OBJETO DE ESTUDIO DE LA

MICROBIOLOGA
El objeto de estudio de una ciencia se puede desglosar en dos apartados: objeto
material y objeto formal.

3.1 OBJETO MATERIAL: LOS

MICROORGANISMOS
La Microbiologa es la ciencia que se ocupa del estudio de los microorganismos, es
decir, de aquellos organismos demasiado pequeos para poder ser observados a simple
vista, y cuya visualizacin requiere el empleo del microscopio. Esta definicin implica que
el objeto material de la Microbiologa viene delimitado por el tamao de los seres que
investiga, lo que supone que abarca una enorme heterogeneidad de tipos estructurales,
funcionales y taxonmicos: desde partculas no celulares como los virus, viroides y priones,
hasta organismos celulares tan diferentes como las bacterias, los protozoos y parte de las
algas y de los hongos. De esta manera la Microbiologa se distingue de otras disciplinas
organsmicas (como la Zoologa y la Botnica) que se centran en grupos de seres vivos
definidos por conceptos biolgicos homogneos, ya que su objeto de indagacin se asienta
sobre un criterio artificial que obliga a incluir entidades sin ms relacin en comn que su
pequeo tamao, y a excluir a diversos organismos macroscpicos muy emparentados con
otros microscpicos.

A pesar de esto (o incluso debido a ello), la Microbiologa permanece como una

disciplina perfectamente asentada y diferenciada, que deriva su coherencia interna del tipo
de metodologas ajustadas al estudio de los organismos cuyo tamao se sita por debajo del
lmite de resolucin del ojo humano, aportando un conjunto especfico de conceptos que
han enriquecido la moderna Biologa.

Podemos definir, pues, a los microorganismos como seres de tamao microscpico

dotados de individualidad, con una organizacin biolgica sencilla, bien sea acelular o
celular, y en este ltimo caso pudiendo presentarse como unicelulares, cenocticos,
coloniales o pluricelulares, pero sin diferenciancin en tejidos u rganos, y que necesitan
para su estudio una metodologa propia y adecuada a sus pequeas dimensiones. Bajo esta
denominacin se engloban tanto microorganismos celulares como las entidades
subcelulares.

3.1.1 MICROORGANISMOS CELULARES

Comprenden todos los procariotas y los microorganismos eucariticos (los

protozoos, los mohos mucosos, los hongos y las algas microscpicas). El encuadre de todos
estos grupos heterogneos ser abordado en el prximo captulo.
3.1.2 VIRUS Y PARTICULAS SUBVIRASICAS

Otro tipo de objetos de estudio de la microbiologa son las entidades no celulares,

que a pesar de no poseer ciertos rasgos atribuibles a lo que se entiende por vida, cuentan
con individualidad y entidad biolgica, y caen de lleno en el dominio de esta ciencia.

Los virus son entidades no celulares de muy pequeo tamao (normalmente inferior
al del ms pequeo procariota), por lo que debe de recurrirse al microscopio electrnico
para su visualizacin. Son agentes infectivos de naturaleza obligadamente parasitaria
intracelular, que necesitan su incorporacin al protoplasma vivo para que su material
gentico sea replicado por medio de su asociacin ms o menos completa con las
actividades celulares normales, y que pueden transmitirse de una clula a otra. Cada tipo de
virus consta de una sola clase de cido nucleico (ADN o ARN, nunca ambos), con
capacidad para codificar varias protenas, algunas de las cuales pueden tener funciones
enzimticas, mientras que otras son estructurales, disponindose stas en cada partcula
virsica (virin) alrededor del material gentico formando una estructura regular (cpsida);
en algunos virus existe, adems, una envuelta externa de tipo membranoso, derivada en
parte de la clula en la que se desarroll el virin (bicapa lipdica procedente de membranas
celulares) y en parte de origen virsico (protenas).

En su estado extracelular o durmiente, son totalmente inertes, al carecer de la

maquinaria de biosntesis de protenas, de replicacin de su cido nucleico y de obtencin
de energa. Esto les obliga a un modo de vida (sic) parasitario intracelular estricto o fase
vegetativa, durante la que el virin pierde su integridad, y normalmente queda reducido a su
material gentico, que al superponer su informacin a la de la clula hospedadora, logra ser
expresado y replicado, producindose eventualmente la formacin de nuevos viriones que
pueden reiniciar el ciclo.

Los viroides son un grupo de nuevas entidades infectivas, subvirsicas, descubiertas

en 1967 por T.O. Diener en plantas. Estn constituidos exclusivamente por una pequea
molcula circular de ARN de una sola hebra, que adopta una peculiar estructura secundaria
alargada debido a un extenso, pero no total, emparejamiento intracatenario de bases por
zonas de homologa interna. Carecen de capacidad codificadora y muestran cierta
semejanza con los intrones autocatalticos de clase I, por lo que podran representar
secuencias intercaladas que escaparon de sus genes en el transcurso evolutivo. Se
desconocen detalles de su modo de multiplicacin, aunque algunos se localizan en el
nucleoplasma, existiendo pruebas de la implicacin de la ARN polimerasa II en su
replicacin, por un modelo de crculo rodante que genera concatmeros lineares. Esta
replicacin parece requerir secuencias conservadas hacia la porcin central del viroide. Los
viroides aislados de plantas originan una gran variedad de malformaciones patolgicas. El
mecanismo de patogenia no est aclarado, pero se sabe que muchos de ellos se asocian con
el nucleolo, donde quiz podran interferir; sin embargo, no existen indicios de que alteren
la expresin gnica (una de las hiptesis sugeridas); cada molcula de viroide contiene uno
o dos dominios conservados que modulan la virulencia.
 En 1986 se descubri que el agente de la hepatitis delta humana posee un genomio
de ARN de tipo viroide, aunque requiere para su transmisin (pero no para su replicacin)
la colaboracin del virus de la hepatitis B, empaquetndose en partculas similares a las de
este virus. A diferencia de los viroides vegetales, posee capacidad codificadora de algunas
protenas.

Los ARNs satlites son pequeas molculas de tamao similar al de los viroides de
plantas (330-400 bases), que son empaquetados en cpsidas de determinadas cepas de virus
(con cuyos genomios no muestran homologas). Se replican slo en presencia del virus
colaborador especfico, modificando (aumentando o disminuyendo) los efectos patgenos
de ste.

Los virusoides constituyen un grupo de ARNs satlites no infectivos, presentes en

el interior de la cpsida de ciertos virus, con semejanzas estructurales con los viroides,
replicndose exclusivamente junto a su virus colaborador.

Los priones son entidades infectivas de un tipo totalmente nuevo y original,

descubiertas por Stanley Prusiner en 1981, responsables de ciertas enfermedades
degenerativas del sistema nervioso central de mamferos (por ejemplo, el scrapie o
prurito de ovejas y cabras), incluyendo los humanos (kuru, sndrome de Gerstmann-
Strassler, enfermedad de Creutzfeldt-Jakob). Se definen como pequeas partculas
proteicas infectivas que resisten la inactivacin por agentes que modifican cidos nucleicos,
y que contienen como componente mayoritario (si no nico) una isoforma anmala de una
proteina celular. Tanto la versin celular normal (PrPC) como la patgena (PrPSc en el caso
del scrapie) son glicoprotenas codificadas por el mismo gen cromosmico, teniendo la
misma secuencia primaria. Se desconoce si las caractersticas distintivas de ambas
isoformas estriban en diferencias entre los respectivos oligosacridos que adquieren por
procesamiento post-traduccional.

A diferencia de los virus, los priones no contienen cido nucleico y estn

codificados por un gen celular. Aunque se multiplican, los priones de nueva sntesis poseen
molculas de PrP que reflejan el gen del hospedador y no necesariamente la secuencia de la
molcula del PrP que caus la infeccin previa. Se desconoce su mecanismo de
multiplicacin, y para discernir entre las diversas hiptesis propuestas quiz haya que
dilucidar la funcin del producto normal y su posible conversin a la isoforma patgena
infectiva.

Recientemente se ha comprobado que, al menos algunas de la enfermedades por

priones son simultneamente infectivas y genticas, una situacin inslita en la Patologa
humana, habindose demostrado una relacin entre un alelo dominante del PrP y la
enfermedad de Creutzfeldt-Jakob. El gen del prin (Prn-p) est ligado genticamente a un
gen autosmico (Prn-i) que condiciona en parte los largos tiempos de incubacin hasta el
desarrollo del sndrome.

3.2 OBJETO FORMAL

 Todos los aspectos y enfoques desde los que se pueden estudiar los
microorganismos conforman lo que denominamos objeto formal de la Microbiologa:
caractersticas estructurales, fisiolgicas, bioqumicas, genticas, taxonmicas, ecolgicas,
etc., que conforman el ncleo general o cuerpo bsico de conocimientos de esta ciencia. Por
otro lado, la Microbiologa tambin se ocupa de las distintas actividades microbianas en
relacin con los intereses humanos, tanto las que pueden acarrear consecuencias
perjudiciales (y en este caso estudia los nichos ecolgicos de los correspondientes agentes,
sus modos de transmisin, los diversos aspectos de la microbiota patgena en sus
interacciones con el hospedador, los mecanismos de defensa de ste, as como los mtodos
desarrollados para combatirlos y controlarlos), como de las que reportan beneficios
(ocupdose del estudio de los procesos microbianos que suponen la obtencin de materias
primas o elaboradas, y de su modificacin y mejora racional con vistas a su imbricacin en
los flujos productivos de las sociedades).

Finalmente, la Microbiologa ha de ocuparse de todas las tcnicas y metodologas

destinadas al estudio experimental, manejo y control de los microorganismos, es decir, de
todos los aspectos relacionados con el modo de trabajo de una ciencia emprica.

4 IMPORTANCIA DE LA
MICROBIOLOGA
La Microbiologa es una ciencia biolgica extraordinariamente relevante para la
humanidad, dado que los microorganismos estn presentes en todos los hbitats y
ecosistemas de la Tierra y sus actividades presentan una gran incidencia en numerossimos
mbitos de inters:

Los microorganismos han sido los primeros en aparecer en la evolucin, y

constituyen seguramente la mayor parte de la biomasa de nuestro planeta. Se
calcula que slo hemos descrito menos del 10% de los microorganismos
existentes, por lo que los bilogos tienen una gran tarea por delante para
estudiar esta parte de la biodiversidad.

Las actividades microbianas sustentan los ciclos biogeoqumicos de la Tierra:

los ciclos del carbono, del nitrgeno, del azufre o del fsforo dependen de modo
fundamental de los microorganismos.

Las actividades metablicas microbianas son excepcionalmente variadas,

siendo algunas de ellas exclusivas del mundo procaritico. La biolologa bsica
tiene aqu un gran campo de estudio.
El aspecto aplicado y la incidencia econmica y social de los microorganismos
es ingente, y aqu daremos unas breves pinceladas:

Aspectos beneficiosos:

Todas las culturas desarrollaron de modo emprico multitud de bebibas y

alimentos derivados de fermentaciones microbianas: vino, cerveza, pan,
verduras fermentadas, etc.

Produccin de multitud de productos industriales: alcoholes, cidos

orgnicos, antibiticos, enzimas, polmeros, etc.

La ingeniera gentica empez con los microorganismos, que siguen

desempeando un papel fundamental en la nueva generacin de
medicamentos recombinantes y de terapias novedosas

En su aspecto perjudicial, la Microbiologa dedica una especial atencin a los

microorganismos patgenos, sobre todo a los que afectan a la humanidad

Las enfermedades microbianas han sido causa de grandes males a nuestra

especie. Baste recordar que la peste (muerte negra) caus a mediados del
siglo XIV la muerte de la tercera parte de la poblacin europea, y ya en la
primera mitad del siglo XV lleg a afectar a ms del 75%. Basta leer la
literatura o ver las pinturas de la poca para darse cuenta del impacto
terrorfico que supuso, lo que a su vez supuso un factor esencial en el
surgimiento de las ideas del Renacimiento.

Desde la poca del descubrimiento de Amrica, las exploraciones han

conllevado el intenso trasiego de agentes patgenos de un lugar a otro. La
desaparicin de buena parte de la poblacin indgena se debi en buena
parte a no tener defensas frente a la viruela europea, pero a su vez los
descubridores importaron la sfilis a Europa.

No hace falta resaltar el papel que ha tenido la microbiologa mdica, desde

la poca de Pasteur y Koch, en la lucha contra las enfermedades infecciosas
(antisepsia, desinfeccin, esterilizacin, quimioterapia). Y aunque ahora
tengamos nuevos retos (SIDA, fiebres hemorrgicas, etc.), no cabe duda de
 que la Microbiologa est contribuyendo a no perder esta permanente batalla
contra los grmenes patgenos.

Aparte de todas estas actividades de los microorganismos sobre los

humanos, hay que tener en cuenta que existen grmenes que afectan a
animales, plantas, instalaciones industriales, que afectan a alimentos, etc.,
representando otras tantas reas de atencin para la Microbiologa.

5 UBICACIN DE LOS
MICROORGANISMOS EN EL MUNDO
VIVO
Tras el descubrimiento de los microorganismos, a los naturalistas de la poca les
pareci normal intentar encuadralos dentro de los dos grandes reinos de seres vivos
conocidos entonces: animales y plantas. De este modo, a finales del siglo XVIII las algas y
los hongos quedaron en el reino Plantae, mientras que los llamados infusorios se
encuadraron en el reino Animalia.

A mediados del siglo XIX se empez a ver que esa clasificacin era demasiado
sencilla, y que el grupo de los infusorios era muy heterogneo. En 1866 Haeckel, seguidor
de Darwin, propone un famoso rbol filogentico con tres reinos:

Animalia

Plantae

Protista: todos los seres vivos sencillos, sean o no fotosintticos o mviles.

Dentro de l consideraba los siguientes grupos:

Protozoos

Protozoos

Algas
 Hongos

Moneras (=bacterias)

Pero esta clasificacin iba a ser puesta en entredicho a mediados del siglo XX,
cuando las tcnicas de microscopa electrnica y bioqumicas demuestran la gran diferencia
de las bacterias respecto del resto de organismos. De hecho, ya en los aos 60 se reconoce
que esta diferencia representa la mayor discontinuidad evolutiva del mundo vivo. En 1974,
el Manual Bergeys (la biblia oficiosa de la clasificacin bacteriana) considera que la
clasificacin al mximo nivel del mundo vivo debe reconocer la existencia de dos
Reinos:

Procaryotae (material gentico no rodeado de membrana nuclear)

Eucaryotae (ncleo autntico)

Pero en los aos recientes, la incorporacin a la taxonoma de los mtodos de biologa

molecular, especialmente la secuenciacin de ARN ribosmico y la genmica,
estobligando a nuevos planteamientos. Para resumir, hoy se asume lo siguiente:

Existen dos tipos de organizacin celular, la procaritica y la eucaritica.

Dentro de los seres vivos con organizacin procaritica, existen dos grandes
dominios o imperios: Bacteria (las eubacterias o bacterias clsicas)
y Archaea (antes llamadas arqueobacterias)

A su vez, el dominio eucaritico comprende numerosas lneas filogenticas,

muchas de ellas de microorganismos. Los mismos Protozoos es un grupo muy
heterogneo, que comprende lneas filogenticas diversas y a veces muy
separadas en el tiempo evolutivo.

El alumno ampliar todo esto cuando comience su estudio de la taxonoma microbiana.

BIBLIOGRAFA
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