Determinismo tecnolgico y determinismo histrico-social*

Claudio Katz**

Se analizan crticamente tres modalidades del determinismo en la economa de la inno-

vacin: las vertientes sociolgica, mstica y posindustrialista. Se plantea que el reduc-
cionismo y la omisin de los condicionamientos sociales conduce a interpretaciones fe-
tichistas del cambio tecnolgico. Se estudian tambin las dificultades de diversos
enfoques anti-deterministas para forjar una alternativa a la tesis del imperativo tecnol-
gico. Se argumenta en favor de un tipo de determinismo histrico-social, que permita
contextualizar el fenmeno y superar la mera descripcin. Se postula que resulta posi-
ble establecer cules son las leyes que regulan la innovacin y que esta definicin cla-
rifica el papel del individuo en este proceso.

Determinismo tecnolgico y determinismo histrico-social

Es posible conceptualizar tres actitudes frente al determinismo tec-
nolgico: aprobacin como criterio explicativo, rechazo en favor de una
visin co-evolucionista y cuestionamiento en defensa del determinismo
histrico-social. En el primer campo se ubican los partidarios del deter-
minismo bsico, mstico y posindustrialista; en el segundo los autores
co-evolucionistas y configuracionistas; y en el tercero los tericos mar-
xistas. En este ensayo explicaremos la utilidad del determinismo hist-
rico-social para el anlisis de la innovacin, a partir de una crtica al de-
terminismo tecnolgico y a diversos intentos por superarlo.

Tres modalidades
El determinismo tecnolgico tiene viejas races en los relatos po-
pulares, que describen el sometimiento del individuo a los instrumen-
tos mecnicos. En la literatura animstica del siglo XIX y en la ciencia

* Ponencia discutida en las Terceras Jornadas de Epistemologa de las Ciencias Econmicas, Uni-
versidad de Buenos Aires (UBA), octubre de 1997.
** Facultad de Ciencias Econmicas, Universidad de Buenos Aires (UBA).

REDES, Vol. V, No. 11, junio de 1998, pp. 37-52 REDES 37
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ficcin del siglo XX son muy corrientes las imgenes de hombres que
transfieren su poder a las mquinas y que luego pierden el control so-
bre los artefactos que han creado. Esta anticipacin artstica del fe-
nmeno es particularmente visible en Frankenstein y en la rebelin de
las mquinas de Erewhon, donde se plantea ntidamente el problema
del auto-direccionamiento de la tecnologa y del sometimiento de la
sociedad a este mandato.1
Una de las primeras justificaciones analticas del determinismo
tecnolgico apareci en 1920-1930 con la teora del impacto de la in-
novacin de la escuela sociolgica de Chicago. Ogburn2 sostuvo
que las innovaciones originaban los cambios en las costumbres y en
las instituciones. Ejemplific este fenmeno describiendo ciento cin-
cuenta modificaciones en el comportamiento individual que produjo la
aparicin de la radio. Seal, adems, que el proceso de adaptacin
de las normas sociales a las innovaciones se desarrolla en lapsos muy
variables de tiempo, a travs de un cultural lag.
Ciertos autores estiman que este enfoque sirvi para subrayar el
carcter impersonal del cambio tecnolgico en oposicin a la visin
heroica y trascendentalista, que focaliza el estudio de la innovacin
en la personalidad o en la psicologa del inventor.3 Como reaccin a
esta interpretacin, los deterministas tendieron a proponer que las
mquinas hacen la historia e imponen las pautas que rigen las rela-
ciones sociales.4 En la investigacin del ritmo del patentamiento, la
teora del demand pull combin determinismo econmico y tecnolgi-
co, al presentar la aparicin de cada innovacin como una respuesta
directa a las exigencias del mercado.5 Algunas formulaciones ms
contemporneas recurren al mismo determinismo para caracterizar
que una edad de la informacin est surgiendo, como resultado del
acomodamiento cultural a la revolucin tecnolgica en curso.6

1 Vase L. Winner, Tecnologa autnoma (cap. I y VIII), Barcelona, Gili, 1979.

2 W. Ogburn y M. Nimkoff, Sociologa (cap. 26), Madrid, Aguilar, 1955.
3 V.
Ruttan, Usher y Schumpeter en la invencin, la innovacin y el cambio tecnolgico, en N. Ro-
senberg, Economa del cambio tecnolgico, Mxico, FCE, 1979.
4 R. Heilbroner, Hacen historia las mquinas?, en Tecnologa y Cultura, Barcelona, Gili, 1978.
5H. Schmucler, Fuentes econmicas de la actividad inventiva, en N. Rosenberg, Economa del
cambio tecnolgico, Mxico, FCE, 1979.
6 M. Kranzberg, The information age, en T. Forester, Computers in the human context, Cambrid-

ge, 1991.

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Una segunda justificacin muy diferente del determinismo postu-

lan los autores espiritualistas como Ellul.7 En esta visin se estima
que la tecnologa se ha vuelto totalitaria, fija su propia trayectoria y
no tolera juicios externos. La intensidad de este auto-direccionamien-
to impedira incluso separar los efectos negativos del propio uso de
cualquier tecnologa. Para incrementar la productividad habra que au-
mentar el desempleo, para promover el crecimiento sera inevitable la
multiplicacin de las guerras. Se podra elegir utilizar o desechar una
innovacin, pero nunca controlar sus impactos posteriores.
Ellul considera que, desde el surgimiento de una civilizacin tecno-
lgica en el siglo XVIII, la tcnica se ha vuelto un mecanismo autosufi-
ciente y esclavizante del hombre. Seala que esta prdida de libertad
fue voluntaria y consciente porque, como en el Fausto, los hombres
habran suscripto un pacto: aceptaron someterse al imperativo de los
artefactos a cambio de los beneficios de la modernidad. Destaca que
esta eleccin coron el reemplazo de los valores espirituales por las
conveniencias utilitarias.
Ellul opina que la reversin del determinismo tecnolgico exige la
recuperacin de la fe y estima que el retorno a la religin es la nica es-
peranza frente a la opresin tecnolgica.8 A diferencia del determinismo
elemental, su planteo no describe una adaptacin, sino un sometimien-
to a la tecnologa. El imperativo ya no es un fenmeno tolerable, sino
una dramtica imposicin que debe ser urgentemente revertida.
La tercera reformulacin del determinismo corresponde a los au-
tores posindustrialistas. En este caso se postula que el nuevo factor
de la informacin es el agente del imperativo tecnolgico. La electr-
nica para Brzezinski9 y las computadoras para Toffler,10 no slo vehi-
culizan el trnsito de formas de trabajo musculares a cerebrales y el
paso de las chimeneas a los ordenadores, constituyen los elementos

7 J. Ellul, The technological order, en C. Mitcham y R. Mackey, Philosophy and technology. Rea-

dings in the philosophical problems of technology, Nueva York/Londres, The Free Press, 1983. Del
mismo autor, Recherche pour une etique dans une societ techniciene, Bruselas, Editions de lUni-
versit de Bruxelles, 1983.
8 Vase resumen de este enfoque en P. Durbin, Cultura y responsabilidad tcnica, en J. Sanmar-
tn, Estudios sobre sociedad y tecnologa, Barcelona, Anthropos, 1992.
9 Z. Brzezinski, La era tecnotrnica (Introduccin), Buenos Aires, Paids, 1973.
10 A. Toffler y H. Toffler, La poltica de la tercera ola, Plaza & Jans, 1995.

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generadores de un nuevo tipo de sociedad. Las nuevas tecnologas

son vistas como causantes de una transformacin radical en el estilo
de vida y en el funcionamiento de las instituciones polticas.11 Se con-
sidera que el manejo del recurso informativo precede y define todo
el curso del desarrollo social.

Simplificacin y monocausalidad
El determinismo tecnolgico comparte con otros determinismos
elementales geogrfico, racial, biolgico, econmico o psicolgico
la reduccin de la compleja diversidad de acontecimientos histricos a
una causa nica y suficiente. Detectando un factor decisivo se pre-
tende simplificar a una clave muy sencilla, la multiplicidad y compleji-
dad de los fenmenos.
Este reduccionismo es explcito cuando se atribuye a los artefac-
tos la facultad de moldear los hbitos y las instituciones. Se acepta
que la radio, el automvil o los electrodomsticos modificaron las cos-
tumbres, pero nunca jerarquizar estos cambios al nivel de principios
definitorios de las normas sociales.
La mono-causalidad tecnolgica ignora el carcter social de la in-
novacin. Desconoce que la tecnologa es la aplicacin de conoci-
mientos cientficos a la produccin bajo las normas del capital y que
por lo tanto no determina, sino que es determinada por el proceso so-
cial de la acumulacin. No impone un imperativo tecnolgico, sino que
est sometida a las reglas de la competencia y el beneficio.
Si se omite que la tecnologa es una fuerza productiva social re-
ceptora de las caractersticas del capitalismo, que acta reproducien-
do los rasgos de este sistema social, resulta imposible entender su im-
pacto sobre las costumbres. La explicacin tampoco mejora cuando
se agrega el factor econmico. En este caso se abandona el hiper-
tecnologismo, pero no el razonamiento determinista. Simplemente se
atribuye a la demanda, al consumo o al mercado una funcin comple-
mentaria de las mquinas, en la imposicin de una direccin a las
prcticas sociales.
Ciertos argumentos deterministas intentan demostrar la naturale-
za social del cambio tecnolgico en oposicin a las visiones individua-

11 Vasetambin Y. Masuda, La sociedad informativada como sociedad pos-industrial, Madrid, Fun-

desco-Tecnos, 1984.

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listas y romnticas, afines a la tesis schumpeteriana del empresario

innovador.12 El problema es la recada en el error inverso al trascen-
dentalismo, ya que se presenta a los individuos como si fueran agen-
tes pasivos de un proceso auto-gobernado. El romanticismo ignora las
condiciones en que acta el innovador, pero el determinismo disuelve
el papel de estos personajes. Ni la genialidad individual, ni la fuerza
espontnea de la innovacin sustituyen la explicacin del cambio tec-
nolgico que brindan las reglas de la acumulacin y las determinacio-
nes sociales de clase.

Fatalismo mstico
El espiritualismo de Ellul es un tipo de fatalismo tecnolgico muy
diferente del simple determinismo. No define un conjunto de condicio-
nes racionales e histricas que convierte a la tecnologa en el elemen-
to transformador de la sociedad, sino que postula la inexorabilidad de
la opresin tecnolgica.
Ellul desplaza por completo el terreno de la discusin hacia la fi-
losofa especulativa. No se propone esclarecer el problema econmi-
co, poltico y social de la innovacin, sino denunciar la tragedia espiri-
tual creada por la ruptura del hombre con el pensamiento metafsico
occidental.
Mientras que el determinismo asigna a la tecnologa una primaca
sobre otros factores en la explicacin histrico-social, el fatalismo colo-
ca el anlisis en el plano personal de las creencias. Y en este terreno
resultan prcticamente imposibles los debates sobre tecnologa, que
por definicin no guardan ninguna relacin con dilemas espirituales.
Ellul atribuye el descontrol generado por la civilizacin tecnolgi-
ca a la prdida de valores religiosos, pero no se entiende de qu for-
ma una recuperacin de la fe cambiara este destino. En sus trminos,
el problema del determinismo tecnolgico no puede siquiera analizar-
se. La innovacin es un producto histrico de la accin humana que
no se esclarece especulando sobre pactos diablicos, ni imaginando
en qu medida la tcnica se ha vuelto instrumento satnico.
Cualquier estudio del cambio tecnolgico requiere dejar de lado
las creencias extra-cientficas. La innovacin no es un enigma metaf-

12Vase un ejemplo de la visin romntica en W. Parker, El desarrollo econmico en la perspecti-

va histrica, en N. Rosenberg, Economa del cambio tecnolgico, Mxico, FCE, 1979.

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sico, sino un acto material sustentado en la objetividad de los artefac-

tos. La bsqueda de respuestas msticas a los efectos negativos de la
tecnologa forma parte de la tradicin antimaterialista, que Ellul reco-
gi de Dessauer y Heidegger.13 En esta misma lnea se enmarca cierto
tipo de renacimiento espiritualista actual en la ciencia, que se manifies-
ta por ejemplo a travs de la reaparicin general de teoras creacionis-
tas, en el divorcio antidarwinista del hombre con el universo animal en
la biologa, o en la separacin dualista del alma y el cuerpo en las in-
vestigaciones sobre el cerebro humano.14
La opresin tecnolgica que el espiritualismo denuncia es una
realidad contempornea derivada del problema general de la explota-
cin, que no resulta explicable abstrayndose de la interpretacin del
capitalismo como sistema que aporta beneficios materiales a una cla-
se social privilegiada a costa de otra desposeda. Lo mismo ocurre
con el descontrol de las mquinas, cuyo anlisis requiere situarse en
el marco del funcionamiento desequilibrado del mercado. La opresin
tecnolgica no tiene nada que ver con la sacralizacin de la tcnica,
ni con la prdida de los valores. Expresa un padecimiento laboral co-
tidiano totalmente independiente del universo privado de la fe.
Responsabilizar indistintamente al gnero humano de la esclavi-
tud tecnolgica es caracterstico de la tradicin romntico-conserva-
dora de Burke, Carlyle y Heidegger, opuesta al romanticismo utpico
de autores como Fourier, W. Morris y Marcuse, que denunciaron la ex-
plotacin social y bregaron por una sociedad igualitaria.15
El determinismo espiritualista es declaradamente pesimista. Augu-
ra un futuro apocalptico, signado por el castigo a los hombres que se
atreven a vulnerar los lmites de la experimentacin con nuevas tec-
nologas.16 Este pesimismo, centrado en la falta de un freno humano
al excesivo cambio tecnolgico, es muy diferente al caracterstico del
estancacionismo econmico que, por el contrario, cuestiona la desace-
leracin del ritmo innovador.

13 Vase C. Mitcham, Qu es la filosofa de la tecnologa?, Barcelona, Anthropos, 1989.

14 A. Woods y T. Grant, Razn y revolucin, Madrid, Fundacin Federico Engels, 1995.
15M. Lowy, La crtica marxista a la modernidad, Cuadernos del Sur, Buenos Aires, octubre de
1992.
16 Vase B. Mazlish, La cuarta discontinuidad, y tambin A. Huxley, En busca de una perspectiva
sobre el orden tecnolgico, en M. Kranzberg y W. Davenport, Tecnologa y cultura, Barcelona,
Gili, 1978.

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El pesimismo espiritualista observa el pensamiento tcnico co-

mo un rasgo dominante y negativo de la poca actual. Tambin des-
cree de la posibilidad de alcanzar un uso provechoso y socialmente
emancipatorio de la tecnologa, porque toma como un dato inmodifica-
ble al rgimen social que define los objetivos y las prioridades del
cambio tecnolgico.

Info-fetichismo posindustrialista
Para el determinismo posindustrialista la informacin es el elemen-
to autnomo y rector del perfil de la sociedad. Para asignarle a este
factor un poder tan dominante, simplemente lo abstrae de activida-
des definidas y finalidades precisas. El info-fetichismo que promue-
ve se basa en este endiosamiento de un elemento cuyo contenido re-
sulta misterioso para sus propios cultores.17
En la nueva sociedad que presentan divulgadores de esta ideo-
loga como Toffler, Brzezinski o Masuda, nunca se sabe cul es el sig-
nificado exacto de la informacin. Generalmente se la identifica con la
simple acumulacin de datos y se procede a su cuantificacin abstrac-
ta, sin aclarar a qu tipo de ideas est referida.18 La misma confusin
aparece cuando se afirma que el curso de la economa contempor-
nea depende del manejo eficiente del bien escaso y costoso de la in-
formacin.19
Para que no sea un fetiche determinista, la informacin debe ser
entendida como un componente del proceso de acumulacin. Analiza-
do como un valor de cambio especfico, que tiene gravitacin creciente
en la valorizacin del capital, este factor es tan slo la materia prima
de ciertos servicios. En esta acepcin no asume funciones determinis-
tas porque su utilizacin depende de las exigencias de una sociedad
de clases regida por las leyes del capital. Los mismos parmetros que
regulan el manejo, la propiedad y la distribucin de cualquier recurso,
definen en este caso la dinmica de la informacin.
La tesis determinista de una supremaca de la informacin es
semejante a la caracterizacin neoclsica del progreso tcnico ex-

17 D. Hemwood, Info fetishim, en J. Brook e I. Boal, Resisting the virtual life, San Francisco, 1995.
18 Th. Roszak, El culto de la informacin, Mxico, Grijalbo, 1988.
19 Vase J. L. Milln Pereira, La economa de la informacin, Madrid, Trotta, 1993.

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geno. Un elemento externo cuya aparicin y contenido nadie explica

se vuelve definitorio de toda la actividad econmica y social. La infor-
macin se presta particularmente a caracterizaciones deterministas,
porque es presentada como bien etreo y desmaterializado, cuya cor-
porizacin en el proceso productivo aparece como efecto espontneo
del cambio tecnolgico. De esta forma es convertido en un espectro
fantasmal, que se gobierna a s mismo y que rige adems todo el des-
tino de la sociedad.
La visin posindustrialista le otorga a la informacin un lugar des-
tacado en la dinamizacin de la mano invisible, que para el neolibe-
ralismo es el motor del progreso indefinido en la economa de mercado.
El determinismo tecnolgico converge aqu con uno de los fundamen-
tos ms antiguos e insostenibles del determinismo econmico. El info-
optimismo y la mano invisible comparten el mismo razonamiento
simplificador.

Anti-determinismo co-evolutivo
En la gran mayora de los estudios sociales recientes de la tecno-
loga predomina un categrico rechazo hacia todas las variantes del
determinismo tecnolgico.20 Partiendo de esta oposicin se han ela-
borado modelos co-evolutivos de interpretacin conjunta de los fen-
menos tcnicos y sociales. Un ejemplo de esta orientacin es el enfo-
que de los sistemas tcnicos del historiador Gille.21
Gille argumenta que, al no existir ninguna relacin de causalidad
directa entre los acontecimientos tcnicos y los sociales, se deben
estudiar las conexiones variables y complejas entre ambas dimensio-
nes. Seala, por ejemplo, que la actividad cientfica, la invencin y la
innovacin son tres fases muy diferentes del desenvolvimiento tec-
nolgico, que entraan distinto tipo de intercambios entre la esfera
tcnica y la social. Considera que, si se esclarece adecuadamente
este tipo de interrelaciones, queda neutralizado el mecanicismo de-
terminista.

20 D. Vinck, Sociologie des sciences (cap 6), Pars, Armand Collin, 1995.
21 B. Gille, Science et tecnique y Essai sur la connaissance technique, en B. Gille, Histoire de
technique et civilizations, Pars, La Pleyade, 1978.

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Otra propuesta semejante es presentada por Hughes22 en su es-

tudio de los sistemas tecnolgicos, como estructuras que conjugan
sin ninguna primaca factores diversos. Analiza a partir de esta de-
finicin cmo el cambio tecnolgico involucra etapas, actores y activi-
dades bien diferenciadas.
Hughes seala que en la fase de invencin prevalecen los cam-
bios radicales, la libertad creativa y el protagonismo de los inventores.
En la etapa del desarrollo hay preeminencia de los pequeos cambios
que perfeccionan la innovacin bajo la gua del empresario. El papel de
estos individuos se afianza en la innovacin, debido a la mayor gravi-
tacin que asume la organizacin y la comercializacin de los nuevos
productos. En la transferencia se procesa la adaptacin al mercado y
se generalizan los problemas legales de las nuevas tecnologas. Duran-
te la fase estilstica de diseo se introducen los componentes artsticos
y en la competencia se optimiza la forma de fabricacin. Todo el siste-
ma alcanza en un momentum su mayor consolidacin y eficiencia.
Gille estudia la combinacin de elementos tcnicos y sociales que
caracteriza la innovacin, indagando histricamente las diferentes rela-
ciones entre los sistemas tcnicos (antiguo, medieval, moderno, con-
temporneo, etc.) y su medio social. En este tipo de razonamiento, las
caractersticas de cada sistema tcnico son puestas en relacin con
estructuras equivalentes en el campo social, econmico o jurdico.23
Hughes analiza la co-determinacin entre lo social y lo tcnico en
las etapas internas del cambio tecnolgico actual. Afirma que su enfo-
que es una aplicacin de la teora de los sistemas de Bertalanffy y de la
sociologa funcionalista de Parsons. Por eso subraya que un entendi-
miento de la tecnologa exige detectar cules son las funciones que en
cada momento corresponden al equilibrio del sistema. Observa la cohe-
rencia interna y la autorregulacin que alcanza el cambio tecnolgico
cuando se respeta esta lgica. Su propsito es percibir si el sistema
tecnolgico es funcional o disfuncional a los objetivos planteados.

22 Th. P. Hughes, Edison and electric light, en D. Mac Kenzie y J. Wajman, The social shaping of
technology, Inglaterra, Open University Press, 1987. Del mismo autor, Thomas Edison and the rise
of electricity, en C. Purseel, Technology in America, Massachusetts, MIT Press, 1981. Tambin, The
evolution of large technological systems, en W. Bijker, Th. Hughes y T. Pinch, The social construc-
tion of technological systems, Massachusetts, MIT Press, 1989.
23 Vase B. Stiegler, La technologie contemporaine: ruptures et continuit, LEmpire des techni-

ques, Pars, Seuil, 1994.

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Ni Gille ni Hughes participan del funcionalismo extremo, pero com-

parten la tendencia a ver la tecnologa como un conjunto inter-actuante
de elementos, que incluye las conductas individuales como engranajes
adaptativos a las necesidades del sistema. En lugar de considerar que
los artefactos expresan necesidades sociales y responden a requeri-
mientos de la acumulacin, en esta ptica se subraya la utilidad de ca-
da innovacin para permitir la realizacin de ciertos objetivos. Por este
camino no se avanza en el entendimiento de la lgica general del cam-
bio tecnolgico, sino en la descripcin parcializada de su funcionalidad.
No basta caracterizar si una tecnologa es dura o blanda, gigantesca o
amigable, sencilla o compleja, centralizada o independiente. Hay que
buscar un principio de determinacin social de todo el proceso.
Si la innovacin es interpretada como un episodio de la reproduc-
cin de estructuras estabilizadas sujetas a objetivos funcionales, no
hay forma de sustraerse al mecanicismo determinista. En sistemas
que se autorregulan a medida que cada agente cumple con la misin
asignada, no hay lugar para comprender la dinmica convulsiva que
impone la accin de la ley del valor al cambio tecnolgico. Para com-
prender los desajustes que produce la subordinacin de la innovacin
al criterio de rentabilidad, hay que superar la visin inmvil de totalida-
des equilibradas e inmunes a cualquier principio de transformacin.
El acento en la coherencia interna de un sistema tecnolgico, ex-
cluyendo sus contradicciones, conduce a desatender el anlisis cau-
sal.24 No se entiende por qu de un sistema tcnico se pasa a otro, ni
por qu los protagonistas de cada fase de la innovacin actan de una
u otra manera. La capacidad de decisin aparece adems funcional-
mente distribuida, como si empresarios, inventores, abogados o disea-
dores tuvieran un control equivalente del proceso innovador. Al colocar
la funcin que ejerce cada individuo por encima de su condicin social
o su ubicacin en el proceso productivo, el esquema co-evolucionista no
logra superar los defectos del determinismo tecnolgico.

Configuracin e indeterminacin
Otra oposicin contempornea ms radical al determinismo tec-
nolgico proviene del constructivismo configuracionista de Bijker y

24Es el tipo de problemas que observa Ansart en el anlisis funcionalista de la organizacin y los
conflictos. P. Ansart, Les sociologies contemporaines (caps. 3, 8, 11 y 15), Pars, Seuil, 1990.

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Pinch.25 Su propuesta de estudiar la configuracin social de los arte-

factos en una negociacin entre actores representa para Sanmartn26
y para Lujn27 un enfoque antideterminista, porque se lograra conec-
tar cada instancia de anlisis de la innovacin a un contexto social es-
pecfico. El constructivismo configuracionista surgi con un programa
antideterminista explcito de oposicin a la teoras del cultural lag y la
autonomizacin tecnolgica.28
El acento en la construccin social apunta a refutar la existencia
de una dinmica internalista de gestacin y perfeccionamiento de los
artefactos, destacando que la accin de los actores constituye el ele-
mento definitorio del cambio tecnolgico. ste es el sentido de oponer
la categora configuracin al concepto determinismo.
Pero el problema radica en establecer si por rechazar el impera-
tivo tecnolgico corresponde descartar tambin toda forma de deter-
minismo en la interpretacin de la innovacin. El configuracionismo
responde afirmativamente a este interrogante, sin notar que la ausen-
cia de un principio de determinacin ha sido el defecto tradicional de
las concepciones puramente descriptivas en las ciencias sociales.
Cuando se pretende pasar del relato a la explicacin, ya no alcanza el
estudio de la forma que adopta un fenmeno bajo las influencias in-
mediatas que lo rodean (esto es, su configuracin). Se necesita recu-
rrir a algn tipo de determinismo. El error de Ellul y Ogburn no radica
en aceptar la utilidad de los fundamentos deterministas, sino en con-
siderar que la tecnologa brinda estos instrumentos.
El determinismo se ha convertido en mala palabra porque se lo
identifica con el fatalismo, desconociendo que su principio de necesi-
dad condicional es muy diferente del criterio de necesidad incondicio-
nal, que defienden los espiritualistas y los mecanicistas. El determinis-
mo slo afirma que existen ciertas causas, cuya aparicin condiciona,
en cierta direccin, el curso de los acontecimientos. Esta determina-
cin es social e histrica. No surge del espritu, de los artefactos ni de

25 W. Bijker y T. Pinch, The social construction of facts and artifacs, en W. Bijker, Th. Hughes y T.

Pinch, The social construction of technological systems, citado.

26 J.Sanmartn y J. L. Lujn, Educacin en ciencia, tecnologa y sociedad, en J. Sanmartn, Estu-
dios sobre sociedad y tecnologa, citado.
27J. L. Lujn, El estudio social de la tecnologa, en J. Sanmartn, Estudios sobre sociedad y tec-
nologa, citado.
28 D. Mac Kenzie y J. Wajman, The social shaping of technology, citado.

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la informacin, sino del proceso histrico que protagonizan los hom-

bres en el contexto de los modos de produccin.
Pereyra29 afirma, correctamente, que este determinismo histri-
co-social constituye una exigencia de la interpretacin cientfica. Se
necesitan principios genticos y legales para entender cul es la lgi-
ca de los fenmenos. Como nada puede surgir de la nada ni conver-
tirse en nada, el determinismo ayuda a establecer por qu los aconte-
cimientos ocurren en forma definida, siguiendo un curso no arbitrario
y dependiente de las condiciones preexistentes.
Lejos de compartir estos principios, el configuracionismo presen-
ta una marcada tendencia a concederle a lo fortuito un rol central en
las transformaciones tecnolgicas. Partiendo del acertado criterio de
rechazar la predestinacin al xito o al fracaso, concluye errneamen-
te que la construccin social del artefacto es un acontecimiento inde-
terminado y dependiente del comportamiento de actores, cuya accin
no est claramente acotada ni contextualizada. De esta forma se ig-
nora que las leyes del capitalismo operan como la principal determina-
cin social de la innovacin.
Este condicionamiento no elimina la aparicin de acontecimientos
intrnsecamente imprevisibles en el desarrollo del artefacto, ni el papel
del propio azar en este proceso. Pero se trata de series causales in-
dependientes que deben diferenciarse si se quiere establecer una je-
rarqua interpretativa en el anlisis. El surgimiento de la mquina de va-
por tuvo determinaciones histrico-sociales que pueden rastrearse en
la acumulacin primitiva del capital. La expansin de los ferrocarriles
tambin debe explicarse a partir del proceso histrico de consolidacin
de la acumulacin. El desarrollo de la electricidad fue el elemento cla-
ve de una revolucin tecnolgica asociada a la transformacin mono-
plica del capitalismo. Este plano de determinaciones no puede con-
fundirse con las innumerables situaciones azarosas, que condujeron a
Boulton a crear la mquina de vapor, o a Edison a inventar la lmpa-
ra elctrica.
El punto de encuentro entre las condiciones de surgimiento de
una nueva tecnologa y el acto de creacin es fortuito. Pero el primer
fenmeno no tiene nada de imprevisible. La revolucin industrial y las
sucesivas revoluciones tecnolgicas fueron acontecimientos altamen-
te definidos por el desarrollo del capitalismo. El antideterminismo a se-

29 C. Pereyra, El determinismo histrico, en Teora, No. 3, Madrid, octubre-diciembre de 1979.

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 Determinismo tecnolgico y determinismo histrico-social

cas no logra discriminar estos niveles y por eso tiende a abandonar las
caracterizaciones histrico-globales, en favor de la metodologa mi-
cro-sociolgica. En nuestra crtica al configuracionismo30 hemos esta-
blecido la vinculacin existente entre esta limitacin y otros defectos
de esta corriente, como la sustitucin de las clases sociales por los ac-
tores, la afinidad con el individualismo metodolgico o la jerarquiza-
cin del consumo en desmedro de la produccin.

Determinismo histrico-social
Es muy amplia la lista de autores que incluyen el marxismo entre
las concepciones partidarias del determinismo tecnolgico. Para el key-
nesiano Hansen este postulado es una aspecto de la teora econmica
marxista,31 mientras que para el culturalista Sranton32 es una conse-
cuencia de la omisin del contexto y de los elementos no econmicos.
El constructivista Lander33 considera que el determinismo marxista pro-
viene de una tradicin racionalista, eurocentrista e hiper-valorativa de la
abundancia material.
El corazn del determinismo tecnolgico marxista se encuentra,
para todos los crticos, en el esquema de interpretacin de la historia,
basado en modos de produccin estructurados en torno al desarrollo
de las fuerzas productivas, que peridicamente chocan con las rela-
ciones de produccin. Todos los cuestionadores retoman, en este pun-
to, los ataques de Popper contra el curso proftico y predictible de la
historia que habra formulado Marx.
Pero estas crticas confunden un determinismo tecnolgico inexis-
tente y explcitamente rechazado por el marxismo con el determinismo
histrico-social, efectivamente aceptado por el materialismo histrico.
El marxismo destaca que los hombres hacen su propia historia, pe-
ro sin elegir las condiciones de esta actividad. Los individuos enfren-

30 C. Katz, Humanistas y pos-modernos en la sociologa de la tecnologa, XXI Congreso de la Aso-

ciacion Latinoamericana de Sociologia, San Pablo, septiembre de 1997.
31 Vase N. Rosenberg, Marx y la tecnologa, Monthly Review, No. 8, Barcelona, marzo de 1980.
32 Ph. Sranton, Determinsm and indeterminacy in the history of technology, en Technology and cul-
ture, vol. 36, No. 2, abril de 1995.
33 E. Lander, La ciencia y la tecnologa como asuntos polticos, Nueva sociedad, Caracas, 1994.

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Claudio Katz

tan un cuadro objetivo de carcter econmico-social, dentro del cual

pueden mejorar su accin si toman conciencia de las condiciones y
posibilidades que ofrece este contexto. Los hombres crean su entorno
y son al mismo tiempo conformados por este universo.
En este planteo no hay el menor atisbo de determinismo tecnolgi-
co. No son mquinas, artefactos, informaciones, ni espritus, los com-
ponentes del cuadro condicionante, sino relaciones sociales. Si los
hombres actan de cierta manera y no de otra forma es debido a es-
tas circunstancias. Este determinismo histrico no niega el papel de la
intencionalidad y la decisin humana en la produccin de hechos so-
ciales. Simplemente rechaza asignarle a la voluntad abstracta de los
individuos, posibilidades ilimitadas de accin histrica. El marxismo si-
ta el papel del sujeto dentro de un cuadro condicionante de lo reali-
zable y de lo irrealizable. Con esta ubicacin niega el libre albedro y
la inexistencia de restricciones a la conducta individual.
Este determinismo histrico es tambin definitorio del cambio tec-
nolgico. Es totalmente legtimo discutir si este criterio de referencia
constituye un buen o mal punto de partida para el estudio de la inno-
vacin, pero es equivocado caracterizarlo como una variante del de-
terminismo tecnolgico. Las fuerzas productivas, los modos de pro-
duccin y las relaciones de propiedad no son simplemente objetos o
mquinas, sino conceptos que sirven para explicar el papel de estos
instrumentos en el proceso social. Es injustificado asimilar estas no-
ciones con el tecnologismo y ste es el principal error de Hansen,
Sranton y Lander.
Al asociar el marxismo con el determinismo tecnolgico se actua-
liza un antiguo reproche: la ignorancia de los factores no econmicos
en el proceso histrico. Pero esta objecin supone que la fuerza expli-
cativa de una teora es simplemente proporcional al nmero de facto-
res presentados. En el campo de la tecnologa resulta evidente que
este criterio cuantitativo es insatisfactorio. La innovacin no se clarifi-
ca describiendo cul es el porcentaje de economa, poltica o cultura
que influy en cada acontecimiento, sino definiendo los patrones que
sigue el cambio tecnolgico. Para los marxistas, estos parmetros son
las leyes del capital y las determinaciones sociales de clase.
Ninguno de estos criterios es reduccionista, ya que se funda-
mentan en los pilares sociales del modo de produccin vigente: la pro-
piedad privada de los medios de produccin y la extraccin de plusva-
la. El enfoque tampoco es economicista, ya que sita el fenmeno
social de la explotacin como eje de la innovacin. El planteo no tiene
ningn cariz tecnologista porque entiende la tecnologa como una

50 REDES
 Determinismo tecnolgico y determinismo histrico-social

fuerza productiva social y se ubica, adems, en el polo opuesto al te-

leologismo. No define profecas, sino condiciones, lmites y posibili-
dades histricas del cambio tecnolgico.
Esta oposicin del determinismo histrico a cualquier forma de fa-
talismo se comprueba en su anlisis del papel particular de los indivi-
duos en los procesos sociales y polticos.34 Trasladando esta investi-
gacin al campo de la tecnologa, la hiptesis marxista simplemente
afirma que los conocimientos y la personalidad de ciertos individuos ex-
cepcionalmente dotados son decisivos para lograr ciertas invenciones.
Pero este talento frecuentemente insustituible slo puede materiali-
zarse en ciertas condiciones histricas. Mientras que el determinismo
tecnolgico reduce al mnimo el rol del genio inventor y el romanticis-
mo lo exagera, el determinismo histrico destaca el grado de corres-
pondencia de la capacidad inventiva con las circunstancias objetivas
que rodean esta accin.
El determinismo histrico que propone el marxismo refuta el de-
terminismo tecnolgico y supera sus limitaciones para explicar el pro-
ceso social de la innovacin. Evita el reduccionismo monocausal del
cultural lag, es ajeno al fatalismo mstico y tampoco comparte el feti-
chismo informacional. El marxismo no opone a las tesis defensoras
del imperativo tecnolgico una eclctica caracterizacin de las rela-
ciones entre tecnologa y sociedad, sino que destaca cmo las leyes
del capital y las determinaciones sociales de clase condicionan el pro-
ceso innovador. En lugar de sistemas autorregulados y configura-
ciones micro-sociolgicas, el determinismo histrico caracteriza el
modo de produccin y explica de qu forma define la naturaleza del
cambio tecnolgico contemporneo.

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