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Faraday, Maxwell y Hertz

El siglo XIX fue testigo de muchos avances revolucionarios en la fsica, si

bien ninguno tuvo el impacto global de la revolucin darwiniana, en su
componente cientfico o ideolgico. Las conquistas de la fsica del siglo pasado
incluyen la nueva doctrina de la energa y su conservacin, la teora
ondulatoria de la luz, la teora cintica de los gases y la mecnica estadstica,
las leyes de las corrientes elctricas, las teoras del magnetismo y el
electromagnetismo, los principios del motor elctrico y el generador, la nueva
ciencia de la espectroscopia, los descubrimientos sobre la irradacin y la
absorcin del calor, la extensin de la radiacin a los espectros infrarrojo y
ultra violeta y muchas ms. Sin embargo, la mayora de los fsicos y la nueva
generacin de historiadores de la fsica moderna coinciden en que una de las
revoluciones ms profundas, tal vez la ms profunda, es la que lleva el nombre
de las teoras de James Clerk Maxwell, a veces atribuida a l y a Michael
Faraday y tambin, y con justicia, a ellos junto con Heinrich Hertz. La
importancia de la revolucin maxwelliana es que produjo una revisin
fundamental no slo de las teoras de la electricidad, el magnetismo y la luz,
sino tambin de la estructura newtoniana de la ciencia fsica.
Algunos aspectos de esta revolucin resultan comprensibles para cualquier
lector pero el meollo del pensamiento de Maxwell es difcil de aprehender,
incluso por muchos historiadores que han estudiado fsica. Uno de los
problemas mayores es determinar la relacin entre las ideas de Michael
Faraday y la teora desarrollada por Maxwell. Por cierto que el aporte de
Faraday fue de gran importancia e incluy la concepcin de que el campo
magntico se compone de lneas de fuerza, adems de la extraordinaria
percepcin de que las transmisiones elctrica y magntica no son instantneas
sino que requieren tiempo. La formulacin, esencialmente no cuantitativa ni
matemtica, le impidi a Faraday hallar el valor numrico de ese presunto
tiempo de transmisin. En su Treatise, Maxwell rindi el mayor homenaje a las
ideas originales de Faraday e incluso afirm que tal vez fue para bien de la
ciencia que Faraday aunque era consciente de las formas del espacio, el tiempo
y la fuerza, no fuera matemtico de profesin. Faraday expres sus ideas en
lenguaje natural, no tcnico, y de ah concluye Maxwell, que he abordado
este tratado, con la intencin de convertir estas ideas en la base de un mtodo
matemtico. Sin embargo, como advienen los estudiosos de la historia de esta
disciplina, considerar que el aporte de Maxwell fue una mera traduccin, sera
menospreciarlo de la forma ms grosera (Tricker 1966, 102). Como dijo Max
Planck con elocuencia, con su audaz fantasa y su intuicin matemtica,
Maxwell fue mucho ms all que Faraday, a la vez que generaliz y precis sus
puntos de vista. Maxwell cre una teora que no slo compiti con las teoras
aceptadas de la electricidad y el magnetismo, sino que las super a todas"
(1931, 57).
Los historiadores y los cientficos interesados en la historia coinciden en
que los trabajos de Faraday no habran provocado una revolucin sin el aporte
transformador de Maxwell, que elabor una teora matemtica que bien puede
llevar el nombre de los dos cientficos. Maxwell no slo expres las ideas de
Faraday en forma matemtica sino que desarroll una expresin cuantitativa
que vincul los elementos fundamentales de la electroesttica y
electromagnetismo con la velocidad de la luz; esto di credibilidad a la teora
electromagntica y cre la posibilidad de realizar una prueba experimental
mediante la generacin real de ondas electromagnticas. El reconocimiento del
aporte de Faraday al pensamiento de Maxwell subraya el proceso
transformador que condujo a la elaboracin de la teora, pero de ninguna
manera disminuye el valor del descubrimiento de ste, que ocupa un lugar
central en la revolucin de esta disciplina. Lo mismo se puede decir, y con
mayor razn, del aporte de William Thomson a la revolucin (vase ms
adelante), ya que su genio peculiar dio lugar a grandes descubrimientos
inconexos en lugar de teoras globales (Everitt 1974, 205). Al aplicar el
mtodo de Thomson de imgenes elctricas y su aplicacin de los principios
de la energa a la electricidad, Maxwell pudo comprender su importancia.
Maxwell desarroll sus ideas en una serie de trabajos fechados en 1855-
1856, 1861-1862, 1863, 1864 y 1865 y las expuso en forma ms o menos
definitiva en su Treatise on Electricity and Magnetism en 1873 [1]. Pero
durante varios aos la nueva doctrina revolucionaria no fue sino una revolucin
en los papeles, y slo se convirti en una revolucin en la ciencia a partir de la
obra de Heinrich Hertz. Por ello la revolucin lleva los nombres de los tres
cientficos. Los estudiosos de la obra de Maxwell sealan que no fue l el nico
autor de la revolucin. Por ejemplo, Albert Einstein sostiene que el gran
cambio (Umschwung) quedar asociado para todos los tiempos con los
nombres de Faraday, Maxwell y Hertz (1953, 161; 1954,268). Pero agreg a
continuacin que el mayor aporte a la revolucin (Umschwung) lo hizo
Maxwell. En otra ocasin omiti el nombre de Hertz y mencion la revolucin
(Umwlzung) en la electrodinmica y la ptica realizada por Maxwell y
Faraday, que fue el primer avance fundamental en la fsica terica desde
Newton (1953. 154- 155: 1954,257). Sin embargo, en su autobiografa se
refiri a la teora de Maxwell [ die Maxwellsche Theorie], que le haba
parecido revolucionaria (revolutionr) en su poca de estudiante (Schilipp
1949).

La transformacin de las ideas de Faraday por Maxwell

El proceso de transformacin aparece claramente en el clebre trabajo On
the Physical Lines of Force (1861-62). Al estudiar la idea de Faraday de que
deban existir ciertas tensiones en un espacio en el que existen lneas de fuerza
magnticas, Maxwell se formul la siguiente pregunta inicial: Qu clase de
medio se requiere para que el espacio muestre la distribucin de tensiones que
requiere la hiptesis de Faraday? C. W. F. Everitt demuestra cmo Maxwell
aprovech las ideas del ingeniero escocs W. J. M. Rankine junto con las
conclusiones de William Thomson (lord Kelvin) para elaborar su propia teora
de las lneas de fuerza fsicas. [2] Aqu se advierten los elementos de una
clsica transformacin de ideas cientficas que conduce a una idea totalmente
nueva: que la electricidad se puede diseminar a travs del espacio y no es
necesariamente un fluido limitado a los conductores. Maxwell concluye con
una frase que ha sido calificada como un descubrimiento asombroso: que las
vibraciones de ese nuevo medio no slo explican las lneas de fuerza
magnticas sino que poseen propiedades idnticas a las de la luz, Maxwell
subray el extraordinario valor de este hallazgo mediante el uso de
bastardillas. Es casi imposible soslayar la inferencia escribi (1890,1: 500)
de que la luz consiste de las ondulaciones transversales del mismo medio que
causa los fenmenos elctricos y magnticos.
Sin embargo, incluso en este terreno, se encuentran semillas de las ideas
de Maxwell en un notable trabajo de Faraday, que apareci en Philosophical
Magazine de mayo de 1846 bajo el ttulo Thoughts on Ray-vibrations. En l
Faraday expres como sombra de especulacin la audaz propuesta de la
radiacin como una especie de alta vibracin en las lneas de fuerza.
Lo ms interesante de las ideas de este trabajo es que, como seal
Silvanus P. Thompson en 1901 (pg. 193), no llamaron la atencin ni siquiera
de los primeros bigrafos de Faraday. Antes de que la teora electromagntica
de Maxwell gozara del reconocimiento general, no se admita la importancia
atribuida ms adelante a esas ideas. Para John Tyndall (1868) ese trabajo de
Faraday era una de las especulaciones ms singulares jams producidas por
un hombre de ciencia. En 1870, Henry Bence Jones le dedic medio rengln
de su libro. John Hail Gladstone, en 1872. ni siquiera lo mencion. Pero
Maxwell sostuvo que la concepcin de la propagacin de las perturbaciones
magnticas transversales con exclusin de las normales fue expuesta
claramente por el profesor Faraday en su Thoughts on Ray Vibrations
(1890,I:535). Segn Maxwell, la teora electromagntica de la luz propuesta
por 1 (Faraday) es sustancialmente la misma que he empezado a elaborar en
este trabajo, salvo que en 1846 no existan datos para calcular la velocidad de
propagacin. C. W. F. Everitt seala con razn que los Thoughts on Ray
Vibrations de Faraday deben tomarse cum grano salis en cuanto a su
influencia directa sobre el desarrollo del pensamiento de Maxwell. Estas
observaciones, efectuadas varios aos despus del hecho, son un ejemplo de
la quijotesca generosidad de Maxwell. Sus comentarios en cartas de la poca a
Faraday y Thomson no revelan el menor rastro de tal influencia.
En una resea del aporte de Maxwell a la fsica (1896,204-205), R. T.
Glazebrook seal cinco aspectos fundamentales de su teora y reconoci que
en su poca existan pruebas directas de muy pocos de ellos. Uno de sus
postulados ms audaces es que el mismo medio que soporta las ondas de luz
debe permitir la presencia de campos elctricos y magnticos. Concluy que
debe existir la posibilidad de que las ondas electromagnticas se propaguen en
el espacio. Adems, este precursor del anlisis dimensional demostr que el
factor que una dos sistemas de unidades elctricas, uno electrosttico y el otro
electromagntico, era una velocidad de valor numrico muy prximo a la
velocidad de la luz. Esto implicaba que la luz era un fenmeno
electromagntico, una serie de ondas electromagnticas. En 1864 inform que
los resultados numricos aparentemente demuestran que la luz y el
magnetismo son manifestaciones de la misma sustancia, y que la luz es una
perturbacin electromagntica propagada a travs del campo de acuerdo con
las leyes electromagnticas.
Max Planck (1931, 57) vio en esta afirmacin el mejor ejemplo del criterio
de valor de una teora: explicar fenmenos muy distintos de aquellos sobre los
cuales se bas. Planck supona que ni Faraday ni Maxwell estudiaban la ptica
al principio en relacin con su estudio de las leyes fundamentales del
electromagnetismo y, sin embargo. el campo de la ptica, que durante ms
de cien aos haba resultado inabordable desde el campo de la mecnica, fue
conquistado de un solo golpe por la teo ra electrodinmica de Maxwell, de
manera que a partir de entonces se puede tratar cada fenmeno ptico como
un problema electromagntico. Para Planck ste ser por todos los tiempos
uno de los triunfos mayores del esfuerzo intelectual humano.

El aporte de Heinrich Hertz.

Se trataba, pues, de una prueba para demostrar no slo si se poda
producir ondas electromagnticas sino tambin descubrir si posean la
velocidad de la luz. De ah la importancia de los experimentos realizados por
Heinrich Hertz hasta 1888, que confirmaron los pronsticos de la teora de
Maxwell. No slo gener ondas electromagnticas sino que determin su
velocidad (mediante la medicin de la longitud de onda de ondas de frecuencia
conocida); demostr que estas ondas eran similares a la luz en cuanto a las
propiedades de reflexin, refraccin y polarizacin y que se podan enfo car.
Hertz dijo que se trataba de una teora elaborada por Maxwell sobre la base
de las posiciones de Faraday, y que llamamos la teora de Faraday-Maxwell
(1893, 19).
El aporte de Hertz no consisti tan slo en idear y ejecutar un experimento
ingenioso, aunque esto de por s fue un gran hallazgo. Tambin demostr la
importancia de sus experimentos como primera demostracin de la
propagacin finita de una supuesta accin a distancia (McCormmach 1972,
345), Gracias a estas experiencias, los fsicos abandonaron la concepcin del
electromagnetismo como una accin instantnea a distancia para adoptar la
posicin de Maxwell de que los procesos electromagnticos se producen en el
dielctrico y que el ter electromagntico subsume las funciones del antiguo
ter lumnico (ibd), Pero para completar la revolucin, Hertz debi clarificar la
teora que adoptaban los fsicos cuando se declaraban discpulos de Maxwell.
(Al respecto, vase el excelente resumen de McCormmach en pg. 346, sobre
todo el anlisis de cmo Hertz aplic el potencial vectorial de Maxwell.) En
definitiva elimin ciertos aspectos fsicos de la teora que complicaban el
formalismo innecesariamente (1893, 21) y concluy (en la introduccin de
Electric Waves) que la teora de Maxwell no es sino el sistema de ecuaciones
de Maxwell. Puesto que la aceptacin de la teora maxwelliana, sobre todo en
Europa continental, sigui los lineamientos sugeridos por Hertz, [3] se
comprende que Einstein y otros autores incluyan su nombre en los estudios de
esta revolucin.
Era difcil aceptar la teora de Maxwell, por una serie de motivos, Primero,
era conceptualmente nueva e inclua ideas nuevas como la corriente de
desplazamiento. [4] Segundo, Maxwell no la presentaba como una mera
elaboracin matemtica de principios nuevos, sino en trminos de modelos
fsicos. Al principio los expres en mecanismos tales como engranajes y poleas,
en lo que Glazebrook, su sincero admirador, no pudo dejar de calificar (1896,
166) como una concepcin ms bien grosera, aunque subray que para su
autor no eran ms que un modelo. Maxwell nunca abandon del todo los
tubos rotativos y los vrtices etreos. En Electricity and Magnetism (2: 831;
1881,2:428), dice que la fuerza magntica es producto de la fuerza
centrfuga de los vrtices y la fuerza electromotriz lo es de la tensin del
mecanismo conector. El matemtico francs Henri Poincar, quien se refiri a
la teora de Maxwell en trminos por dems elogiosos (vase ms adelante)
dijo en su introduccin a una recopilacin de conferencias sobre las teoras de
Maxwell y la teora electromagntica de la luz (1890, pg. V) que cuando el
lector francs abre por primera vez el libro de Maxwell, su admiracin suele
estar teida de una sensacin de inquietud, incluso de desconfianza. En otra
obra (1899; trad. ing. 1904,2), Poinear reconoce que la compleja estructura
atribuida por Maxwell al ter vuelve su sistema extrao y poco atractivo. Ms
aun, uno cree estar leyendo la descripcin de un taller lleno de engranajes,
bielas que transmiten el movimiento y. tensionadas por el esfuerzo, ruedas,
cintas transmisoras y reguladores automticos. Poincar comenta que los
ingleses gustan de las concepciones de este tipo y cuyo aspecto concreto los
atrae. Pero observa que Maxwell fue el primero en abandonar esta teora
extraordinaria, que no aparece en sus obras completas, en referencia tal vez
a los Papers del fsico. Agrega a continuacin que no se debe lamentar que la
mente de Maxwell siguiera este desvo, ya que lo condujo a los
descubrimientos ms importantes e insiste en (pg. 12) que el gran
elemento de permanencia en la obra de Maxwell resulta del hecho de ser
independiente de todas las explicaciones particulares.
Hertz inici los experimentos que condujeron a la verificacin del
pronstico de Maxwell a instancias del gran fsico alemn Hermanu von
Helmholtz. En Europa continental, sobre todo en Alemania, Gauss, Weber y sus
colaboradores tendan a completar la electrodinmica exclusivamente en
trminos de la teora potencial, derivada por Gauss de la ley de Newton de
accin a distancia para campos elctricos, estticos y magnticos y que se
haba aproximado a un alto grado de matematizacin. La concepcin de
Faraday y Maxwell de que no existe la accin inmediata a distancia y de que
el campo de una fuerza posee existencia fsica independiente era tan extraa
y difcil de comprender que la nueva teora, segn Planck, no encontr lugar
en Alemania, donde pas casi inadvertida. Helmholtz haba desarrollado una
teora propia, en la que trataba de mantener la accin instantnea a distancia
ya la vez abarcar las ecuaciones de Maxwell. Alent a Hertz a realizar sus
experimentos no slo para descubrir si las ondas electromagnticas existen o
pueden ser producidas (como requeran su teora y la de Maxwell) sino
tambin para resolver a favor de una u otra versin, que conducan a
pronsticos distintos sobre las propiedades fsicas de las ondas. (Hay una
explicacin breve de las diferencias entre la teora de Helmholtz y la de
Maxwell en Turner 1972, 251-252.)
En un trabajo de divulgacin es decir, no matemtico sobre La teora de
Maxwell y las oscilaciones de Hertz, Poincar (1899; trad. ing. 1904, cap. 7)
explic cmo las experiencias de Hertz eran el experimentu crucis entre la
teora de Maxwell y la de su rival. Las dos teoras coincidieron en ciertos
pronsticos que luego se vieron verificados (por ejemplo, que la velocidad de
propagacin de las perturbaciones elctricas en un cable equivale a la
velocidad de la luz, que ciertas perturbaciones electromagnticas se propagan
en el espacio) pero discrepan en cuanto al tiempo de propagacin de estos
efectos en el espacio. Si las corrientes de desplazamiento maxwellianas no
existen, la propagacin debe ser instantnea; pero de acuerdo con la teora de
Maxwell, la velocidad en el aire o en el espacio vaco debe ser la misma que en
el cable, es decir, equivalente a la velocidad de la luz. As lo formula Poincar:
Este es, pues, el experimenturn crucis: debemos determinar la velocidad de
propagacin por induccin de las perturbaciones electromagnticas en el aire.
Si la velocidad es infinita, debemos conservar la teora antigua; si es igual a la
velocidad de la tui, de bemos aceptar la teora de Maxwell. Los primeros
experimentos de Hertz no proporcionaron una respuesta clara. Pareca que tos
resultados refutaban innegablemente la vieja teora electrodinmica, pero
con todo tambin parecan negar la teora de Maxwell. En 1899 Poincar an
escriba que esto no ha sido explicado todava de manera satisfactoria.
Calculaba que Hertz haba utilizado un espejo demasiado pequeo con
respecto a la longitud de onda, de manera que la difraccin alteraba los
fenmenos. Experimentos posteriores (en primer trmino de Sarasin y de la
Rive) demostraron sin lugar a dudas que la teora de Maxwell era acertada.
Esto signific el fin de las teoras basadas en la accin instantnea a distancia
y el comienzo de la aceptacin generalizada de las teoras del campo segn la
concepcin maxwelliana, con una velocidad de propagacin finita y equivalente
a la de la luz. As, la revolucin en los papeles de Faraday y Maxwell se
convirti en la revolucin en la ciencia de Faraday, Maxwell y Hertz.

Testimonios sobre la revolucin

En una conferencia de 1888, el ao en que Hertz le envi los resultados de
sus experimentos definitivos con las ondas elctricas, Helmholiz (1907,3)
escribi sobre la revolucin total (eine vollstndige Umwlzwig) provocada
por las ideas de Faraday y Maxwell en la fsica terica (la fsica terica del
ter). En trminos similares a los de Kuhn analiz luego (pg. 4) la crisis
que deba sufrir la teora de la eletricidad (eine Krisis, die erst durchgemacht
werden muss). [5] La diferencia entre las concepciones de Helmholtz y Kunh
es que para aqul la crisis es el producto, no la condicin previa, de la
revolucin.
 La expresin revolucin apareci con una connotacin ms limitada en el
texto de August Fppl, Einfhrung in die Maxwell sche Theorie der Elektricitat
(1894), el mismo que utiliz Einstein cuando era estudiante en Zrich. (En
cuanto a la importancia de Fppl para el desarrollo intelectual de Einstein,
vase Holton 1973, 205- 212.) En el prlogo, Fppl destaca que Hertz no slo
demostr la existencia (y la velocidad) de las ondas electromagnticas sino
que estableci un punto de inflexin en la teora que alej a los fsicos de la
vieja concepcin (de Weber y otros) basada en la accin a distancia. Los
descubrimientos de Hertz provocaron una Umschwung der Meinungen, una
reversin [decir, un vuelco; posiblemente un cambio revolucionario) en las
opiniones (pgs. III-IV).
Poco despus, el cientfico y filsofo francs Pierre Dubem expres
posiciones similares. El anlisis de Duhem es tanto ms interesante por cuanto
se trataba de un eminente historiador de la ciencia, un cientfico y un
destacado filsofo. Llam a su libro un estudio histrico y critico de las
teoras elctricas de Maxwell. Al describir los efectos de la obra del fsico
(1902, 5) utiliz los trminos bouleverser y rvolution, los mismos que
aparecan en las versiones francesas del Anti Dhring de Engels como
traducciones de Unwlzung. Duhem dice sin vueltas: Esta revolucin
(rvolution) fue obra del fsico escocs James Clerck Maxwell (1902, 5). En
una digresin de carcter histrico observa que Maxwell invirti el orden
natural de evolucin que sigue la fsica terica; no vivi para ver cmo los
descubrimientos de Hertz transformaban su audaz temeridad en un vaticinio
proftico (pg. 8). En su estudio del primer trabajo de Maxwell, donde se
presenta la analoga de los fenmenos elctricos con el movimiento de un
fluido en un medio resistente, Duhem observa que del lenguaje maxwelliano se
deduce que su autor no haba tenido la intencin de revolucionar esta rama de
la fsica (pg. 55). Duhem tambin elogia el trabajo de Ludwig Boltzmann,
publicado en 1891 y 1893, en el cual intent mediante conceptos totalmente
nuevos, construir un sistema en el cual las ecuaciones de Maxwell se
encuentran conectadas de manera lgica, lo cual podra ser un medio para
eliminar un problema importante en la elaboracin de las ecuaciones, las que
segn l estaban repletas de contradicciones y paralogismos (pgs. 223-
224).
Un ao despus del trabajo de Duhem sobre Maxwell y la revolucin, John
Theodore Merz public el segundo tomo de su History of European Thoughs in
tite Nineteenth Century (1903), en el que calific los trabajos de Maxwell sobre
teora electromagntica de serie revolucionaria de trabajos y afirm que la
influencia de las ideas de Maxwell sobre el pensamiento cientfico, e incluso el
popular, ha sido muy considerable (pgs. 77-78, 88).
 Ya se han mencionado las frecuentes referencias de Einstein a Maxwell
como autor de una revolucin. En una conversacin de 1920 (Moszkowski
1921,60), Einstein explic la revolucin maxwelliana en los siguientes
trminos:
Segn la mecnica clsica, todos los fenmenos, tanto elctricos como mecnicos, se
deban a la interaccin de las partculas independienternente de las distancias entre ellas. La
ley ms elemental de este tipo es la expresin de Newton: la atraccin es igual a la Masa
por la Masa dividida por el cuadrado de la distancia. Frente a esta concepcin. Faraday y
Maxwell introdujeron una realidad fsica completamente distinta, los campos de fuerza. La
introduccin de estas nuevas realidades nos da la enorme ventaja de que, en primer lugar,
la concepcin de la accin a distancia, que es contraria a nuestra experiencia cotidiana, se
vuelve innecesaria en la medida que los campos se superponen en el espacio punto a punto
sin solucin de continuidad; en segundo lugar, las leyes del campo, sobre todo en el caso de
la electricidad, toman una forma mucho ms sencilla que en el caso de suponer que no
existe el campo y que las nicas realidades son masas y movimientos.

En sus notas autobiogrficas (Schilpp 1949, 32-33), Einstein desarroll el

asunto:
El tema ms fascinante de mi poca de estudiante era la teora de Maxwell. Su aspecto
revolucionario provena de la transicin de las fuerzas que actuaban a distancia a los
campos corno cantidades fundamentales. La incorporacin de la ptica en la teora
electromagntica, con su vinculacin entre la velocidad de la luz y los sistemas de unidades
electrostticos y electromagnticos absolutos, as como la relacin del ndice de refraccin
con la constante dielctrica y la conexin cualitativa entre el coeficiente de reflexin y la
conductividad metlica de un cuerpo: era como una revelacin.

Esta profunda evaluacin de la revolucin maxwelliana, realizada por

Einstein medio siglo despus de que Hertz verificara experimentalmente el
pronstico de las ondas electromagnticas, fue reafirmada por Karl Popper en
su agudo estudio sobre las revoluciones en la ciencia (1975, 89). La
revolucin de Faraday y Maxwell escribi, fue, desde el punto de vista
cientfico, tan importante como la de Coprnico, debido a que destron el
dogma central de Newton, el de las fuerzas centrales.
Muchos comentaristas han sealado que la teora de Maxwell gozaba de
mayor aceptacin en Inglaterra que en Europa continental. Sin embargo, no
faltaban voces disidentes, entre ellas la de lord Kelvin. En sus BaItimore
Lectures, presentadas en la universidad de Johns Hopkins en 1884, afirm con
franqueza: Si yo supiera qu es la teora electro-magntica de la luz, podra
pensar sobre ella en relacin con los principios fundamentales de la teora
ondulatoria de la luz, y agreg: Lo nico que me parece comprensible de ella
me parece inadmisible. Al analizar la situacin en Inglaterra entre 1875 y
1908, Sir Arthur Schuster dijo que no se sometieron los pronsticos de
Maxwell a la prueba experimental porque tal vez confibamos en exceso en la
veracidad y sencillez inherentes a la concepcin de Maxwell. Por qu se
habra de iniciar una prolongada investigacin experimental que
seguramente requerira mucho tiempo y esfuerzo, si se considera que no
vale la pena hacerlo, dadas las pruebas indirectas en favor de la teora electro-
magntica? Aparentemente no tena objeto realizar un experimento para
obtener un resultado que se daba por sentado. Schuster afirma, empero, que
los jvenes del laboratorio Cavendish se equivocaban porque no tenan en
cuenta que la gran comunidad cientfica en el extranjero, y hasta cierto punto
en Inglaterra, vea con indiferencia e incluso con renuencia el abandono del
ter elsticamente slido que haba prestado buenos servicios, y la aceptacin
en su lugar de un medio cuyas propiedades diferan de las de todos los
cuerpos conocidos.
La revolucin maxwelliana difiere de todas las estudiadas hasta el
momento, asociadas con el pensamiento cientfico de un individuo como
Lavoisier o Darwin, Esta revolucin que se desarroll durante un perodo
prolongado, de ms de medio siglo reuni los aportes de tres destacados
cientficos: Faraday, Maxwell y Hertz. Puede haber diferencias de opinin en
cuanto a la importancia relativa de los tres grandes fsicos. Tal vez el
calificativo de maxwelliana deriva del hecho de que la teora est expresada en
las ecuaciones de Maxwell, razn por la cual Einstein consideraba a ste el
autor principal de la revolucin. Pero tambin veneraba a Faraday, y tena los
retratos de ambos en las paredes de su estudio. Esta revolucin puede presen
tar semejanzas con la atribuida a Coprnico, cuyos conceptos fueron
modificados por Kepler y luego desarrollados por Newton, Pero existe una
diferencia fundamental: Kepler descart lo esencial de los principios de
Coprnico, mientras que Maxwell incorpor los de Faraday a su propia teora,
los precis y clarific, y desarroll sus ideas en el mismo sentido que Newton
construy su teora sobre los cimientos sentados por Kepler.
El aporte de Maxwell a la nueva fsica no fue slo la teora del
electromagnetismo. Abarc muchos otros temas, incluidas la fsica molecular,
la termodinmica y la teora cintica de los gases. Inculc en los cientficos la
importancia del anlisis dimensional y difundi el concepto del modelo terico,
que se ha vuelto un aspecto tan destacado de la fsica contempornea. Como
se vio anteriormente, la teora electromagntica de Maxwell resiste fcilmente
las tres primeras pruebas de la revolucin: el testimonio de los testigos, el
juicio de los historiadores y la opinin de los cientficos, La cuarta prueba la
historia del pensamiento fsico demuestra que la revolucin maxwelliana (o
de Maxwell, Faraday y Hertz) constituy un factor central en la transicin de la
fsica clsica de los siglos XVIII y XIX a la nueva fsica de la relativi dad y la
teora cuntica del siglo XX. Constituye una gran revolucin en el pensa
miento humano, al mismo nivel de la newtoniana y otras revoluciones
cientficas que introdujeron nuevas maneras de comprender los fenmenos del
mundo externo. [6]
 NOTAS
1.
[1] Estos son: On Faradays Lines of Force(1855-l856), On Physicai Lnea of Force
(1861-62) Elementary Re]ations of Electrical Quantities (con H. C. E. Jenkin. 1863),
Dynamical Theory of tite Electromagnetic Field (presentado en 1864, publicado en
1865), Note on the Electromagne Theory of Light (1868). C. W. E. Everitt seala que
al tercer trabajo (con H. C. E. Jenkin, 1863) casi siempre se lo pasa por alto porque no
est incluido en los Scientific Papers, pero es all donde Maxwell desarrolla el anlisis
dimensional del problema y tambin emplea el trmino campo con un sentido similar al
que se le da actualmente. (volver al texto)

[2] En cuanto a la influencia de Thomson sobre Maxwell, C. W. F. Everitt afirma que

ltimamente ha empezado a comprender un poco mejor el papel de Thomson en esta
transicin, en el sentido de que lleg a su estudio de la rotacin magntico-ptica a
travs del estudio de la precesin del pndulo de Eoucault (inventado en 1851). Vase
el trabajo de Thomson, Proceedings of the Royal 1856. vol. 8, pgs 150-158. (volver al
texto)

[3] Si bien la presentacin de Hertz de las ecuaciones de Maxwell fue de fundamental

importancia para que la teora resultara ms accesible en Europa continental, no se le
puede atribuir la simplificacin de las ecuaciones, que, segn Everitt, corresponde a
Oliver Heaviside. como lo demuestra la correspondencia Hertz- Heaviside de 1888-
1889. (volver al texto)

[4] En 1893,5. J. Thomson public un trabajo con la intencin de que fuese la

continuacin del tratado del profesor Clerk-Maxwell sobre la electricidad y el
magnetismo. En la primera pgina explic que una de las razones principales por las
que las posiciones (de Maxwell) no gozaron de inmediato de la aceptacin
generaliaadade la que gozan ahora fue la hiptesis descriptiva, la del desplazamiento
en un dielctrico, utilizada por Maxwell para ilustrar su teora matemtica. (Al respecto
vase Duhem 1902, 8.) (volver al texto)

[5] La conferencia de Helmholtz fue publicada en 1907 (vase 1907, 2). Como se ha
visto, los experimentos de Hertz deban no slo demostrar la existencia de ondas
electromagnticas que posean la velocidad de la luz, segn el pronstico de Maxwell,
sino zanjar la disputa entre la formulacin de Maxwell y la revisin de Helmholtz. El
primer experirnentum crucis de Hertz pareci refutar las dos teoras, aunque
experiencias posteriores ratificaron la de Maxwell. Tal vez sta fue la crisis que precipit
la revolucin o fue precipitada por ella. (volver al texto)

[6] El artculo de C. W. E. Everitt sobre Maxwell en Dictionary of Scienttfic Biography

(1974. 9; 205-207), publicado luego en fonna de libro, hace una breve descripcin y
evaluacin de las ideas de Faraday y Thomson y su relacin con las de Maxwell. Sobre
Faraday. vanse la biografa de L. Pearce William (1965) y la clsica explicacin de
Silvanus E Thompson (1901). Para unavisin general de los aspectos principales y la
importancia de la revolucin maxwelliana, vase Peter Harman (1982), complementado
por History (1896-1903) de John T. Merz. Los Sciesuific Papers, en dos tomos, omiten
unos veinte artculos. Existen tres ediciones de su Treatise on Electricity and Magnetism
(1873, 188 1891); Maxwell alcanz a revisar parcialmente la segunda. Sobre las ideas
de Maxwell conviene leer James Clark Maxwell and Modern Physics (1896) de R. T.
Glazebrook, junto con el ensayo de Henri Poincar (1904) y Lelectrornagntisme hier a
attjourdhui (Pars, 1949) de Edmond Bauer. Otras obras ms elementales son Faraday,
Maxwell and Kelvin, de D. K. C. MacDonald (Garden City. 1964) y The Contribution of
Faraday & Maxwell to Electrical Science (Oxford, 1966). Sobre la teora del campo y el
ter, vanse G. N. Cantor y M. J. S. Hodge, eds., Conceptions of Ether: Studies in the
Ilistory of Ether Theories 1740-1900 (Nueva York, 1981) y E. T. Whiuaker, A History of
the Theories of Aether and Electricity; The Clasical Theorie, (Edimburgo 1951) Existen
estudios importantes sobre el desarrollo de las ideas de Maxwell por Buchwald, P. M.
Heimann, M. Norteo Wise y otros; vanse pgs. 166-171 de Energy, Force and Matter
(1982) de Peter Harmon. Un estudio profundo es Re-rending the Past from the End of
Physics: Maxwel Equations in Retrospect (1983), de Peter Gallison.(volver al texto)