ALGUNOS EFECTOS DE LA ENERGIA EN EL MEDIO

AMBIENTE
(Primera Parte)
En la actualidad cerca del 50% del recalentamiento global se atribuye a la emisin artificial de dixido
de carbono (C2) y su fuente principal es el quemado de combustibles fsiles, razn por la cual se
considera necesario reestructurar el sistema de energa de modo que se reduzcan los ni veles de emisin
de C02.
Econ. Yvonne Len Uzctegui
Investigadora del IN FACES

La problemtica ambiental aparece como una de las caractersticas de este siglo y se

podra afirmar que desde la dcada de los 60 ha sido objeto de creciente atencin, tanto
por los ciudadanos como por las empresas y gobiernos. En algunos casos su dimensin
es de tal magnitud, que requiere de respuestas organizadas en el mbito internacional,
tales como el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) o la
Organizacin Internacional de la Energa Atmica (OIEA), slo por citar dos de las ms
importantes.
Este trabajo se propone mostrar algunas de las consecuencias que produce la
combustin de combustibles fsiles (derivados del petrleo, gas y carbn) en el medio
ambiente y los posibles riesgos de contaminacin de la energa nuclear de fisin.
La produccin y el consumo de fuentes de energa convencionales o comerciales
(petrleo, carbn, gas, hidroelectricidad y nuclear) siempre han estado asociados con
efectos nocivos para la ecologa, pero su uso masivo, creciente y concentrado en
algunas zonas, ha dado origen a perturbaciones de efectos altamente negativos para la
salud humana y en general de amenaza para la supervivencia de las especies animales y
vegetales, con sus inevitables e imprevisibles consecuencias.
Conscientes de las mltiples formas como la energa afecta el medio ambiente, se
estudiarn por su relativa mayor relevancia el efecto invernadero, las lluvias ridas y los
posibles daos a la capa de ozono, agregando algunas consideraciones sobre la
obtencin de electricidad mediante la opcin nuclear, en la segunda parte de este
artculo.
El Efecto Invernadero: Se trata de que la accin de algunos gases y productos
qumicos actan ms o menos como un techo de invernadero sobre el planeta, que
permite la entrada pero no la salida de la radiacin solar, con lo que aumenta la
temperatura del aire cerca de la tierra.
Los gases de efecto de invernadero son entre otros: el vapor de agua, incluidas las
nubes, el dixido de carbono (C02), el metano (CH4), el xido nitroso (N20), el ozono
(Os) y los clorofuorocarbonos (CFC) y otros de menor importancia. Estos absorben el
calor que se desprende de la superficie terrestre y lo devuelven calentando as la tierra.
A la produccin de energa, en particular a la combustin de combustibles fsiles,
se debe una buena parte de la liberacin de tales gases de efecto invernadero, en efecto
ella contribuye en buena medida a la emisin de dixido de carbono, metano y xido
nitroso, todos calificados como se refiri anteriormente, de efecto invernadero.
Las principales consecuencias que se sealan como resultado de este fenmeno
son cambios climticos, elevacin del nivel del mar producto de la inundacin y erosin
de zonas costeras, cambios en otros elementos climticos como la nubosidad, la
humedad y el rgimen pluvial, as como en los principales sistemas elicos y en la
circulacin de la atmsfera en general, todo lo cual afectara por lo menos la produccin
de alimentos, inducira la desertificacin en algunas zonas y en consecuencia podra
generar movimientos de poblacin.
En la actualidad cerca del 50% del recalentamiento global se atribuye a la emisin
artificial de dixido de carbono (C02)1 y su fuente principal es el quemado de
combustibles fsiles, razn por la cual se considera necesario reestructurar el sistema de
energa de modo que se reduzcan los niveles de emisin de C02.
Las opciones que se consideran para lograrlo son:
- El uso ms eficaz de la energa primaria que contenga carbono, con lo cual se
reducirn tambin la emisin de todos los otros gases de efecto invernadero,
relacionados con estas fuentes de energa.
- La sustitucin del carbn por combustibles que liberen menos C02, con lo cual se
reducirn otros efectos de contaminacin ambiental. Se alega sin embargo que un mayor
uso de gas natural, por ejemplo, provocara mayores emisiones de metano y que ste a
su vez es un gas de efecto invernadero potencialmente ms perjudicial que el propio
C02.
- El uso de la energa nucleoelctrica, debido a que este tipo de energa no produce
emisiones de gases de efecto invernadero.
Algunos consideran que adems de la produccin de electricidad, se deben
considerar sus futuras aplicaciones las cuales podran incluir la produccin de calor para
fines industriales y de otra ndole, as como de combustibles especiales para el
transporte. No obstante esta fuente tiene su propia y controversial problemtica
ambiental, como se abordar en otra parte de este trabajo.
- El uso de fuentes de energa renovables (como por ejemplo, la solar, la elica y la de
biomasa); stas no liberan gases de efecto invernadero. En la actualidad dichas tcnicas
no son comercializables a gran escala, por problemas tcnicos y econmicos, su
utilizacin aparece ideal por ahora en aplicaciones descentralizadas en pequea escala.
En algunos pases stas llegan a ser numerosas, en sitios que cuentan con condiciones
favorables.
- La formulacin de lo que se ha denominado estrategias atenuantes, tales como la
reforestacin o vertir C02 en las aguas profundas de los ocanos o en campos de
petrleo o gas agotados.
El metano es otro gas de efecto invernadero y se estima que como tal es 32 veces
ms efectivo por molcula que el dixido de carbono. Se calcula que aproximadamente
el 19% del calentamiento global actual se puede atribuir a las emisiones de metano2.

1 Iansiti E y Niehaus F. Repercusiones de la produccin de energa en la concentracin de gases de efectos

invernadero en la atmsfera. Boletn de la Organizacin Internacional de Energa Atmica. Vol. 31, No 2, Viena,
1989.
2 Idem p. 14
 Este es liberado naturalmente por la actividad microbiana que ocurre durante la
mineralizacin del carbono orgnico bajo estrictas condiciones anaerbicas, por
ejemplo, en terrenos pantanosos y en los intestinos de animales herbvoros.
Pero tambin es liberado como consecuencia de la actividad del hombre, por
ejemplo, por la extraccin de gas natural, el quemado de biomasa y la explotacin de
minas de carbn, actividades todas ligadas al sector energtico.
Por ltimo, del conjunto de gases de efecto invernadero que tienen relacin directa
con la produccin y/o consumo de energa, se tiene al xido nitroso, el cual se estima
contribuye en un 4% al recalentamiento global del planeta3. Este gas es liberado en
forma natural en la atmsfera, principalmente por la accin microbiana en los suelos y
el agua, como parte del ciclo del nitrgeno y las fuentes artificiales son la combustin
de combustibles fsiles y el cultivo de los suelos.
En conclusin, el fenmeno denominado de invernadero requiere de respuestas
colectivas y organizadas, que permitan reducir de manera importante la emisin
artificial de los gases que lo producen. En virtud de que el consumo de energa hasta
ahora est asociado al crecimiento de los pases, se necesitara introducir cambios en los
estilos de vida, en el modelo de desarrollo industrial y en el propio esquema de
produccin y consumo de energa, para evitar o disminuir la tendencia a que se eleve
progresiva mente la temperatura del planeta, con las graves consecuencias que
anteriormente se sealaron.
Lluvia cida. Este fenmeno es producido como consecuencia de que el dixido
de azufre y los xidos de nitrgeno, que emiten principalmente las centrales elctricas
que utilizan carbn y derivados del petrleo, as como los vehculos de motor, sufren
cambios qumicos en la atmsfera y regresan a la tierra como cidos, con frecuencia a
miles de kilmetros de distancia de donde se producen los referidos xidos.
En el sitio donde se precipitan lo hacen en forma seca o junto con la lluvia y por
su composicin tienen la capacidad de acidificar las aguas y los suelos en donde caen,
razn por la cual a esta lluvia contaminada se le conoce como lluvia cida.
Las consecuencias ambientales de la lluvia cida son de proporciones
incalculables, si se toma en consideracin que un factor importante de la vida de los
organismos es el grado de acidez o de alcalinidad del ambiente, lo cual se conoce como
pH (potencial de hidrgeno). Por lo tanto, no slo las aguas y los suelos requieren de un
grado de acidez determinado para garantizar el equilibrio ecolgico, sino adems cada
especie animal y vegetal requiere un pH determinado para vivir. Las lluvias cidas
producen una violenta alteracin del ambiente atribuyndose a ellas: mortandad de
peces, desaparicin de lagos, daos de selvas y bosques -entre otros-con el agravante de
que al producirse en sitios alejados de donde se producen las emanaciones de los
xidos, estas lluvias -en algunos casos-tienen su origen incluso en pases diferentes a los
afectados.
Deterioro de la Capa de Ozono. El ozono es un gas compuesto de tres tomos de
oxgeno y envuelve a la tierra como un velo, protegiendo al planeta y a sus habitantes de
la accin directa del sol.
3 Idem p. 14

Por tanto el ozono acta como una especie de pararrayos ultravioletas y si no

estuviera presente en la atmsfera, llegaran a la tierra niveles mortales de radiacin
solar ultravioleta.
 El ozono se forma naturalmente, a partir del oxgeno, en las altas capas de la
atmsfera y se descompone igualmente por causas naturales, razn por la cual est en
constante proceso de ser creado y destruido.
No obstante varias sustancias qumicas producidas por la accin del hombre,
afectan de manera significativa la velocidad de descomposicin del ozono. Entre ellos
se encuentran los clorofluorocarbonos (CFCs), todos ellos producidos artificialmente
como: refrigerantes, fluidos, propelentes de aerosoles y para el espumado de plstico.
Entre 5% y 10% de las emisiones de CFCs se relacionan indirectamente con la energa,
es decir, tienen su origen en la produccin del material aislante que se emplea para
conservar la energa.
La razn por la cual los clorofluorocarbonos inciden negativamente en la capa de
ozono es porque ellos son compuestos muy estables cuando se encuentran en las capas
bajas de la atmsfera, y eso es lo que los hace tan tiles en muchas aplicaciones
comerciales e industriales. Pero cuando se encuentran en la estratosfera se disocian bajo
la accin de la luz solar, y liberan cloro activo.
El cloro se combina con el ozono, formando oxgeno y monxido de cloro, que a
su vez descompone para producir ms oxgeno y liberar nuevamente el cloro,
continuando la destruccin cataltica del ozono.
Entre los otros gases que aceleran la descomposicin del ozono se cuentan el
xido nitroso, que como se refiri en el aparte de efecto de invernadero, se produce en
parte como consecuencia de la combustin de combustibles fsiles, y por ltimo otros
gases que contienen cloro y flor.
Se estima que el aumento de la radiacin solar en el planeta como consecuencia de
la disminucin de la capa de ozono provocara serios daos a las cosechas y a la
poblacin. Se calcula que un incremento del 1% en la radiacin citada, llevara a un
incremento de un 4% en los casos de cncer de piel en la tierra4, tambin se prevn
incrementos en las enfermedades oculares, daos a los sistemas inmunolgicos y
alteracin de la ecologa de los mares.
A pesar de que los mayores consumidores de las clorofluocarbonos, principales
responsables del deterioro de la capa de ozono, son los pases industrializados del norte,
con los Estados Unidos y la Comunidad Europea, sumando juntos el 60% del gasto
mundial, el Japn con el 12% y la Unin Sovitica el 9%5, es sobre la Antrtica, en el
hemisferio sur, donde se ha producido, debido a la mecnica circulatoria de la
atmsfera, el agujero en la capa del protector de ozono. Se ha detectado la ampliacin
estacional de tal agujero hasta Santiago de Chile y Buenos Aires, con el consiguiente
peligro para sus poblaciones.

4 Resea del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (RPNUMA). Inglaterra, 1987.
5 PNUMA INFORPALC. Informacin para Amrica Latina y el Caribe. Mxico, 1988.
 Debe quedar bien claro que en este trabajo slo se refieren tres fenmenos, de
estudio relativamente nuevo, que inciden de manera significativa en el medio ambiente
y cuyo origen en alguna medida tiene que ver con la produccin y/o consumo de los
denominados combustibles fsiles: carbn, petrleo y gas, sin por ello desconocer otras
consecuencias ecolgicas que de ellos se derivan, producto de los mismos gases aqu
sealados o de otros elementos, como por ejemplo la presencia de plomo en la gasolina,
que se consume en la mayor parte del mundo.
En otro sentido, el hecho de que se aborden algunas consecuencias de los referidos
combustibles slidos, no significa que stas sean las nicas fuentes de energa que
plantean consecuencias ambientales, en un prximo artculo se estudiarn los efectos
que se derivan de la generacin de electricidad, utilizando como fuente la energa
hidrulica y la nuclear de fisin, adelantando por ahora que ellas presentan su propia
problemtica ambiental.
Es usual actualmente encontrar en las revistas especializadas sobre energa
atmica, el argumento de que la salida a los problemas aqu planteados, es la expansin
de la generacin nuclear por cuanto ello contribuira a disminuir la emanacin y por
tanto la concentracin de los gases referidos, slo que se obvia de manera intencional, la
cadena de riesgos que implica la alternativa nuclear.
La preocupacin de los grupos ambientalistas organizados e incluso de los
organismos internacionales que se ocupan de manera creciente por los efectos de la
energa sobre el medio ambiente, apuntan de una manera clara hacia la imperiosa
necesidad de reducir drsticamente las emanaciones de gases nocivos y la eliminacin
de algunos productos qumicos, para lo cual es necesario hacer todos los esfuerzos de
investigacin bsica y aplicada que conduzcan al fomento de tecnologa en procesos y
productos que optimicen el consumo de energa convencional y se difunda, lo ms
rpidamente posible, el uso de las fuentes de energa renovables.
Como resultado de la problemtica ecolgica generada por la explotacin y uso
de la energa convencional, se puede afirmar que ste representa un elemento que
contribuye a la disminucin del crecimiento del consumo de este tipo de energa y a su
reestructuracin.

BIBLIOGRAFA
IANSITI E. y Niehaus F. Repercusiones de la Produccin de Energa en la
Concentracin de Gases de Efecto de Invernadero en la Atmsfera. Boletn
del Organismo Internacional de Energa Atmica. Vol. 31, NQ 2, Viena, 1989
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