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Todas estas molculas e iones producen smosis de agua hacia el interior de la clula.
Salvo que este proceso se detenga, la clula se hinchar indefinidamente hasta que
explote. El mecanismo normal para impedirlo es la bomba sodio-potasio. Obsrvese de
nuevo que este dispositivo bombea tres iones sodio hacia el exterior de la clula por
cada dos iones potasio que bombea hacia el interior. Adems, la membrana es mucho
menos permeable a los iones sodio que a los iones potasio, de modo que una vez que
los iones sodio estn en el exterior tienen una intensa tendencia a permanecer ah. As,
esto representa una prdida neta de iones hacia el exterior de la clula, lo que inicia
tambin la smosis de agua hacia el exterior de la clula.
Si una clula comienza a hincharse por cualquier motivo, esto automticamente activa
la bomba sodio-potasio, moviendo an ms iones hacia el exterior y transportando
agua con ellos. Por tanto, la bomba sodio-potasio realiza una funcin continua de
vigilancia para mantener el volumen celular normal.
El hecho de que la bomba sodio-potasio desplace tres iones sodio hacia el exterior por
cada dos iones potasio que desplaza hacia el interior significa que se desplaza una
carga positiva neta desde el interior de la clula hasta el exterior en cada ciclo de
bombeo. Esto genera positividad en el exterior de la clula, aunque deja un dficit de
iones positivos en el interior de la clula; es decir, produce negatividad en el interior.
Por tanto, se dice que la bomba sodio-potasio es electrgena porque genera un
potencial elctrico a travs de la membrana celular. Ese potencial elctrico es requisito
bsico en las fibras nerviosas y musculares para transmitir seales nerviosas y
musculares.