RUMEURS

Du mme auteur

chec la science?
La survivancedes mytheschez les Franais,
avec B. Dubois,
Nouvelles ditions rationalistes, 1981
Les Chemins de la persuasion.
Le moded'influencedes mdiaset de la publicit
sur les comportements,
Dunod, 1984
L'Enfant et la Publicit.
'
Les cheminsde la sduction,
Dunod, 1985
 JEAN-NOL KAPFERER

RUMEURS
Le plus vieux mdia du monde

DITIONS DU SEUIL
27, rue Jacob, Paris Ve
 IseN 2-02-009529-? 7

@ DITIONS DU SEUIL, FVRIER 1987

La loi du mars 1957 interdit les copies ou reproductions destines une utilisation
collective. Toute reprsentation ou reproduction intgrale ou partielle faite par quelque
procd que ce soit, sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants cause, est illicite et
constitue une contrefaon sanctionne par les articles 425 et suivants du Code pnal.
 Introduction

Depuis 1981, Procter et Gamble, une des plus importantes

entreprises amricaines de produits de grande consommation, re-
oit plusieurs milliers d'appels tlphoniques par mois manant de
consommateurs inquiets : ils veulent savoir si la socit a des liens
avec Satan, comme le prtend la rumeur. Selon celle-ci, le sym-
bole visuel de cette socit, un visage humain contemplant une
myriade d'toiles, cache en ralit de nombreux signes sataniques.
En les regardant bien, les toiles dessineraient le chiffre du Diable :
666. Pour prosprer en affaires, Procter et Gamble aurait pactis
avec le Diable et verserait 10 % de ses bnfices une secte
satanique. Ne vers 1980 l'ouest du Mississippi, cette rumeur
avait rapidement pris de l'ampleur et atteint l'Est des tats-Unis.
Elle entamait une guerre laquelle Procter et Gamble n'tait
nullement prpare : une guerre des toiles d'un genre particulier.
Secous par la signification de ces innocentes toiles, de nombreux
groupes religieux prnrent mme le boycott des produits marqus
par l'empreinte fatale.
Fin 1966, Rouen, la rumeur accuse une boutique de confection
bien connue d'tre un appt pour la traite des blanches. Les
menaces tlphoniques se multiplient. Poursuivie par cette rumeur
qu'aucun dmenti ne parvient calmer, la grante du magasin
prfre abandonner la lutte et quitter la ville. Trois annes plus
tard, une mme rumeur s'abattait sur Orlans. Les clients dsertent
six magasins de prt--porter bien connus et tenus par des israli-
tes : des jeunes femmes auraient disparu, enleves dans les cabines
7
 INTRODUCTION

d'essayage. En visitant les sous-sols des magasins, la police aurait

trouv deux ou trois jeunes filles, drogues et prtes tre remises
un rseau de traite des blanches. La rumeur prit une ampleur
considrable : il fallut toute la mobilisation de la presse parisienne
et locale, des associations et des pouvoirs publics pour teindre la
rumeur d'Orlans , ou du moins la rduire au silence.
En janvier 1973, une rumeur circula avec insistance dans les
milieux politiques de la majorit comme de l'opposition. Le prsi-
dent Georges Pompidou serait gravement malade, sa vie menace,
et le septennat n'irait pas jusqu' son terme. Cette rumeur connut
une large diffusion dans la nation, relaye par la presse et les
mdias qui entretenaient les interrogations. La maladie du prsi-
dent, bien que jamais confirme officiellement, tait au hit-parade
des sujets de conversation. Une anne plus tard, le prsident de la
Rpublique devait effectivement dcder d'une terrible maladie.
Le 22 novembre 1963, aux tats-Unis, John Fitzgerald Ken-
nedy tait assassin alors que son cortge traversait la ville de
Dallas. Trs vite on identifia le coupable, un certain Lee Harvey
Oswald. Une commission officielle fut charge de remettre ses
conclusions sur ce sombre moment de l'histoire de l'Amrique.
Celles-ci, consignes dans le clbre rapport Warren, furent d-
nues de toute hsitation : le prsident Kennedy a t assassin par
une personne seule, L. Oswald, ayant agi de son propre chef.
Pourtant, ds les premiers jours qui suivirent l'attentat, une rumeur
tait ne : il y aurait eu plusieurs tireurs ce jour-l Dallas. On
avait donc affaire un rel complot. D'aucuns parlrent de Fidel
Castro, d'autres de la CIA. Une chose est certaine, la thse offi-
cielle du tireur isol n'a jamais convaincu une partie de l'opinion
publique amricaine.
Quatre exemples de rumeurs bien connues. Chaque fois, le
mme processus se droule. Un bruit, venu d'on ne sait o, se met
prolifrer, circuler. Le mouvement prend de l'ampleur, atteint
un paroxysme avant de retomber, de se scinder en de mini-feux
rampants, et de sombrer, le plus souvent, dans le silence. Quatre
exemples pourtant bien diffrents. A Orlans, la rumeur n'avait
8
 INTRODUCTION
aucun fondement. De mme Procter et Gamble n'a rien voir avec
le Diable. En revanche, la rumeur concernant la maladie mortelle
du prsident Pompidou tait bel et bien fonde. Quant la rumeur
contestant les conclusions du rapport Warren, l'incertitude est
totale et le doute permis.
Pour le public, le mot rumeur voque un phnomne myst-
rieux, presque magique. L'analyse du vocabulaire courant est
rvlatrice cet gard: la rumeur vole, rampe, serpente, couve,
court. Physiquement c'est un animal surprenant, vloce et insaisis-
sable, n'appartenant aucune famille connue. Son mode d'action
sur les hommes serait proche de l'hypnose : elle fascine, subjugue,
sduit, embrase.
La thse centrale de ce livre est que cette conception est errone.
Loin d'tre mystrieuses, les rumeurs obissent une logique forte
dont il est possible de dmonter les mcanismes. Aujourd'hui, on
peut mieux rpondre aux grandes questions que posent les ru-
meurs. Comment naissent-elles, d'o partent-elles, pourquoi ap-
paraissent-elles un jour dans un groupe ou dans un lieu particulier?
On peut galement interprter les rumeurs : pourquoi sont-elles
noires ? A quelles rgles leur message obit-il ? Au-del du contenu
apparent, quel est le message cach? Etc.
Ensuite, on ne saurait analyser le phnomne des rumeurs sans
parler de leur usage dans la vie quotidienne. Comment vit-on avec
les rumeurs, comment les utilise-t-on, quelles fins, avec quels
rsultats attendus ou inattendus?
Dernire question enfin : peut-on teindre une rumeur? A ce
jour, on s'est content de donner une analyse descriptive ou expli-
cative du phnomne : les ralits sociales commandent d'aller
au-del, vers la prescription. Surtout, en tudiant de faon appro-
fondie le problme du contrle de la rumeur, on pntre au coeur
mme de sa logique, c'est--dire fondamentalement du phnomne
de la croyance.
 1. Un phnomne fuyant

La rumeur est partout, quelles que soient les sphres de notre vie
sociale.
Elle est aussi le plus ancien des mass mdias. Avant que n'existe
l'criture, le bouche--oreille tait le seul canal de communication
dans les socits. La rumeur vhiculait les nouvelles, faisait et
dfaisait les rputations, prcipitait les meutes ou les guerres.
L'avnement de la presse, puis de la radio et enfin l'explosion de
l'audiovisuel ne l'ont pourtant pas teinte. Malgr les mdias, le
public continue tirer une partie de son information du bouche--
oreille. L'mergence des premiers, loin de supprimer la rumeur,
l'a seulement rendue plus spcialise: chacun a dsormais son
territoire de communication.
Malgr cela, on ne sait pas grand-chose sur les rumeurs. Rare-
ment un phnomne social aussi important aura t aussi peu
tudi: vnement mystrieux, presque magique, la rumeur
constitue encore un no man's land ou un Mato Grosso du savoir.
O commence et o s'arrte le phnomne appel rumeur? En
quoi est-il diffrent de ce que l'on appelle communment le bou-
che--oreille'? En fait, le concept se drobe quand on croit l'avoir
cern. Chacun croit savoir reconnatre une rumeur quand il en
rencontre une, mais personne n'arrive en donner une dfinition
satisfaisante. En somme, si chacun a le sentiment trs fort de
l'existence des rumeurs, aucun consensus n'existe pour dlimiter
avec prcision o commence et o finit le phnomne.
Comment expliquer la raret des travaux sur le sujet? Une

10
 UN PHNOMNEFUYANT
premire raison tient la difficult de la tche. Il est ais de
travailler sur la presse, la radio ou la tlvision, car leurs messages
sont conservs. Chacun peut compulser les collections compltes
de magazines ou de journaux. De mme, le magntophone et le
magntoscope permettent de rentendre ou de revoir des missions
passes. Il en va diffremment d'une rumeur. Sauf exception, le
chercheur en apprend en gnral trop tard l'existence : la rumeur
est soit termine, soit dans sa phase finale. Il ne peut plus alors que
procder des interviews sur le souvenir de cette rumeur, sujet
l'oubli, la rationalisation et la distorsion. Ce faisant, le cher-
cheur n'tudie pas la rumeur, mais le souvenir qu'elle a laiss chez
les uns et les autres. Ainsi l'objet se prte difficilement l'obser-
vation.
Une seconde raison tient ce que l'on a plus cherch moraliser
sur les rumeurs qu' en clairer les mcanismes.

Une information gnante

Les premiers travaux systmatiques mens sur les rumeurs ont

t amricains. Le nombre des rumeurs pendant la Seconde Guerre
mondiale et leurs effets ngatifs sur le moral des troupes et de la
population ont conduit plusieurs quipes de chercheurs s'intres-
ser au sujet.
Comment ont-ils dfini la rumeur? Pour Allport et Postman [5]
les pres fondateurs du domaine, la rumeur est une proposition
lie aux vnements du jour, destine tre crue, colporte de
personne en personne, d'habitude par le bouche--oreille, sans
qu'il existe de donnes concrtes permettant de tmoigner de son
exactitude . Pour Knapp [85], elle est une dclaration destine
tre crue, se rapportant l'actualit et rpandue sans vrification
officielle . Pour Peterson et Gist [ 1 15], la rumeur est un compte
rendu ou une explication non vrifis, circulant de personne

1. Leschiffresentrecrochetsrenvoient
auxouvragescitsdansla bibliographie.
111
 UN PHNOMNEFUYANT
personne et portant sur un objet, un vnement ou une question
d'intrt public .
Ces trois dfinitions sont trs proches. Pour elles, la rumeur est
d'abord une information : elle apporte des lments nouveaux sur
une personne ou un vnement lis l'actualit. En cela, elle se
distingue de la lgende qui porte sur un fait pass. En second lieu,
la rumeur est destine tre crue. On ne la raconte en gnral pas
dans le seul souci d'amuser ou de faire rver : en cela, elle se
distingue des histoires drles ou des contes. La rumeur cherche
convaincre.
Ayant ainsi dfini le concept, les auteurs prsentent une srie
d'exemples et d'expriences. Chose curieuse, tous leurs exemples
sont des cas de fausses rumeurs : ce que le public avait cru
n'tait pas fond. Pourtant les cas de rumeurs fondes ne manquent
pas : celles de la maladie de R. Reagan, de L. Brejnev, de Y. An-
dropov ou de G. Pompidou, dont nous avons parl. Chaque dva-
luation est prcde de rumeurs. Dans l'entreprise, la rumeur
annonce les licenciements ou les mutations. En politique, elle
prcde les dparts des ministres. Autre exemple, en 1985, plu-
sieurs semaines avant que la nouvelle fut officiellement confirme,
la rumeur avait annonc un grand succs de l'industrie franaise:
les Amricains prfreraient Rita, le systme de transmission mis
au point par Thomson CSF, pour quiper leur arme de terre. Rita
fut effectivement retenue, contre son concurrent britannique.
Les exemples retenus par ces chercheurs sont tendancieux. Ils ne
dveloppent que des cas de rumeurs non fondes, or leurs dfini-
tions de la rumeur ne font aucunement rfrence la vracit de
l'information. Ils ne disent nulle part que la rumeur est une
information fausse, mais que la rumeur n'est qu'une information
non vrifie . Rien n'est dit sur le verdict de la vrification
ultrieure.
Tout se passe comme si, conscients que la rumeur n'est pas
ncessairement fausse, au contraire, il fallait nanmoins tout prix
empcher ce mode d'expression. Aussi Allport et Postman ne
prsentent-ils que des cas de fausses rumeurs. De plus, au cas
12
 UN PHNOMNEFUYANT
o leurs lecteurs n'auraient pas compris les dangers, ils exposent le
processus par lequel la rumeur aboutirait inluctablement l'er-
reur. Leurs expriences sont bien connues : une personne regarde
pendant quelques secondes la photo d'une scne de rue, puis elle
raconte ce qu'elle a vu une deuxime personne qui raconte ce
qu'elle a entendu une troisime personne, etc. Au bout du
sixime ou septime relais, l'information rapporte n'a plus qu'un
lointain rapport avec la photographie de dpart.
L'exprience d'Allport et Postman voulait dmontrer que la
rumeur ne pouvait que mener l'erreur : en circulant, elle s'loigne
de la vrit, au sens propre comme au figur, reprsentant donc
une distorsion du rel. CQFD. Nous verrons ultrieurement que
cette simulation exprimentale ne correspond pas toujours au
fonctionnement de la rumeur dans la vie quotidienne. Il est des cas
o le message est soigneusement respect de personne en per-
sonne.
Travaillant pour l'Office of War Information, charg entre au-
tres de contrler le flux des rumeurs, les chercheurs amricains ont
donc exerc un soin particulier discrditer ce mode de communi-
cation. Puisque le concept de rumeur tait neutre, on slectionna
avec soin les exemples qu'il fallait pour la dmonstration. Il y a
une contradiction dans cette dmarche : si la rumeur est toujours
fausse , pourquoi s'en soucier? Aprs tout, avec l'exprience, la
population aura appris de longue date s'en mfier.
En ralit, c'est parce qu'elle peut se rvler exacte que la
rumeur gne. En temps de guerre, l'ennemi et son oreille mythique
- la cinquime colonne - pourraient apprendre par la rumeur
quelque vrit cache. C'est bien la preuve qu'elle n'est pas
toujours infonde.
Pour viter les risques de fuite d'informations confidentielles,
l'Office of War Information entreprit des campagnes d'affichage
recommandant de ne pas colporter les rumeurs si l'on voulait tre
un bon citoyen ( Chut; les murs ont des oreilles ). Malheureuse-
ment, toutes ces recommandations ngligeaient un problme es-
sentiel : comment apprendre au public reconnatre une rumeur?
13
3
 UN PHNOMNEFUYANT
Nous sommes donc ramens trs concrtement un problme de
dfinition. Or, les trois dfinitions examines ci-dessus n'aident
aucunement le public : que veut dire exactement une information
non vrifie ? Dans la vie quotidienne, nous vrifions rarement
les informations que nous apprenons des autres. Jsus-Christ lui-
mme ne rabroue-t-il pas saint Thomas qui attendit de voir avant de
croire, en disant: Heureux ceux qui croient sans voir ? La vie
sociale repose sur la confiance et sur la dlgation de la tche de
vrifier. Lorsque nous rapportons une information lue dans un
journal, nous supposons qu'elle a t vrifie, mais n'en avons
aucune preuve.
La notion de vrification est donc indissociable de la personne
prsume faire cette vrification. Si nous n'avons pas confiance en
elle, nous doutons qu'il s'agisse d'une information vrifie. A ce
titre, pour une large fraction des Amricains, le rapport Warren est
douteux. Pour eux, les thses du rapport n'ont rien de vrifi : ils
ne croient pas la thse de l'acte isol. Comme on le constate, le
critre de vrification rintroduit une forte dose de subjectivit.
Enfin, dfinir la rumeur comme une information circulant et
non vrifie permet d'autant moins au public de la reconnatre
que celle-ci se prsente en gnral avec les attributs de la vrifica-
tion idale, le tmoignage direct: J'ai un ami qui a vu, de ses
yeux vu, l'ambulance sortir de l'lyse ! La rumeur nous parvient
toujours par un ami, collgue ou parent, qui n'est pas lui-mme le
tmoin direct de l'vnement relat, mais un ami de ce tmoin.
Quoi de plus crdible qu'un tmoin direct? Quelles meilleures
preuves attendre ? Ce tmoin direct a le statut de journaliste spon-
tan et dsintress : son rcit n'est m que par le dsir altruiste de
communiquer ses amis ce qu'il a vu ou entendu.
Ainsi, toute dfinition de la rumeur fonde sur son caractre
non vrifi aboutit une impasse logique et l'impossibilit de
distinguer une rumeur de bien d'autres informations transmises par
le bouche--oreille ou apprises dans les mdias. Si l'on revient au
problme concret pos par l'Office of War Information, comment
alors dcourager les rumeurs? On ne pouvait tout de mme pas
14
 UN PHNOMNEFUYANT
empcher les Amricains de communiquer, surtout en cette p-
riode de guerre, o l'anxit son comble conduit prcisment les
gens se parler pour la faire diminuer. Les cinq prconisations
mises par Knapp pour dcourager la prolifration des rumeurs
sont particulirement intressantes. A leur insu, elles rvlent
pourquoi, de tous temps, les rumeurs ont gn.
- En premier lieu, il convient que le public conserve une totale
confiance dans les mdias officiels (presse, radio, tlvision) de
faon ce qu'il ne soit pas tent d'aller s'informer ailleurs.
- En deuxime lieu, il faut que le public garde une foi totale
dans ses dirigeants, qu'il fasse confiance au gouvernement qui fait
de son mieux pour rpondre aux problmes poss par la crise et la
guerre. Tout doit donc tre fait pour viter la dfiance et le soupon
qui forment l'humus des rumeurs.
- Lorsqu'un vnement survient, il importe de diffuser le plus
vite possible le maximum d'informations. Les rumeurs naissent des
questions spontanes que se pose le public et auxquelles on ne
fournit pas de rponse. Elles satisfont le besoin de comprendre
l'vnement, si celui-ci n'est pas clair.
- Diffuser des informations ne garantit pas qu'elles soient
reues : il convient donc d'en assurer la bonne rception par tous. Il
faut liminer tous les lots d'ignorance. Par exemple, Knapp cite
une rcente initiative de l'arme britannique: l'organisation de
runions ducatives o les soldats pouvaient aborder tous les
sujets et recevoir les bonnes rponses, de la faon la plus claire.
- Puisque l'ennui dclenche une avidit pour les moindres
bruits qui supprimeraient cette monotonie, il importe de maintenir
la population l'abri de l'oisivet, par le travail ou l'organisation
du temps libre.
Dans le contexte de la Seconde Guerre mondiale, les recom-
mandations de Knapp paraissaient lgitimes et mues par le souci de
participer l'effort de la nation. Relues en temps de paix, elles
semblent dcrire un rgime totalitaire. La premire recommanda-
tion traduit la mfiance devant les mdias non officiels : en allant
s'informer ailleurs, la population risque d'apprendre une version
15
5
 UN PHNOMNEFUYANT
des faits qui ne correspond pas la version diffuse par les mdias
officiels. La deuxime rgle est un hymne au respect des diri-
geants : il faut que le public garde une totale confiance en ceux qui
dirigent la nation, la ville, l'entreprise, le syndicat, le parti poli-
tique. La troisime et la quatrime recommandations quivalent
s'assurer que toute la population a bien reu la version officielle,
qu'aucun lot d'ignorance ne subsiste. Ne connaissant pas la ver-
sion officielle, cet lot pourrait crer sa propre vrit. La dernire
rgle enfin commande d'organiser au mieux le temps de la popula-
tion : les temps libres et les moments d'oisivet sont proscrire.
Ainsi, les dfinitions de la rumeur insistant sur le caractre non
vrifi de l'information s'inscrivent dans une priode historique
o la mfiance vis--vis des rumeurs est exacerbe. Elles ne sont
pas satisfaisantes car, on l'a dit, le critre de non-vrification
est subjectif et ne diffrencie pas la rumeur de la reprise par le
bouche--oreille d'une information lue par exemple le matin dans
son quotidien. Nous dlguons la vrification mais n'avons pas
toujours les preuves formelles de sa ralisation. Parce qu'elle
se prsente comme le rcit d'un tmoin direct, la rumeur jouit
des mmes apparences de vrification que n'importe quel autre
mdia.
Les dfinitions fondes sur le critre d'information non vri-
fie et a fortiori d'information fausse sont en ralit des
dfinitions idologiques traduisant un prjug contre la rumeur et
une volont moralisante. Les rgles de Knapp paraissent certes
caricaturales en temps de paix. Elles ont le mrite d'indiquer
clairement la racine du prjug. Les rumeurs ne gnent pas parce
qu'elles sont fausses : si tel tait le cas, personne n'en tiendrait
compte. Elles sont crues prcisment parce qu'il leur arrive sou-
vent d'tre vraies comme dans le cas des fuites et des secrets
politiques vents. Les rumeurs gnent parce qu'elles sont une
information que le pouvoir ne contrle pas. Face la version
officielle, il nat d'autres vrits: chacun sa vrit.

16
 UN PHNOMNEFUYANT

Une dlibration collective

Pour autant, toute diffusion de nouvelles par le bouche--oreille

est-elle rumeur? Toute diffusion de nouvelles dans le corps social
recevrait alors le nom de rumeur, mme s'il s'agit de prvenir la
ville de ce qui fut dit par le Premier ministre en tourne, le matin
mme, la mairie. Or, nous sentons une rticence qualifier cette
rptition de rumeur. Manifestement, si quelqu'un interpelle un
groupe en demandant: Quelles sont les rumeurs ? , il n'attend
pas comme rponse les informations officielles ou le discours du
Premier ministre. Une dfinition de la rumeur doit exclure du
phnomne la reprise lgitime d'une information officielle par le
bouche--oreille.
La plus connue des dfinitions de la rumeur par leur dynamique
doit tre porte au crdit du sociologue amricain T. Shibutani : les
rumeurs sont des nouvelles improvises rsultant d'un processus
de discussion collective. Pour lui, l'origine de la rumeur il y a un
vnement, important et ambigu. Par exemple, pendant la nuit,
plusieurs dizaines de chars traversent un village tunisien. Dans ce
pays o rgne une surveillance troite de l'information, la popula-
tion va s'interroger: que se passe-t-il ? La rumeur serait la mise
en commun des ressources intellectuelles du groupe pour parvenir
une interprtation satisfaisante de l'vnement [137]. Ainsi, la
rumeur est la fois un processus de dispersion d'information, et un
processus d'interprtation et de commentaire. Shibutani conoit la
rumeur comme une action collective en vue de donner un sens
des faits inexpliqus : Les chars signifient-ils que Kadhafi est
nouveau entr en Tunisie ? Y a-t-il une rvolte cause de la hausse
des prix ? Est-ce seulement des manoeuvres ? Bourguiba serait-il
mort? En colportant les faits et en les commentant, le groupe
parvient une ou deux explications. L'volution du contenu de la
rumeur ne serait pas due aux distorsions de la mmoire mais
l'volution et l'apport des commentaires faits tout au long du
processus de rumeur.
17
7
 UN PHNOMNEFUYANT
Il est possible de rsumer l'argument de Shibutani par une
formule simple :

{n R = Importance x Ambigut
/,' Il s'agit d'une relation multiplicative : si son importance est
nulle ou si l'vnement n'est pas du tout ambigu, il n'y aura pas
rumeur. L'nergie de la mobilisation du groupe est absente. Par
exemple, on croit souvent qu'il est facile de lancer des rumeurs en
marketing : c'est une erreur. En effet, la plupart des gens ne portent
qu'un faible intrt leur dentifrice ou leurs yaourts : la plupart
des produits sont peu impliquants. De plus, ils ne prsentent
aucune ambigut et paraissent totalement transparents.
Ce n'est pas un hasard s'il faut faire de la publicit dans le
domaine de la consommation. Les produits tant peu importants, le
public n'a pas trs envie d'en parler. Le moteur du bouche--
oreille est absent. Il est significatif que les rumeurs qui concernent
des produits banaliss ont justement pour fonction de leur donner
et de l'importance et du mystre: Il y a de l'opium dans les
cigarettes Camel ; On peut voir trois K dessins par la couleur
rouge du paquet de Marlboro : c'est normal, la firme Marlboro
finance le Ku-Klux-Klan ; tel fromage bien connu serait cancri-
gne.
D'une faon gnrale, tous les symboles mystrieux fournissent
un tremplin idal aux rumeurs : ils sont ambigus, donc appellent les
questions. Par exemple, quel Franais n'a pas remarqu un jour,
prs de la porte de son domicile, des signes gomtriques, dessins
au crayon ou la craie ? Il circule dsormais un tract expliquant ces
symboles. Ils reprsenteraient des signes de reconnaissance utili-
ss par les nomades et les cambrioleurs (on remarquera l'amal-
game). Par exemple, un rond veut dire Inutile d'insister et un
triangle Femme seules. Quant aux lettres N, D, DM, elles
indiquent le meilleur moment pour cambrioler. Ce tract, tap sur
papier blanc de faon trs artisanale, se rclame d'une Direction
dpartementale des polices urbaines des Hauts-de-Seine. Il circule
allgrement dans les entreprises et les administrations.
18
8
 UN PHNOMNEFUYANT
Ainsi, partout o le public veut comprendre mais ne reoit pas
de rponses officielles, il y a rumeur. Celle-ci est le march noir de
l'information.
Comme on le voit, la dfinition de la rumeur par Shibutani est
aussi une thorie sur sa gense et son volution. Elle concerne les
rumeurs construites chaud, partir d'un vnement. Nous avons
l une dfinition trop spcifique. Toutes les rumeurs ne partent pas
d'un vnement expliquer: certaines crent littralement l'v-
nement. Il n'y a aucune raison de ne pas les appeler rumeurs .
Par exemple, en janvier 1985, sans raisons, sans l'ombre d'un fait
mme dform, une histoire macabre circula Strasbourg et ses
environs' selon laquelle des parents inconscients auraient aban-
donn dans leur voiture leur enfant en bas ge, pendant qu'ils
faisaient du ski dans la rgion. L'enfant aurait eu les deux jambes
geles et on aurait d l'amputer. Suivre Shibutani et limiter le
concept de rumeur aux seules rumeurs nes d'un vnement obli-
gerait crer d'autres concepts pour rendre compte des rumeurs
ayant d'autres sources. La multiplication des concepts n'est pas
souhaitable lorsqu'elle ne correspond pas des phnomnes net-
tement spars. Nous considrons que les deux histoires sont des
cas de rumeur: une information non officielle se diffuse dans le
corps social.

Psychiatrisation de la rumeur

E. Morin considrerait au contraire que seule l'histoire de l'en-

fant gel justifie l'appellation de rumeur. Elle correspond exacte-
ment aux deux critres qu'il donne pour reprer une rumeur l'tat
pur : (a) il n'y eut aucun enfant gel dans la rgion, aucun fait qui
puisse servir de point de dpart ou d'appui la rumeur ;
(b) l'information circule toujours de bouche oreille, en dehors
de la presse, de l'affiche, mme du tract ou du graffiti [ 106].

1. DerniresNouvelles
d'Alsace,27janvier1985.
19
9
 UN PHNOMNEFUYANT
Compte tenu de la diffusion de l'ouvrage qu'il consacra un cas
exemplaire d'une telle rumeur (la traite des blanches Orlans en
mai 1969), cette acception est devenue dominante en France. R-
cemment, une revue consacre la rumeur la dfinissait d'entre
ainsi : La rumeur n'a aucun fondement et c'est l sa dfinition la
plus irrductible peut-tre [55].
Structurellement cette approche est symtrique de celle de
T. Shibutani: elle consiste prendre une partie des rcits engen-
drs et diffuss par le bouche--oreille et l'riger comme seul
reprsentant du phnomne de rumeur. Mais comment devrait-on
alors qualifier les rumeurs nes d'un vnement lorsque le groupe
s'interroge et engendre ses propres explications tout en les diffu-
sant ? Ne rserver le label de rumeur qu'aux seuls rcits ns de rien
oblige crer d'autres noms pour des phnomnes n'ayant pas de
diffrence observable dans leur manifestation concrte.
La dfinition d'E. Morin restreignant la rumeur aux seules his-
toires sans faits justificatifs a produit un effet pervers : la rumeur a
acquis l'image d'une maladie mentale du corps social. Il est signi-
ficatif que l'analyse de la rumeur d'Orlans ait utilis un voca-
bulaire mdical : germe, pathologie, foyer infectieux, phases
d'incubation, de mtastase. La rumeur est ainsi assimile une
maladie, un cancer mental . Pierre Viansson-Pont, ditoria-
liste du Monde, crivit ainsi : On n'a gure examin une autre
forme de maladie contagieuse de l'opinion, qui frappe particuli-
rement la classe politique [...], une maladie que l'on pourrait
. appeler la rumeur politique'.
Cet amalgame entre rumeur et maladie, voire folie est logique.
En effet, si la rumeur n'est qu'une croyance circulant, sans raisons
justifiant son existence, elle est donc draisonnable, c'est--dire un
signe de folie, l'quivalent sociologique de l'hallucination. Par
consquent, l'explication de la rumeur ne peut que relever de la
psychiatrie: si les gens croient une rumeur c'est qu'ils sont fous.
La psychiatrisation de la rumeur a un considrable avantage

1. LeMonde,28 septembre1977.
20
 UN PHNOMNEFUYANT
pratique: elle permet de jeter l'anathme sur tous ceux qui ne
pensent pas comme soi, ou qui n'adhrent pas la ralit offi-
cielle. S'ils n'y croient pas, ce n'est pas de leur faute: ils
dlirent.
La psychiatrisation de la rumeur est la consquence directe du
refus de reconnatre un fait crucial : une fois une fausse information
introduite dans le corps social, elle se diffuse exactement comme
une information vridique. Cette diffusion ne tient pas quelque
folie ou hallucination collective, mais tout simplement aux rgles
qui fondent la vie sociale. On l'a dit, la rumeur ne nous parvient
jamais par des personnes inconnues, mais au contraire par des
proches. La vie sociale repose sur la confiance : nous ne supposons
pas, par principe, que nos parents inventent, fabulent ou sont sujets
des hallucinations.
Une fois la preuve faite que la rumeur d'Orlans tait sans
fondement, il est facile alors de reprocher aux Orlanais d'avoir
cru celle-ci, et donc de l'avoir diffuse. Mais la vracit d'une
information n'est pas comme une tiquette attache celle-ci.
Pourquoi donc, Orlans, les personnes auraient-elles d, guides
par une sorte de rvlation, percevoir immdiatement que la thse
de la traite des blanches dans certains magasins tait ncessaire-
ment sans fondement? La thse que vhiculait la rumeur n'tait pas
a priori impossible.
On oublie trop facilement que la vracit d'une information
rsulte avant tout de conventions et de dlgations. Elle n'est pas
inscrite quelque part dans un dictionnaire du vrai et du faux, que
chacun pourrait consulter aisment en tapotant sur son Minitel. La
notion de vrit, de vrifi rsulte d'un consensus social : la ralit
est donc essentiellement sociale. Pour le lecteur de l'Humanit, ce
que dclare le Figaro n'est pas la ralit, et rciproquement. Il n'yy
a donc pas une ralit, sorte d'talon de la vrit, mais des ralits.
Pour se faire une ide, chacun puise dans son environnement
immdiat, dans son propre groupe ou clan [ 145] .
Les deux sources du savoir sont donc ce que disent les mdias
mais aussi ce que vhicule le groupe, c'est--dire le bouche--
21l
 UN PHNOMNEFUYANT
oreille. La rumeur est la voix du groupe. Or, en de nombreuses
circonstances, la voix du groupe, la rumeur est en avance sur les
mdias. Prtendre que seule la ralit vhicule par la presse
orlanaise devait compter, c'est vacuer la deuxime source de
formation du savoir : ce que pensent et disent les gens autour de
soi. Est vrai ce que le groupe croit vrai. C'est par la rumeur que
cette vrit s'exprime.

Le vrai et le faux

Dans le cadre de la Fondation pour l'tude et l'information sur

les rumeurs, une ligne tlphonique permanente a t installe pour
permettre au public de nous signaler les nouvelles rumeurs qu'il
pouvait rencontrer. Le rpondeur tlphonique d'All Rumeur
montra qu'en gnral les interlocuteurs nous communiquaient des
histoires auxquelles ils ne croyaient pas. Comme ces histoires
circulaient, crues par une partie du public, ces interlocuteurs atten-
daient de la Fondation qu'elle mette des dmentis formels pour
faire clater la vrit. D'autres appels tlphoniques manaient de
personnes cherchant savoir si telle ou telle histoire pouvait tre
crue.
Il est significatif que les interlocuteurs tlphonent pour avertir
de la circulation d'histoires auxquelles eux ne croient pas. Ce
, faisant, les rumeurs auxquelles ils croient (et donc ne reconnais-
- sent pas comme rumeurs ) chappent All Rumeur. Cela
dmontre que, pour le public, la ligne de partage entre l'informa-
tion et la rumeur n'est pas objective. Il appelle information ce qu'il
croit vrai et rumeur ce qu'il croit faux ou en tout cas non vrifi.
Ainsi, ce n'est pas la nature du message vhicul ou du mdia
a presse vs le bouche--oreille) qui nous fait dcrter ici qu'il
s'agit d'une information et l qu'il s'agit d'une rumeur. La ligne de
' sparation entre information et rumeur est subjective : elle est le
rsultat de notre propre persuasion. Lorsqu'une personne est
convaincue par un message rapport par un ami ou une connais-
22
 UN PHNOMNEFUYANT
sance, elle considrera qu'il s'agit d'une information. En revan-
che, si le doute la prend, elle qualifiera ce mme message de
rumeur. L est le paradoxe. Ds qu'une rumeur est qualifie de f
rumeur par le public, elle cesse de courir. En revanche, lors- "'
qu'il ne la reconnat pas comme telle, elle peut alors courir. On a
donc tort de poser la question : Mais comment les gens peuvent-
ils croire une telle rumeur? En ralit, c'est parce qu'ils croient
qu'ils retransmettent, donc qu'il y a rumeur. La rumeur ne prcde
pas la persuasion, elle en est la manifestation visible. Le label
d'information ou de rumeur n'est pas attribu avant de croire
ou de ne pas croire : il en est la consquence. Il s'agit d'un
jugement de valeur tout fait subjectif.
On comprend alors pourquoi la rumeur semble plus saisissable
par son existence que par son essence. Tout simplement parce que
reconnatre une rumeur n'est que le reflet de son propre doute.
Aussi des personnes diffrentes risquent-elles d'aboutir des dia-
gnostics opposs : les uns appelleront rumeur ce que les autres
appelleront vrit.
Une premire conclusion s'impose : si cette dfinition popu-
laire de la rumeur n'est pas acceptable comme dfinition scienti-
fique, elle est fondamentale pour expliquer l'impact persuasif
des rumeurs.
D'une faon gnrale, toute dfinition de la rumeur sur la base
du vrai et du faux aboutit une impasse et rend inexplicable la
dynamique des rumeurs. L'examen logique de l'opposition entre le
vrai et le faux montre que la ligne de sparation entre l'information
et la rumeur est particulirement floue. En gnral, le public n'est
pas en mesure de distinguer le vrai du faux quand une nouvelle lui
est rapporte par le bouche--oreille.
Bien que la question du vrai et du faux soit toujours la premire
pose lorsque l'on parle de rumeurs, en ralit elle n'est pas utile
pour comprendre les rumeurs. Le processus de la rumeur se met e
route parce que des personnes croient vraie une information
l'estiment suffisamment importante pour en reparler autour d'elle. e
Cela ne prsage en rien du statut rel de cette information. Plus
23
 UN PHNOMNEFUYANT
tard, tous les lments en main, il sera possible d'examiner la
vracit ou au contraire l'absence de fondements de la rumeur. La
dynamique de la rumeur est donc indpendante du problme de son
authentification. Introduire la notion de vrai et de faux dans la
dfinition scientifique de la rumeur, comme le fait E. Morin,
introduit un paramtre inutile, voire obscurcissant. Un exemple
illustre notre thse.
De leur vivant, on a dit de Franois Mitterrand et de Georges
Pompidou qu'ils taient gravement malades. Il se trouve que, avec
le recul du temps, ces bruits taient fonds pour Georges Pompi-
dou. Mais on n'en eut la confirmation officielle que plus tard.
Donc, au moment o les bruits circulaient, les processus de diffu-
sion et de croyance taient les mmes pour chacun des prsidents.
On ne saurait faire dpendre la dfinition de la rumeur du verdict
ultrieur des confirmations officielles. Dire que seul le cas de
F. Mitterrand mrite le label de rumeur, c'est s'exposer au risque
de devoir changer de label si dans vingt ans les archives dvoilent
que F. Mitterrand avait bien un cancer en 1981, contrairement ce
que disaient les communiqus officiels.
A la diffrence de la conception traditionnelle assimilant rumeur
et fausse information, dans ce livre, le mot rumeur ne prsage donc
en aucune faon de son caractre vridique ou erron.

-
Le on-dit est un non-dit

Ce qui caractrise le contenu de la rumeur n'est pas son carac-

tre vrifi ou non, mais sa source non officielle. Supposons que,
par une fuite, on apprenne que le prsident de la Rpublique a un
cancer. Si celui-ci le dment, est-ce que pour autant la thse du
non-cancer devient vrifie et celle du cancer non vrifie ? La
vrification est indissociable de la personne qui vrifie et de la
confiance que nous lui portons. C'est l un critre trop subjectif
. pour fonder une dfinition. En revanche, un moment donn dans
une socit, dans un groupe, il existe un consensus sur l'identit
24
 UN PHNOMNE FUYANT

des sources dites officielles :mme si on leur nie toute crdibi-

lit, elles restent sources officielles , c'est--dire habilites
parler.
Nous appellerons donc rumeur l'mergence et la circulation
dans le corps social d'informations soit non encore confirmes
publiquement par les sources officielles soit dmenties par cel-
les-ci. Le on-dit est un non-dit ,soit parce que la rumeur
devance la source officielle (rumeurs de dmission ou de dvalua-
tion) soit parce qu'elle s'y oppose (par exemple la rumeur sur les ,
vrais coupables de l'assassinat du prsident J. F. Kennedy).
Ainsi, le phnomne de rumeur est autant politique que sociolo-
gique. La notion de source officielle est politique : elle est rgie
par un consensus dterminant sur chaque sujet qui a l'autorit
juridique pour parler, mme si son autorit morale lui fait dsor-
mais dfaut. Or, la rumeur est un rapport l'autorit : dvoilant
les secrets, suggrant des hypothses, elle contraint les autorits
parler. Mais elle leur conteste le statut de seule source autorise
parler. La rumeur est une prise de parole spontane, sans y avoir
t invite. Elle est souvent une parole d'opposition : les dmentis
officiels ne la convainquent pas, comme si officiel et crdible
n'allaient plus de pair. Elle tmoigne donc d'une remise en cause
des autorits, du qui a le droit de parler sur quoi . Information
parallle et parfois oppose l'information officielle, la rumeur est
un contre-pouvoir. y /
))
Les rumeurs dans l'entreprise en sont la plus belle illustration. z
Quand une personne est nomme un poste - mme dans le plus
grand secret --, avant mme que l'information n'ait circul par les
circuits de l'organisation et de la hirarchie, du chef au sous-chef
au sous-sous-chef, etc., la base est dj au fait de l'vnement.
Dans toute organisation, ct des circuits et des procdures
lgitimes de la communication, la rumeur instaure des circuits
fantmes, parallles et invisibles. Elle permet aux intresss
de gagner du temps sur le temps : dans la vie de toute organisa-
tion, l'effet de surprise est important pour crer ou forcer le
changement. Un jour, subitement, plusieurs employs et cadres
. 25
 UN PHNOMNEFUYANT
apprennent leur licenciement. La rumeur dsamorce la tactique
du fait accompli : elle leur donne les moyens de planifier et d'or-
ganiser l'action.
En dvoilant ce que l'on ne souponne pas, quelques vrits
caches, la rumeur rtablit une transparence du pouvoir, et ali-
mente les contre-pouvoirs. Parole qui drange, la rumeur est la
premire radio libre.
/ Illustrons ds prsent l'clairage nouveau procur par la dfi-
nition de la rumeur comme une information non officielle et par
l'abandon de la conception courante. tant non officielle, la ru-
meur commence ncessairement circuler en dehors des canaux
habituels, des grands mdias, par le bouche--oreille ou par tracts.
Un des traits caractristiques de la rumeur est sa vlocit. Ne dit-on
pas: Elle court, elle court la rumeur! Mais pourquoi la rumeur
court-elle? Tout simplement parce qu'elle a de la valeur.
Non officielle, la rumeur propose une ralit que le groupe
n'aurait pas d connatre. C'est prcisment pour cela que chacun
est l'afft des rumeurs et s'empresse d'en reparler ses proches.
La rumeur est la rupture d'un secret: elle est rare, donc chre.
C'est l le fondement de sa valeur. Cela n'explique pas pourquoi
elle circule. En effet, l'or aussi est rare donc cher: cependant, loin
de le faire circuler on le thsaurise. Il existe une diffrence fonda-
' mentale entre l'or et l'information: la valeur d'une information
n'est pas durable. Il faut donc l'utiliser au plus vite. Retransmettre
la rumeur, c'est retirer les bnfices de sa valeur, tant qu'elle en a
encore. En effet, celui qui colporte la rumeur, qui met dans la
confidence et fait partager un secret ressort magnifi de cette
transaction. Il s'affirme comme dtenteur d'un savoir prcieux,
comme un claireur, autant de reflets flatteurs pour son image
'
auprs des rcepteurs.
La clrit de la rumeur dcoule trs logiquement de l'appau-
vrissement inluctable de la valeur d'une information. Ce mme
processus explique bien d'autres facettes de la rumeur. Par exem-
ple, la rumeur rapporte presque toujours un vnement rcent.
Mme lorsqu'il s'agit de rumeurs rptition, entendues ici et l
26
 UN PHNOMNEFUYANT
depuis dix ans, le rapporteur se prsente toujours comme dtenteur
d'un scoop, d'une information de premire fracheur. Cette rac-
tualisation permanente est un trait structurel des rumeurs. Elle est
ncessaire et logique: en gommant le temps, en remettant le
chronomtre zro, chacun recre de la valeur.

Rumeurs, potins, bruits, ragots et autres

Comment situer la rumeur par rapport tous les phnomnes

voisins: ragots, potins, commrages, on-dit, histoires, lgendes,
bouche--oreille? Le terme rumeur lui-mme donne lieu une
diffrenciation entre vraies et fausses rumeurs: certains
parlent mme de pure rumeur, ce qui laisse penser qu'il existe
des formes impures du phnomne. Ces termes renvoient-ils une
ralit diffrente, ou ne traduisent-ils que des jugements de valeur
diffrents ports sur le mme phnomne ?
Cette abondance de lexique devient claire lorsque l'on se sou-
vient que toute communication peut tre dfinie de six faons : par
sa source, son contenu, son processus de diffusion, le mdia de sa
diffusion, l'objet sur lequel elle porte et la nature de ses effets.
tymologiquement, rumeur, bruit et ragot sont des effets : des sons
d'intensit et de dure variables. Par exemple, pendant le Tour de
France, un journaliste perch en haut d'un col dclara on peut
suivre Bernard Hinault sur la route qui mne la valle en suivant
la rumeur qui l'accompagne . La rumeur a ici un sens physi-
que : l'acclamation qui s'lve de la foule son passage. Lorsqu'il
n'y a pas foule, mais discussions entre personnes isoles, par
intermittence, sans effet de masse, le seul son audible est un
bruit , au mme titre que le murmure.
Aujourd'hui, rumeur et bruit ne font plus rfrence l'effet
sonore, mais la cause mme de cet effet. Ils se distinguent, non
par leur source mais par l'amplitude du processus : rumeur et bruit
manent de sources non officielles. La premire renvoie un
processus de diffusion en chane, une force de propagation, une
27
 UN PHNOMNEFUYANT
amplitude dont le rsultat est le son audible qui s'lve de toutes
ces voix, et que l'on peut suivre la trace: il court. Le bruit
renvoie un processus dcousu, rampant, hsitant, trs limit
localement: il est normal que l'on n'entende rien si ce n'est un
vague bruit. Ce n'est qu'un bruit signifie que le son est peine
audible, donc que le message n'a pas vraiment d'existence relle,
ferme : on ne l'entend mme pas. Le bruit est insignifiant.
A l'origine, le mot ragot faisait rfrence la source et l'effet
d'une communication : c'tait un grognement mis par un sanglier.
Aujourd'hui, il correspond au contenu et l'objet de la communi-
cation : ce sont des histoires de bas tage, la limite de la calom-
nie, racontes l'gard d'une personne. Ces histoires ne font pas
honneur celui qui les colporte, elles le ravalent au rang de bte.
Le ragot est donc aujourd'hui un jugement subjectif port sur le
contenu de la rumeur ou du bruit. C'est un type de message.
Le potin renvoie l'objet de la rumeur ou du bruit. Il porte sur
des personnes : il raconte les heurs et malheurs des petits et grands
qui nous entourent. En gnral, le potin n'est pas mchant et se
consomme essentiellement pour le plaisir de le mcher : il est trs
fugace et doit alors tre remplac par un nouveau potin encore tout
savoureux. Lorsqu'il porte sur la dernire dispute entre Ronald
Reagan et sa femme, c'est un macro-potin ; s'il s'agit des bats
diurnes et nocturnes du proviseur du lyce, c'est un micro-
potin .
Le commrage est une dfinition par la source: qui parle?
Comme le ragot, c'est un jugement de valeur [46], une faon de
discrditer la rumeur ou le bruit, en lui imputant une source
manquant totalement de crdibilit: les commres. L'information
est aussi une dfinition par la source : ne demande-t-on pas syst-
matiquement : Quelles sont les sources de cette information ?
Lorsqu'il s'agit de sources officielles ou respectes (comme les
agences de presse, l'AFP, Reuter...), le message reoit sa lettre de
noblesse: c'est une Information . En cas d'erreur, ce n'est pas
une rumeur, c'est une fausse information . La rumeur exprime
donc un phnomne dfini par sa source (non officielle), son
28
 UN PHNOMNEFUYANT
processus (diffusion en chane) et son contenu (c'est une nouvelle,
elle porte sur un fait d'actualit). En revanche, la vracit ne fait
pas partie de sa dfinition scientifique.
Le bouche--oreille n'est qu'un mdia. Il recouvre une foule de
phnomnes: les conversations deux deux, les discussions de
groupe, les confidences, les harangues, etc. Lorsqu'une nouvelle
manant de source non officielle ne transite que par le bouche--
oreille, avec un processus caractristique de diffusion en chane et
de forte propagation, il y a rumeur pure . Si des mdias prennent
le relais de cette diffusion - sans avertir qu'il s'agit d'une ru-
meur -, alors ils l'ennoblissent: ils l' informationnent et lui
confrent ainsi ses lettres de noblesse. Le phnomne de rumeur
n'est plus pur: il est informationn et mdiatis . Seule la
pure rumeur permet d'observer ce mouvement d'amplification
progressif, parti de peu et retournant finalement au silence. Car il y
a un cycle de vie de la rumeur: celle-ci ne procde pas d'une
gnration spontane, mais se dveloppe par tapes jusqu' sa fin.
 PREMIREPARTIE

VIE ET MORT DES RUMEURS

 2. Comment naissent -
les rumeurs ?

Quelle est la source d'une rumeur? De quels vnements, faits

et personnes est-elle partie? Ces questions sont toujours les pre-
mires poses lorsque l'on aborde le sujet.

Un faux problme ?

Paradoxalement, bien qu'il passionne le public, le problme de

la source n'est pas le plus intressant. Cette poursuite de la source
s'inscrit dans un mythe de la rumeur qui voudrait que celle-ci soit
en gnral provoque dessein. Certes, il existe des rumeurs
notoires dont l'arrive au bon moment et au bon endroit ne saurait
tre le fruit du hasard : ainsi en va-t-il des rumeurs sur la vie prive
des candidats aux lections cantonales, municipales ou lgisla-
tives, concidant en gnral avec un scrutin imminent. Mais la
rumeur est le plus souvent une production sociale spontane, sans
dessein ni stratgie.
Le mythe de la source tapie et stratge persiste intensment, car
il est la fois agrable et utile. Agrable, il nous plonge ds la
moindre rumeur dans l'univers imaginaire du complot, de la mani-
pulation, de la dsinformation, de la guerre conomique ou poli-
tique. La rumeur est alors un crime par personnes interposes,
crime parfait car sans traces, sans armes, sans preuves. Il est vrai
que parfois la rumeur tue : les ministres Roger Salengro et Robert
33
 VIE ET MORTDES RUMEURS
Boulin se suicidrent, l'un en 1936 et l'autre en 1979, la suite
d'une campagne et de rumeurs insupportables.
La mythification de la source est aussi entretenue parce qu'elle
. est utile. Pour faire taire les rumeurs pendant la Seconde Guerre
mondiale, dans le camp alli, on a exagr l'importance et l'effica-
cit de la cinquime colonne , l'ennemi cach dans nos murs,
source prsume des rumeurs dfaitistes.
Enfin, la poursuite de la source permet au public ayant cru une
fausse rumeur de se disculper. Accuser et poursuivre la source,
c'est viter de reconnatre que l'on s'est soi-mme tromp, en
dclarant en toute innocence avoir t tromp. Ce dplacement de
la responsabilit de la rumeur en dehors du groupe (la source ne
peut tre qu'un tratre, puisqu'il trompe) n'est pas gratuit: il
esquive la vraie responsabilit. Il y a eu rumeur - cet acte collec-
tif de parler - parce que le groupe s'est saisi d'une information. A
chaque instant, d'innombrables sources potentielles envoient d'in-
nombrables signaux ou messages, sans aucun effet. De temps en
temps, l'un d'entre eux dclenche un processus de rumeur. Ce
serait une erreur de l'imputer on ne sait quelle proprit intrin-
sque de ce signal ou de ce message, gnratrice de son efficacit.
A un moment donn, le public s'est empar de ce signal ou de
ce message parce qu'ils revtaient pour lui une profonde signifi-
cation.
La plupart des faits, signaux ou messages sont muets ou neutres :
ils acquirent la signification que l'on veut bien leur donner. Parce
qu'ils ne croyaient pas du tout une attaque japonaise sur Pearl
Harbor, les Amricains ne remarqurent pas les multiples si-
gnaux des prparatifs et concentrations maritimes suspects .
Au contraire, pendant la priode trouble de la Rvolution
franaise, o les fondements d'un ordre sculaire vacillaient sans
que l'on sache trs bien par quoi il serait remplac, dans les
campagnes, les moindres groupes de voyageurs pied taient
immdiatement pris pour des hordes de brigands et de mendiants
recrutes par les nobles afin de se venger du peuple. La multiplica-
tion de ces alarmes, le plus souvent sans fondement, fut nomme

34
 COMMENTNAISSENTLES RUMEURS ?
par les historiens la Grande Peur [91] : l'inscurit ressentie par
les villages donnait un sens menaant aux moindres ombres. Les
rumeurs et paniques qu'elles dclenchaient tmoignent donc de
l'tat du groupe et de la situation psychologique de l'poque.
Le problme de la source est finalement peu important. Ce qu'il
faut expliquer dans la gense d'un processus de rumeur, c'est
l'adhsion, la mobilisation du groupe. Mme s'il existe un locuteur
initial, ce qui fonde la rumeur, ce sont les autres personnes, celles
qui, ayant entendu, en reparlent.
Chercher quelque part l'initiateur de la rumeur, c'est rduire le
phnomne de la rumeur un problme purement individuel,
extrieur au groupe et pathologique : le pyromane volontaire ou
involontaire, l'apprenti sorcier, le canular qui a mal tourn, ou
quelque rglement de comptes entre personnes. Ces scnarios font
un bon film. Mais si, dans un film, le public est spectateur, dans la
rumeur, il est l'acteur principal.
Aprs cette mise en garde, il peut paratre contradictoire de
consacrer plusieurs pages aux sources de rumeurs. Mais, d'une
part c'est une question systmatique, d'autre part, les exemples qui
suivent tmoignent que, dans la rumeur, ce qui est passionnant ce
n'est pas sa source, mais ce que le public en fait. Sans prtendre
l'exhaustivit, nous passerons en revue certains processus typiques
du dclenchement de rumeurs.

Le discours des experts

Aux tats-Unis, depuis 1978, certaines des entreprises parmi les

plus connues doivent faire face les unes aprs les autres des
rumeurs trs actives les accusant soit d'avoir une large partie de
leur capital dans les mains de la trs puissante secte Moon, soit
d'tre purement et simplement possdes par le Dmon. On trouve
ainsi dans le collimateur de la rumeur: Procter et Gamble, le
numro un mondial des produits d'entretien (Pamper's, Ariel,
Bonux, etc.), McDonald's, le leader des restaurants hambur-
35
 VIE ET MORTDES RUMEURS
gers, et Entemann's, un grand de l'alimentaire [69]. L'origine de
ces rumeurs a pu tre trouve : les pasteurs des communauts
religieuses fondamentalistes du Sud des tats-Unis, ce que l'on
appelle la Bible Belt. Dans ces communauts, la vision du monde
est rgie par une intense foi religieuse intgriste. Lors des hom-
lies, les pasteurs mettent en garde les fidles contre ces socits. A
l'instar de ce qui se passait au Moyen Age, l'glise devient le
mdia de la rumeur.
Ces rumeurs reposent, elles aussi, sur le dchiffrage des signes
qui ne trompent pas les experts et qui constituent un quasi-aveu.
Ainsi, le logotype de la socit Procter et Gamble, dont nous avons
dj parl, reprsente le visage d'un vieillard jupitrien sous forme
de croissant de lune regardant les toiles, treize toiles (en l'hon-
neur des treize colonies amricaines l'poque o fut cr le
logotype, la fin du xlx' sicle). La rumeur se polarisa d'abord
sur le croissant de lune : ce serait une allusion vidente la secte
Moon et son fondateur, antchrist personnifi. Puis, la rumeur
s'en prit d'autres aspects de ce logotype, bien plus rvlateurs:
dans le logotype, les toiles dessinaient le chiffre 666, c'est--
dire le chiffre de Satan selon une interprtation d'un vers du
chapitre 13 du Livre de la Rvlation. Ce chiffre se retrouvait aus-
si dans les plis de la barbe du vieil homme qui, selon la rumeur,
est en ralit un blier, figuration animale de Satan. En avril
1985, pour essayer de mettre un terme cette persistante rumeur,
Procter et Gamble dcidait de supprimer dsormais son emblme
de tous ses produits. Cet emblme y avait pourtant figur de-
puis la fondation de cette trs puritaine socit, il y a plus d'un
sicle.
Spcialiste, dtenteur des cls de lecture de signes indchif-
frables par le commun des mortels, l'expert est une source classi-
que de rumeurs. Habilit porter des jugements, des pronostics,
mettre des prdictions, il dispose d'une chambre de rsonance:
les personnes qui le considrent comme expert, les journalistes
dont la tche est de rendre compte.
Dans l'aprs-midi du 12 octobre 1969, l'animateur d'une station
36
 COMMENTNAISSENTLES RUMEURS?
de radio de Detroit, WKNR-FM, un nomm Russ Gibb, spcialiste
de pop music, reut sur l'antenne un appel tlphonique d'un jeune
homme, se prsentant sous le nom de Tom [123]. Ce dernier
dcrivit quelques concidences extraordinaires. Si l'on passait
l'envers le morceau des Beatles Revolution n 9, on pouvait alors

entendre que la litanie Number9, number 9, number 9 devenait

alors Turn me on, dead man!... (excite-moi, homme mort). De
plus, la fin de la chanson Strawberry Fields dans le disque
Magical Mystery Tour, si l'on tendait bien l'oreille et si l'on
enlevait les bruits de fond, on pouvait entendre John Lennon
murmurer: l buried Paul enterr Paul) ! Ainsi s'expliquait
selon l'auditeur le fait que l'on n'avait plus vu Paul McCartney en
public depuis trs longtemps.
Deux jours aprs l'mission de radio de Russ Gibb, le journal de
l'Universit de Michigan situ Ann Arbor, le Michigan Daily,
annona en gros caractres : McCartney est mort : de nouveaux
37
 . VIE ET MORTDES RUMEURS
indices mis en vidence. Un long article dveloppait dans ses
colonnes l'ensemble des indicateurs indniables de la vrit ca-
che. Son auteur, Fred Labour, responsable de la rubrique pop
dans le journal, y crivait : Paul McCartney a t tu dans un
accident de voiture, dbut novembre 1966, aprs avoir quitt les
studios EMI, fatigu, triste et dprim. L'article tait tay
par plusieurs faits . Sur la couverture intrieure de l'album
Sergeant Pepper, Paul McCartney porte sur son bras un badge o
il est crit OPD, ce qui voudrait dire Officially Pronounced Dead
(officiellement dclar mort). Sur le dos de la couverture, tous
les Beatles sont de face sauf Paul McCartney. Les Beatles au-
raient aussi dpos des indices sur la couverture de l'album Abbey
Road. John Lennon est vtu tel un clergyman, Ringo Starr est
en noir l'instar d'un membre des pompes funbres, George
Harrison en tenue d'ouvrier est prt creuser la tombe. Quant
Paul McCartney, il traverse une rue pieds nus: or chacun sait
que dans les rituels tibtains (trs en vogue l'poque), les morts
sont pieds nus. De plus, la plaque d'immatriculation de la
Volkswagen stationnant dans la rue porte l'inscription 28 IF,
c'est--dire prcisment l'ge qu'aurait Paul McCartney si' il
avait vcu.
Il n'en fallait pas plus pour que la rumeur ft le tour du public.
Les experts, bnficiant de la caisse de rsonance et de diffusion
que constitue un journal, avaient alert un certain nombre de
lecteurs, lesquels s'empressrent de prvenir leurs proches, ms
par les implications considrables de la nouvelle pour le groupe des
fans des Beatles. McCartney tait-il vraiment mort? Il n'est pas
sr, faute d'enqute, que la majorit l'ait cru (l'hypothse tait trop
redoute) : en tout cas, elle s'est srieusement pos la question
pendant plusieurs mois. Quand Paul McCartney apparut dans le
magazine Life pour dmentir, la rumeur ne cessa pas pour autant :
c'tait un sosie... D'ailleurs, sur le verso de la photographie de
Paul McCartney, on trouvait la publicit d'une voiture qui, regar-

I . En anglais,if veutdire.< si .
38
 COMMENTNAISSENTLES RUMEURS ?
de travers la page, coupait la tte de Paul McCartney. Le
dmenti fit boomerang : la rumeur l'avait retourn dans son sens.

Confidences

On l'a dit, lorsqu'elle est rare, l'information engendre la ru-

meur. Nous retrouvons dans cet change d'information que
constitue la rumeur les principes qui rgissent tous les changes.
L'information circule parce qu'elle a de la valeur, parce qu'elle
vaut de l'or! Sur le plan de la vie locale, beaucoup de rumeurs
naissent de secrets bruits, de fuites plus ou moins volontaires
d'ailleurs. Nous sommes trs sensibles ces fins de banquets et de
rceptions o, la bonne humeur aidant, le dput ou le conseiller
gnral se laisse aller une confidence, un apart sur quelque sujet
ayant des implications sur la vie de la cit ou du groupe. On doit
aussi considrer comme confidence le cas o une personne sur-
prendrait la conversation entre deux autres, sans qu'elles le sa-
chent, dans les trains, au restaurant ou au tlphone par exemple.
Les psychologues se sont depuis longtemps demand si le fait
d'entendre un message ainsi tait plus persuasif que de l'entendre
directement de la bouche de ces personnes. Ils ont donc mis sur
pied des expriences [143]. Deux personnes allaient par exemple
dans le mtro aux heures de pointe, ou dans un ascenseur bond,
ou dans une queue de cinma et s'arrangeaient pour ne pas tre
exactement l'une ct de l'autre de sorte que leur conversation
puisse tre saisie par ceux qui taient entre elles, le plus naturelle-
ment possible. Ces expriences dmontrent la supriorit des mes-
sages saisis l'insu, mais seulement si l'auditeur est impliqu dans
le thme abord et si le message va dans le sens de ses opinions. En
saisissant une conversation par surprise, nous ne pouvons penser
que nous sommes la cible d'un essai de persuasion, aussi consid-
rons-nous inconsciemment le contenu de cette conversation
comme refltant exactement l'opinion des discutants, c'est--dire
comme authentique. La procdure peut naturellement tre inverse
39
 VIE ET MORTDES RUMEURS
si l'on veut lancer une rumeur: ainsi, aux tats-Unis, une clbre
agence de relations publiques, W. Howard Downey et Associs,
btit sa rputation sur sa capacit lancer sur le terrain en quelques
heures des quipes spcialises pour injecter des rumeurs [9].
La confidence peut donc tre involontaire ou planifie. C'est ce
second type qui alimente les grandes affaires politiques. Aux
tats-Unis, un indicateur secret surnomm Deap Throat (gorge
profonde) est l'origine des fuites du Watergate qui devaient
amener la chute du prsident Nixon. En France, en 1971, le
Canard enchan publie une des feuilles d'impts de Jacques
Chaban-Delmas. Comment l'avait-il obtenue? J. Chaban-Delmas
est alors Matignon o il fait suivre le courrier personnel qui lui
est adress son domicile. Mais les PTT se trompent et, par erreur,
la feuille d'impts du Premier ministre arrive dans un autre minis-
tre. L, un fonctionnaire remarque que l'expditeur est le Trsor
public. Piqu par la curiosit, il ouvre et dcouvre que J. Chaban-
Delmas ne paie pas plus d'impts qu'un mdecin de campagne 1. Il
la remet un ami qui la fait parvenir au journal.

Quelque fait troublant

Beaucoup de rumeurs ont pour source un vnement, un fait

troublant. La rumeur est la mobilisation de l'attention du groupe :
lors des changes successifs, le groupe tente de reconstruire le
puzzle constitu par les pices parses qui lui sont relates. Plus il
manque de pices, plus l'inconscient du groupe va peser sur
l'interprtation. Au contraire, plus le nombre de pices est grand,
plus l'interprtation collera au rel. C'est l'interprtation retenue
comme la plus satisfaisante qui circule alors et figure en gnral
la postrit : on ne se souvient que de celle-ci. Examinons un
exemple rcent.
Le 20 novembre 1984, branle-bas de combat New Delhi:

p. 13.
1. LeCanardenchan,n 3 410,5 mars1986,supplment
40
 COMMENTNAISSENTLES RUMEURS?
Vous connaissez la nouvelle `? II parat que le prsident a t
assassin'... A onze heures, dans les ambassades alertes par
leurs employs indiens, l'agitation est son comble. Ce n'est pas
possible! Vrifiez illico auprs de vos informateurs! A midi, les
standards tlphoniques des agences de presse sont encombrs
d'appels angoisss: Est-ce vrai? N'est-ce pas vrai? A treize heu-
res, dans plusieurs quartiers, des boutiquiers, sikhs et non sikhs,
poussaient leurs clients dehors et tiraient prcipitamment leurs
rideaux. Vous ne savez pas ? Le prsident Zail Singh a t tu. a
va barder... En milieu d'aprs-midi, des fonctionnaires et des
employs de banque demandrent rentrer chez eux plus tt. Des
matres d'cole renvoyrent leurs lves avant l'heure prvue de la
sortie des classes. A dix-neuf heures, New Delhi survolte ne parle
plus de cela. A vingt et une heures, au journal tlvis, le prsen-
tateur mit mort la rumeur, sans la rpter (une partie du peuple
aurait probablement compris que la tlvision venait d'annoncer la
mort du prsident) : M. Zail Singh va bien. Il a reu jusqu'en fin
d'aprs-midi de nombreux visiteurs. Sur l'cran, les images
montrrent le prsident.
A la source de ces huit heures de sueurs froides , il y a un fait
ambigu et jug important par ceux qui y assistrent de prs ou de
loin. Il y eut bien ce jour-l un dcs au palais prsidentiel, celui
d'un jardinier assassin. Toujours sous le choc de l'assassinat
d'Indira Gandhi, l'opinion publique indienne reste fbrile, au bord
de l'angoisse. Dans cet tat d'esprit, qu'on ait cette fois-ci assas-
sin le chef de l'tat tait l'interprtation la plus plausible du bruit
d'assassinat au palais. Quand l'angoisse est forte, le pire est
toujours plus probable que le meilleur.
En France, une rumeur courut sur 1_aCte d'Azur, il y a quelques
annes : les Canadair, ces avions appels pour combattre les
incendies de fort, avaient malencontreusement aspir des nageurs
en faisant le plein d'eau. Les malheureux avaient t directement
jets dans les flammes. Un de nos informateurs, un pilote d'avion,

1. LeMonde,23 novembre1984.
411
 VIE ET MORTDES RUMEURS
se souvenait avoir lu la nouvelle dans une revue d'aviation. L'arti-
cle mentionnait que l'on avait trouv un homme mort, en maillot
de bain, dans les zones brles et inondes par les Canadair. Sa
prsence, ainsi vtu, si loin de la mer, tait intriguante: on avait
mis l'hypothse - parmi d'autres plus ralistes - qu'il ait t
sorti de l'eau par les Canadair, et propuls ainsi vers une mort
atroce.
Le vague souvenir de faits divers rels relats par les mdias
fournit souvent un scnario prt l'emploi pour expliquer quelque
fait troublant survenu prs de chez soi. Ainsi, dans un quartier
populaire de Metz', la rumeur court en novembre 1984: La
pauvre enfant a t dvore par le chien. Il parat qu'il ne restait
plus que les jambes. A l'origine, la mort relle d'une petite fille
de trois mois, la suite d'un arrt respiratoire. La famille a bien un
berger allemand, mais il n'a dvor, ce jour-l, que sa bote de
Canigou. Cette rumeur n'est pas tonnante : la presse s'est fait
cho plusieurs fois de retours d'agressivit instinctive chez des
bergers allemands, en particulier sur la personne de jeunes enfants.
Le fait divers, ce n'est pas uniquement dans les journaux, pourquoi
ne se produirait-il pas deux pas de notre porte ?

Un tmoignage

Lorsque l'on parle de noyau de vrit la base de certaines

rumeurs, il est un risque que beaucoup prennent allgrement : ils en
dduisent que grosso modo la rumeur disait vrai. En ralit, ce que
l'on nomme noyau de vrit, c'est ce fait ambigu mais jug
important dont la rumeur s'est fait cho. Or, les faits n'existent
pas, il n'y a que la relation d'un fait, un tmoignage d'avoir vu ou
entendu. En d'autres termes, la rumeur part moins d'un fait que de
sa perception. L'tude des rumeurs dbouche inluctablement sur
les problmes de la psychologie du tmoignage. Les criminologues

l. L'Estltpublicain,
3 novembre1984.
42
 COMMENTNAISSENTLES RUMEURS?
et les juristes ont depuis longtemps montr combien nous suresti-
mions nos capacits perceptives [23]. De nombreuses expriences
de laboratoire le dmontrent sans ambigut.
L'une des plus classiques consiste crer un incident artificiel
devant un groupe de personnes non prvenues : on demande en-
suite celles-ci de rdiger un tmoignage. Par exemple, l'un des
fondateurs de la psychologie judiciaire, Claparde, organisa le
scnario suivant: le lendemain de la clbre fte masque, tenue
chaque anne Genve, une personne masque fit irruption dans
l'amphithtre o Claparde faisait prcisment un cours de psy-
chologie judiciaire devant un parterre d'tudiants. L'individu se
mit gesticuler et profrer des paroles plus ou moins incompr-
hensibles. Claparde le mit la porte [45]. L'incident avait dur en
tout vingt secondes.
Claparde posa immdiatement chacun onze questions sur un
questionnaire : la moyenne des rponses exactes fut de quatre et
demie uniquement. De plus, les erreurs des tudiants taient trs
significatives. L'individu engag pour crer l'incident avait une
longue blouse en toile grise, un pantalon fonc, presque invisible
sous la longue blouse, des gants blancs, un foulard brun clair et
blanc autour du cou, ses cheveux taient cachs par un chapeau
de feutre gris. Dans une main il tenait une canne, dans l'autre
une pipe et sur le bras un tablier bleu. La majorit des tudiants
cita ces quatre lments : la blouse, le bton, le chapeau et le fou-
lard. En revanche, pour certains, il s'agissait d'un chapeau de
paille, pour d'autres un haut-de-forme. On lui vit un pantalon
carreaux, des cheveux noirs, bruns, blonds, gris et blancs. La
majorit dclara que le foulard tait rouge, qu'il ne portait pas de
gants, etc. ,
Claparde fut un des premiers montrer que les tmoins rpon-
dent davantage en fonction du degr de probabilit des choses
qu'en fonction de ce qu'ils ont observ. Ainsi, l'anarchie amene z
dans la salle de classe par cet individu ne pouvait qu'maner d'un \
rvolutionnaire, dont chacun sait que, s'il porte un foulard, ce /
dernier ne peut tre que rouge. G. Durandin, un des spcialistes de /
43
 .. VIE ET MORTDES RUMEURS

/ l'tude du mensonge, rsume ainsi les rsultats de ces diverses

/ expriences [45] :
< - un tmoignage entirement exact est
exceptionnel;
- les tmoins donnent des
renseignements faux avec la mme
assurance que des renseignements exacts, et ceci tout en tant de
bonne foi ;
- ce que nous dclarons reflte parfois plus nos
strotypes
mentaux que ce que nous avons rellement vu;
- par consquent, si plusieurs
tmoignages convergent, cela
n'est pas ncessairement un indice de vrit de ces dclarations.
Cela peut signifier que plusieurs personnes, partageant les mmes
strotypes et les mmes clichs mentaux, ont peru les faits d'une
manire identique mais nanmoins errone [59].
\ Les facteurs qui favorisent les erreurs sont le mouvement (par
exemple celui d'un accident de la route), la brivet de la percep-
\ tion, la condition physique du tmoin, l'importance de ses prjugs
, \ et son niveau de stress au moment de la scne.

Fantasrnes

Les dveloppements prcdents montrent combien l'imagina-

tion, sous forme de scnarios types, peut dformer la perception
des vnements auxquels nous assistons. Dans l'exemple du trou-
ble-fte interrompant la classe, il y avait cependant un vnement,
_ un incident, un fait percevoir. L'imaginaire est venu structurer- la
perception de ce fait de dpart. Quelque chose s'tait prsent
voir Les exemples de la rumeur de Laval, de La Roche-sur-Yon
ou d'Orlans nous conduisent bien au-del : dans ces trois cas, il
n'y avaltt rien . voir, aucun incident ou fait de dpart.
Il y a vingt ans, une militante anti-traite des blanches avait
organis un tour de France des mairies : dans sa tourne, de ville en
ville, elle avertissait du mal invisible, mettait en garde parents et
jeunes filles, accusait l'indolence des autorits. Un peu avant ou
aprs sa venue Laval, une rumeur de traite des blanches secoua la
44
 COMMENT NAISSENT LES RUMEURS?

ville. Quelques annes plus tard, le magazine populaire Noir et

Blanc', disparu depuis, prsentait comme un fait rel rcent le
scnario suivant (tir en ralit d'un livre sensation, l'Esclavage
sexuel) : A Grenoble, un industriel conduisit en voiture sa jeune
femme dans une lgante boutique de confection de la ville. Il
attendit une demi-heure, trois quarts d'heure, puis s'impatienta. Il
alla s'enqurir de sa femme. " Nous ne l'avons jamais vue ici ", lui
rpondit-on. Comme notre industriel tait absolument certain
d'avoir vu sa femme pntrer dans ce magasin, il fut pris de
soupons, mais n'en laissa rien voir. Il prsenta des excuses,
remonta en voiture et se rendit au commissariat de police le plus
proche. Les inspecteurs, qui avaient certaines raisons de suspecter
ce magasin, cernaient bientt l'immeuble, et commenaient
perquisitionner. Ils devaient retrouver dans l'arrire-boutique la
jeune femme plonge dans un profond sommeil. Sur son bras droit,
les policiers dcouvraient la trace d'une piqre : elle avait t
drogue. Une semaine aprs la parution de cet article, commen-
ait Orlans la rumeur qui empruntait le mme scnario. On le
retrouve encore, presque mot pour mot plus tard : en mars 1985, un
magasin bien connu de prt--porter fminin de La Roche-sur-Yon
subissait la mme rumeur.
La source de ces rumeurs est la projection pure et simple d'un
scnario type : on a imagin que le scnario tait en train de se
drouler, deux pas, tout prs de soi, dans les rues marchandes du
centre-ville, et tout le monde y a cru. Qui est ce on ? Peu
importe qu'il s'agisse de Mlle X ou Y. Edgar Morin et son quipe
[ 106]situent les lieux d'incubation de la rumeur dans les classes de
jeunes filles (collges religieux ou lyces) : leur population adoles-
cente, isole des ralits sociales, vivant en milieu clos, est propice
la production de fantasmes sexuels, ces scnarios imaginaires
traduisant des dsirs refouls que l'on raconte ses copines comme
si cela vous tait vraiment arriv, et que celles-ci envient et
s'approprient compltement. En l'occurrence, Laval ou

1. 6-14 mai 1 969 .

45
 VIE ET MORTDES RUMEURS
Orlans, il suffisait d'couter la tourne de la militante anti-traite
des blanches ou de tomber sur l'article de Noir et Blanc pour y
trouver un fantasme sexuel prt l'emploi, et authentifi comme
plus que plausible. En quelques jours, dans ces caisses de rso-
nance que sont les pensions et collges, chacune est dans la
confidence, sait, croit, frissonne, car l'histoire est d'autant plus
crue qu'elle joue avec l'attirance des interdits sexuels.
Une romancire [92], Catherine Lpront, dcrit ainsi le proces-
sus de cration du fantasme et d'incubation dans le collge Saint-
Julien d'une bien calme petite ville de province : [rentrant d'une
promenade cheval] il effleure la figure de cette adolescente.
"
" Oh, pardon ! Elle est demi enivre. Ce trouble, il l'a touche.
Elle commence construire l'histoire car il faut que quelque chose
lui arrive, bien sr... Elle met l'histoire l'preuve de son envi-
ronnement immdiat et sa mre pousse des cris : " Nos filles ne
sont en scurit nulle part. " [Arrivant au collge] l'adolescente
disparut dans un essaim de jeunes filles, elle raconte ce qui lui tait
arriv la veille. " Aprs une promenade cheval, Jean-Pierre
Suzini ne l'avait pas seulement effleure, il l'avait pousse contre
le mur de l'curie, avec ce sourire qu'on lui connaissait bien au
magasin... et comme elle rsistait, il l'avait attire lui. Elle avait"
senti son odeur. Il laissait toujours sa chemise ouverte, alors...
La cloche se mit sonner, couvrant les dernires paroles de
l'adolescente, les petits cris, les rires touffs, les " Arrte ! arrte !
je m'en doutais depuis le dbut, rien qu' voir cette vitrine... " de
ses compagnes. [Quelques jours aprs] ce fut sous le prau que
l'histoire enfla [...]. Nulle ne savait plus de quelle bouche elle tait
sortie [...]. Et a ne leur tait pas arriv elles, [...] mais elles
avaient une voisine, une amie. Il tait entr dans la cabine d'es-
sayage, prtendument pour l'aider remonter sa fermeture
clair.
Ainsi, ce qui n'tait qu'un fantasme narcissique d'une adoles-
cente est devenu une ralit bien vivante, quelques rues de chez
soi. Ce processus d'incarnation d'un fantasme dans le rel n'est
pas rare. En 1910 dj, Carl Jung avait attir l'attention sur une
46
 COMMENTNAISSENTLES RUMEURS?
rumeur survenue dans une pension de jeunes filles [72]. Un profes-
seur se voyait accus d'avoir des relations sexuelles avec une
pensionnaire. En ralit, tout tait parti d'une adolescente qui avait
racont un de ses rves trois copines.

Les mythes flottants

Ce mme processus d'ancrage d'un mythe dans la ralit expli-

que aussi les rapparitions rgulires et imprvisibles de ces ru-
meurs que l'on a appeles histoires exemplaires ou lgendes
urbaines. Ces histoires se prsentent comme des mini-contes
moraux et leur apparition n'est lie apparemment aucun fait
tangible. Par exemple, en juillet 1982, toutes les mres de Witten-
heim (Mulhouse) sont en moi: l'hypermarch Cora, un petit
enfant aurait t piqu par un serpent-minute sorti d'un rgime de
bananes; conduit l'hpital, il en serait mort. L'hypermarch, qui
tait un des seuls proposer une garderie d'enfants, se voit dsert.
Cette rumeur avait dj fait des siennes dans plusieurs autres villes
de France, ds 1981. Elle ressemble fort aux mises en garde des
parents pour que les enfants ne mangent pas trop de bonbons ou ne
touchent pas tout dans les rayons. A-t-elle un jour t prise au
srieux par un enfant qui l'a attribue au magasin prs de chez lui?
A travers l'cole, il a pu alors bnficier d'une chambre d'cho et
de dizaines de relais. Les cours de rcration sont les plaques
tournantes des rumeurs chez les enfants [53].
Une fois finie, la rumeur est devenue une quasi-lgende, circu-
lant lentement d'une ville l'autre. Au cours de cette existence, de
temps en temps, l'histoire sans racines peut tre actualise par
un de ceux qui la mentionnent: Oui, je crois, a se serait pass
dans l'hypermarch, cet t ! De l imaginer que cela vient de se
passer, le pas peut tre rapidement franchi d'une discussion
l'autre. Cette histoire vit donc une existence souterraine de semi-
lgende, sans rfrences de lieu ni de temps. Elle est un mythe
flottant. Un jour, au fil des discussions, elle s'ancre dans le rel :
47
 VIE ET MORTDES RUMEURS
c'est ici, c'est maintenant. Aussi explose-t-elle un jour Nice, un
autre Montpellier, un troisime Lige en Belgique. Qui est
pass du rcit sans lieu ni date une version actualise? Plus
personne ne le sait. Ces dtails insignifiants s'oublient.
De plus, rappelons-le, ce n'est pas le vrai problme. Cela
explique le mcanisme de dclenchement, mais pas celui du dve-
loppement rapide de la rumeur dans la ville. Ce qui est significatif,
c'est que la ville se soit empare de cette histoire : comme nous le
verrons ultrieurement, cette histoire d'enfant et de serpent-mi-
nute, sous des abords anodins, dit de faon symbolique, comme un
rve, et tout haut, ce que les villes franaises pensent aujourd'hui
tout bas en le refoulant.
D'une faon gnrale, si l'on trouvait le fait qui un jour, en un
autre lieu, put donner naissance ces histoires exemplaires, ce
qu'il reste de plus tonnant, c'est leur persistance. Mme si toute
histoire exemplaire, comme toute lgende, n'est que l'cho d-
form d'un lointain fait exact, il reste lucider pourquoi la
mmoire collective tient tant cette histoire. Quelles vrits ca-
ches porte-t-elle en son sein [ 12] ?
La rumeur de la souris dans le Coca-Cola est un exemple de
rumeur lie des faits rels. Selon celle-ci, des consommateurs
auraient trouv des morceaux de souris dans des bouteilles de
Coca-Cola. Il s'agit d'une des rumeurs de poison les plus courantes
aux tats-Unis. Mais le fait est historique [54]. L'examen des
annales judiciaires rvle qu'un premier procs fut intent et gagn
par un consommateur en 1914 dans le Mississippi. Depuis, qua-
rante-quatre autres cas ont donn lieu des procs intents vis--
vis des socits charges de la mise en bouteille du Coca-Cola.
Bien que ces procs aient reu trs peu de publicit, les faits ont d
tellement frapper les imaginations que la rumeur les a colports
dans tout le pays. L'anecdote est dsormais entre dans la tradition
orale amricaine et fait partie des histoires que l'on raconte dsor-
mais sur Coca-Cola, sorte de mise en garde face l'emprise de
cette mystrieuse boisson dont la formule est tenue si secrte.
De mme, toute personne ayant habit New York a entendu un
48
 COMMENTNAISSENTLES RUMEURS ?
jour que les gouts de la ville taient infests d'alligators. Com-
ment ces btes se sont retrouves dans ces lieux? Selon les varian-
tes de la rumeur, il s'agirait d'une famille qui avait ramen de
petits alligators de ses vacances aux Everglades, en Floride. Mais,
s'en tant lasse, elle dcida de se dbarrasser des bbs alligators
par le biais de la chasse d'eau. Se nourrissant de dchets et de rats,
les sauriens auraient survcu et mme prolifr. Le service des
gouts a dmenti plusieurs fois la rumeur. Bien qu'aucun goutier
n'ait dclar avoir rencontr d'alligator, pour beaucoup de New-
yorkais, les sous-sols de la ville sont bien retourns l'tat de
jungle, prsageant mal de l'avenir de la metropolis.
L'anthropologue A. Coleman [31] identifia dans la presse am-
ricaine une soixantaine d'articles rapportant des rencontres intem-
pestives avec des alligators dans les lieux les plus inattendus, entre
1843 et 1973. Seul un article du New York Times, publi en 1935,
mentionne un gout et dans Manhattan mme. Qu'un tel fait ait eu
lieu ne modifie en rien le diagnostic. Bien peu d'Amricains eurent
jamais connaissance de l'article : la croyance la rumeur procde
d'autres sources. Si ce fait divers a survcu plus de cinquante
annes, intgr dsormais dans le folklore vivant, le rpertoire des
mythes flottants, c'est qu'il frappe les imaginations toujours fasci-
nes par l'pais mystre du monde souterrain. De plus, il porte en
lui un message symbolique sur le dclin de l'humanit dans la cit
gante: il s'agit d'une parabole, d'un conte moral. Cela ne
concerne pas les seuls Amricains. En septembre 1984', les gen-
darmes et les autorits de Dordogne ont d traquer le crocodile
aperu dans les eaux de la rivire Castelnau-la-Chapelle et
Beyssac. En vain.
C'est ce processus d'ancrage de mythes flottants dans la ralit
d'un lieu et d'un moment, qui explique l'apparition rgulire de
rumeurs telles que l'auto-stoppeur fantme et d'autres mythes
sculaires. Ainsi, en mai 1982, en Vende, on parla subitement du
mystre du moine auto-stoppeur. Le rcit colport est toujours le

1. Sud-Ouest,
9 dcembre1984.
49
 VIE ET MORTDES RUMEURS
mme. Cela se passe le soir ou la nuit : sur le bord de la route, un
auto-stoppeur, un moine. Des automobilistes s'arrtent, l'invitent
monter, et il prend place sur le sige arrire. Selon les divers
tmoignages, il est seul et parle peu jusqu' ce qu'il prononce
quelques phrases qui ressemblent des prdictions : L't sera
chaud, l'automne sanglant. Intrigu, le conducteur ou le passager
avant se retourne. Mais l'arrire, il n'y a plus personne : le moine
a disparu sans que le vhicule se soit arrt. Les automobilistes
interloqus auraient alors dpos auprs des brigades de gendar-
merie, et appris alors qu'ils n'taient pas les seuls avoir vcu
cette aventure'.
En ralit, une enqute montra que personne ne s'tait prsent
aux bureaux de gendarmerie [44]. De plus, comme d'habitude, les
prtendus tmoins directs, ces conducteurs dsigns comme ayant
pris leur bord l'trange passager, se sont chaque fois rvl
n'tre que des intermdiaires. L'histoire leur venait de quelqu'un
d'autre.
Deux seules choses sont certaines. Des moines circulent partout
en France, donc peuvent tre vus en Vende. Le rcit du moine
auto-stoppeur s'inscrit dans une catgorie gnrale de rcits bien
connue des spcialistes du folklore: l'auto-stoppeur fantme. Ces
rcits ont t reprs et classs ds 1942 et donnent lieu rgulire-
ment des pousses trs localises de rumeur aussi bien en Europe
qu'aux tats-Unis [21]. Il y a quelques sicles, la mme histoire se
colportait de paroisse en taverne : la voiture tait alors un fiacre.

Le malentendu

Les rumeurs naissent souvent d'une dfaillance dans l'interpr-

tation d'un message. Le malentendu fait rfrence un tmoignage
de tmoignage et une diffrence entre ce qui fut mis et ce qui fut
dcod.

24, 26, 29 mai, l juin 1982.

1. Ouest-Frani-e,
50
 COMMENTNAISSENTLES RUMEURS?
A la mi-fvrier 1984, les Algrois s'interrogent: le cyclone
va-t-il balayer la capitale' ? Depuis deux semaines, la rumeur
s'amplifie. Un cyclone est redouter dans cette rgion pourtant
loigne des Tropiques. Ce sont les Japonais, comme chacun sait
experts en catastrophes naturelles, qui en ont inform les autorits.
D'ailleurs, preuve que l'avertissement est pris au srieux, les
mdecins ont t aviss qu'ils devaient se mettre la disposition
des hpitaux pendant le week-end. De fait, dans certains hpitaux,
un avis est bel et bien affich : En raison de perturbations atmos-
phriques, le personnel est consign les 23 et 24 fvrier. Le
week-end le plus long va-t-il commencer? Des commerants sont
assaillis de commandes de bouteilles d'eau minrale. Des gens
srieux dcident de s'loigner quelques jours de la capitale. Le
mardi 21 septembre, El Moudjahid dment cette rumeur. Il sem-
blerait qu'une sorte de rptition gnrale d'un plan ORSEC aurait
t prvue, mais des messages relatifs cet exercice d'alerte
auraient t mal compris, sans doute parce qu'ils taient ambigus.
En janvier 1986, la rumeur submergea la Savoie: Haroun
Tazieff aurait dit la tlvision qu'il allait tomber six (ou dix)
mtres de neige et que Chamonix risquait bien d'tre raye de la
carte. Pour d'autres la prvision manait du prsentateur vedette
de la mto Antenne 2, Alain Gillot-Ptr. La rumeur courut
jusqu' Dijon qui l'on prdisait plus d'un mtre cinquante de
neige. Il est vrai que le secrtaire d'tat aux Risques naturels, le
clbre vulcanologue Haroun Tazieff, se produit souvent la
tlvision : une erreur de comprhension est vite arrive. De plus,
le retour tant annonc de la comte de Halley avait d impression-
ner certains tlspectateurs: ils s'attendaient inconsciemment
quelque retombe. Une avalanche de neige paraissait encore plus
crdible.
De la mme faon, les travailleurs immigrs turcs qui lirent
l'article de la revue Turceman d'avril 1980 n'en crurent pas leurs
yeux. Leur espoir le plus vif, le rve de leur vie semblaient se

1. LeMonde,25 fvrier1984.
511
 VIE ET MORTDES RUMEURS
raliser: Mulhouse, on rgularisait la situation de tous ceux qui
n'avaient ni cartes de sjour ni travail. En quelques jours,
3 500 Turcs clandestins convergrent sur Mulhouse'. Le mois de
mai fut un mois turc en Alsace. En fait, Turceman avait publi le
reportage de son correspondant de Francfort sur un immigr clan-
destin de Colmar qui s'tait vu attribuer un rcpiss de demande
de papiers afin de pouvoir subir... une intervention chirurgicale qui
s'imposait. Un cas humanitaire donc. Ce reportage prsentait la
photo du Turc ainsi que le fac-simil du rcpiss. Dans cet article,
le journaliste posait dj la question : que se passera-t-il l'expira-
tion du rcpiss valable trois mois? Mais, pour les lecteurs turcs,
seul a t retenu le fait qu'un clandestin avait eu un papier. Il
n'en a pas fallu plus pour dclencher travers l'Europe une rue
sur Mulhouse.
Un cas clbre illustre comment le processus du malentendu
peut se rpter : dans la mesure o chaque fois le nouveau message
reste ambigu, il autorise l'interprtation personnelle de l'auditeur
suivant. Dans le cas prsent, il s'agit des transformations subies
par un article de presse lorsqu'il est repris par une srie d'autres
journaux. Lors de la Premire Guerre mondiale un journal alle-
mand, la Kolnische Zeitung, fut le premier annoncer la chute de
la ville d'Anvers devant les troupes allemandes. Il titra donc : A
l'annonce de la chute d'Anvers, on a fait sonner les cloches.
Dans la mesure o ce journal tait allemand, il allait de soi que
c'tait en Allemagne qu'on avait fait sonner les cloches en l'hon-
neur de cette victoire. L'information est reprise par le journal
franais le Matin : Selon laKlnische Zeitung, le clerg d'Anvers
a t contraint de sonner les cloches lorsque la forteresse a t
prise. L'information du Matin est reprise son tour par le Times
de Londres : Selon le Matin, via Cologne, les prtres belges qui
ont refus de sonner les cloches la chute d'Anvers ont t dmis
de leur fonction. Quatrime version dans le Corriere de la Sra :
Selon le Times, citant des informations de Cologne, via Paris, les

1. Alsace,31 mai 1980.

52
 COMMENTNAISSENTLES RUMEURS ?
malheureux prtres qui ont refus de sonner les cloches la prise
d'Anvers ont t condamns aux travaux forcs. Le journal le
Matin reprend alors cette information : Selon une information du
Corriere de la Sra, via Cologne et Londres, il est confirm que
les barbares conqurants d'Anvers ont puni les malheureux prtres
de leur refus hroque de sonner les cloches en les pendant aux
cloches la tte en bas, comme des battants vivants.
C'est ainsi que le dernier journal alimenta la rumeur de la
barbarie allemande Anvers. Plusieurs faits sont remarquables:
d'une part, si l'cart entre la premire version et la dernire est
considrable, le passage d'une version la suivante n'a rien de
surprenant. Il obit une logique d'claircissement de mots ambi-
gus ou de perception slective de ces derniers. D'autre part, cha-
que journaliste a amen de la matire nouvelle : face la pauvret
de l'information, il a tent de reconstituer un puzzle complet,
quitte crer les pices manquantes. Celles-ci refltent l'tat
d'esprit ambiant : la guerre de 1914 tait presque une guerre sainte.
La France allait prendre sa revanche sur les Allemands, laver
l'affront de la guerre de 1870. Or, on est encore plus un hros
quand l'ennemi est dpeint comme barbare. La dformation vri-
fiait les strotypes courant sur les Allemands, et justifiait aussi les
angoisses latentes des populations.
Ainsi, il n'y a pas d'acte manqu. L'erreur est en ralit une
construction d'information selon un scnario plausible et la rumeur
un reflet des images et strotypes en cours. Une interviewe nous
citait le cas de la rumeur ne dans son village par suite de la
disparition de son frre. Celui-ci tait tout simplement parti en
Grande-Bretagne. A une question, elle rpondit qu'il tait
Londres . La rumeur en fit un taulard : quelqu'un avait compris
l'ombre , ce qui manifestement ne lui avait pas paru surprenant, ni
aux autres villageois. Cette hypothse correspondait l'image
qu'ils avaient de lui.

53
 VIE ET MORT DES RUMEURS

Manipulations

En novembre 1968 naquit et se dveloppa une rumeur calom-

niant de faon extrmement grave la femme de l'ancien Premier
ministre et futur prsident de la Rpublique Georges Pompidou
[99]. Cette rumeur, lie l'affaire de l'assassinat de Stefan
Markovic, avait pour source une lettre date du 10 octobre 1968 et
adresse Alain Delon par un jeune Yougoslave, dtenu Fresnes,
ami de Markovic. Cette lettre, portant des accusations calomniatri-
ces, fut saisie par l'administration pnitentiaire. Bien que le dtenu
ait dclar que sa lettre Delon tait spontane et que personne ne
l'avait inspire, l'enqute en attribue la rdaction un de ses
codtenus, poursuivi pour faux et usage de faux.
En fvrier 1976 se mit circuler un tract, une simple feuille
tape la machine, prsentant une liste des additifs alimentaires
(les fameux E...). Cette liste divisait les additifs en trois groupes :
les toxiques cancrignes, les suspects et les inoffensifs. Selon le
tract, un grand nombre de produits et marques courantes taient de
purs tueurs. D'o venait ce tract, qui en avait tap le modle
original : on ne le sut jamais. En revanche, il a t depuis maintes
fois reproduit par des milliers de bnvoles, saisis par la gravit de
l'accusation et le spectre du mot cancer. A ce jour, on estime
que sept millions de personnes ont eu le tract en main et furent
empoisonnes par la rumeur.
En effet, une lecture approfondie du tract rvla vite aux spcia-
listes son caractre suspect. La plupart des additifs alimentaires
interdits en France, donc absents des produits, y taient dcrits
comme inoffensifs. En revanche, des substances tout fait anodi-
nes y sont qualifies de toxiques cancrignes. Par exemple, la
liste prsente le E330 comme le plus dangereux de tous. Or,
derrire ce code, il ne s'agit que de l'innocent acide citrique, que
l'on trouve naturellement dans les oranges et les citrons et dont
chacun fait quotidiennement une ample consommation. Comme le
54
 COMMENTNAISSENTLES RUMEURS?
dit le Pr Maurice Tubiana, directeur de l'institut Gustave-Roussy
Villejuif et spcialiste mondial du cancer: Le tract indique
comme dangereuses, comme cancrignes, toute une srie de
substances extrmement banales et qui se trouvent couramment
dans la nourriture quotidienne [...]. Tous les scientifiques qui l'ont
lu ont pouff de rire tellement c'tait un tissu d'neries.
Au fur et mesure de ses reproductions, on vit apparatre sur le
tract une rfrence explicite l'hpital de Villejuif. En ralit,
cette paternit est mensongre: l'institut Gustave-Roussy de Vil-
lejuif a toujours dmenti toute paternit avec le contenu de la liste
alarmiste. Mais rien n'y fit: malgr les dmentis rpts, le tract
circulait encore en 1986. Persuad de son authenticit, chacun le
distribue dans les coles primaires, les organismes sociaux, les
hpitaux, les facults de mdecine et de pharmacie particulire-
ment sensibles la rfrence l'illustre hpital. Des journaux l'ont
diffus tel quel, sans vrifier. Bien plus grave, en 1984, un mde-
cin crivit un ouvrage de vulgarisation sur le cancer, reproduisant
la liste des produits cancrignes sans se renseigner, contribuant
ainsi cautionner une fausse information et faire douter d'inno-
cents produits comme par exemple la Vache-qui-Rit, ou la mou-
tarde Amora. Mais quelle tait donc l'intention de ceux qui crivi-
rent le premier tract ?
Toujours dans le cadre des manipulations, on doit mentionner le
rle d'une certaine presse pour lancer une rumeur mme d'picer
les conversations de salon et les dners mondains. Le cas de Sheila
est exemplaire. Une rumeur insistante met en cause sa fminit :
Sheila serait un homme. Peu de gens savent combien cette rumeur
est ancienne. Cela commena ds le dbut de la carrire de la
pop star, alors qu'elle avait peine dix-sept ans: un article de
France-Dimanche mettait des doutes sur sa fminit. Sheila d-
cida de ne jamais rpondre, mais le secret qu'elle a toujours
maintenu sur sa vie prive la desservit et ne fit que cautionner la
calomnie.
Un montage de rumeur sans autre motif apparent que le plaisir
nous est donn dans le cas de la rumeur sur la maladie de Leonid
55
 UN CAS DE RUMEUR MANIPULATOIRE:
LA LISTE DES PRODUITS CANCRIGNES

t abuss par son appa-

Depuis 1976, 7 millions de Franais ont
rence crdible et scientifique. Elle court toujours malgr les d-
mentis de l'hpital de Villejuif, totalement tranger ce tract.

L'HOPITAL DE VILLEJUIF INFORME :

Tous ces additifs sont actuellement autoriss en France, mais

domenl tre indiques Frmnez futilisailon de ces additifs en slec,
tionnant les Prodtirts que vous achetez (c'est le consommateur qui
conditionne [CEoplions des fabncants).

PENSEZ A VOS ENFANTS

Reproduisez ce documenl. distribuez-ie autour de vous Affichez.
ie.
Surtout. utilisez-ie, 11y va de votre sant
TOXIQUESCANCRIGNES :t02 - 110 - 120 - 123 - 124 - 127 -
. 211 - 220 - 225 - 230 - 250 - 251 - 252 - 311 - 330 - 407 - 450
330 : LE PLUS DANGEREUX Certams : epritits, crmes de fro-
mages. certains sodas.
SUSPECTS (ludes en cours) : 125-131 - t41 1 - 142 - iso - 1 53 - 1 71
- 172-910-212-213-214-215-2t6-217-231-232-241-333-
340 - 341 - 460 - 462 - 464 - 465 - 466 - 477.
INOFFENSIFS :100-101-103-104-105-111-121-122-132-
140 - 151 - 160 - 161 -162- 170z 174 -175 -160 -181 - 200- 201 - 202
- 203 - 237 - 239 - 260 - 261 - 270 - 280 - 281 - 262 - 290 - 293 - 300 -
302-304-305-306-307-308-309-322-325-326-327-33t-332
- 333 - 334 - 335 - 336 - 337 - 401 - 402 - 403 -<04 - 405 - 406 -408 -
410-411 -413-414-420-421-422-440-470-471-472-473-474
- 475 - 480
E 221 - 222 - 223 - 224 - 226 -
INTESTINS4perturbations)
DERME(peau) E 220 - 231 - 232 - 233
DIGESTION(perturbations) E 330 - 339 - 340 - 341 - 400
E a6t - a63 - 466 - 447
PRODUITSDANGEREUX : E 102 - 110 - 120 - 124 - 127
DESTRUCTIONVitamine B 12 : E 220
ACCIDENTSVASCULAIRES : E 230 - 251 - 252 (charcuterie)
- CHOLESTROL E 320 - 321
SENSIBILITCUTANE E 31 t - 312
APHTES : E 330
CREMESGLACESjd>gesiionj :E 407
PRODUITSCANCERIGENES : E 131 - 142 - 210 -
212 - 213- E 214.
Exemples
E 102 : Bonbons
E 330 : Certaines limonades
E 120 Certains alcools

par un magazine, sans les marques.

Exemple publi

56
 COMMENTNAISSENTLES RUMEURS ?
Brejnev, il y a quelques annes. A cette poque, les rumeurs
prolifraient dans les chancelleries, reprises par la presse. Un
vnement considrable et ambigu se produisait : on n'avait pas vu
le chef suprme de l'Union sovitique en public depuis cinq se-
maines. Selon les sources toujours bien informes , sa maladie
allait de la rage de dents la leucmie.
C'est Boston que naquit la rumeur suivant laquelle Leonid
Brejnev tait en route vers le Massachusetts pour tre soign dans
une clinique bien connue, rpute dans le monde pour les traite-
ments du cancer [123]. Le grand quotidien local le Boston Globe
annona mme officiellement l'information.
En ralit, quelqu'un avait donn l'ordinateur de la clinique un
nom inclure dans la liste des patients attendus: L. Brejnev
Puis il avait prvenu diffrentes sources, dont le Globe et la police
de Boston. Le journal demanda plus d'informations Washington :
ne recevant pas de dmenti, et entendant la rumeur qui manait de
la police, il publia l'information.
Cet exemple nous renvoie aux avertissements mis ds le dbut
de ce chapitre. Ce qui fit le succs du montage, c'est l'extraordi-
naire sensibilit des relais d'opinion ce moment prcis sur tout ce
qui concernait la sant de Leonid Brejnev. Ce qui fait en effet la
rumeur, ce n'est pas la source, c'est le groupe.

La publication innocente de faits non vrifi.s

Le samedi 5 octobre 1985, au centre commercial de Crteil,

dans l'aprs-midi, des bnvoles distribuaient un tract aux passants
venus faire leurs courses. Celui-ci tait sign du trs srieux et
connu MRAP, Mouvement contre le racisme et pour l'amiti entre
les peuples. Pour faire pression sur le rgime de Pretoria et lutter
contre l'apartheid, conformment aux recommandations de
l'ONU, le mouvement humanitaire appelait au boycott des fruits
et boissons tachs de sang, et indiquait plusieurs noms de mar-
ques. Une boisson tait particulirement vise: sous le titre
57
 VIE ET MORTDES RUMEURS
L'apartheid... juteux , le tract mentionnait que les jus de fruits
Pampryl sont raliss avec des fruits en provenance d'Afrique du
Sud .
Or, depuis plusieurs annes, la socit J.F.A. Pampryl s'appro-
visionnait en Isral et au Maroc. Les contacts du prsident de
Pampryl avec le secrtaire gnral du MRAP ont montr que cet
organisme n'avait pas vrifi son information. Un membre du
MRAP ayant dit que Pampryl s'approvisionnait en Afrique du Sud,
on publia l'information sans plus de prcautions.
Cet exemple illustre, s'il tait ncessaire, combien la dmarche
de vrification de l'information est peu spontane. S'il faut ensei-
gner aux journalistes et aux historiens la ncessit du contrle des
sources, ce n'est pas un hasard. Non seulement vrifions-nous
rarement ce que nous apprenons par personne interpose, par le
bouche--oreille, mais des personnes responsables de l'informa-
tion de milliers d'autres semblent elles aussi faire de mme.
Maintes rumeurs trouvent leur point de dpart dans des articles de
journaux locaux ou amateurs, fabriqus avec les meilleures inten-
tions et beaucoup de bonne volont, mais o la vrification
d'authenticit est parfois omise.

Pas de fume sans feu ?

Ces exemples montrent bien combien le proverbe : Il n'y a pas

de fume sans feu est une aberration. Il n'a de sens que si l'on
appelle feu la passion et l'imagination parfois fertile des t-
moins, des rcepteurs de messages et des personnes qui lancent
volontairement des rumeurs. En ralit, l'attachement populaire
ce proverbe constitue la voie royale de sa manipulation par la
rumeur. Le logiciel mental du public est explicite: pour lui, der-
rire toute fume il existe un brin de vrit. Sachant cela, les
stratges ont tir une rgle d'action bien connue : Calomniez,
calomniez, il en restera toujours quelque chose.
 3. Elles courent, elles courent

Mme s'il existe une source initiale, rappelons-le, ce qui cre la

rumeur, ce sont les autres personnes, celles qui, ayant entendu,
reparlent. La rumeur est d'abord un comportement. A un moment
donn, un groupe se mobilise et se met rumorer : il y a
contagion d'actes de parler autour d'un tmoignage, d'une infor-
mation, d'un vnement. Toutes les histoires racontes ne dclen-
chent pas des rumeurs. La question premire est donc : Pourquoi en
colportons-nous certaines et non d'autres?

Pourquoi on colporte

Quelles informations mritent d'tre rediffuses autour de nous ?%

Pourquoi dsirons-nous les rpter aux autres? Ces questions se
posent aussi chaque soir tous les rdacteurs en chef de la presse
quotidienne. Sur leurs bureaux s'amoncellent les tlex, les com-
muniqus, les reportages, les notes. Demain, lesquels doivent tre
imprims, communiqus au public? De quoi doivent-ils reparler?

La rumeur est une nouvelle

Un patron de presse dit un jour: Une nouvelle, c'est quelque

chose qui fait parler les gens. Cette dfinition n'est pas satisfai-
59
 VIE ET MORT DES RUMEURS

sante, mais elle est instructrice : une information qui ne serait pas
une nouvelle ne peut donner lieu rumeur.
Le rdacteur en chef ne peut attendre les discussions du lende-
main pour apprendre ce qui tait ou non une nouvelle dans le
journal du matin. Son problme, c'est de les identifier a priori au
sein de toutes les candidates accumules sur son bureau. Selon un
proverbe, ce qui arrive est toujours inattendu [ 114] .Puisque les
nouvelles annoncent prcisment ce qui vient d'arriver, on doit en
dduire que les nouvelles, c'est ce qui est inattendu, inhabituel. De
fait, les vnements les plus anodins, partir du moment o ils
s'cartent un tant soit peu de la routine et de l'habitude, ont toutes
les chances d'tre retenus pour le journal. Le titre de l'article a
pour tche de rsumer de faon synthtique et surprenante l'inat-
tendu du relat. Par exemple, aujourd'hui, Un chien mord un
I homme n'est pas une grande nouvelle. Ce qui est une grande
nouvelle, c'est le titre: Un homme mord un chien .
< Comme on le voit, ce qui fait la nouvelle ce n'est pas son
importance intrinsque. Qu'un homme soit mordu par un chien est
plus important que l'inverse. De la mme faon, annoncer vingt
mille morts sur la route en 1985 est une information importante,
mais ce n'est pas une nouvelle : elle est intgre dans l'ordre des
choses. Elle est fondue dans la normalit : les inconvnients des
j avantages de notre civilisation. Ce qui rend nouvelle l'informa-
il tion de l'homme mordant un chien, c'est qu'elle est si insolite, peu
ordinaire et inhabituelle qu'elle va coup sr amuser, surprendre
ou exciter le lecteur qui s'empressera alors de la mmoriser et de la
rpter: il veut faire partager son motion.
Si, pour reprendre le proverbe, c'est toujours l'inattendu qui
arrive, l'examen attentif de la presse montre que c'est le pas
compltement inattendu qui passe en fait dans les nouvelles. On y
trouve des naissances et des dcs, des mariages et des divorces, le
temps, etc. Ce sont l des vnements qui ont dj eu lieu, ont dj
fait l'objet de nouvelles: ils ne sont donc plus inattendus. En
somme, donc, ce qui fait l'essence de la nouvelle , c'est qu'elle
relate des choses attendues, mais qui en mme temps taient
60
 ELLES COURENT, ELLES COURENT
totalement imprvisibles. Ce sont les numros gagnants ou per-
dants qui sortent au loto de la vie. Les nouvelles concernent les
accidents ou incidents auxquels le public est prpar : ce sont donc
ces choses que l'on craint ou que l'on espre qui forment le tuf
d'une nouvelle, et par l mme de la rumeur.
La nouvelle n'est pas un rcit ou une anecdote, c'est avant tout
une information qui a un intrt pragmatique. Presque toujours,
elle concerne un vnement qui peut apporter des changements
subits et importants. C'est une information pleine d'implications
pour soi-mme et ses proches : on en attend des consquences
immdiates, ngatives ou positives. La nouvelle est une informa-
tion pragmatique : elle joue le mme rle pour le public que celui
de la perception pour un individu. Elle n'informe pas, elle oriente.
En apprenant ce qu'il y a de neuf, autour de soi par exemple, dans
son immeuble, dans la ville, on peut mieux s'orienter, agir.
Aussi la premire raction d'un lecteur face une nouvelle est
de la rpter quelqu'un d'autre: cela devient le sujet de la
conversation, engendre des commentaires et donne lieu ventuel-
lement dbat. Mais, ce faisant, on constate toujours que la
discussion passe rapidement du fait relat (la nouvelle) aux impli-
cations qu'il engendre, aux questions qu'il pose, aux leons en
tirer. En somme partir d'une nouvelle (un fait) trouve dans le
journal, nat une discussion qui porte non sur le fait mais sur ce
qu'il faut en penser: de ce dbat de sentiments, d'hypothses et de
certitudes merge une sorte de consensus - ce que l'on appelle
- quant l'interprtation
l'opinion publique, l'opinion du groupe
donner l'vnement en question.
Les nouvelles que l'on rpte concernent des personnes dont on
se sent proche, affectivement ou gographiquement: ce qui est
arriv Sheila, Caroline de Monaco, ou dans les boutiques la
mode de la grande rue commerante; ce qui concerne Valry ou
Franois (les prsidents) comme ce qui arrive au notaire du village,
etc. Cela est normal, l'information a d'autant plus d'intrt
pragmatique, d'implications personnelles qu'elle concerne un tre
ou un fait proche de soi. Mais la discussion s'empare aussi des

61
 VIE ET MORTDES RUMEURS
nouvelles lointaines dont la porte est gnrale. Il s'agit typique-
ment de ces histoires exemplaires qui constituent un des types
de rumeur : par exemple, la nouvelle d'un homme rentrant chez lui
tard le soir et qui, apercevant un individu dans la maison, l'abat
d'un coup de fusil. L' individu tait son fils revenu par surprise
au pays aprs plusieurs annes passes outre-mer. Cette histoire est
exemplaire en ce sens que, mme sans la prononcer, elle nonce
une morale. Elle est enceinte d'implications non seulement pour
. soi-mme, mais surtout pour la collectivit. A la limite, comme les
fables de La Fontaine ou les contes de Perrault, peu importe la
date, le lieu et les personnages de cette aventure relate par la
presse. Ses implications morales pour la collectivit constituent le
ressort de sa rptition par les lecteurs, et de sa rsurgence rgu-
lire et ternelle sous forme de rumeur : elle souligne les dangers
de l'autodfense.
Ainsi, le public rpte spontanment les seules informations
vhicules par les mdias qui jouissent du statut de nouvelles .
Trs vite, il ne s'agit plus de rpter mais d'interprter, de tirer les
implications du fait brut de dpart, donc de dfinir l'opinion
publique, ce que le groupe pense subjectivement. Le mme pro-
cessus se passe lorsque l'information est vhicule non par les
mdias mais par une personne, par le bouche--oreille. Il faut
cependant que cette information soit attendue : qu'elle rponde aux
espoirs et aux craintes, aux pressentiments plus ou moins
conscients. Il faut aussi qu'elle soit imprvue et ait des consquen-
ces immdiates et importantes pour le groupe. Si ces trois condi-
tions sont runies, il y a une nouvelle susceptible de donner
naissance ce mme processus de rptition-discussion dcrit plus
haut, que l'on appelle rumeur.
Parmi ces informations capables de rumeur, on trouve au pre-
mier chef tout ce qui drange l'ordre des choses et conduit ragir,
c'est--dire les nouvelles intrt pragmatique direct : les alertes
de danger, les ruptures de la morale, les changements d'ordre
social, les modifications de l'environnement physique, etc. Par
exemple, la rumeur des catastrophes naturelles se diffuse instanta-
62
 ELLESCOURENT,ELLESCOURENT
nment: Nice, on prvoit rgulirement un raz de mare. A
Aix-en-Provence, la rumeur annona un tremblement de terre pour
juin 1976. Chamonix devait tre raye de la carte par un tremble-
ment de terre entre le 7 et le 14 janvier 1986. Circulent vite aussi
les informations qui affectent indirectement, par identification aux
personnages plus ou moins lointains : les heurs et malheurs des
stars, et d'une faon gnrale de tous les symboles publics, qu'ils
soient politiques, artistiques ou sportifs.
Dans tous les cas, la rumeur court car il y aurait danger,
physique ou symbolique, ne pas connatre la nouvelle, que
celle-ci soit vraie ou fausse. Prcisment, outre sa fonction
d'alerte, la rumeur doit aussi dcider du sort qu'il convient de
donner la nouvelle, ce qu'il faut en penser. C'est l une deuxime
fonction de la rptition : parler pour savoir.

Parler pour savoir

La comparaison entre le lecteur du journal et l'auditeur d'un

discours rapport a une limite de taille : pour le lecteur, compte
tenu de la confiance dont jouissent les mdias, le fait est authen-
tique, vrifi. L'auditeur, quant lui, mme s'il le croit possible,
n'a pas cette certitude. Il lui faut s'en assurer. Il a besoin aussi de
savoir qu'en penser.
L'homme est un animal social. Cette phrase a t tellement
entendue qu'elle passe dsormais pour une totale banalit. Pour-
tant, elle attire notre attention sur plusieurs phnomnes au centre
de la rumeur. Le psychosociologue amricain Lon Festinger [50]
a beaucoup insist sur le concept de comparaison sociale. Nous
aurions en permanence tendance nous comparer aux autres : il
s'agit d'un besoin de se situer, de s'valuer par rapport aux autres.
Cela concerne les capacits de chacun : par exemple, savoir que
l'on saute un mtre quarante en hauteur ne suffit pas ; encore faut-il
savoir si cela est une bonne ou une mauvaise performance. Natu-
rellement, on ne se compare pas n'importe qui: on choisit son
63
 VIE ET MORTDES RUMEURS
groupe de rfrence, ceux qui constituent notre proximit. Aussi,
en matire de saut en hauteur, la comparaison se fait ni avec
quelque sauteur olympique ni avec un arthritique.
Il en va de mme de nos opinions. Nous voulons savoir si
celles-ci sont bonnes ou mauvaises. En ce qui concerne les capa-
cits, celles-ci peuvent tre values par rapport un standard, une
ralit objective: sauter plus d'un mtre cinquante par exemple.
Les opinions, quant elles, n'ont pas toujours de ralit
laquelle se comparer. Quelle est alors la faon de savoir si celles-ci
sont ou non correctes ? En les comparant celles du groupe auquel
on s'identifie, pris comme groupe de rfrence [67].
En d'autres termes, le fait de parler d'une information rvle
quel consensus se dessine son sujet, au sein du groupe auquel
nous appartenons. Les autres moyens sont dlicats. Comment
savoir si les notables de la ville se livrent bien quelque ballet rose
ou ballet bleu (rumeur typique des villes moyennes) ? On ne peut
manifestement pas aller le leur demander. De plus, dans beaucoup
de rumeurs la source n'est pas porte de la main : il subsiste un
ternel maillon entre elle et la personne qui nous rapporte la
rumeur. On l'a dit, le critre de la vrit est alors un critre
purement social : est vrai ce que le consensus considre comme
)
vrai. Parler, c'est engager un processus de discussion, d'labora-
tion partir de la nouvelle, dans le but de parvenir une dfinition
'\ collective de la ralit.
C'est par la rumeur que le groupe nous communique ce qu'il
faut penser, si nous tenons continuer y adhrer. La rumeur est
un vhicule efficace de cohsion sociale : toutes les discussions qui
s'instaurent expriment l'opinion du groupe auquel nous nous iden-
tifions. Participer la rumeur est aussi un acte de participation au
groupe. Maints lecteurs trouveront surprenante cette conception
suivant laquelle l'homme attendrait de savoir ce que pensent les
autres (le groupe de rfrence) avant de se faire sa propre opinion.
Il est vrai que l'apparence est inverse. De plus, nous avons plaisir
imaginer que nos opinions sont intimement et exclusivement per-
sonnelles. Les expriences montrent pourtant que la conformit au

64
 ELLESCOURENT,ELLESCOURENT
groupe exerce une influence considrable sur nos opinions : elle
nous conduit parfois dire l'inverse de ce que nous pensons et
douter de nos propres convictions.
A chaque conversation sur la rumeur, nous faonnons du
consensus en apportant des dtails, laborations et hypothses
personnels dans le cours de la discussion. Le consensus qui se
forme ne nous est pas tranger : nous en sommes tous collective-
ment les artisans. Comme le communiqu commun d'une conf-
rence internationale, ce consensus engage chacun des participants
au groupe. Ne pas s'aligner, c'est se mettre en retrait, s'isoler du
groupe, c'est--dire choisir un autre groupe de rfrence.

Parler pour convaincre

Pour certains, transmettre la rumeur, c'est partir en croisade,

rpandre le verbe, la bonne parole. Il y a implication totale dans le
contenu de celle-ci, apparue comme une espce de vrit rvle.
Ceci arrive lorsque la rumeur rpond exactement une anxit
personnelle, ou rsout un conflit. Les premiers rpandre les
accusations de dbauche sont ceux qui, rprimant fortement leurs
pulsions sexuelles, tirent plaisir des anecdotes croustillantes, tout
en pouvant alors jouer les dnonciateurs et les moralistes scandali-
ss. Or, on n'a pas raison tout seul, on ne prche pas dans le
dsert. La rumeur devient une entreprise de conversion ses
propres thses : plus on largit le cercle des adeptes, plus grand est
le sentiment intime d'tre dans le vrai. Il faut non seulement
transporter la rumeur, mais convaincre : l'identification entre le
proslyte et son message est telle que rejeter la rumeur ou en
douter, c'est le rejeter lui-mme. Il y a ainsi dans toute rumeur des
relais actifs qui font totalement corps avec ses thses : ils y trouvent
une satisfaction, la rsolution des tensions internes dont la dispari-
tion passe par l'approbation sociale. Si on me croit, c'est que j'ai
raison.

65
 VIE ET MORT DES RUMEURS

Parler pour se librer

La rumeur est la premire tape du dfoulement. Beaucoup de

rumeurs sont des fardeaux anxiognes : Les Allemands com-
mettent des atrocits en pntrant dans les pays vaincus , Il va
y avoir une injection massive d'immigrs Lorient, venus de
Marseille' . En parler, c'est faire un pas vers la rduction de
l'anxit : les interlocuteurs peuvent montrer que la rumeur est
.
impossible, n'a pas de sens. Si elle est cautionne, la prise en
compte collective du danger supprime notre isolement : le danger
ne plane plus uniquement sur soi-mme, mais sur tous. Il est
subjectivement amenuis. D'autre part, commencer parler de
l'vnement identifi, peru comme menace, c'est faire un pas
. vers son contrle et son extinction : Amiens, Laval, Rouen, dans
toutes les villes rumeur de traite des blanches, la parole accu-
satrice prlude d'autres formes de libration.
La rumeur est alors un coulement socialement acceptable de
l'agressivit refoule. De plus, toujours cense provenir de
quelqu'un d'autre, du on-ditdculpabilisant, elle permet l'ex-
pression la plus libre de ses pulsions rprimes et jusqu' prsent
inavouables. On comprend qu'elle fleurisse dans les situations et
les milieux forte censure morale : la rumeur est une lettre ano-
nyme que chacun peut crire en toute impunit.

Parler pour plaire

Maintes rumeurs circulent, non parce que ceux qui les trans-
mettent les croient mordicus, mais parce qu'elles sont amusantes,
objet de curiosit et de surprise. Celui qui les transmet est assur de
crer son effet sur le groupe d'amis qui il annonce la nouvelle.

1. Libert du Morbihan, 17 novembre 1984.

66
 ELLES COURENT, ELLES COURENT

Nous sommes l trs prs du moteur de la circulation des blagues.

On les colporte pour les consommer, pour le plaisir qu'elles pro-
curent - plaisir d'ailleurs pas toujours innocent : l'humour est une
autre faon commode d'couler le refoul. Mais la rumeur n'est
pas une histoire drle : elle prtend la ralit. Cela s'est pass
dans tel endroit prcis, tel moment. L'homme qui dvoile la
rumeur jouit d'un plus grand prestige que le simple amuseur
public. Il dlivre une information rare, excitante, cratrice d'mo-
tions : il dispose d'une valeur changer. En retour de cet change,
il gagne le plaisir de plaire, d'tre cout avec attention. En levant
le voile sur la rumeur, il tmoigne alentour les -
qu'il frquente
sources bien informes, qu'il fait lui-mme partie du srail. Il est
celui qui est en avance sur les autres, au fait des dernires informa-
tions, celles que l'on n'a pas, donc les plus importantes.
Compte tenu des bnfices qu'elle procure celui qui la trans-
met aux profanes, on comprend que la rumeur ne manque pas de
bouches pour la transmettre. La certitude et le plaisir de jeter le
trouble dans l'esprit des auditeurs bahis expliquent la fantastique
persistance de certaines rumeurs travers le temps. N'ayant pas de
valeur d'actualit, elles ne crent pas de mouvements reprables ici
ou l, mais jouissent d'une circulation tranquille et imperturbable.
Le lecteur reconnatra certainement dans l'chantillon ci-dessous
des informations qu'il a dj entendues et probablement crues.
- Un ouvrier est tomb dans une cuve de Martini (ou de vin de
Bercy). On ne s'en rendit compte que lorsque la cuve fut un jour
vide.
- on met une pice de monnaie rouille dans un verre
Quand
de Coca-Cola, cela la rouille (ce serait aussi efficace
enlve pour
les cuivres). Le Coca-Cola est un excellent contraceptif spermi-
cide.
- Les barmen branchs font briller leurs avec du
comptoirs
Martini.
- Le contrat de vente d'une Rolls interdit de l'inscrire
Royce
dans une course automobile (pas question que le symbole de
l'excellence arrive second).

67
 VIE ET MORTDES RUMEURS
- Une chanteuse, pour cacher qu'elle est hermaphrodite, a
simul une grossesse avec un coussin.
- Tel chanteur est en ralit le fils naturel de X ou Y,
person-
nages bien connus.
- Pour se faire de l'argent de poche, on peut aller
nettoyer les
morts la morgue : la rmunration est de deux cent cinquante
francs par cadavre.
C'est ainsi que durent les lgendes urbaines : dgustes la
fin d'un repas ou dans un bar, comme on sirote un digestif ou un
pastis. Elles offrent la certitude du plaisir consommatoire de l'ins-
tant. Elles sont un grand chewing-gum collectif. La vie prive des
grands, le nom de leurs dernires conqutes trouvent aussi dans
l'excitation et le plaisir procurs le moteur de leur diffusion.
Chacun de nous se comporte comme un mini-rdacteur en chef: les
journaux aussi colportent certaines nouvelles pour leur incongruit
surprenante, qui attire coup sr l'attention. Peu importe alors que
l'information soit vridique ou non, l'effet qu'elle dclenche suffit
lgitimer sa parution.
Il existe un cas exemplaire de rumeur de ce type : la grande
blague du chou (et plus tard des sirnes brouillard) [63]. Cette
rumeur amricaine a pu faire l'objet d'tude : elle dure depuis 1950
et est rgulirement relaye par quelque journal qui la ressuscite
sous la forme d'un petit entrefilet : Le Notre Pre comporte
66 mots, les Dix Commandements 297 mots, le clbre discours
d'Abraham Lincoln 266 mots. Une rcente directive de l'adminis-
tration pour fixer le prix du chou contient 26 61 1 mots. Tout
lecteur attribuera spontanment la rcente directive l'admi-
nistration Carter ou Reagan. Seuls certains, une minorit, se sou-
r viendront qu'il n'y a plus de contrle des prix aux tats-Unis
depuis la guerre de Core. En fait, une enqute montra que chaque
journal publiant la rumeur la tirait d'un autre journal et cela depuis
1950. La rumeur fit mme l'objet de plusieurs jeux radiophoniques
du type quitte ou double . Les auditeurs devaient deviner com-
bien de mots contenait la rcente directive de l'administration
tablissant le prix du chou .

68
 ELLESCOURENT,ELLESCOURENT
Ce qu'il y a de remarquable, c'est que l'Office de stabilisation
des prix (OPS) n'a jamais publi quoi que ce soit sur le chou.
Depuis son apparition, prs de cent journaux et magazines grand
tirage ont ici et l attir l'attention de leurs lecteurs sur cette
fantastique incongruit de l'administration. L'administration, se
sentant juste titre vise par l'anecdote, a toujours demand la
publication de correctifs dans les revues et journaux ayant relay la
rumeur. Les jeux de type quitte ou double refusrent d'annoncer
la correction: il n'tait pas bon de faire savoir que, de temps en
temps, des erreurs pouvaient se glisser dans les questions.
La rumeur du chou a une variante, datant peu prs du mme
moment. Un journal, dsireux de publier l'anecdote du prix du
chou, vrifia l'information et constata qu'aucune directive sur le
chou n'avait exist. Comme l'histoire tait trop bonne pour tre
abandonne, on chercha une autre directive pouvant faire l'affaire.
On la trouva: elle concernait 376 produits manufacturs. Le jour-
nal publia l'information en slectionnant un produit particulire-
ment insolite: l'article se gaussait de cette directive de
12 962 mots concernant le prix plafond des sirnes de brouillard
manuelles et d'autres produits . Naturellement, pour produire un
effet plus percutant, les reprises ultrieures firent disparatre ces
autres produits . C'est ainsi que se dveloppa la blague du dcret
des sirnes manuelles.
La survivance extraordinaire de cette rumeur a plusieurs causes :
elle amuse et produit un effet certain par le contraste entre les
longueurs des diffrents textes. Mais cet humour n'est pas gratuit,
il se fait sur le dos du bouc missaire traditionnel du business
amricain: l'administration. Au pays de la libre entreprise, est
bienvenu tout ce qui peut conforter l'image de l'administration
comme une institution inutile, gaspilleuse et corrompue. Les his-
toires du chou ou des sirnes manuelles paraissaient bien futiles
tous les rdacteurs en chefs, mais suffisamment savoureuses pour
ne pas les laisser passer.
De plus, sauf exception, jamais personne ne cherchait vrifier
l'information avant publication (pour tre plus prcis, les vrifica-
69
 VIE ET MORTDES RUMEURS
tions taient systmatiques mais portaient seulement sur la lon-
gueur des Dix Commandements, du Notre Pre et du discours de
Lincoln Gettysburg !). Lorsqu'une histoire plat, ne semble pas
tirer consquence et satisfait nos opinions, elle est rarement
vrifie.
Une fois lance, une rumeur comme celle-ci n'est plus contr-
lable. Elle acquiert le statut de fait patent et apporte une illustra-
tion de plus en faveur du strotype de l'administration. Le nombre
de journaux, revues, radios, stations tlvises est tel que tout d-
menti est vain. Elle devient une rumeur plongeante, disparaissant
une anne ou deux puis rapparaissant subitement, tire de l'oubli
par quelque journal. Se non e vero, e bene trovato!

Parler pour parler

Le ct savoureux de la rumeur et le prestige que l'on en tire ne

sont pas les seules raisons faisant courir la rumeur, sans que l'on
ait besoin d'y croire. Il en existe une autre: il faut bien se dire
quelque chose lorsque l'on parle avec des amis, voisins ou parents.
Il y a l un vide rptitif combler. Par dfinition, nous voyons
- souvent nos proches : ils savent tout de nous et rciproquement.
Parler de soi exclusivement est vite lassant pour l'auditeur. La
discussion est alors menace par le pire des dangers : le silence, le
rien--se-dire, l'aveu de la vacuit. La rumeur s'insre merveille
dans ce vide : elle permet de poursuivre le parler.
Pourquoi le lavoir, le march, le coiffeur, les couloirs, la cantine
sont-ils des plaques tournantes de la rumeur? Prcisment parce
que s'y crent ou s'y transmettent une srie d'informations, vraies
ou fausses, nes de la ncessit de susciter l'intrt, de converser,
de dire quelque chose de distrayant. Comme on hsite parler de
soi, on parle des autres : partir d'un rien, on labore et la rumeur
prend forme.
Mais la rumeur est aussi une invite. Parler, c'est parler ensem-
ble. G. Bateson, entre autres, a trs bien montr que toute com-
70
 ELLESCOURENT,ELLESCOURENT
munication est aussi la proposition d'un certain type de relation
entre les deux conversants. Parler d'une rumeur une personne,
c'est l'inviter rumorer avec soi, c'est lui dire implicitement:
Vous et moi, nous n'allons pas en rester au stade des mondanits
ou de la pluie et du beau temps, mais nous allons converser sur les
rumeurs. Or, la rumeur est une communication motionnelle:
elle incite aux commentaires moraux, aux opinions personnelles et
aux ractions motionnelles. Apporter une rumeur signifie donc
que l'on souhaite dbuter ou poursuivre avec l'interlocuteur une
relation plus troite, o chacun se dcouvre un peu plus, mettant
nu ses sentiments, ses valeurs, tout en ne parlant pas de soi. En
somme, la rumeur donne l'occasion d'changer non de l'informa-
tion, mais de l'expression [131].
Comme elle porte souvent sur une tierce personne, la rumeur
favorise l'tablissement de cette relation : valuer cette personne
ensemble, c'est implicitement reconnatre la similitude d'opinions
entre les deux conversants, donc resserrer leurs liens sur le dos de
cette tierce personne. En somme, la rumeur fournit le tremplin
d'une consommation de relations sociales et du renforcement des
liens d'amiti, de voisinage et de parent.

La vitesse de la rumeur

Le 22 novembre 1963, le prsident des tats-Unis tait abattu

Dallas, Texas, 12 heures 30. Il mourut 1 heure. A cette heu-
re-l, 68 % des Amricains avaient dj appris l'information,
2 heures de l'aprs-midi ils taient 92 %, et 6 heures 99,8 %.
Ainsi, en moins de deux heures, presque tout le pays savait. La
moiti de la population reut l'information la radio ou la
tlvision, l'autre moiti l'apprit par le bouche--oreille. 54 % de
l'ensemble des personnes ressentit un fort besoin d'en parler im-
mdiatement autour d'elles, ds rception de la nouvelle [135].
71
 VIE ET MORTDES RUMEURS
Pourquoi certaines informations circulent-elles vite et d'autres plus
. lentement, sans explosion visible? Quels facteurs expliquent la
rapidit de diffusion de la rumeur? Ces questions reviennent tou-
jours. Le fait mme qu'elles soient poses n'est pas une surprise : il
reflte l'emprise de l'image mythique de la rumeur. En effet, tout
le discours sur la rumeur tend en faire un sujet autonome,
incontrlable, dou de proprits fantastiques: elle court , elle
part comme une trane de poudre , elle fonce comme
l'clair , elle vole .
Face cet tre prsent comme hors du commun et mystrieux,
le public attend d'un gourou les cls d'un dbut de comprhension.
Or, ces cls, le public les a en lui-mme. On l'a dit, la rumeur
devient ce que nous en faisons. Elle ne jouit pas de quelques vertus
circulatoires magiques, elle dpend de nous. Ayant pris l'habitude
de recevoir sans les demander une plthore d'informations de la
part des mdias, le public a oubli qu'il est lui-mme un metteur.
La vitesse de la rumeur revient se poser une question : quand
reparle-t-on toutes affaires cessantes de quelque chose
. quelqu'un?

Les sources de l'empressement

La vitesse de la rumeur n'est que le rsultat de l'empressement

des personnes en parler autour d'elles. Il y a rumeur d'abord
parce qu'il s'agit d'une nouvelle concernant le groupe: ses cons-
'
quences ne se limitent pas une personne particulire, mais sont
partages par tout le groupe. De plus, c'est une nouvelle : elle est
'
donc prissable sous l'effet du temps. C'est pourquoi les rumeurs
sur un fait pass ou permanent circulent moins vite que les rumeurs
sur l'actualit. On l'a dit, pour ces dernires, comme pour tout
produit frais, la consommation ne doit pas attendre, sinon le
produit devient moins consommable. Le transport rapide de l'ob-
jet-rumeur vise lui conserver sa valeur.
Comme le tocsin, la rumeur est une alerte: une information
72
 ELLESCOURENT,ELLESCOURENT
urgente doit tre communique. Elle a trop d'implications pour que
l'on prenne le temps de la vrifier avant de la transmettre. Mme si ,
l'on ne sait pas si l'information est vraie, le fait qu'elle appelle une
rponse immdiate justifie son transport : Attention ce que vos
enfants mangent ! Il paratrait que le nouveau bonbon dont ils se
sont entichs, Space Dust, peut exploser dans leur estomac !
Vous allez bientt voter : il paratrait que le candidat X n'est pas
du tout comme on se l'imagine...

Des relations troites

Plus un groupe est soud, structur et li par un efficace rseau

d'changes, plus il est facile d'en faire le tour. Au contraire, s'il
n'est qu'un rassemblement de personnes, sans communication
entre elles, la rumeur mettra ncessairement du temps faire le
plein de son public. On a l'habitude d'entendre par exemple que
les mdecins, les journalistes, les antiquaires sont des milieux
rumeurs: celles-ci s'y propagent trs vite. En peu de temps, la
communaut est au courant: c'est prcisment parce qu'il y a
communaut. Il en va de mme des villages ou des villes de
province. Au contraire, dans les cits urbaines rcemment im-
plantes, ou aux dbuts des villes nouvelles, les rumeurs ne pou-
vaient que difficilement circuler. La proximit gographique des
habitants ne suffisait pas : il y avait juxtaposition d'individus, mais
pas de vritable groupe. Chaque habitant avait bien plus de rela-
tions en dehors de la ville que dans la ville : la communication
interne n'existait pas.
Les termes de tlphone arabe ou de tlphone de bambou (pour
l'Asie) ne sont pas dus au hasard. Les communauts du pourtour
de la Mditerrane comme celles d'Asie tmoignent d'une grande
cohsion. La vitesse de circulation des nouvelles est le reflet de
l'efficacit d'un systme de communication dont la fonction est
prcisment de perptuer cette cohsion.
Dans notre pays, il y a quelques annes encore, le march n'tait
73 -
 VIE ET MORTDES RUMEURS
pas uniquement un lieu d'achat, mais un lieu d'changes: on
prenait le temps de parler, de commenter, de discuter. Il en tait de
mme des foires, des processions, des ftes patronales et des
sorties de messe : une occasion d'entretenir les liens de sociabilit.
Ils sont devenus des lieux communs de consommation solitaire.
Nous n'avons gard des lavoirs que l'image de la mre Denis,
-
symbole de l'efficacit et des vertus perdues. Ce souvenir est
trompeur : le lavoir tait un lieu social et un moment de communi-
cation. Les commentaires allaient bon train pendant l'effort. Nos
laveries automatiques modernes ne sont que des salles d'attentes
o chacun s'pie en silence.

Les mdias et la rumeur

'
Aujourd'hui, il est impossible de dissocier la vitesse de propa-
gation de la rumeur de l'attitude que prennent les mdias son
gard. Tout sera diffrent selon qu'ils maintiendront le silence sur
celle-ci ou au contraire lui ouvriront leurs colonnes et leur temps
d'antenne.
Ainsi, le 23 janvier 1980, on apprenait l'arrestation du shah
d'Iran Panama. La nouvelle sensationnelle, partie de Thran,
fut rpercute dans toutes les capitales, dont Panama, o l'on tait
tout tonn d'apprendre ce qui ne s'y tait pas pass'. De mme,
aprs le dcs, annonc le 6 janvier 1980, de Celia Sanchez,
secrtaire et admiratrice de Fidel Castro, les observateurs furent
frapps par la disparition du frre de Fidel Castro, Raoul Castro.
Un journal vnzulien publia la rumeur selon laquelle les deux
frres s'taient querells propos de l'invasion sovitique de
l'Afghanistan, et avaient mme chang des coups de feu, dont

de Paris, 24janvier1980.
1. LeQuotidien
74
 ELLESCOURENT,ELLESCOURENT
l'un aurait fait une malencontreuse victime. La rumeur fit crpiter
tous les tlscripteurs des agences de presse de la plante.
Dans ces deux exemples, on constate que les mass mdias
multiplient considrablement les publics de la rumeur : ceux-ci ne
sont plus strictement locaux mais internationaux. Mais cette cl-
rit acclre aussi le processus d'extinction de la rumeur: en
faisant le tour du monde, la rumeur va la rencontre des preuves
qui l'infirment. Ainsi, une fois prvenu, Panama dmentit aussitt.
Si la rumeur est fonde, l'ampleur de la campagne de presse
dbouche forcment sur une volution de la situation : elle
contraint les sources officielles parler et agir. On l'a bien vu
lors de l'affaire Greenpeace, pendant l't 1985. Compte tenu du
poids des mdias dans la diffusion possible des rumeurs, il
convient d'examiner prsent leur attitude face la rumeur.
Face l'vnement, tous les mdias sont peu prs la mme
enseigne : il faut le couvrir. On n'imagine pas qu'un quotidien taise
la dernire allocution du prsident de la Rpublique. Face la
rumeur, leur libert de manoeuvre est totale. Qui plus est, l'ventail
des dcisions possibles est large : il va de la cration pure et simple
d'une rumeur dans le public jusqu' la croisade antirumeur. Exis-
tant jusque-l l'tat de bruit, limit quelque quartier ou quelque
groupe, la rumeur peut exploser grce aux mdias : ils en signent
littralement l'acte de naissance publique. La rumeur nat de la
publicit faite autour d'un bruit localis.
On peut aussi crer de toutes pices de fausses informations.
Dans le show business, c'est monnaie courante : il faut alimenter le
dsir insatiable des fans, leur soif de connatre en priorit les
derniers heurs et malheurs des lus de leur coeur. Une presse
spcialise vit de cela [60].
Sur le terrain politique, la cration d'informations dtonantes
fait partie des campagnes de dstabilisation. Leur publication sans
prcautions fait prendre au journaliste un risque juridique consi-
drable ( moins que le procs ne soit prcisment le but recher-
ch). La tactique consiste ainsi parler de faon oblique, indirecte,
comme si l'on ne faisait que relater objectivement ce que d'autres
75
 VIE ET MORTDES RUMEURS
disaient. Par le recours aux sous-entendus, insinuations, jeux de
questions et l'innuendo, on peut ainsi rumorer l'information
[87] et esquiver les risques : rien ne fut jamais affirm. Comme le
disait Cocteau : il y a des lettres anonymes signes.
Pour dire les choses sans les dire tout en les disant, il est pratique
de pouvoir se rfrer quelques autres mdias : Les incroyables
calomnies lances contre le prsident par la presse des tats-Unis
titrait Ici Paris 1. Puis, naturellement toujours au conditionnel et
en se dchargeant de toute responsabilit sur les sources amri-
caines, l'article se livrait au jeu classique des devinettes pour
citer les noms de femmes clbres ayant soi-disant cd au
charme de Valry Giscard d'Estaing, prsident.
La cration des rumeurs peut prendre deux voies : l'une consiste
la diffuser d'emble tout le public. Les grands mdias le
permettent. Si la rumeur a de fortes chances d'tre fausse, c'est
prendre un risque. L'autre tactique suivie consiste laisser jouer
naturellement les mcanismes sociaux : la rumeur se diffusera par
.4 tapes, des leaders d'opinion aux premiers adopteurs, puis de
ceux-ci aux deuximes adopteurs, etc. Chaque strate se chargeant
de convaincre la suivante. C'est le rle allou aux lettres confiden-
' tielles, diffuses un cercle trs restreint de personnages influents :
.. la Lettre de l'Expansion, Lettre de Stratgies, le Bulletin de
M. Bassi sont des exemples connus. Un responsable des relations
publiques dans une importante municipalit expliquait rcem-
ment 2 comment il lanait de faux bruits, des ballons d'essai: Il
suffit de glisser dans la lettre confidentielle que ne reoivent que
- les notables de la ville une phrase un peu sibylline, une allusion
ambigu.
Sans l'avoir cre, les mdias servent parfois de puissants relais
la rumeur. Lors de la dernire enqute sur le tract de Villejuif, on
demanda o et comment les interviews avaient obtenu ce tract.
Les journaux et magazines furent cits en premier, trs loin devant

1. N 1567,18-24 juillet
1975.
2. Biba,avril1985. '

76
 ELLESCOURENT,ELLESCOURENT
la distribution en botes lettres, l'cole, sur les lieux de travail,
dans les hpitaux. Dfait, un grand nombre de journaux et revues
l'ont purement et simplement reproduit dans des articles alarmis-
tes. Il s'agit le plus souvent d'une presse de prox.imit : jour-
naux de dpartement, de ville, bulletins professionnels ou syndi-
caux. Ces innombrables revues sont l'afft de ce qui pourrait
intresser leurs lecteurs, mais n'ayant pas d'quipe de journalistes
elles vrifient rarement l'information avant de la publier.
Ainsi, en cours de route, la rumeur est parfois relaye par des
mdias. Le verbe relayer est timide: la rumeur est acclre et
accrdite. L'effet d'acclration est physique : d'un seul coup,
elle entre dans plusieurs milliers de foyers. L'effet d'accrditation
est psychologique. Le mdium, c'est le message: chaque passage
dans un mdia donne une fantastique crdibilit la rumeur. Cela
informationne la rumeur. Celle-ci acquiert alors le statut de
vrit et peut prendre place dfinitivement dans le savoir popu-
laire.
Une troisime posture des mdias consiste encourager la ru-
meur en rendant ambigus des faits qui jusqu'alors passaient inaper-
us. C'est ce que fit une partie de la presse brsilienne lors de
l'agonie du prsident Tancredo Neves, tomb malade la veille
mme de son entre en fonction qui mettait fin vingt et une
annes de rgime militaire. Cette concidence frappante avait lanc
les rumeurs. La presse orchestra ce que l'on pourrait appeler le
feuilleton prsidentiel , amenant chaque jour des informa-
tions pour alimenter les rumeurs selon lesquelles il y aurait une
vrit cache derrire la soudaine maladie du futur prsident.
Aprs sa premire opration dans la nuit du 14 au 15 mars,
l'hpital de Brasilia, le prsident avait d tre amen par avion
Sao Paulo, dans un autre hpital. Une photo avait t reproduite
la une par tous les journaux : on voyait le brancard port bout de
bras, sortant de l'avion, en haut de la passerelle. Le magazine
Fatos, quivalent local de Newsweek, examina la photo et conclut
qu'elle tait fausse: ce n'tait pas le prsident! On jugera de
l'argumentation :
77
 VIE ET MORTDES RUMEURS
- Rien ne prouve que l'avion photographi soit venu de Brasi-
lia et ait t photographi Sao Paulo.
- L'homme qui tient le srum n'est pas en uniforme
hospita-
lier, ce qui est suspect.
- La personne qui tient le brancard en bas ne semble faire
aucun effort : le brancard est-il vide ?
- Une personne (vue de dos) regarde un des racteurs. Elle
ressemble une figure politique bien connue, et en ce cas ne
devrait pas regarder autre chose que le brancard si c'tait vraiment
le prsident, etc.
L'encouragement des rumeurs se produit aussi lorsque les m-
dias mettent prcisment les hypothses que le public affol
pourrait lgitimement imaginer tout seul. Dans la petite ville de
Mattoon, dans l'Illinois, trompe par son imagination, une femme
avait dclar la police avoir t anesthsie par un individu entr
subrepticement dans sa maison [70]. Celui-ci lui aurait vaporis un
gaz qui l'avait paralyse et rendue malade. Or, un des journaux de
la ville avait titr ds le lendemain : Un anesthsiste fou en
cavale: Mme X premire victime . S'il y a une premire vic-
time, d'autres suivront immanquablement.
Une dernire position des mdias est celle de la critique ou du
combat. Cette attitude est frquente dans les ditoriaux politiques :
la dernire rumeur politique la mode fournit un thme de r-
flexion et de scepticisme. L'attitude peut aussi tre franchement
militante : les mdias participent activement la contre-offensive.
, Dans chacun de ces cas, une question est souvent pose : que
devient une rumeur que l'on dment? Nous reviendrons sur cette
pineuse question.
 4. Pourquoi croyons-nous
les rumeurs? .

Qui ne fut jamais surpris d'apprendre qu'une certaine rumeur,

en laquelle il croyait totalement, tait pourtant sans fondement?
Chaque fois, confondus par notre erreur, nous nous demandons
comment notre esprit critiqu a pu tre pris en dfaut. La question
est donc pose : pourquoi la rumeur est-elle si convaincante?
Pourquoi croyons-nous si aisment les histoires rapportes? La
crdibilit d'une rumeur tient la nature trs particulire de celui
par qui nous l'apprenons et du message qu'il nous communique.

De source crdible

Les centaines d'expriences faites sur l'efficacit persuasive

d'une communication soulignent toutes le rle primordial de la
source [74], c'est--dire celui qui nous parle, qui nous relate les
faits. Non seulement nous ne portons attention qu' ceux que nous
voulons bien couter, mais nous examinons prioritairement la
source pour savoir que penser du message qui va suivre [28].
Plusieurs facteurs nous conduisent attribuer notre confiance une
source, la percevoir comme crdible [57] : notre sentiment quant
son expertise, sa fiabilit, son dsintrt, son dynamisme, son
caractre attirant.
79
 VIE ET MORT DES RUMEURS

Je le tiens de source bien informe

Les communications orales ne circulent pas au hasard dans le

public, dans les groupes. Ainsi, mme si nous apprenons tous par
les mdias que le dernier film de S. Kubrick vient de sortir
l'cran, nous rservons souvent notre opinion tant que nous
n'avons pas entendu celle de leaders d'opinion : certains critiques
' '
de cinma dans la presse ou la radio, un ami que nous jugeons
comptent en matire cinmatographique, en tout cas plus comp-
tent que nous.
La rumeur provient son dbut de mdias non officiels : elle
'
circule par les rseaux d'affinits personnelles et de proximit. Elle
nous arrive souvent par l'expert du sujet, ou une personne plus
experte que nous sur le sujet. Par exemple, les mres apprennent
de leurs filles, Laval, Dinan ou Orlans, que certaines bou-
tiques trs la mode sont suspectes. Les adolescentes qui fr-
quentent de prs ou de loin ces boutiques trs mode jouissent
d'emble d'un avantage de comptence. Les rumeurs et potins
politiques nous arrivent par ceux qui s'intressent plus que nous
la vie de la cit, aux affaires municipales. D'une faon gn-
rale, nous profitons de l'expertise spcialise des autres sur des
micro-sujets pour tre tenus au courant et savoir quoi penser.
De plus, si le rapporteur sent que son rcit ne convainc pas, il
fera appel immdiatement une autre personne, plus en amont,
plus experte, la source originelle prsume: Je le tiens d'une
amie dont le frre travaille l'hpital X : il a vu, lui, le prsident de
la Rpublique y entrer pour une consultation cancrologique.
C'est l un point essentiel : la personne qui relate une information
' importante (sinon pourquoi la relaterait-elle?) cherche souvent
convaincre, persuader. Le colporteur n'est donc pas neutre : il
ne se contente pas d'annoncer une nouvelle comme on glisserait
une lettre la poste. Il s'implique compltement, il fait sienne
l'information : la rejeter, c'est le rejeter. C'est pourquoi la circula-
tion de la rumeur est une succession d'actes de persuasion.
'.
80
 POURQUOI CROYONS-NOUS LES RUMEURS ?
Aussi, lorsqu'il peroit que son auditoire a un doute, ou mme
pour prvenir ce doute, le transmetteur de la rumeur invoque
l'argument d'autorit suprme. Il tient l'information d'un super-
expert, celui dont la comptence ne saurait tre mise en cause : un
tmoin direct de l'vnement ou l'metteur lui-mme, la source
initiale. Il y a en effet deux langages de la rumeur. Celle-ci se
prsente soit comme un on-dit soit comme un d'aprs telle
source bien informe . Dans le premier cas, le on-dit renvoie
en ralit au groupe, la collectivit : ce sont les autres qui parlent,
c'est--dire la communaut laquelle nous appartenons, de mme
que le relais de la rumeur. Le on-dit est un discret appel du pied,
une demande de ralliement au consensus en train de se faire.
Comme en tmoigne l'absence de rfrence un expert, une
source originelle, le on-dit ne mise pas sur une adhsion
rationnelle : il joue sur le dsir d'appartenance, de se joindre au
groupe, de participer, de se fondre soi-mme dans ce on , dans
cette unanimit naissante. Le on-dit est un appel la commu-
nion sociale [127].
L'autre langage de la rumeur fait appel quelque personne
considre comme digne de confiance par le groupe : sa comp-
tence et son honntet ne sauraient tre mises en doute. Ainsi, les
rumeurs de maladies prsidentielles sont censes maner de pa-
trons d'hpitaux qui ont opr, d'infirmiers qui ont vu, d'internes
qui ont palp, de chauffeurs de SAMU qui ont conduit et de
manutentionnaires qui ont eux-mmes dpos le scanner l'ly-
se. Les rumeurs de mfaits viennent forcment d'un policier en
faction ce jour-l, d'un secrtaire qui a tap le procs-verbal, d'un
commissaire ou du parent d'un juge d'instruction. Quant aux
frasques libertines du candidat la mairie, c'est forcment un
intime de son chauffeur, de sa bonne, de son jardinier ou de ses
nombreuses, trop nombreuses partenaires.
Pendant la guerre aussi [36], les tudes montrrent que les
populations des rgions o l'on avait lch des tracts par avion
attribuaient ultrieurement leur contenu l'coute de la radio ou
la lecture d'un journal. La tendance attribuer ce que l'on croit

81
 VIE ET MORTDES RUMEURS
quelque source crdible se produisit plus rcemment lors du coup
d'tat conduisant la chute du prsident Salvador Allende,
Santiago du Chili, le 1 septembre 1973.
Dans les quartiers populaires et les usines occupes, une rumeur
circulait: le gnral Carlos Prats, rest loyal au prsident Allende,
remonterait du Sud avec ses troupes. Cette nouvelle avait t
soi-disant capte sur les ondes courtes de la radio argentine. L'effet
immdiat de cette rumeur fut que tout le monde attendit Prats. Ce
fut comme Waterloo : on attendait Grouchy... En ralit, Carlos
Prats tait Santiago, assign rsidence surveille. Mais, attri-
bue une radio trangre, donc crdible, la rumeur persista trois
jours. Dans ces circonstances, c'est plus qu'il n'en faut pour faire
basculer une rvolution.
Ainsi, par qute d'une paternit vraisemblable et cautionnante,
par raccourci de langage, dsir de convaincre, ou tout simplement
rptition de ce que le relais prcdent a lui-mme dit, celui qui
rapporte une rumeur se prsente toujours comme trs proche de
l'origine. Certes, il n'a pas lui-mme rencontr celui qui est
l'origine, cet expert fondamental qui a vu, et qui sait. En revanche,
il connat celui ou celle qui, lui, a eu accs cet expert fonda-
: mental.
Chaque fois, la chane est courte, le tmoin initial est quelques
encablures, porte de la main : seul un intermdiaire nous spare
de lui. Cet intermdiaire, ce saut, ce point de rupture est toujours
prsent dans les rumeurs. Il correspond une ralit: celui qui
nous parle ne le tient pas directement de la source fondamentale. Il
correspond aussi une fonction : cela dcourage d'aller vrifier. Le
tmoin initial est la fois dramatiquement proche, mais reste
nanmoins hors de porte immdiate. Il s'agit toujours de croire,
pas de vrifier.
L'ternelle proximit de l'expert fondamental rend donc le relais
considrablement plus persuasif. De plus, elle augmente la valeur
de l'information : elle transforme celle-ci en nouvelle chaude,
peine close, donc quasi secrte.

82
 LES RUMEURS?
POURQUOICROYONS-NOUS

Des relais slectifs

Le deuxime facteur dterminant la confiance que nous accor-

dons une source est sa fiabilit : la personne qui nous prvient
nous a-t-elle habituellement apport des nouvelles exactes ou
inexactes? Les mots exact et inexact sont trompeurs. Ils perptuent
l'ide qu'il existerait quelque part une information objective,
talon de la vrit, une ralit physique constatable par tous. En
fait, les informations apportes prcdemment par cette personne
ont-elles t ou non infirmes? Apprendre par exemple que l'pi-
cier du coin a la main lourde quand il pse les fruits et lgumes
acquiert le statut de vrit, non aprs une enqute approfondie,
mais tout simplement parce que rien ne vient infirmer cette hy-
pothse et que, un jour, alerts, nous remarquerons effectivement
qu'il l'air d'avoir rajout quelques grammes.
Ceux qui nous apportent une nouvelle ne s'adressent pas nous
par hasard. Ils savent auprs de qui ils jouissent d'un certain crdit
et auprs de qui ils sont non crdibles: c'est parce que nous le
percevons comme fiable que le relais d'une rumeur s'adresse
nous. D'une certaine faon, nous apprenons la rumeur par nos
doubles.
De plus, il en est de la fiabilit comme du tierc. Ayant gagn
quelques fois pour avoir suivi les conseils de tel ou tel pronosti-
queur, nous sous-estimons le nombre des checs imputables ce
mme pronostiqueur et continuons le considrer comme source
de bons tuyaux . La recherche en psychologie [71]dmontre
que, une fois notre opinion faite sur une personne, notre perception
des faits qui pourraient infirmer ou confirmer cette opinion se fait
de faon biaise. Nous sous-valuons les faits qui infirment notre
opinion initiale.
De la mme faon, nous croyons certaines personnes parce que
de temps en temps ce qu'elles nous apprirent se rvla vrifi. Un
oubli slectif, une attribution biaise viennent occulter les autres
cas.
83
 VIE ET MORTDES RUMEURS

Une information dsintresse

Le relais a-t-il quelque intrt voir son auditeur le croire ?

Semble-t-il poursuivre quelque objectif personnel ? La suspicion
. d'un intrt tue l'un des facteurs de la crdibilit : c'est le cas des
vendeurs. C'est ce qui empche aussi maints potins de circuler
dans l'entreprise, dans le village, dans le groupe : on pressent trop
l'intention derrire le potin. En parler, ce n'est plus tre relais,
mais complice.
. Dans la rumeur, le relais semble n'tre m que par des consid-
rations altruistes. D'ailleurs, si quelque suspicion venait natre, il
peut alors se retrancher derrire sa fonction de pur relais, et jouir
ainsi d'une totale transparence: le on-dit , c'est la voix des
autres, celle de la communaut, du groupe, dont il n'est qu'un
missaire. Ainsi, tout en s'impliquant pour convaincre, notre in-
terlocuteur jouit de deux jokers considrables : il peut invoquer
quelque super-expert ou le consensus du groupe auquel nous ap-
partenons, nous comme lui, et qui s'adresse nous par son inter-
mdiaire.
Le vocabulaire employ est d'ailleurs en lui-mme un message
[127]. Selon les mots, il peut se cantonner dans la neutralit
descriptive (on raconte que...), se rservant ainsi le droit de dsap-
prouver la rumeur dans le cours de la discussion. Il peut aussi
prendre ses distances en soumettant la rumeur comme une hy-
pothse laquelle il ne croirait pas (on prtend que...). Enfin, il
peut renforcer la crdibilit de la rumeur par un vocabulaire de
certitude tmoignant d'une prise de parti (on assure que...).
Ainsi, sous quelque facette que ce soit, expertise, fiabilit,
..
' dsintrt, ressemblance, la source qui nous communique une
rumeur jouit d'un potentiel de confiance considrable. Comment
. s'tonner alors que nous soyons sensibles la rumeur? Mais la
nature de la source n'explique pas tout. Le contenu mme de la
rumeur doit satisfaire deux conditions de la croyance : pouvoir
croire et vouloir croire. ..
. 84
 POURQUOI CROYONS-NOUS LES RUMEURS ?

Une information vraisemblable

Pour croire une information rapporte, quel que soit notre dsir
d'y croire, il faut au moins qu'elle paraisse plausible ceux qui
l'entendent. Les commentaires habituels sur les rumeurs non fon-
des ne manquent pas de pointer un doigt moralisateur vers ceux
qui ont cru l'incroyable. En ralit, c'est parce qu'elles sont
perues comme vraisemblables que les rumeurs peuvent se dve-
lopper. Toute rumeur est ncessairement raliste dans le groupe
dans lequel elle circule.

L'extension du possible

Lors d'une mission radiophonique consacre aux rumeurs, un

journaliste avoue sa surprise au micro : certaines rumeurs sont par
trop invraisemblables! L'tude des rumeurs prouve l'inverse : le
vraisemblable n'arrte pas de s'tendre. Aujourd'hui, qu'est-ce qui
est encore invraisemblable ?
L'tonnement du journaliste portait sur la rumeur courant all-
grement dans le Prigord, le Lot et le Vaucluse : des groupes
cologistes procderaient des lchers de vipres, par avion, pour
repeupler les rgions en reptiles et aussi (suivant les versions) soit
alimenter les rapaces soit dtruire les rats et les mulots. Cette
rumeur n'a rien d'invraisemblable pour le commun des mortels :
- Les motifs invoqus sont sympathiques et plausibles pour la
majorit. Qui pense en effet qu'il serait plus rationnel pour nourrir
les rapaces de leur fournir des couleuvres (plus longues que les
vipres) ou de mobiliser des chouettes pour liminer les rongeurs?
Enfin, personne ne compare le cot de la location d'un simple
camion celui d'une heure d'avion.

85
 VIE ET MORTDES RUMEURS .
- Ce ne serait pas le premier cas de rinjection d'animaux
naturels dans la France profonde. Les mdias se sont largement fait
cho de la patiente rintgration de lynx dans les Vosges.
- La plupart des gens, n'ayant qu'une connaissance
concep-
tuelle de la physiologie des vipres, n'imaginent pas que, comme
tout animal jet de haut, elles meurent en heurtant le sol. Ils
imaginent probablement qu'elles rebondissent. Aprs tout, leur
corps n'est-il pas souple et plein de ressort? A moins que, tres
, lgers (qui a pes une vipre ?), elles ne tombent en ralit len-
tement !
' Face une information de ce type, rien ne vient a priori susciter
la suspicion. Il faut qu'un dtail heurte grossirement notre esprit
'
' critique le plus lmentaire pour que nous examinions avec soin le
contenu du discours. On ne voit pas quel serait ce dtail dans le cas
.. ci-dessus.
, L'extension du vraisemblable est aussi illustre de faon exem-
,' . plaire en France par la progression rgulire de la rumeur des
lentilles de contact qui aveuglent.
En aot 1984, la trs srieuse Fdration rgionale des travaux
publics de l'Ile-de-France communiquait une note de service plus
de six cents entreprises. Celle-ci relatait la msaventure survenue
deux employs d'une entreprise non cite. Un ouvrier et un sou-
deur manipulaient un disjoncteur lorsqu'un phnomne lourd de
"
consquences et inconnu jusqu'alors se produisit. Afin de mieux
guider leurs travaux, ils avaient relev leur cran de protection : par
mgarde, ils allumrent un arc lectrique cet instant. Les deux
hommes taient porteurs de verres de contact. Lorsque, de retour
chez eux, ils voulurent retirer leurs lentilles, la corne se dtacha
. des yeux et ils perdirent la vue . Selon la rumeur, les arcs lectri-
. ques produisent des micro-ondes susceptibles d'vaporer quasi
. instantanment le film liquide sur lequel flotte la lentille, de telle
sorte que cette dernire colle alors la corne. Ce genre d'acci-
dent, qui n'avait encore jamais t observ, peut tre indolore. La
victime ne se rend compte de rien sur le coup.
Sur la base de ce rcit, la note de service dconseillait donc le
' '
86
 POURQUOICROYONS-NOUSLES RUMEURS ?
port des lentilles de contact sur les lieux de travail. Chacune des six
cents entreprises recevant la note prit immdiatement des disposi-
tions pour interdire le port des lentilles de contact. De plus, mues
par le souci de bien faire, elles transmirent la note tous leurs
sous-traitants. La Fdration rgionale des travaux publics n'est
pas un cas isol. Dans des centaines d'entreprises, les services
mdico-sociaux, les services de mdecine du travail ont publi une
note de service identique. On la trouve aux PTT, la RATP, la
Rgie Renault, l'EDF, dans les services de l'arme de l'air, la
SOLI?AC, dans des dizaines de mairies. C'est ainsi qu'est ne la
conviction que dans certains cas les lentilles de contact aveuglent.
Il s'agit nanmoins d'une rumeur sans aucun fondement.
Elle fut apporte en France par les filiales de socits trangres,
par l'cho dform d'un fait survenu aux tats-Unis, le 26 juillet
1967, un ouvrier mtallurgique de l'arsenal de Baltimore. On lui
dcouvrit ce jour-l d'importantes lsions cornennes aux deux
yeux : or, il disait qu'il avait t expos l'effet d'une explosion
lors de la mise sous tension de son installation de soudure. En
ralit, un examen approfondi rvla qu'il avait port les lentilles
durant 17 18 heures aprs l'accident: ses lsions, qui disparurent
au bout de quelques jours, taient dues au port prolong des
lentilles 1. Entre-temps, avant que le diagnostic final ne soit tabli,
le phnomne ambigu avait donn lieu d'autres interprtations.
La rumeur tait ne : quelques mois aprs les faits, la msaventure
du soudeur est mentionne dans des journaux australiens et no-
zlandais. Depuis, l'histoire ressort priodiquement outre-Atlanti-
que et s'est tendue depuis 1975 en Europe 2. La rumeur aveugle
dsormais les entreprises franaises.
En effet, le processus dcrit est non seulement historiquement
faux mais surtout physiquement impossible. Pourtant, malgr les
nombreux articles publis dans les revues scientifiques - lues
donc par les spcialistes -, la rumeur continue de tromper.

I. Contactologia, 1984, vol. 6, 1, p. 44-45.

2. Libration, 18 octobre 1984.

87
 VIE ET MORT DES RUMEURS

Mais, ici encore, la rumeur est plausible : tout non-professionnel

, admet que les lentilles focalisent les rayons lumineux. Pourquoi
. ne pas imaginer un fantastique effet de loupe, mais malgr tout
indolore, voire mme imperceptible ? Ce scnario imaginaire a
paru plausible tous les mdecins des services mdico-sociaux ou
, de mdecine du travail des milliers d'entreprises ou d'administra-
tions qui dans le monde ont affich la note de service, lui confrant
dfinitivement pour tous les employs et les cadres une authenticit
toute preuve : la rumeur devenait certifie par les instances
lgitimes du savoir. Son aspect plausible et l'expertise de sa source
(le service mdical d'une autre entreprise) lui ouvre les portes de
n'importe quelle administration, ou entreprise.
Qu'il s'agisse du grand public ou des mdecins et ophtalmolo-
gistes, pourquoi cette extension du vraisemblable Deux phno-
'
mnes y concourent: la spcialisation du savoir et l'abstraction
croissante de notre rapport au monde physique [79]. L're des
humanistes, de Pic de La Mirandole, de Montaigne n'est plus.
Dsormais, mme l'intrieur d'une mme discipline les spciali-
ts rendent difficile le partage du savoir : les mdecins trouvent
normal qu'en certaines circonstances, une lentille puisse aveugler.
D'une faon gnrale nous entretenons dsormais des relations
abstraites avec notre environnement : combien de Franais au-
jourd'hui ont vu de prs une vipre ou n'importe quel autre ser-
pent ? Qui sait o, quelle distance de la cte et comment un
Canadair fait le plein d'eau? Nous avons appris (?) dans les cours
de physique les lois expliquant la vitesse de la chute d'un corps,
mais cette connaissance reste irrelle, sans ancrage dans le vcu
physique des vnements de tous les jours : nous ne sommes pas
'
choqus par l'ide d'un lcher de caisses de serpents partir d'un
avion.
En somme, les mots ont perdu leur rfrent physique: ils ne
renvoient plus qu' des images, des reprsentations mentales. Ils
sont devenus autonomes. Nous ragissons dsormais aux phrases
comme des combinaisons de signes abstraits (les mots) : seule
compte la vertu magique du mot, et sa place dans une proposition
88
 POURQUOI CROYONS-NOUS LES RUMEURS ?

grammaticalement correcte. On dit que, ct de chez nous, des

boutiquiers juifs droguent les jeunes filles pour un rseau de traite
des blanches. A Orlans, les premiers ne pas le croire sont ceux
qui connaissent personnellement les commerants: pour eux, ce
n'est pas possible. Leur rapport aux incrimins n'est pas abstrait.
Pour tout autre, la phrase est un agencement de symboles: bou-
tique, juif, drogue, jeune fille, traite des blanches. N'ayant pas
d'exprience empirique avec leurs rfrents, la porte d'un doute est
aise ouvrir. L'issue dpendra largement des cadres de rfrence
mentaux du moment.

Quels cadres de rfrence?

L'acceptation d'une information comme vraie dpend du cadre

de rfrence que chacun utilise pour l'valuer. Si l'information est
cohrenteavec le cadre de rfrenceutilis, elle acquiertune forte
probabilit d'tre tenue pour vraie. Le cas de l'invasion des Mar-
tiens illustre le rle des cadres de rfrence.
Dans la soire du 30 octobre 1938, aux tats-Unis, sur une radio
nationale, Orson Welles retransmettait une pice : il s'agissait de la
simulation de ce qui se passerait si une soucoupe volante se posait
New York, prlude une invasion des Martiens [25]. La pice
tait construite tel un reportage en direct, avec des quipes de
journalistes essayant d'approcher le lieu de l'atterrissage, des sp-
cialistes d'astronomie, d'astrophysique accourant tout essouffls
ou commentant en direct au tlphone, des gnraux des corps
d'arme mobiliss, les responsables de la Croix-Rouge, etc. Cette
pice tait dment inscrite comme pice de thtre dans tous les
programmes de radio inclus dans les quotidiens et les magazines.
Ce soir-l, des milliers d'Amricains tombant sur l'mission
furent littralement pris de panique : dans tous les tats-Unis, des
gens se mirent prier, pleurer, fuir en voiture avec juste quelques
bagages. D'autres foncrent chez un tre aim, chez un parent pour
aller le chercher et ainsi lui permettre de se sauver. Beaucoup

89
 VIE ET MORTDES RUMEURS
prvinrent leurs voisins, tlphonrent pour prvenir ou dire adieu
leurs proches, appelrent la police et les mdias pour en savoir
plus. Sur les six millions de personnes qui entendirent l'mission
radiophonique, un million fut profondment touch par celle-ci.
Pour elles, c'tait plus qu'une pice raliste, c'tait une informa-
tion pure et simple, la ralit en cours.
Les consquences inattendues et involontaires de l'mission
encouragrent les chercheurs interroger ceux qui avaient le plus
cru, au point de ne mme pas chercher vrifier s'il s'agissait
d'une information ou d'une simulation russie. La majorit de
ceux-ci avait des cadres de pense permettant l'information
d'apparatre normale, de s'insrer trs naturellement dans l'ordre
des choses prvisibles et normales. Il s'agissait:
- de personnes trs croyantes et en particulier de membres des
communauts religieuses intgristes, s'attendant tout instant la
fin du monde;
- de personnes trs sensibilises par la monte des risques
d'une nouvelle guerre et qui croyaient l'imminence d'une attaque
par une puissance trangre. Une invasion - qu'elle soit japo-
naise, nazie ou martienne - n'tait pas improbable;
- de personnes croyant aux pouvoirs extraordinaires de la
science et qui s'attendaient confusment quelque catastrophe en
retour, selon le scnario de l'apprenti sorcier .
Une importante partie des Amricains ayant rellement cru
. l'invasion des Martiens le devait l'absence de cadres de rfrence
pour valuer l'information, soit du fait d'une scolarit trs brve,
soit du fait des conditions prvalant l'poque. Ainsi, beaucoup de
familles avaient t prouves par le bouleversement des condi-
- tions conomiques et de la grande dpression des annes 30. Le
chmage tait lev, les conditions de vie difficiles. Personne ne
semblait pouvoir trouver des remdes, ni les politiciens ni les
conomistes. L'invasion des Martiens s'insrait dans le contexte
d'vnements inexplicables et non matriss qui bousculaient d-
sormais l'Amrique.
Cette absence de cadres de rfrence n'a en rien disparu de nos

90
 POURQUOICROYONS-NOUSLES RUMEURS?
jours : la vulgarisation scientifique a diffus l'ide que toute thorie
est provisoire. Qui et cru en 1910 que l'on marcherait sur la lune
en juillet 1969 ? L'hypothse tait totalement farfelue. La rapidit
des changements scientifiques et techniques rend tout savoir dou-
teux, toute certitude impossible lorsqu'il s'agit de l'ordre du
monde qui nous entoure. Ne croyant plus rien, le public croit
dsormais tout [79].

La sensibilit du moment .

L'mergence d'une rumeur est donc lie aux circonstances du

moment : ce qui est plausible aujourd'hui ne l'tait pas hier et ne le
sera plus demain.
Entre le 14 et le 15 avril 1954, Seattle, aux tats-Unis [103],
la police reut plus de deux cents appels tlphoniques rapportant
que des vhicules automobiles venaient d'tre endommags. En
tout, prs de 3 000 vhicules taient touchs. Le dommage concer-
nait les pare-brise : ils taient grls de petites cicatrices denteles.
Face ce phnomne aussi soudain qu'inexplicable, le maire de la -
ville dclara que ces dommages dpassaient le cadre des comp-
tences de la police. Aussi il lana un appel au gouverneur de l'tat
de Washington qui lui-mme fit appel au prsident D. Eisenhower.
A Seattle, bon nombre d'automobilistes protgrent alors leur
pare-brise avec du papier journal ou des paillassons, d'autres
laissrent leur automobile au garage. La presse locale se fit large-
ment l'cho de cette soudaine agression des pare-brise. Prenant
l'affaire au srieux, on chargea un centre de recherche rput,
l'Environmental Research Laboratory de l'universit de Washing-
ton, de mener une enqute approfondie. Le rapport des experts
chimistes fut remis le 10 juin : les marques en question provenaient
tout simplement de la lente projection rpte et naturelle des
particules de bitume de la route sur les pare-brise. D'ailleurs le
nombre de marques tait directement proportionnel l'ge du
91
 VIE ET MORTDES RUMEURS
vhicule : les voitures anciennes avaient plus de marques que les
voitures rcentes.
Que s'tait-il pass Seattle la mi-avril? Un indice est fourni
par le contenu des rumeurs qui sillonnrent la ville : celles-ci
attribuaient les petites cicatrices denteles aux retombes des ex-
primentations nuclaires de la bombe A qui avaient sensibilis
l'opinion publique. Dj, en novembre 1952, une des les de l'atoll
d'Eniwetok avait disparu de la carte au cours de la premire
explosion. Seize mois plus tard, le 1 ermars 1954, eut lieu l'explo-
sion de Bikini : celle-ci avait creus un cratre de cinq cents mtres
- de large dans l'le, envoyant des tonnes de corail et de dbris
radioactifs dans la stratosphre [58]. tant situe sur la cte Paci-
fique, la ville de Seattle s'attendait avec anxit une forme ou
une autre de retombes.
L'anxit fut satisfaite lorsque, cessant de regarder comme d'ha-
. bitude travers son pare-brise, quelqu'un regarda dans son pare-
brise. Il communiqua alors sa dcouverte ses voisins qui
eux-mmes, faisant le mme constat, diffusrent aussitt la nouvelle.
Ainsi toute la ville se mit examiner avec attention ses pare-brise. Les
habitants de Seattle venaient de porter attention un dtail auquel ils
n'avaient jamais port attention. Naturellement, ils trouvrent ce
dtail tonnant, voire inquitant. A Seattle, l'attente de quelque effet
des explosions nuclaires avait cr une pidmie non de pare-brise
mouchets, mais de pare-brise examins.
La France n'a pas connu d'assassinat de prsident de la Rpu-
blique depuis longtemps (1931). Certes, il y eut les attentats contre
le gnral de Gaulle, mais celui-ci en sortit miraculeusement in-
demne. La probabilit subjective actuelle d'un assassinat est trs
faible dans le public et chez ceux qui les informent, les journalistes
-
(en revanche la mort prmature la suite d'une longue maladie
cache est au hit-parade des scnarios mentaux prts l'emploi).
. Aussi la rumeur de l'agression qu'aurait subie F. Mitterrand le
23 juillet 1982' fut-elle brve : personne ne pouvait y croire.
'
1
1. LeMatin,24juillet1982. '.

92
 POURQUOI CROYONS-NOUS LES RUMEURS ?
Selon la rumeur circulant cet aprs-midi-l dans les rdactions et
les salles de presse, le prsident de la Rpublique Franois Mitter-
rand venait d'tre agress devant son domicile parisien du 22 de la
rue de Bivre par un homme qui lui avait donn un coup de couteau
dans le bas-ventre. Renseignement pris, il s'tait bien pass quel-
que chose dans la rue de Bivre : un homme tait entr au 23 rue de
Bivre et non au 22 et avait port un coup de couteau au locataire
du troisime tage. Quelques minutes plus tard, la victime descend
et s'effondre au pied des policiers, qui appellent immdiatement le
SAMU. Ces faits importants et ambigus avaient suscit les interro-
gations, donc un dbut de rumeur.

Des preuves toute preuve

La rumeur nous parvient rarement nue : elle s'accompagne d'un

cortge de preuves qui lui confrent une indniable crdibilit.
D'une certaine faon, sa force tient son effet structurant sur notre
perception : elle donne un sens un grand nombre de faits soit que
nous n'aurions jamais remarqus soit dont le sens ne nous tait pas
paru vident. Elle fournit ainsi un systme explicatif cohrent un
grand nombre de faits pars : en cela, elle satisfait notre besoin
d'ordre dans la comprhension des phnomnes qui nous entou-
rent. Examinons chacune de ces propositions.
A Seattle, la rumeur avait fait remarquer des dtails jusque-l
ignors dans les pare-brise des automobiles. La rumeur attire aussi
notre attention sur des faits que nous avions dj remarqus, sans
en tirer quelque conclusion. Car la plupart des faits sont muets : en
eux-mmes, ils n'ont aucun sens, c'est nous qui leur confrons un
sens, variable suivant les individus et les poques. La rumeur fait
parler des vnements jusque-l perus sans implications particu-
lires. La rumeur de la mort de Paul McCartney fournissait une
interprtation sduisante tous les dtails curieux figurant sur les
couvertures des deux derniers disques des Beatles. L'interview des
Amricains qui avaient t affects par l'mission radiophonique

93
 VIE ET MORTDES RUMEURS
simulant l'invasion des Martiens New York est aussi trs signifi-
cative. A l'coute de l'mission de Welles, une partie d'entre eux
ne savait trop que penser: aussi ils dcidrent de s'informer.
Certains appelrent la police locale et, trouvant la ligne encom-
bre, en dduisirent que la police tait dborde. Quand ils avaient
la police au bout du fil, celle-ci dclarait ne rien savoir, ce qui
n'tait pas plus rassurant. Un interview dclara avoir regard
travers sa fentre : la rue tait bonde de voitures. Il en dduisit que
l'exode avait commenc. Un autre, surpris par le calme des rues
avoisinantes, en conclut que les voitures devaient tre bloques sur
les routes dtruites. N'ayant personne pour leur suggrer que ces
faits pouvaient tout autant avoir la signification inverse, petit
petit la conviction monta: tous les signes concouraient vali-
der l'hypothse. Il en va ainsi des rumeurs: celles-ci structurent
notre environnement. Elles organisent notre perception pour s'auto-
valider.
Cette construction des preuves n'est d'ailleurs pas propre aux
rumeurs : elle tmoigne de l'effet gnral des communications sur
l'interprtation des faits qui surviennent ultrieurement. Si l'on
nous dit d'un enfant qu'il est nerveux , chacun de ses actes
physiques brutaux sera tiquet acte de nervosit . Si le mme
enfant nous avait t prsent comme plein d'nergie et de vitalit,
- les mmes actes physiques eussent reu l'tiquette d'actes de
vitalit. C'est cette ambigut structurelle de la plupart des v-
nements qui en fait une surface pour la projection des images,
-
hypothses, opinions que nous avons dj en tte : la perception
des vnements est autovalidante.
. Un apologue chinois du IIIe sicle avant J.-C. exprime parfaite-
ment ce processus. Un homme ne retrouvait pas sa hache. Il
souponna le fils de son voisin de la lui avoir prise et se mit
l'observer. Son allure tait typiquement celle d'un voleur de ha-
che. Les paroles qu'il prononait ne pouvaient tre que des paroles
de voleur de hache. Toutes ses attitudes et comportements trahis-
saient l'homme qui a vol une hache. Mais, trs inopinment en
remuant la terre, l'homme retrouva soudain sa hache. Lorsque le
94
 POURQUOICROYONS-NOUSLES RUMEURS ?
lendemain, il regarda de nouveau le fils de son voisin, celui-ci ne
prsentait rien, ni dans l'allure ni dans le comportement, qui
voqut un voleur de hache [39].

Le plaisir des grandes explications

La rumeur sduit car elle fournit l'occasion de mieux compren-

dre le monde en le simplifiant considrablement et en y trouvant un
ordre cadr. Sa capacit runir dans un mme scnario explicatif
un trs grand nombre de faits est un des facteurs essentiels de sa
sduction. L'esprit humain semble la recherche permanente de
schmas explicatifs quilibrs, permettant de relier entre eux des
vnements perus comme pars et dsordonns. Nous n'aimons
pas le dsordre, l'alatoire, le hasard. Les comportements supers-
titieux, les martingales, la magie tmoignent aussi de notre besoin
d'imaginer qu'il existe un ordre cach derrire le hasard et le
dsordre.
Tout au long du XvIIIe sicle, le peuple franais a d subir six
longues priodes de disette o le bl venait manquer et o les prix
s'envolaient. Systmatiquement, la rumeur a invoqu un gigan-
tesque complot de famine impliquant les ministres du roi, les
banquiers, les fonctionnaires locaux, les superintendants et les
boulangers [81]. Certains historiens ont vu dans cette hantise du
complot le produit d'une sorte de paranoa collective, de psychose
hallucinatoire chronique, tmoignage de quelque sous-dveloppe-
ment mental. On retrouve dans ces explications la tendance la
psychiatrisation des rumeurs.
En ralit, comme le souligne aussi Kaplan, la thse du complot
convainc facilement, car elle semble seule rendre compte de la
nature des crises. Lorsqu'ils regardent autour d'eux, les hommes
du XvIIIf sicle dcouvrent des faits [...], ils paraissent s'agencer
comme les pices d'un puzzle (p. 55). Beaucoup de choses
ancrent les soupons dans la ralit : les compagnies et la spcula-
tion existent bien, comme les accaparements, les monopoles, les
95
 1

VIE ET MORT DES RUMEURS

interventions de gens hauts placs; il est aussi arriv que, sous

divers prtextes, on jette des grains la rivire; la vie sous
l'Ancien Rgime est effectivement remplie d'intrigues de cour et
de fodalits. Les lments de vraisemblance taient multiples. La
thse du complot permettait seule de les relier.
La sduction de la rumeur tient aussi ce trait humain caract-
ristique : entre une explication simple et une explication compli-
que, nous prfrons la seconde. Entre deux thories concurrentes
prtendant expliquer les mmes faits, les philosophes de la science
ont dict la rgle du rasoir d'Ockham : il faut choisir la plus
simple. Examinons une exprience rvlatrice:
Elle utilise le principe bien connu du faux feed-back. Deux
. sujets, A et B, vont devoir effectuer la mme tche : dtecter sur
des diapositives prsentant des cellules lesquelles sont saines et
lesquelles sont malades. Chaque fois qu'ils rpondent, un flash
lumineux (le fe,ed-back)leur indique si leur rponse est correcte ou
errone. Les sujets A et B ne se voient pas pendant l'exprience:
ils sont spars par un cran.
Le flash lumineux de A est honnte : il indique vrai quand A
donne une rponse correcte et faux dans le cas inverse. Grce au
feed-back, A apprend progressivement reconnatre les signes
d'une cellule saine et ceux d'une cellule malade. Le flash lumineux
de B a t manipul. Il n'y a aucun rapport entre les rponses de B
et ce que le flash indique. Mais cela, B ne le sait pas. Il croit que
les flashes rpondent en fonction de l'exactitude de son diagnostic.
Ainsi, il va chercher un systme distinguant les cellules saines des
malades partir de signaux alatoires.
A la moiti de l'exprience, on demande A et B de discuter
entre eux des signes qui permettent de distinguer une cellule saine
d'une cellule malade. A fournit une explication simple, fonde sur
quelques critres. Celles de B sont trs complexes, fondes sur de
nombreux critres, nuances, conditions: en effet, il a cherch un
ordre l o il n'y en avait pas. Il l'a purement et simplement
invent.
Or, A, loin de rejeter les explications de B comme trop compli-
96
 POURQUOICROYONS-NOUSLES RUMEURS ?
ques ou tarabiscotes, est au contraire tout fait admiratif devant
leur clat sophistiqu [145]. Lorsque l'exprience reprend, on
constate que B n'amliore pas sa performance. En revanche, A
russit cette fois moins bien car il partage certaines des ides
complexes et inventes que lui a communiques B et qui, par la
construction mme de l'exprience, ne marchent pas.
Il en va de mme des rumeurs. La rumeur est aussi un systme
explicatif : une hypothse qui confre un ordre aux observations.
En gnral, quand la rumeur est fantastique, sophistique, elle
plat. Si quelqu'un propose une explication plus simple et plus
rationnelle, on le considre souvent avec condescendance. Une
pression s'exerce : ne pas croire l'explication sophistique et ima-
ginative, c'est faire preuve de navet, et tre vraiment totalement
dpass. Au contraire, adhrer la version complexe et riche en
imagination, c'est montrer que l'on est volu et lucide. D'autre
part, plus la complexit grandit, plus le Sherlock Holmes qui
sommeille en chacun se trouve lui-mme grandi. Il y a du prestige
dvoiler une affaire extraordinaire, taler un scnario brillant et
imaginatif dans lequel tous les faits concrets viennent se ranger en
ordre parfait.

Le pouvoir de la rptition

Au fur et mesure qu'elle grandit, la rumeur devient de plus en _

plus convaincante. Colporte au dbut peut-tre par amusement,
elle devient certitude. En effet, la conviction se forme en recevant
la mme information de plusieurs personnes : si plusieurs person-
nes indpendantes disent la mme chose, c'est donc que cela est
vrai. L'exprience de S. Asch [ 10] dmontre de faon remarquable
comment l'unanimit branle les plus intimes convictions.
Dans une salle, huit personnes participent l'exercice suivant:
on leur projette, gauche d'un cran, une ligne de longueur
variable et droite de l'cran, trois autres lignes. L'une de ces trois
lignes a la mme longueur que la ligne projete gauche, les deux
97
 VIE ET MORT DES RUMEURS

autres tant de longueurs nettement diffrentes, et cela sans l'om-

bre d'un doute. La tche accomplir par le groupe est d'indiquer
laquelle des trois lignes projetes est identique la ligne de
gauche. L'exercice est rpt en projetant des diapositives avec
des lignes diffrentes. Chacune des huit personnes doit dire
voix haute et sans en discuter avec les autres quelle est sa per-
ception.
Ce qu'une des personnes ne sait pas, appelons la S, c'est que les
sept autres ont reu comme instruction de montrer une totale
unanimit sur une rponse manifestement fausse. La ligne qu'ils
dsignent est sans ambigut bien plus grande ou bien plus petite
que la ligne de comparaison. Quel sera l'effet de cette unanimit
dans l'erreur? Une partie substantielle des S se rallie la percep-
tion de la majorit unanime. Alors qu'objectivement aucun doute
n'est permis, ils prfrent se conformer au sentiment collectif. Les
commentaires recueillis aprs l'exprience sont rvlateurs. Un
sujet S qui s'tait tenu sa propre vision dclara : J'ai prfr dire
ce que je voyais, mais ma raison me disait que je pouvais bien tre
moi compltement dans l'erreur. Un autre dit: Je ne nie pas
qu' plusieurs moments, je me suis dit moi-mme: Allez, a
suffit! Je fais comme eux. Quant aux dclarations des sujets
' ayant suivi l'apinion du groupe, elles sont claires : Si j'avais d
parler le premier, j'aurais srement rpondu diffremment. Ils
avaient l'air de ce qu'ils disaient.
_ Certes (et hsi ureusement),
srs dans l'exprience ci-dessus, une par-
tie des sujets S s'en tient sa propre vision. L'influence du groupe
n'est pas totale. Mais il ne s'agit pas du reflet de la vie quoti-
dienne :
- Dans l'exprience, la bonne rponse tait vidente objecti-
vement, elle donnait de l'assurance aux rsistants .Dans la
' rumeur, la situation est compltement ambigu : il paratrait que
les nageuses de l'Allemagne de l'Est sont plus hommes que fem-
mes .Quelle est la bonne rponse ?
- dans l'exprience, le groupe tait une agglomra-
Toujours
tion de huit personnes qui ne se connaissaient pas du tout. Dans la
98
 POURQUOI CROYONS-NOUS LES RUMEURS ?
vie quotidienne, ce que l'on appelle le groupe de rfrence, ce sont
ces personnes qui nous parlons prcisment parce que leur avis
compte pour nous. On imagine alors que le consensus aura encore
plus d'effet.

Une information souhaitable

Jusqu' prsent, nous avons examin pourquoi nous pouvions

aisment croire une information rapporte par un proche, ami,
voisin, parent. Parmi les raisons prsentes, il en manque une, la
plus importante : la rumeur est une information que nous souhai-
tons croire. Parfois mme, le dsir de croire est tel qu'il bouscule
les critres habituels du ralisme et de la plausibilit : celle-ci est le
rsultat de l'envie de croire et non l'inverse.

Le dsir de croire

Quels que soient les efforts et le prestige des sources de la

communication, si l'information ne satisfait aucun dsir, ne rpond
aucune proccupation latente, ne fournit d'exutoire aucun
conflit psychologique, il n'y aura pas rumeur. Au contraire, des
phrases anodines, des confidences innocentes sont happes et de-
viennent rumeur car leur consommation prsente un intrt.
A la limite, la rumeur ne convainc pas, ne persuade pas: elle
sduit. Tout se passe comme si nous nous emparions d'elle saisis
par une sorte de rvlation, que nous nous empressons alors de
faire partager nos proches. Ce phnomne ne tient pas quelque
pouvoir malfique et hypnotique de la rumeur, devant lequel nous
serions mduss : tout simplement, la rumeur exprime et justifie
voix haute ce que nous pensions tout bas ou n'osions pas esprer.
Ainsi, de tous les messages, la rumeur jouit seule d'une singulire
99
. VIE ET MORTDES RUMEURS
caractristique: elle justifie l'opinion publique en mme temps
qu'elle la rvle, elle rationalise en mme temps qu'elle satisfait.
Avant la rumeur nous pensions que tel homme politique tait
vreux, avec la rumeur nous le savons dsormais. Chaque fois, un
fait vient justifier les sentiments profonds du public : ce fait d-
douane alors ces sentiments et autorise leur expression libre et
communicative. Car en parlant, en vilipendant le tratre, on fait
'
s'crouler l'agressivit ne de la frustration. Parler, c'est se soula-
ger. De plus, entendant des faits justifiant ce qu'il pensait dj, de
faon plus ou moins avoue, chacun sort renforc dans ses opi-
nions, d'o le dsir de les partager en en parlant.
... On pourrait multiplier l'infini les exemples. C'est le cas dj
cit de la rumeur des lchers de caisses de vipres au-dessus de la
campagne franaise. Son analyse montre qu'elle justifie, exprime
et renforce quatre opinions largement rpandues dans les campa-
gnes. L'cologiste qui veut se mler de dfendre la nature est
dangereux : en voulant faire le bien, il fait le mal. C'est le thme de
, l'apprenti sorcier. L'cologiste n'a pas de contact rel avec le
. terrain : il plane (aussi se contente-t-il de survoler la campagne...).
L'cologiste est incomptent : il devrait savoir que pour nourrir les
rapaces, il vaudrait mieux leur fournir des serpents plus longs : les
couleuvres (de plus inoffensives). D'une faon gnrale, les dci-
-.. - sions administratives venues de Paris sont parachutes , coteu-
ses (l'avion, l'hlicoptre) et nuisibles. Le contenu de la rumeur
n'est pas d au hasard.
'
Le terrain politique fournit d'autres illustrations du caractre
. satisfaisant et libratoire de la rumeur. Dire que la victoire socia-
liste de mai 1981 a drang une partie de la France est un euph-
misme. Ds le 10 mai au soir, la reconqute tait dans les esprits.
.. Il ne pouvait tre question d'attendre sept longues annes : quelque
chose devait forcment annuler cette lection. A l'origine, il tait
prdit que le pouvoir serait balay par la catastrophe conomique
que son avnement ne manquerait pas de provoquer : hlas, au bout
de quelques mois, rien ne vint. Il restait un espoir, rendu plausible
'
par le dcs de Georges Pompidou avant le terme de son septennat :
100
 POURQUOI CROYONS-NOUS LES RUMEURS ?

que la maladie vienne mettre un terme l'homme qui symbolisait

le rgime.
C'est parce qu'elle exprimait et en mme temps satisfaisait ce
voeu que la rumeur du cancer du prsident prit une grande ampleur
partir de l'automne 1981 (elle commena en ralit ds le
10 mai). De plus, on avait dj soulev des interrogations sur la
sant de Franois Mitterrand ds le 24 aot 1973, l'occasion de
son absence la sance plnire de l'Internationale socialiste,
Stockholm. La rumeur avait repris en 1975, puis en 1977, aprs sa
contre-performance lors du face--face tlvis du 12 mai avec
Raymond Barre. En 1981, la rumeur est donc la fois plausible et
hautement souhaitable pour une partie de l'opinion. Compte tenu
de la frustration qu'elle est suppose rsorber, le contenu de la
rumeur ne peut tre que le cancer. Les rumeurs de visite l'hpital
du Val-de-Grce marquent la fin de l'tat de grce.
En France toujours, mais dans un tout autre domaine, la margarine
est reste pendant longtemps au purgatoire de la consommation.
Elle s'opposait de front au symbole mme du patrimoine culturel et
de la naturalit sans tche : le beurre. Pourtant, il ne manquait
pas d'arguments en sa faveur : elle tait cense possder les mmes
vertus culinaires que le beurre, et de surcrot coter moiti moins
cher [40]. Cette situation tait source de conflit pour la mnagre.
Comment concilier les deux penses dissonantes : je suis une bonne
mnagre et je n'achte pas un produit quivalent deux fois moins
cher? La marque Astra avait d'ailleurs ax une de ses campagnes
publicitaires sur l'exacerbation de cette dissonance cognitive:
Vous voil dbarrasse d'un prjug qui vous cote cher.
Pour supprimer cette inconfortable situation [51], les mnagres
s'emparaient des moindres rumeurs ngatives circulant sur la mar-
garine : on y trouverait les pires ingrdients, elle serait fabrique
partir de dchets de suif et d'os collects dans les boucheries, les
usines seraient des plus insalubres, etc. En croyant ces rumeurs et
en les faisant activement circuler, les mnagres rtablissaient une
situation plus confortable : elles fournissaient des faits qui justi-
fiaient l'obligation culturelle lie au beurre.

1011
 . VIE ET MORTDES RUMEURS

Cette capacit de la rumeur exprimer nos sentiments explique

pour partie l'effet boule de neige , l'ajout de dtails, souvent
constat dans l'volution de celle-ci. En effet, loin de rester passifs
devant la communication, nous cherchons en nous-mmes, dans
notre souvenir, des lments, des dtails qui pourraient conforter
cette rumeur qui elle-mme nous conforte. Puisque la rumeur
exprime nos opinions, nous cherchons l'amliorer pour la rendre
plus persuasive vis--vis des autres.

1
L'cho de nous-mmes

Nous l'avons dit, ce n'est pas un hasard si les rumeurs que nous
apprenons trouvent souvent un cho en nous. C'est le rsultat de
l'appartenance un groupe social dont nous partageons les opi-
nions, les valeurs, les attitudes.
La caution qu'apporte la rumeur nos intuitions, sentiments et
opinions explique que des rumeurs peu plausibles se dveloppent
avec un certain succs. Les bnfices psychologiques retirs de
l'adhsion et de la participation la rumeur justifient largement
que l'on ne soit pas trop pointilleux sur sa plausibilit : le fait
d'entendre une rumeur conforter un sentiment trs enracin rend
moins critique. Nanmoins, la rumeur n'est pas le rve. Le rve est
dbarrass du souci de coller la ralit. La rumeur, rappelons-le,
doit incorporer une certaine dose de ralisme. Aussi, le succs
d'une rumeur incroyable pour certains ne peut tre mis sur le
dos d'un aveuglement confr par un dsir forcen de croire la
rumeur: il tmoigne aussi que dans l'tat actuel des connaissances
du public, la rumeur n'est pas invraisemblable.
Entre 1978 et 1982, aux tats-Unis, la clbre chane de restau-
rants McDonald's fit l'objet d'une rumeur l'accusant de mlanger
des vers de terre la viande de ses hamburgers. Cette rumeur est
souvent prise comme l'exemple type de la rumeur incroyable mais
crue. Selon nous, c'est une erreur: cette rumeur est tout fait
expliquable. Elle exprime de faon mtaphorique l'anxit crois-
102
 POURQUOI CROYONS-NOUS LES RUMEURS ?
sante d'une partie des Amricains face leurs habitudes alimen-
taires : l'Amrique mange n'importe quoi. Pour avertir la popula-
tion des risques lis ces habitudes, on a cr le concept imag de
junk-food, c'est--dire nourriture-ordure. Or, le hamburger est un
des symboles de la nourriture amricaine dsormais dcrie. Il
existe donc aux tats-Unis un large segment de la population trs
concern par le caractre foncirement malsain du rituel alimen-
taire amricain. L'hypothse du ver de terre donne une forme
concrte et palpable la phobie de pourrissement par l'intrieur
apport par l'ingurgitation systmatique de soft drinks et de ham-
burgers. Le ver symbolise d'une part le rebut, l'ordure et d'autre
part la destruction intrieure qui suit son absorption.
Peut-on raisonnablement imaginer McDonald's ajoutant des
vers de terre? Certes pas littralement, mais symboliquement oui.
La rumeur exprime le ressentiment d'une partie de l'opinion vis--
vis d'une entreprise dont l'identit parat fonde sur un produit
reconnu dsormais comme non quilibr, donc dsquilibrant.
Chercher vendre le plus possible de hamburgers aux Amricains,
c'est assumer son statut de fabricant de poison. La rumeur ne fait
gure qu'exprimer de faon symbolique que tout hamburger est un
poison et que McDonald's le sait, mais poursuit malgr tout son
oeuvre d'intoxication alimentaire. Ainsi, loin d'tre une aberration
d'illumins, cette rumeur est un cri d'alerte.
 1!

5. La rumeur:
son public, ses fonctions

On parle quelqu'un. Ce quelqu'un n'est pas choisi au hasard.

Chaque rumeur a son public. Cependant parler de public ne doit
pas faire oublier que chacun joue un rle prcis dans la circulation
de la rumeur. Nous examinerons ultrieurement le jeu des acteurs
de la rumeur.
11

Le march de la rumeur

Chaque rumeur a son march. Par commodit, on a coutume de

dire que la rumeur est partout, qu'elle court dans toute la ville. En
ralit, seule une partie de la cit en entend parler, et une plus
. petite partie encore y croit. Circulant allgrement en France depuis
. - 1976, le tract de Villejuif se prte l'enqute de pntration:
'
' qui, dans la population franaise, a lu ou eu le tract en main? Dix
annes aprs son apparition, ce tract a touch un mnage franais
sur trois. L'examen de sa pntration dans les diffrentes couches
de la population rvle de profondes disparits [76] : chez les
professions librales et les cadres suprieurs, deux matresses
de maison sur trois l'ont lu, chez les employs et cadres moyens
une sur deux, chez les ouvriers une sur trois seulement. Naturelle-
ment, il est d'autant plus lu qu'il y a des enfants dans le foyer:
50 % des foyers avec enfants l'ont lu, 30 % des foyers sans enfant
et 17 % des personnes seules. Enfin, il est d'autant plus connu que
la matresse de maison est jeune.

104
 LA RUMEUR :SON PUBLIC, SES FONCTIONS
Le fait que chaque rumeur ait son public surprend parfois. Par
abus de langage on parle systmatiquement du grand public ,
comme s'il s'agissait d'un tout homogne, prt ragir comme un
seul homme la moindre rumeur. En ralit, toute rumeur parle
d'un vnement particulier. Le public d'une rumeur regroupe ceux
qui se sentent impliqus par les consquences de cet vnement.
D'une rumeur l'autre, les consquences ne sont pas les mmes :
par consquent les publics non plus. Quels facteurs font que l'on
appartient ou non tel ou tel public ?

L'effet d'exprience

Dans la vingtaine de villes franaises o a couru depuis 1965 la

rumeur de traite des blanches dans les magasins de confection, en
gnral les hommes ne la croient pas. Certes, on pourrait arguer
que, n'tant pas la cible de la traite des blanches, ils ne se sentent
pas concerns : ce serait oublier un peu vite que ces hommes sont
des pres, frres, maris ou amants. L'explication est ailleurs:
l'homme aurait une plus grande exprience de la cit et se rendrait
mieux compte de ce qui est raliste ou non. A contrario, ce type de
rumeurs nat souvent dans les pensions de jeunes filles, c'est--dire
des milieux clos coupant de la ralit sociale une population
adolescente ayant elle-mme une trs faible exprience de la cit.
De la mme faon, ce type de rumeur trouve un terrain permable
chez les personnes ges : elles ignorent ou mconnaissent les
conditions de la vie moderne et vivent avec des schmas types. Il
est significatif que les jeunes filles les plus affectes par cette
rumeur dclaraient souvent avoir t sensibilises par le souvenir
des mises en garde reues ds l'enfance par les grand-tantes et les
grand-mres.
L'effet d'exprience ne joue pas uniquement contre la rumeur.
Si l'on a eu un jour maille partir avec une personne, la rumeur
trouvera alors un terrain favorable : sa plausibilit est immdiate-
ment suprieure. L'effet d'exprience explique aussi que, dans les
105
 VIE ET MORTDES RUMEURS
pays o rgne une forme de censure, l'intelligentsia attribue une
forte crdibilit aux rumeurs. Ainsi, dans une enqute mene en
URSS [14], on demanda aux interviews si, selon eux, la rumeur
tait plus fiable que les mdias officiels : 95 % des cadres sup-
rieurs interrogs acquiescrent, 85 % des employs, 72 % des
ouvriers et 56 % des paysans. Ces rsultats sont comprhensibles :
plus prs du pouvoir, les cadres suprieurs peuvent plus facilement
.. constater l'cart entre la version officielle diffuse par les mdias
. et la ralit. Ils ont l'exprience des mdias officiels.
' Ainsi, l'effet d'exprience, tort ou raison, exclut une partie
du public. Celle-ci ne peut croire que la rumeur soit plausible : elle
s'oppose ses cadres de rfrence et ne rsiste pas son examen.
, Nous insistons sur la nuance : tort ou raison. En effet, pendant
. la Seconde Guerre mondiale, on peut se demander pourquoi les
rumeurs concernant l'existence des camps de concentration n'ont
pas plus circul [29]. Outre qu'un silence a t volontairement
appliqu par le gouvernement des tats-Unis (pour ne pas donner
l'impression qu'il menait une guerre juive et ainsi risquer de
rveiller l'opposition la guerre du fait de l'antismitisme d'une
partie de l'opinion), l'effet d'exprience a jou de faon ngative
sur certains. Des rsistants franais refusrent de publier des in-
'' formations sur les camps dans la presse clandestine : leur exp-
rience de la propagande et de la contre-propagande leur fit prendre
.. ces bruits pour une intoxication savamment planifie. Dans leurs
cadres de rfrence, compte tenu de leur exprience des svices
- dj terribles - que les nazis faisaient subir, l'hypothse des
chambres gaz demeurait totalement invraisemblable.

A chaque contenu sa clientle

. En plus des grands clivages sociologiques, politiques ou socio-

culturels dessinant le terrain potentiel d'une rumeur donne, la
psychologie individuelle peut accentuer la sensibilit une ru-
. meur. Par exemple, ayant tudi une rumeur de traite des blanches,
106
 LA RUMEUR :SON PUBLIC, SES FONCTIONS
B. Paillard constate que les femmes les plus angoisses par la
rumeur taient assez ges (comparativement la clientle juv-
nile) et celles qui taient les plus laides [ 106]. La croyance la
rumeur aurait chez elles un fondement narcissique : en redoutant
d'tre enleves, elles montraient qu'elles pouvaient l'tre. Les plus
jeunes et les plus jolies avaient plutt tendance s'amuser de la
rumeur, la colportant pour l'excitation qu'elle procurait, sur fond
de fruit dfendu, et de narcissisme.
Une intressante exprience illustre le paradoxe ci-dessus dans
un tout autre contexte. Il s'agissait de savoir si l'on pouvait lancer
n'importe quelle rumeur, par exemple une rumeur dclarant le caf
trs nocif. Dans une entreprise, deux employs furent choisis pour
raconter, autour de la machine caf, qu'ils avaient appris que le
caf tait nocif pour le systme nerveux et comportait des risques
cancrignes [40]. Thoriquement, la rumeur aurait d concerner
les personnes les plus exposes au soi-disant risque : les gros
consommateurs. L'inverse se produisit : moins les gens consom-
maient de caf, plus ils croyaient que la rumeur tait possible. Les
gros consommateurs ne pouvaient l'accepter: outre qu'il n'y avait
gure de lien logique entre l'absorption du caf et le cancer, cette
rumeur fut refuse car elle aurait cr une situation de dissonance
cognitive inconfortable et inacceptable.
Lors de la Seconde Guerre mondiale, la frquence des rumeurs
et leurs ventuels effets ngatifs sur le moral ont conduit mener
de nombreuses tudes sur celles-ci. Elles illustrent comment se
forme le public d'une rumeur: les personnes qui ont certaines
raisons psychologiques d'y croire s'en emparent littralement.
Comme dit le proverbe : Nul n'est moins sourd qui veut entendre.
Pendant la guerre, de lourdes privations sont imposes aux
populations. On manque de tout: beurre, viande, sucre, essence,
bois, etc. Il se dveloppe alors systmatiquement des rumeurs
selon lesquelles pendant que les uns se serrent la ceinture, d'au-
tres se la coulent douce. On prtend aussi que les biens man-
quants sont tous stocks quelque part, afin de faire monter les prix
ou bien sont purement et simplement gchs. Deux chercheurs
107
 1

ET MORTDES RUMEURS .
j VIE
dcidrent d'analyser avec prcision la nature des personnes qui
: croyaient ces rumeurs [4]. Ils slectionnrent douze rumeurs parmi
toutes celles qui circulaient. Le principe de slection tait simple :
il fallait qu'elles ne correspondent aucun fait, ft-il trs loign
et dform. On ne pouvait donc croire ces rumeurs sur la base
d'une exprience personnelle ou du souvenir d'un fait s'en rappro-
chant. i
1
A titre d'exemple, citons quelques-unes de ces rumeurs.
- Il y a plein de caf. Mais les socits le gardent en attendant
que les prix montent.
- La base militaire a tellement de beurre dans ses stocks qu'il
devient rance avant qu'ils aient pu l'utiliser.
- - Il y a tellement d'essence stocke dans les citernes des
compagnies ptrolires que les navires ptroliers se dbarrassent
d'une partie de leur cargaison en la vidant dans l'ocan.
- Au dernier dner de la base militaire ct, il y avait des
dizaines de dindes cuites. Tout a pour huit grads seulement.
- La socit charge de construire la base militaire ct
gche tout le bois. Des hectares de bois sont coups et brlent
inutilement. Il faut dire que la socit est paye la surface : plus
ils ratissent, plus ils gagnent de l'argent.
En moyenne, ces rumeurs avaient t entendues par 23 % des
Amricains interviews, confirmant que la rumeur n'est pas par-
tout, comme on se plat parfois l'imaginer. Quant leur
croyance, sur cent personnes interroges, 27 % tendaient les
-
, croire, et en tout cas dclaraient qu'elles n'avaient rien d'impos-
sible.
L'examen des personnes qui dclaraient croire ces rumeurs
rvla quels segments de la population y taient particulirement
sensibles. Il illustre aussi la fonction joue par la rumeur auprs de
ces personnes, ainsi que les raisons de leur croyance.
Ces rumeurs taient plus crues par ceux qui estimaient le ration-
nement injuste ou inutile que par ceux qui l'estimaient quitable et
ncessaire. tant hostiles au programme de rationnement, ils sai-
sissent tout argument qui objective les raisons de leur hostilit. En
` '
108

i
 LA RUMEUR :SON PUBLIC, SES FONCTIONS
mme temps, la rumeur leur permet d'exprimer voix haute leur
ressentiment : ils peuvent donc attaquer l'objet qu'ils critiquent, en
toute lgitimit.

A chacun son bouc missaire

Chaque collectivit, chaque groupe social a ses boucs missaires

prfrs, presque institutionnels. Aussi est-il possible de deviner le
march d'une rumeur en examinant qui elle propose comme bouc
missaire et en se demandant : pour qui est-il traditionnellement le
bouc missaire? Par exemple, toujours pendant la Seconde Guerre
mondiale, les rumeurs antismites couraient plutt sur la cte Est
des tats-Unis (un milieu blanc et chrtien) ; les rumeurs accusant
les Noirs des pires mfaits circulaient dans le Sud; les rumeurs
prenant l'administration et le prsident Roosevelt comme boucs
missaires fleurissaient dans le Middle West (le grenier crales
des tats-Unis).
Dans les provinces de l'Est du Canada naquit en 1984 une
rumeur accusant la socit La Batt's, productrice de la bire La
Batt's (trs populaire au Canada), d'tre en ralit possde par des
Pakistanais. Ce sont eux les boucs missaires actuels : leur pr-
sence en grand nombre sur la cte Est du Canada, trs touche par
le chmage, en fait la cible des milieux populaires de Vancouver,
et donc le sujet de rumeurs.
La forme ultime du bouc missaire, coupable de tous nos maux,
charg de tous les pchs, c'est le Diable, l'Antchrist. Or, dans
cette priode angoissante de crise conomique, de remise en cause
des valeurs, d'enlvement d'otages amricains dans un Boeing de
la TWA dtourn vers Beyrouth, une partie des Amricains voient
l les signes du retour prvisible de l'Ange dchu. En effet, selon
une lecture pessimiste des textes de l'Apocalypse, des vnements
dramatiques doivent prcder le Jugement dernier : ce sera le signe
que Satan mne avec rage son dernier combat. Dans les commu-
nauts religieuses fondamentalistes du Centre et du Sud des tats-
109
 1
1
VIE ET MORTDES RUMEURS
Unis, l'heure n'est plus au doute : tous ces signes anormaux tmoi-
gnent de la prsence active du Diable. Le problme concret est
de le localiser, ainsi que les complices qu'il utilise forcment
pour tendre sa domination. C'est ainsi que sont nes les ru-
meurs concernant les plus grandes socits amricaines (Procter et
Gamble, McDonald's...). Les clbres groupes de pop music
Led Zeppelin, Black Sabbath, et mme les Rolling Stones ont eux
aussi t suspects d'tre les agents actifs du Diable.
Toutes ces rumeurs partent de la Bible Belt, les tats amricains
les plus religieux. C'est l que les rumeurs sataniques trouvent leur
public naturel. Mais elles s'tendent bien au-del de ces tats.
Dans un rcent sondage ralis aux tats-Unis, sur un chantillon
national reprsentatif, 34 % des interviews dclarrent que le
Diable tait un tre rel et vivant, 36 % dirent que c'tait plus un
concept qu'un tre, et les 30 % restant qu'il n'y avait pas de Diable
[ 100] . Il est donc normal que la rumeur puisse dborder de la Bible
Belt : ceux qui croient la ralit physique du Diable sont partout.
En France, vises par les rumeurs de traite des blanches, il est
normal que les boutiques de mode soient choisies comme bouc
missaire. Tout d'abord, ces lieux sont trs rotiss : on s'y dsha-
bille pour plaire et sduire. On ne saurait cependant ne retenir que
cette cause gnrique et psychologique. Ces magasins ont aussi
une fonction sociale : ils crent le changement. Ils sont un des
supports institutionnels de la modification des moeurs : ce sont eux
qui amnent la mode, essentiellement destine aux jeunes, leur
permettant de se forger une nouvelle identit, en rupture avec celle
que leurs parents leur confraient jusqu'alors. Les boutiques de
mode activent l'identification des jeunes filles des figures de
rfrence trangres la ville, nes Paris, Londres, ou New
- York. Le vtement signe donc de faon visible la perte de contrle
des parents et de la ville sur la jeunesse, sduite par l'appartenance
des courants venus d'ailleurs.
Cette situation est source de frustrations : elle dbouche tout
naturellement sur un ressentiment vis--vis des porteurs du germe
qui sduit la jeunesse, surtout quand il s'agit de commerants juifs,
110
 LA RUMEUR :SON PUBLIC, SES FONCTIONS
encore considrs en province comme le prototype de l'tranger.
Jusqu'alors refoule, cette irritation trouve en la rumeur le vhicule
idal de sa justification et de sa libration. Boucs missaires, ces
boutiques vont payer pour la perte de la jeunesse ressentie par la
cit. Il en va souvent de mme des autres vecteurs de l'mancipa-
tion : les discothques et les maisons de la culture.
 1

, 6. Les acteurs

1
_ j
La rumeur est une oeuvre collective, produit de la participation
'
de chacun. Nanmoins, dans ce processus dynamique les rles sont
.
soigneusement rpartis.

'
A chacun son rle

Un exemple illustre la division du travail qui prside la cra-

. tion et la propagation d'une rumeur. Des chercheurs ont pu en
effet assister l'mergence spontane d'une rumeur dans un
groupe restreint, et suivre son volution [52]. Les cas d'observa-
tion continue d'une rumeur depuis sa gense sont suffisamment
rares pour que nous lui portions attention.
L'action se situe dans une cit de type HLM, aux tats-Unis,
. sans grande vie sociale. Bien qu'un comit des locataires ait t
. cr depuis plusieurs annes, il n'y avait ni crche pour les enfants
en bas ge ni activits pour les lves. Tout au plus le comit
'
avait-il russi de temps en temps organiser une fte pour les
enfants ou un bal du samedi soir. Cette absence de russite dans le
montage d'activits collectives tenait la froideur des rapports
sociaux dans la cit : chacun avait un peu honte d'y habiter et
. estimait que les autres taient d'une catgorie sociale infrieure la
. sienne. Un reprsentant de l'Office local des HLM eut un jour
l'ide d'envoyer un animateur social. Celui-ci rencontra le comit
des locataires et proposa une srie de projets concrets et grables
. "
112

1
 LES ACTEURS
par les membres de la cit. On essaya donc de mobiliser des
troupes pour un nouveau dpart. Sous l'impulsion de l'animateur
et de ses assistants, on parvint faire venir quarante femmes et
trois hommes une premire runion o les tches devaient tre
rparties. Des comits spcialiss furent crs, ce qui permit de
nouvelles personnes d'acqurir un certain statut dans la cit. Au
contraire, les membres de l'ancien comit des locataires perdaient
leur leadership, en particulier son secrtaire gnral.
Quelques semaines plus tard, tous les projets en cours s'arr-
trent net : selon la rumeur, une des personnes les plus actives, un
des nouveaux leaders, tait en ralit une communiste (rappelons
que le cas se passe aux tats-Unis), et l'ensemble du projet avait
des buts non avous mais que chacun pouvait deviner.
La gense de la rumeur peut tre reconstruite : un jour, le
secrtaire de l'ancien comit des locataires fit part un voisin de
ses interrogations. Quelles taient les raisons de la venue subite
dans la cit de l'animateur social et de ses assistants? Mme
temps partiel, on avait du mal croire un travail motiv unique-
ment par quelques proccupations acadmiques. Le voisin, sp-
cialis dans la chasse aux communistes, dclara qu'une des per-
sonnes de la cit parmi les plus actives tait son avis une
communiste. Cette hypothse expliquait tout et on en parla
quelques femmes de la cit. Celles-ci demandrent conseil au
responsable de l'Office local des HLM. Il refusa de se prononcer
mais leur enjoignit de rester sur leurs gardes. Ceci servit de feu vert
la diffusion de la rumeur. Trs vite, une partie de la cit sut que le
projet tait communiste. Il n'en fallait pas moins pour que tout
cesst.
Cette mini-rumeur illustre quelques-uns des rles possibles :
- l' instigateur , en l'occurrence ici une personne dont le
leadership tait menac par le changement survenu dans la cit;
- l'interprte, celui qui rpond aux interrogations de l'ins-
tigateur et propose une explication cohrente et convaincante ;
- le leader d'opinion , celui dont l'avis va dterminer l'opi-
nion du groupe. K. Lewin l'appelle aussi le portier (gate-
1133
 1 1

1 VIE ET MORTDES RUMEURS

keeper) car de son jugement va dpendre l'ouverture du groupe
la rumeur;
- les aptres qui, s'identifiant totalement avec la rumeur,
tentent de convaincre la cit.
Dans la diffusion de la rumeur au sein d'un groupe social, il
existe d'autres rles :
- le rcuprateur . Il s'agit de personnes trouvant un intrt
ce que la rumeur se poursuive, sans ncessairement croire cel-
le-ci. Pendant toute la Rvolution franaise, on constate la nette
sparation entre d'une part le petit peuple, ragissant spontanment
aux rumeurs qui souvent n'exprimaient que ses propres angoisses
ou rves magiques de l'arrive tant espre de l'Age d'or (demain
on rase gratis!) et, d'autre part, les bourgeois qui, eux, poursui-
vaient un dessein politique et une stratgie prcise, tirant parti des
mouvements irrationnels de la foule, et des rumeurs qui la traver-
saient. En matire de rumeurs politiques les rcuprateurs sont
lgions ;
- l'opportuniste reprsente une forme lgre de rcupra-
tion. Par exemple, dans les cas de rumeur de traite des blanches,
les mres ou les enseignants s'en servent pour aborder certains
sujets avec les adolescentes, ou pour affermir leur autorit mo-
rale ;
- le flirteur ne croit pas la rumeur, mais la savoure avec
-
dlice. Il joue avec en parlant d'elle autour de lui, prenant plaisir
crer un lger trouble dans son auditoire ;
- les relais passifs ces personnes dclarent ne pas tre
convaincues par la rumeur. Nanmoins, un lger doute a t
instill dans leur esprit. Ils ne militent pas contre la rumeur, ni ne
se cantonnent dans un mutisme neutre: souponneux, ils interro-
gent autour d'eux ;
- les rsistants mnent la risposte et constituent les prota-
gonistes de l'antirumeur.
Les tentatives pour dfinir le portrait type de personnes jouant
systmatiquement le mme rle n'ont gure fourni de rsultats
probants. Par exemple, on a attribu aux colporteurs de rumeurs
1 114
 LES ACl'EURS
une tendance l'exhibitionnisme, la sollicitude, la suggestibi-
lit chronique, l'anxit. Sous une allure scientifique, la tentative
moralisante est vidente : celui qui colporte la rumeur a forcment
quelque problme personnel. On reconnat de plus la volont de
ramener la rumeur une psychiatrie de l'individu alors qu'on sait
maintenant que la rumeur est le produit d'une situation prcise
dans un groupe particulier un moment donn. Dans la rumeur de
la cit HLM, les rles pris dpendaient de la place et du statut de
chacun dans la structure de cette cit.
Il nous faut cependant aborder deux ides courantes sur ce sujet :
d'une part, les femmes seraient particulirement enclines col-
porter les rumeurs, d'autre part, l'intelligentsia assumerait toujours
le rle de rsistant.

Le rle des femmes

Parler des femmes et de la rumeur, c'est prendre le risque d'tre

accus de rveiller de vieux strotypes de l'antifminisme pri-
maire. Nanmoins, le fait est l: l'association femme-rumeur
existe dans la culture populaire. Nous nous attacherons ici en
percevoir les origines, si ce n'est les motivations.
L'histoire est peut-tre l'origine de cette association souvent
faite. Ainsi, dans sa rtrospective des grandes peurs ayant secou
l'occident entre le XIVe et le XVIIIe sicle, l'historien J. Delumeau
note que dans toutes les sditions auxquelles les rumeurs donnaient
naissance on trouvait les femmes aux premires loges. Qu'il
s'agisse des meutes lies la chert et la raret des grains, aux
rapts d'enfants Paris en 1750, aux impts, ou la Rvolution
franaise, les femmes jouent un rle dterminant : C'tait d'abord
elles qui percevaient la menace, accueillaient et diffusaient les
rumeurs, elles communiquaient l'angoisse leur entourage, et
poussaient par l mme aux dcisions extrmes [39].
L'explication tient ce qu'elles prenaient peur avant les hom-
mes, non par quelque prdisposition psychologique, mais pour des
1155
 VIE ET MORTDES RUMEURS
raisons objectives: elles sont directement concernes par l'absence
de ravitaillement, l'inscurit planant sur les enfants ; que les maris
soient absents de la ville, pouses et enfants se retrouvent alors
sans dfense, leur vie est en danger. Elles sont donc les premires
-
impliques par les consquences potentielles des rumeurs de l'po-
que. C'est aussi le cas des rumeurs du XXe sicle : en France, outre
la rumeur classique de traite des blanches, on ne peut qu'tre
frapp par le nombre de rumeurs o les enfants sont menacs.
Quelle que soit leur signification, ces rumeurs impliquent naturel-
lement les femmes. Mais la question doit aussi tre inverse : bon
nombre des rumeurs de disparitions d'enfants et de jeunes filles ne
sont-elles pas produites par les femmes elles-mmes, par des
fantasmes fminins, refltant un niveau aigu d'angoisse? Respon-
sables de la vie et de sa prennit, peut-tre ressentent-elles plus
que les hommes les risques de notre temps?
L'tymologie fournit une seconde piste pour comprendre l'asso-
ciation entre la femme et les rumeurs. Commrage vient de
commater, c'est--dire marraine. Mais, limin par ce dernier mot,
il a gard le sens de potin, discussion sur la vie prive des gens de
la cit. Le terme anglais gossip a exactement les mmes racines :
god-sib, c'est--dire marraine [130]. La drive de sens tient peut-
tre ce que le lien affectif troit avec la marraine de ses enfants
autorisait une certaine ouverture quant ses propres sentiments sur
la vie du village ou du groupe. Les tymologistes anglais expli-
. quent cette drive par les discussions entre femmes runies chez un
parent o la naissance d'un bb tait imminente. Mme si cette
filiation est correcte, cela n'explique pas le caractre pjoratif qu'a
acquis le mot. Faut-il voir l une raction agace des hommes? En
effet, le commrage entre femmes tait le signe visible de la
solidarit existant entre elles : parler, c'est parler ensemble. Peut-
tre les socits patriarcales taient-elles irrites par cette solida-
rit ? Il est vrai que ces socits avaient soigneusement vacu les
femmes de toutes les activits publiques : on leur avait retir tout
droit formel de discussion sur les affaires de la cit. Par le com-
mrage, elles reprenaient ce droit que les hommes leur refusaient,
116

1
 fil' ,
LES ACTEURS ,.

en discutant non seulement de la cit, mais de sa face cache.

Prives de vie publique, elles rendaient publique la vie prive. Il
en est peut-tre rest une habitude durable, mais due en fait
historiquement leur exclusion de la vie publique par les hommes t
[105]. Celle-ci eut aussi pour consquence une moindre exprience
des affaires de la cit. Par exemple, constatant que, Orlans en
1969, les hommes taient incrdules face la rumeur, E. Morin
l'attribue l'effet d'exprience dont nous avons dj parl : La
tendance la vrification chez l'homme viendrait moins d'un
esprit critique plus grand que d'une aisance se mouvoir dans la
cit (par exemple aller chez le commissaire de police pour vri-
fier) [106].

Le rle de l'intelligentsia

Les tudes menes sur l'extraordinaire diffusion du tract de

Villejuifont rvl que, sur 100 mdecins gnralistes ayant eu
le tract en main, 80 ne cherchent nullement se renseigner. Quant
aux autres, ils se renseignent essentiellement auprs de leurs
confrres ou en consultant des articles. Toujours sur ces 100 m-
decins, la moiti croit que le tract est une information authentique,
l'autre est rserve . On ne sera donc pas surpris de le trouver
affich dans certaines salles d'attente de mdecins, d'hpitaux, de
centres mdico-sociaux et activement distribu par les infirmires
et les internes en mdecine ou les tudiants de pharmacie. Dans
son livre de vulgarisation concernant tout ce qu'il faut savoir sur
le cancer , un mdecin a mme reproduit la liste sans aucune
prcaution !
A Orlans, les enquteurs furent frapps par l'inertie du corps
enseignant, quand ce n'tait son soutien la rumeur: la FEN mit
un simple communiqu, le gros des instituteurs ne bougea pas, les
professeurs de l'universit proche restrent en dehors, les duca-
teurs dans les pensionnats contriburent la rumeur par leurs mises
en garde rptes.
117
7
 :!
VIE ET MORTDES RUMEURS
Deux cas de fausses rumeurs et deux cas de dfaillance des
intellectuels. Il en va en gnral de mme pour les notables.
Lorsque Chalon-sur-Sane connut en novembre 1974 une rumeur
de type Orlans , les notables se turent. Tant que la rumeur ne
visait qu'un magasin ou plus tard des magasins de confection tenus
exclusivement par des juifs, les notables gardrent le silence 1 : le
maire, le dput ne prirent pas position. Le commissaire de police
se retrancha derrire la hirarchie, refusant de faire des dclara-
- tions officielles. Cette trange neutralit des responsables de la cit
contribua alimenter la rumeur. La justice, elle, se contenta de
dclarer dans un communiqu qu'une information tait ouverte,
la suite d'une plainte dpose par Mme X...
Aprs coup, une question revient toujours : comment des per-
sonnes cultives et raisonnables ont-elles pu croire de telles
rumeurs ? P. Viansson-Pont dcrit un jour son tonnement 2 : On
serait tent de croire que le faux bruit grossier, l'explication mys-
trieuse [...] ne trouvent aucun crdit auprs des gens prtendu-
ment avertis des mcanismes et du droulement de la vie nationale,
et qui suivent peu ou prou le dbat public. Or, il n'en est rien.
Dans le problme soulev, en ralit, le paradoxe n'est pas dans le
comportement dfaillant de l'intelligentsia, il est dans la question
elle-mme et ses prsupposs. Celle-ci repose sur deux mythes
tenaces: il existe des tres d'intelligence pure et la fausse
rumeur est un dlire reprable vue d'aeil : L'aspect dlirant (de
la rumeur) aurait pu alerter, crit ainsi Morin.
Tous les cas de rumeur nous prouvent que la cohrence indivi-
duelle est une vue de l'esprit: on s'attend ce que les hommes
aient toujours la mme attitude, quelles que soient les circonstan-
ces. En fait, chaque rumeur cre une situation spcifique dfinie
par son contenu, ses implications, le moment o elle survient, les
relais qui la colportent. Chaque situation interpelle une facette
diffrente d'une mme personne.

I. L'ExpressRhne-Alpes,
janvier1975.
2. LeMonde,28 septembre1977.
. 1 118
1

) 1
 LES ACTEURS
Le membre de l'intelligentsia n'appartient pas ce seul groupe,
il peut aussi tre membre d'un club sportif, cologiste, politique; il
est pre ou mre, son exprience varie suivant les sujets, etc. A
Orlans, l'aspect antismite aurait pu mettre la puce l'oreille de
l'intelligentsia, mais la rumeur interpellait aussi ses penchants
politiques. L'intelligentsia ne pouvait que trouver normale une
rumeur apportant des faits ce qu'elle avait toujours pens : les
notables de la ville - complices du trafic par leur silence -
taient bien pourris, comme l'tait le rgime politique de l'poque.
Dans le cas du tract de Villejuif , les instituteurs n'ont aucune
raison d'tre choqus par une des ides sous-jacentes de cette
rumeur: les grandes entreprises, les grands trusts monopolistiques
mettent leur profit au-dessus de la sant des Franais. De mme, le
mdecin gnraliste, avant d'tre une personne doue de raison et
mue par un scepticisme toute preuve, est d'abord un confor-
miste. Il appartient un groupe de rfrence extrmement cohrent
et uni. Il n'est pas un tre isol, mais membre d'un ordre. Pourquoi
remettrait-il en cause une feuille de papier sur laquelle est inscrit le
nom d'un hpital rput?
Par ailleurs, le caractre dlirant d'une rumeur n'est souvent pas
plus vident pour l'intelligentsia que pour le grand public. L'intel-
ligentsia a de plus en plus une connaissance abstraite du monde qui
l'entoure, et une vision partielle de celui-ci. Le Sicle des lumi-
res, de la lucidit, du scepticisme est rvolu : l'enseignement
consiste diffuser un savoir, des certitudes. Or, comme l'crit
E. Morin (op. cit., p. 86), l'enseignant devient lui-mme un
lment sous-cultiv dans et sur le monde moderne [...]. La traite
des blanches est un phnomne aussi mystrieux, aussi mytholo-
gique pour l'enseignante que pour son lve. La mme chose
pourrait tre dite en ce qui concerne la ralit du dossier des
additifs alimentaires. Il en va exactement de mme des mdecins
gnralistes. Chargs de tout savoir, ils ne peuvent tout connatre.
Les sondages le dmontrent : leurs opinions sur la plupart des
sujets sont identiques celles du grand public.
Enfin, et paradoxalement, on peut soutenir qu'il est dans l'es-
119
 /
' Il i
VIE ET MORTDES RUMEURS
sence de l'intelligentsia de croire certaines rumeurs. Dans tous
_' ' les pays, plus on est prs du pouvoir, plus on sait que la ralit
annonce au public peut tre diffrente de la vrit. Pour ne pas
mourir idiot, il faut donc couter la rumeur, celle qui dit quelle
vrit se cache derrire l'apparence, le discours ou le silence
officiel. Dans l'enqute mene sur la crdibilit des rumeurs en
URSS [14], 95 % des membres de l'intelligentsia contre 56 % des
paysans interrogs dclarrent que la rumeur tait plus fiable que
l'information vhicule par les mdias officiels.
Il est remarquable de constater que les opinions sur la fiabilit de
la rumeur ne dpendent pas des attitudes vis--vis du rgime
- sovitique. On analysa les rponses des interviews selon qu'ils
taient pour ou contre le rgime en vigueur en URSS. Comme le
montre le tableau ci-aprs, elles sont identiques dans les deux cas.
L'enqute rvla aussi que l'usage de la rumeur variait suivant
les catgories socio-professionnelles. Les paysans sont les moins
enclins considrer que la rumeur est fiable, mais ils sont ceux qui
. l'utilisent le plus. Pour eux, la rumeur est un substitut aux mdias
' officiels, car ces derniers leur sont peu accessibles. Au contraire,
l'intelligentsia fait trs largement usage des mdias officiels mais
elle a besoin de la rumeur pour faire contrepoids. Pour eux la
_ rumeur est un correctif: elle permet de lire et d'couter intelli-
gemment les informations officielles, vhicules par la Pravda et
la tlvision. De plus, pour prouver que l'on appartient la classe
prs du pouvoir, il faut bien montrer que l'on a l'information avant
- les autres. Faire circuler la rumeur tmoigne l'auditeur que l'on a
su des choses avant lui. Les conclusions de cette enqute mene en
URSS s'appliquent tout aussi bien en Inde, en France, Paris ou
. dans n'importe quelle petite ville. L'intelligentsia a aussi besoin de
. rumeurs pour prendre ses distances vis--vis des mass mdias, et
'
tmoigner ainsi qu'elle n'est pas le grand public.

.
)
. 120
 LES ACTEURS

. '
Tableau 1
LA CRDIBILIT DES RUMEURS EN URSS

Pour moi ce que dit la rumeur est plus fiable

que ce que disent les mdias officiel. "
(Pourcentage d'interviews dclarant oui, selon
leur groupe social et leur opinion vis--vis
du rgime politique)

Plutt contre Plutt pour

le rgime le rgime

Intelligentsia 94 % 96 %

Employs 87 % 83 %

Ouvriers 69 % 74 %

Paysans 58 % 54 %

Pourquoi personne ne vrifie

Le problme soulev par l'attitude

de l'intelligentsia lors de
certaines rumeurs s'inscrit dans une
question plus large. D'une
faon gnrale, trs peu de gens vrifient les histoires qu'ils ap-
prennent par d'autres personnes. De tous les rles prendre pen-
dant la rumeur, le moins demand est celui du vrificateur. Nous
croyons ou rejetons la rumeur sur parole.
Les journalistes sont toujours berlus et choqus par cette
absence de volont de vrifier manifeste dans les rumeurs, tous
les niveaux de la population. Dans le mtier de journaliste, la
moindre des exigences est de vrifier l'authenticit de ce qui sera
diffus des milliers de personnes. Comme le rappelle juste titre

1211
 VIE ET MORTDES RUMEURS
Jean Lacouture [87], la fonction du journaliste consiste moins se
faire l'cho de la naissance ou de la mort des rois qu' mdiatiser,
rejeter ou authentifier les rumeurs qui auront prcipit, envelopp,
dform et suivi l'une ou l'autre.
S'il est ncessaire d'inculquer aux futurs journalistes le rflexe
de vrifier la source, c'est que cet acte n'a rien de spontan.
Pourquoi est-il donc si normal que personne - ou presque - ne
vrifie la rumeur?
Une piste d'explication nous est suggre par les cas o la
rumeur est toujours vrifie : lorsque l'on doit agir sur la base du
on-dit et qu'il y a un risque se tromper. Qu'il s'agisse de
prises de dcisions militaires, boursires ou mme du tierc, la
rumeur doit tre vrifie: les enjeux sont trop importants. Un
industriel apprenant par la rumeur qu'un de ses fournisseurs bat de
l'aile se renseignera soigneusement avant de passer un nouveau
contrat d'approvisionnement chez ce fournisseur. Lorsqu'il y a
action sans risques le besoin de vrifier disparat : par exemple, les
meutes raciales se dclenchent partir de bruits d'atrocits soi-di-
sant commises par l'autre communaut. Le fait d'tre dans une
foule donne un sentiment d'invincibilit, de disparition des ris-
ques. De plus, la foule se runit pour agir et attend uniquement un
signal quelconque pour dclencher les hostilits [97; 109].
Beaucoup de rumeurs n'appellent pas de notre part une action
immdiate. Faute de dcision prendre, le moteur d'une qute
vrificatoire est absent. Seuls les sceptiques professionnels (par
exemple les journalistes) ou ceux qui sont potentiellement lss par
la rumeur vont faire l'effort personnel de vrifier.
Dire que le grand public ne vrifie pas est erron. Certes, il ne
vrifie pas personnellement, mais procde simplement par per-
sonne interpose. En effet, la rumeur lui est relate sous forme de
la meilleure preuve dont il puisse rver : celle du tmoignage direct
irrfutable ( selon le patron de l'hpital de... qui l'a opr; selon
l'employ de la mairie qui a procd l'enqute... ).
. Si la rumeur n'a pas de source prcise, mais renvoie un
on-dit , c'est au groupe qu'est dlgue la tche vrificatoire. En

122
 LES ACTEURS
effet, on constate que plus une rumeur est diffuse plus elle
convainc facilement. Tant de monde ne pourrait pas se tromper : la
rumeur tire sa crdibilit de notre confiance dans quelque mca-
nisme de slection naturelle de l'information. Si la rumeur tait
fausse, elle n'aurait pas dpass les innombrables autres personnes
qui, comme nous mais avant nous, l'ont rencontre. L'individu se
fonde sur le comportement des autres pour dfinir l'attitude qu'il
doit adopter vis--vis de la rumeur, et de sa vracit.
Ainsi, le groupe est prsum avoir filtr la rumeur en amont de
soi. De plus, colporter la rumeur autour de soi c'est aussi la
vrifier : on repose sur le groupe en aval pour corroborer sa
vracit ou au contraire la mettre en doute. En somme, il est
normal que nous ne vrifiions pas les rcits rapports : un ensemble
de processus naturels est cens effectuer le tri pour nous. De plus,
vrifier soi-mme suppose deux conditions souvent absentes dans
les rumeurs : la capacit et le dsir de le faire.
Le on-dit est une information officieuse, parfois gnante
taler publiquement, d'o sa circulation cache. Dans le cas des
calomnies, par exemple, il est dlicat de s'adresser la personne
mise en cause, surtout si elle jouit d'un certain prestige. Faire
mention de la rumeur renvoie de soi une image ngative. Au lieu
de traiter la rumeur par le ddain, si on ose en parler c'est que l'on
doute. Dans son dernier livre [99], l'ancien ministre de l'Intrieur
R. Marcellin montre comment, du fait de ces prventions et du
caractre dlicat de la dmarche, Georges Pompidou ignora pen-
dant huit jours les dclarations calomniatrices d'un dtenu de
Fresnes, alors qu'elles taient connues par le Premier ministre, le
ministre de l'Intrieur et le prfet .
Toutes les questions relatives la non-vrification reposent sur
un prsuppos : le dsir de vrification existe naturellement chez
celui qui entend la rumeur. Or, rien n'est moins sr. La force de la
rumeur est que souvent elle fournit une information justifiant ce
que l'on pressentait ou souhaitait confusment. Elle est une infor-
mation consonante. Chercher vrifier tiendrait du masochisme:
le rsultat de la dmarche peut tre en effet une information
123
 VIE ET MORTDES RUMEURS
dissonante. L'empressement croire exclut toute vrification.
D'autre part, ses dbuts, la rumeur est colporte moins parce
que l'on y croit que pour ses aspects ludiques, excitants et surpre-
nants. Elle fournit une distraction, l'occasion de savourer plu-
sieurs une information pice. Pourquoi faire cesser ce plaisir?
Remarquons en passant que, raconte au dpart sans trop y croire,
la rumeur acquiert subrepticement une crdibilit par le simple
effet du nombre. Arrive ce stade, on ne cherche pas plus la
vrifier qu'au dpart, mais pour des raisons diffrentes.
L'absence frquente de dsir de vrifier ne tient pas uniquement
aux raisons psychologiques exposes ci-dessus : elle contribue la
cohsion sociale. En effet, la rumeur est un phnomne collectif,
impliquant non des milliers de personnes isoles, mais le groupe.
Adhrer une rumeur, c'est manifester son allgeance la voix du
groupe, l'opinion collective. La rumeur fournit une occasion au
groupe de se compter, de s'exprimer : cela se fait en gnral sur le
dos d'un autre groupe, de quelque bouc missaire. L'identit se
btit facilement par la dsignation unanime de l'ennemi commun.
Dans l'exemple de la cit HLM, examin plus haut, la cohsion
des locataires s'accomplissait sur le dos de l'un d'entre eux,
suspect d'tre un dangereux agent subversif. Dans ce contexte, il
tait hors de question de suggrer une vrification des accusations :
elle aurait pu troubler l'ordre social qui venait de s'installer. C'est
pourquoi, dans la vie de l'entreprise, la vie politique et syndicale,
dans les villages, les collectivits, rares sont ceux qui cherchent
vrifier la rumeur. Dans les groupes restreints, une telle dmarche
quivaut remettre en cause ses partenaires, et ainsi rompre
l'unit: le sceptique est un dissident.

j >

_ /
.. 1 ,
..)

'

.
 7. La fin de la rumeur
et la signification du silence

Toute rumeur est voue s'teindre. Le vocabulaire commun-

ment employ pour parler de la fin des rumeurs est trs rvlateur :
on parle de la mort de la rumeur, de la tuer , de l' teindre ,
de la faire taire . Ces mots traduisent la volont, que nous avons
dj rencontre, de faire de la rumeur une chose vivante, ayant son
existence propre, sorte de bte vivante, sauvage et le plus souvent
dangereuse. Ce faisant, le public se dissocie de la rumeur, il en fait
une chose extrieure lui, ce qui permet aprs coup de se prsenter
comme la victime de cette force venue d'ailleurs. Ceci explique
que les questions gnralement poses sur la fin des rumeurs soient
de type magique : comment disparat cet tre mystrieux et insai-
sissable ?

Ncessairement phmre

En ralit, il n'y a rien de magique dans la fin d'une mmeur.

Cela est structurel et inscrit ds son dpart : la rumeur s'puise en
vivant. Elle cre elle-mme les ressorts de sa disparition.

Un intrt fugace

La plupart des rumeurs ont avant tout une fonction d'amuse-

ment, d'entretien de la conversation, d'oblitration de l'ennui et du
125
 VIE ET MORTDES RUMEURS
vide. Lorsque le sujet de la rumeur ne nous touche pas de prs, n'aa
pas d'implications directes sur notre vie, ce sujet ne rsiste pas plus
au temps que les faits divers de la presse. En cela, la rumeur jouit
_. du mme cycle d'intrt que n'importe quelle nouvelle du quoti-
dien local. A la une pendant quelques jours, elle se glisse vite dans
les pages intrieures pour disparatre dans l'anonymat des entre-
filets.
Gros chewing-gum collectif, la rumeur perd inluctablement de
sa saveur et appelle donc son remplacement par une autre rumeur,
toute aussi plaisante, charge d'occuper les bouches, et donc elle
aussi phmre. Elle est balaye par les nouvelles dverses cha-
que jour par les mdias ou par une rumeur concurrente plus
frache, plus vive.
L'abandon de l'intrt du public ne signifie pas que ce dernier ne
croit plus la rumeur. Il a simplement cess de s'en proccuper,
passant une autre nouvelle. Cela explique que souvent les d-
mentis passent inaperus. Interrog bien plus tard, ayant le senti-
ment que la rumeur ne fut jamais dmentie, ce lecteur en dduira
qu'elle devait tre fonde!
1 )
i
L'exagration autodissipante

L'exagration est frquente dans les rumeurs. Il ne s'agit nulle-

ment d'un phnomne pathologique ou aberrant, mais d'une
consquence logique de la communication. Elle se retrouve aussi
dans les pages des faits divers et dans l'escalade des films catastro-
phes. Pour maintenir l'intrt des lecteurs sur une affaire, tout
rdacteur en chef sait qu'il faut insuffler du nouveau, toujours plus
-
gratifiant. Une fois l'effet de surprise pass, l'intrt dclinant
requiert donc un supplment d'excitation.
Lorsqu'elle dfend une thse, la rumeur rorganise le monde : le
moindre fait est un indice, le moindre indice est une preuve. A
force de vouloir absorber tous les faits, mme les dmentis, la
construction chafaude par le groupe devient exagre et aussi
126
 FIN DE LA RUMEURET SIGNIFICATIONDU SILENCE
fragile qu'un chteau de cartes. Ainsi, dans l'exemple de la rumeur
au sujet du dcs de Paul McCartney, l'inflation explicative d-
bouchait ncessairement sur une impasse et sur l'incrdibilit. De
mme, Orlans, la rumeur essaya d'absorber la contre-rumeur : la
presse, les autorits, la police, l'vque, les partis politiques, tous
taient achets ! Cette thse du complot gnralis devenait incr-
dible.
La notion d'exagration est nanmoins fort subjective. Aucune
rumeur n'est exagre pour quelqu'un qui craint le pire. Aprs
l'explosion de la bombe atomique Hiroshima, le 6 aot 1945,
dans ce pays soumis la censure, circulaient les plus extrmes
rumeurs sur ce qu'il fallait attendre dsormais des bombardiers
amricains : le Japon serait probablement englouti. Dans les situa-
tions de tension motionnelle forte, l'exagration n'est pas un
vnement fortuit: elle est le produit mme de cette tension, de ce
climat.
Beaucoup de rumeurs - dites incroyables - sont crues prci-
sment parce que les rcepteurs sont sous tension. L'heure n'est
pas alors la rflexion platonicienne sur la ralit de la ralit.
Lorsque cette tension s'estompe, nous retrouvons certains de nos
mcanismes critiques et percevons le caractre fragile de la ru-
meur. Le cas de la foule fournit une illustration. Les situations de
foule sont propices aux rumeurs : la proximit des personnes faci-
lite leur circulation et l'autoexcitation nous fait accepter sans
objections les rumeurs les plus tonnantes, qui n'auront aucune
chance de paratre plausibles le lendemain, une fois la tension
retombe.

Le contexte volue

Tmoignage d'un certain contexte, si ce dernier volue, la

rumeur perd toute raison d'tre et cesse aussitt. Elle n'a plus de
pertinence. Par exemple, en 1982, l'affaire des fts cachs de
Seveso dclencha un cortge de rumeurs. Lorsque l'on apprit que
127
 VIE ET MORTDES RUMEURS
"
. les fts contenant le fameux gaz toxique de l'usine Hoffman-
. Laroche Seveso taient cachs quelque part en France, cela fit
' natre une vague de mini-rumeurs locales : le moindre hangar
suspect laissait croire le pire aux paisibles villages avoisinants.
.'
Puis, lorsque ces fts furent retrouvs, le contenu des rumeurs
' changea : l'opinion libre cherchait un bouc missaire. La rumeur
suspecta donc le ministre de l'Environnement d'avoir t prve-
nu depuis longtemps par son collgue allemand. Une chose est
sre, lorsque les fts quittrent le territoire national, exportant
ailleurs la menace imagine, les rumeurs' cessrent tout net.
La France des annes 70 tait trs sensible son alimentation : le
pays ragissait aux moindres bruits sur le caractre cancrigne de
tel ou tel produit de grande consommation. Dsormais, le public a
volu : par fatalisme ou par ralisme, il sait que l're des vraies
'
chvres dans les vrais prs est rvolue, incompatible avec la
production en masse au moindre cot. Aussi on assiste moins de
naissances de nouvelles rumeurs cancrig es.
Aux tats-Unis, les rumeurs raciales circulant dans les grandes
. villes cessrent aprs l'assassinat du Dr artin Luther King Jr.,
pacifiste noir renomm. Dans le nouveau limat de tristesse et de
sympathie, l'heure n'tait plus aux animo its. A l'inverse, dans
tous les pays, plus l'heure des lections se rapproche, plus le
climat devient tendu et les rumeurs hostiles. Lorsque les urnes ont
parl, leur hostilit n'a plus de raison d'tre. Dsormais dplaces,
les rumeurs disparaissent.
>
I
Quand la rumeur persiste .
" '
" Certaines rumeurs semblent pourtant rs ster au temps. Ce ph-
nomne est explicable : la rumeur rencont chaque fois un nou-
veau public qui la dcouvre pour la premi're fois, convaincu de
. mettre la main sur une information ultra-rcente et certifie.
La persistance de la rumeur concernant heila tient la mme
dynamique : chaque anne, de nouveaux tudiants entrent dans les

, 128
) 1
) /
j
 FIN DE LA RUMEURET SIGNIFICATIONDU SILENCE
facults de mdecine. Ils apprennent donc des anciens les histoires
exemplaires qui fondent l'identit du groupe. Croire la rumeur,
c'est s'intgrer dans le groupe. De plus, outre qu'elle est prsente
par ceux qui savent (les internes), cette rumeur est aussi cense
provenir en droite ligne de quelque grand patron, spcialiste des
oprations sexuelles, qui en aurait parl en catimini. A la diff-
rence du tract de Villejuif o les premiers touchs ne se sentent
plus concerns par la grande peur du poison gnralis, dans le cas
de la rumeur concernant Sheila, celle-ci est considre comme
vridique par les anciens. Aussi les nouvelles couches d'tudiants
reoivent-elles un renforcement positif lorsqu'elles se renseignent
auprs de leurs ans. Cette rumeur devrait nanmoins aller en
dcroissant, car la pop star des annes 60 n'est plus une star ou une
figure exemplaire pour les nouveaux tudiants en mdecine : il est
un fait que cette histoire exemplaire, pour rester exemplaire , a
trouv d'autres stars, plus contemporaines, et un grief plus actuel
(le Sida).
Des ractions maladroites face une rumeur peuvent aussi la
rendre durable. Ainsi, en octobre 1979, le Canard enchan lanait
une affaire qui allait susciter moult rumeurs : les diamants de
Bokassa. L'attaque tait srieuse, incisive, prcise, de nature
jeter le trouble dans une opinion publique pourtant trs lgitimiste.
Le prsident, en ne ragissant pas tout de suite, a rendu ambigu la
situation, alors que les doutes non encore forms, encore tout
hsitants, eussent vol en clats aprs quelques mots prcis et
prcoces. Or, l'ambigut d'une situation est le trempolino des
rumeurs, et la vitamine de leur persistance.
Le maire de Lorient, lui aussi, transforma ce qui n'tait que
bruits ou ballon d'essai en vraie rumeur. Lorsque, en septembre
1984, les bruits coururent d'une arrive massive d'immigrs (mille
selon certains) pour tre logs dans les quartiers de Kerbataille
et d'Eau courante, le maire ragit par le silence ou l'ironie.
Ainsi, au conseil municipal du 4 octobre, face aux allgations
suivant lesquelles les immigrs viendraient de Marseille, il rpon-
dit en ces termes: Il en viendra de toutes les grandes villes, et
129
 VIE ET MORTDES RUMEURS
pourquoi pas du Sngal 1 Face un suj t aussi sensible, il n'en
fallait pas plus pour donner de l'nergi la rumeur, dont la
persistance conduisit le maire organiser ne confrence de presse
extraordinaire le 16 novembre, pour port un coup dfinitif la
rumeur.
Un jour ou l'autre, le public se lasse et 1 rumeur laisse place au
silence. Mais que l'on ne s'y trompe pas, 1 fin de l'moi explicite
manifest dans les parlers collectifs ne sig ifie pas que le sujet soit
oubli, ni que la tension sous-jacente ait isparu.

L'aprs-rume r

L'aprs-rumeur intresse peu. Tout semble rentrer dans l'ordre,

et la vie reprendre comme avant. Un orage est pass, avec le retour
du beau temps tout est oubli, rien n'a eu lieu. La rumeur? Quelle
rumeur? Cela est vrai pour la majorit des rumeurs, phmres
sursauts du groupe ou distractions de la vie quotidienne. En revan-
che, lorsque la tension fut intense et les passions exacerbes, il
serait illusoire de croire qu'il ne reste aucune trace, aucun rsidu.
Le silence qui retombe aprs une telle rumeur est trompeur. En
surface, aprs un sisme, chacun reprend sa place ; en profondeur
des masses ont t dplaces, un nouvel quilibre s'est cr,
provisoire. Tant que les tensions souterraines seront prsentes, un
jour, imprvisible, un nouveau sisme surviendra. De la mme
faon, quand la riposte fait taire la rumeur, elle gagne une victoire
sur le parler: mais est-elle matre du terrain pour autant?
D'une faon gnrale, l'aprs-rumeur pose la question de la
signification du silence. Ne parle-t-on plus parce que l'on ne croit
plus la rumeur, ou parce que l'on y croit mais qu'il est dsormais
mal vu d'en parler ou enfin, parce que, y croyant, il n'y a plus lieu

1. Libertdu Morbihan,17novembre1984.
j
130
 FIN DE LA RUMEURET SIGNIFICATIONDU SILENCE
d'en parler? Chacune de ces hypothses dessine un terrain d'aprs-
rumeur compltement diffrent. Comme le remarquait le respon-
sable d'une des marques attaques par le tract de Villejuif :
Lorsque le volume des lettres inquites diminue, est-ce bon
signe ? Cela signifie-t-il que la rumeur recule ou que les questions
ont cess, remplaces par la certitude que la rumeur est fonde ?
Le dialogue ci-dessous est exemplaire cet gard :
- Si l'histoire de la traite des blanches tait une supercherie,
alors pourquoi tout ce bruit? _
- C'est encore un coup des juifs qui ont voulu faire parler
d'eux.
- Il faut bien que la presse se vende et que le commerce
marche.
Ainsi, le strotype sort toujours renforc de la rumeur. Quelle
que soit l'issue de la rumeur, le vieux strotype du commerant
prt tout pour gagner de l'argent sort vainqueur de la fume.
Ce phnomne n'est pas propre aux rumeurs. Celles-ci le met-
tent nu peut-tre avec plus d'acuit. L'tre humain a en effet en
lui un fantastique mcanisme psychologique de stabilisation de son
environnement dont nous avons dj parl. Une fois formes les
premires impressions sur une personne ou un groupe, un pays,
etc., celles-ci exercent un effet structurant et slectif sur notre
valuation des faits ultrieurs. En bref, les faits cohrents avec ces
impressions sont retenus alors que les faits en apparence contra-
dictoires sont attribus aux alas du hasard. Quand Talleyrand
disait: Mfiez-vous de votre premire impression, c'est la
bonne, il parlait sans le savoir des effets structurants de celle-ci.
Grce cette perception slective, nous parvenons rendre
stable un environnement qui ne l'est pas du tout. Ayant une fois
tiquet quelqu'un ou quelque groupe, nous sommes frapps de la
justesse de notre premire apprciation: en ralit, nous sommes
victimes de nos propres mcanismes psychologiques. C'est ainsi
que, malgr toutes ses courses gagnes, Raymond Poulidor resta
pour tous l'ternel n 2. Les strotypes trouvent toujours de l'eau
pour alimenter leur moulin.
. 8. L'temel retour?

Au mois de mars 1985, le chef-lieu de la Vende, La Roche-sur-

Yon, est sens dessus dessous. Tout le monde en parle, le prfet
s'en inquite, le Parquet s'interroge, la police est submerge d'ap-
pels tlphoniques : une rumeur court propos d'un magasin, la
Boutique mauve, situe un peu l'cart du centre-ville. La version
de base est simple. Le lecteur s'en souvient : il s'agit de la rplique
exacte du scnario publi dans le magazine Noir et Blanc du
6-14 mai 1969, seize annes plus tt, et qui avait dj servi de
modle la rumeur d'Orlans.
Le maire socialiste de La Roche-sur-Yon, Jacques Auxiette,
accusa l'opposition d'avoir cr de toutes pices cette rumeur pour
le mettre en difficult, en exploitant le terrain de sensibilit vif
que sont l'inscurit et l'immigration'. Peut-tre. Il nous faut
cependant reconnatre que cette histoire exemplaire a circul
Toulouse, Arras, Lille, Valenciennes, Strasbourg, Chalon-sur-
' Sane, Dinan, Laval, etc. A Paris, les bruits courent concernant
les grandes rues de la confection (rue de la Chausse-d'Antin, rue
Tronchet, boulevard Saint-Michel) et le symbole mme du maga-
sin populaire : Tati. De plus, Orlans ne fut en aucune manire le
. point de dpart. Le scnario se produisit en 1966 Rouen, selon
les termes mmes du rcit publi par Noir et Blanc trois annes
plus tard, et aussi au Mans en 1968.
Une remonte dans le temps nous fait dcouvrir que le symbo-
'
1. LeMatin,29 mars1985.

132
 L'TERNELRETOUR?
lisme sexuel de la piqre qui transforme les boutiques de prt--
porter en prt--dporter n'est pas rcent. En dcembre 1922 svit
brusquement Paris une pidmie de piqres: C'est dans les
grands magasins du Printemps que des femmes - clientes, com-
mises, etc. - se sentirent piques par de mystrieux maniaques.
Le nombre de piqus, presque exclusivement des femmes, jeunes
filles ou fillettes, se dveloppe aussitt dans de grandes propor-
tions, dans les tramways et les autobus, dans le mtropolitain...
[59]. L'auteur de ce rcit rappelle d'ailleurs qu'une semblable
pidmie de piqres fit grand bruit Paris en 1820.
De tels faits suggrent que les grandes rumeurs ne meurent pas.
Elles s'teignent provisoirement et, tel le volcan, se rveilleront un
jour. Mais, en plus, elles ont la capacit de se mouvoir: nul ne sait
o elles vont se reproduire l'identique ou sous une forme proche.
Comment expliquer un tel phnomne ?

Le souvenir de la rumeur

En avril 1984, Loyettes dans l'Ain, une rumeur accuse un

citoyen de la commune d'tre l'assassin d'une jeune lycenne,
disparue depuis plusieurs jours. Interviewe ce sujet, la patronne
d'un caf-tabac-journaux dit: Tiens, c'est comme la rumeur
d'Orlans. Mais l-bas, c'tait vrai. Les jeunes femmes taient
chloroformes. Les journaux en avaient parl. En aot 1986,
nous interviewions un jeune couple de Laval. Une de leurs phrases
mrite notre attention. Oui, Orlans, la rumeur. A propos, on
n'a jamais su si c'tait vrai ou si c'tait faux, l'histoire des jeunes
filles enleves. Vous le savez, vous?
Ces deux tmoignages sont exemplaires. Ils mettent en lumire
le rle de la mmoire [64]. Les jugements qui sont ports sur une
rumeur seize annes aprs dpendent des informations qui se
trouvent disponibles en mmoire, lorsque l'on pense elle. En soi,
le tmoignage de la patronne du caf peut rsulter de l'un des deux
processus suivants :
133
 VIE ET MORTDES RUMEURS
- A l'poque (1969), celle-ci avait interprt l'action des m-
dias comme attestant la vracit de la rumeur. En 1984, elle se
souvient encore de son interprtation (c'tait vrai), stocke fidle-
ment dans sa mmoire long terme.
-A l'poque, celle-ci avait remarqu le battage des mdias et
. avait appris que la rumeur tait douteuse. Mais avec le temps cette
dernire information a t oublie : seuls restent en mmoire le
rcit (les jeunes filles chloroformes) et les effets (les journaux en
avaient parl). Tout naturellement, l'interviewe impute ces effets
rels la seule explication logique qui lui vient aujourd'hui
l'esprit : c'tait vrai, elles taient chloroformes!
Le deuxime tmoignage illustre les effets long terme de la
non-rencontre du dmenti. Pour les interviews, n'ayant pas plus
d'informations l'esprit, le doute est permis. Ceci dmontre bien
que l'tiquette rumeur ne dstabilise pas une proposition.
Comme le concept de rumeur a un sens variable, plus ou moins
large, plus ou moins dfini, il laisse la porte ouverte toutes les
interprtations. Or, les grandes fausses rumeurs passent la
postrit sous forme de tlex neutre : le tract de Villejuif, la rumeur
d'Orlans, l'affaire Marie Besnard, etc. Ces tiquettes, conserves
en mmoire, ne disent rien explicitement de l'absence de fonde-
ment de ces rumeurs. Il ne faut donc pas s'tonner si, relates
plusieurs annes aprs en un autre endroit, ces histoires servent
alors de scnario plausible pour une nouvelle explosion locale.

/ '
La reproduction des symptmes

La rumeur, rappelons-le, n'est pas un vnement magique. Le

fait que ce soit un nom nous amne inconsciemment souvent la
considrer comme un sujet, un tre exogne survenant ici ou l de
faon mystrieuse tel un lutin ou on ne sait quelle comte. En
ralit, la rumeur est un objet, un rsultat, une production mentale :
les membres d'un groupe rumeurent un moment donn, dans
un lieu donn et engendrent un contenu, un rcit, une hypothse.
134
 L'TERNELRETOUR?
Notre classification des rumeurs nous conduit distinguer plu-
sieurs situations types propices la production de rumeurs : par
exemple (i) lorsque des faits dont le sens est bien connu sont
dcels par des claireurs ou des initis qui s'empressent de le faire
savoir en catimini; (ii) lorsque des faits ambigus crent une de-
mande de rponses insatisfaite; (iii) lorsque la sensibilit vif du
corps social prend spontanment la parole pour s'exprimer, en
dehors mme de tout vnement.
Le premier cas est celui par exemple des rumeurs sur les mar-
chs des changes. Certains clignotants ont, avec l'exprience, t
reprs comme indicateurs fiables d'une probable modification de
la parit des monnaies. Aussi assiste-t-on la rapparition cyclique
des rumeurs de dvaluation du franc, plus ou moins encourages
d'ailleurs par ceux qui voient en elles le tmoignage irrfutable de
la faillite de la gestion du gouvernement en place. Le retour des
rumeurs de ce premier type est essentiellement d des facteurs
exognes : les clignotants clignotent et chacun sait ce que cela veut
dire, mme si officiellement rien n'est annonc. Mmes symp-
tmes, mme diagnostic.
Le deuxime cas est celui des situations ambigus amenant le
groupe se poser des questions. Faute de connatre les faits exacts,
la ralit, la vrit sera dfinie par l'unanimit. Par exemple, tout
au long du XVIIIe sicle, le peuple franais dut faire face de
graves disettes: en 1725-1726, puis de 1738 1741, en 1747, de
1751 1752, pendant cinq annes de 1765 1770 et de 1771
1775 [81]. Peu de sujets taient aussi impliquants que celui du
pain : l'approvisionnement en crales fondait pratiquement le
contrat tacite liant le peuple au roi. A ses yeux, le roi tait le
boulanger du dernier recours, engag assurer les subsistances du
peuple. En octobre 1789, quand les femmes de Paris marchrent
sur Versailles, c'tait pour y chercher le boulanger, la boulangre
et le petit mitron.
Ds la crise de 1725-1726, le peuple s'est interrog sur la ralit
de la disette : la conviction s'est faite qu'une sombre machination
tait l'origine de la pnurie. Il y avait complot pour affamer la popu-
135
 VIE ET MORTDES RUMEURS
lation, impliquant non le roi lui-mme - dont on croit l'in-
puisable bont - mais, son insu, ses ministres, leurs agents
locaux, et les boulangers, allis secrets de la conspiration. Ce sc-
nario explicatif s'est reproduit l'identique lors des six grandes
disettes qui se sont abattues sur la France. A chaque crise de subsis-
tance, les rumeurs ont accus quelque effroyable conspiration [90].
La rapparition des mmes rumeurs face aux mmes circonstan-
ces ambigus et implicantes pour l'opinion publique pourrait s'ex-
pliquer de deux faons :
- D'une part, le souvenir des explications retenues lors de la
crise prcdente est l'humus des rumeurs cherchant rendre
compte de la nouvelle disette. La mmoire est un pont temporel qui
fournit des hypothses et des scnarios une opinion en qute
d'explications.
- L'explication prcdente ne rend pas compte de la premire
rumeur, celle qui aurait ensuite servi de modle aux suivantes
grce la mmoire. Si l'on veut inclure cette premire rumeur dans
l'explication de l'ternel retour du complot de famine , force est
de constater que le peuple semblait contraint comprendre en ces
termes l'ordre des choses. La rptition du mme modle de
perception et d'apprciation propos de crises concrtes, chaque
fois diffrentes, laisse supposer que la croyance au complot de
famine prexiste dans les structures mentales collectives [81 ] .
Rien ne serait d au hasard. Pour l'opinion publique, rien n'arrive
qui ne soit le rsultat d'une volont dment mdite et contrle
[56].
L'ternel retour de la rumeur tmoignerait donc de l'actualisa-
tion, partir d'vnements propices, d'un systme explicatif pro-
fondment enracin dans la conscience collective. Le thme du
complot de famine n'a d'ailleurs pas disparu de notre mentalit, il
s'est dplac du bl - dont l'Occident est excdentaire - vers les
matires premires. Ainsi plus rcemment, lorsque le carburant
vint manquer en Europe et aux tats-Unis, beaucoup croyaient
savoir que la pnurie tait factice et considraient l'OPEP comme
l'argument alibi des compagnies ptrolires.
136
 L'TERNEL RETOUR ?

La permanence du trouble

Un type de rumeur ne part pas de faits ambigus : il les cre, les

faonne. Par un habile looping, la rumeur se prsente alors comme
l'explication idale des indices qu'elle a elle-mme imagins.
L'histoire de la piqre dans les salons d'essayage des boutiques de
prt--porter appartient ce type. Sa reproduction d'une ville
l'autre, d'un temps l'autre, ne peut pas s'expliquer par la rappa-
rition d'une situation objective suspecte (comme pour les deux
premiers types de rumeur). Elle tmoigne donc de la rapparition
d'une situation subjective identique : le groupe social partage un
degr aigu les mmes troubles profonds, les mmes angoisses ou
incertitudes. Celles-ci vont s'exprimer travers la trame d'un
mythe flottant : la drague hypnotique dans les lieux rotiss (salons
d'essayages, mais aussi salles de culture physique, saunas, etc.) Le
retour du mythe reflte donc l'existence durable, voire omnipr-
sente, dans tout notre pays d'une crainte dont il est l'expression.
Dans ce cas, le mot mme de retour de la rumeur est trompeur :
la rumeur ne revient pas telle la comte de Halley, extrieure
notre plante qui l'observerait en spectatrice. En ralit, les crain-
tes, angoisses diffuses ou frustrations n'ont jamais quitt le corps
social: seule leur expression a t refoule, canalise, lgitime.
Celles-ci s'incarnent dans des bruits rampants qui, si les conditions
se rvlent favorables, peuvent devenir rumeurs. Ces bruits visent
des lieux, sites ou personnages propices l'incarnation du mythe:
le prototype en est le magasin porteur des nouveaux styles de vie,
gr par l'tranger .
L'apparition rpte des rumeurs tient des facteurs conjonctu-
rels fortuits qui relchent les mcanismes habituels de contrle, de
refoulement et de canalisation. Le latent n'est plus inhib : il
s'exprime. Le retour de la rumeur est donc l'indicateur de la
permanence du trouble de la cit, du groupe social, du pays. Il est
une rsurgence pisodique d'un cours d'eau souterrain, lorsqu'une
fissure l'autorise.
137
 1
. VIE ET MORT DES RUMEURS

La reproduction des situations

Certaines rumeurs sont des formes modernes de lgende. Par

exemple, en novembre 1938, avant la guerre, aprs Munich,
l'histoire suivante fut souvent entendue [ 19] : En novembre 1938,
un monsieur circule en automobile. Sur la route il est arrt par un
homme l'aspect de pote ou de vagabond, qu'il pense tre un
auto-stoppeur. Cet homme dit: "Hitler mourra le 8 dcembre
1938. " Il ajoute : " Je vais vous donner la preuve que ce que j'ai
dit est vrai. Un vnement va vous arriver: tel endroit route de
Blois, vous allez faire monter quelqu'un dans votre auto et celui-ci
sera mort en arrivant ... " Effectivement, en route, l'automobi-
liste arrive directement sur un accident d'automobile. Un bless se
trouve l. Il faut vite l'emmener. A l'endroit prdit, l'automobi-
liste se retourne : le bless est mort.
Cette histoire est connue sous le nom de Cadavre dans l'auto .
Elle a une variante o le pote-vagabond devine exactement le
montant contenu dans le porte-monnaie d'une personne et reoit de
l'argent. Or, fait curieux, ces rcits sont entendus en France, en
Grande-Bretagne, au Bnlux, en Afrique du Sud, aux tats-Unis,
mais aussi en Allemagne (mais Hitler est remplac par un dirigeant
des allis). On pourrait penser que cette ubiquit tient la commu-
nication et l'efficacit des postes. Pour M. Bonaparte, le fait que
le rcit du cadavre dans l'auto soit la reproduction du thme du
cadavre dans le fiacre, circulant en 1914, autorise penser que la
lgende a t refabrique spontanment.
. En effet, ces deux rcits prsentent, sous l'aspect anodin d'un
fait divers, la structure mme des rituels magiques dans les socits
archaques. Dans les deux cas, une mort ardemment souhaite est
achete, soit par un sacrifice humain, soit par une offrande... de
substitution. Pour que ce mythe archaque resurgisse, il faut des
conditions de stress aussi exceptionnelles que la guerre. Celles-ci
engendrent des processus de rgression librant ainsi des thmes
138
 11
L'TERNELRETOUR?
ternels que des millnaires de christianisme et de civilisation
n'ont pas supprims. Ces conditions taient prsentes en 1914
comme en 1938, en France comme Pretoria, Londres ou Dssel-
dorf. Ainsi, les mythes se fanent comme les fleurs, pour renatre
d'ailleurs, comme elles, dans les mmes circonstances de saisons
et de climats [ 19] .

Thmes universel

On pourrait trouver bien d'autres cas de retour des mmes

mythes, incarns sous forme de rumeur. Par exemple, le mythe du
bromure court dans toutes les casernes, les lyces, les pensions.
Les adolescents expriment par l leurs angoisses et incertitudes sur
leur sexualit confine et rejettent sur l'extrieur - les autorits et
leur poudre - toute responsabilit en cas d'un ventuel fiasco,
lors de la prochaine permission de sortir.
Depuis 1982, en France, un grand nombre de personnes se sont
mises fbrilement dcouper les codes barres figurant dsormais
sur l'ensemble des produits alimentaires. La rumeur affirmait qu'il
suffisait de rcolter 5 000 codes barres avec prfixe 3 pour obtenir
un fauteuil pour handicap. Selon les versions, le nombre total de
vignettes collecter varie, ainsi que la nature du prfixe. Cette
rumeur provient en ralit de la gnralisation intempestive
l'ensemble de la France d'une loterie qui ne devait jamais concer-
ner qu'une certaine paroisse de Corse. Aussi les collectionneurs
sur le continent essaient-ils en vain de savoir qui adresser leurs
monceaux de codes barres.
Le succs de cette rumeur n'est pas surprenant. Dj en 1963
une rumeur identique circulait : il s'agissait de collecter des pa-
quets de Gitanes vides pour obtenir le mme fauteuil roulant
destin un handicap. Les codes barres n'ont fait en ralit
qu'allonger la classe paradigmatique de la monnaie d'change:
capsules, bagues de cigares, paquets de Gitanes. Le point commun
semble tre l'ide qu'une fraction des impts indirects puisse tre
139
 VIE ET MORTDES RUMEURS
reverse au bnfice d'une oeuvre de bienfaisance'. Il est vrai que
plusieurs impts indirects (dont la fameuse vignette automobile)
avaient t crs pour financer certains fonds spcifiques (l'aide
aux personnes ges par exemple). Trs vite, on se rendit compte
qu'il n'en tait rien et que les recettes n'taient pas affectes
spcifiquement ces emplois prcis. Peut-tre le succs de cette
ternelle rumeur tient-il la rduction de la dissonance cognitive
cre par la dception de constater que des impts indirects n'al-
laient pas o ils auraient d aller.
Mais les rumeurs conduisant laborer de patientes collections
ont srement quelque ressort plus fondamental. Sinon, comment
expliquer que les enfants eux-mmes s'y adonnent? Par exemple,
il y a quelques mois, la socit General Foods, cratrice du clbre
Malabar, ce chewing-gum gant, eut une grande surprise. Des
dizaines d'enveloppes pleines de vignettes de Malabar lui taient
envoyes. Une rumeur avait fait le tour des cours de rcration :
selon celle-ci, il fallait conserver ces vignettes anodines. Au-del
d'un certain nombre, on pouvait crire la socit et lui demander
un cadeau en change.
Certains enfants avaient chafaud de vritables martingales.
Chaque vignette de Malabar tant numrote de 1 56, certains
enfants avaient collect une vignette n 1, deux vignettes n" 2 et
56 vignettes n" 56. On imagine le safari ncessaire cette collec-
tion... Aussi ces enfants n'hsitaient pas demander un vlo
General Foods.
Certes, l'usage des collections est frquent dans le marketing
. des bonbons destins aux enfants, mais cela n'explique pas cette
collection spontane hors de toute annonce officielle par Malabar.
Compte tenu de l'attachement des enfants Malabar, s'agit-il d'un
rituel de don appelant la rciprocit, le contre-don, c'est--dire la
reproduction spontane du rituel du potlatch?
Une autre rumeur bien sympathique jouit d'une ternelle jeu-
nesse. En 1968, l'auteur, alors tudiant, avait cherch dsespr-

l . M .-L.Rouquette,
Communication du 14/6/1985.
personnelle
140
)
 L'TERNELRETOUR?
ment neuf autres personnes pour acheter des 4CV neuves vendues
500 francs pice. Celles-ci taient restes invendues aux tats-
Unis et la Rgie Renault, m'avait assur un ami de bonne foi, tait
contrainte de les rapatrier. Ces voitures taient donc au Havre mais
il fallait les acheter par groupe de dix. Plus tard, la rumeur porta
sur des lots de Dauphine. En 1985, un cadre de Renault qui nous
mentionnions l'anecdote dclara avoir reu rcemment un appel
tlphonique d'un interlocuteur cherchant savoir o l'on devait
chercher les R16 neuves vendues 5 000 francs l'unit (la R16 n'est
plus fabrique depuis 1980). Ces rumeurs sont peut-tre entrete-
nues par les ouvriers de Renault eux-mmes : en effet, rgulire-
ment, de faon assez trange le bruit court Billancourt que la
fameuse et mythique 4CV est encore en vente la Rgie, alors
qu'elle ne figure plus au catalogue depuis la fin des annes 50.
Il s'agit bien d'un thme universel, celui de la perle rare,
miraculeusement chappe l'usure du temps. Aux tats-Unis, en
1968 [21J, on prtendait que l'on pouvait acheter de vieux modles
encore neufs de la prestigieuse Harley-Davidson, pour la somme
de 25 dollars, condition d'en acheter un lot de cinquante. Dans
une variante, il s'agit de vieilles Ford A.
On peut trouver bien d'autres exemples de rumeurs survenant ici
ou l dans des pays fort loigns. C'est le cas de toutes les rumeurs
de poison associes aux formes nouvelles d'alimentation, ou de
restauration (les restaurants hamburger serviraient du rat).
L'histoire exemplaire du chien (ou du chat) oubli dans un four
micro-ondes est aussi un classique. Cette version moderne du hot
dog semble natre partout o se diffusent ces fours modernes.
Tout se passe comme si chaque fois, face une technologie
nouvelle, quelqu'un se mettait en imaginer les retombes les plus
cocasses ou les plus dramatiques. Cette extrapolation orale peut
trs bien se produire de faon identique divers moments, en des
endroits distincts, et cela de faon compltement spontane.
L'lment commun est la nouvelle technologie prsente en ces
endroits. Par exemple, en France, en 1984, une rumeur courait
concernant les fours micro-ondes. Un jour, alors qu'elle tendait
141
 VIE ET MORTDES RUMEURS
sa main pour retirer un plat de son four micro-ondes une mna-
gre vit celle-ci tomber, sectionne net. Selon la rumeur, force de
, rentrer cette main dans le four pour y mettre ou en retirer les plats,
la mnagre avait laiss les ondes la dcouper imperceptiblement.
On n'est gure loin de la fameuse rumeur concernant les lentilles
de contact qui aveuglent.
j

De la traite des blanches au serpent-minute

Parfois, la forme de la rumeur volue et l'on pourrait croire qu'il

s'agit d'une nouvelle rumeur, indpendante, alors qu'il s'agit bien
toujours de la mme. Ainsi, la France voit surgir depuis quelques
annes d'tranges animaux dans les grandes surfaces. A la fin du
printemps 1981, le public s'meut dans le Languedoc: un enfant
jouant sur un cheval mcanique install devant les caisses d'un
hypermarch aurait t piqu par une vipre dissimule dans l'ap-
pareil'. En juillet 1982, l'hypermarch Cora prs de Mulhouse
tait selon la rumeur le lieu d'un atroce incident: un enfant y tait
piqu par un serpent-minute rfugi dans un rgime de bananes
(d'Afrique, cela va sans dire). En dcembre 1983, l'hypermarch
Auchan d'Aubagne, une petite fille serait morte pique par le
serpent cach dans le nounours en peluche import d'Extrme-
Orient qu'elle caressait. A Nice, il ne s'agit pas d'un serpent mais
d'un scorpion, ailleurs d'une grosse araigne venimeuse. Chaque
fois, le public dserte littralement ces magasins pendant plusieurs
semaines. A Paris, en janvier 1986, une jeune femme aurait
chapp de justesse la mort. Le yucca qu'on lui avait offert
semblait s'animer comme s'il prenait vie chaque arrosage. Elle
tlphona son fleuriste puis au Musum d'histoire naturelle. Une
quipe du Musum dcouvrit l'horrible vrit : en ouvrant le tronc
'
on y trouva tout un nid de mygales 2.

1. L'Alsace,1"`aot1982. '
2. LeJournaldu dimanche,16fvrier1986.
142
)
 L'TERNELRETOUR ?
A l'analyse, cette rumeur de vipremarch est en fait le
dveloppement mtaphorique de la rumeur dite d'Orlans. En
ralit, les deux rcits sont l'expression d'un mme mythe de base,
latent, et prt s'actualiser, comme le montre ce tableau:

Tableau 2
. RETOUR
L'TERNEL DELARUMEUR ..

Structurede Variantede Variantetype.':

base du mythe type Orlans enfantpiqu par un
serpent

L'tranger dans Le juif, le commerant L'immigrdu tiers

le groupe monde, le forain
La violencesexuelle Piqre, seringue Serpent, vipre, scor-
pion, araigne
La dportation Traite des blanches La mort
La victime Jeunes filles, La petite fille, l'enfant
jeunes femmes
Le lieu de tentation Le magasinde vtements La grande surface,
inluctable la mode l'hypermarch,la fte
foraine
Lieux de retour Dinan, Laval Montpellier(1981)
du mythe Rouen( 1966) Dordogne( 1981 )
Le Mans ( 1968) Haute-Garonne( 1981 )
Poitiers( 1969) Landes( I 981 )
Chtellerault( 1969) Saint-tienne( 1981 )
Orlans( 1969) Chambry( 1982)
Amiens( 1970) Mulhouse( 1982)
Strasbourg( I 971 ) Lige ( 1982)
Chalon-sur-Sane( 1974) Nice ( 1983)
Toulouse,Tours, Limoges Aubagne( 1983)
Douai, Lille, Avignon( 1984)
Valenciennes ...
Paris
s Paris ( 1986)

Dijon( 1985)
La Roche-sur-Yon( 1985)

143
'" VIE ET MORTDES RUMEURS
. '
L'mergence de cette nouvelle variante confirme que l'appari-
. tion du juif dans la prcdente version n'est pas obligatoire. De
fait, dans plusieurs villes, les boutiques incrimines n'taient pas
tenues par des commerants juifs. Il semble que son apparition
dpende de l'importance des latences antismites d'une ville
l'autre. Son mergence Orlans n'tait pas totalement due au
. hasard. Orlans est le chef-lieu du Loiret : or, le Loiret n'est pas un
dpartement comme les autres pour les juifs. On y avait install
deux camps de concentration, Pithiviers et Beaune-la-Rolande, et
bien des dtenus sont d'abord passs par la prison d'Orlans [18].

La permanence du bouc missaire

Pour conclure, il nous faut parler d'un autre type de retour de la

rumeur. Les exemples prcdents concernaient la reproduction
d'un mme rcit en des lieux et temps diffrents. On doit aussi
considrer comme un retour de la rumeur la multiplication de
rumeurs diffrentes portant sur le mme objet, la mme personne
ou le mme groupe.
L'ternel retour des rumeurs est le destin des boucs missaires.
Toutes les socits vivent leurs grandes crises comme des puni-
tions : il faut alors chercher des boucs missaires chargs incons-
ciemment des pchs de la collectivit. D'autre part, face une
crise inexplicable dsigner un coupable, c'est trouver la cause du
mal, donc faire un pas vers sa rsorption. Les coupables potentiels
sont toujours les mmes: les trangers, les mal intgrs dans la
collectivit, ceux qui n'en partagent pas les croyances. En Occi-
dent, les juifs ont donc constitu le modle idal du bouc mis-
saire, et la cible automatique des rumeurs: depuis l'empoisonne-
ment prsum des puits pendant les pidmies de peste de 1348
1720, jusqu'au soupon du meurtre rituel sous-jacent dans le
thme de la rumeur d'Orlans, en passant par le soi-disant com-
'
plot des Sages de Sion.
Les rumeurs rcurrentes se portent aussi sur les substances :
-. 144
 L'TERNELRETOUR?
celles dont la valeur symbolique en fait une surface projective
automatique, et un bouc missaire tout dsign. Ainsi, bien avant
que l'on ouvre les dossiers de la carie dentaire et de l'obsit, le
sucre n'tait pas un aliment ordinaire. Symbole de plaisir oral et
solitaire, d'une certaine rgression infantile et du pch de gour-
mandise, depuis cent cinquante ans, le sucre a toujours fait l'objet
de rumeurs dans les milieux mdicaux. Il semble que ds qu'un
dossier scientifique tait referm, faute de preuves, un nouveau
tait ouvert. Cette persistance parat caractristique d'une croyance
que l'on veut absolument valider, comme si le sucre drangeait ou
suscitait quelque inquitude inconsciente. Aussi ds qu'une grande
peur naissait, il tait normal qu'on se tournt vers lui pour trouver
le coupable. La pilule constitue un autre modle de produit vou
la rapparition systmatique des rumeurs. Elles naissent des opi-
nions reprises et amplifies par la presse, mises par des experts
plus ou moins aviss dont on ne sait ici encore si c'est l'homme de
science qui parle ou l'homme qui fait la morale aux femmes.
 DEUXIMEPARTIE

L'INTERPRTATION DES RUMEURS

 9. Le message:
hasards et ncessits

Une tentation classique consiste dresser un inventaire ou une

classification des contenus de rumeurs. Ainsi, on a distingu les
rumeurs noires et les rumeurs roses. Un des premiers analystes du
phnomne considrait trois types de rumeurs [85] : celles qui
prennent des dsirs pour des ralits (rumeurs optimistes), celles
qui expriment une peur ou une anxit (il va arriver une catastro-
phe) et celles qui sment la division en attaquant des personnes du
groupe. On peut aussi reprer les thmes permanents de la rumeur
travers les sicles. Que ce soit au Moyen Age ou en 1987, on
retrouve neuf types de rumeurs: le retour de Satan, le poison
cach, le complot souterrain visant prendre ou recouvrer le
pouvoir, les pnuries artificielles (au Moyen Age le bl cach,
aujourd'hui la fausse pnurie de ptrole ou la dcouverte tenue
secrte du moteur eau), la peur de l'tranger (antismitisme par
exemple), l'enlvement des enfants, les maladies des princes, leurs
amours et leurs compromissions financires ou crapuleuses. Nous
ne poursuivrons pas cette approche classificatrice, car elle repose
sur le contenu apparent de la rumeur, et non sur sa signification
pour le groupe o elle circule. Prenons un exemple. De retour du
combat, la rumeur court dans une division : tous les soldats d'une
autre division auraient t tus par l'ennemi! A premire vue, il
s'agit d'une rumeur dramatique et pessimiste. Nanmoins, sa
fonction relle est peut-tre exactement inverse : en croyant qu'une
autre division a t anantie, la premire s'estime alors heureuse de
. s'en tre sortie avec de lourdes pertes. De mme, les rumeurs
149
 . L'INTERPRTATIONDES RUMEURS
semant la division dans le groupe ont parfois pour base la peur et
l'anxit qui trouvent un exutoire dans l'agression d'un bouc
missaire. Peut-on alors vraiment considrer qu'il s'agit de deux
. types bien distincts ?
Deux autres questions se posent: pourquoi la majorit des ru-
'
meurs sont-elles noires, et comment le message de la rumeur se
dforme-t-il ?

_ Pourquoi les rumeurs

sont-elles noires?

La majorit des rumeurs annoncent un mfait, une catastrophe,

un pril, une trahison : la couleur dominante des rumeurs est le
noir. Il existe nanmoins des rumeurs roses : pendant la guerre, en
1945, des rumeurs de la capitulation tant attendue de l'Allemagne
naissaient tous les jours; dans l'entreprise il y a des rumeurs de
promotion, d'augmentation des salaires; la Bourse, les rumeurs
annoncent aussi quelque monte des cours. Quant aux stars, nom-
'
breuses sont les rumeurs de mariage, de fianailles, de naissance.
"
Bien que tout comptage prcis soit difficile, les rumeurs roses
. semblent bien minoritaires. Pourquoi en est-il ainsi?
Une faon rapide et pratique de rpondre cette question serait
de postuler qu'il existe dans le public une prfrence pour le noir,
un penchant morbide pour le malheur, la catastrophe, la mort.
. L'appel Thanatos, l'instinct de mort, est un joker bien pratique
pour se sortir des questions difficiles. Selon nous, la noirceur des
rumeurs est une ncessit: pour qu'il y ait nouvelle, il faut en
gnral un lment ngatif. D'autre part, noirceur ne veut pas
toujours dire mauvaises nouvelles : certains accidents sont esprs.
. Enfin, la ngativit d'une rumeur est utile pour le groupe o elle
. circule. La noirceur a un rle cathartique.

150
 LE MESSAGE:HASARDSET NCESSITS

La valeur informative du noir .

Toute nouvelle (toute rumeur) est une dclaration : quelqu'un

(P) a fait, fait, ou va faire quelque chose (F). Structurellement,
c'est une proposition de type P-F (une personne fait quelque
chose). Cette personne peut tre soit ngative, soit positive : pour
les Africains du Sud, un noir est ngatif, pour les partisans du
RPR, Franois Mitterrand est aussi un sujet ngatif; les midinettes
ont une valuation positive de Caroline de Monaco ou Anthony
Delon. De mme, l'acte (F) est soit ngatif (mourir, tuer, voler,
faire de la traite des blanches) soit positif (aider, secourir, pou-
ser...). Ainsi, toute information peut prendre l'une des quatre
formes suivantes [ 127] :
Tableau 3
LESQUATRE
TYPESD'INFORMATIONS

e
Type Une personne Fait un acte Ractions probables

1 aime (+) positif (+) Bof

2 aime (+) ngatif (-) Est-ce possible'?'?
3 dteste (-) positif (+) C'est suspect
4 dteste (-) ngatif (-) Je vous l'avais bien dit!

Le premier type d'information se retrouve peu dans les conver-

sations. C'est normal: il n'apporte gure d'informations suppl-
mentaires par rapport ce que l'on attendait de la personne en
question. Ce type d'information se contente de dire : quelqu'un de
bien a fait quelque chose de bien. C'est presque une tautologie : ce
n'est pas une nouvelle. Elle n'a gure de valeur et risque peu
d'tre colporte par la rumeur.
Le deuxime type d'information est une surprise norme, une
incongruit. Elle annonce une rupture dans l'ordre tabli, elle
bouscule la vision du monde : Notre cher prsident bien aim
151l
 L'INTERPRTATIONDES RUMEURS

reoit en douce des diamants d'un empereur africain sanguinaire ,

notre chanteuse yy prfre n'est pas ce que l'on croyait .
Cette proposition est dsquilibre : elle comporte un lment
. ngatif et un lment positif. Or, ce sont les propositions dsqui-
libres qui sont les plus mmorises [ 116] : elles surprennent et
marquent les lecteurs ou les auditeurs. On comprend que la rumeur
concernant les circonstances relles du dcs du cardinal Danilou
ait tant marqu les esprits: elle runit le Diable et le bon Dieu.
Contrairement ce que prtendait la version officielle, le cardinal
acadmicien Jean Danilou n'tait pas mort d'une crise cardiaque
sur le trottoir de la rue Dulong (Paris XVIW), mais dans la
chambrette d'une jeune call-girl, dite Mlle Mimi, au quatrime
tage du 56 de la rue Dulong 1. On aurait trouv le corps du prlat
en tenue d'Adam sur le lit de la dame.
Puisque nous prfrons les propositions quilibres, ce type
d'information peut avoir deux consquences: soit le rejet (c'est
impossible : pas lui !), soit la lzarde dans l'image de la personne
en question, qui devient alors ngative elle aussi. Nanmoins,
l'incongruit est telle que l'information a, au dpart, toutes les
chances d'tre vhicule, ne ft-ce que pour se persuader collecti-
vement qu'elle est impossible ou au contraire non impossible.
Le troisime type d'information est aussi une proposition ds-
quilibre : une personne ngative a fait un acte positif. Ce pourrait
tre par exemple : Un criminel vient au secours d'un accident de
la route et lui sauve la vie. Ce type de dsquilibre donne lieu
une information suspecte. On ne conteste pas les faits, mais on en
minimisera la porte. En effet, elle remet en cause la ngativit de
la catgorie criminel , c'est--dire tout un strotype. Cette
information engendre une dissonance cognitive, un dsquilibre
pnible : crant un malaise, elle a peu de chances d'tre colporte
telle quelle. A terme, il faut que le dsquilibre cognitif cesse : cela
se fera soit par le mcanisme de l'exception (oui mais ce n'est pas
un criminel comme les autres), soit en rendant moins positif l'acte

1. LeCanardenchan,29 mai 1974.

I52
 LE MESSAGE:HASARDSET NCESSITS
(sa motivation relle tait de le voler, mais il n'a pu le faire).
Ainsi, au cas o elle ne serait pas passe sous silence, cette
information a toutes les chances d'tre transforme dans le sens
ngatif-ngatif et non plus ngatif-positif comme au dpart.
L'vnement sera interprt dans un sens qui conforte les stro-
types du moment.
Le quatrime type d'information est prcisment une proposi-
tion contenant une personne ngative commettant un acte ngatif :
Les gitans inscrivent des signes prs des portes pour renseigner
les voleurs. Ce type d'information est une nouvelle: certes, on
s'attend ce qu'une personne ngative commette un acte ngatif.
Mais il est vital de connatre cet acte qui met en danger la collecti-
vit. D'autre part, une rumeur de ce type alimente les strotypes :
elle justifie les prjugs vis--vis de l'tranger, du non-intgr, du
nomade. Elle autorise l'expression ouverte de l'agressivit grce
un fait prsum (les graffiti gomtriques dcrits par la rumeur).
Les informations de type ngatif-ngatif ont donc non seulement
une fonction d'alerte, mais aussi la fonction d'exprimer et de
renforcer les prjugs.
Comme on le voit, l'introduction d'un lment ngatif dans la
proposition augmente ncessairement la valeur informative du
message, donc sa probabilit de rediffusion. De plus, au cours de
leur circulation, les informations dsquilibres (positif-ngatif ou
ngatif-positif) voluent ncessairement. Si elles tendent vers le
positif-positif, elles perdent leur intrt et cessent en tant que
rumeur; si elles deviennent une proposition ngatif-ngatif, leur
utilit pour la collectivit est le krosne de leur propagation.
Ainsi, dans la majorit des cas, ne survivent en tant que rumeur
que les propositions ngatives.

La valeur gratifiante du noir

Peu aprs le terrible tremblement de terre qui dvasta San

Francisco, le 18 avril 1906, les pires rumeurs couraient dans ce
153
 L'INTERPRTATIONDES RUMEURS
qu'il restait de la ville : Un raz de mare a englouti New York ;
Chicago s'est enfonce dans le lac Michigan , etc. Ces rumeurs
sont certes noires, mais ont une fonction positive : elles fournissent
un rpit provisoire l'angoisse et la frustration des habitants
ayant survcu au cataclysme. Si d'autres capitales ont t touches
. elles aussi, le malheur est partag, donc rduit. De la mme faon,
nous l'avons vu prcdemment, faire circuler la rumeur selon
laquelle la 113e section aurait t entirement anantie par l'en-
nemi relativise la gravit des pertes subies par sa propre section.
D'une faon gnrale, nous cherchons en permanence valuer
notre performance ou nos capacits en les comparant celles des
autres groupes de rfrence. Si la situation est pire chez ceux-ci,
cela est satisfaisant pour nous-mmes. Si elle est meilleure, la
fonction de la rumeur sera de rduire la pnible frustration que cela
engendre : il s'agit de sauver la face en attribuant la meilleure
russite des autres, non leur talent, mais quelque malice,
vilenie ou tricherie. On verra donc apparatre des rumeurs selon
lesquelles tel groupe social reste planqu l'arrire ou jouit
d'avantages exorbitants et injustifis . Dans les deux cas, la noir-
ceur a un rle cathartique.

Le noir cre l'unanimit

La rumeur est un acte collectif. L'unanimit se fait plus facile-

ment contre quelque chose que pour quelque chose. Lorsqu'ils
sentent l'unanimit s'tioler, les rgimes politiques n'hsitent pas
crer de toutes pices une nouvelle croisade, une nouvelle guerre
contre l'ennemi. La fustigation de l'tranger est une des recettes
prouve de l'union nationale retrouve.
La ngativit de la rumeur fournit un mme bnfice. En accu-
sant l'tranger dans la ville, on cre une solidarit contre celui-ci.
Le groupe prend conscience de sa propre existence et de sa force au
fur et mesure que la rumeur prend de l'ampleur. La rumeur
ngative est un puissant levier pour reconstituer une cohsion
sociale menace.
154
 LE MESSAGE:HASARDSET NCESSITS

L'volution du message

Un dimanche de juillet 1945, Jiang Junchen, un Chinois profes-

seur aux tats-Unis, dcida d'effectuer une ballade en automobile
dans la trs belle campagne du Maine. Il s'arrta dans le petit
village de R. pour demander timidement et courtoisement son
chemin : il cherchait aller sur une colline indique par tous les
guides touristiques, situe tout prs, d'o l'on pouvait admirer une
belle vue. Une heure aprs, tout le village tait en moi: on ne
parlait plus que de l'espion japonais venu escalader la colline pour
prendre des photos de la rgion [5].
L'volution rapide du contenu des rumeurs ainsi que le passage
du rel l'imaginaire ont depuis toujours frapp les observateurs.
Certains ont mme fait de ces distorsions un des traits dfinissant le
phnomne appel rumeur [126]. C'est une erreur: de mme que
toutes les rumeurs ne sont pas noires, toutes les rumeurs ne don-
nent pas lieu distorsion. Dans l'exemple ci-dessus, un doute
subsiste : la version finale est-elle le produit de distorsions progres-
sives de relais en relais ou bien la rplique fidle de ce qu'avait
dclar le premier tmoin, celui auquel s'tait adress l'honorable
professeur chinois ? Ce qu'il faut expliquer prcisment ce sont les
circonstances conduisant l'absence ou la prsence de distor-
sions pendant la diffusion de la rumeur. De plus, lorsqu'elles
surviennent, les distorsions ne s'oprent pas au hasard: elles obis-
sent une logique qu'il conviendra d'identifier.

Dgradation ou construction ?

L'exprience d'Allport et Postman [6], dont nous avons dj

parl, est sur ce point intressante : un sujet regarde pendant vingt
155
 L'INTERPRTATIONDES RUMEURS
secondes une photographie ou un dessin reprsentant une scne de
la vie quotidienne. Puis il raconte ce qu'il a vu un second sujet
qui raconte ce qu'il a vu un troisime sujet, etc. Les chanes
comprennent de sept huit personnes. Les rsultats sont frappants :
il n'y a que de lointains rapports entre la photographie de dpart et
la version raconte par la huitime personne. Les auteurs ont
identifi trois processus intervenant tout au long de la chane de
communication: la rduction, l'accentuation et l'assimilation.
- Ds les premiers relais, la majeure partie des dtails est
omise, aussi le message se rduit-il considrablement au dpart.
Puis il se stabilise dans une longueur et une forme durables, qui ne
changent gure lors des relais ultrieurs.
- La contrepartie de cet effet rducteur est l'accentuation de
certains dtails. Puisque certains dtails survivent l'hcatombe de
dpart, ils acquirent une forte visibilit et une forte importance
dans le message rduit. De plus, lorsqu'il s'agit de mouvements,
de chiffres ou de grandeurs, les dtails sont intensifis : 10 devient
100, vite devient trs vite, coup de feu devient canon.
- Au fur et mesure de l'volution du message, celui-ci tend
acqurir une bonne formes, celle d'un rcit bien construit, res-
pectant les strotypes ambiants du groupe dans lequel circule la
rumeur. Tous les dtails se fondent dans un scnario : celui-ci
assimile, intgre et transforme les faits relats dans le sens d'une
forte cohrence. Par exemple, sur une photographie, un Blanc
tenant un rasoir la main se tient prs d'un Noir, dans un wagon de
mtro. Au bout de quelques relais, cela devient un Noir agressant
un Blanc et le menaant avec une lame de rasoir: c'est l un
scnario classique donnant du sens des dtails pars. La rumeur a
pris la forme des strotypes dominants.
Pour expliquer ces trois effets, la rduction, l'accentuation et
l'assimilation, Allport et Postman utilisent les lois de l'oubli et la
thorie de la Gestalt. La rfrence l'oubli est due une ressem-
blance. Lorsque l'on examine la courbe reprsentant le nombre des
dtails mmoriss par chaque relais, on constate ds les premiers
relais une forte chute qui ressemble celle caractristique des
156
 LE MESSAGE:HASARDSET NCESSITS
courbes de l'oubli: une personne se souvient de beaucoup de
dtails au dpart puis avec le temps en omet de plus en plus et cela
jusqu' un point o son souvenir se stabilise. La rfrence la
thorie de la Gestalt tient au fait que les dtails conservs ou crs
tendent btir une bonne figure , un scnario cohrent et satis-
faisant. Ainsi, par l'effet de l'oubli et de l'assimilation, la rumeur
acquerrait une forme conomique capable de rsister l'oubli, et
correspondant parfaitement aux attitudes, prjugs et strotypes
du groupe o circule la rumeur. On remarquera que si l'cart entre
la version finale et la premire est grand, le passage d'une version
l'autre ne dpasse gure les limites du vraisemblable.
Ralises en 1945 et reproduites depuis dans tous les cours de
sociologie et de communication, ces expriences ont contribu
enfermer le phnomne de rumeur dans le discrdit. Les rumeurs
devaient tre condamnes en vertu de l'idal de toute socit
technicienne : transmettre des informations trs soigneusement
contrles.
Au-del de la critique des aspects idologiques sous-tendant ces
expriences, de nombreux faits sont venus contester leur capacit
reproduire le phnomne naturel de circulation de la rumeur. ,
Plusieurs tudes ont rvl une tonnante fidlit par rapport au
message initial [26, 133]. D'autres ont observ l'inverse d'un
processus de rduction : il y avait au contraire inflation de dtails,
un effet boule de neige [115]. Ainsi, loin d'tre reprsentatives
de la ralit, les simulations de transmission en chane creraient
une situation particulire et atypique, ne pouvant tre gnralise.
En quoi ces simulations s'cartent-elles de la situation naturelle?
Allport et Postman envisagent la rumeur comme un processus de
dgradation : au dpart tait le vrai, l'arrive tout est faux. Leurs
expriences sont en fait une thorie sur la formation des rumeurs :
le contenu de la rumeur rsulterait d'une destruction de la vrit
initiale.
C'est oublier que souvent, il n'y a pas de vrit initiale : la
rumeur rsulte d'un processus constructif. Face un vnement
ambigu, les membres du groupe mettent leurs ressources intellec-
157
 L'INTERPRTATIONDES RUMEURS
tuelles en commun pour parvenir une dfinition satisfaisante de la
ralit. Aprs l'vnement, de nombreuses interprtations surgis-
sent : au dpart, elles coexistent puis s'enrichissent mutuellement.
Certaines interprtations sont abandonnes au profit d'autres. Le
tronc commun toutes ces versions diffrentes est ce que l'on
appelle habituellement le contenu de la rumeur, celui qui passe la
postrit, vhicul par les articles ou les livres. Sur le terrain, il y a
plutt un foisonnement d'interprtations, chacune essayant de ren-
dre compte au mieux de la ralit , c'est--dire de construire sa
propre vrit.
Au dpart, chaque version se construit par injection de nouveaux
dtails pour parvenir un scnario cohrent et crdible : on re-
trouve ici un processus d'accumulation par boule de neige. Avec le
temps, une fois ce scnario cr, il peut subir les effets de l'oubli,
l'instar des expriences d'Allport et Postman. C'est une possibi-
lit, mais non une certitude. Le processus de dgradation, s'il
survient, n'arrive qu'en deuxime priode : aprs la phase cons-
tructive. De plus, il ne concerne que le devenir des versions
isoles : il ne rend pas compte de la faon dont le groupe fait la
, synthse entre toutes ces versions. Le processus de synthse se fait
par agglomration de dtails manant des diffrentes versions
(l'effet boule de neige) mais aussi par la substitution d'une inter-
prtation par une autre. Il en va de mme lors des rumeurs nes
chaud aprs un vnement jug important, mais ambigu. On me-
. sure combien les simulations en chane sont loin de cette grande
dlibration collective qu'est souvent la rumeur.
. Il existe deux autres diffrences cruciales entre le laboratoire et
le milieu naturel: la non-implication des relais et l'absence de
. discussion.
Dans la situation naturelle, chaque relais dcide d'tre relais.
Personne ne l'oblige relayer la rumeur: il le fait de son propre
"
chef, parce qu'il se sent impliqu par le message et dsire faire
partager ses sentiments. Dans ce cas, il ne raconte pas ce que le
relais prcdent lui a lui-mme racont : il tente de convaincre son
interlocuteur. De plus, la diffusion de la rumeur est un change :
158
 LE MESSAGE:HASARDSET NCESSITS
chaque transmission, les deux personnes discutent entre elles. Le
rcepteur ne reste pas coi, se contentant d'enregistrer en silence
(comme dans les simulations de laboratoire) : il ragit, il labore, il
rpond, il pose des questions au relais. Aprs cette discussion trs
impliquante, le relais lui-mme a pu modifier sa propre version
initiale de la rumeur.
Nous sommes aux antipodes du schma mcaniste, techno-
logique et unidirectionnel des chanes simules en laboratoire.
Celles-ci ne sont reprsentatives que de la phase terminale
d'une rumeur. L'vnement initial a perdu de son intrt, les relais
et les rcepteurs sont moins impliqus, la communication se rap-
proche alors d'une transmission et subit les seuls effets de l'oubli.

Comment le message se constitue

Les pres fondateurs de l'tude des rumeurs taient gouverns

par la notion de distorsion. Cette notion est rvlatrice: elle ren-
voie quelque ralit idale ayant subir des dgradations. Selon
nous, les altrations bien connues qui se produisent souvent lors
des phnomnes de rumeurs doivent tre abordes de faon posi-
tive : elles refltent comment un message se constitue. Ce qui les
gouverne, ce n'est pas l'oubli mais le dsir de communiquer, de
faire partager ses sentiments, de convaincre.
La simplification est la rgle d'or de toute communication. La
rumeur va l'essentiel. Les choses sont ou ne sont pas, il n'y a pas
de degr intermdiaire. Tout ce qui n'est pas essentiel au rcit est
vacu.
Pour tre encore plus claire, faute du support de l'image, la
rumeur doit frapper les esprits en amplifiant les dtails : l'origine,
ils taient trois, l'arrive mille; un simple cadeau se transforme
en rivire de diamants ; un assassin devient un maniaque sexuel ; le
bonbon qui fait des bulles devient un bonbon explosif. Cette
extrmisation des contenus est l'quivalent de la caricature. En
accentuant les traits d'une personne, on supprime toute ambigut,
159
 L'INTERPRTATIONDES RUMEURS
toute hsitation, tout doute: le personnage n'est plus que le trait
accentu. Cette intensification des signifiants renforce la vision
manichenne de la rumeur. Passer de quelques diamants plu-
sieurs rivires, c'est rendre le message plus convaincant, mais
c'est aussi le rsultat de la persuasion : plus on est convaincu de la
culpabilit d'une personne, plus on lui prte un comportement
coupable. Or, la rumeur acquiert son pouvoir persuasif au fur et
mesure qu'elle touche un nombre croissant de personnes: il est
alors normal que, paralllement, les griefs et les dtails s'intensi-
fient, frisant mme l'exagration.
L'ajout de dtails est aussi le rsultat de la persuasion. En
apprenant la rumeur par un ami, l'auditeur abonde dans son sens en
fournissant d'autres arguments corroborant la thse. C'est la base
de l'effet boule de neige : chacun apporte sa propre contribution
la thse de la rumeur. C'est ainsi que, partie avec un seul
argument, la rumeur en hrite d'autres au cours de sa transmission.
Bernard Tapie recyclerait de l'argent sovitique, il achterait des
entreprises pour le compte des Russes. En effet, n'est-il pas fils
d'ouvrier? De plus, il s'entend toujours avec la CGT avant de
racheter une entreprise. D'ailleurs, ses rachats ne portent-ils pas
sur des entreprises mises au tapis par des grves trs dures avec la
CGT, par exemple Motobcane? Sa banque ne serait-elle pas la
Banque de l'Europe du Nord - banque russe bien connue ?, etc.
L'ajout de dtails comme l'exagration par rapport la version
entendue tiennent au fait que nous sommes beaucoup plus impli-
qus comme transmetteurs que comme rcepteurs. On choisit
d'tre un transmetteur : cet acte de libre choix est le signe d'une
forte implication dans la rumeur : on la fait sienne, et on y projette
son propre imaginaire, ses propres fantasmes.
Comment concilier la tendance la suppression des dtails qui
ne sont pas essentiels la dmonstration et l'effet boule de neige
aboutissant augmenter le nombre des arguments? L'opposition
n'est qu'apparente : la logique de la simplification conduit va-
cuer tout ce qui est inutile. Seuls restent les faits pertinents par
rapport la thse centrale de la rumeur. Mais il se peut que ceux-ci
'
160
 LE MESSAGE:HASARDSET NCESSITS
soient insuffisants: par exemple, si la rumeur met en cause un
personnage jusque-l trs crdible, il faudra un bataillon de faits
probants.
Tout se passe comme si la rumeur cherchait atteindre un
quilibre entre son volume d'informations et son potentiel mo-
tionnel. Lorsque celui-ci est faible, quelques faits de validation
suffisent. En revanche, si l'motion augmente, de nouveaux faits
seront appels la rescousse : le message crotra donc en volume.
L'attribution une source crdible constitue aussi un trait caract-
ristique de l'volution de la rumeur. L'intention persuasive est
vidente. Plutt qu'un on-dit anonyme et incertain, la rumeur se
dote souvent de rfrences toute preuve : le tmoin direct de
l'vnement, un ami haut plac , tel grand patron d'hpital qui a
pratiqu lui-mme le check-up prsidentiel ou l'intervention chi-
rurgicale sur la star bien connue, le tract de Villejuif , etc.
Le tract de Villejuif doit son nom au fait que, comme toute
rumeur, il a cherch se rclamer d'une source originelle inatta-
quable, au-dessus de tout soupon. Aussi, au fur et mesure que
des bnvoles ( ?) le retapaient spontanment sur leur machine
crire, on vit disparatre la mention d'aprs un article de Sciences
et Vie , sa source relle bien que dforme, puis apparatre des
rfrences un hpital de Paris ou un hpital spcialis dans le
cancer avant de se stabiliser sur le symbole connu par tous de la
recherche cancrologique franaise: l'hpital de Villejuif . (Il
s'agit en fait de l'institut Gustave-Roussy, Villejuif.)
La rumeur rend tout actuel: une histoire se passe aujourd'hui.
C'est normal: les gens sont plus intresss par les nouvelles, les
vnements actuels ou venir bientt, que par les faits intemporels
ou survenus ailleurs et en d'autres temps. Cette tendance actuali-
ser en permanence les dates confre une ternelle jeunesse aux
rumeurs.
Ce processus de rajeunissement permanent est logique. Comme
toute information, la rumeur perd de la valeur au fur et mesure
que l'on s'loigne de l'vnement rapport. Pour qu'elle circule, il
faut donc lui recrer en permanence de la valeur.
161
 L'INTERPRTATIONDES RUMEURS
La rumeur condense le temps pass : des vnements attibus
une personne sont transfrs une autre, plus rcente. Ce n'est pas
propre aux rumeurs : les lgendes font subir le mme sort aux faits
historiques. Ainsi aux tats-Unis, on retrouva pratiquement les
mmes composantes sataniques dans la rumeur propos de
Procter et Gamble en 1981 que dans celle concernant MacDonald's s
en 1979.
Au cours de son volution, la rumeur inverse certaines phrases
pour les rendre acceptables vis--vis de la collectivit. Par exem-
ple, le rasoir passera de la main du Blanc celle du Noir situ prs
de lui dans le wagon de mtro. De mme, pendant la guerre
r certaines rumeurs identiques couraient chez les Franais et chez les
Allemands : mais au lieu de prdire la fin prochaine de Hitler, on y
annonait de futurs malheurs pour Daladier. Les rumeurs dont le
message introduit une dissonance, un malaise pour la collectivit
sont soit rejetes et avortent donc, soit inverses dans le bon
sens.
. Enfin, le suivi du message dans le temps laisse apparatre des
substitutions : au lieu d'un serpent-minute cach dans un rgime de
bananes on entend parler d'une mygale ou d'un scorpion cachs
dans un nounours en peluche import de Taiwan ou dans un yucca.
Le signifi reste le mme, seuls les signifiants changent. Cette
volution est prcieuse pour l'analyste : elle rvle derrire la
multiplicit des versions le fond commun permanent, la thse du
message, c'est--dire la raison d'tre de la rumeur.
L'ajout de dtails, l'invention ou la confabulation s'inscrivent
dans la mme logique : il s'agit de bien communiquer le sens
profond, la vrit cache. De plus, au fur et mesure que la
rumeur progresse, elle rencontre de nouveaux publics. Chacun de
ces segments a un vocabulaire spcifique, des symboles particu-
liers, ses strotypes, une faon de penser qui lui est propre. De
mme qu'un vendeur adapte son discours en fonction du client, la
rumeur s'adapte aux exigences de communication cres par cha-
que nouvelle clientle.

162
 LE MESSAGE:HASARDSET NCESSITS

Fidlit ou infidlit ?

Une question reste pose : comment concilier ces modes de

transformation du contenu de la rumeur avec les tudes constatant
parfois une tonnante fidlit au contenu, tout au long de la chane
de communication ? Rappelons que Allport et Postman eux-mmes
taient conscients de la possibilit que la rumeur conserve assez
fidlement un message.
Plus le message de dpart est complexe et ambigu, plus il y aura
volution. Celle-ci ne fait que traduire la recherche d'un sens,
l'limination de l'ambigut de dpart. A l'inverse, un message
court et cohrent a moins de chances d'voluer. Dans les simula-
tions de laboratoire, au bout du quatrime refaits, le message a t
considrablement rduit et a acquis un sens : on constate alors une
forte fidlit intra-chane. La forme ultime de l'invariance est celle
du slogan ou du dicton : ces capsules verbales traversent les annes
et mme les siles. Quelques mots reprsentent un fort concentr
de sens. Certaines rumeurs se rduisent un slogan: Il y a de
l'opium dans les cigarettes amricaines Camel.
La fidlit au contenu dpend essentiellement de l'implication
du public dans le message. Celle-ci peut tre soit rationnelle soit
affective [80]. Dans le premier cas, le contenu du message est jug
important, mais il n'y a pas identification entre les relais et le
message. Cette importance dcoule de consquences pratiques,
fonctionnelles et non de la mise en cause des valeurs fondamen-
tales du public. Il en va ainsi par exemple des rumeurs selon
lesquelles le Pape viendrait visiter la ville lors de son prochain
voyage en France , ou des rumeurs financires : Il se prparerait
une offre publique d'achat (OPA) sur la socit Pernod-Ricard.
Au contraire, lorsque le public se sent motionnellement concern
par la rumeur, les contrles rationnels se relchent : la rumeur
quitte alors le plan raliste pour celui du fantasme, de la spcula-
tion, de l'imaginaire. En juillet 1945, le village o s'tait arrt le
professeur chinois tait dans une telle situation. La guerre s'terni-
163
 L'INTERPRTATIONDES RUMEURS
sait (c'tait quelques jours avant Hiroshima) et de nombreux
boys du village taient morts au combat. Avant d'tre un Chi-
. nois, le visiteur tait d'abord un Asiatique, donc un Japonais
. ennemi et ha : sa prsence hostile ne pouvait tre qu'une opration
'
d'espionnage.
Dans les situations de stress motionnel intense, on l'a dit, les
. contrles rationnels sont totalement absents: rien n'est trop gros
, pour tre cru, tout est plausible. Cela se passe par exemple dans les
' rassemblements de foule ou pendant les priodes de crise sociale,
lorsque les conflits entre groupes atteignent un paroxysme. Ainsi,
. le bonbon explosif Space Dust portait-il en lui tous les lments
du conflit de valeurs opposant maints parents soucieux d'insuffler
. des valeurs de sagesse, de retenue et d'utilitarisme leurs enfants
et le marketing encourageant les valeurs de frivolit, de chahut, de
dispersion, toujours latentes chez l'enfant. Space Dust tait un acte
provocateur de plus s'ajoutant la longue srie des agressions
perues dans la publicit, le merchandising, les confiseries, les
colorants, etc. Aussi a-t-on assist une extrmisation totale du
contenu de la rumeur. On savait dj que les enfants s'clataient
"
: avec Space Dust. Pour la rumeur, c'tait bien pire: les enfants
explosaient!
 10.. Le message cach

Derrire son contenu apparent, la rumeur a souvent un second

message. C'est ce dernier qui procure l'intense satisfaction mo-
tionnelle lors de sa circulation. En fait, nous colportons essentiel-
lement un message cach dont nous n'avons pas conscience.
A travers plusieurs cas exemplaires, explorons ces autres mes-
sages : ceci dvoilera quelques-unes des fonctions que les rumeurs
remplissent auprs des groupes o elles circulent.

La supriorit nationale

Au mois de mai 1972, le prsident Richard Nixon se rendait en

Chine populaire. Cet vnement d'une porte internationale consi-
drable l'tait encore plus pour les Chinois: l'homme que l'on
avait fustig pendant des annes, le suppt de l'imprialisme, tait
reu par le Grand Timonier, le prsident Mao. Cet vnement ne
pouvait manquer de susciter les rumeurs dans le peuple : il tait la
fois important et ambigu, et rclamait donc une interprtation. Ds
juillet 1972, une srie d'histoires et d'anecdotes circula dans les
villes et la campagne chinoise concernant des pisodes prsums
de ce voyage [94], telle celle-ci :
Un jour, lors d'un entretien avec le prsident Mao, Richard
Nixon remarqua une superbe tasse de th ancienne sur une table
- nomme tasse aux neuf dragons - et la droba subreptice-
ment. Le geste fut remarqu par les gardes, mais ils n'osrent
165
 L'INTERPRTATIONDES RUMEURS
bouger car il tait l'hte de la Chine. Aussi en parlrent-ils Chou
En-lai pour lui demander son avis. Chou suggra que l'on fasse
assister le prsident Nixon un spectacle du fameux cirque chi-
, nois. Un magicien du cirque fit faire une copie conforme de la
tasse vole. Puis, le jour de la reprsentation, lors d'un tour de
magie, il fit disparatre la nouvelle tasse en disant qu'il la retrou-
verait dans l'attach-case du prsident Nixon. Ce dernier dut ouvrir
son attach-case : le magicien en sortit la tasse aux neuf dragons et
trs adroitement rendit la fausse tasse au prsident Nixon.
Une seconde rumeur a pour thtre un village de paysans. Il y
avait un paysan, fils de trs riches propritaires terriens d'avant la
Rvolution. Celui-ci avait un parent, d'origine trs modeste, de-
venu cadre dans la commune populaire. Ce cadre tomba malade,
aussi le paysan d'origine riche lui envoya quelques oeuf. Plus tard,
le cadre dcouvrit que cet envoi tait une sorte de pot-de-vin aussi
convoqua-t-il une runion pour que son parent d'origine riche fasse
publiquement son autocritique et soit jug. Aprs cette runion, les
gens rappelrent qu'il y avait sur terre un homme riche, trs riche
- Richard Nixon - qui tait prsident des tats-Unis et qui
possdait tout. Il fit une visite en Chine et amena ainsi beaucoup de
cadeaux au prsident Mao. Quand il reut ces prsents, Mao se
contenta de sourire.
Ces rumeurs sont-elles fondes sur quelque incident rel dont
elles constituent une laboration? Une chose est certaine: elles
furent volontairement cres et propages en Chine par l'Adminis-
tration centrale. On en fit mme des tracts qui devaient tre
discuts dans les communes populaires. Que disent ces anecdotes?
Quelle en est la fonction?
Elles indiquent au peuple comment il fallait interprter la visite
de R. Nixon en Chine. Nixon serait venu chercher l'appui de Mao
car il allait devoir faire face une nouvelle lection prsidentielle.
Aussi lui amena-t-il beaucoup de prsents et cadeaux (comme dans
l'anecdote du cadeau du paysan riche au paysan pauvre) : il sou-
haitait que Mao le couvre d'loges. Ces rumeurs renforcent aussi
les traits essentiels de l'image que le peuple chinois se fait de
166
 LE MESSAGECACH
lui-mme : la victoire finale des Chinois pleins de ressources et
d'astuce sur l'tranger malin est inluctable, nanmoins les Chi-
nois savent faire tout ce qu'il faut pour que personne ne perde la
face (anecdote de la tasse de th).
Derrire la faade des articles neutres ou positifs du Quotidien
du peuple, ces rumeurs diffusaient que l'imprialisme restait un
tigre de papier: les Amricains ne pourraient jamais battre les
Chinois courageux et industrieux, que ce soit sur le terrain militaire
ou celui de l'intelligence.

Le recours la pense magique

Les rumeurs prsentes ci-dessus avaient deux fonctions : expli-

quer un vnement et renforcer les traits de l'identit nationale.
Leur lecture tait aise. Les rumeurs qui suivent traduisent la
survivance et la remonte de la pense magique lorsque les pro-
blmes sont trop importants.
Nous avons dj attir l'attention sur l'tonnante reproduction
d'une rumeur connue sous le nom de Cadavre dans l'auto .
Celle-ci fut signale en 1914 comme en 1938 dans pratiquement
chacun des pays belligrants.
A premire vue, cette histoire rocambolesque n'est qu'un type
de rumeur bien connu. Pour rduire l'angoisse latente ressentie
profondment face la monte inluctable de la puissance alle-
mande, la rumeur propose un exutoire : prendre ses dsirs pour
une ralit. Ce que l'on ne saurait esprer est rv collectivement
travers une anecdote.
En ralit, enfoui dans l'histoire, il y a un lien de cause effet
entre les deux morts, celle du passager et celle, prdite, de Hitler.
Cette anecdote anodine est l'expression directe d'un rite primitif,
que l'on aurait pu croire disparu depuis des millnaires, et qui
resurgit mentalement : il est l'ultime recours auquel s'adressent les
personnes dites civilises. Structurellement, la rumeur dcrit un
sacrifice propitiatoire. Chez les primitifs, les sacrifices humains
167
 L'INTERPRTATIONDES RUMEURS
"
apparaissaient comme des marchs : les sacrifiants acquraient par
leur acte des droits sur leurs Dieux. Ils paient avant d'tre gratifis
par ceux-ci, pour acqurir leur faveur. Telle est la fonction du
sacrifice. L'angoisse extrme de l'avant-guerre a ressuscit une
'
des plus archaques croyances de l'humanit : inconsciemment,
l'homme civilis, christianis, polic se retourne vers la foi magi-
que. On doit pouvoir agir sur le destin en pratiquant un sacrifice,
mais pas n'importe lequel : un sacrifice humain, ce qu'il y a de plus
cher, de plus tabou. Dieu lui-mme n'avait-il pas demand
. Abraham de lui donner ce qu'il possdait de plus cher: Prends
Isaac, ton fils unique, que tu aimes. Plus le sacrifice est grand,
plus grandes sont les chances de voir les Dieux accorder leur
faveur et satisfaire les voeux des sacrifiants.
Tout sacrifice suppose trois protagonistes : le sacrifiant (celui au
bnfice duquel le sacrifice sera accompli), le sacrificateur et la
victime. Dans la rumeur, le sacrifiant est un futur mobilis et
. travers lui tous les mobiliss de France. Le sacrificateur reste
anonyme, il parle puis disparat. Il est le Destin, qui fait rencontrer
' par hasard l'homme bless et qui met fin ses jours. La victime est
un double du sacrifiant: le propre fils d'Abraham ou dans la
. rumeur un homme qui lui aussi est mobilis. Ainsi, on sacrifie
quelque chose sa propre place, pour se racheter soi-mme par cet
holocauste. Quant l'auto, elle est le substitut moderne de l'autel
ou du bcher, elle transporte de la vie la mort.
. '
La rumeur exprime le refus de croire au hasard : les vnements
.' ne sont pas inluctables. Puisque les gouvernements semblent
avoir perdu le contrle du devenir des pays, entrans par le
maelstrm d'une guerre prochaine, seule la magie peut sauver. Il
. est significatif que la rumeur soit l'expression d'un refoul : elle va
au-del des cierges, des ex-voto, des messes dites pour la paix, des
'
prires Dieu. Ici, on invoque les dieux, on se retourne vers Baal,
Zeus, et autres divinits primitives d'avant Dieu. Non seulement la
rumeur rvle avec acuit l'tat des sentiments collectifs en 1939,
mais elle fournit aussi une solution ceux-ci : un sacrifice primitif.
. Une deuxime rumeur, en apparence totalement diffrente de la
168
 LE MESSAGECACH
prcdente, la rejoint nanmoins en profondeur: la vrit cache
est la mme. Comme celle-ci, elle circulait des deux cts du front
[ 19].
Dans de nombreuses units de l'arme franaise, fin 1939 et
dbut 1940 jusqu' la veille de l'attaque allemande, les soldats se
plaignaient que l'on mettait leur insu du bromure (de potassium)
dans le vin (ou le caf). Ceci diminuait fortement l'ardeur et les
capacits amoureuses des soldats, ce dont ils se rendaient compte
lors des permissions. Sans nier que la fatigue ou l'anxit lie
l'attente pendant la drle de guerre aient pu tre des facteurs
dterminants de l'pidmie de fiasco amoureux, le thme de la
rumeur et le bouc missaire retenu (la poudre magique) sont quant
eux tout fait rvlateurs.
Dans tous les rituels primitifs, la continence est cense avoir une
vertu magique. Les guerriers croyaient que s'ils avaient des rap-
ports sexuels avant de partir au combat, ils seraient vaincus. Ce
rituel est toujours prsent dans les combats sportifs de cette fin de .
xxe sicle.
On avance en gnral l'explication rationnelle selon laquelle la
continence aurait une vertu fortifiante. Mais est-ce une ralit
physiologique ou l'expression rationalise d'un rituel magique?
Compte tenu de la signification symbolique de la semence (elle est
un signe de puissance), la conserver c'est prserver cette puis-
sance. De plus, avant les guerres, outre la continence, les rituels
primitifs commandaient une srie d'actes dont l'effet physiolo-
gique rel tait plutt d'affaiblir le combattant, mme si psycholo-
giquement il se sentait dsormais invincible.
A la veille des combats, la rumeur du bromure ressuscitait le
commandement archaque de la continence. Celle-ci est cense
favoriser la victoire. Ici encore, il s'agit d'un sacrifice propitia-
toire, d'un rite magique pour s'acheter la clmence des dieux. On
acquiert le droit de vaincre en sacrifiant le bien le plus cher: la
possession des femmes. Enfoui par des sicles de civilisation et de
religion monothiste, cette continence n'est plus dsire ou accep-
te comme dans les tribus : elle est impose par les autorits (ceux
169
 L'INTERPRTATIONDES RUMEURS

qui contrlent l'alimentation des soldats). Dans ces deux rumeurs,

'
sous des allures extrieures diffrentes et farfelues, la mme th-
.
matique archaque resurgit. Elle circule grce son travestissement
en d'innocentes anecdotes que l'on colporte avec le sentiment
.. diffus d'une importance dont les ressorts chappent. Il s'agit d'un
rituel conjurateur de l'angoisse, une forme de pense magique.
.
La pense magique ne se cantonne pas ces circonstances
exceptionnelles. Elle existe par exemple en ce moment dans le
thme du cancer prsidentiel. Pour l'opposition, cette rumeur
' fonctionne comme un rite incantatoire : le verbe est le substitut de
l'acte. Pour que cesse le pouvoir socialiste, puisque les prdictions
catastrophiques pour l'aprs-mai 1981 n'ont pas eu lieu, il ne reste
que la sorcellerie, invoque par la litanie collective qui s'en remet
dsormais au cancer pour raliser ses voeux. Maladie imprvisible,
subite et terrifiante, le cancer est l'expression paenne, physiolo-
gique, du coup de pouce divin.

. Le retour de Satan

On a attribu Andr Malraux la prophtie selon laquelle le

.
sicle prochain serait religieux ou ne serait pas. L'hypertechnolo-
gie, l'hyperrationalit du monde moderne ne pouvaient qu'engen-
drer une renaissance de la foi. C'tait ainsi sa seule chance de
survivre. La monte de l'intgrisme religieux, l'installation de
rpubliques confessionnelles, le phnomne Khomeyni semblent
les signes avant-coureurs de la prophtie.
. '' C'est aussi dans ce contexte qu'il faut situer la multiplication des
rumeurs sataniques aux tats-Unis, depuis 1978. L'mergence de
. ces rumeurs dans les tats les plus religieux n'est pas fortuite.
Aprs l'chec de la guerre du Vietnam, les tats-Unis assistent
de profonds bouleversements gopolitiques dans le monde. De leur
point de vue, aprs des dcennies d'ordre, le dsordre semble
partout. Au niveau intrieur, le pays o la technologie est la plus
avance a vu natre un regain de spiritualisme. Aprs la vague
. 170
 LE MESSAGECACH
des philosophes hindous, la jeunesse adhre aux nouvelles sectes
religieuses, dont la plus connue et la plus riche est la secte
Moon.
La rumeur sonne le retour des chasses aux sorcires. J. Delu-
meau [39] a montr comment la chasse l'hrtique ouverte en
Europe au xvif sicle refltait la perception d'une profonde me-
nace sur la chrtient. La grande campagne d'extirpation de Satan
tait un mcanisme de dfense, une raction au sentiment d'ins-
curit gnralis. Partout, on fustigea les agents de Satan : les juifs,
les sorcires, les hrtiques. A l'tranger, les conquistadors s'em-
ployrent convertir les Amricains dont les cultes ne pouvaient
tre que sataniques, comme d'ailleurs la religion des Maures et des
Arabes. Il semble qu'une peur identique ait aujourd'hui saisi
l'Amrique profonde, celle des tats du centre, reste profond-
ment religieuse.
Le choix des entreprises comme bouc missaire est intressant.
Implantes dans le territoire national, elles correspondent bien ce
rle : le bouc missaire est un ennemi intrieur qu'il faut extirper,
un cheval de Troie destin dtruire. Mystrieuses et superpuis-
santes, les entreprises sont la hauteur des inquitants boulever-
sements qui ont suscit les rumeurs. Jusqu' prsent, elles furent
considres comme le symbole de la russite, et le moteur de la
croissance du pays. Leur mergence en tant que bouc missaire est
le signe d'une crise de leur lgitimit. En effet, il ne parat plus
choquant une partie de l'opinion amricaine de penser que ces
entreprises travaillent en fait contre leur pays, qu'elles poursuivent
leur propre intrt, mme si pour cela, comme le dit la rumeur, il
leur faut s'allier avec le diable.

L'ducation morale

Il y a quelques annes, une anecdote prsente comme totale-

ment vridique circulait dans les dners parisiens. Convaincu de sa
vracit, le rdacteur en chef du journal le Monde la publia telle
171
 L'INTERPRTATIONDES RUMEURS
quelle' sans plus de vrifications : Un dner mondain Neuilly,
banlieue lgante de la capitale. Un des couples invits a laiss
pour la soire ses deux enfants seuls la maison : le garon qui a
dix ans, dment chapitr, veillera sur sa petite soeur qui en a
quatre. Qu'il n'ouvre personne, aille se coucher neuf heures
- c'est promis - et, pour le cas o il arriverait quelque chose, le
numro des amis chez lesquels dnent papa et maman est plac,
bien en vidence, prs du tlphone. A dix heures, le tlphone
sonne : c'est le petit garon. A moiti en larmes, moiti rieur, trs
"
excit : " Papa, il y a un voleur qui est venu. Je l'ai tu. Le pre
croit d'abord un conte, lve les yeux au ciel, s'efforce d'apaiser,
mais les prcisions affluent, alarmantes. " Si c'est vrai. Avec ton
revolver qui est dans le tiroir de ton bureau. Un grand monsieur
"
avec un masque sur la figure. Il est l, dans le salon, par terre. Le
"
pre s'inquite enfin : "J'arrive. Le voleur est l en effet sur le
tapis du salon... La police arrive. On retourne le cadavre, on
'
dcouvre son visage. Un cri : c'tait le fils - vingt-deux ans -
des amis chez lesquels dnaient les parents. Cela s'est pass il y a
quelques semaines. Il n'y a pas eu de plainte, l'action de la justice
tait teinte, l'affaire a t classe.
Une enqute, mene auprs des journalistes et de la prfecture
de police comme d'ailleurs auprs des mdecins et hpitaux,
s'avra infructueuse [24]. De plus, la mme histoire circulait dix
annes auparavant en Australie. Elle y avait une couleur anticatho-
lique, car c'tait le Dr Mannis, redoutable archevque catholique
de Melbourne, qui aurait us de son influence en faveur du pre
pour faire touffer le scandale.
Cette rumeur remonte encore plus profondment dans le temps :
Dans l'tranger, d'Albert Camus, Meursault, en prison, tombe sur
un journal relatant un fait divers qui avait d se passer en Tch-
coslovaquie : Un homme tait parti d'un village tchque pour
faire fortune. Au bout de vingt-cinq ans, riche, il tait revenu avec
une femme et un enfant. Sa mre tenait un htel avec sa sueur, dans

1. LeMonde.<,Aufil de la semaine".2-3juillet1972.
172
 LE MESSAGECACH
son village natal. Pour les surprendre, il avait laiss sa femme et
son enfant dans un autre tablissement et tait all chez sa mre qui
ne l'avait pas reconnu quand il tait entr. Par plaisanterie, il avait
eu l'ide de prendre une chambre. Il avait montr son argent. Dans
la nuit, sa mre et sa soeur l'avaient assassin coups de marteau
pour le voler et avaient jet son corps dans la rivire. Le matin, la
femme tait venue et avait rvl sans le savoir l'identit du
voyageur. La mre s'tait pendue. La soeur s'tait jete dans un
puits. Ds 1613, un journal occasionnel, imprim Paris, faisait
sa une sur le titre suivant : Histoire admirable et prodigieuse d'un
pre et d'une mre qui ont assassin leur propre fils sans le
cognoistre [savoir]. Arrive en la ville de Nismes en Languedoc,
au mois d'octobre dernier 1618. Des anecdotes similaires furent
publies en 1848 et en 1881 [134]. Le fait qu'un jour, quelque
part, l'histoire ait t vridique est probable, mais peu important.
Ce qu'il faut expliquer, c'est la fantastique permanence de l'anec-
dote dans la mmoire orale et les raisons de son apparition un
moment donn dans un lieu donn.
Ces anecdotes dclinent un thme ternel : la tragique mprise.
En croyant faire bien on fait le mal. Il semble que ces rumeurs
tirent leur ternit du fait qu'elles rompent des tabous tout en les
renforant immdiatement. Elles sont des paraboles, des contes
moraux: derrire l'anecdote, se profile le rappel des commande-
ments. En aucun cas il ne faut tuer, car on tue toujours un
semblable, quand ce n'est pas son propre enfant: on se tue soi-
mme en tuant un autre.
Ces rumeurs content aussi que dsormais le crime rde partout,
mme au sein des familles les plus respectables. Elles traduisent
une inquitude devant les consquences angoissantes du retour la
justice individuelle, l'autodfense.
Aux tats-Unis, les rumeurs concernant les chanes de restau-
rants fast food sont, on l'a dit, classiques. Le protagoniste est en
gnral une femme qui dcouvre par exemple un rat rti la place
du morceau de poulet rti demand. Nous avons vu qu'il existait
des faits rels la base de ce type de rumeurs. Cela ne modifie
173
 L'INTERPRTATIONDES RUMEURS
cependant pas le diagnostic : la rumeur persiste, car elle est deve-
nue un conte moral. En effet, il est significatif que la rumeur porte
sur une femme, c'est--dire une matresse de maison, celle qui a la
responsabilit de l'alimentation de la famille. La rumeur lui rap-
pelle qu'en ngligeant son rle traditionnel, elle fait courir des
risques aux siens : le rat est une forme de punition symbolique. La
rumeur vise plus gnralement la libration de la femme : grce
aux nouvelles formes de restauration, celle-ci n'est plus astreinte
passer des heures pour prparer les repas.

Les multiples niveaux d'interprtation

Comme le dmontrent ces exemples, toute rumeur autorise plu-

sieurs interprtations, plusieurs niveaux de dcodage. A un pre-
mier niveau, on peut considrer que maintes rumeurs ne sont que
des extrapolations orales de ce qui pourrait se passer si... Par
exemple, devant un four micro-ondes, toute personne ayant un
peu d'imagination a pu penser spontanment que, par inadver-
tance, le chat ou le petit chien de la famille pourrait bien un jour
'
s'y nicher. Poussant l'hypothse l'extrme on dbouche sur le
thme du hot dog (chien chaud), sandwich bien connu. Nous ne
sommes pas loin des classiques histoires drles du type le comble
de... . Sans refuser la valeur des interprtations plus fondamen-
tales, reconnaissons qu'une partie de la popularit des rumeurs
tient leur faon d'explorer les implications saugrenues des choses
et objets qui nous entourent.
Un second niveau d'interprtation lie la rumeur l'histoire
rcente du groupe o elle circule. Par exemple, partir de 1970, on
a vu bourgeonner aux tats-Unis la rumeur du serpent dans la
couverture . Ayant achet une couverture dans une socit de
vente par correspondance, une Amricaine fut horrifie de dcou-
vrir en l'ouvrant un serpent cach. La rumeur ajoute que cette
couverture tait importe d'Extrme-Orient. Suivant les variantes,
la femme mourut ou survcut. L'anne d'apparition de cette fa-
174
 LE MESSAGE CACH

mille des rumeurs autorise une interprtation lie la guerre du

Vietnam. Il s'agirait de l'expression symbolique de la crainte
d'une vengeance des peuples d'Extrme-Orient, par le canal des
biens imports.
A un niveau plus gnral, on peut constater que cette rumeur est
omniprsente. Un dirigeant de la socit de vente par correspon-
dance La Redoute nous faisait rcemment part de l'existence d'une
rumeur identique visant sa socit: quelque part en France, une
femme aurait t mordue par un serpent cach dans une couverture
d'importation. Il prenait pour une attaque personnelle une rumeur
transnationale ! Cette ubiquit de la rumeur prouve que des pays .
moins impliqus dans la guerre du Vietnam prennent plaisir la
faire circuler, comme si la rumeur dtenait en son sein un message
important et collectif. Est-ce un renvoi au thme occidental du
pril jaune , qu'exacerberait la remonte spectaculaire des puis-
sances conomiques d'Extrme-Orient?
Mais cette rumeur appartient aussi la grande famille des
rumeurs de contamination dont font partie toutes les histoires de
rats dans les restaurants chinois (en France, en Grande-Bretagne,
aux tats-Unis), yougoslaves (en Allemagne) ou grecs (au Dane-
mark). Cette famille trs large de rumeurs dcline l'infini le
thme de la peur de l'tranger.
La question reste pose : quel niveau doit-on retenir pour inter-
prter une rumeur? Notre perspective privilgie l'explication de la
rumeur en fonction de la connaissance du groupe et du moment o
elle apparat. Certes, on l'a vu, il existe des thmes permanents
dans les rumeurs. Il reste expliquer l'apparition ou la rapparition
d'une rumeur un moment donn dans un groupe prcis. Pourquoi
ici et maintenant?
 11. La France profonde
rvle par ses rumeurs ..

Parce qu'elle est spontane et libre, la rumeur est un outil

d'observation idal des profondeurs de l'opinion en train de se
faire.
Dresser le portrait de la France contemporaine travers ses
rumeurs suppose d'en avoir rassembl un chantillon reprsentatif :
. celles qui ont acquis une diffusion nationale ou celles qui se
_' reproduisent dans de nombreuses rgions depuis plusieurs annes.
Nous explorerons essentiellement les rumeurs o la composante
' imaginaire est dominante : ce sont elles qui retiennent en gnral
_ l'attention du public et, par ricochet, des mdias. Les rumeurs
1. dominante raliste collent essentiellement la situation objective et
offrent moins de prise l'imaginaire social. Leur omission n'en-
lve rien la porte de notre objectif ici : rvler ce qui bout au
. '
fond du volcan.
L'ensemble des rumeurs repres depuis 1980 dresse un tableau
trs net des zones de crispation, d'hypersensibilit et d'angoisse.

L'tranger nous ronge

" "
Rumeurs de traite des blanches, d'enfants piqus par une arai-
. gne cache dans un ours en peluche venu de Taiwan, etc., ces
rumeurs expriment avec acuit le sentiment de voir la France
perdre son identit : un pril s'infiltre dans les villes et en mange la
substance. Auparavant, le cheval de Troie tait les boutiques
176
 LA FRANCEPROFONDEET SES RUMEURS
amenant la mode dans les villes de province. Ces boutiques tenues
par des trangers (hors groupe) diffusaient les styles de vie
nouveaux et venus d'ailleurs (hors groupe) et sduisaient les jeunes
filles, symboles du maintien de la puret de la cit. En adoptant ces
modes de vie, elles anantissaient tout espoir de voir la ville garder
une unicit, son identit. La rumeur aux serpents-minute va plus
loin : le cheval de Troie y est un fruit innocent ou un jouet. Par ce
biais, l'tranger entre dans les murs de la cit et anantit le futur de
celle-ci : ses enfants. Il ne s'agit plus d'identit locale, mais
d'identit nationale. La piqre est une mtaphore d'acte sexuel:
elle renvoie ici la notion de mlange de races, rsultat d'une
socit o se ctoieraient de multiples races. Derrire la rumeur, il
y a un cri : ce mlange signifierait la mort des Franais.
Dsormais, selon la rumeur, le pril principal guettant la France
est l'envahissement par des cultures du tiers-monde la menant sa
perte, la dcadence, la disparition en tant que France. Cette
crainte aigu se retrouve dans la vitesse laquelle les villes s'em-
brasent pour des rumeurs annonant une injection massive d'im-
migrs. Par exemple, au cours de l't 1983, la rumeur court
Mcon : la population maghrbine des Minguettes serait trans-
fre dans une partie des HLM de la ville. En octobre 1984, cette
rumeur rapparat Mcon 1. De mme Lorient, en novembre
1984. galement Frjus, quand, en novembre 1984, deux petites
filles disparaissent (une fugue en ralit) : la rumeur accuse les
immigrs turcs de les avoir enleves pour les livrer la prostitu-
tion 2. On remarque que le thme de la traite des blanches est
dsormais li aux immigrs, ces nouveaux trangers. Ceux-ci, par
effet de contraste, font assimiler lesjuifs la population natio-
nale. Le bouc missaire change. Aprs l'assassinat des petites
vieilles du XVIIIe arrondissement, fin 1984, Paris, la rumeur
trouva le coupable. Il s'agirait d'un drogu non indigne la
France , et bien connu du quartier de la place des Abbesses, mais

1. LeProgrs,3 novembre1984. , '

2. La Montagne,5 dcembre1984.
177
 L'INTERPRTATIONDES RUMEURS
les policiers ne pourraient pas l'arrter parce que le pouvoir socia-
liste les en empcherait. On aurait discrtement expuls ce suspect
vers son pays d'origine 1.
A Paris, le XIIIe arrondissement est appel Hong-Kong-sur-
Seine : la communaut asiatique s'est concentre dans quelques
gratte-ciel. Aussi a-t-on vu natre les rumeurs partir d'un fait
ambigu et important : deux ou trois dclarations de dcs seule-
ment taient enregistres par an pour 20 000 habitants, alors que le
taux normal serait d'une centaine. O passent donc les morts
manquants 1? Selonla rumeur, ceux-ci sont emports en Belgi-
que, ou en Hollande, afin d'y tre ensevelis. Leurs papiers d'iden-
tit seraient ensuite rcuprs et revendus ou rutiliss par d'autres
immigrs clandestins. Il s'agirait d'une faon de faire entrer de
' nouveaux immigrs en France 2. En ralit, la communaut asia-
tique arrive rcemment comporte un nombre considrable d'en-
fants en bas ge : son taux de mortalit ne saurait tre compar au
taux moyen de la population vieillissante de France. Il n'y aurait
donc pas de cadavres manquants. 1
L'immigration est bien devenue une zone critique de la sensibi-
lit des Franais. Le choix des indices le prouve.

La France a peur pour ses enfants

Dans la France des annes 80, l'enfant meurt au coin de bien des
rumeurs. Ainsi en juillet 1982, dans le Bas-Rhin, court une histoire
dramatique : trois enfants seraient morts dchiquets par une r-
. colteuse de mas ou une moissonneuse-batteuse. Le
pre dsespr
se pend. La mre succombe une crise cardiaque. L'histoire s'est
passe un peu partout dans le secteur de Slestat ou de Saverne 3.
Fin 1984, un jeune enfant dut tre amput des deux jambes. Ses
1
1
1. L'vnement du jeudi, 17-23 janvier 1985. _
2. Libration, Il" novembre 1983. ,
3. Dernires Nouvelles d'Alsace. 22 juillet 1982.

178
 LA FRANCEPROFONDEET SES RUMEURS

parents, partis faire du ski, l'avaient laiss dans la voiture : ses

jambes avaient gel. Dans une variante, l'enfant n'tait pas dans
une automobile frigorifique, mais transport en montagne par son
papa (ou sa maman) dans un sac kangourou'. '
Selon une autre rumeur, au Central de Strasbourg (une galerie
commerciale), une vipre se serait chappe d'un pot de fleurs du
fleuriste et aurait t se nicher dans le mange ct : elle y piqua
un enfant qui en mourut. Comme on le constate, cette anecdote
survenue dans plusieurs villes de France n'est qu'une variante
de la classe gnrale des enfants tus par le serpent-minute ou autre
bte exotique mortelle. Plus anciennement, le succs du tract de
Villejuif reposait sur la crainte de voir l'industrie franaise em-
poisonner littralement les enfants.
Au premier degr, il y a un message commun derrire toutes ces
rumeurs : si les parents relchent leur attention, il peut arriver les
pires accidents leur progniture. A ce niveau, la rumeur quivaut
une recommandation du Dr Spock ou de Laurence Pernoud dans
Comment lever son enfant? Dans l'histoire de l'enfant gel,
dmentie par les Dernires Nouvelles d'Alsace, la lettre de rponse
d'une lectrice est significative : Je l'ai fait lire ma fille qui a un
bb de dix mois environ pour la mettre en garde contre les dangers
du froid. En fait, ce qui est important c'est que "c'est arrive". Et
je pense qu'il serait utile de mettre les gens en garde contre le froid
(surtout les petits enfants) afin que pareils malheurs ne leur arrivent
pas. Les Dernires Nouvelles pourraient-elles refaire un article en
insistant sur ce point? Ainsi, peu importe que l'anecdote n'ait pas
eu lieu dans tel ou tel endroit, c'est son message puriculteur qui
compte pour cette lectrice.
A un second degr, ces rumeurs accusent les parents de relcher
leur attention : que faisait le pre agriculteur pendant ce temps? A
quoi pensaient les parents skieurs? En fait, c'est toute la popula-
tion qui est vise : force de penser autre chose, on oublie les
enfants, on les laisse mourir. Tout se passe comme si moins la

1. DerniresNouvelles
d'Alsace,27janvier1985.
179
 L'INTERPRTATIONDESRUMEURS
France a d'enfants, plus elle est angoisse l'ide qu'il puisse leur
arriver quoi que ce soit. La phobie de la disparition et de l'accident
s'tend.

La perte du pouvoir adulte

L'enfant moderne chappe ses parents aux sens propre et

figur : la tlvision l'initie au monde extrieur dans sa ralit crue,
le marketing l'initie trs tt la consommation [75]. Livr
lui-mme par l'absence des parents qui travaillent tous deux,
l'enfant fait ses propres expriences et gagne en autonomie. On
comprend l'explosion cre par la perspective d'une lacisation de
l'enseignement priv : ce dernier bastion permettant d'inculquer
ses propres valeurs ses enfants risquait de sauter. Que resterait-il
alors aux parents dsireux de prserver leurs enfants des ten-
tations et contre-valeurs de la socit ?
Mais aujourd'hui, la ralit de l'enfant ne concide plus avec ce
modle idal d'enfant prserv, sage, docile, fidle aux valeurs de
ses parents. L'enfant est devenu autonome : il a acquis un certain
pouvoir dans la famille. Il donne son avis sans qu'on lui demande :
il prescrit, il exige. Il chappe au contrle des parents qui souvent
mme ne le comprennent plus lorsque, avec l'adolescence, il
adopte des modes tranges, venues d'ailleurs. Ainsi, le monde
moderne happe les enfants: ils n'appartiennent plus aux parents.
La frustration devant l'enfant que l'on perd, et le pouvoir qui se
dissout devait trouver des boucs missaires.
La publicit est le premier bouc missaire : elle concentre sur
elle toutes les craintes des adultes devant le pouvoir et l'emprise de
l'audiovisuel sur l'enfant. Aussi, elle ne peut tre qu'insidieuse,
manipulatoire [78] et profiter de la relative faiblesse de l'enfant.
Nous avons montr que ces craintes n'taient pas toutes sans
fondement [75] : nanmoins, la publicit sert aussi de surface
projective la frustration et au ressentiment accumuls par les
parents voyant leur enfant leur chapper. La mme dynamique
'
180
 LA FRANCEPROFONDEET SES RUMEURS
avait conduit reprocher aux boutiques de mode d'attirer les
jeunes filles. La mode attirait l'animosit car elle extriorisait la
rupture entre les gots des parents et ceux de leurs enfants. La
mode est le fleuve qui spare les gnrations, donc qui exclut les
parents du monde de leurs enfants.
Un mme phnomne explique la rumeur visant le bonbon
explosif Space Dust. Certes, l'interrogation des parents tait
tout fait lgitime, mais elle est venue se surajouter la liquidation
d'un conflit entre parents et enfants. Ce que la rumeur vise, c'est
moins le produit que le comportement qu'il symbolise et que l'on
n'admet pas pour ses enfants. Space Dust construit un enfant
consommateur de gadgets, acheteur de frivolits inutiles, prfrant
les confiseries colores et les desserts marrants aux aliments utili-
taires, c'est--dire un comportement oppos aux valeurs de sa-
gesse, de retenue et de fonctionnalit.

L'obsession de la sant

Que le tract de Villejuif ait survcu neuf annes et continue

de circuler ne saurait surprendre : il heurtait de plein fouet une zone
ultrasensible de l'opinion publique, la sant. Cela n'est pas nou-
veau : les missions mdicales la tlvision ont une audience
considrable. Au fur et mesure qu'une population vieillit, elle se
proccupe davantage de sa sant. En France, la sant, c'est
d'abord l'alimentation, aussi le public lisait-il avec attention les
recommandations tonnantes du tract de Villejuif , sans tre pris
par le moindre doute. D'une faon gnrale, le public accueille
avec suspicion les innovations alimentaires. On connat les ru-
meurs concernant les restaurants chinois ou celle suivant laquelle
la cuisine chinoise donnerait mal la tte . Lorsque les premiers
potages dshydrats furent lancs, les fabricants s'attendaient
l'mergence de quelque rumeur jetant le doute sur la soupe en
poudre. L'aspect tonnant du bonbon explosif Space Dust avait
d interpeller maints parents : il suffit d'une question pose par
1811 .
 1
L'INTERPRTATIONDES RUMEURS
une association de consommateurs pour dclencher la rumeur.
La proccupation moderne pour la sant explique la mode du
jogging, celle des salles d'arobic et de gymnastique. A cet gard,
un fait doit attirer notre attention: qu'il s'agisse de Jane Fonda aux
tats-Unis ou de Vronique et Davina en France (deux prtresses
bien connues de l'arobic), les mmes rumeurs sont apparues:
elles auraient eu une crise cardiaque pendant leurs sances d'aro-
bic. Que signifient ces rumeurs? Elles sont rapprocher du traite-
ment que firent les mdias du dcs d'un coureur au marathon de
Paris en 1983 : Le marathon a tu pour la seconde fois , ou : Le
crime sportifs. Ce qui choque, ce n'est pas qu'un sport tue:
personne n'est surpris lorsqu'un alpiniste dvisse ou qu'un para-
chute ne s'ouvre pas. Ces sports sont un flirt dsir avec la mort.
Le paradoxe nat de ce que le jogging ou l'arobic ne sont pas
considrs comme des sports, c'est--dire des activits ludiques
entreprises pour elles-mmes, pour le plaisir d'en faire.
Les titres des mdias suggrent que le jogging et l'arobic sont
avant tout des mdicaments pour ceux qui les pratiquent. On y va,
non pour le plaisir, mais un peu pour se maintenir en forme, pour
sacrifier au culte oblig du narcissisme du corps, mais surtout pour
ne pas vieillir. L est le paradoxe sur lequel repose la rumeur
comme le titre des mdias: le remde antivieillissement tue. La
rumeur sur Vronique et Davina trahit ainsi le vcu rel de l'aro-
bic. La rumeur nat de l'incongruit: le mdicament a tu. Ceci
permet d'ailleurs quelques docteurs de reprendre le contrle de
l'activit de leurs patients en prodiguant des conseils de modra-
tion. Ainsi, malgr des slogans publicitaires de maintien de la
forme et de culte de la beaut, la rumeur rappelle qu' la base de
ces nouvelles activits on retrouve l'obsession de la sant. Qui sait
. si, en plus, ces rumeurs ne servent pas d'alibi une partie de la
population qui prfre s'en remettre l'absorption des mdica-
ments et des images sportives la tlvision, plutt que de faire de
l'exercice physique?

182

,
 LA FRANCE PROFONDE ET SES RUMEURS

Dfense de changer

En examinant les rumeurs nes en France depuis vingt ans, on

ne peut qu'tre frapp par la sensibilit du public aux innovations,
et en particulier aux innovations technologiques. Ds qu'une inno-
vation acquiert une certaine diffusion, une certaine publicit, il nat
souvent une rumeur visant rejeter cette innovation. Dans la
mesure o le public se sent surtout impliqu par ce qui le touche de
prs, le monde des produits de grande consommation fournit un
exemple typique de terrain rumeurs.
En 1984, on assistait au lancement avec force publicit de la
premire' lessive liquide : Vizir. Quelques mois plus tard on
entendit dire par plusieurs personnes qui ne se connaissaient pas
que la lessive liquide rongeait les tambours des machines laver le
linge au point d'occasionner de larges trous. Pour l'une, c'tait
arriv une amie de sa mre. Pour l'autre, c'tait des cousins de
province qui connaissent bien un rparateur d'lectromnager 2.
La mme rumeur eut lieu lorsque Omo fut lanc, il y a bien des
annes : Omo dtruisait les fibres et attaquait les machines laver.
Parmi les autres innovations ayant fait l'objet de rumeurs, citons :
le fluor dans les dentifrices, les poles Tefal qui n'attachent pas, la
margarine, les crmes Baranne pour cirer le cuir, les lentilles de
contact (qui selon la rumeur, on l'a vu, pourraient aveugler). Plus
rcemment, produits sacrilges, les pastis sans alcool reurent le
mme sort: la rumeur prtendit que le plus clbre, Pacific, tait
cancrigne.
Avant mme de connatre les rponses exactes, la rumeur essaie
de rejeter l'innovation, cet intrus, cet tranger, symbole du chan-
gement des habitudes. La rumeur est un des mcanismes de d-
fense par lesquels une partie des Franais tente de prserver ses

1. C'est en ralit la seconde sur le march. La premire, Wisk, tait passe inaperue
faute de lancement spectaculaire.
2. Biba, mai 1985, Courrier des lectrices (C'est vous qui le dites).).

183
 L'INTERPRTATIONDES RUMEURS
habitudes. Elle fournit des faits permettant de justifier la rsis-
tance au changement et d'une faon gnrale l'accusation de notre
socit gouverne par la science et la technologie.

Le retour l'tat sauvage ?

Nous avons dj parl des rumeurs de lchers de vipres. Que

signifient ces serpents qui sifflent sur nos ttes? Et les rumeurs de
fauves semant la terreur dans les campagnes?
En novembre 1982 [20] par exemple, Noth dans la Creuse, un
fauve mystrieux jouait l'Arlsienne : on l'entendit, le sentit, le
tira, constata ses traces, dplora des brebis et veaux sauvage-
ment mordus, mais jamais on ne dcouvrit cette bte.
Toutes ces rumeurs sont unanimes : on nous envoie des btes
sauvages. Comme pour la plupart des rumeurs, il y a plusieurs
lectures possibles de ces rumeurs, plusieurs niveaux de dcodage.
A l'vidence, elles refltent un dsarroi aigu du monde rural,
c'est--dire ceux qui sont au front, face la nature, cette mme
nature qu'un combat millnaire a russi faire reculer, matriser,
rendre productive. Loin de se sentir soutenus par l'arrire, par
ceux qui, de Paris, de la ville, prennent les dcisions qui les
concernent, ils se sentent lchs.
Depuis des annes, l'incomprhension rgne entre les paysans et
le gouvernement central. L'arrive d'un gouvernement socialiste
en mai 1981 a exacerb les craintes, d'autant plus que les socialis-
tes avaient en leurs rangs un fort courant cologiste. Or, l'colo-
giste est la bte noire du paysan. Il tend vouloir le supplanter
dans ce qui fonde l'identit de la paysannerie: la gestion de
l'environnement naturel. Le monde rural vit trs mal les parachu-
tages d'cologistes dans la campagne franaise : l'arrive subite de
ces experts en chambre lui parat tre une insulte sa propre
comptence et des sicles de tradition et d'exprience rurales,
durement acquises sur le tas.
'
Il est significatif que les envoyeurs des btes sauvages soient
184
 LA FRANCE PROFONDE ET SES RUMEURS

des cologistes : ce sont eux qui pilotent les avions et les hlicop-
tres. Le survol par avion est normal: l'cologiste dispose de
larges moyens puisqu'il est soutenu par le gouvernement, moyens
qui font dfaut l'agriculture. D'autre part, on survole un pays
comme on survole un dossier. A la diffrence des paysans qui
connaissent fond le dossier nature pour y plonger leurs mains ds
l'aube, l'cologiste plane dans l'abstraction, et lgifre de faon
irresponsable. Il est un apprenti sorcier. Ses dcisions portent un
grave prjudice ceux qui connaissent vraiment la nature, qui
vivent dans la nature: les paysans, les socits de chasse. En
lchant l'animal sauvage, on tue l'animal domestique, on rend im-
praticable la nature qu'il fallut tant de sicles pour contrler [38].
Pour le monde rural, rien n'est plus symbolique de l'utilit ou de
l'inutilit des cologistes que la rimplantation d'animaux sauva-
ges sous leur gide : lynx dans les Vosges, vautours en Cvennes.
Ces actes sduisent les citadins : pour eux, la nature est un concept,
l'tat sauvage une compensation l'tat artificiel de leur environ-
nement de bton. Pendant que l'on dpense mille efforts pour
rintroduire des btes sauvages, avec force publicit, la campagne
franaise dprit. De mme, il est significatif qu' Noth, la rumeur
attribua la bte sauvage une dame passe dans les maisons en
demandant que l'on ne fit pas de mal la bte et qu'on l'appelle
Babette. Or, Babette est le petit nom de Brigitte Bardot devenue
star protectrice des animaux,
cologiste chrie du public.
Ainsi, priodiquement, la campagne franaise voit renatre les
loups-garous, la bte du Gvaudan, des hordes de vipres, et
mme des crocodiles dans la Dordogne. Dans le village de Noth,
malgr les tmoignages, les battues, les safaris nocturnes, on ne
trouva aucune preuve dcisive de l'existence d'une Bte. Ce qui
est symptomatique un moment donn, c'est le dsir de croire
exprim par la communaut o la Bte serait apparue. Ce qu'il
convient de dcoder, c'est le passage mythique de la bte la Bte,
la transformation d'un prdateur normal en Flin-Mystre. Ces
Btes sont des messages.
Derrire ce discours naturaliste, il y a un discours social, mettant

185
 1

L'INTERPRTATIONDES RUMEURS
nu les rapports que le monde rural entretient avec son environ-
nement. Dix annes plus tt, dans le cadre d'une tude sur le loup
en Limousin [20], les chercheurs citent une rflexion presque
machinale des habitants : Les loups vont revenir. Cette phrase
est un symbole. La campagne franaise se dsertifie. Les villages
abandonns se multiplient; les voies secondaires de la SNCF se
ferment une une. Les loups n'auront plus peur du bruit et de la
prsence rarfie de l'homme. La nature redevient hostile.
Les rumeurs de Bte expriment un dsarroi profond. Dans les
ruines des villages abandonns, les btes vont revenir. Au niveau
le plus profond, ce que craignent beaucoup de ruraux, c'est le
retour de la sauvagerie: dire que les btes sont de retour, c'est
aussi porter un jugement sur les rapports sociaux, ou plutt leur
absence. Laisser la France aller en friche, c'est s'engager lente-
ment sur le chemin qui mnerait de faon inluctable l'tat
sauvage.

z
/

. 1
 TROISIMEPARTIE

L'UTILISATION DES RUMEURS

 12. Crimes, enqutes
et rumeurs

La rumeur est prsente dans la plupart des affaires judiciaires.

Peu de cas illustrent aussi bien son omniprsence et son rle
dterminant que l'affaire Marie Besnard.

Cinq annes de prison pour une rumeur

Loudun, petite ville de huit mille habitants, un peu morte, ville

de paysans enrichis, dans le dpartement de la Vienne. Une fa-
mille, les Besnard, vieille famille du coin, ni riches ni pauvres,
ayant bonne rputation. Lui, Lon Besnard, pouse sur le tard une
jeune veuve, Marie Duvaillaud, d'une trs bonne famille pay-
sanne, bien enracine, l'aise : ils sont riches mais continuent
vivre comme des paysans. Pour Marie, ce mariage est une promo-
tion car Loudun ce n'est plus la campagne, c'est une ville. Arrive
la guerre de 1939-1945: les Allemands occupent la rgion. En
1941, un beau jour, par hasard, dans le car allant de Chtellerault
Loudun, Marie Besnard rencontre une femme peu prs du mme
ge qu'elle, Louise Pintou. Celle-ci ne connaissant personne, Ma-
rie Besnard, serviable, lui propose de venir la voir. A partir de
1942, de visite en visite, Mme Pintou s'installera pratiquement
chez les Besnard.
La guerre se termine. Pour aider aux travaux, Lon Besnard
hrite d'un jeune prisonnier allemand de dix-neuf ans, solide.
Les deux femmes sont mues par ce jeune homme : Marie Besnard
189
 /

L'UTILISATIONDES RUMEURS
le traite comme un fils, Louise Pintou est plus moustille, malgr
la diffrence d'ge. Aussi, substituts habituels de l'affection, le
jeune Allemand reoit-il ici ou l des petits cadeaux, un mouchoir,
des bonbons, etc., sans plus.
Un dimanche d'octobre 1947, la famille Besnard et Louise
Pintou vont dans une de leurs fermes aux Liboureaux. Lon tra-
vaille beaucoup, effectue des rparations, mne des btes la
foire. Aprs le djeuner, il ne se sent pas bien : il vomit et dcide
de rentrer rapidement. Ds son arrive Loudun, il se couche.
Trois jours plus tard, il meurt, le 25 octobre 1947. Les mdecins
de famille, qui le suivaient depuis plusieurs annes, diagnostiquent
une mort naturelle, suite une crise d'urmie.
Le hasard fit que, pendant son agonie, Mme Pintou resta seule
quelques minutes avec Lon Besnard, dans sa chambre. Ds la
mort de Lon, Mme Pintou quitte la maison Besnard.
Elle habite alors chez un vieux bonhomme, Auguste Massip,
dans un vague chteau non loin. Celui-ci avait plusieurs fois tourn
autour de Marie Besnard, sans succs et en avait gard un fort
ressentiment. Que dit Mme Pintou en arrivant au chteau ? Lon
m'a affirm, lorsque j'tais seule avec lui, que Marie avait mis
quelque chose dans sa soupe, lors du djeuner aux Liboureaux.
Immdiatement aprs cette confidence, faite quelques heures de
la mort, j'ai couru avertir les deux mdecins, mais aucun n'a ragi.
Lon Besnard devait mourir peu aprs.
Cette confidence fut l'tincelle. Le cortge des envies et des
haines locales refoules allait pouvoir se librer. Tout le monde va
. se venger. Enfin, on tient l'occasion rve.
Le 4 novembre, Auguste Massip, n'y rsistant plus, entre dans
le cabinet du juge d'instruction de Loudun. Il raconte ce que
Louise Pintou lui a dit. Quelques discrets va-et-vient des gendar-
mes mettent le feu aux poudres : Que se passe-t-il ? Tout cela est
ambigu. La rponse arrive du chteau: cette mort est suspecte,
Marie Besnard est suspecte. De la poste au march, de la sortie de
messe au caf, de boutique en boutique, la rumeur saisit Loudun.
Ainsi devait natre l'accusation de l'Empoisonneuse de Loudun .
190
1
/
 CRIMES, ENQUTESET RUMEURS
En s'amplifiant, la rumeur accusa Marie Besnard d'avoir admi-
nistr de l'arsenic non seulement son mari mais aussi onze
autres personnes de sa famille, mortes depuis des annes : son
propre pre, sa propre mre, son premier mari, la grand-mre
naturelle de Lon, le pre de Lon, etc. Toutes ces morts, totale-
ment naturelles, dues l'extrme vieillesse ou la maladie devin-
rent suspectes, et l'on accusa l'arsenic de Marie Besnard.
Alors qu'aucune accusation officielle n'existait, un commissaire
de police et un inspecteur sentirent que l'affaire de leur vie tait l,
et la promotion au bout. Ils prirent donc des initiatives et passrent
des journes interroger la ville. La rumeur entre alors dans tous
les procs-verbaux, on la retrouvera lors des tmoignages aux
assises. Tout d'abord, une fois quelqu'un souponn, il se produit
une rorganisation bien connue des dtails jusque-l interprts de
faon insignifiante. On se souvient d'anciennes rumeurs.
Dans son enfance, Marie Besnard, enfant dvoue, ayant inter-
rompu ses tudes, aidait aux travaux difficiles de la ferme. Elle
partait souvent seule garder les moutons. Que dira-t-on dans les
enqutes de 1949 de cette activit pastorale ? Une bergre dure
aux animaux qui avait probablement pendu une brebis rebelle.
Comme le soulignent ses avocats [49], cette histoire totalement
incontrlable, nie par l'intresse, et ne de purs on-dit, inspira
nanmoins au magistrat instructeur la crainte que Marie Besnard ne
se suicide en prison. Aussi lui adjoindra-t-on deux moutons ,
c'est--dire des dtenues dont la mission tait de la surveiller en
permanence et si possible de la faire avouer ! Chacun y va de son
commentaire, de son on-dit : personne n'a vu, mais tout le
monde sait. Les procs-verbaux d'enqute sont rvlateurs : La
rumeur publique prtend qu'il [le prisonnier allemand] serait de- _
venu l'amant de Mme Besnard, ce qui aurait provoqu entre les
poux de violentes scnes de mnage. Si elle se comportait mal
sans qu'on s'en aperoive, c'est qu'elle tait capable de le dissi-
muler dans ses actes. Elle n'avait que de bonnes frquentations,
tout au moins en apparence.
Un professeur de philosophie, qui ne la connat pratiquement
191
 1 i

L'UTILISATIONDES RUMEURS
dclare qu'il la croit coupable, suite aux nombreuses conver-
' pas,
sations avec les habitants qui bavardent assez librement avec
moi . Le rapport remis par le commandant de gendarmerie de
Chtellerault mentionne : Fin 1940 commence la srie de dcs
que la rumeur publique dclare, tort ou raison, suspects.
A la suite de cette accumulation de commrages, de vengeances
retardements, une prsume innocente fut traite en coupable :
elle entra en prison le 21 juillet 1949, l'ge de cinquante-deux
ans. On exhuma douze cadavres, fort dcomposs, pour y recher-
.. cher l'arsenic coupable. 1 1
. Le vague souvenir de rumeurs retournait tous les dtails de sa
:. vie contre elle. Mme les experts psychiatres dsigns par le
'
magistrat instructeur pour examiner la veuve Besnard ne purent se
dpartir de l'influence des rumeurs qui en faisaient une coupable.
Ils dclarrent: Marie Besnard est normale, tellement normale,
qu'elle est anormalement normale. Lors du procs d'assises de
". 1954, faute d'lments de preuve, la rumeur fut la principale
. accusatrice : le commissaire et l'inspecteur de police se rfrrent
'
en permanence elle. Ils sont les porte-parole de la rumeur.
Marie Besnard ne sortit de prison que le 12 avril 1954, libre
sous caution. Elle fut totalement acquitte le 13 dcembre 1961.
.
Emprisonne cause d'une rumeur qui conduisit des policiers
faire du zle et transformer tout on-dit en prsomption de
"
culpabilit, une innocente passa prs de cinq annes en prison. Ce
.
qui lui arriva peut arriver n'importe qui, n'importe quand.

'
Vengeances retardement

.. Dans une petite ville ou un quartier, le crime n'est jamais un

'
vnement isol : c'est un acte social, concernant l'ensemble de la
= micro-socit. Il rvle l'histoire de celle-ci. A Loudun, depuis
le cortge des envieux de la famille Besnard allait
' ' quinze annes,
grossissant : leur aisance faisait des jaloux, certains de leurs achats
d'immeubles leur valurent des ennemis en secret, les courtisans
192
 CRIMES, ENQUTESET RUMEURS
conduits en gardaient une profonde rancoeur. L'arme des dus
et des haineux est prte se mouvoir la premire occasion.
Dans ces thtres clos o chacun doit se ctoyer malgr tout, les
envies de tuer ne manquent pas, mais elles sont refoules.
Confronte l'accusation de Mme Pintou, Marie Besnard l'ex-
prime en toute simplicit : Je suppose que si Mme Pintou a dit
que j'avais empoisonn mon mari, c'est parce qu'elle tait capable
de le faire. Par la rumeur, on accuse les autres des mfaits que
l'on porte en soi : chacun aurait pu tuer Lon Besnard, alors
pourquoi pas elle ?
A Loudun, on retrouve tous les acteurs de la rumeur. L'instiga-
teur est Mme Pintou. Les aptres, ceux qui ne demandent qu'
croire, sont tous les envieux, les dus, les jaloux. Un commissaire
et un inspecteur sont les opportunistes : cette rumeur est une affaire
pour eux. Quelle belle prise: douze meurtres dcouverts!
Il est normal que les dmentis n'arrtent pas les bruits. La
rumeur n'est pas un Sherlock Holmes, pur cerveau au service de la
vrit. C'est la pythie des haines accumules. Il ne s'agit pas de
savoir, mais de dballer tout ce que l'on croit savoir se rappor-
tant plus ou moins l'affaire, en fait on rgle ses comptes.
A l'hpital de Poitiers, le mardi 30 octobre 1984, Nicole Ber-
neron dcdait en salle d'opration. On constata une inversion des
tuyaux du respirateur servant l'anesthsie. Crime ou accident? A
ce jour, nul ne le sait encore. La rumeur ne pouvait qu'exploser :
l'hpital, les rivalits s'exacerbent.

Faire tomber un notable

Entre janvier 1969 et janvier 1976, sept femmes et un homme ,

furent assassins, de la mme faon, dans la rgion de Creil et de
Nogent-sur-Oise. Commis des heures diffrentes, les crimes
semblaient le fait d'un homme connaissant bien les lieux, et qui
disparaissait aussitt, se fondant dans les rues. L'absence de cou-
pable cra pendant ces longues annes une situation angoissante
193
 L'UTILISATION DES RUMEURS

propice la persistance des rumeurs : Qui est-il ? Pourquoi frap-

pe-t-il ? Quel est le lien mystrieux entre toutes ces victimes ?
Chose intressante, la rumeur locale n'a jamais pous les thses
et les appels du pied de la presse (le Courrier Picard, le Parisien
libr, France-Soir). Celle-ci parla d'abord d'un dsax, puis d'un
cheminot.
Mais, dans ces villes domines par la SNCF, cette dsignation
, tait inacceptable: la rumeur, trop dissonante, ne pouvait
, i" qu'avorter. Puis le Parisien libr' identifia un suspect: un pl-
trier maghrbin, la vie solitaire. Six annes plus tard, ce journal
fit nouveau une tentative pour faire accepter la thse du travail-
leur immigr 2. Dans les deux cas, la rumeur ne s'empara pas du
. Nord-Africain de service.
. Ces crimes semblaient tre l'oeuvre d'une personne trs intelli-
gente mais dtraque. Le tueur de l'ombre , ce monstre aux
...
fi: yeux de chats (d'aprs la description d'une jeune femme lui ayant
miraculeusement chapp) narguait la police et les enquteurs
depuis sept annes. Cela ne concidait pas avec l'image que ces
deux villes se faisaient des ouvriers maghrbins.
: Pour la rumeur, le tueur n'tait ni ouvrier ni tranger, mais un
..- Monsieur, quelqu'un de haut plac [ 17]. Plusieurs indices
confraient une forte crdibilit la thse du notable assassin. Tout
d'abord, la variation des horaires des crimes indiquait une per-
sonne non soumise prcisment un horaire fixe de travail. Il
trouvait facilement le temps de guetter et suivre ses victimes. Ses
disparitions n'veillent pas les soupons de ses proches ou de ses
collgues : cela conciderait alors avec une profession librale. Une
telle personne serait loin de susciter la moindre suspicion dans sa
. famille. Mais
peut-tre n'a-t-il pas de famille? Ceci rendrait les
" crimes encore
plus faciles commettre. Enfin, seul un notable
pouvait se volatiliser dans la population, quelques minutes aprs le
crime, en toute impunit : il est a priori au-dessus de tout soupon.

1. Le Parisien libr, 24 novembre1969.

2. Le Parisien libr, 2 dcembre1975. '
,

194
 CRIMES, ENQUTESET RUMEURS
Aussi les deux favoris de la rumeur furent le docteur qui tue et le
flic assassin. De plus, ces deux personnages ont l'habitude de tenir
des fiches de renseignements sur leurs patients ou concitoyens.
Quant aux indices dissonants (une sacoche et des outils d'ouvriers,
laisss par le tueur sur le lieu d'un des crimes), ils avaient d tre
placs pour garer les enquteurs.
Dans les agglomrations dortoirs que sont devenues Creil et une
partie de Nogent, la rumeur pouse la trame des tensions sociales
souterraines rvles par ce crime et le parler libre qu'il autorise:
le malheur vient de ces gens haut placs donc intouchables. La
rumeur recre le mythe profond de l'association entre les hautes
sphres et les bas fonds, du sacr et du mortel. Ce mme mythe
traverse la plupart des rumeurs de traite des blanches : si la police
ne bouge pas, si l'administration ne bronche pas, c'est qu'ils sont
achets par ceux qui se livrent l'infme commerce.
Le notable, l'abri de son impunit, peut se mouvoir son aise
dans la ville, et y perptrer alors les pires forfaits, non sur ceux de
sa caste, mais dans le peuple lui-mme. Le contenu symbolique de
la rumeur le rend indissociable du contexte social environnant
l'espace du crime. Ici encore, si l'hypothse parat plausible, ce
n'est pas uniquement le rsultat de films tels Sept Morts sur
ordonnance ou Enqute sur un citoyen au-dessus de tout soupon,
dont les protagonistes sont le corps mdical et un inspecteur de
police assassin. Le succs de ces deux films est lui-mme un
rsultat. Ils ont une force mythique : chacun reprsente la rupture
d'un tabou social, le mdecin qui tue, et le protecteur qui assas-
sine. En soi, la prennit de ces rumeurs est le signe d'une crise de
lgitimit.
Le mythe du notable assassin est une constante des villes de
province. En 1972, Bruay-en-Artois, la rumeur s'empara du
notaire, Me Leroy, pour l'accuser du meurtre de la petite Brigitte
Dewvre. A Poitiers, en 1984, la rumeur a saisi l'occasion de
remettre en cause l'impunit sociale de la nomenklatura mdicale,
dans une socit o les problmes sociaux sont de plus en plus
mdicaliss [17]. Tout juge d'instruction d'une petite ville de
195
 L'UTILISATIONDES RUMEURS
province connat ces bruits ternels accusant le maire ou quelque
autre notable de frquenter les ballets roses et les ballets bleus,
d'avoir partie lie avec le monde trouble du sexe, de l'argent et de
la drogue.
A Caen, en 1980, plusieurs attaques et viols eurent lieu en
quelques mois, sans que l'enqute ne permette d'en arrter les
coupables. La rumeur s'en chargea: on raconta que le fils du
snateur-maire tait le responsable de ces crimes. Mais le maire,
ayant le bras long, viterait l'arrestation de son rejeton . Le
- 15 janvier 1981, la sortie de son lyce, la fille du maire, ge de
16 ans, est malmene par deux jeunes gens qui la pressent de
questions pour qu'elle avoue la culpabilit de son frre. Quelques
' jours plus tard, le procureur de la Rpublique doit ragir par un
communiqu indiquant que la justice ne disposait ce jour d'au-
cune prsomption ou preuve contre qui que ce soit . Quant au
snateur-maire, M. Girault, il porta plainte contre X pour diffa-
mation.
. En fait, dans cette ville trop calme, la rumeur semble ne de
l'angoisse face aux crimes, mais aussi de l'ennui et de la frustra-
. tion sociale, comme en tmoignent ces deux interviews. Pour un
. syndicaliste : Face au chmage, pas de perspectives, on s'aigrit ,
''
une atmosphre idale pour un corbeau, surtout s'il vise un no-
table' . Un jeune Caennais, quant lui, remarque : C'est un peu
dgueulasse, c'est d'accord, mais c'est aussi de bonne guerre. Les
gens qui souffrent de la crise prennent aussi une petite revanche sur
ceux qu'elle pargne, comme ce maire qui est aussi avocat et
snateur.

A la poursuite du mythe

. Le 17 dcembre 1976, l'auteur des huit assassinats de Creil et de

Nogent tait arrt, aprs huit annes d'enqute. Il s'agissait d'un

1. Libration,28janvier1981.
1...
196
 CRIMES, ENQUTESET RUMEURS
ouvrier trois-huitard Saint-Gobain-Rantigny, Marcel Barbeault.
Cette arrestation tait si peu conforme au mythe poursuivi par la
rumeur qu'elle laissa la population incrdule, d'autant plus que
l'inculp a toujours ni sa culpabilit.
On attendait une personnalit explosive, on eut un OS. Deux
mois aprs l'arrestation, la rumeur reprit du souffle : on assura que
Marcel Barbeault avait t relch, qu'il s'agissait d'une erreur
judiciaire, que le tueur reviendrait. La rumeur fut si forte en fvrier
1977 que le maire s'en inquita auprs de la police judiciaire [17].
Cela est normal : l'acte isol d'un ouvrier n'est qu'un macabre fait
divers. Il n'a aucune porte sociale, il ne vhicule aucun message :
ce n'est pas un mythe, une histoire exemplaire, mme de se muer
en lgende contemporaine. Aujourd'hui, le meurtre isol ne pas-
sionne plus personne, ni les citoyens ni la presse.
Le cas de Bruay-en-Artois est exemplaire cet gard. Comme le
notait F. Caviglioli' , depuis que le notaire, M. Leroy, et sa
fiance, Monique Mayeur, sont peu prs innocents, Bruay est
dpossde de son malheur. C'est une ville qu'on a brutalement
prive de ce rle qui lui avait fait oublier un moment ses peines
quotidiennes: celui d'une population ouvrire accable par une
justice bourgeoise. Bruay vient de tout perdre: son ennemi de
classe et son Barbe-Bleue, le notaire, sa diablesse nigmatique, la
"
Mayeur " ; son dsir de vengeance, son espoir de revanche so-
ciale et son dfenseur perscut, le juge Pascal. Le notaire, le seul
riche de la ville, celui qui brasse l'argent des pauvres. Un jour, il
fallait s'y attendre, non content de prendre le pain du peuple, il
s'est mis dvorer ses enfants. C'tait un conte de fes rempli
d'horreur, mais qui vengeait de bien des misres. L'affaire finie,
les Bruaysiens des corons ne sont plus que des hommes abandon-
ns. Sans ogre, sans ogresse, sans ce cauchemar miraculeux qui
leur faisait supporter la vie. Le notaire restera le notaire, les
mineurs resteront les mineurs .
Ainsi, la rumeur recherche le mythe. Il serait nanmoins erron

1. Paris-Match,
5 mai 1973.
197
 L'UTILISATION DES RUMEURS
de rduire celle-ci la rapparition de quelque mythe ternel,
comme celui ci-dessus de l'indissociabilit du Bien et du Mal, dont
le roman clbre Docteur Jekyll et Mister Hyde n'est qu'un des
nombreux avatars. Lorsque l'on tudie une rumeur plusieurs an-
nes aprs, ou mme lorsque celle-ci merge dans la presse natio-
nale, les aspects locaux et historiques de la rumeur sont passs sous
silence au profit des invariants de l'inconscient collectif. On va-
, cue tort la sociologie au profit de la psychanalyse, et de l'anthro-
_ pologie ou du folklore.

Je ne sais rien mais je dirai tout

' '
Dans une instruction, le juge travaille partir de rumeurs. Faute
de tmoins directs, on interroge des gens qui n'ont rien vu mais qui
. C'est l'heure des: a ne
ont des ides, ou des pseudo-ides.
m'tonne pas, car je crois me souvenir que... On a vu dans le cas
de Marie Besnard comment la mmoire collective faisait sortir des
"
placards les vieilles rumeurs de brebis pendue. Que ne disait-on
pas aussi Loudun sur le jeune prisonnier allemand que Lon
.. utilisait pour les travaux de la ferme ?
A Paris, la vie est anonyme. Au contraire, dans les villages et
petites villes, tout le monde se connat: on s'observe, on s'pie
depuis des gnrations. La rumeur prcde mme l'instruction.
. C'est ainsi que sont rvls la plupart des cas d'inceste. La rumeur
nat de l'interprtation des paroles plus ou moins claires d'une
, prsume victime. Elle nat aussi de quelque signal: quand une
' jeune fille quitte sa famille et son village, c'est cause d'un
inceste ; si une autre se tire une balle dans le ventre, c'est pour les
mmes raisons. D'amie en amie, d'amie en instituteur, d'institu-
teur assistante sociale, la rumeur parvient aux oreilles de la
justice.

198
 CRIMES, ENQUTES ET RUMEURS

Les mdias, les corbeaux et la justice

Beaucoup de personnes ne veulent pas tre entendues comme

tmoins par les gendarmes et ne se prsentent pas spontanment.
En revanche, elles n'hsitent pas parler la presse. Parallle-
ment, lorsqu'une affaire trane ou devient complexe, l'arme des
journalistes envoys sur place doit pallier l'absence d'informations
relles en procdant sa propre enqute. Il s'agit d'entretenir le
suspense tout prix, de faire du vrai feuilleton. L'offre et la
demande d'informations ne pouvaient que se rencontrer. Les
micros enregistrent les moindres bruits ou potins qui sans eux
seraient rests larvs. Livrs des millions d'auditeurs ou de
lecteurs, ce qui n'tait que potin localis devient une information
nationale.
Aujourd'hui plus que jamais, trois droits fondamentaux se tles-
copent : le droit l'information du public, mais aussi le droit de
l'accus (la prsomption d'innocence vole en clats si quelqu'un se
voit accus dans les mdias), et enfin le droit de la justice pouvoir
mener l'enqute de faon sereine afin que la vrit merge. Il y a
conflit entre deux pressions : le juge d'instruction sait tout, mais
n'a le droit de ne rien dire, pour maintenir le secret de l'instruc-
tion ; quant aux journalistes, on leur demande de tout dire alors
qu'ils ne savent rien. Pour l'instant, ce sont les mdias qui ga-
gnent. Mais, faute d'informations, ils puisent dans la rumeur, ce
march noir, toujours prt servir, mais aussi manipuler.
A Poitiers ou Bruay-en-Artois, la chronologie est identique :
un fait divers dclenche une rumeur accusatrice. Une enqute est
ouverte : parce que la justice se tait, la rumeur grossit. Quant la
presse, elle informe : face au mutisme du juge, elle se nourrit de la
rumeur, seule source disponible. Ce qui n'est encore que ttonne-
ments, hsitations, hypothses d'enqute est amplifi par la ru-
meur, puis tal en gros par les mdias. Rude tche pour les
magistrats et les enquteurs que celle de rester insensible cette
199
 L'UTILISATIONDES RUMEURS
'
pression. Certaines inculpations sont mmes volontairement retar-
des par les juges d'instruction pour ne pas donner l'impression
d'avoir cd aux rumeurs journalistiques.

. Crimes en srie
'
Avant de conclure cette rubrique crime , un phnomne ur-
_ bain doit tre mentionn : le crime en srie. A Saint-Germain-en-
Laye, aprs l'assassinat d'une jeune vendeuse le 26 avril 1985, la
" ' ... rumeur s'emballe: il ne
pouvait s'agir que d'un crime en srie.
Trs vite, les gens parlrent de cinq victimes. Le maire aurait
reu une lettre en annonant dix autres . Dans cette honorable
.. "' ville tranquille, la rumeur rvle un considrable sentiment d'ins-
' curit : jusque-l prserve, il fallait bien que la ville soit touche
"
son tour par la vague de criminalit et retrouve les chiffres
normaux. La rumeur comble l'cart entre le rel et le craint:
partir d'un cadavre, elle postule un crime en srie, hypothse
. remise en actualit par la projection tlvise, cette mme se-
'
' ., maine, du film Peur sur la ville. Il est vrai que le cinma a depuis
longtemps associ le fou criminel l'anonymat des grandes cits
urbaines. Dans le film, l'assassin, borgne, poursuivi par Bel-
mondo, perdait son oeil de verre. Selon la rumeur de Saint-Ger-
, main-en-Laye, la premire victime aurait arrach la lvre sup-
rieure de son agresseur. Certains prtendent avoir vu l'homme sans
'
lvre. Manifestement ce crime a introduit un fardeau anxiogne
' dans la ville : il s'agit de l'allger, d'une part en lui fournissant un
. criminel la hauteur, d'autre part en criant en commun.
'
Le crime en srie pose un problme considrable la popula-
tion : qui sera la prochaine victime ? Face une question aussi
.- angoissante, l'aspect fonctionnel de la rumeur est notoire. Elle va
..' chercher rduire l'angoisse. La premire tactique consiste
briser la fatalit en dclarant qu'il n'y a pas vraiment une srie,
mais plutt l'addition de plusieurs crimes. Ainsi, pendant les huit
, annes de la longue traque du tueur de l'Oise, entre 1969 et 1976,
200
 CRIMES, ENQUTESET RUMEURS
les rumeurs s'efforceront d'introduire d'autres assassins poten-
tiels : un ami ou un amant jaloux, un rdeur. En enfonant une
brche dans la srie, on la transforme en addition de cas de
dlinquance et de crimes passionnels [17]. Pour exorciser l'an-
goiss, la rumeur refuse le rel et les preuves inluctables de la
srie.
Une seconde attitude consiste chercher un lien entre les vic-
times. La rumeur proposa d'abord la thse de la dbauche :
les victimes, exclusivement des femmes, n'avaient eu que ce
qu'elles mritaient . Le crime odieux est transform en punition
symbolique, ce qui excluerait les honntes femmes de la ville.
Hlas, la liste des victimes infirma cette hypothse. La rumeur se
rabattit alors sur quelque trait physique : les victimes taient
petites et brunes. De nombreuses femmes de Creil et de Nogent
se firent teindre les cheveux...

Inscurit et politique

Le crime en srie dclenche un troisime type de rumeur : La

police connat l'assassin, mais le protge. L'angoisse est rduite :
l'assassin est hors d'tat de nuire, mais l'information doit rester
secrte car elle est compromettante. Quant la frustration de ne
pouvoir crier vengeance, on la transforme en agressivit vis--vis
des institutions, incapables de protger le citoyen et toujours prtes
pactiser avec l'assassin. En 1984, plusieurs femmes ges taient
assassines chez elles, dans le XVIIIe arrondissement de Paris,
sans que la police identifie l'assassin (ou les assassins). Fin d-
cembre 1984, une rumeur circulant dans le quartier prcisait qu'il
s'agissait d'un drogu, non indigne la France et bien connu
du quartier de la place des Abbesses. Mais les policiers ne pour-
raient pas l'arrter parce que le pouvoir socialiste les en empche-
rait. Les autorits auraient dcid d'expulser discrtement ce sus-
pect et son ou ses complices vers leur pays d'origine, de peur de
dclencher une vritable meute populaire.
201
 L'UTILISATIONDES RUMEURS
La rumeur tire sa crdibilit de l'amalgame des deux nouveaux
habitants de Montmartre bouleversant le plus l'quilibre du quar-
tier : le drogu et l'immigr. Elle satisfait la frustration impuissante
des petits vieux dmunis de tout moyen d'action. Elle rend aussi
complice le pouvoir socialiste, suspect de complaisance coupable
avec les trangers, une hypothse sduisante dans une ville en
majorit RPR. Dans ce contexte, on ne saurait exclure que cette
rumeur ait une origine dlibrment politique. L'entretien d'un
climat d'inscurit a un intrt lectoral : il suffit de l'entretenir par
la rumeur et ensuite de faire relayer celle-ci par la presse que l'on
contrle.

'
 13. Rumeurs et star-systme

Il n'y a pas de stars sans rumeurs. La star a dj un public, celui

de ses admirateurs, de ses vnrateurs, de ses idoltres. Pour ce
public, la star est ce qu'il y a de plus important: l'implication est
totale. Les fans ne vivent que par identification : elle est leur
modle, leur source d'identit. Hlas, la star est distante, nces-
sairement : on n'approche pas le sacr. Les deux conditions de la
prolifration des rumeurs sont donc prsentes : une norme impor-
tance et une considrable ambigut cre par le secret qui entoure
la star.

Possder un bout de l'idole

Le sauvage adore des idoles de bois et de pierre, l'homme

civilis des idoles de chair et sang, nous rappelle B. Shaw. Le fan
idoltre dsire se fondre dans la star, la possder, se l'approprier
physiquement et mentalement. La star est le pivot de son identit,
son oxygne, son me.
Ce dsir starophage est toujours frustr : la star doit rester inac-
cessible, hors de porte du monde humain. Nanmoins, pour
entretenir la foule des adorateurs, il faut des substituts cette
possession impossible. La rumeur en est un; l'autre est la collec-
tion des traces physiques du passage de la star. Faute de possder
la star, le fan veut en possder une partie. Les clubs de fans sont
des marchs d'objets lui ayant appartenu, ou ayant t touchs par
203
 L'UTILISATIONDES RUMEURS
celle-ci : le rouge lvres de Liz Taylor, un cheveu de James
Dean, un bout de la chemise de Johnny Hallyday dchire au
Palais des sports... Le ftichisme des reliques entretient la foi : le
potin aussi.
La star ne possde pas son public : c'est l'inverse. La star a des
devoirs vis--vis de celui-ci : rester sa star est une entreprise
quotidienne. Le public veut d'abord tre rcompens pour son
adoration, et en particulier les fans, c'est--dire la partie la plus
implique et la plus structure. Le fan estime avoir des droits:
peuple lu, il veut un traitement privilgi.
La vie prive de la star est publique : quelques pans en sont
soigneusement soulevs au moment opportun par les attachs de
presse ou les impresarii. Les paparazzi se chargent aussi de sur-
prendre la vie prive des stars. Dans les deux cas, le rsultat est le
mme : alimenter le besoin d'entrer dans l'intimit. Loin de se
contenter des images cinmatographiques, le public est un voyeur
permanent. Les fans en veulent plus : leur statut en dpend. Ils
veulent tre ceux qui apportent l'indiscrtion, la fuite autour d'eux.
Ils sont des relais entre le monde surnaturel des dieux et hros et le
grand public. Dans cette tche de passeur entre deux rives, le fan
rappelle son appartenance au monde de la star : il est celui qui sait.
Porteur des dernires nouvelles, il donne l'impression de vivre
dans l'intimit de son idole.
. La rumeur intervient ici. Rester star, c'est grer le secret, mana-
ger la fuite, distiller la confidence. La transparence tue la star: une
star n'est pas un copain. Le secret total l'anantit autant: le public
et les fans asphyxis par le manque d'information ont disparu. Le
mystre soigneusement dos maintient la foi. Pour compenser son
amour impuissant, le fan veut possder des brins d'information
exclusive, lucarne un instant ouverte sur l'intimit de l'idole. Cette
appropriation imaginaire sert de substitut l'impossible posses-
sion.

204
 '
RUMEURS ET STAR-SYSTME

Maintenir le mythe .

Le potin n'a pas besoin d'tre vrai. Nous prfrons une histoire
qui nous fait du bien une vrit qui ne nous procure rien. Le bon
potin doit alimenter le mythe. Les femmes stars reprsentent des
archtypes d'amoureuse [107]. Aussi le potin grne-t-il la saga
ininterrompue de l'amour. Une rumeur de fianailles prcde une
rumeur de mariage pour mieux faire le lit d'une rumeur de conflits
conjugaux, de retrouvailles ou de divorce. La qute de l'amour fou
est permanente. A travers ces femmes, le public vit par procuration
le mythe du Grand Amour, que sa vie morne ne lui a pas permis de
rencontrer personnellement.
L'homme star est un hros, en plus d'un amant. Les potins
alimentent ces deux aspects de son identit : Belmondo se serait
bless en refusant de se faire doubler dans une scne prilleuse ;
James Dean manifeste sa fureur de vivre en flirtant avec la mort
en permanence: il participe des corridas au Mexique. Il est
aussi l'amant de dizaines de stars et starlettes. Toute la vie de
James Dean fut construite comme le bref passage d'un surhomme
dont les secondes terrestres taient comptes. Lorsqu'il se tua
au volant de sa Porsche Spyder le 30 septembre 1955, plus de
160 kilomtres/heure, les rumeurs confirmrent son statut de
surhomme.
Un surhomme ne meurt pas. En ralit, selon la rumeur, dfi-
gur par l'accident, il s'est longtemps cach dans une ferme des
environs de Los Angeles. Toute une lgende entoure aussi sa
Porsche. Aprs l'accident, l'pave fut rachete par l'homme qui
l'avait entretenue pour Dean: en la descendant du camion qui la
ramenait, les freins lchrent. Un ouvrier eut les deux jambes
brises. Puis le moteur fut vendu un certain Mc Henry, de
Beverly Hills, amateur de voitures de courses: celui-ci fut natu-
rellement bless dans une course, peu aprs. Lorsque la carrosserie
de la voiture de James Dean fut envoye Salinas, la ville o se
205
 L'UTILISATIONDES RUMEURS
rendait James Dean le jour de sa mort, un brusque coup de frein du
camion la fit s'jecter: elle s'abattit sur une victime de plus et
provoqua un carambolage en chane. Enfin, treize annes aprs la
mort de Dean, la voiture disparut, comme envole. Comme le dit
la lgende, avait-elle t finalement retire de terre par quelque
force surnaturelle, celle-l mme qui avait men le destin surhu-
main de James Dean?

Quand le contrat est rompu

Un contrat tacite lie la star son public : toute sa vie, elle doit
jouer le mythe qui l'a fait lire. On ne devient pas star par hasard.
La star est la rencontre d'un physique avec un type de personnalit,
celui que le public attend un moment donn. James Dean a
explos parce que cet acteur timide a jou dans la Fureur de vivre
un caractre dans lequel toute une gnration s'est reflte. C'est le
besoin qu'on a d'elle qui cre la star: une partie du public, un
moment donn, a besoin d'un certain type d'idole, dpositaire de
qualits bien prcises. En somme, elle apporte son physique divin
au rle que le public attend de voir tenir.
Une fois la fusion opre entre le physique et le caractre, la star
est engage : elle doit s'y tenir, faute de quoi le public risquerait de
se sentir flou. Il ne l'a pas lue pour son physique, mais pour sa
fonction psychologique [84].
Les rumeurs ngatives sont le signe d'une fissure : la star s'loi-
gne des termes du contrat tacite. Elle viole le scnario pour lequel
elle fut retenue. Par exemple, lorsque Ingrid Bergman eut un
enfant de R. Rossellini avant mme de l'avoir pous, cela dclen-
cha un toll. Ingrid Bergman avait t retenue comme l'incarnation
des vertus de Jeanne d'Arc, le rle qui l'avait consacre. A chaque
vertu sa star : il en va des idoles cinmatographiques ou musicales
comme des saints patrons dans les glises.
En France, la rumeur concernant Sheila est aussi le signe d'une
attente due. A l'poque de Salut les copains et du yy, Sheila
.
206
 RUMEURSET STAR-SYSTME
symbolisait la lycenne bien sage, aux petites couettes: ses chan-
sons taient modernes, mais pures et rassurantes. Elle reprsentait
le profil de la jeune fille bien leve, restant dans le droit chemin.
Cette vocation tait trs diffrente de celles de Sylvie Vartan ou de
Franoise Hardy. Elle crait donc des attentes bien spcifiques de
la part de son public : normalement, son rle aurait d la conduire
avoir quelques petits amis, plutt peu mais stables, le tout se
finissant par un honnte mariage avec un gentil garon (une sorte
d'Adamo).
La trajectoire de Sheila fut inverse : non seulement elle mainte-
nait un total secret sur sa vie prive - violant un des devoirs de la
star - mais, malgr les fuites, on ne lui connaissait aucun petit
ami public, pire, elle s'obstinait ne pas se marier. Ceci ne pouvait
que perturber les chaumires abritant ses fans. Pourquoi cette
trajectoire imprvue ? Y aurait-il quelque impossibilit mener le
destin fminin auquel le public l'avait promise? Plus tard, lors-
qu'elle fut enceinte, Sheila resta trs discrte : ceci contrastait avec
le comportement des autres stars qui dsormais n'ont de cesse
d'arborer leur ventre devant les crans ou sur scne. Mme un sex
symbol comme Raquel Welch arbora avec fiert sa maternit : le
temps o Ptula Clark, enceinte, chantait en se cachant derrire un
paravent est bien rvolu. Aujourd'hui, l're o le bb est
d'autant plus valoris qu'il est rare, un excs de secret parat .
suspect.
Comme toujours lorsque des questions importantes restent sans
rponse, la rumeur prend le relais et apporte ses solutions. Toute
femme seule est une femme ambigu : solitaire, sans petits amis
connus, grant elle-mme ses affaires, Sheila avait un comporte-
ment d'homme. lue comme jeune fille bien sage, elle assumait
des fonctions masculines. Chacun le sait, la fonction cre l'or-
gane : la rumeur a effectu l'amalgame entre le non-mariage et le
style de carrire plutt masculin. Si la chanteuse s'est carte du
chemin attendu, c'est cause de quelque impossibilit physique,
quelque virilit secrte, travestie jusqu'alors.
Cette histoire mythique permettait d'intgrer dans un seul sc-
'
207
 L'UTILISATIONDES RUMEURS
nario la vie professionnelle et prive de la chanteuse. Elle nous
rappelle qu'une star ne s'appartient pas. Elle a deux devoirs vis--
vis de son public : un devoir d'exhibition dose, et aussi de perma-
nence dans les vertus qui l'ont faite lire. A ne pas vouloir grer les
rumeurs, on s'expose aux rumeurs les plus incontrlables.
 14. A l'usine et au bureau

Peu de conditions sont aussi propices aux rumeurs que celles de

la vie professionnelle, l'usine, au bureau, dans l'entreprise ou
l'administration. En effet, les rumeurs fleurissent lorsque les gens
ont le sentiment d'avoir perdu tout contrle sur leur propre avenir.
Hormis le P.-D.G. et quelques cadres dirigeants, l'ensemble des
travailleurs se trouve prcisment dans cette situation : tout se
dcide en dehors d'eux. En gnral, lorsqu'ils sont prvenus, c'est
aprs que la dcision a t prise: fermeture d'usine, mise pied,
dplacement de sige social, taux d'augmentation des rmunra-
tions, montant des primes, promotions, embauche... L'entreprise
est un haut lieu du secret : les rumeurs n'en seront que plus
nombreuses. Enfin, l'entreprise, prive ou publique, est un lieu
social sous tension : le conflit d'intrts y est permanent. Les
rumeurs refltent la trame des relations hirarchiques, des rapports
travailleurs-patronat, et des antagonismes d'individus. Terrain
de frustrations rentres, en France, le lieu de travail est aussi un
lieu d'anxit : le risque de chmage plane ingalement sur cha-
cun et des secteurs entiers de l'conomie vivent sous une pe de
Damocls.
Ainsi, tous les facteurs propices aux rumeurs se trouvent
concentrs. Les rumeurs naissent prcisment en raction ces
facteurs. En situation de croissance conomique, le dmontage
d'une machine serait interprt comme l'annonce d'un remplace-
ment par une nouvelle, plus efficace. Aujourd'hui, la rumeur
l'interprtera comme le signe d'un premier dmantlement de tel
209
 L'UTILISATIONDES RUMEURS
ou tel atelier. Ce faisant, la rumeur sert structurer et rduire
l'anxit latente : elle fournit un objet prcis pour polariser les
attentions. On sait alors contre quoi se battre et lancer une action :
les travailleurs peuvent se mobiliser derrire une revendication
prcise et reprennent ainsi une parcelle de contrle sur leur des-
tine.

Les silences de Renault -

Peu de moments ont vu fleurir autant de rumeurs que les semai-

nes ayant suivi la nomination de Georges Besse la tte de
Renault. En effet, en raison des rsultats dcevants du groupe,
Bernard Hanon dut dmissionner. Le gouvernement alla chercher
un patron de choc, Georges Besse, rput pour son efficacit et
ayant fait ses preuves en remettant Pchiney flot. On pouvait
donc tout craindre de cet homme que les mdias prsentaient dj
comme le chirurgien de la dernire chance pour Renault [110].
Aprs sa nomination, le 21 janvier 1985, Georges Besse n'avait
dit que deux phrases : Il faut faire des conomies et Je rencon-
trerai chacun pour connatre son rle exact dans l'entreprise . Puis
il s'enferma dans un silence total, des semaines durant. Ce mu-
tisme ouvrit la vanne des rumeurs au sein de la base, des ouvriers,
et des employs. Chacun tentait de deviner les effrayantes inten-
tions de l'impitoyable manager. Il vient de fermer la caftria du
sige social, quai du Point-du-Jour, Il parat mme que la
caftria de Rueil-Malmaison va aussi tre ferme . Si l'on en
croit la rumeur vhicule par les adeptes du caf de 10 heures et
du th de 17 heures, il aurait constat que les cadres et les
employs avaient tendance confondre la caftria avec leurs
bureaux.
Selon les rumeurs, Besse avait lanc un safari aux excs . A
Billancourt, il aurait l'intention de fermer toutes les salles de
prire. Il aurait fait une descente surprise dans le supermarch
Leclerc adjacent Renault pour piquer quelques ouvriers occu-
210
 L'USINE ET AU BUREAU

ps faire leur march pendant les heures de travail. Rsultat : un

avertissement pour 79 salaris (on remarque nouveau combien,
lorsque l'information est motionnelle, il importe de la soutenir par
des dtails crdibilisants, tel ce chiffre prcis). Dans la foule,
Besse serait all inspecter les salles de cinma toutes proches de
l'usine de Boulogne-Billancourt la recherche de quelques tire-
au-flanc. Manifestement, les habitudes allaient en prendre un
coup.
A la surprise gnrale, Georges Besse est arriv la Rgie en
Super Cinq, sans chauffeur, sans tlphone. La majorit des cadres
suprieurs jouissent d'une R25 de service. La rumeur circula selon
laquelle les voitures de fonction allaient tre limites aux simples
R5. De fait, la petite innovation impose par le nouveau P.-D.G.
fit son chemin. Les responsables de l'octroi des vhicules de
service ont commenc tiquer, et, au fil des semaines, les
distribuer au compte-gouttes. a Maintenant, on vous les prte
beaucoup plus difficilement, raconte un cadre furieux. Dsor-
mais, chez Renault, tout est imput Besse 1. Un soir, quai du
Point-du-Jour, on n'y voyait goutte : C'est Besse qui a fait rduire
la pression d'lectricit.
Naturellement, les rumeurs allaient aussi bon train concernant
les rductions d'effectifs. Georges Besse avait dsir rencontrer
chacun : il voulait parler de tous ceux qui exercent des postes de
responsabilit. Par le bouche--oreille, cette intention s'tendit
tout le personnel : Dans le cadre de sa " visite " de l'entreprise, il
s'est rendu l'infirmerie d'un atelier de Billancourt, en bleu de
travail. Les services n'tant pas assez rapides, il a fait virer le
mdecin-chef. En ce qui concerne les suppressions d'emploi, la
rumeur va de 15 000 25 000 salaris en sureffectifs.
C'est dans les ateliers que les bruits de couloir sont les plus
importants: au bas de l'chelle hirarchique, l o l'anxit est
maximale, les bruits sont rpts tels quels, sans tre analyss.
Aux niveaux suprieurs, mme quand elle n'est pas crue, la ru-

l. Libration,mardi23 avril1985.
2111
 L'UTILISATIONDES RUMEURS
meur circule tout autant : elle est la dernire bonne histoire que
l'on raconte son collgue de bureau, une faon d'exorciser
l'inquitude par le rire. Quoi qu'il en soit, cette succession
. de mini-vnements, de rumeurs et d'histoires contribue cons-
truire le mythe Besse . C'est avec des petits ruisseaux que l'on
fait des fleuves : de mme, les mini-rumeurs cimentent une rpu-
tation.

Une arme svndicale

On l'a dit, la rumeur est un contre-pouvoir. Dans l'entreprise,

les mdias de la direction sont le silence, les notes de service,
les journaux d'entreprise, les communiqus, les confrences.
La rumeur, le tract et le bulletin syndical sont les mdias des
organisations de travailleurs. Quels sont les divers usages de la
rumeur?
La rumeur mobilise. Par exemple, chez Renault, la CGT fait
rgulirement courir le bruit que l'on va vendre l'le Sguin o est
installe l'usine de Billancourt. Cette rumeur qui semble partir de
la base permet de mobiliser les sympathisants du syndicat, elle
alimente son image, ses relations publiques. Lors des lections des
dlgus du personnel et du comit d'tablissement, les dlgus
du syndicat font courir le bruit parmi les travailleurs immigrs que,
s'ils ne sont pas rlus, les avantages sociaux des immigrs seront
partiellement supprims. En 1984, dans un chteau prs de Paris,
les responsables d'une branche de la Rgie s'taient runis avec
des reprsentants trangers pour ngocier de possibles changes
commerciaux et jeter les bases d'une coopration industrielle.
Cette runion parut ambigu aux syndicats qui firent circuler la
rumeur selon laquelle la branche allait tre vendue aux trangers. Il
fut alors ais d'organiser un dfil sous les fentres du chteau et
de perturber ces inquitantes ngociations secrtes.
La rumeur conditionne les esprits, elle cre et entretient le climat
1 dsir. On l'a vu dans les nombreux exemples prsentant Georges
2122
 L'USINE ET AU BUREAU
Besse comme l'homme qui allait faire des coupes sombres et tailler
dans le vif. La rumeur des R5 de fonction visait inquiter les
cadres en agitant le spectre de la remise en cause des droits
acquis , celle des salles de prire visait plutt les immigrs mu-
sulmans. Mme si ces deux rumeurs taient spontanes, elles
auraient trs bien pu s'inscrire dans le cadre d'un plan de commu-
nication.
La rumeur contrecarre les plans, elle prend les devants et orga-
nise la rsistance : elle s'oppose l'acceptation passive du fait
accompli, appris en gnral trop tard. Ainsi en 1985, lors du
renouvellement du contrat de coopration commerciale entre la
Rgie Renault et l'URSS, la Rgie a menac de suspendre le
contrat portant sur la vente de matriels d'quipements et d'ing-
nierie, car l'URSS proposait un prix trop bas. On vit alors circuler
les rumeurs annonant d'importantes mises pied: si l'on ne
vendait pas d'quipements, ce serait la ruine du secteur machines-
outils, donc le signe probable d'une suppression de personnel dans
ce secteur.
La rumeur oblige la direction parler, rompre le silence : il
s'agit de prcher le faux pour savoir le vrai. En lanant en perma-
nence de nouvelles rumeurs alarmistes, les syndicats essaient de
deviner les intentions des responsables de l'entreprise : il suffit
d'examiner celles qui sont dmenties et celles qui ne le sont pas.
Par cette tactique de feu continu, ils inversent la relation avec le
patronat. Ce dernier perd l'initiative de l'information : il ne peut
que ragir aux rumeurs lances par les syndicats. Le problme est
aigu : pour reprendre l'initiative et cesser d'tre accul au rle
passif de dmentir ou confirmer, la direction peut tre tente par
une politique de silence total, de no comment, Mais ce faisant, elle
fournirait l'humus de la persistance des rumeurs, de leur exacerba-
tion : le silence serait interprt comme un signe de gne ou
d'embarras d'avoir t dmasqu.
Il arrive aussi que la direction elle-mme fasse usage des ru-
meurs : c'est alors en tant que ballon d'essai. On souhaite valuer
quelle serait la raction de la base telle ou telle mesure impopu-
213
 L'UTILISATIONDES RUMEURS
laire, quel est l'tat de mobilisation des troupes. Un bruit est alors
lanc : il n'y a plus qu' attendre la vitesse et la force de la raction
syndicale.

La gestion des communications internes

Alors qu'elles matrisent leur communication externe (la publi-

cit, l'image), les entreprises se sont rendu compte qu'elles taient
totalement dmunies en matire de communication interne. La
prolifration des rumeurs est en gnral le rvlateur de cette
lacune. Aussi a-t-on vu natre dans les organigrammes un nouveau
poste fonctionnel, rattach directement la direction gnrale:
direction de la communication interne ou des relations humaines.
A lui la tche, non de supprimer les rumeurs, mais d'viter celles
qui peuvent l'tre. Le premier objectif en effet est une utopie : il
repose sur l'hypothse fausse que les rumeurs sont nuisibles.
Celles-ci sont avant tout un mode d'expression et d'action sur
l'environnement. De plus, compte tenu de l'organisation sociale
dans l'entreprise et des conflits qui la caractrisent, les rumeurs
sont inluctables : elles sont le produit de la structure sociale et des
relations de pouvoir. Le nombre et le contenu des rumeurs sont un
excellent baromtre de l'atmosphre [33].
On peut nanmoins prvenir certaines rumeurs. L'examen des
pratiques des responsables de la communication interne montre
que ceux-ci sont gouverns par un idal de transparence. Puisque
les rumeurs naissent d'une sous-information, d'une surinformation
ou d'une dsinformation, la stratgie consiste saper ces trois
facteurs par une politique d'information ouverte. Par exemple, le
nouveau directeur de l'usine de Billancourt a opt pour une com-
munication franche et directe avec les reprsentants du personnel :
il ne rate jamais un comit d'tablissement et annonce ses dci-
sions trs clairement. Lorsque, pour des raisons de confidentialit
provisoire, il ne peut dvoiler les causes de telle ou telle dcision,
il n'lude pas le problme: les raisons du secret sont expliques
ainsi que la date o celui-ci sera lev.
214
 L'USINE ET AU BUREAU
Le responsable de la communication interne gre les journaux et
revues internes de l'entreprise. Sa tche est d'expliquer les grandes
dcisions de l'entreprise, mais aussi de signaler des faits trop
souvent considrs comme mineurs par la direction gnrale. Par
exemple, par pure rationalit de gestion, le groupe Valo dcida de
vendre les murs de son sige social : il tait plus intressant de
louer que d'immobiliser de l'argent de faon improductive. D'ha-
bitude, ce genre de dcision est jug comme peu digne de faire
l'objet d'une information interne. C'est une erreur. Les employs
et les ouvriers ont du mal dcoder les plans de diversification
stratgique: en revanche, ils sont trs sensibles ces signes pro-
ches, tangibles et hautement symboliques. Si l'on n'y prend garde,
la vente discrte du sige social peut servir de dtonateur une
rumeur de faillite : On vend la maison ! Un vnement similaire
se produisit chez Renault : le directeur d'une filiale trangre
vendit sa maison pour en changer. Ce fut interprt comme le signe
qu'il quittait le pays et le signal du retrait de Renault. Ce sont ces
mini-vnements qu'il faut annoncer l'avance si l'on souhaite
viter des rumeurs [32 ; 34].

Le management de carrire

Dans toute organisation, il y a au moins deux rseaux de com-

munication. Le premier, formel, est symbolis par l'organigramme
de l'entreprise. Le second, informel, ne figure sur aucun docu-
ment : il existe nanmoins. Il s'agit de ce que l'on appelle le
tlphone arabe, le rseau informel des secrtaires. Curieux terme
que celui de secrtaire : tymologiquement, c'est un dpositaire
de secrets. Pratiquement, c'est une source irremplaable de se-
crets, en particulier sur le hit-parade dans l'entreprise [37]. Ce
canal est idal pour savoir :
- qui a la cote et qui ne l'a pas;
- qui va avoir une forte promotion et qui en sera exclu ;
- quoi va ressembler la future organisation, avant mme

2155
 L'UTILISATIONDES RUMEURS
qu'elle soit officiellement annonce, ce qui permet de prendre
toutes dispositions prventives ncessaires ;
- qui va tre mut ou transfr; '
- quels postes vont tre crs et qui est pressenti. Ceci
permet
ventuellement de se porter candidat avant que la liste ne soit
close ;
- quel est l'tat de sa propre image dans l'entreprise. Interro-
gs directement, les gens hsitent rpondre franchement : en
revanche, grce son anonymat, la rumeur dit tout sans ambages.
Le tlphone arabe n'est pas uniquement une source d'informa-
tions, c'est aussi une source d'influence, par rumeurs interposes.
Supposons un cadre dsireux d'obtenir une nomination un poste
nouvellement cr : la rumeur peut se charger d'avertir de sa
candidature ceux qui n'y avaient pas pens, elle peut aussi dstabi-
liser le moment venu quelques concurrents au poste convoit. Le
management de la carrire passe par celui de sa propre image
interne et externe : les rumeurs ont alors leur mot dire.

ii

)
 15. La rumeur en marketing

En matire commerciale, tous les coups ne sont pas permis,

officiellement. Par exemple, en France, la publicit comparative
n'est pas autorise. De mme, il n'est pas recommand pour un
vendeur de dnigrer trop ouvertement les produits de la concur-
rence. Nanmoins, trop d'intrts sont en jeu pour que la rumeur
ne s'insre pas dans l'arsenal des stratgies commerciales et des
plans de communication.

Dstabiliser un concurrent

Sur le terrain, le bouche--oreille est le mdia de la vente. C'est

par le contact en face face que clients et fournisseurs communi-
quent. Toute visite d'un vendeur l'un de ses clients est une
opportunit pour glisser subrepticement une rumeur visant jeter
un doute sur la fiabilit des fournisseurs concurrents. Rien n'est
affirm, tout est sous-entendu: le vendeur peut aisment rumo-
rer des pseudo-informations, sur le ton de la confidence bien-
veillante. J'ai appris d'un de mes amis qui travaille chez X que
l'entreprise connatrait sous peu une restructuration. Faut-il ajouter
du crdit cette nouvelle? Je n'en sais rien, mais j'ai cru bon de
vous en informer, un acheteur averti en vaut deux 1... Lorsqu'un
acheteur n'a qu'un seul fournisseur, son degr de dpendance

1. Direction commerciale, <L'inquitante rumeur". 1984, p. 43-45.

217
 L'UTILISATIONDES RUMEURS
lev cre des risques. La fabrication peut tre interrompue si le
fournisseur en situation de monopole subit une grve, des retards
de livraison. Aussi les clients sont-ils en gnral trs sensibles aux
rumeurs concernant leur fournisseur exclusif: l'information a trop
d'implications pour tre nglige.
Le moindre fait peut servir de support une rumeur. Une
entreprise perd l'un de ses meilleurs vendeurs, pass chez un
concurrent: Ce n'est pas, ce que l'on dit, le premier qui les
quitte... ces dernires annes, et ce n'est peut-tre qu'un dbut.
Ainsi, un vnement localis, le dpart d'un vendeur, est prsent
comme le signal d'un problme cach et l'annonce de difficults
venir dans l'entreprise. Dans le contexte conomique actuel, il est
frquent que les vendeurs des grandes socits misent sur le talon
d'Achille des concurrents de petite taille, la fragilit. Aussi les
rumeurs concernant le prochain dpt de bilan d'un fournisseur
sont aujourd'hui monnaie courante. Agitant le spectre de la faillite
probable pour une PME, on espre ainsi rcuprer une commande.
Si la rumeur prend de l'ampleur, elle s'autovalide. Inquiets devant
la perspective de voir un de leurs fournisseurs promis une vie
brve, les acheteurs prfrent opter pour un fournisseur dont on est
sr au moins qu'il sera encore l dans dix ans. En ce cas, le recul
des commandes, cr par la rumeur, peut effectivement conduire le
fournisseur vis la faillite. Pour tout le monde, la rumeur avait
donc raison.
Dans le monde des entreprises, tout acheteur se sent dlaiss par
le vendeur. Une fois l'acte de vente conclu, les ressentiments et les
griefs s'accumulent, comme aprs l'euphorie du mariage. Les
rumeurs trouvent un terrain particulirement permable en ces
acheteurs frustrs et dlaisss : elles fournissent une explication
simple un ensemble de dtails et de situations mal vcus par ces
acheteurs, comme par exemple les visites moins frquentes du
vendeur, les invitations plus rares, les cadeaux de fin d'anne
moins importants. L'acheteur projette son ressentiment: aussi
s'empare-t-il de la rumeur qui lui ouvre les yeux. Son fournisseur
lui cachait quelque vrit.
2188
 LA RUMEUREN MARKETING
Le risque de voir le moindre vnement exploit ngativement
par la rumeur influence les dcisions des entreprises. Par exemple,
en 1984, lorsque les Grands Moulins de Marseille lancrent la
Banette (une baguette amliore), cette socit se demanda s'il
fallait ou non faire une campagne publicitaire la tlvision. On
dcida de ne pas faire de tlvision : le budget ne permettait qu'une
vague courte. La rumeur rpandue par les concurrents aurait pu
alors prsenter celle-ci comme une vague courte , signe que la
Banette ne se vendait pas bien auprs des boulangeries, donc qu'il
valait mieux ne pas acheter.
Dans la guerre permanente et souterraine visant saper les
rputations des plus grandes entreprises, la France a un gros
handicap : la presse financire ou conomique internationale est
anglophone, quand elle n'est pas anglaise. Du fait du barrage
linguistique et de leur peu de relations journalistiques, les Franais
ne peuvent faire parvenir dans cette presse influente quelque ru-
meur insidieuse, au bon moment.

Luttes souterraines

Nous avons dj parl du sucre. Aprs avoir mang du sucre

naturel pendant des sicles, les pays occidentaux se sont mis aux
dulcorants de synthse. Anne aprs anne, les ventes d'aspar-
tam, par exemple, connaissent une croissance hyperbolique. Na-
turellement, en face, chez les fabricants de sucre le problme est
inverse : comment saper la croissance de ces nouveaux produits de
substitution ? Une premire approche consiste peser sur les r-
glementations pour limiter la diffusion du concurrent. Une seconde
approche, dfensive, consiste essayer de dbarrasser le sucre
naturel du cortge de fausses rumeurs qui l'accompagnent. A titre
d'hypothse, une autre stratgie, plus offensive, consisterait
lancer une rumeur dans le public pour dcourager une partie des
consommateurs de passer ce substitut du sucre naturel. Il existe
suffisamment de revues paramdicales sur le thme de la sant, de
219
 1
L'UTILISATIONDES RUMEURS
la nutrition ou de la forme en manque de copie pour n'avoir aucun
mal y susciter quelques articles alarmistes sur les dangers cachs
de la consommation des substituts du sucre naturel, comme par
exemple un risque cancrigne.
Ainsi, toute socit, toute marque a une zone de faiblesse, un
talon d'Achille exploitable par la rumeur. Par exemple, une partie
du capital de la socit de vente par correspondance Les Trois
Suisses est allemande. Or, la clientle de cette forme de distribu-
tion est plutt xnophobe : on prfre acheter bien franais. Elle ne
sait pas que Les Trois Suisses est pour partie une socit alle-
mande. Il y aurait l un terrain propice aux rumeurs, s'il tait
exploit par les concurrents. De mme, la plupart des Franais
buveurs de Heineken croient qu'il s'agit d'une bire importe.
Effectivement, pendant longtemps elle fut brasse en Hollande et
son succs en France repose largement sur cette image export de
bire trangre. En ralit, sans tambour ni trompette, la bire
Heineken est dsormais fabrique en France, Schiltigheim, dans
la banlieue de Strasbourg. Le fondement de son image est devenu
mensonger. Un concurrent pourrait avoir intrt exploiter par la
rumeur cette facette cache d'Heineken.
De nombreuses marques font l'objet de rumeurs. Certaines sont
spontanes: on l'a dit, le corps social ragit de faon dfensive
devant des innovations. D'autres sont probablement intention-
nelles et exploitent prcisment cette sensibilit franaise face aux
innovations. D'autres enfin, nes spontanment, peuvent tre en-
tretenues par ceux qui y trouvent leur intrt. Par exemple, depuis
sa cration, la crme pour chaussures Baranne est poursuivie par la
rumeur. A l'inverse de ce que son intense publicit disait, selon la
rumeur, cette crme desscherait le cuir . Or, cet argument est
spontanment employ par les petits commerants vendant des
marques concurrentes qui, elles, ne font pas de publicit. En
Belgique, tout Belge affirmera que la bire Stella Artois donne mal
la tte. Ce qui fut une rumeur il y a plus de dix ans est dsormais
partie intgrante du savoir populaire : il est difficile de dire si cette
rumeur tait planifie ou si Stella Artois, leader du march, a hrit
220 I
 LA RUMEUREN MARKETING
trs naturellement des rumeurs concernant la bire en gnral.
Quant aux multiples marques figurant sur le tract de Villejuif ,
elles ont manifestement souffert d'une manipulation volontaire des
consommateurs [76]. De plus, ce n'est pas un hasard si le tract
circule dans les pays trangers : les concurrents des entreprises
franaises ont tout intrt le voir circuler.
Il existe un mode de dnigrement trs proche de la rumeur: la
blague. Celle-ci se diffuse trs rapidement dans les groupes
concerns cause de son effet humoristique. Mais si elle porte sur
une socit ou une marque, elle permet aussi de rire de celles-ci.
Par exemple, en 1985, alors que Bull effectue un spectaculaire
redressement, on entendit circuler dans les cercles informatiques
l'histoire suivante: Savez-vous pourquoi le logotype de Bull est
un arbre? Parce que c'est le seul ordinateur qui se plante! L' in-
tention de cette histoire est vidente : elle nie l'volution de Bull et
renvoie aux dboires technologiques remontant plusieurs annes.
Il s'agit d'une manoeuvre dfensive visant perptuer l'ancienne
image de Bull.

La stimulation du bouche--oreille

Les consommateurs font plus confiance aux dires de leurs voi-

sins ou amis qu' la publicit ou aux vendeurs. Aussi tous les
fabricants se sont-ils pos la mme question : Comment lancer une
rumeur sur leur propre produit afin d'en augmenter les ventes?
En ralit, la question pose concerne plus la stimulation du
bouche--oreille que celle de la rumeur. En effet, rappelons-le,
rumeur et bouche--oreille ne sont pas quivalents. Le concept de
rumeur sous-entend une vrit cache jusqu'ici et dvoile par
accident, l'insu de l'entreprise, voire mme parfois contre son
souhait. C'est pourquoi la majorit des rumeurs sont noires et donc
l'arme idale des concurrents.
Il existe cependant des rumeurs favorables : elles fournissent un
argument de vente que l'on ne souhaite pas ou ne peut pas avouer
2211
 L'UTILISATIONDES RUMEURS
ouvertement. Par exemple, en Martinique et en Guadeloupe, la
Socit gnrale des eaux minrales de Vittel vend une quantit
considrable de Ricqls, le soft drink la menthe. En effet, pour
les Antillais, le Ricqls aurait des vertus aphrodisiaques. Si Ricqls
faisait en France l'quivalent du tonnage qu'il ralise aux Antilles,
ce serait le soft drink n 1. Il faudrait pour cela que la socit
productrice parvienne lancer la rumeur en France selon laquelle
Ricqls est un aphrodisiaque puissant.
Le bouche--oreille ne contient pas la connotation de non-dit, de
message diffus l'insu de quelqu'un. Au contraire, la plupart des
fabricants souhaitent ouvertement que le public reprenne et col-
porte leurs arguments publicitaires, qu'il se transforme en mdia-
relais.
De toutes les sources d'influence sur les choix des consomma-
teurs, le bouche--oreille est la fois la plus ancienne et la plus
efficace. Les conversations informelles concernant les marques,
les produits, les magasins fournissent une information prcieuse
aux consommateurs ayant faire face une dcision. D'une part,
le bouche--oreille arrive point nomm : on peut le dclencher
quand on a un besoin prcis de conseil (quel film voir ce soir?,
quels vtements acheter pour tre la mode cet t ?, etc.). D'autre
part, il mane de personnes en qui l'on a une totale confiance, peu
suspectes de chercher vendre quoi que ce soit.
Il ne manque pas d'tudes pour dmontrer l'influence du bou-
che--oreille spontan entre consommateurs [9] : un acheteur de
produits lectromnagers sur deux consulte ses amis et ses parents
avant d'acheter, un sur trois achte le produit et la marque qu'il a
vus chez un ami ou un parent. Le bouche--oreille contribue aussi
acclrer ou freiner la diffusion des nouveaux produits : les
premiers acheteurs font naturellement part de leurs sentiments
autour d'eux. Ceci a beaucoup contribu la rapide diffusion des
produits libres de Carrefour : les premiers essayeurs taient trs
satisfaits et le faisaient savoir.
D'une faon gnrale, il y a d'autant plus de bouche--oreille
spontan que le produit est impliquant, constitue un achat risqu,
222
 LA RUMEUREN MARKETING
ou reprsente une trs forte innovation. Aussi n'est-il pas tonnant
que l'lectromnager, l'automobile, la mode soient trs soumis
ce mdia. Aux tats-Unis, la diffusion des lames Wilkinson s'est
faite essentiellement par le bouche--oreille : le rasage est un sujet
impliquant et ces lames apportaient un rel progrs. Au contraire,
lorsque le produit est peu impliquant, le rle des mdias et du
magasin est prpondrant. Aussi, seuls 8 % des acheteurs d'un
nouveau dentifrice citent le bouche--oreille comme source d'in-
formation, mais 28 % citent la vue du produit sur les rayons du
magasin et 25 % la publicit dans les mdias.
Le bouche--oreille est trs important dans le domaine des
services. En effet, la diffrence d'un produit, le service est
invisible, intangible. Comment alors valuer si telle ou telle com-
pagnie d'assurances est srieuse, ou si tel rparateur automobile est
un professionnel honnte? Seule l'exprience des autres est un
message convaincant : le bouche--oreille fournit les leons de
leurs expriences directes avec ce service. Il n'est pas tonnant
alors que le bouche--oreille reprsente 42 % des sources d'in-
formation lors du choix d'un garagiste pour l'entretien et la rpara-
tion de son vhicule [108]. Les services crent aussi plus de
proslytisme : les consommateurs cherchent spontanment faire
partager leur dcouverte autour d'eux. Cela tient au contact hu-
main existant pendant la prestation de service: il s'instaure une
relation affective avec le boulanger, le banquier, le garagiste,
l'agent gnral des assurances, le coiffeur, le mdecin.
Les clients satisfaits se les approprient et parlent alors de leur
garagiste, leur mdecin, leur coiffeur. En parlant de ceux-ci,
ils parlent un peu d'eux-mmes : en valorisant leur perle, ils valori-
sent le dcouvreur. Les clients du Club Mditerrane sont ses plus
ardents proslytes.
De plus, alors que la qualit des produits est stable, du fait de la
standardisation de leur fabrication, celle des services est trs fluc-
tuante. Par exemple, un restaurant peut s'endormir sur ses lauriers
et relcher la qualit de son service. Alors qu'il jouira pendant une
anne entire de ses toiles ou toques imprimes dans les guides, la -

223
 L'UTILISATIONDES RUMEURS
rumeur avertit immdiatement de la rcente baisse de sa prestation.
Aussi le public est-il attentif la rumeur concernant les services
(coiffeurs, restaurants, pressing, banques, assurances) : c'est une
information qui a l'air toute rcente [119].
D'une faon gnrale, le bouche--oreille est influent surtout
dans les dernires phases du processus de dcision du consomma-
teur : quand il faut opter entre plusieurs produits ou marques ou
prestations de service. Au contraire, les mdias et la publicit
jouent essentiellement un rle au dbut de ce processus de dci-
sion : quand le consommateur commence formuler son problme
d'achat, s'informer sur ce qui existe, o et quel prix. Ainsi les
mdias apportent l'information, le bouche--oreille une valua-
tion. La publicit fait savoir qu'un film est sorti, le bouche--
oreille conseille d'aller le voir ou non.
Pour les entreprises, le bouche--oreille est la fois une carotte
et un bton. C'est un bton au cas o le produit serait insatisfai-
sant. Alors les consommateurs engendrent une contre-publicit, un
bouche--oreille ngatif. De plus, ils disposent dsormais de la
chambre de rsonance que constituent les associations des
consommateurs qui les diffusent largement dans les mdias. On se
souvient du cas des pneus Klber, des casques de moto, ou des
serrures Fichet pas si indcrochetables que le prtendait la publi-
cit. Si le produit est excellent, au contraire, le bouche--oreille en
acclre les ventes. 11
Certaines entreprises reposent exclusivement sur le bouche--
oreille pour promouvoir leurs marques. Par exemple, la cire pour
meubles de la marque Abeille ne fait pas de publicit alors que son
concurrent Favor en fait. Les femmes qui utilisent de la cire (en
pte ou en spray) sur leurs meubles sont en gnral trs impliques
dans le mnage, dans l'entretien de leur intrieur: ce sont des
proslytes spontans pour les produits qui leur paraissent les plus
performants. Marque ancienne et rpute, l'Abeille fait partie de
leur environnement affectif : elles en parlent avec ferveur autour
d'elles. l1
Jusqu'en 1981, Tupperware ne faisait pas de publicit. La so-
224
 LA RUMEUREN MARKETING
cit vend ses rcipients hermtiques en matire plastique par le
seul biais du bouche--oreille et des contacts directs entre
consommateurs. Tupperware dpend de 12 500 mnagres qui
vantent les mrites des produits leurs amies, voisines, collgues,
relations, lors de runions organises. Chacune de ces prsentatri-
ces diffuse ainsi les produits son entourage par son propre
bouche--oreille. Chaque anne se tiennent 700000 runions:
7 millions de femmes sont contactes. De mme, la socit Weight
Watchers, promotrice de rgimes d'amaigrissement, repose large-
ment sur le proslytisme des femmes ayant expriment avec
succs les rgles de conduite dittique recommandes par la
socit.
Nanmoins, ce serait une erreur de considrer le bouche--
oreille et la publicit comme des choix qui s'excluent. La publicit
stimule le besoin d'information qui est alors pris en charge par le
bouche--oreille : Que faut-il penser du dernier film de X ? Que
penser de la dernire voiture de chez Peugeot? Elle apporte aussi
un soutien au bouche--oreille par la notorit qu'elle confre la
marque ou au produit: la notorit rassure. A l'inverse, moins de
mdia peut rduire la frquence du bouche--oreille. Ainsi, lorsque
ce dernier est trs ngatif, la marque cherche se faire oublier pour
un temps et diminue sa visibilit. Aprs l'accident ayant frapp la
marque Tylnol, celle-ci a volontairement disparu des mdias
pendant plus d'un an.
L'industrie cinmatographique est un cas exemplaire d'adapta-
tion au bouche--oreille. Si l'on pressent qu'un film va faire l'objet
d'un bouche--oreille ngatif, on passe celui-ci dans un trs grand
nombre de salles la fois. Attir par la publicit, le public se rue
dans les salles avant que le bouche--oreille n'ait pu exercer son
influence. La tactique de distribution a anticip les effets prvisi-
bles : le film a fait le plein de son public avant que sa rputation ne
soit dfaite par le bouche--oreille des leaders d'opinion et des
premiers spectateurs. Mais il existe aussi des approches actives
pour contrler et diriger le bouche--oreille [41].
Il y a plusieurs annes, aux tats-Unis, l'agence de relations
225
 L'UTILISATIONDES RUMEURS
publiques W. Howard Downey et Associs, base New York,
Chicago, Atlanta et, au Canada, Toronto vendait un service
particulier : lancer le bouche--oreille par le biais de ses employs.
Ainsi, en une aprs-midi, la firme installait dans le mtro des
dizaines de ses employs, par paire. Chaque paire se mettait
discuter, en s'arrangeant pour que les passagers puissent tout
entendre : par exemple, au moment de la cohue, ils ne se mettaient
pas l'un ct de l'autre, mais laissaient quelques passagers entre
eux. La procdure pouvait aussi avoir lieu dans des ascenseurs,
dans les stades ou les queues de cinma.
Pour polariser l'attention du public et dclencher le bouche--
oreille autour de la publicit, il est frquent d'employer un mca-
nisme double dtente, appel campagne teaser. Il s'agit d'exciter
la curiosit : le prototype en fut la fameuse campagne Myriam
(demain j'enlve le bas). Dans une premire phase, la publicit
pose une mystrieuse question et ne prsente aucune marque; la
deuxime phase fournit la rponse. On espre ainsi impliquer le
public, le faire discuter de la question mystre, crer un suspense
collectif gnrateur de bouche--oreille.
Pour stimuler le bouche--oreille, les entreprises utilisent aussi
la technique de la fuite organise. Par exemple, plus d'un an avant
qu'il ne soit disponible, IBM laisse entendre qu'un nouvel ordina-
teur va tre lanc. IBM annonce ainsi un vnement important et
ambigu : personne ne sait exactement ce que seront les performan-
ces du nouveau modle. Ce mystre encourage les rumeurs et le
bouche--oreille, ce qui est prcisment l'effet dsir. Le rsultat
oprationnel est que maints acheteurs prfrent attendre la sortie du
nouveau modle d'IBM plutt que d'acheter de suite un modle
concurrent.
)

Une cible privilgie : les leaders d'opinion

Dans les conversations spontanes concernant les marques et les

produits, tous les individus n'ont pas le mme rle. Certains
226
 LA RUMEUREN MARKETING

jouissent d'une certaine influence dans leur entourage, mme s'ils

n'en sont pas toujours conscients: ils aiment donner leur avis et
d'ailleurs leur avis est recherch. On appelle ces personnes des
leaders d'opinion.
La dcouverte du rle cl que jouent les leaders d'opinion dans
les phnomnes d'influence remonte aux annes 1950. Jus-
qu'alors, et encore trop souvent aujourd'hui, on concevait la
scne sociale comme une pice deux rles : d'un ct les mdias,
de l'autre cette entit massive appele le public . Dans cette
conception, les mdias taient supposs avoir une influence directe
sur le public, cet agglomrat de personnes. On reconnaissait aussi
que des personnes puissent en influencer d'autres : ces leaders
d'opinion taient considrs comme des lites politiques ou socia-
les, sources d'inspiration et d'identification pour les masses.
Dans les deux cas, l'influence est directe et verticale : de haut en
bas, des mdias ou des lites vers le public.
Or, les travaux des sociologues et politologues amricains [82]
ont montr d'une part que l'influence des mdias n'tait pas di-
recte : elle transitait par le filtre de personnes qui, dans leur entou-
rage, jouent un rle de leader, sans pour autant jouir d'un statut
privilgi. Le concept de leader d'opinion ne saurait donc se
limiter une acception litiste ou statutaire : il intervient au sein de
groupes restreints (relations, groupe d'amis, parents). Le leader-
ship d'opinion n'est pas une influence verticale, mais horizontale :
il s'accomplit l'intrieur de chaque groupe, de faon trs infor-
melle. Nous avons tous autour de nous, dans notre entourage
immdiat, quelqu'un dont nous sollicitons les avis sur un sujet
particulier: en effet, le leader d'opinion est un spcialiste. Il n'y a
pas de leaders tous azimuts, multispcialistes. Suivant les sujets,
nous sollicitons l'avis de personnes diffrentes. Ces personnes cls
servent de relais, d'intermdiaire, de filtre entre les mdias et leur
entourage: elles informent et valuent [61].
Qui sont ces leaders d'opinion? A la diffrence de la conception
litiste ou statutaire, rien ne distingue objectivement le leader
d'opinion de son entourage social. En revanche, il a un plus fort
227
 L'UTILISATIONDES RUMEURS
degr d'implication dans un sujet donn (par exemple la politique,
les voitures, la mode, la cuisine, l'entretien de la maison, etc.).
tant plus impliqu, il s'informe plus, s'ouvre beaucoup aux
mdias spcialiss sur son thme d'intrt et aux autres leaders
d'opinion. On le voit donc, l'influence interpersonnelle par le
bouche--oreille transite de relais en relais, un receveur d'infor-
mation se transformant en leader pour son entourage et ainsi de
suite. C'est un processus tapes multiples.
La dcouverte du rle essentiel des leaders d'opinion a des
rpercussions sur la stratgie de communication des entreprises
[128]. Auparavant, dans une conception litiste du leader d'opi-
nion, les entreprises cherchaient acqurir (au sens propre du
terme) les faveurs des locomotives sociales et culturelles. Pour
lancer un nouveau parfum, on le diffusait largement dans le petit
monde des stars et des gens qui font la mode. Tous les plans de
publicit faisaient la part belle au magazine Vogue, qui s'enor-
gueillit de fournir des contacts-leaders, pas des contacts-moutons.
En effet, Vogue serait lu presque exclusivement par des personnes
qui font l'opinion [...] hommes la mode qui font la mode [...]
prts enfourcher la nouveaut pour la rpandre. De la mme
faon, on a lanc le Rubik's cube, casse-tte aux facettes multico-
lores, en l'envoyant gratuitement 1 200 personnalits de la poli-
tique, des arts, du spectacle, de la presse. Cette conception verti-
cale de l'influence repose sur un mcanisme d'identification so-
ciale : elle touche les produits forte valeur de signe (alcools,
cosmtiques, parfums, restaurants, lieux de tourisme, etc.).
Pour lancer la bire belge rpute Abbaye de Leffe, l'agence de
publicit dcida paradoxalement de ne pas faire de publicit. La
faiblesse du budget (250000 francs) n'aurait permis que l'achat
d'une double page en couleurs dans l'Express. A la place, on
envoya gratuitement une superbe caisse de bois contenant quatre
bouteilles plusieurs milliers de personnes considres comme
leaders d'opinion et locomotives sociales, capables et susceptibles
de se livrer un proslytisme spontan pour vanter les mrites de
leur trouvaille [66].
228
 LA RUMEUREN MARKETING
Dans un autre registre, depuis toujours les fabricants ont re-
connu l'influence des prescripteurs, experts dsigns sur un sujet
particulier. Par exemple pour les raquettes de tennis, le champion
est le prescripteur du professionnel, ce dernier est le prescripteur
du joueur class, qui lui-mme est le prescripteur du non-class. Il
y a l une chelle de statut. Aussi la politique promotionnelle des
marques de raquettes se concentre-t-elle sur ces niveaux de pres-
cription pour agir sur la cible la plus large: le grand public. De
mme, en marketing industriel, depuis toujours, on a cherch
influencer les personnes qui exeraient l'influence prpondrante
dans le processus de dcision d'achat des produits pour l'entre-
prise. Les vendeurs ont pour rle d'identifier tous les participants
ce processus de dcision, et d'agir sur les plus influents.
La stratgie visant les leaders sociaux et les prescripteurs est
bien connue aujourd'hui. Mais le concept largi de leader d'opi-
nion attire l'attention sur le processus d'influence entre amis. Pour
se faire une opinion, certaines personnes attendent d'en avoir
discut avec la personne qui, dans leur entourage, joue le rle de
conseil vis--vis d'elles. Pour influencer le public, les entreprises
cherchent identifier ces leaders d'opinion, ces relais cruciaux, et
leur communiquer directement une information exclusive, re-
connaissant leur rle de leader d'opinion, et les besoins qu'il cre.
Le cas de la socit de vente par correspondance La Redoute est
exemplaire : il illustre comment une entreprise a modifi ses pro-
cdures aprs avoir pris conscience du concept large de leader
d'opinion.
Auparavant, La Redoute, le public (la clientle prsente
dans son fichier comportant cinq millions de noms) tait conu
comme une masse, sans rseau de communication interne. La
Redoute cherchait stimuler le bouche--oreille en proposant les
mmes incitations tout le public. Par exemple, on trouvait dans le
catalogue un bon de commande amie . Il s'agissait d'inciter la
cliente recevant le catalogue en parler autour d'elle et convain-
cre une amie de profiter de l'offre spciale rserve toute amie.
Dsormais, La Redoute suit la politique de la tache d'huile.
229
 L'UTILISATIONDES RUMEURS
Toutes les actions de stimulation du bouche--oreille sont concen-
tres sur les leaders d'opinion. Il ne servait rien d'inciter des
non-leaders. Le rseau social de l'influence existe indpendam-
ment de La Redoute : on ne pouvait plus continuer l'ignorer.
Comment reprer les leaders d'opinion si ceux-ci ont les mmes
caractristiques sociales que leur entourage? La premire mthode
employe est celle du questionnaire d'autodsignation : l'aide de
quelques questions, on demande aux membres du fichier s'ils se
peroivent eux-mmes comme leaders dans leur entourage, en ce
qui concerne certains centres d'intrt. La seconde mthode part
d'un constat : les leaders, tant trs impliqus dans un certain
domaine d'intrt, ont tendance avoir les comportements carac-
tristiques des consommateurs haut niveau d'implication:
- ils sont les plus fidles acheteurs;
- ils sont gros consommateurs de produits de la catgorie en
question ;
- ils utilisent tous les services proposs par la socit.
Une fois identifis, les leaders d'opinion font l'objet d'une
communication spcialise. En effet, nous avons montr qu'on ne
s'adressait pas aux personnes trs impliques comme on s'adresse
aux non-impliques [74]. Les premires, du fait de leur expertise et
de leur rle de leader, attendent une communication slective, sur
mesure, exclusive et reconnaissant leurs besoins d'information. En
effet, pour tre un relais, il faut avoir des informations relayer.
Alors que la communication grand public se contente de montrer
des images et de renforcer la notorit, la communication vers les
leaders doit tre trs informative : elle doit renforcer l'ide qu'ils se
font d'eux-mmes, en leur fournissant par exemple beaucoup de
dtails sur les produits ou services.
D'autre part, pour acclrer le processus de tache d'huile, les
socits de vente par correspondance leur proposent des offres
spciales dites de parrainage . Il s'agit de stimuler le prosly-
tisme naturel de ces leaders en leur offrant un cadeau s'ils parvien-
nent convaincre un grand nombre des personnes de leur entou-
_ rage, auprs desquelles ils sont naturellement influents.
230 ..
 LA RUMEUREN MARKETING
Le marketing des produits pour enfants est aussi fort utilisateur
des processus de bouche--oreille et de leadership d'opinion. De
nombreux bonbons ou jouets sont lancs sans publicit : ils comp-
tent sur les cours de rcration, ces vritables arodromes du
bouche--oreille [75]. De fait, ils se rpandent comme une trane
de poudre dans les coles. De mme, plusieurs fabricants essaient
de crer de nouveaux mdias pour communiquer avec les enfants :
la tlvision est onreuse et fugace et la presse imparfaite. Aussi
assiste-t-on au dveloppement fulgurant des clubs. Par exemple
cr en novembre 1982, le Club Barbie compte dsormais
350 000 adhrentes actives. Cette croissance tient au succs du
parrainage chez les petites filles. Chaque membre du club qui
amne des nouvelles adhrentes reoit un petit cadeau de la part de
la clbre poupe Barbie. Elle joue donc un rle actif de leader
d'opinion auprs de ses amies.
 16. Les rumeurs financires

La rumeur financire correspond un phnomne mythique

dans la pense du grand public. Qui dit finance imagine d'em-
ble des oprations spectaculaires de prises de contrle en Bourse,
des krachs retentissants, des phnomnes d'information privilgie
dbouchant sur la constitution rapide de fortunes colossales. Il est
vrai que la Bourse est perue comme un petit monde ferm,
compltement opaque donc totalement mystrieux : elle se prte
toutes les projections de rves et d'imaginaire. La rumeur finan-
cire excite doublement les imaginations : nous avons vu combien
le mot mme de rumeur sentait le soufre; si l'on y ajoute l'odeur
de l'argent et du grand capital, l'ensemble devient totalement
mythique.
L'tude des rumeurs financires pose certains problmes parti-
culiers qui la rendent la fois trs difficile et d'autant plus passion-
nante. Ici, la rumeur est trs localise et trs fugace. Elle est un
bruit. A l'inverse du texte, le bruit ne demeure point: il s'lve (au
milieu de l'assistance), se rpand et s'vanouit. Il est ds lors fort
difficile de disposer d'un historique rcapitulatif des rumeurs. De
plus, une sance la Bourse de Paris dure deux heures (sept heures
New York) : tout se joue en quelques minutes. On assiste donc
un foisonnement de rumeurs dure de vie brve, donc vite
oublies.
Ajoutons que, pour tre utilisable sur un march financier, une
information ne doit pas tre connue de tous, sous peine d'tre dj
incorpore dans le cours du titre. Cette relative confidentialit lie
232
 LES RUMEURSFINANCIRES
au phnomne, du moins ses dbuts, ne rend pas non plus la
tche aise.
Enfin, la Bourse ou tout autre march de valeurs est un univers
qui se veut rationnel. L'ensemble de la communaut financire
fonctionne aujourd'hui sur une thorie dite de l'efficience des
marchs, hrite des enseignements de l'cole de Chicago. Les
marchs financiers correspondraient l'idal du phnomne de
march : grce aux mdias, au tlex, Reuter, chacun y dispose de
la mme information, instantanment, et peut donc agir rationnel-
lement. La notion de rumeur financire introduit l'hypothse d'une
certaine irrationalit des comportements des oprateurs financiers.
Elle laisse aussi supposer que tout le monde ne bnficie pas
vraiment de la mme information. Pour ces deux raisons, le fait
d'tudier les rumeurs financires est en soi un acte drangeant.
Pourtant le phnomne existe bien. Le Wall Street Journal a
dsormais une rubrique permanente intitule Heard on the
Street. Celle-ci diffuse tous ce qui se dit dans des cercles
restreints. En France, une ordonnance de septembre 1967 cra la
Commission des oprations de Bourse avec pour mission gnrale
de contrler l'information des porteurs de valeurs mobilires et
du public sur les socits qui font publiquement appel l'pargne
et sur les valeurs mises par ces socits, ainsi que de veiller au
bon fonctionnement des bourses de valeurs. L'ambition de la
COB est de permettre une communication universelle et parfaite
en exerant une sorte de police de l'information, et en surveillant
de prs les effets perturbateurs de rumeurs venues d'on ne sait o.
Il est normal qu'il y ait des rumeurs financires. Certes, les
intervenants sont des experts, des professionnels, mais ici, l'anti-
cipation de l'information a une considrable valeur montaire. La
lgende veut que les Rothschild aient bti leur fortune parce qu'ils
avaient appris les premiers la dfaite de Napolon Waterloo. Sur
les marchs financiers londoniens, le fait d'tre les seuls conna-
tre (et croire) une telle information leur aurait permis de procder
des achats de valeurs qui ne pouvaient que faire un bond consi-
drable une fois la nouvelle connue et officialise. Mme s'il ne
233
 L'UTILISATIONDES RUMEURS
s'agit que d'une lgende, elle illustre l'effet de la rumeur. Consta-
tant des mouvements financiers de la part d'un oprateur bien
connu, les autres oprateurs s'interrogent : il y a l un phnomne
ambigu et hyperimpliquant. La rumeur va lui donner un sens. Face
des experts, trs vite les signes perdent leur ambigut et devien-
dront vidents entranant derrire eux soit un intense mouvement
boursier, soit un arrt de l'agitation. Sur les marchs financiers,
l'important est de prvoir avant les autres. La rumeur est la cons-
quence naturelle de cette problmatique permanente.
Pour examiner concrtement les rumeurs financires, nous dis-
tinguerons le march des matires premires et le march boursier
classique. Dans le premier cas, nous examinerons l'exemple des
matires premires traditionnelles, notamment l'exemple clbre
du sucre, mais aussi le march des changes. La caractristique
principale de ces marchs par rapport un march boursier (ac-
tions, obligations) rside dans l'existence d'une confrontation en-
tre l'offre et la demande de matires premires (sucre, or, mon-
naie), alors que l'action ne se fonde que sur la performance
conomique d'un groupe ou d'une entreprise. Les marchs des
commodities (matires premires) ou des changes sont extrme-
ment spculatifs [30]. De plus, l'environnement o s'change
l'information est mondial, alors qu'il n'existe pas forcment un
march mondial de l'action Mot-Hennessy.

Matires premires et dollars :

les rumeurs l'action

La crise du sucre en 1974

En 1968, le cours moyen du sucre tait de 200 F la tonne. Il

s'leva progressivement 1 000 F en 1973 et 1 650 F au dbut de
1974 pour culminer 8 150 F le 22 novembre 1974 [ 138] . Cette
234
 LES RUMEURSFINANCIRES
hausse fut cre par la conjonction de plusieurs facteurs. Tout
d'abord, le sucre est un march o il existe un dsquilibre struc-
turel entre la production et la consommation. En 1974, quelques
experts avancrent des prvisions trs pessimistes quant aux r-
coltes venir: le dsquilibre devait, selon eux, s'en trouver
accru. A cela s'ajoutrent des rumeurs sur le comportement at-
tendu de certains pays : suspension des exportations par les Philip-
pines, achats de la part des tats-Unis, du Japon et de l'URSS. A
Paris, ces prvisions et rumeurs donnrent lieu des spculations
considrables et irrflchies, l'instigation de certains commis-
sionnaires imprudents. Ces spculations amplifirent fortement le
mouvement des prix. Paralllement, certains producteurs ani-
maient une campagne de presse faisant croire une pnurie de
sucre afin d'obtenir un prix plus lev de la part de la Communaut
conomique europenne. Enfin, dbut novembre 1974, le gouver-
nement polonais mit l'embargo sur 120000 tonnes de sucre. La
conjonction de ces prvisions, de la campagne de presse, des
rumeurs, de la hausse du cours et des actions des tats dboucha
sur une hausse trs brutale des cours, o la rationalit cda devant
le rve et l'imaginaire, soigneusement entretenus.
Le 22 novembre, le march se renverse brutalement. La hausse
ne pouvant se poursuivre indfiniment, plusieurs intervenants d-
cidrent de raliser leurs plus-values. En effet, le sentiment d'un
excs avait engendr des rumeurs alarmistes de nature inciter
des prises de bnfice immdiates. Ce fut le dbut de la chute : le
2 dcembre, le cours du sucre tait tomb 6 200 F, le 15 fvrier
1975 il tait 4 200 F. Le 18 octobre 1975, le sucre ne valait plus
que 1 530 F la tonne Paris.
L'essentiel retenir de cette crise en rapport avec la rumeur est
ce qui suit : les rumeurs prcdant la hausse vertigineuse des cours
n'ont fait que renforcer un mouvement spculatif dj install.
Elles-mmes recevaient une caution indirecte de la campagne de
presse organise par les producteurs. Quant au mouvement de
renversement du 22 novembre, il correspond un phnomne de
krach o les intervenants prennent conscience du mouvement
235
 L'UTILISATIONDES RUMEURS
spculatif, effectuent leurs prises de bnfices et amorcent ainsi un
mouvement de vente. Les rumeurs expriment alors l'angoisse de
ceux qui craignent d'y laisser des plumes : elles prennent une
importance dmesure et contribuent engendrer un mouvement
de panique. C'est dans un tel contexte que la rumeur atteint une
dimension extrme : les intervenants ne savent plus quoi se
raccrocher, ils deviennent sensibles tout bruit, le plus extravagant
soit-il, et s'attachent plus des informations subjectives qu' des
faits contrlables [2; 83].

De l'influence du prsident Reagan

sur le sucre

Deuxime semaine de mars 1985 : le march de New York est en

forte hausse. Une rumeur circule selon laquelle la hausse des tarifs
douaniers sur le sucre, prvue la fin du mois, ne se produirait
pas, et que l'administration amricaine songe mme supprimer
ces droits, fort levs au demeurant et qui pnalisaient jusque-l
l'industrie sucrire.
A l'origine de la rumeur, vraisemblablement un officiel de
l'administration ayant fait une confidence un reprsentant du
lobby des agriculteurs. Sur la base de la rumeur, le cours du sucre a
anticip une information qui, quelques jours plus tard, sera
reprise par l'Agence Reuter, au conditionnel bien sr. La rumeur
tait officialise, mais le march en avait tenu compte depuis
plusieurs jours.

Un avion chinois relance le dollar

Aprs plusieurs jours de descente vertigineuse jusqu' 7,06 F, le

matin du 21 fvrier 1986, le dollar connut une remonte sur l'en-
semble des marchs. A l'origine de celle-ci, une tension subite sur
le march de Tokyo : un communiqu d'une agence de presse
236
 LES RUMEURSFINANCIRES
venait d'annoncer la pntration d'un avion militaire venu du nord
dans l'espace arien de la Core du Sud. L'alerte maximale avait
t dclenche la suite de cette incursion. Immdiatement la
rumeur courut : les Nord-Corens entamaient une attaque contre ce
bastion occidental. Aussi les oprateurs voulurent se couvrir en
achetant du dollar. En ralit, on le sut aprs, il s'agissait de
militaires chinois dsirant quitter la Chine communiste. La rumeur
ne dura que quelques heures et eut des rpercussions dans d'autres
places financires.

Quelques rumeurs non crues, tort

1974: l'Union sovitique est exportatrice de sucre depuis des

annes. Cependant, une rumeur circule Paris selon laquelle un
officiel sovitique serait en voyage pour ngocier d'importants
achats de sucre avec la CEE, exportatrice nette elle aussi. Imm-
diatement, la rumeur est interprte comme signifiant de mauvai-
ses rcoltes de l'URSS pour l'anne et ouvrant la possibilit de
considrables importations du fait de la demande intrieure. tant
donn la situation commerciale prcdente de l'URSS, l'ensemble
des maisons de ngoce n'a pas cru la rumeur. En consquence, le
prix du sucre n'a pas boug. Ce fut une erreur: depuis 1974,
l'URSS est devenue importatrice nette de sucre. La rumeur circu-
lait du fait de son caractre indit: nanmoins, elle fut juge trs
improbable et resta donc sans effets. A l'poque, faute d'informa-
tions prcises sur le niveau toujours trs secret des rcoltes sovi-
tiques, le pass exportateur de l'URSS excluait toute hypothse
d'un renversement de tendance.
En janvier 1985, le dollar bat tous les records de hausse, dpasse
les 10 F, atteint 3,45 DM. Fvrier 1985 : le billet vert atteint
10,70 F, aprs une semaine de hausse continue. Des rumeurs
circulent alors dans les milieux cambistes selon lesquelles certaines
banques centrales europennes interviendraient sur le march des
changes pour stopper la dprciation de leur monnaie nationale.
237
 L'UTILISATIONDES RUMEURS
Ces rumeurs ne parviennent qu' ralentir le mouvement de hausse.
L'ensemble des cambistes sur tous les marchs des changes ne
croient pas cette intervention. Ils se fondent en effet sur des
rumeurs semblables survenues quelques annes auparavant et non
suivies d'effet, et sur les quelques tentatives d'intervention de
banques centrales qui n'avaient traditionnellement eu aucun impact
(comme par exemple les interventions de la Banque de France qui
n'avaient pas empch les dvaluations du franc).
Le 20 fvrier 1985, les cambistes de toutes les grandes places
assistent, mduss, un arrt brutal du mouvement de hausse et
une lgre baisse. Une intervention concerte des principales ban-
ques centrales avait provoqu un mouvement de vente de dollars
sans prcdent. Ici encore, tromps par leurs estimations de la
probabilit subjective de l'vnement, les cambistes n'avaient pas
cru la rumeur.

Les marchs financiers :

un contexte propice aux rumeurs

Ces exemples concernant les matires premires ou les parits

montaires permettent de comprendre pourquoi ces marchs sont
. sensibles aux rumeurs.
- Le nombre d'intervenants est rduit: sur le march du sucre
New York, une demi-douzaine de grandes maisons de ngoce,
les raffineurs, les institutions financires et les spculateurs, pour
la plupart des fonds privs. On apprend trs vite si une grosse
transaction a t effectue, et qui est le donneur d'ordres derrire le
courtier. Ce contexte permet une rumeur d'aller trs vite, car le
public potentiel de la rumeur est restreint et li par un troit rseau
de communication.
- Les intermdiaires sur un march financier sont des tech-
niciens. Ils ont une connaissance trs pousse du march et
sont spcialiss par type de produit. Aussi en tant que relais, ils
jouissent d'une forte crdibilit : ce sont des experts. Le caractre de
238
 LES RUMEURSFINANCIRES
vraisemblance de la rumeur est trs accentu. A l'inverse, ceci
garantit une certaine immunit face aux rumeurs fantaisistes. Dans
ces marchs, on n'accepte pas n'importe quelle information.
- Sur un march financier, le temps est compt. Le trader est
soumis la contrainte fondamentale du temps, du fait de la com-
ptition existant sur le march et de la rapidit ncessaire l'la-
boration des transactions. D'une faon gnrale, l'tat de crise est
caractristique de l'activit d'une Bourse [ 120]. L'excitation et la
tension cres par cette situation de crise permanente, en plus de la
fatigue et de la nervosit qu'elle engendre chez les oprateurs,
prparent le terrain la diffusion de nombreuses rumeurs. Les
investisseurs boursiers, quand bien mme ils voudraient agir le
plus rationnellement possible, c'est--dire avec la plus grande
certitude, n'ont que deux petites heures pour dcider au palais
Brongniart (sinon encore moins pour une sance trs agite). Pas le
temps de rechercher l'origine de l'information, de soupeser le
degr d'exactitude, de questionner maints officiels et spcialistes.
Il faut agir, c'est--dire trancher entre toutes ses incertitudes. La
plupart de ces investisseurs savent pertinemment qu'ils n'ont pas
toutes les donnes en main. La rapidit des dcisions prendre
alimente l'avidit en informations (donc en rumeurs) des opra-
teurs.
- A la diffrence de beaucoup de rumeurs, toute rumeur finan-
cire implique un risque. Agir sur la base d'une information
incontrle laisse planer le spectre des consquences ngatives en
cas d'erreur. Mais ne pas agir est aussi un risque, par manque
gagner, au cas o la rumeur se rvlerait fonde. Les sommes en
jeu sur le march sont souvent telles qu'on ne plaisante pas avec
l'information. Le courtier qui, en bout de chane, prend les dci-
sions d'achat ou de vente sait quoi il s'engage en suivant ou non
la rumeur. L'effet de la rumeur est donc li l'attitude des
intervenants face au risque [73].
Sur le march des matires premires, le risque assum par le
courtier est colossal en termes montaires, mais aussi personnels
(sa rputation professionnelle). La rumeur est pour lui un excellent
239
 L'UTILISATIONDES RUMEURS
moyen (ou prtexte) de rduction du risque, en particulier lors de
situations trs incertaines (attentisme du march, absence d'v-
nements, raret de l'information officielle). En gnral, faute de
temps, il ne se pose pas de questions quant la source. La rumeur
est l, cela lui suffit. En la considrant de manire rationnelle, il va
en fait effectuer un pari sur cette rumeur. La contrainte montaire
va transformer l'valuation de la rumeur en un jeu, une loterie, o
l'on peut perdre mais aussi gagner beaucoup.
En gnral, la prudence prvaut sur le march des matires
premires : en revanche, la Bourse, chacun sait que l'on ne fait
pas de grands coups sans prendre de risques. Or, les recherches
montrent que plus les gains potentiels sont importants, plus les
investisseurs survaluent les chances qu'ils ont de gagner. Le
mme phnomne se passe chez les acheteurs de billets de loterie :
leur sentiment sur les chances qu'ils ont de pouvoir gagner grandit
avec la taille du gros lot.
- Les marchs financiers sont des situations o les dcideurs
sont surchargs d'informations: on dit tout et son contraire. On
savait que la rumeur naissait dans les situations de sous-informa-
tion, l'inverse est aussi vrai. Face trop d'informations, laquelle
croire, sinon la plus sre ou la plus subjective? Au stade de la
dcision, vers quel lment se tourner si ce n'est vers celui qui .:
renforce le plus ses propres opinions personnelles, comme c'est si
souvent le cas des rumeurs?

A la Bourse

Tous les jours, les gestionnaires de portefeuilles privs s'affai-

rent autour de la corbeille pour optimiser leur taux de rendement,
les plus-values, la rentabilit. Dans ce contexte, o les risques sont
moindres que sur les marchs des matires premires, chacun est
l'afft des informations privilgies, des tuyaux, de ces rensei-
240
 LES RUMEURSFINANCIRES
gnements qui devraient tre tenus secrets mais qui circulent tout de
mme, ce que l'on appelle les rumeurs boursires. Ces rumeurs
sont naturelles : la ncessit de prvoir au plus juste, le souci de
saisir l'opportunit fugace cre une demande d'information per-
manente. Les rumeurs comblent une partie de celle-ci. On peut
nanmoins tre tent de les entretenir, voire mme de les provo-
quer. La rumeur relve alors de l'intention maligne de celui qui a
intrt la propager pour obtenir un mouvement sur les cours.

Retards d'information

Dans un premier cas [62], la rumeur nat d'un vnement ind-

pendant de la volont des agents intervenant sur le march finan-
cier. Le 28 septembre 1984, la socit Clause arrte ses comptes
sur dcision du conseil d'administration, et dgage un bnfice en
augmentation de 25 %. Le 4 octobre, la socit informe ses ac-
tionnaires par lettre, galement adresse la presse, d'une majora-
tion possible du dividende. Cependant, l'acheminement du cour-
rier est perturb par des mouvements de grve affectant les services
des PTT. Ce n'est que le 10 octobre que des chiffres, comportant
du reste des inexactitudes, paraissent dans un hebdomadaire. Les
rumeurs les plus infondes circulent concernant le montant des
dividendes. La Commission des oprations de Bourse demande
pour les calmer la publication d'un communiqu par la socit. Il
ne parat que le 28 octobre ! Les retards dans la publication des
rsultats sont chose courante: dans de nombreux cas, ils sont
intentionnels. Ainsi, dans un dernier rapport', la COB a stigma-
tis cette pratique. Qu'il s'agisse d'annoncer des rsultats substan-
tiels, comme ce fut le cas pour Roussel-Uclaf qui avait runi son
conseil d'administration le vendredi 6 avril 1984 et avait attendu le
mardi suivant pour publier dans la presse un communiqu annon-
ant la forte augmentation des rsultats, ou qu'il s'agisse d'annon-

1. La Vie franaise,
29 avril-5mai 1985.
2411
 L'UTILISATIONDES RUMEURS
cer des pertes et la suppression du dividende, comme ce fut le cas
pour les Maisons Phnix, ces retards permettent la ralisation
d' oprations d' initis . Les personnes sachant que la socit va
distribuer des dividendes peuvent en profiter pour vite acheter des
titres alors qu'ils sont encore un niveau bas ou normal. Une telle
information filtre aussi par la rumeur.

La concertation dans l'entreprise

Aprs une longue priode de management cloisonn, les entre-

prises se sont mises la concertation. Les dirigeants multiplient les
runions l'intention des salaris pour les tenir au courant de la
marche de la socit. Dans son bulletin mensuel d'octobre 1983, la
COB expliqua comment ses recherches effectues en raison de
l'animation intempestive du march des actions SCOA avaient
rvl que ce mouvement avait concid avec une runion de deux
cents cadres, le 9 septembre. La direction leur avait indiqu les
tendances permettant de mieux apprcier les perspectives des r-
sultats de l'exercice se terminant le 30 septembre. Les propos
rapports par des cadres avaient suscit des rumeurs en Bourse,
permettant d'agir avant mme que les rsultats n'aient t officiel-
lement publis.

Il y a de l'OPA dans l'air

Depuis la retentissante affaire BSN-Saint-Gobain, le public

connat le principe de l'Offre publique d'achat, une mthode choc
pour prendre le contrle d'une socit. C'est chose courante aux
tats-Unis. Rgulirement, des rumeurs annoncent que telle ou
telle entreprise va faire l'objet d'une OPA. En effet, tous les
experts connaissent le profil type de l'entreprise opable : il
s'agit de socits sous-cotes, qui sous-utilisent leur capacit fi-
nancire. Il suffit alors qu'un mouvement inhabituel de titres ait
242
 LES RUMEURSFINANCIRES
lieu pour que la rumeur s'enflamme et suspecte quelque raider.
Le raider est une personne qui, ayant identifi une telle socit,
achte petit petit ses actions. Dans une seconde tape, il se
montre dcouvert et propose aux dtenteurs de titres de les leur
acheter un taux particulirement intressant. L'objectif est d'at-
teindre un pourcentage du capital permettant de prendre le pouvoir
et de dbarquer l'quipe de direction. Ces rumeurs sont un
terrible message l'gard des patrons en place : elles signifient que
quelqu'un pense faire mieux qu'eux la tte de l'affaire!
A l'inverse, on peut avoir intrt entretenir la rumeur de la
prochaine vente de la socit une autre socit pour soutenir le
cours des actions. Par exemple, depuis le dbut de 1985, Wall
Street, chacun sait que la firme d'informatique et de matriel
arospatial Sperry cherche se vendre. Rgulirement, la rumeur
lui trouve un acheteur, en gnral une firme ayant dclar qu'elle
cherchait se diversifier. Alors, le cours des actions qui avait
tendance flchir se ressaisit, ce qui tait probablement l'objectif
poursuivi par ceux qui lancrent la rumeur.
C'est exactement ce qui se passa la Bourse de Paris en octobre
1985. Autour de la corbeille, on murmura qu'un gant mondial, en
l'occurrence Coca-Cola, aurait envie de s'offrir Pernod-Ricard,
union mythique du symbole de l'Amrique et de l'apritif national.
La rumeur connut une diffusion rapide, relaye par la presse
conomique et financire et quelques quotidiens nationaux. Il est
vrai qu'une conjonction de faits pouvait accrditer la rumeur.
- Pour modifier son image, le groupe Pemod-Ricard dvelop-
pait ses activits non alcoolises. Celles-ci reprsentent dsormais
40 % de son chiffre d'affaires. Or, le secteur des soft drinks est
moins rentable que les spiritueux. Thoriquement donc, l'largis-
sement de l'activit reprsentait un risque financier.
- Aprs deux lancements fracassants, celui de Pacific, pastis
sans alcool, et de Brut de Pomme, le groupe avait t discret sur les
rsultats des ventes de ces deux produits. Cette discrtion, de bon
aloi en temps normal, tait peut-tre mal venue en la circonstance :
les investisseurs voulaient savoir.
243
 L'UTILISATIONDES RUMEURS
- Le groupe Pernod-Ricard avait t dsign par l'Expansion
comme l'entreprise la plus performante de l'anne 1983. Or, ds
qu'une entreprise accde au rang de numro un, elle est tellement
l'objet de l'attention des spcialistes que le moindre de ses ter-
nuements est amplifi et interprt comme le signe du dclin. De
fait, aprs trois annes de croissance de ses rsultats d'exploita-
tion, l'anne 1984 marqua une baisse: l't 1984 n'avait pas t
chaud, ce qui avait affect les ventes de toute la profession. De
plus, le groupe avait beaucoup investi cette anne-l.
- Le groupe Pernod-Ricard est distributeur de Coca-Cola en
France par l'intermdiaire de sa socit, la SPBG. Ce sont donc
deux groupes qui se connaissent.
- Enfin, les problmes de Coca-Cola aux tats-Unis avec
l'chec de New Coke pouvaient expliquer que ce groupe veuille
renforcer sa position en Europe.
Ainsi, sur un strict plan financier, la rumeur n'avait rien a priori
qui la rende non plausible. D'o son succs. De fait, le titre de
Pernod-Ricard connut ds lors une certaine agitation. De plus, la
presse ne dmentait pas la rumeur. Au contraire, certains l'atti-
saient mme: Tout cela est loin d'tre clair, la direction de
Pernod-Ricard noie le poisson [...], il y a anguille sous roche ,
crivit par exemple l'cho des Halles.
Il est vrai que le prsident du groupe Pernod-Ricard, maniant
l'humour, avait mis une forme de dmenti qui pouvait paratre
ambigu : Le capital de Pernod-Ricard est relativement bien pro-
tg [...], mme si nous voulions vendre aux Amricains, il n'est
pas vident pour autant que nous aurions l'autorisation des pou-
voirs publics [...]. Je ne suis pas vendeur [...], aprs tout dans la
vie tout n'est que question de prix. Cette conclusion en forme de
boutade l'obligea ritrer son dmenti, cette fois catgorique-
ment.
Une chose est certaine, le cours de l'action Pernod-Ricard
connut une hausse. La rumeur manait-elle d'un spculateur?
C'est probable.
. Mme si bon nombre de rumeurs sont planifies, il est souvent
244
 LES RUMEURSFINANCIRES
difficile d'identifier la source. Cependant, cela arrive parfois. Le
premier jeudi de septembre 1980, Wall Street fut secou par une
alerte : Ronald Reagan, le candidat rpublicain aux lections prsi-
dentielles avait t victime d'une crise cardiaque. Consquence
immdiate de la rumeur, le march devait finir ce jour-l un de
ses niveaux les plus bas 1. Selon Don Dorfman, un journaliste du
Chicago Tribune, cette rumeur aurait t volontairement lance par
un agent de change new-yorkais. S'attendant une baisse des
cours, cet agent de change avait vendu terme. Mais la baisse ne
vint pas. Au contraire, on assista une hausse et l'homme se
voyait sur le point de perdre 5 millions de dollars. Aussi eut-il
l'ide de lancer la rumeur de la crise cardiaque de Ronald Reagan.
La nouvelle fit vite le tour de la corbeille et de tout Wall Street.
Dans l'effervescence de la baisse, l'agent de change aurait non
seulement retrouv son investissement, mais en plus ralis un
coquet bnfice. En somme, une rumeur qui vaut de l'or.

I . LeMatin,10septembre1980.
 17. La rumeur politique

A l'Institut d'tudes politiques, il n'y a pas de cours sur les

rumeurs. C'est une erreur. Il n'est pas de politique sans rumeurs.
L'essence de la rumeur, nous l'avons montr, est d'tre une parole
en marge de la parole officielle. Elle est un contre-pouvoir. Il est
donc naturel que les rumeurs prolifrent sur le terrain de la
conqute et de la gestion du pouvoir.

Les avantages de la rumeur

Dans l'arsenal des outils de la guerre politique, la rumeur jouit

de nombreux avantages. Tout d'abord, elle vite de se montrer
dcouvert : d'autres parlent votre place et se font les porteurs
volontaires ou involontaires de la rumeur. La source reste cache,
insaisissable et mystrieuse. Personne n'est responsable, mais tout
le monde est au courant.
La rumeur est le mdia du non-dit : elle permet de porter sur la
place publique des sujets que la tradition politique interdit de
mentionner ouvertement. Ainsi, le Franais est en gnral gn par
le problme de la sant : c'est un sujet tabou que l'on ne saurait
aborder publiquement. Aussi est-ce un thme frquent de rumeur:
il jette le doute sur la prennit de l'homme et sur sa capacit
gouverner de faon lucide et sereine.
La rumeur ne requiert pas de preuves. L'opinion publique se

246
 LA RUMEURPOLITIQUE
fonde souvent plus sur des impressions que sur des faits. L'accu-
sation suffit donc [47].
La rumeur ne requiert pas non plus de larges tats-majors : elle
peut se fomenter en tout petit comit. C'est pour cela qu'elle est
une arme favorite des complots. L'affaire Markovic, dj cite, en
est un exemple : clatant en octobre I 968, elle devait salir le futur
prsidentiable Georges Pompidou et sa femme. Pendant des mois,
on ne parla dans les salles de rdaction que de ces fameuses
photos de parties de plaisir dans une villa des environs de Paris au
cours de l't 1966 , que chacun pouvait dcrire mais que bien
peu avaient vues. Selon le prfet Rochet, alors la tte de la DST :
Le silence observ l'gard du futur prsident de la Rpublique,
le montage photographique rpandu dans Paris, les difficults pour
claircir la gense de cette affaire, tout dmontre que l'on se
trouvait en prsence d'une conjonction trs inquitante et d'un
vritable rseau de complicits situes au ministre de l'Intrieur,
la Justice, au SDECE et au sein d'un clan gaulliste [ 1 1 ].L'ancien
ministre de l'Intrieur du gnral de Gaulle, Raymond Marcellin,
pense galement que l'affaire Markovic fut orchestre par quelques
adversaires personnels de Georges Pompidou [99].
Ajoutons que la rumeur permet aux conjurs de ne pas se
dvoiler. En effet, elle est la seule entreprise o l'on peut jouer le
double jeu : personne ne parle en son propre nom, chacun ne fait
que citer la rumeur. Difficile en ce cas de faire le tri entre ses amis
et ses faux amis.
Enfin, et ce n'est pas son moindre avantage, la rumeur ne cote
rien. Compare aux millions de francs dpenss pour les cam-
pagnes de publicit politique dont l'efficacit reste dmontrer, la
rumeur est une arme sans cot financier direct.
Mais elle a aussi des inconvnients. A la diffrence d'une
campagne publicitaire dont on contrle chaque virgule, chaque
mot ainsi que le calendrier, la rumeur chappe : son rsultat est
alatoire. De plus, il arrive que la rumeur se retourne contre ses
metteurs : une fausse rumeur bien dmentie permet sa cible de se
dbarrasser des futures venir. En la tuant, on tue toutes les autres.
247
 L'UTILISATIONDES RUMEURS
Ainsi, Franois Mitterrand se sortit avec brio des rumeurs de
cancer qui accompagnrent le dbut de son septennat. D'un ct le
laconisme scientifique d'un bulletin de sant publi tous les six
mois, chance rgulire. De l'autre, un humour dnonciateur:
Il parat qu'il y a beaucoup de chefs d'tat qui sont malades et
j'ai l'impression que beaucoup voudraient m'ajouter la liste.
Mais je reconnais qu'il m'arrive d'temuer 1...

Usages de la rumeur

A l'approche des lections, tous les moyens sont bons pour

dstabiliser les futurs candidats gnants. La rumeur est l'arme
idale des primaires, c'est--dire des luttes entre personnes du
mme bord.
En effet, dans toute guerre, on note que les rumeurs portent plus
sur les allis que sur l'ennemi. L'agressivit vis--vis de l'ennemi
trouve des exutoires autoriss: la mort. En revanche, le combat
fratricide tant honni, les dissensions et inimitis internes doivent
ncessairement utiliser le mdia de l'ombre, la rumeur. Le mme
phnomne explique l'pret des rumeurs dans le corps mdical ou
au Barreau. Dans ces deux groupes professionnels, la concurrence
est forte pour accder aux postes de pouvoir, mais on ne saurait
faire campagne ouvertement les uns contre les autres. Celui qui
rve de devenir doyen de l'Ordre peut en revanche compter sur la
rumeur pour entacher la rputation d'un confrre .
Sur le plan politique aussi, les calomnies manent souvent de ses
propres amis politiques. La candidature de Georges Pompidou
la prsidence de la Rpublique, aprs le dpart du gnral de
Gaulle en 1969, gnait un des clans gaullistes. On n'hsita pas
tirer parti de l'assassinat de Stefan Markovic, l'ami et garde du
corps d'Alain Delon, pour atteindre le futur prsidentiable. C'est
pour ter toutes chances Jacques Chaban-Delmas, candidat pro-

I. LeMatin,25 septembre1981.
248
 LA RUMEURPOLITIQUE
bable aux lections prsidentielles de 1974, que l'on communiqua
au Canard enchan copie de sa dclaration d'impts et que l'on fit
courir les rumeurs que l'on sait sur la mort de sa premire femme.
De mme, les rumeurs visant Michel Rocard en 1984 et 1985
semblent profiter avant tout ceux que le maire de Conflans-
Sainte-Honorine pourrait concurrencer en 1988 pour l'investi-
ture au titre de candidat officiel du parti socialiste aux lections
prsidentielles. Lors de l'affaire Greenpeace, on a beaucoup par-
l d'une lutte entre le ministre de l'Intrieur Pierre Joxe et la
DST d'un ct, et le ministre des Armes, Charles Hemu et le
SDECE de l'autre.
Sur le terrain des lections locales, la bipolarisation et l'pret
de la comptition font que les rumeurs manent surtout du camp
adverse. D'ailleurs, en 1984, P. Langenieux-Villart, directeur de
l'information la mairie de Grenoble auprs du maire RPR, Alain
Carignon, publia un guide de 415 pages intitul Gagnons les
cantonales. Deux ans auparavant, un guide comparable, Gagner
les municipales de 1983, avait t publi. Ces guides suscitrent
une certaine motion, en particulier le chapitre consacr au bon
usage du bouche--oreille. La presse s'indigna que l'on puisse
ouvertement faire pdagogie de la pratique des rumeurs 1. Mais ces
guides ne faisaient qu'officialiser une pratique bien connue et
utilise par tous les partis politiques. Il est vrai qu' Grenoble la
lecture du guide ne pouvait que rappeler les bruits qui y coururent
de faon persistante lors de la campagne des municipales de 1983.
A cette poque en effet, selon une rumeur locale, anonyme, le
maire sortant socialiste, M. Hubert Dubedout, serait n d'une
mre kabyle et aurait des liens de parent avec un riche commer-
ant d'origine maghrbine, M. Boudoudou, la rumeur s'appuyant
sur la ressemblance phontique des deux patronymes. Hubert Du-
bedout fut battu par Alain Carignon. Quelle part la rumeur joua-
t-elle dans cette dfaite?
Comme dans l'entreprise, le ballon d'essai est l'autre grand

1. DpcheAFP,nU251755, 25novembre1984,Grenoble.
249
 L'UTILISATIONDES RUMEURS
usage de la rumeur. C'est une faon de suggrer que l'on s'int-
resse tel portefeuille ou tel poste de responsabilit. C'est aussi
une tactique de gestion : lorsqu'un ministre veut apprcier ce que
pourrait susciter telle ou telle dcision, il laisse circuler une rumeur
et dcide selon les ractions.
Pendant la campagne des lections lgislatives franaises du
16 mars 1986, le prsident Franois Mitterrand dclara qu'il ne
prendrait plus la parole aprs son intervention tlvise du 2 mars.
Pourtant, dans la semaine prcdant les lections, une rumeur
courut avec insistance: le prsident pourrait dmissionner si l'op-
position l'emportait largement. Publiquement, F. Mitterrand,
n'avait pas brandi le spectre du dpart: il laissait la rumeur jouer
cette dernire carte pour convaincre les lecteurs lgitimistes. La
rumeur fit la une du Monde du 19 mars: naturellement, tous les
mdias durent la commenter, ce qui la propageait d'autant plus.
Ainsi, F. Mitterrand n'avait rien dit officiellement, mais tout le
monde savait.
Enfin, l'intoxication est souvent le but rel des initiateurs de la
rumeur. Il s'agit de prcher le faux pour connatre le vrai ou pour
crer un climat psychologique favorable et faire ainsi pression sur
les hommes au pouvoir.
Ainsi, le 11 fvrier 1986, une rumeur partie de Tel-Aviv fit
rapidement le tour des capitales occidentales: A. Gorbatchev li-
brant A. Chtaransky, le mathmaticien juif dissident, Nelson
Mandela, chef de file noir de la lutte contre l'apartheid serait
prochainement libr en Afrique du Sud. Le prsident Botha met-
trait fin vingt-trois annes de captivit. On attendit donc que, le
12 ou le 13 fvrier, Mandela soit enfin libre. Il n'en fut rien : Botha
refusa de cder. La rumeur avait cr un suspense et focalis
l'attention du monde libre sur l'Afrique du Sud, rendant encore
plus visible le refus obstin du gouvernement sud-africain et l'iso-
lant ainsi un peu plus.

250
 LA RUMEUR POLITIQUE

Les grands thmes de la rumeur

L'analyse des rumeurs politiques montre que celles-ci ne font

que dcliner l'infini un petit nombre de thmes, sept en l'occur-
rence, que l'on pourrait appeler les sept pchs capitaux de la
rumeur. Nous les prsentons un par un, sans que l'ordre signifie
que l'un est plus frquent que l'autre, tout comptage en la matire
se rvlant hasardeux.
Le premier thme est celui de la main cache, du pouvoir
occulte, de la socit secrte qui tire les rnes du pouvoir. Ce
thme dcoule logiquement de la conception de la vie politique
comme un thtre. Il postule un thtre de marionnettes, o les
ficelles sont en des mains invisibles. Derrire la mise en scne
lectorale et une faade dmocratique, il existerait en ralit un
pouvoir occulte, une main cache, libre elle des entraves du
parlementarisme et du suffrage universel. Le thme des socits
secrtes est une des constantes de l'imaginaire politique franais:
toute socit un peu ferme et mystrieuse pouvait servir de bouc
missaire. Ainsi les rumeurs ont-elles longtemps port sur les
jsuites avant de changer de bouc missaire : ce fut alors le cas
des juifs (par exemple la rumeur du complot des Sages de Sion) et
des francs-maons. Ces groupes dirigeraient en ralit le pays,
quelle que soit la nature du gouvernement en place. La rumeur est
prompte par exemple rappeler que les hommes de bord oppos
sont tous frres dans la franc-maonnerie.
Aux tats-Unis, l'influence de la pgre et en particulier de la
Mafia sur la Maison-Blanche est un thme montant des rumeurs :
ainsi on a dit que R. Nixon avait mis fin la guerre du Vietnam
pour pouvoir reprendre les relations avec la Chine populaire et
ainsi ouvrir le march chinois aux industriels amricains, en parti-
culier ceux lis la Mafia. Cette thse est prsente dans la pice
Secret Honor, filme par Robert Altman. De mme, selon la
rumeur, Marilyn Monroe ne se serait pas suicide. En effet, ds
251
 L'UTILISATIONDES RUMEURS
1950, on sait que la star frquentait Robert Kennedy, alors prsi-
dent d'une commission d'enqute sur les syndicats amricains.
Pour Kennedy, les syndicats et en particulier le plus puissant
d'entre eux, celui des camionneurs, dirig par Jimmy Hoffa,
taient intimement lis la Mafia. Pour rpliquer, Hoffa aurait fait
installer des micros dans la maison de Marilyn afin de mouiller
Robert voire John Kennedy dans un scandale caractre sexuel.
Les tats-Unis sont encore trs puritains : ce genre de rumeurs ne
pardonne pas. Marilyn Monroe aurait t assassine pour touffer
ce scandale politique.
La France profonde reste trs sensible aux rumeurs de franc-ma-
onnerie. Aussi l'motion fut-elle grande en fvrier 1977, lorsque
le Canard enchan publia un article sous le titre : Il veut se faire
franc-maon : Giscard sonne la porte de la loge. Le prsident de
la Rpublique aurait, selon cet article, demand son admission la
Loge Mozart, situe dans le XVIe arrondissement. L'informa-
tion fut dmentie. Certes, plusieurs reprises le prsident de la
Rpublique avait eu des contacts avec de hauts dignitaires maon-
niques, mais ses prdcesseurs l'lyse en avaient fait de mme
avant lui'.
A gauche, l'imaginaire du complot est occup par la Commis-
sion trilatrale, cre l'initiative de David Rockefeller et rassem-
blant les personnages en vue du monde financier, conomique,
politique et universitaire du camp occidental. Cette commission est
dnonce comme un pouvoir occulte o les puissances financi-
res internationales font et dfont les quipes dirigeantes occiden-
tales 2 . Les rumeurs et un article rcent du journal le Monde 3 ont
d'ailleurs insist sur la participation ouverte de Raymond Barre
cette Trilatrale.
4A
quoi correspond cette volont obstine de rechercher le chef
d'orchestre clandestin qui ordonne le monde en secret? Pour

de la presse,21 fvrier1977.
1. La Correspondance
2. LeMonde,30 mai 1985.
3. Op.cit.
252
 LA RUMEURPOLITIQUE
M. Gauchet [56], il s'agit de l'expression de l'angoisse du totali-
tarisme. Pour de nombreuses personnes, les bornes dans lesquel-
les le gouvernement lgitime issu du suffrage populaire est tenu
sont absolument insupportables. Il faut qu'ils reconstruisent, der-
rire, une puissance immense dont ces politiciens drisoires ne
seraient que le masque . La rumeur ne fait que dnoncer cette
mainmise. Elle exprime une crainte totalitaire: il y aurait en
coulisses des gens qui ne s'embarrassent pas des lois et de la
dmocratie rpublicaine.
Le deuxime thme des rumeurs politiques est celui de l'accord
secret. Il y aurait des rencontres et des arrangements liant en secret
les adversaires politiques, contredisant ainsi leur attitude publique.
Le moindre indice sert la rumeur : pour quelle raison croyez-vous
donc que F. Mitterrand soit all rendre une visite courtoise, le
6 juillet 1984, Valry Giscard d'Estaing, lors d'un voyage offi-
ciel en Auvergne? Cela va de soi : le prsident et son rival se sont
d'ores et dj entendus pour se partager le gteau lectoral des
lgislatives de 1986. Telle tait la rumeur de l't 1984, relance
de plus belle lorsque Franois Lotard rencontra le prsident
F. Mitterrand, le 25 aot, dans sa rsidence d't Brganon.
Enfin, au nom de quoi, subitement, Franois Mitterrand a-t-il
dcid d'arrter la procdure visant faire entendre l'ex-prsident
dans l'enqute sur les avions renifleurs ? Pour la rumeur, la
cohabitation tait dj amorce.
Ce thme de l'alliance dcoule du mythe du thtre. Sur scne
les candidats se disputent et s'invectivent; en coulisse, chacun le
sait, ils dnent ensemble et frquentent les mmes salons [98].
Les trois thmes suivants sont les fameux trois s : sous, sant
et sexe. On ne compte pas les rumeurs de fortunes caches,
d'accumulations scandaleuses, de profit sur le dos de la collecti-
vit. Lon Blum avait une vaisselle d'or! Edgar Faure aurait reu
un million du sultan du Maroc ! Laurent Fabius s'achterait une
rsidence luxueuse Clguer, prs de Lorient !
La sexualit a perdu un peu de sa vigueur comme thme de
rumeur. Aujourd'hui, le strip-tease est devenu banal dans le
253
 L'UTILISATIONDES RUMEURS
Collaro Show , Cocoricocoboy, une heure de trs grande
coute. La sexualit est de moins en moins secrte et taboue : elle
chappe donc lentement la rumeur.
Si une certaine vie amoureuse est accepte, les sexualits d-
viantes sont, quant elles, intolrables [47]. Dans les villes de
province, les rputations sont dtruites par les rumeurs de ballets
roses ou d'homosexualit. De mme, consquence des tensions
lies l'immigration, un nouveau thme de liaison interdite est
apparu: la frquentation d'un ou d'une immigre. Ainsi, lors des
lections municipales de 1983 Roubaix, une rumeur accusait
Pierre Prouvost, candidat du parti socialiste, d'avoir engross une
Algrienne . Quelle part doit-on attribuer cette rumeur dans la
dfaite du candidat?
Le thme de la sant est, nous l'avons soulign plus haut, un des
favoris de la rumeur. Comme il est malsant en France d'interpel-
ler publiquement un homme politique sur son tat de sant rel,
cette tche choit la rumeur. Dans les dmocraties occidentales,
les lecteurs exigent de plus en plus de tout savoir de la sant des
hommes qui les gouvernent. Aux tats-Unis, la procdure est
institutionnalise : mme les candidats l'investiture du parti rpu-
blicain ou dmocrate doivent publier les rsultats de leur check-up.
Le temps est bien rvolu ou, au sicle dernier, le prsident Cleve-
land s'tait fait oprer en grand secret sur un bateau. Tout le monde
a suivi la moindre volution du bouton nasal de Ronald Reagan.
Le sixime thme est celui du double langage : les intentions
relles de l'homme politique seraient l'oppos de ce qu'il pro-
clame publiquement. La persistance des rumeurs concernant l'at-
titude relle de Georges Marchais pendant la Seconde Guerre
mondiale en est un exemple. Il est vrai que le pacte initial entre
J. Staline et A. Hitler allait dans le sens de la rumeur. L'histoire
rcente, la Rsistance et la collaboration sont encore un humus
actif pour les rumeurs. De mme, pour contrer l'image douce que
cherche acqurir Jean-Marie Le Pen, la rumeur a puis dans son
pass rcent pendant la guerre d'Algrie.
Le dernier thme est celui de l'immigration. Comme le prc-
254 .
 LA RUMEURPOLITIQUE
dent, c'est un thme de trahison. La France des annes 80 est
prompte vilipender l'homme politique suspect de connivence
maghrbine. Ce fut le cas lors des lections municipales de 1983
Grenoble et Roubaix : la rumeur attaqua deux candidats du parti
socialiste. Ces rumeurs ne sont pas nouvelles. A l'aube de sa
carrire politique, lorsqu'il se prsenta pour la premire fois
aux lections dans le Doubs, Edgar Faure fut l'objet d'une
rumeur identique : il s'appellerait en ralit Lehman, mais tenait
cacher son ascendance juive! Aujourd'hui, le bouc missaire a
chang.
Tels sont donc les sept thmes dominants des rumeurs. Certes,
la liste n'est pas exhaustive. Cependant, on comprend mieux
pourquoi l'affaire Markovic, par exemple, tait dangereuse. Une
mme rumeur comportait plusieurs thmes essentiels : la mort, la
sexualit trouble, la pgre, le star-systme, la prsidence de la
Rpublique, un tranger. Les mmes du roman policier
' ingrdients
moderne.

Comment on cre une image

Les rumeurs visant les hommes politiques ne sont pas dues au

hasard. Elles s'insinuent dans la faille de chacun, elles exploitent
son talon d'Achille, et acquirent ainsi une forte crdibilit : elles
paraissent plausibles. D'autre part, tout se passe comme si, der-
rire l'apparente diversit des rumeurs visant une personne, on
cherchait lui crer une certaine image par petites touches succes-
sives. Ainsi, l'examen des rumeurs lances contre nos hommes
politiques les plus en vue permet de reconstituer l'intention, le
portrait qu'elles ont pour objectif de construire. Le tableau 4 expli-
cite les intentions derrire chaque rumeur. Nous en dveloppons
quelques exemples.
Ainsi, il est trs significatif que deux des rumeurs concernant
Valry Giscard d'Estaing, alors prsident de la Rpublique, com-
portent une gifle. La premire rumeur raconte que, rentrant
255
 L'UTILISATIONDES RUMEURS
l'aube aprs une escapade nocturne, au volant de la voiture de
sport de son ami Vadim, il aurait renvers le camion d'un laitier
qui passait par l. Une altercation aurait suivi et le laitier l'aurait
gifl. La seconde rumeur met en scne Michel Piccoli. Parce que
Mme Claustre croupissait prisonnire des rebelles tchadiens, l'ac-
teur de cinma, dans une soire mondaine, aurait donn une gifle
Valry Giscard d'Estaing. Cette rumeur a t dmentie par Michel
Piccoli, comme d'ailleurs Marlne Jobert a toujours dmenti avoir
eu des relations avec Valry Giscard d'Estaing. Elle ne l'a rencon-
tr qu'une seule fois, dans un restaurant de l'le de Djerba, conci-
dence qui fut exploite par une certaine presse pour laisser croire
bien davantage.
Ce qui est intressant dans la rumeur du laitier, ce n'est pas que
V.G.E. se soit battu avec le laitier, mais que le laitier l'ait gifl.
Cet acte est improbable : soit le laitier a reconnu le prsident, soit il
ne l'a pas reconnu. En ce cas, il aurait plutt d faire le coup de
. poing. De nos jours on ne gifle plus. Le dtail de la gifle est donc
une construction hautement signifiante.
On a souvent reproch l'ancien prsident d'tre hautain: il
'
avait une forme de dignit qui agaait. Cela lui donnait une
fragilit : la rumeur s'y engouffra. Elle renforait l'image de noble,
de monarque (donc peu suspect de penchants dmocratiques et
populaires) en mme temps qu'elle le rabaissait. La rumeur dit : cet
homme-l, royal, justement on le gifle trs peu de temps aprs sa
nomination. L'histoire est iconoclaste et dsacralise le prsident.
D'une faon gnrale, les rumeurs visaient construire une
image de V. Giscard d'Estaing comme une sorte de Louis XV, roi
lger, jouisseur, gocentrique. D'ailleurs, on vit mme fleurir des
affiches le reprsentant avec une couronne. De plus, ce roi n'avait
pas toujours un comportement responsable : il disparaissait la nuit
sans que personne l'lyse ne sache o le joindre. La France
restait donc souvent sans chef d'tat pour prendre les dcisions
d'urgence qui auraient pu s'imposer.
Trs diffrent est le portrait que l'on tente de dessiner de Fran-
ois Mitterrand : celui d'un prince florentin, combinard, politicien,
256
 Tableau 4
COMMENT ON CRE UNE IMAGE

Cible Image Rumeurs types

construire

Valry Roi lger - nocturnes en catimini

Escapades
Giscard - Rumeur du laitier
d'Estaing - Marlne Jobert

Hautain - La gifle de Michel Piccoli

gocentrique - Les diamants de Bokassa

- Les forts domaniales grecques

P. Mauroy Jouisseur - les quartiers chauds

Frquente
la nuit dans une Ferrari rouge
- A vid les caves de vin de
Matignon avant son dpart

M. Rocard L'hsitant -
Multiples rumeurs de dpart, non
confirmes
- C'est sa femme qui l'aurait
convaincu de dmissionner
du gouvernement Fabius en 1985

J. Chaban- Double - L'homme de la Nouvelle

Delmas langage : pas si Socit ne paie pas d'impts
-
intgre Mystre du dcs de
sa premire femme

G. Marchais Double -
Employ aux usines
langage Messerschmitt en Allemagne,
pendant la guerre

R. Barre Un faux - Ne part pas pour Londres

gaulliste en 1942
-
Sympathies Participe la Trilatrale
avec l'extrme - Peu attaqu par J.-M. Le Pen
droite

L'homme de -
Complaisances sovitiques
Moscou

F. Mitterrand Us - Cancer
Machiavel - Attentat de l'Observatoire

257
 L'UTILISATIONDES RUMEURS
prt tout pour rester aprs 1986. Ce portrait se nourrit des
diffrents livres portant sur le prsident. Ainsi le plus clbre,
celui de Catherine Ney, ne tendait-il pas dmontrer que F. Mit-
terrand n'tait pas un vrai socialiste, mais un homme d'ambition?
Dans la rumeur de cancer suivant son accession la magistrature
suprme, il y avait aussi un peu de cette ide: arriv un ge
avanc, ayant obtenu ce qu'il voulait, F. Mitterrand n'avait plus
qu' mourir. La rumeur clt en beaut le scnario de la vie de
F. Mitterrand.
Les ennemis de Michel Rocard au sein de son propre parti
construisent l'image d'un personnage hsitant, peu capable de
prendre de grandes dcisions et donc inapte la candidature prsi-
dentielle. Aussi a-t-on vu se multiplier les rumeurs annonant que
M. Rocard allait faire un coup d'clat, ruer dans les brancards,
dire ses quatre vrits. Ainsi, le 22 novembre 1984, le Matin de
Paris titra: La rumeur Rocard. Le bruit court: le ministre de
l'Agriculture ferait un clat l' Heure de vrit et quitterait ensuite
le gouvernement. En fait, Michel Rocard n'a rien dcid... Plus
tard, lorsque, comme il l'avait annonc, il dmissionna pour d-
sapprouver l'abandon du scrutin majoritaire deux tours, la ru-
meur laissa entendre qu'il s'tait en ralit laiss fortement in-
fluencer par sa femme, preuve qu'il n'tait pas un homme de
poigne. CQFD.
Ainsi, tout homme politique, dans la mesure o il devient
dangereux, doit logiquement faire l'objet de rumeurs. De fait,
depuis 1984 on voit se prciser les oprations visant crer ou
alimenter les rumeurs contre Raymond Barre. Par son ton gaullien,
ses positions au-dessus du microcosme , son refus de la cohabi-
tation en cas de victoire de l'opposition en mars 1986, Raymond
Barre devenait l'homme abattre, gauche, mais surtout droite.
Fin 1984, dans les milieux proches du RPR, circulait un dossier
sur l'agence de presse Inter-France, finance par les Allemands
sous l'Occupation. On y trouvait un certain Raymond Barre, et la
rumeur de souligner que la biographie de Raymond Barre tait
floue entre 1940 et 1946, et que Jean-Marie Le Pen tait fort
258
 LA RUMEURPOLITIQUE
tolrant son gard! En ralit, aprs vrifications, il s'agissait
d'un homonyme, de quinze ans plus g'.
Toujours dans ce dossier, on soulignait un fait peu connu de
l'histoire de Raymond Barre. Le pre de cet homme l'image
intgre passa en cour d'assises, inculp de banqueroute fraudu-
leuse et de faux en critures de commerce. La rumeur omet de
prciser qu'il fut acquitt. Le couple Barre divora: depuis l'ge
de quatre ans, l'ancien Premier ministre n'a plus jamais vu son
pre. Mais l'attaque principale portait sur son comportement pen-
dant la Seconde Guerre mondiale, l'le de la Runion. En 1942,
les Forces franaises libres ouvrent un bureau de recrutement
Saint-Denis-de-la-Runion pour ceux qui veulent rejoindre Lon-
dres. A la diffrence de certains de ses amis, et la demande de sa
mre, R. Barre ne part pas. Il a dix-huit ans. Le clan gaulliste
exploitera en permanence ce fait pour saper sa lgitimit.
A gauche, en 1985, dans un article sur le Barre cachs, le
journal le Monde mit les mmes insinuations 2 : I1 pourra plus
tard jurer une indfectible fidlit gaulliste, assurer qu'il coutait
avec motion les discours du gnral retransmis par All India
Radio, il n'en aura pas moins manqu les premiers tats de service
qui fondent une lgitimit. Ce mme article signale par ailleurs
que R. Barre aurait t trs marqu , lors d'un voyage Paris,
par les manifestations du 6 fvrier 1934. Or, cet ge, il n'avait
pas encore dix ans! Enfin, tout en apprciant l'clectisme et
l'esprit curieux du personnage, l'article souligne sa participation
officielle la mystrieuse Commission trilatrale.
Chacun de ces germes de rumeur et quelques autres rapparurent
ouvertement, en fvrier 1986, en pleine campagne lgislative, dans
une brochure au titre rvlateur: l'Autre Visage de Raymond
Barre. L'diteur? Avenir international, une socit inconnue et
cre pour l'occasion 3. Pour acclrer les rumeurs et les faire

1. LeMonde,jeudi30 mai 1985.

2. LeMonde,jeudi30 mai 1985.
3. Le Canardenchain,19fvrier1986.
259
 L'UTILISATIONDES RUMEURS
clater en public, dans les mdias, une diffusion gratuite massive
devait tre faite auprs des notables et des journalistes.
L'organisation planifie des rumeurs ne concerne pas unique-
ment le gotha des prsidentiables. Elle est une ralit au niveau
local. L'auteur du guide Gagnons les cantonales, dont nous avons
dj parl, eut au moins le mrite d'crire noir sur blanc la
dmarche entreprendre suivant l'image que l'on veut donner de
soi 1 :
- Vous voulez montrer que vous tes un homme actif, dites et
faites diffuser votre emploi du temps dtaill et vos dmarches
auprs des pouvoirs publics.
- Vous voulez prouver que vous tes un candidat sincre, dites
et faites dire ce que vous refusez de publier sur vous-mme, de
peur d'en faire trop.
- Vous voulez montrer que vous tes dsintress, dites et
faites dire les risques que vous courez tre candidat (dans votre
profession par exemple).
- Vous voulez montrer que vous tes loyal, dites et faites dire
ce que vous refusez d'crire sur votre adversaire.
- Vous voulez montrer votre sens du contact, dites et faites
dire quelques anecdotes vcues.
- Vous voulez critiquer le cot de la campagne adverse, dites
et faites dire le prix des documents distribus.
Naturellement, pour que la rumeur prenne, il n'est pas question
d'organiser une runion destine former les informateurs : :
il en rsulterait une impression de propagande et de manipulation.
Il faut procder par discussions successives et anodines avec ces
personnes, sans mme leur indiquer ce que l'on attend d'elles, au
contraire. En choisissant bien ces premires bouches, dix quinze
personnes suffisent, la mcanique de la rumeur est amorce. En
effet, le monde politique est le seul disposer d'autant de caisses
de rsonance, ce que J. Caritey appelle les professionnels de la
rumeur [27] :

1. Gagnonsles cantonales,Socit,Imageet Stratgie,1984,p. 270.

260
 LA RUMEURPOLITIQUE
- la classe des journalistes politiques, anciens dputs, atta-
chs politiques des cabinets ministriels, attachs des fdrations
patronales, chotiers des journaux rvant d'un nouveau Watergate
et qui ont intrt imaginer ou accrditer le scandale ;
- ceux qui ont intrt crer ou exploiter la rumeur : les
appareils politiques des partis, mais aussi les ambassades tran-
gres. Ce sont eux qui donneront l'impulsion dcisive pour acc-
lrer le processus.
La rumeur circule d'autant plus vite que le monde politique est
un microcosme auscult par toutes les rdactions, sillonn par les
journalistes parlementaires, les attachs de presse des ministres,
les conseils en communication, les rdacteurs des multiples let-
tres confidentielles qui, par crainte d'tre distancs, prfreront
foncer et diffuser la rumeur leurs lecteurs. Par les correspondants
de la presse provinciale, la rumeur s'tend toute la France; par
les correspondants trangers, elle aboutit Londres, Bonn, Was-
hington, ou Damas. La rumeur atteint alors toute sa dimension
publique, prte tre rcupre et exploite.
 QUATRIMEPARTIE

PEUT-ON TEINDRE UNE RUMEUR? '?

 18. L'antirumeur

Peut-on teindre une rumeur? Quels sont les moyens mettre en

oeuvre ? Quelle est l'efficacit des dmentis? Ces questions de-
viennent cruciales pour toutes les personnes, groupes et organisa-
tions se retrouvant subitement l'objet de fausses rumeurs dont
les effets risquent d'tre ngatifs, voire dramatiques. Disons-le
d'emble, il n'existe pas de recette magique pour contrler une
rumeur. C'est par une dfinition prcise de la situation que l'on
peut porter un diagnostic et proposer des recommandations.

Procter et Gamble, et le Diable

Dans le cas dj cit de Procter et Gamble, quelles furent les

ractions de la socit la rumeur l'accusant, en 1980, d'tre la
proprit de la secte Moon? Elle commena par rpondre de faon
directe en rappelant la gense de son logotype, cr en 1882, et la
structure de son capital social : manifestement, personne ne pou-
vait lui seul possder Procter et Gamble. Les appels tlpho-
niques cessrent et l'affaire parut close.
Fin 1981, cependant, nouvelle avalanche d'appels. Cette fois,
les appelants voulaient savoir si la socit n'tait pas possde par
Satan. Petit petit, la vague des lettres anonymes et des appels prit
une ampleur folle pour atteindre le sommet de 15 000 appels en
juin 1982.
Ds le dbut, Procter et Gamble avait dcid de ragir, mais de
faon discrte, sans passer par les mass mdias. Inutile d'alarmer
265
 PEUT-ONTEINDREUNE RUMEUR?
les actionnaires et de fournir une occasion aux distributeurs de se
montrer plus exigeants vis--vis des conditions commerciales pro-
poses par la socit. On envoya un dossier explicatif d'abord
67 leaders d'opinion religieux intluents et plus tard 48 000 orga-
nisations religieuses, pour les alerter et les sensibiliser au pro-
blme. Puisque la croisade anti-Procter (avec appel au boycott des
produits) avait un ct religieux, il tait important de communiquer
avec les leaders de ces communauts, seuls mme d'exercer un
contrle sur leurs fidles.
Face la monte persistante des appels, la socit se rsolut
faire appel aux mdias. Le 24 juin 1982, Procter et Gamble met-
tait un communiqu de presse dans lequel les principaux leaders
des mouvements intgristes rfutaient toute connection de la so-
cit avec le satanisme. Puis on invita des reporters des plus
puissants magazines et journaux des tats-Unis. Effectivement, les
retombes de presse furent importantes. Le responsable des rela-
tions publiques de Procter et Gamble passa la trs clbre mis-
sion du matin Good Morning America, mais on vita soigneuse-
ment, malgr les invitations, d'apparatre dans le show tlvis trs
populaire de Phil Donahue. En effet, la rumeur s'appuyait sur une
prtendue apparition d'un des dirigeants de Procter et Gamble dans
ce show, l'occasion de laquelle il aurait ouvertement dclar que
la socit versait effectivement 10 % de ses revenus des glises
sataniques. En vitant ce show, Procter voulait pouvoir toujours
nier la rumeur sur ce point prcis : contrairement aux allgations,
jamais un cadre de la socit n'tait apparu dans cette mission.
Paralllement cette massive campagne de presse, Procter et
Gamble se dcida pour la premire fois poursuivre en justice six
personnes convaincues d'avoir diffus des tracts avertissant de la
nature satanique de la socit et invitant au boycott de ses marques.
Parmi les personnes poursuivies, on trouvait deux distributeurs des
produits Amway, une socit concurrente t : les motivations des

1. CommeAvonet Tupperware, Amwaya la particularit

de vendreses produits
domicile,en organisant
desrunionsde consommatrices
du voisinage
chezl'uned'elles.
266
 L'ANTIRUMEUR
transmetteurs d'une rumeur ne sont pas toutes lies la croyance,
mais peuvent comme ici tre strictement opportunistes, exploitant
leur profit commercial une rumeur touchant le concurrent. Enfin,
et de faon permanente, une quinzaine de standardistes pouvaient
rpondre tous les appels tlphoniques parvenant par le biais des
numros d'appel gratuit [7; 22].
En juillet 1982, les appels ne dpassrent pas les 6000. Mais
petit petit les chiffres remontrent pour atteindre au bout de
quelques mois 15 000 appels par mois en moyenne. Finalement,
aprs quatre annes de harclement, des milliers de lettres anony-
mes et des centaines de milliers d'appels tlphoniques, le gant
Procter et Gamble, pesant plus de 12 milliards de dollars de chiffre
d'affaires, dcidait en avril 1985 de supprimer son logotype de
l'ensemble de ses produits, interrompant ainsi une pratique re-
montant 1882. Le sigle restera utilis uniquement au sige de la
socit Cincinnati et sur le papier lettres du groupe. Puisque la
rumeur se fondait sur l'allure satanique du logotype, on supprimait
le symbole du dlit.
La disparition du symbole mettra-t-elle fin la rumeur? Aprs
tout, en France, curieusement, des marques ayant remplac sur
leurs emballages l'appellation code europenne (E + chiffre) de
leurs additifs par une appellation en clair (par exemple orthophos-
phate de sodium) ont ensuite disparu du tract de Villejuif ,
comme si cette rumeur n'tait sensible qu'aux variations de pure
forme.
Pour ragir face la rumeur, d'autres stratgies taient envisa-
geables :
- Le silence. Cette approche est celle des hommes politiques
qui traitent par le ddain les calomnies plus ou moins tlguides
dont ils sont l'objet [ 15]. Pouvait-on penser que la rumeur se serait
arrte d'elle-mme ? Cela est peu probable court terme : chaque
jour aurait vu augmenter sa pntration dans de nouvelles couches
trs religieuses de la population amricaine. Le march potentiel
de cette rumeur tant trs diffus, elle avait de quoi se nourrir en
bois nouveau pendant longtemps. Pendant que les premiers tou-
267
 PEUT-ONTEINDREUNE RUMEUR?
chs se lasseraient, de nouveaux venus seraient saisis par la rv-
lation.
- La concentration. La rumeur n'avait pas la mme pntra-
tion selon les tats. On aurait pu concentrer tous les efforts sur
quelques tats cls du Sud o la rumeur avait acquis une forte
diffusion.
- La publicit. Puisque la socit Procter et Gamble est ma-
tresse dans l'art de la publicit tlvise, cette solution tait envi-
sageable. Elle avait certes l'avantage de pouvoir contrler ce qui
est communiqu au public, mais d'une part son cot avait de quoi
faire hsiter, d'autre part cela risquait d'avertir ceux qui ne
l'taient pas encore. Enfin, la publicit aurait mis en avant le nom
de Procter et Gamble, ce qui tait contraire la politique gnrale
suivie depuis un sicle. Cette socit n'a jamais cherch faire
connatre son nom et a exclusivement promu la notorit de cha-
cune de ses marques. Effectivement, dans un sondage [3], 79 %
des Amricains interviews ne purent dire quels taient les produits
fabriqus par la socit. Quant aux autres, ils se trompaient le plus
souvent. Ces chiffres sont importants car ils montrent que la peur
du boycott tait peut-tre exagre. Pour boycotter les produits de
Procter et Gamble, encore faut-il les connatre. De plus, 4 % des
interviews seulement dclarrent avoir rduit leurs achats de pro-
duits de la socit. En somme, du strict point de vue conomique,
la stratgie du silence tait probablement la plus justifie, mais la
plus difficile assumer psychologiquement. Les employs de la
socit, les vendeurs, le rseau de distribution attendaient un acte
de la direction.
Au Canada, en 1984, pour lutter contre la rumeur l'accusant
d'tre possde dsormais par des actionnaires pakistanais, la
socit La Batt's, productrice de la clbre bire du mme nom,
orienta la campagne de publicit de cette bire sur le thme l'h-
ritage canadien , en montrant l'enracinement profond de La Batt's
dans l'histoire du Canada. Bien qu'il s'agisse de films publicitaires
sur la bire elle-mme, le thme rpondait indirectement la
rumeur. D'autre part, La Batt's dveloppa ses activits de m-
268
 L'ANTIRUMEUR
cnat et de sponsoring d'quipes sportives locales et nationales.
McDonald's fit aussi usage de la publicit tlvise, comme un
des piliers d'une contre-attaque comportant aussi une action auprs
des journalistes et des actions dans les succursales de la chane.
Les grants des restaurants affichrent une lettre du ministre de
l'Agriculture garantissant le respect par McDonald's des normes
du Food Safety and Quality Service. Une campagne de relations
publiques dmontrait le caractre aberrant sur le plan conomique
de la rumeur : le kilo de ver de terre cote cinq fois plus cher que le
kilo de baeuf ! Paralllement, une campagne tlvise vantant les
hamburgers de la chane mettait l'accent sur le thme : 100 % pur
boeuf !

Orlans : l'antimythe

Le cas de la rumeur d'Orlans se distingue du prcdent en ce

que la rumeur tait spatialement trs localise : une ville de
88 000 habitants. D'autre part, la riposte commena le 2 juin
1969, soit trois semaines aprs le dpart de la rumeur dans les
collges d'adolescentes. Enfin, la contre-rumeur fut efficace: la
rumeur se dsintgra ds la mi-juin, clatant en une myriade de
mini-rumeurs de repli, avant que ne surviennent le refoulement
( Vaut mieux ne pas parler de tout a) et l'amnsie progressive
( Moi? Je n'y ai pas cru ). A la mi-juin, les commerants viss
avaient pleinement retrouv leur clientle.
Le 30 mai, M. Licht, propritaire de la boutique Dorph, la
premire incrimine par la rumeur, porte plainte contre X au
commissariat de police. Le 2 juin, la presse quotidienne rgionale
entre en guerre: non seulement elle relate les vnements, mais
elle attaque de faon virulente la rumeur, traite d' odieuse ca-
lomnie par la Nouvelle Rpublique et de campagne de diffama-
tion par la Rpublique du Centre. L'abcs est crev : la rumeur
jusque-l souterraine est volontairement exhibe au grand jour,
pour mieux la fustiger et dclencher la honte publique. Ce chan-
269
 PEUT-ONTEINDREUNE RUMEUR?
gement de perception modifia le statut des relais de la rumeur : de
Bayard de l'anticrime, ils deviennent suppts dclars de l'antis-
mitisme. Colporter la rumeur perd sa valeur de prestige et gnre
au contraire une image ngative.
Sur le plan local, l'vque d'Orlans, des associations, des
fdrations politiques, des syndicats professionnels publient alors
moult communiqus de rprobation. Au niveau national, les co-
mits antiracistes, le MRAP, la LICRA, des associations de d-
ports font de mme. Du 7 au 10 juin, la presse parisienne sonne
l'hallali travers les articles du Monde, de l'Aurore, de l'Express
et du Nouvel Observateur.
Face la contre-attaque, la rumeur a d'abord engendr une
anticontre-attaque. Le mythe de la traite des blanches absorbait
l'antimythe : la presse locale, les associations, les lus locaux
. seraient eux-mmes achets par les juifs. Il en serait de mme de
toute la presse parisienne, comme chacun sait vendue au plus
offrant. En voulant trop englober la rumeur explosait, telle la
grenouille qui voulait avaler un boeuf.
Pourquoi la riposte a-t-elle t efficace Orlans en 1969,
Amiens en 1970 ou La Roche-sur-Yon en 1984, et jusqu'
prsent peu oprante aux tats-Unis dans le cas de Procter et
Gamble ? D'une faon gnrale, quels sont les paramtres cls
prendre en compte avant de dcider s'il faut riposter, et, dans
l'affirmative, quel type de riposte retenir`? Rappelons toutefois
que les moyens mis en uvre par Procter et Gamble, bien que
considrables, sont homopathiques l'chelle des tats-Unis. Au
contraire, le dferlement des communiqus, manifestations, arti-
cles de presse du 2 au 12 juin 1969 sur la seule ville d'Orlans
constitue une trs forte campagne. C'est l une premire leon :
tant que le feu est localis une zone limite et circonscrite, il peut
tre teint rapidement par quelques vols de Canadair. A l'chelle
des tats-Unis, le fait que Procter et Gamble reoive des appels
tlphoniques prouvait que la rumeur avait commenc depuis un
certain temps et avait eu le temps de se rpandre. C'taient en effet
des amis qui tlphonaient au dpart, c'est--dire des personnes
270
 L'ANTIRUMEUR
ne croyant pas vraiment mais attendant d'tre rassures par la
socit en qui elles avaient confiance. Nous l'avons dj constat
[121] : la personne vise par la rumeur l'apprend en gnral assez
tard et de la bouche d'un ami. A Orlans, M. Licht, de Dorph,
n'apprend d'un ami l'existence de la rumeur que le 23 mai. Et
encore, on prsenta celle-ci comme une simple calomnie courant
sur lui personnellement, et non comme une vaste rumeur de traite
des blanches visant six boutiques bien connues du centre ville.
Aussi, sous-estimant la porte relle de la rumeur, aucune riposte
ne fut dcide avant plusieurs jours.
 19. Le dmenti:
un art prilleux

Une information de moindre valeur

Dmentirne suffit pas. Le dmentisouffred'un certain nombre

de handicapsquant sa valeur sur le march de l'offre et de la
demanded'informations.
- Ce n'est pas une nouvelleforte. L'vnementtait attendu.
Une personneattaquedit ou fait dire : Jesuis innocent. Ce qui
est une vraie nouvelle, surprenante,inattendue,c'est quand l'ac-
cus dit: Oui, c'est moi. Le dmenti est souvent un truisme.
Dans le cas de la rumeur non fonde, accusant d'intoxication
alimentaire une marque de thon du groupe Saupiqueten juillet
1985,les dmentispublispar la pressefurentplus discretsque les
articlesde l'alerte au thon. C'est normal. Dire : Lethon n'est pas
dangereux est une non-information,une banalit, alors que dire :
Attention, le thon en bote serait dangereux est un scoop !
- Le dmenti est une informationfroide, presque un rabat-
joie. Il dsamorcel'imaginaire pour plonger dans la banalit du
rel. Le dmentisupprimel'histoire dont on ne sait pas trs bien si
elle est totalementvraie, mais en tout cas fait son effet lorsqu'elle
est raconte,dclenchantles commentaireset laborationsles plus
diverses et les plus passionnes.Rappelons-le : senon e vero, e
bene trovato On comprendalors que, dans le journal, le dmenti
arrive comme un chien dans un jeu de quilles. Soit le journal n'a
pas parl de la rumeur, auquel cas le dmenti ne justifie pas une
grande place. Soit il en a parl parce que la rumeurplaisait, en ce
272
 LE DMENTI :UN ART PRILLEUX
cas le dmenti ne peut que dplaire : il hritera ici aussi d'un espace
limit, donc passera inaperu, quelque part en bas de page.
Naturellement, si le dmenti mane d'autorits officielles de
haut niveau, il redevient une information quasi obligatoire. C'est
aussi le cas s'il a de profondes implications sociales. Par exemple,
Orlans, les autorits officielles - maire, procureur, prfet -
n'ont jamais pris position en public sur la rumeur. En revanche, les .
dmentis apports par les multiples organisations locales et natio-
nales dvoilaient une affaire dont les implications pour l'qui-
libre social taient extrmement importantes. Le dmenti po-
sait au grand jour un vritable problme de fond : celui de la re-
monte progressive de l'antismitisme latent. En tant que tel, le
dmenti constituait une information de taille, une information
chaude.

Une information qui s'use

Une des forces de la rumeur est sa rptition. On l'entend un

jour ici, un autre jour l. Les versions voluent, s'enrichissent,
s'affinent, se prcisent.
Pour tre actif, le dmenti devrait aussi tre rpt. Hlas, forme
fige par la dclaration authentique que l'on veut respecter la
lettre, le dmenti ne peut esprer passer plus d'une fois dans les
mdias. On lit un journal, on coute la radio pour apprendre les
nouvelles, pas pour relire ce qui fut dj annonc la veille ou, pire,
il y a quelques semaines. Lorsque la victime d'une rumeur resolli-
cite un passage du dmenti, il comprend que ce dernier est devenu
obsolte sur l'autel de la nouveaut. Parfois, cependant, par mili-
tantisme, par croisade religieuse, le dmenti obtient de nouveaux
passages dans quelques supports. Mais les relais eux-mmes se
fatiguent : on a dj donn cette cause !
Pour accder l'attention du public de faon certaine, il est
toujours possible d'acheter des espaces publicitaires. Par exemple,
pour couper court la rumeur de l'enfant mort piqu par un
273
 PEUT-ONTEINDREUNE RUMEUR?
serpent minute rfugi dans un rgime de bananes, le directeur
du supermarch vis acheta le 30 juillet 1982 un pav publicitaire
de plus d'une demi-page dans le quotidien local l'Alsace. Il y
dmentait formellement la rumeur et offrait une prime aux person-
nes qui fourniraient des renseignements. En 1984, dans le Middle
West conservateur amricain s'leva une rumeur selon laquelle la
bire Straw, trs populaire dans la rgion, finanait secrtement la
campagne lectorale du candidat la prsidence des tats-Unis, le
dmocrate noir Jessie Jackson, donc contre Ronald Reagan. Pour
ragir, Straw Beer acheta des pleines pages publicitaires dans le
quotidien numro un de la rgion, le Chicago Tribune.

La fuite des cibles

Un des paradoxes des campagnes de persuasion est qu'elles

semblent toucher davantage les dj convaincus que ceux que l'on
cherchait convaincre [74]. En effet, moins d'tre certains de
nos opinions, nous vitons de prendre le risque d'entendre des
informations remettant en cause nos faons de penser, quand elles
concernent des sujets forte valeur motionnelle. Ce phnomne
d'exposition slective explique la fuite devant les messages que
l'on sait opposs ce que l'on croit, lorsqu'il s'agit de sujets
forte implication affective.
Les chiffres corroborent l'hypothse de la fuite des cibles. Parmi
les Amricains qui, connaissant la rumeur de Procter et Gamble,
n'y croyaient pas, 83 % dclarent avoir vu, lu ou entendu le
dmenti de Procter et Gamble. Seuls 54 % de ceux qui y croyaient
ou avaient des doutes se souviennent avoir t exposs ce d-
menti. A Orlans, compte tenu du matraquage opr par la presse
locale et nationale, pendant dix jours, il serait douteux que quicon-
que ait chapp aux dmentis.
Le choix des mdias permet de contourner ce problme de fuite
slective. Mais nous touchons ici un autre paradoxe. Les mdias et
moments idaux pour toucher les personnes convaincre ne sont
274
 LE DMENTI :UN ART PRILLEUX
pas les meilleurs du point de vue de la communication. En d'autres
termes, la presse, mdia qui donne le plus lieu l'vasion des
, cibles, est le mdia qui vhicule le mieux les messages. L'inverse
est vrai de la radio et de la tlvision aux heures de forte coute
telles que celle des journaux tlviss.

Les cueils de la rception

Rien n'est plus difficile que de communiquer. Dans les milieux

trs duqus, il est de bon ton de fustiger la publicit des lessives
ou des couches pour bb. Dans ces films, on y rpte trois fois le
mme message, lui-mme lmentaire. De plus, il y a une totale
redondance entre le texte et l'image. Ces critiques sont infondes si
l'on se place sur le plan de la qualit de la transmission : ces films
de trente ou quarante secondes sont des chefs-d'oeuvre de la com-
munication. Les tests le dmontrent: la majorit du public restitue
peu prs l'essentiel du message.
A la tlvision, aux heures de trs forte coute, compte tenu de
la concurrence lgitime des autres informations, on dispose rare-
ment de plus de deux ou trois minutes pour parler. Dans cette
lucarne temporelle qu'elle a attendue pendant des semaines, la
victime d'une rumeur a toutes les chances de rater sa communica-
tion : elle veut trop en dire, mue par le dsir et l'motion de faire
clater la vrit, sa vrit. Pour elle, emporte par le pathos,
chaque seconde compte pour expliquer, justifier, argumenter, d-
tailler. De ce trop-plein, que retiendra le public, sans parler de
celui qui croit dur comme fer la rumeur?
A Amiens, en fvrier 1970, nat une copie conforme de la
rumeur d'Orlans. Ici aussi, les mdias se penchent sur la rumeur
et mnent la contre-attaque. Le magazine tlvis Panorama
consacre de longues minutes Amiens. Le lendemain, un enqu-
teur apprend du libraire P. qu'une cliente venait de lui soutenir
mordicus que la tlvision avait officiellement confirm le bien-
fond de la rumeur. Une autre femme dclare qu'au journal
275
 PEUT-ONTEINDREUNE RUMEUR ?
tlvis on a reconstitu pour les camras le scnario du salon
d'essayage tournant ou basculant. L'enquteur attribue ces inter-
prtations errones l'influence slective des opinions et prjugs
sur la perception : voulant croire la rumeur, le spectateur trans-
formerait ce qu'il voit. Cette explication n'est pas ncessaire. Il
n'est point besoin de faire appel des mcanismes de dfense pour
expliquer ces erreurs de perception.
L'coute de la tlvision (et encore plus celle de la radio) n'est
pas assidue. Souvent, les personnes mnent en mme temps d'au-
tres activits : leur prsence n'est pas continue prs du rcepteur, ni
leur attention soutenue. Ils happent ici ou l des bribes de mots, de
phrases, d'images. Par exemple, si l'on dit la radio: Selon
certaines rumeurs Procter et Gamble est associ aux glises satani-
ques. Il s'agit d'une pure invention. Cette rumeur est complte-
ment fausse, une partie de l'audience peut trs bien par hasard
n'couter attentivement que le dbut du communiqu et en tirer
l'impression que la station a donc authentifi la rumeur. Aussi
est-il recommand de ne pas rpter la rumeur lors de son dmenti
tlvis.
La psychologie de la mmoire nous apprend que les concepts
concrets restent plus facilement mmoriss que les notions abs-
traites. Aussi, entendant un dmenti du type : Le produit X n'est
pas cancrigne , une partie du public se souviendra plus tard que
X est cancrigne. En effet, la ngation est facilement oubliable :
entendus ensemble, les concepts X et cancrigne ont t
stocks l'un ct de l'autre en mmoire, et se retrouvent naturel-
lement associs.
La presse minimise ces problmes d'interprtations tronques:
le lecteur peut lire et relire son rythme propre, sans tre bouscul
par le flux des mots ou des images. Hlas, il peut aussi dcider de
ne pas lire, si l'adhsion la rumeur met en cause ses valeurs
profondes et conduit de ce fait une forte slectivit dans les
messages auxquels il s'expose. Heureusement, pour maintes ru-
meurs, le degr d'implication est moyen. D'autre part, mme lors
des rumeurs fortes composantes motionnelles, on ne saurait
276
 LE DMENTI :UN ART PRILLEUX
parler d'un public homogne. Certains investissent bien plus que
d'autres dans la rumeur. Ces derniers devraient tre accessibles par
la presse [42].

L'effet boomerang des dmentis

Les tudes rcentes sur les rumeurs et les dmentis dmontrent

que l'on peut tre affect par une rumeur mme si l'on ne croit pas
celle-ci. A l'inverse, on peut tre influenc ngativement par un
dmenti, mme si l'on croit celui-ci.
Ce rsultat est important, car dans toute campagne de dmenti, il
y en ralit deux actions de communication : on porte la rumeur
a
la connaissance de ceux qui ne la connaissaient pas et on tente
d'influencer ceux qui la connaissaient dj. Ainsi, la campagne de
presse mene en juin 1982 par Procter et Gamble eut comme effet
principal de faire connatre la rumeur une large partie de l'opi-
nion. Dans les tats du Sud o naquit la rumeur, le bouche--
oreille et les prches en chaire taient le principal canal par lequel
on l'apprenait. Au niveau des tats-Unis en gnral, ceux qui
connaissaient la rumeur l'ont apprise essentiellement par la presse.
Enfin, la majorit des habitants des tats du Nord (60 %) l'ont
dcouverte aprs le dbut de la campagne de dmenti. En France,
Orlans, la campagne de presse a aussi largement diffus la
rumeur dans la banlieue et les agglomrations proches (et Amiens
probablement).
Ceci pose une question cl : le dmenti par simple rfutation de
la rumeur est-il assez puissant pour ne pas contaminer ceux qui
dcouvrent la rumeur? En termes mdicaux, vaccine-t-il ces der-
niers ou laisse-t-il filtrer le germe de la rumeur? Si cela est le cas,
quels types de messages vitent ce risque et inoculent complte-
ment les personnes apprenant la rumeur cette occasion?
Dans une exprience portant sur diverses stratgies pour rduire
les effets de la rumeur, on fit assister des tudiants la projection
d'un feuilleton tlvis en avant-premire [ 141 ]. Comme cela se
277
 PEUT-ONTEINDREUNE RUMEUR?
fait rgulirement aux tats-Unis, le feuilleton tait interrompu par
des publicits, dont l'une concernait prcisment les restaurants
McDonald's. Dans cette exprience, au moment du passage de la
publicit de McDonald's, une tudiante du groupe (en ralit
complice dans l'exprience) dit voix haute aux autres membres
runis dans la salle de projection : Cette pub pour McDonald's me
rappelle cette rumeur sur les vers de terre et McDonald's - vous
savez, il parat que McDonald's utilise de la viande de ver de terre
dans ses hamburgers.
En fait, les tudiants taient diviss en quatre groupes distincts,
'
chacun assistant une session diffrente selon le scnario suivant :
- Dans le premier groupe, appel rumeur-seulement, aprs
que le complice eut annonc la rumeur, l'exprimentateur pr-
sent dans la salle rappela qu'on ne devait pas parler pendant la
projection.
- Dans le second groupe, appel rumeur-plus-rfutation, aprs
l'annonce de la rumeur, l'exprimentateur dit : C'est des bobards,
a ne tient pas debout cette histoire : d'ailleurs, les vers de terre
c'est trop cher, 8 dollars la livre ! De plus, le ministre de l'Agri-
culture a fait une tude et ils ont trouv que McDonald's utilise du
boeuf 100 %. Bon, on se tait maintenant s'il vous plat. Comme
on le voit, l'exprimentateur reprit exactement les arguments de la
riposte entreprise par McDonald's.
- Dans le troisime groupe (appel rumeur-plus-dissociation),
l'exprimentateur rpondit l'tudiante complice en disant : Cela
va vous paratre drle, mais la semaine dernire je suis all avec
ma belle-mre chez Paul, le fameux restaurant franais de Chi-
cago, et on a got une sauce excellente faite partir de vers de
terre. Bon, on se tait maintenant s'il vous plat.
- Dans le quatrime groupe (appel rumeur-plus-rassocia-
tion), la fin de la projection, comme dans les trois autres groupes,
on administra un questionnaire d'valuation du feuilleton avec en
plus trois questions relatives aux repas chez McDonald's (la nour-
riture est bonne/n'est pas bonne, c'est ce que je cherche/ce n'est
pas ce que je cherche, j'irai certainement/certainement pas). Mais,
278
 LE DMENTI :UN ART PRILLEUX
dans ce quatrime groupe, la diffrence des trois autres, avant de
rpondre ces trois questions, les tudiants devaient indiquer sur le
questionnaire o se trouvait le McDonald's qu'ils frquentaient
habituellement, combien de fois par an ils frquentaient ce restau-
rant, et s'il avait une terrasse extrieure ou non.
Quels furent les rsultats de ces quatre approches (voir tableau
ci-dessous) ?'?

Tableau 5
MCDONALD'S
ETLESVERSDETERRE LES
: EFFETS
DEQUELQUES
COMMUNICATIONS
ANTIRUMEUR

Opinionssur les
hamburgersde McDonald's
Favorables
:. < . < . t . <
t ...... - . - ...
- t-t. t-,-,
<<.t.t.<.
- .-.- .-.-.
< < . < . < ..
.. t . < * <
t-'-' . , ..
- t-t- ,-.-.
..t-' -t-t-
*<*<*< *
*
.,....... <
,.........
.,........,.,. ,.,.
..... - .,., -,.,.
- <-<* <<- .t.t. ,.,.,
...................
- <*<. <'- .t-t- ,.,..
Dfavorables - - - --
.........,.,. ___ t . < . t
Ku?neMr ?!ufneur
Rumeur Rumeur
plus Rumeur
plus __ Rumeur
plus __
seulement dmenti dissociation rassociation

Comme on le constate, la prsentation de la rumeur suivie du

dmenti cre le mme effet ngatif que la prsentation de la rumeur
seule ! En revanche les deux autres tactiques annihilent l'effet de la
rumeur.
Il ne faut pas dduire de cette exprience que le dmenti n'est
279
 PEUT-ONTEINDREUNE RUMEUR?
jamais efficace. Dans cette tude, une seule forme de dmenti fut
teste. En gnral, le dmenti apparat dans les mdias, la
tlvision ou dans la presse, ce qui lui confre une crdibilit que
n'avait peut-tre pas l'exprimentateur.
Quoi qu'il en soit, cette exprience est pleine d'enseignements
sur la formation des opinions et l'influence que peut avoir sur
celles-ci une rumeur laquelle on ne croit pas forcment. En effet,
une question subsidiaire pose le surlendemain de l'exprience
rvla que les quatre groupes considraient la rumeur comme
totalement non fonde.
Le cadre thorique de cette exprience est celui du traitement
de l'information, dominant depuis quelques annes la psycholo-
gie des opinions et des attitudes. L'ide de base en est simple:
l'opinion que nous portons un moment donn sur une personne
ou un objet dpend des informations associes cette personne ou
cet objet, dans notre mmoire et qui nous viennent l'esprit ce
moment-l. Certaines de ces informations sont ngatives, d'autres
positives. Certaines associations sont fortes, d'autres faibles.
L'approche du traitement de l'information explique pourquoi
une rumeur peut avoir des effets mme si l'on n'y croit pas
vraiment. En effet, aprs avoir t exposs la rumeur McDo-
nald's, par exemple, les tudiants ont en mmoire une information
nouvelle associe cette socit. Interrogs quant leur opinion
sur McDonald's, celle-ci va reposer sur les penses positives et
ngatives qui leur viennent l'esprit. Toute frache, l'association
ver de terre/McDonald's fera partie de ces penses spontanes.
Or, cette pense est dsagrable. Elle va donc engendrer une
opinion moins bonne que si aucune pense dsagrable n'tait
venue l'esprit. Les tudiants sont affects non parce qu'ils
croient l'association ver de terre/McDonald's mais parce qu'ils y
pensent.
Le cadre thorique explique aussi pourquoi dans des cas sem-
blables la rfutation de la rumeur est inefficace. La rfutation
amne les tudiants se rpter la rumeur, donc renforce l'asso-
ciation ver de terre/McDonald's. Mme si la rfutation tait effi-
280
 LE DMENTI :UN ART PRILLEUX
cace au point que les tudiants retrouvent facilement la pense :
Les hamburgers McDonald's ne contiennent pas vraiment de
vers de terre , cette pense ne supprime pas pour autant l'associa-
tion, qui se trouve mme renforce en mmoire par l'effet de
rptition.
Selon cette perspective thorique, si l'on veut dsamorcer les
effets d'une rumeur raconte des personnes, il faut:
- soit que l'information ngative (le ver de terre) n'aille pas se
loger dans leur mmoire l'adresse McDonald's mais ailleurs,
une autre adresse ;
- soit que l'information ngative (le ver de terre) soit rendue
positive ;
- soit enfin que, interroges quant leur opinion sur McDo-
nald's, ces personnes aient l'esprit d'autres penses que celle
ngative implante par la rumeur.
Dans l'exprience, le troisime groupe (rumeur plus dissocia-
tion) reprsentait un exemple de mise en oeuvre des deux premires
tactiques ci-dessus. En racontant, juste aprs la rumeur, qu'il avait
got une excellente sauce au ver de terre dans le restaurant
franais Chez Paul, Chicago, l'exprimentateur a favoris un
stockage en mmoire de l'information ver de terre l'adresse
Chez Paul plutt qu' l'adresse McDonald's . De plus, il a
rendu moins dsagrable l'information ver de terre .
Le quatrime groupe (rumeur plus rassociation) reprsentait
une manoeuvre pour faire venir l'esprit des informations sur
McDonald's qui n'y seraient peut-tre pas venues spontanment.
Une fois prsentes, et positives, elles ont pes fortement sur
l'opinion vis--vis des hamburgers McDonald's.

Que prouve la ralit ?

Bon nombre de rumeurs se dgonflent car elles ne rsistent pas

la rflexion et l'examen logique de leurs dtails. D'autres cepen-
dant sont impermables au rationnel [146].
2811
 PEUT-ONTEINDREUNE RUMEUR ?
En effet, plus une rumeur a un contenu symbolique, moins les
dtails qu'elle comporte comptent en eux-mmes. Ils sont consi-
drs pour ce qu'ils sont : des signifiants substituables. Si tel dtail
n'est pas raliste, cela ne prouve pas que l'ensemble du rcit soit
fautif: il suffit de remplacer ce dtail boiteux par un autre, plus
raliste mais signifiant la mme chose.
Par exemple, la rumeur du serpent-minute piquant un enfant
dans un magasin s'effondre-t-elle si l'on apprend que le serpent-
minute ne tue pas en une minute mais veut simplement dire
petit serpent en espagnol? Manifestement non, l'interlocuteur
croyant la rumeur aura vite fait de rpondre que si ce n'est ce ser-
pent-l, c'tait un autre serpent. De mme, aux tats-Unis, pen-
dant la Seconde Guerre mondiale, il tait frquent d'accuser
tel ou tel groupe social de se faire rformer et d'viter ainsi
de s'engager dans l'arme. Quand les statistiques prouvaient
que ce n'tait pas le cas, la rponse la plus frquente tait alors :
Oui, mais ils ont les postes les plus planqus ! [5]. Ainsi,
les signifiants sont interchangeables, mais le signifi, lui, reste
stable.
La rsistance de certaines rumeurs aux faits surprend parfois les
observateurs. Mais ce serait le contraire qui serait en fait tonnant.
Pour qu'une rumeur prenne de l'ampleur, il faut qu'elle ait survcu
aux objections lgitimes que les premires personnes touches
n'ont pas manqu de soulever. Il faut donc que le rel n'ait pas t
un obstacle la rumeur. En soi donc, la prolifration d'une rumeur
aussi fantastique que celle des vers de McDonald's prouve sa
capacit surfer sur le rel et absorber les contre-arguments que
l'on pourrait avancer.
Qu'un ou deux dtails paraissent anormaux ne gne pas la
rumeur. Dans beaucoup de rumeurs, le fond prime sur la forme. La
personne qui colporte une rumeur ne cherche en gnral pas
coller au message qu'elle a entendu, mais persuader son auditeur,
quitte corriger ou amliorer ce message. Aussi elle sera tout
fait prte concder ici ou l qu'il peut s'tre gliss des anormali-
ts dans le rcit. C'est parce que la rumeur est souple et mallable
282
 LE DMENTI :UN ART PRILLEUX
tout au long de sa construction qu'elle se sent si l'aise devant les
objections de dtail.
La rumeur sait aussi retourner les preuves et les contre-argu-
ments. A Amiens ou Orlans, tous les faits avancs pour infirmer
la rumeur prouvaient qu'elle tait fonde : le silence des journaux
au dpart, l'inaction de la police, l'absence officielle de dispari-
tions tmoignaient de la volont des gens hauts placs d'touffer
l'affaire, achets par l'argent des suppts de la traite des blanches.
Ainsi tait faite la dmonstration de l'association bien connue entre
les bas-fonds et les hautes sphres. On n'avait pas trouv de
trappes dans les boutiques incrimines: c'est que, prvenus, les
commerants les avaient bouches. Chacun des faits avancs est
retourn aussitt: son sens n'est pas celui que l'on croyait. Ainsi
les faits peuvent se rvler bien peu probants: c'est le systme de
croyances de chacun qui leur donne du sens.

Quand la vrit est improuvable

Outre ce problme du prjug qui se nourrit de tous les faits,

fussent-ils les plus contradictoires, certaines rumeurs posent un
problme bien plus subtil: aucun fait ne pourra jamais prouver
qu'elles sont fausses. Ainsi, quel fait pourrait dmontrer de faon
irrfutable que la socit Procter et Gamble ne donne pas d'argent
au Diable?
Le problme de la vrification ou de l'infirmation a t tudi
depuis longtemps par les philosophes de la science. Pour K. Pop-
per, une proposition thorique n'accde au statut de proposition
scientifique que si elle spcifie les oprations par lesquelles elle
peut tre soumise test. C'est la vrification empirique qui confre
la validit une thorie.
Toute rumeur est une proposition reliant une caractristique
une personne ou un objet. Certaines de ces propositions se
prtent facilement au dmenti des faits car elles se prsentent sous
une forme qui les rend vrifiables, c'est--dire capables d'tre
283
 PEUT-ONTEINDREUNE RUMEUR ?
soumises un test. Par exemple, en juin 1979, les services de
scurit de la mairie de Nice sont assaillis d'appels tlphoniques
d'habitants inquiets: la rumeur s'tait rpandue qu'un raz de
mare tait prvu pour le 24 juin et qu'un sisme suivrait le
23 aot'. Il suffisait d'attendre pour disposer d'un test naturel de
la prdiction.
Certaines propositions ne sont pas rfutables par un test empi-
rique, car elles comportent des concepts ne pouvant tre mesurs
directement ou indirectement. Toute rumeur impliquant le Diable
pose de srieux problmes de rfutation si l'on veut produire des
faits probants. Il en va de mme des rumeurs exprimant une
hostilit vis--vis d'un groupe et prtendant par exemple que les
membres de ce groupe hritent, la guerre, de toutes les planques
et des postes de tout repos. Dans la mesure o il est difficile
d'apprcier si un poste est ou non une planque, la proposition
devient irrfutable.
Hors de ces cas extrmes, certaines propositions sont seule-
ment confirmables ou seulement rfutables . Par exemple,
pendant les guerres fleurissent les rumeurs prenant telle ou telle
communaut comme bouc missaire. On dira par exemple : Il y a
des tratres dans cette communaut. Une telle proposition est
seulement confirmable car mme si, aprs plusieurs enqutes,
on ne trouvait pas de tratre dans ladite communaut, cela n'limi-
nerait pas la possibilit d'en dcouvrir lors d'une enqute ult-
rieure. La rumeur accusant la fameuse bire Straw Chicago
de financer en douce la campagne politique du rvrend noir
Jessie Jackson est de cet ordre : aucune enqute ne peut raison-
nablement rfuter cette rumeur. Cette dernire n'est que confir-
mable.
De faon symtrique, le talon d'Achille de la plupart des d-
mentis est d'tre seulement rfutables . Par exemple, aprs avoir
entendu un dmenti du tract de Villejuif assurant que l'acide
citrique tait inoffensif, et un constituant banal des oranges et des

1. LeMonde,9 janvier1983.
284
 LE DMENTI :UN ART PRILLEUX
citrons, un interview rtorqua : Peut-tre se rendra-t-on compte
plus tard que l'acide citrique tait bien dangereux.
D'une faon gnrale, les propositions affirmant que quelque
chose n'existe pas souffrent d'un terrible handicap sur le plan de la
vrifiabilit ou, pour parler en termes popperiens, de leur falsifia-
bilit. Par exemple, comment une entreprise peut-elle prouver
qu'elle ne finance pas tel ou tel parti politique? Le seul dmenti
convaincant serait de dire: Non, nous n'avons pas vers trois
millions de francs mais quatre Ce type de situations dsquili-
bres sur le plan de la confirmabilit ou de la rfutabilit est
frquent et explique la persistance de rumeurs : aucune preuve ne
peut logiquement faire taire la rumeur. La question n'est donc
jamais close, mais reste en suspens.
Nous sommes ainsi conduits reconnatre ce paradoxe fonda-
mental : la croyance au dmenti obit alors la mme logique que
la croyance la rumeur elle-mme. Dans les deux cas, il s'agit de
croire sur parole. Le problme de l'extinction d'une rumeur est
avant tout une question de personne : le que croire ? dpend du
qui parle ? . Sans un metteur crdible, le combat antirumeur est
vou l'chec.

Trouver une source crdible

La recommandation consistant faire usage d'metteurs crdi-

bles pour mener la riposte est triviale noncer, mais parfois
impossible mettre en ouvre. En effet, la prolifration des ru-
meurs tmoigne souvent d'une perte de confiance dans les canaux
officiels de l'information, et dans les autorits elles-mmes. Dans
les pays pratiquant la censure de l'information, on voit fleurir les
rumeurs : quel communiqu officiel peut alors esprer les attnuer?
Il faudrait pour cela miraculeusement retrouver une virginit que
l'on a perdue depuis longtemps.
La tche n'est pourtant pas impossible : en ralit il ne s'agit pas
de gagner en crdibilit, mais de dcrdibiliser une rumeur soi-
285
 PEUT-ONTEINDREUNE RUMEUR ?
gneusement choisie et travers elle les rumeurs passes et venir.
C'est ce que l'on appelle la dsinformation. Ainsi, le samedi
19 dcembre 1981, 17 heures, France-Inter annonait la mort en
prison d'une figure prominente des milieux catholiques militants
polonais, Tadeusz Mazowiecki, un des principaux conseillers de
Lech Walesa. Bien que non confirme officiellement, l'informa-
tion semblait fiable [117]. Trs vite la nouvelle fit le tour du
monde, sans que les autorits polonaises mettent le moindre
dmenti cette nouvelle pourtant dsastreuse pour l'image du
gnral Jaruzelski. En Occident, manchettes et commentaires de
presse se multiplirent pour dplorer la mort suspecte (en prison)
de cette personnalit de premier plan. En ralit, en ne dmentant
pas, les autorits polonaises laissaient courir la rumeur afin de
mieux la ridiculiser le moment venu, et avec elle les journalistes
occidentaux si prompts relayer les moindres rumeurs circulant en
Pologne. Effectivement, quelques jours avant la fin de l'anne, le
porte-parole du gouvernement polonais dmentait la mort de Ta-
deusz Mazowiecki et tournait en drision la presse occidentale. Ce
faisant, il sapait la confiance dont jouissaient jusqu'alors les ru-
meurs, et amliorait donc sa crdibilit relative [136].
 20. Changer l'image
de la rumeur

Plus la rumeur a un fondement motionnel, moins la stratgie du

rel est oprante. La ralit suffit rarement enflammer l'imagina-
tion du public : pourquoi alors esprer qu'elle l'teigne? Une des
cls du problme de l'extinction nous est rappele par un fondateur
de la psychosociologie contemporaine: S. Asch. Sa pense tient
en une formule : les gens ne changent pas leur perception d'un
objet, c'est l'objet de perception qui change. En d'autres termes, le
retournement de l'opinion publique ne peut provenir que du chan-
gement de l'identit mme de la rumeur.

Le dpositionnement de la rumeur

L'analyse de la riposte entreprise en juin 1969 contre la rumeur

d'Orlans fournit un exemple clair de dpositionnement de ru-
meur : on a fait voluer l'identit de la rumeur, on a chang son
positionnement, la perception que le public en avait.
A l'origine, l'identit de la rumeur tait celle d'une mise en
garde spontane du peuple victime contre le rapt organis du
symbole mme de la prennit de la ville, ses jeunes filles. Puis
elle s'est prcise en accusant l'tranger, le juif immisc au coeur
de la ville, d'tre le matre d'oeuvre de ce rapt. Dans son identit
initiale, la rumeur ne pouvait que drainer l'adhsion des personnes
se sentant les plus menaces: la population fminine d'Orlans.
La riposte a consist exploiter publiquement la facette anti-
287
 PEUT-ONTEINDREUNE RUMEUR?
smite de la rumeur, lui confrer une identit inacceptable. La
rumeur d'Orlans a t positionne comme un vritable complot
antismite, une cabale organise, la manifestation visible d'une
opration de calomnie, le retour des dmons que la France avait
refouls en 1945. Une telle rumeur ne saurait tre due l'imagina-
tion innocente d'une vierge en collge mais l'action souterraine
de quelque groupe antismite resurgissant : aussi fallait-il dposer
plainte contre X, ce que firent M. Licht, le premier commerant
incrimin et de nombreuses associations de lutte contre le racisme.
Ces plaintes inversent la relation entre le peuple et les personnes
vises. A l'origine, la rumeur campait un peuple victime, auquel
on enlevait ses fruits les plus chers. La nouvelle identit, le peuple
est rejet en tant que relais innocent et manipul d'une rsurgence
no-nazie. En n'attaquant pas le peuple, on lui offrait une porte de
sortie, on lui permettait de sauver la face, donc on attnuait ses
dfenses. Cette nouvelle identit, clame avec virulence par les
associations, fdrations, syndicats et authentifie par les mdias,
permettait aussi de faire taire la rumeur, non parce que les gens n'yy
croyaient plus, mais parce qu'il devenait malsant d'en parler.

Un reflet ngatif

Toute rumeur renvoie un certain reflet, une certaine image de la

personne qui la fait dcouvrir aux autres. A Orlans, dvoiler aux
autres le trafic de traite des blanches organis au sein mme de la
ville mre renvoie de l'annonciateur un reflet extrmement valori-
sant. Les bnfices psychologiques retirs de l'annonciation sont
un des moteurs essentiels de la diffusion des rumeurs. La nouvelle
identit fonde sur le complot antismite transforme ces bnfices
en inconvnients. On ne saurait se prsenter ouvertement, en
public, comme antismite, sans risquer la dsapprobation sociale.
Peu importe si des Orlanais croyaient encore la rumeur, l'acte
mme d'en parler devenait socialement rprim.
A Orlans, les actions de riposte furent menes de faon sponta-
288
 CHANGERL'IMAGE DE LA RUMEUR
ne et improvise, sans tat-major dcidant de la stratgie et
contrlant sa mise en oeuvre. Pendant la Seconde Guerre mondiale,
aux tats-Unis et en Europe, il en alla diffremment. Le problme
pos tait de limiter au maximum la diffusion des nombreuses
rumeurs.
La stratgie suivie consista prcisment donner la transmis-
sion des rumeurs, au fait mme de parler, une identit antipatrio-
tique : on en faisait potentiellement un acte de tratrise, de collusion
de fait avec l'ennemi. Pour cela, comme Orlans, on accrdita
l'hypothse d'un cerveau l'origine des rumeurs malsaines pour le
moral des populations et la cohsion nationale. Ce cerveau n'tait
autre que les services de propagande de l'ennemi, l'Axe. Il est vrai
que de nombreuses rumeurs circulant aux tats-Unis se retrou-
vaient sous forme d'information sur les ondes de la radio nazie
mettant en anglais vers les tats-Unis. Ceci ne prouve pas que les
rumeurs provenaient de la radio de l'Axe : peut-tre celle-ci ne
faisait-elle que relayer les rumeurs dj existantes. Quoi qu'il en
soit, colporter des rumeurs ngatives quivalait oeuvrer pour la
fameuse cinquime colonne, source prsume de celles-ci.
Colporter les rumeurs tait une faute grave pour une autre
raison : le noyau de vrit potentielle pouvait donner des informa-
tions cruciales aux agents nazis infiltrs. La cinquime colonne
tait alors le destinataire omniprsent de chaque rumeur, ce qui
prsentait des risques potentiels considrables pour les Forces
allies.
Comme on le voit, la stratgie retenue rendait le colportage des
rumeurs socialement inacceptable. On avait donn une identit
hassable aux rumeurs : d'origine ennemie ou destines l'ennemi,
elles pouvaient avoir des consquences dsastreuses pour le groupe
lui-mme. Pour ce faire, les belligrants firent largement appel aux
affiches antirumeurs :
- En Grande-Bretagne, l'une d'elles prsente deux femmes
bavardant, assises l'une ct de l'autre sur une banquette de
train. Deux rangs derrire sont assis Hitler et Goering caricaturs.
Le slogan de l'affiche rappelle : Vous ne savez jamais qui coute !
289
 PEUT-ONTEINDREUNE RUMEUR?
Parler trop peut coter des vies ! Une autre affiche nonce :
Parlez moins... vous ne savez jamais. L'illustration prsente un
homme de face dont la moiti droite est habille en civil comme
tout le monde, et la gauche en officier allemand.
- Aux tats-Unis, une affiche montre la tte triste d'un chien
appuye sur le fauteuil vide de son matre. Sur le mur pend un
fanion en berne, signe manifeste du dcs. En gros sont imprims
ces simples mots: ...parce que quelqu'un a parl . Une autre
prsente un jeune Marine partant le sourire aux lvres avec son
quipement. Mais une lgende rappelle: Si vous dites o il va...
il pourrait bien ne jamais y arriver!... Une troisime montre une
petite fille tenant dans ses bras avec motion la photo de son pre
mobilis : Ne tuez pas son pre en parlant inutilement.
- En France, sous le titre : Avis aux permissionnaires - A
bon militaire fermeture clair, une affiche prsente un soldat
dont la bouche est une fermeture clair. Sur une autre, un civil et
un militaire discutent dans un caf. Devant eux, une cruche eau
tend l'oreille : cette cruche a le visage d'Hitler.
On l'a dit, l'ensemble de cette stratgie contre le colportage des
rumeurs a nanmoins un norme talon d'Achille : comment le
public peut-il reconnatre une rumeur? Comment peut-il distinguer
une information d'une rumeur, un renseignement anodin d'un
secret potentiel? Il ne le peut pas. Nous retrouvons ici sur le plan
oprationnel le problme dj abord sur le plan conceptuel:
comment identifier la rumeur par rapport aux autres phnomnes
voisins ?
Ici encore, nous voyons combien le concept de rumeur renvoie
plus un jugement, une valuation subjective qu' une ralit
. objective reprable par des observateurs extrieurs.
Le problme ne se pose pas lorsque l'on dcide d'attaquer une
rumeur particulire : l'identification peut se faire par le contenu de
ce que l'on aura dcid d'appeler rumeur. Quelques mots cls
suffisent dfinir ce dont il est question : les vers de terre dans les
hamburgers McDonald's le logotype satanique de Procter et
Gamble , la mort de Jane Fonda en faisant de l'arobic , etc.
290
 CHANGER L'IMAGE DE LA RUMEUR

Inventer un ennemi cach

Lorsqu'elles sont attaques par une rumeur, les victimes portent

souvent plainte contre X. Ce n'est pas seulement un acte juridique,
c'est essentiellement un acte mythique. D'une part, la plupart des
rumeurs n'ont pas de source identifiable ou se reconnaissant
comme telle : Quelles jeunes filles d'Orlans croiront jamais que
leurs innocentes confessions fantasmatiques ont servi de prtexte
la rumeur? D'autre part, porter plainte c'est attaquer. La rumeur
prend alors la forme mythique du combat contre l'ombre. La
plainte contre X postule que X existe, que cet inconnu a une forme
physique, une pense, un stratagme : elle construit un cerveau
tapi dans quelque quartier gnral. Il s'agit d'une pure construc-
tion.
Aussi la plainte n'a-t-elle de sens que si elle est proclame urbi
et orbi : elle est un acte de communication. Il en va de mme des
plaintes dposes ici ou l contre des relais croyant de bonne foi en
la rumeur, prcisment parce que, pour eux, ce n'en est pas une.
De toute faon, le procs a lieu bien aprs et son issue est incer-
taine. Ainsi, aux dbuts de la diffusion du tract suspect de
Villejuif, les juges dboutaient les plaignants, arguant du fait que
les relais avaient t eux-mmes abuss par le tract initial et avaient
agi dans un but qu'ils croyaient prventif. (L'attitude des juges a
volu depuis.)
Les rcompenses proposes par voie de presse sont, elles aussi,
mythiques. Elles dstabilisent la perception de la rumeur en lais-
sant supposer que cette dernire n'est pas innocente. Par exemple,
le 30 juillet 1982, le directeur de l'hypermarch Cora de Witten-
heim (Haut-Rhin) achetait une demi-page du journal l'Alsace et
proposait 10 000 F toutes les personnes porteuses de renseigne-
ments sur l'origine de la rumeur de l'enfant piqu par un serpent
minute. Le procd inhabituel, mais non illgal, marque l'entre
en scne du lgendaire chasseur de primes, Joss Randall alsacien
291
 PEUT-ONTEINDREUNE RUMEUR?
dont la prsence atteste de l'existence d'une proie, de quelqu'un
saisir.
Peu importe qu' Wittenheim la rumeur ait ou non t invente
dans l'intention de nuire (en effet, ce supermarch tait le seul de
la rgion offrir le service d'une garderie) : l'action mene repro-
duisait la trame de base des grands scnarios qui enflamment
l'imagination. L'attaqu reprenait l'initiative et dpositionnait la
rumeur: loin d'tre le reflet d'un accident rel, elle devenait un
nouvel avatar de la concurrence entre hypermarchs.
Dans le domaine politique, l'hypothse du Cerveau fait partie du
rpertoire de base de toute riposte. Ainsi, en septembre 1984,
devant l'ampleur prise par le bruit dj voqu qu'un millier
d'immigrs en provenance de Marseille allaient tre implants
Lorient par l'office local des HLM, le maire convoqua une conf-
rence de presse extraordinaire pour porter un coup dfinitif une
rumeur qui relve de la pure manipulation et stigmatiser ceux
qui ont contribu dvelopper de tels mensonges et qui en portent
l'entire responsabilit' . Puis il produisit la liste des nouveaux
locataires des HLM de la ville afin de lever les quivoques.
D'une faon gnrale, l'attribution de la rumeur une personne,
un groupe ou en tout cas une intention (comme Orlans) permet
d'aller au-del de la simple rfutation des allgations contenues
dans la rumeur. La rfutation est une attitude dfensive. De plus,
l'accus est toujours en retard par rapport la rumeur : l'initiative
appartient au camp adverse (qu'il soit mythique ou non).
Postuler un Cerveau permet de reprendre l'initiative, et au moins
de crer un certain trouble dans l'opinion publique, qui ne sait plus
trs bien qui croire. Le cas du Boeing sud-coren abattu par
l'aviation sovitique en 1984 constitue une illustration exemplaire
d'une telle dsinformation. Sans attendre, le porte-parole du gou-
vernement sovitique affirma avec conviction qu'en ralit cet
avion civil effectuait une mission d'espionnage pour le compte de
la CIA, hypothse qui ne peut tre rfute a priori quand on connat

1. Libertdu Morbihan,17novembre1984.
292
 CHANGERL'IMAGE DE LA RUMEUR
les liens troits existant entre la Core du Sud et les tats-Unis. Il
incombait dsormais aux Corens de rfuter cette hypothse irr-
futable (quels faits pourraient la dmentir?). A nouveau, la ralit
dpend de la source que l'on veut bien croire.

Radioscopie de la croyance

Deux autres approches peuvent concourir modifier l'image de

la rumeur. La premire consiste chercher l'erreur, les impossibi-
lits manifestes et grossires. Hlas, cela n'est pas toujours possi-
ble : nous l'avons dmontr en analysant les limites du dmenti. La
seconde approche consiste expliquer au public pourquoi il croit la
rumeur. En effet, la plupart des gens n'ont pas conscience des
raisons profondes qui les conduisent croire mordicus qu'une
rumeur tait vraie. Ils croient l'adage : Il n'y a pas de fume sans
feu. Or, souvent, le feu n'est nulle part ailleurs qu'en eux-mmes.
La croyance la rumeur est totalement projective. La comprhen-
sion de soi-mme fournit parfois un clairage nouveau sur les
croyances auxquelles on tient. Cette approche est illustre dans un
contexte fort diffrent des rumeurs, mais o il est parfois vital de
mettre fin la persistance de croyances : les expriences psycholo-
giques de simulation des motions.
Comment savons-nous si nous aimons ou non quelque chose?
Comment savons-nous si nous sommes ou non dous pour une
certaine tche? Ces deux questions concernent un mme pro-
blme : celui de l'ide que nous nous faisons de nous-mmes. La
psychologie cognitive a montr que, pour savoir, nous utilisions
des signaux extrieurs et manifestes. William James avait pressenti
ce processus lorsqu'il disait: Nous avons peur parce que nous
courons et non l'inverse. Les premires expriences [95] menes
pour vrifier si telle est bien notre faon de connatre nos propres
sentiments consistaient par exemple prsenter une srie de photos
de femmes des tudiants. Un appareil plac sur le coeur de
l'tudiant et reli des amplificateurs lui permettait d'entendre les
293
 PEUT-ONTEINDREUNE RUMEUR?
battements de celui-ci, donc de dceler des acclrations ven-
tuelles au passage de photographies charges en valeur motion-
nelle. L'tudiant devait attribuer une note chaque photo en
fonction de l'attirance qu'il ressentait pour le modle fminin
qu'elle prsentait. Ce que l'tudiant ne savait pas, c'est que les
battements de coeur et les acclrations qu'il entendait n'taient pas
les siens.
Les rsultats montrrent que les notes attribues aux modles
correspondaient aux acclrations cardiaques entendues. En d'au-
tres termes, les tudiants se reposaient sur des signaux externes
pour dcider s'ils aimaient ou non telle ou telle photo. L'exp-
rience fut rdite en prsentant des photos de femmes nues et
d'hommes nus des tudiants, dont les rsultats furent aussi
probants.
Quel rapport y a-t-il avec les dmentis et les rumeurs? Dans
cette dernire exprience, des tudiants htrosexuels se mettaient
donner des notes leves des photos d'hommes. Il tait donc
important de leur indiquer la fin de l'exprience qu'il y avait eu
manipulation. L'explication de la manipulation tait considre
comme un dmenti suffisant pour qu'ils ne conservent aucun doute
sur la nature exacte de leur penchant sexuel.
Or, des expriences similaires [143], portant non sur des mo-
tions, mais sur le sentiment d'tre dou ou non pour une certaine
tche, ont montr que les personnes qui le faux feed-back avait
donn l'impression d'tre trs doues continuaient le croire,
mme aprs le dmenti. Ainsi leurs impressions persistaient mal-
gr les dclarations du responsable de l'exprience expliquant que
le feed-back entendu tait indpendant des erreurs ou russites
observes pendant leur accomplissement de la tche. Bien qu'ils
aient compris et cru le dmenti, l'exprience laissait des traces.
Ces expriences sont cruciales, car elles dmontrent que, une fois
crs, nos sentiments et impressions deviennent presque indpen-
dants des faits qui les ont crs. La ngation des faits ne supprimait
pas les sentiments et impressions.
D'autres chercheurs [124] ont montr que, pour faire disparatre
294
 CHANGERL'IMAGE DE LA RUMEUR
cette persistance, il ne suffisait pas d'expliquer l'exprience et le
mcanisme du faux feed-back. Il fallait en plus expliquer le mca-
nisme psychologique de la persistance. Revenant au contexte des
rumeurs, ces expriences suggrent qu'une action de dmenti ne
saurait tre complte sans une explication des raisons pour les-
quelles le public a autant adhr la rumeur. Ce qui est significa-
tif, c'est l'adhsion que la rumeur a rencontre: comme la lecture
des rves est la voie royale vers l'inconscient individuel, la lecture
des rumeurs rvle le climat social, les aspirations et craintes
collectives. C'est cela aussi qu'il faut porter la connaissance du
public [104].
C'est prcisment ce qui fut fait aux tats-Unis pendant la
Seconde Guerre mondiale de faon systmatique, dans ce que l'on
a appel la Clinique des rumeurs Clinic).

La Clinique des rumeurs

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Boston, le clbre

quotidien Herald Tr-aveler prit une initiative qui devait tre rapi-
dement imite par quarante grands quotidiens amricains et de
nombreux magazines nationaux et canadiens. Entre mars 1942 et
dcembre 1943, ce journal cra une rubrique hebdomadaire appe-
le Clinique des rumeurs , consacre chaque fois la rfutation
d'une rumeur en cours, signale soit spontanment par des lecteurs
soit par un ensemble d'informateurs sillonnant la population et
travaillant pour le journal. Le plus souvent, la rfutation reposait
sur l'interview de leaders peu contests (le prsident F. Roosevelt,
le gnral D. Eisenhower, etc.) ou sur la prsentation de faits qui
rendaient la rumeur impossible. Tout dmenti ayant aussi pour
rsultat de faire connatre la rumeur, de nombreuses prcautions
taient prises sur le plan de l'criture. En exemple, on devait
toujours mentionner la rumeur de faon ngative : cette blague, ce
canular, ce canard, cette mystification, etc.
De temps en temps, certaines rumeurs plus complexes ou plus
295
 PEUT-ONTEINDREUNE RUMEUR?
malicieuses recevaient un traitement particulier. Avec l'aide de
psychologues, la Clinique des rumeurs prsentait une interprta-
tion des raisons pour lesquelles une rumeur exerait une incontes-
table fascination ou sduction. La tactique consistait montrer
que, s'il n'y a pas de fume sans feu, le feu rsidait souvent en
nous-mmes et non dans on ne sait quels faits prsums. Par
exemple, aprs la cration d'un corps d'arme fminine, les
WAC's, on vit natre une floraison de rumeurs. On prtendait par
exemple que bon nombre d'entre elles taient des prostitues, que
les volontaires vierges taient recales, qu'elles recevaient gratui-
tement un stock de contraceptifs ds leur incorporation, ou que tout
militaire sortant avec une WAC devait passer un examen mdical
approfondi de dpistage d'ventuelles maladies vnriennes. Le
journal choisit juste titre de ne pas rpondre toutes ces rumeurs
mais d'en choisir une particulire et travers elle de liquider les
autres, passes et futures, sur ce sujet. La rumeur exemplaire
retenue annonait que cinq cents WAC's avaient d tre prcipi-
tamment rapatries d'Afrique du Nord : elles taient toutes en-
ceintes (de faon illgitime cela allait sans dire).
L'article de la Clinique des rumeurs soulignait que le nombre de
WAC's en Afrique du Nord n'avait aucune commune mesure avec
les cinq cents grossesses annonces, citait des louanges prononces
par le gnral Eisenhower l'gard du travail remarquable des
WAC's, indiquait que de telles rumeurs ne pouvaient maner que
de l'ennemi et psychanalysait la croyance. La guerre imposait
des sparations physiques et conduisait d'une faon gnrale
mettre sa vie sexuelle en sourdine : aussi le public trouvait-il un
plaisir secret contempler ces terribles pratiques des WAC's, que
l'on fustigeait ouvertement tant elles correspondaient en fait aux
dsirs latents de chacun, qu'il fallait refouler.
Il semble que ces Cliniques des rumeurs aient t efficaces,
compte tenu des chiffres publis. Les lecteurs rguliers croyaient
moins les rumeurs que les lecteurs occasionnels. L'analyse montre
que cet effet n'tait pas imputable l'autoslection des lecteurs:
ceux qui ne croient en aucune faon ces rumeurs ont peut-tre plus
296
/
 CHANGERL'IMAGE DE LA RUMEUR
tendance lire rgulirement la presse, source en qui ils ont toute
confiance. En fait, la multiplication des Cliniques des rumeurs eut
non seulement des vertus curatives sur certaines fausses rumeurs,
mais aussi des effets prventifs. Il devenait la mode de jouer les
Sherlock Holmes ou les Hercule Poirot de l'information, en mon-
trant avec brio intellectuel pourquoi telle ou telle nouvelle tait
suspecte, et ressemblait bien une fausse rumeur que l'on s'em-
pressait de psychanalyser. De ce point de vue, l'existence des
rubriques spcialises consacres aux rumeurs eut une fonction
d'inoculation. On introduisait chez les lecteurs un anticorps pour
les rendre plus sceptiques face n'importe quelle rumeur venir.
Mais, comme toujours, puisqu'il est impossible quiconque
recevant une information de bouche--oreille de dire s'il s'agit
d'une information authentique ou d'une fausse information, il est
probable que les Cliniques des rumeurs ont eu l'effet pervers de
crer une suspicion accrue vis--vis de tout type de nouvelle.
En France, plusieurs magazines ou journaux ont des rubriques
intitules Bruits , Rumeurs ... Il s'agit ici de relayer ou de
crer des potins et des rumeurs. Aucun n'a de rubrique rgulire
faisant une analyse critique ou une exgse des rumeurs la mode.
De temps en temps, un ditorial politique examine la rumeur du
moment, ou bien un journaliste que les phnomnes de rumeur
intressent pingle les folles rumeurs courant dans la campagne
avoisinante'. Seuls quelques bulletins 2, hlas trop peu diffuss,
reproduisent les contre-enqutes remarquables menes sur le ter-
rain par des experts bnvoles, intrigus par tous les phnomnes
bizarres et apparemment inexpliqus (visions de soucoupes volan-
tes, lchers de vipres par hlicoptre, etc.).

1. Grce leurtravail,nousavonspu ainsiidentifierde nombreuses

rumeursde la
Francediteprofonde.
desgroupements
2. Citonspar exemplele Bulletindu ComitPoitou-Charentes ufolo-
giqueset lespublications
du Pogonip.
 1
21. Mieux vaut prvenir

_;

'
Il peut arriver que l'on souhaite dcourager l'mergence de
certaines rumeurs. Par exemple, pendant les annes 60, aux tats-
Unis, dans de nombreuses grandes villes, les autorits ont cherch
prvenir la diffusion des rumeurs dont l'exprience montrait
qu'elles dbouchaient immanquablement sur des meutes raciales.
Certes, il n'chappe personne qu'il y a rumeur prcisment parce
qu'il y a conflit racial latent et que la demande quivaut soigner
le symptme et non la cause. Nanmoins, un moment donn,
dans chaque grande ville, il tait trop tard pour refaire le monde.
Le problme oprationnel concret tait pos pour l'immdiat:
Comment prvenir certaines rumeurs prvisibles?

Prvention et crdibilit 1

La majorit des grandes villes amricaines o les risques

d'meutes raciales taient levs installrent partir de 1968 des
centres d'information spcialiss, appels Centres de contrle des
rumeurs [ 1 1 8] Leur
. objectif tait de trouver et de dissminer les
informations exactes correspondant aux questions que les citadins
posaient au tlphone. Ainsi, dans la premire semaine de son
installation, le Centre de contrle des rumeurs de Los Angeles
reut dix mille appels. Ces centres taient malheureusement
confronts un dilemme insoluble : pour avoir accs l'infor-
mation exacte et la plus rcente, ils devaient tre troitement
298
 MIEUXVAUTPRVENIR
en rapport avec l'administration locale et la police. Ce faisant,
ils perdaient beaucoup de leur crdibilit auprs de la commu-
naut noire qui effectivement ne reprsentait qu'une minorit des
appels [86].
Puisque les rumeurs naissent souvent d'une mfiance dans les
versions officielles, la cl de la prvention est aussi la crdibilit
des sources. Cette recommandation triviale pose, on le voit, de
redoutables problmes pratiques. Pour tre peru comme crdible,
il ne suffit pas de le dire, il faut avoir derrire soi les preuves de sa
crdibilit, c'est--dire avoir t un homme qui chaque fois disait
la vrit telle qu'elle est [ 1 6] .Ce prcepte est particulirement dur
appliquer en temps de crise, prcisment parce qu'il parat
souvent prfrable de ne pas divulguer les informations ou de les
maquiller.
Deux hommes, fort diffrents, ont russi se doter d'une telle
rputation : Winston Churchill et Che Guevara. Pendant toute la
priode des bombardements de Londres par l'aviation allemande,
les rumeurs concernant la svrit relle des dommages taient
rares en Grande-Bretagne. Winston Churchill avait prouv qu'il
appelait un chat un chat, et rendait compte au pays exactement des
pertes infliges, fussent-elles extrmement svres. Aux tats-
Unis, au contraire, du fait de l'existence de la censure pendant la
guerre, de nombreuses rumeurs ont couru aprs le bombardement
surprise de Pearl Harbor par l'aviation japonaise. Ces rumeurs
multipliaient l'envi les chiffres officiels diffuss par le secrtaire
d'tat l'Information. Il fallut que F. D. Roosevelt abordt lui-
mme la question lors d'une confrence de presse pour que ces
rumeurs cessent - ce qu'elles ne firent pas toutes d'ailleurs,
tmoignant en cela que le prsident n'avait pas calm toutes les
apprhensions et anxits lgitimes.
Dans les pays d'Amrique du Sud ou d'Amrique Centrale, les
troupes rgulires font crdit aux rumeurs colportes par les pay-
sans pour connatre la nature des progrs de la gurilla. En effet,
tant eux-mmes engags dans le combat, ils peuvent mesurer
l'cart entre leur connaissance des faits et les communiqus de
299
 1

PEUT-ONTEINDREUNE RUMEUR ?
victoire officiels. Che Guevara avait russi jouir d'un considra-
ble crdit par son habitude de ne pas cacher les nouvelles les plus
embarrassantes. Selon lui, une rputation de source non crdible
tait long terme bien plus dommageable que la publication de ces
nouvelles. L'exprience montre d'ailleurs que ces dernires filtrent
d'une faon ou d'une autre, et reparaissent alors sous forme de
rumeurs. Le leader mondial de la photocopie, la Xerox Corpora-
tion, peut en attester [93].
1

Bonne foi, transparence et clrit 1

1
En 1978, la socit apprit par sa filiale britannique qu'un groupe
de chercheurs sudois analysant les encres ou poudres utilises
dans les photocopieurs avait trouv dans l'encre de Xerox des
particules justifiant un examen approfondi du fait de leurs poten-
tialits cancrignes sur des animaux. Xerox dpcha son vice-pr-
sident H. W. Becker Stockholm pour connatre les faits exacts.
Apprenant que ces chercheurs comptaient publier leurs rsultats
dans une revue scientifique, Becker suggra que la socit entreprt
immdiatement son propre programme de recherches pour vrifier
l'existence de ces particules dangereuses.
Travaillant sept jours sur sept, l'quipe de chercheurs recrute
spcialement cet effet identifia des particules de nytropyrne,
manant d'impurets de fabrication chez l'un des fournisseurs de
Xerox. On procda alors aux corrections requises, et les analyses
entreprises sur l'encre se rvlrent alors ngatives.
Entre-temps, une quipe de chercheurs au Texas fit savoir
qu'elle avait trouv dans des encres de photocopie (d'une autre
socit que Xerox) des particules mutagnes. Un journal s'empara
de la nouvelle, passant du mutagne au cancrigne. Comme la
Xerox Corporation tait la plus connue des marques de photoco-
pieurs, une rumeur courut chez les dizaines de milliers d'utilisa-
teurs suivant laquelle l'encre Xerox tait cancrigne. Immdiate-
ment, les standards tlphoniques de la socit furent assaillis
300 1

/
 MIEUXVAUTPRVENIR
d'appels de clients inquiets. Un journal australien annona mme
la une : Risque pour des dizaines de milliers . Xerox Corporation
put immdiatement prsenter les rsultats de ses recherches
l'Agence nationale pour la protection de l'environnement ainsi
qu' la presse.
Comme on le voit, en matire de prvention le facteur temporel
est crucial. Il faut agir trs tt, pendant que la rumeur peut encore
tre circonscrite sur le plan gographique. C'est ainsi qu'agit le
groupe Saupiquet : en pratiquant une politique de transparence
avec clrit, il prouvait sa bonne foi. Rappelons les faits.
Le 9 juillet 1985, un adolescent est conduit l'hpital de
Sarrebourg. Aprs l'avoir opr de l'appendicite, les mdecins
dlivrent leur diagnostic le 12 juillet: intoxication alimentaire.
Interrog, le jeune homme dclare avoir mang la veille du thon
Graciet. La marque Graciet, le numro un des conserves de thon
l'huile en France, est une des marques du groupe alimentaire
Saupiquet. Aussitt, les pouvoirs publics prviennent les consom-
mateurs par voie de presse, font retirer de la vente les conserves de
la mme srie que la bote suspecte et font procder des analy-
ses. Naturellement, grce au porte-voix des mdias, une rumeur
d'alerte au thon commence natre. La socit agit selon un triple
principe : ne pas prendre parti tant que les rsultats de l'analyse ne
seront pas connus, fournir toutes les informations aux journalistes
et aux distributeurs et aider les enquteurs pour que les conclusions
des analyses soient connues au plus tt.
Loin de pratiquer la politique de l'touffement et du secret, la
socit prend les devants : elle affirme calmement sa confiance
dans le produit. Si l'intoxication tait vraiment due au thon Gra-
ciet, ce serait le premier cas jamais rencontr en Europe. Dans la
soire du 14, la socit prvient par tlex toute la distribution
franaise. Le lendemain, la force de vente passa dans tous les
entrepts et magasins retirer les botes fabriques la date de la
bote suspecte. En trois jours, toutes les botes avaient t reti-
res.
Le 18 juillet, le secrtariat d'tat la Consommation et celui de
301
 PEUT-ONTEINDREUNE RUMEUR ?
la Sant publient un communiqu mettant le thon Graciet hors de
cause. La socit tlexe alors ce communiqu toute la distribu-
tion et parvient obtenir que la plupart des mdias ayant diffus
l'alerte publient un dmenti. En tout, l'alerte aura dur une se-
maine entre le diagnostic prsum de l'intoxication alimentaire et
les analyses scientifiques. La rumeur n'eut pas le temps de devenir
incontrlable. Cet exemple montre qu'une certaine transparence, si
elle n'est pas suffisante, n'en est pas moins ncessaire pour prve-
nir une rumeur.
 Conclusion

Jusqu' ce jour, l'tude des rumeurs a t gouverne par une

conception ngative : la rumeur serait ncessairement fausse, fan-
taisiste ou irrationnelle. Aussi a-t-on toujours dplor les rumeurs,
traites comme un garement passager, une parenthse de folie.
D'aucuns ont mme vu en la monte des mass mdias l'occasion
d'en finir avec les rumeurs: la tlvision, la radio et la presse
supprimeraient la raison d'tre des rumeurs.
Nous avons montr que cette conception ngative est intenable.
D'une part, elle a men la comprhension des rumeurs une
impasse : la plupart des facettes du phnomne restaient inexpli-
ques et qualifies de pathologiques. D'autre part, cette concep-
tion semble surtout mue par un souci moralisateur et des par-
tis pris dogmatiques. En effet, il n'existe qu'une seule faon de
prvenir les rumeurs : en interdisant aux gens de parler. Le souci
apparemment lgitime de ne voir circuler que des informations
fiables mne droit au contrle de l'information, puis celui de
la parole : les mdias deviendraient la seule source d'informa-
tions autorise. Alors il n'existerait plus que des informations
officielles.
Nous sommes l au coeur de la raison d'tre des rumeurs. La
rumeur n'est pas ncessairement fausse : en revanche, elle est
ncessairement non officielle. En marge et parfois en opposition,
elle conteste la ralit officielle en proposant d'autres ralits.
C'est pourquoi les mass mdias ne l'ont pas supprime.
Pendant longtemps, on a cru que la rumeur tait un ersatz : faute
303
 CONCLUSION
de mdias fiables et contrls, il fallait bien trouver un mdia de
substitution, un pis-aller. La coexistence des mass mdias et des
rumeurs dmontre l'inverse: celles-ci sont un mdia complmen-
taire, celui d'une autre ralit. C'est logique: les mass mdias
s'inscrivent toujours dans une logique de communication descen-
dante, de haut en bas, de ceux qui savent ceux qui ne savent pas.
Le public ne reoit donc que ce qu'on veut bien lui dire. La rumeur
est une information parallle, donc non contrle.
Pour l'ingnieur, le technicien, le journaliste, cette absence de
contrle voque le spectre d'une dfaillance sur l'autel de la
fiabilit de l'information. Il faut donc la supprimer. Pour l'homme
politique, le citoyen, absence de contrle signifie absence de
censure, la leve du secret et l'accs une ralit cache. Il faut
donc la prserver.
La conception ngative associant rumeur et fausset est d'ordre
technologique : il n'est de bonne communication que contrle. La
rumeur oppose une autre valeur : il n'est de bonne communication
que libre, mme si la fiabilit doit en souffrir. En d'autres termes,
les fausses rumeurs sont le prix payer pour les rumeurs
fondes.
Sur un plan pistmologique, l'tude des rumeurs jette une
lumire acide sur une question fondamentale : pourquoi croyons-
nous ce que nous croyons? En effet, nous vivons tous avec un
bagage d'ides, d'opinions, d'images et de croyances sur le monde
qui nous entoure. Or, celles-ci ont souvent t acquises par le
bouche--oreille, par ou-dire. Nous n'avons pas conscience de ce
processus d'acquisition: il est lent, occasionnel et imperceptible.
La rumeur fournit une occasion extraordinaire : elle recre ce
processus lent et invisible, mais de faon acclre. Il devient
enfin observable.
Or, que constatons-nous? Des informations totalement infon-
des peuvent traverser la socit aussi facilement que des informa-
tions fondes et dclencher les mmes effets mobilisateurs. Les
brefs moments de lucidit que procure l'tude des rumeurs dbou-
chent sur le constat de la fragilit du savoir. Peut-tre une grande
304

1
1
 CONCLUSION
partie de nos connaissances n'ont-elles aucun fondement, sans que
nous en ayons conscience.
Les rumeurs nous rappellent l'vidence: nous ne croyons pas
nos connaissances parce qu'elles sont vraies, fondes ou prouves.
Toute proportion garde, c'est l'inverse : elles sont vraies parce
que nous y croyons. La rumeur redmontre, s'il tait ncessaire,
que toutes les certitudes sont sociales : est vrai ce que le groupe
auquel nous appartenons considre comme vrai. Le savoir social
repose sur la foi et non sur la preuve. Cela ne saurait nous
surprendre : le plus bel exemple de rumeur n'est-il pas la religion?
N'est-elle pas la propagation d'une parole attribue un Grand
Tmoin initial? Il est significatif que dans le christianisme cette
source originelle s'appelle le Verbe. Comme la rumeur, la religion
est une foi contagieuse : on attend du fidle qu'il croie sur parole,
qu'il adhre la vrit rvle. Ce n'est pas la preuve de l'exis-
tence de Dieu qui cre la foi, mais l'inverse. Ainsi les intimes
convictions qui dplacent les peuples ne partent-elles souvent que
de mots.
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 Index

Alimentaires (produits), Cadavre dans l'auto, 138, 59-63, 100, 106-108, 149-
54-56, 76-77, 101-103, 167-168. 186.
104, 107, 128, 135-136, Caf, 107. Contrle des rumeurs, 15,
145, 173, 180-183, 272. Calomnie, 58, 122, 246- 34, 70, 208, 214, 265-302.
Amours caches, 76, 150, 255. Corbeau, 199.
152, 203-208, 254, 256. Camel (cigarettes), 18, Corruption, 107-109, 251-
Andropov, Youri, 12. 163. 255, 270.
Angoisse, 41, 53, 1 1 6, Canard enchan. 40, 129, Crdibilit des rumeurs, 23,
137, 154, 167, 176, 200. 252. 55, 66, 79-103, 117, 164,
Antismitisme: cf. Isralite. Cancer, 54-56, 107, 117, 205, 298.
Anxit, 14, 65-66, 92, 128, 161, 170, 183, 220, Crimes, 33, 133, 189-202.
127, 149, 200, 211. 1 . 300. Crise (tat de), 14-15, 127,
Automobiles, 67, 141, 205. Cataclysmes, 51, 63, 149, 144, 164, 239, 299.
Auto-stoppeur fantme, 150, 154, 284.
49-50. Censure, 17, 66, 120, 127,
?
Dean, jases, 205-206.
James
' ' ' 709
'199 ' 785 299; cf. Si Dfinition
Ionde e ta rumeur,
rumeur,
Bardot, Brigitte, 185. lences. Dfinition 10-29.
.-. '
Barre, Raymond, 242, 258- "i j j ' Dmenti, 25, 38, 41, 55,
259. rumeur,
Circulation de la 126, I29, 133-134, 193,
Beatles, 37-39, 93, 127. 72-78, 87. 244, 247, 265-286, 295-
Classification des rumeurs:
Besnard, Marie, 189-193. 297.
cf. Types.
Btes mysteneuses,
mystrieuses, 49,1 AN Dissonance cognitive 101,
Dissonancecognitive,
243.
184-186. 107, 140, 152, 162, 194.
Codes barres, 139. 67,
Bouc missaire, 109-111, Dure de la rumeur, 48, 55,
Colorants: cf. Villejuif
124, 128, 144, 169-171,
169-171, 67-70, 75, 128-130, 161, 161,
1,
177, 180, 284. Colporteurs, 26, 59-71. 173.
Comte, 51, 137.
Bouche--oreille, 10-29, 58 ,
Commrages, j
27, 116,'
221-231.
192. E. (additifs alimentaires) :
Boule de neige, 102 '157- 95, ,, , ,,,
158. Complot, 33, 135-136, cf. Villejuif.
149, 247, 252. glise, 36, 152, 266, 277.
Bourse: cf. Finance.
Consommation : cf. Mar- Enfants, 47, 73, 140, 164,
Brejnev, Leonid, 12,
keting. 177-I81, 231.
Bruits, 27 75, 137, 199,'
232. ' Conspiration : cf. Complot, Entemann's, 36.
Politique. Entreprise (rumeur dans l'),
Contenu de la rumeur, 25, 171, 209-216, 300-302.

3166
tranger (Xnophobie)
142-145, 149, 154, 176-
178, 255; cf. Bouc mis-
saire.
volution de la rumeur,'
155-164.
Extinction, 34, 75,' 125-
145,' 265-302.
Faits divers, 42, 49, 126,
173.
Fantasmes, 44-47, 116.
Faure, Edgar, 255.
Femmes, 45, 46, 80, 105-
107, 115-117, 132-145.
Finance, 121, 135, 232-
245.
Fonctions de la rumeur,
62-71, 81, 1 99-111, 1 29
149, 154,' 165-186,, 1 89
262.
Foule, 121-122, 127.
Franc-maon, 251-252.
Frustration, 100-103, 110,
154,, 196," 209.
Giscard d'Estaing, Valry,
76, 129, 152, 252, 253,
256.
153.
18, 153.
Gitans, 18,
Grande Peur de 1789, 35.
Groupe social, 64, 72-74,
81, 97-98, 122-124, 129,
154, 305.
Guerre, 11, 13, 15, 34, 52,
106-108, 127, 138, 162,
167-170,, 295,, 299.
Halley: cf. Comte.
Halley 35, 102-103,
: cf. Comte.
Hamburger, 102-103,
141, 278-281.
Hitler, Adolf, 167-168,
289-290.
Image de marque, 53, 152,
255-261, 287-297.
Immigrs : cf. tranger. Marlboro (cigarettes), 18.
Implication (degr d'), 18,
39, 61, 65, 73, 80, 105,
126, 135, 158, 163, 203,
222.
Information, 10-20, 74-78.
Innovations, 181, 183. McDonald's, 35, 102-103,
Inscurit, 35, 200-201. 162, 269, 278-281.
Intelligentsia, 106, 117- Mdias (rle des), 8, 10,
I20. 15, 26, 38, 74-78, 106,
Internationales (rumeurs), 134, 199, 274, 303.
86-88, 138-142, 167, 172, Mdical (milieu), 76-77,
175. 86-88, I17, 129, 145, 193,'
Isralite, 7, 89, 106, 110, j9s 120 148 '
118, 131, 132-145, 177, Micro-ondes (fours), 141,'
253, 255, 269, 273, 284, 174.
287-288. Milieux propices, 73-74,
105, 209 238, 246.
1.
Jouets, 176-177, 231. Mitterrand, Franois, 24,
Journalistes: cf. Mdias. 93, 101, 248. 250, 253,
Juif: cf Isralite, Bouc 257.
missaire. Moments propices, 91-93,
1.
Justice, 189-202, 291. 135, 209.
Monnaies: cf. Finance.
Monroe, Marilyn, 252.
Kennedy, John, 8, 7l, 252. Moon (secte), 35-36.
Morin, Edgar, 19-20, 24,
Leader d'opinion, 76, 80, 45, I1?7-118.
1 1 3 , 226-23 266,
1 , 295;cf. Mythes, 47-50, 132-145,
Mdias. 173, 196-198, 205, 269-
Lgendes, 12, 47, 62, 68, 271, 291-292.
138, 162.
Lentilles de contact, 86-88. Naissance des rumeurs,
Lessive, 183; cf. Procter et 33-63, 75.
Gamble. Nixon Richard, 40, 165-
Lieux a rumeur, 70; cf. Si- 167, 251.
tuations. des rumeurs, 150-
Noirceur des
Loups garous, 184-186.
Notables, 118,' 119, 193-
Magasins (commerce), 196.
132-145, 174, 292.
Magie, 167-171. Orleans (rumeur d') 7, 20,
M 1 d. 8jj 24, s7 , 44, 66, 80, 89, 105-107,
Maladie, 248,
'0',246. 248. 292.292.
254.154
269-27) 275 283
Manipulation, 33, 54-57,
202, 212-231, 241,' 245- 287'OVNI: ' '
261, 291-293.
Mao Ts-toung, 165-167.
Margarine, 101. Paysannes (rumeurs), 85,
Marketing, 18, 164, 180- 100, 184-186, 198.
183, 217-231, 272. Pnuries (fausses), 107-
109, 135-136, 149.
Martiens, 89-91, 94, 297. Perception slective, 93-97,
Martini, 67. 131, 192.
Mauroy, Pierre, 257. Persistance des rumeurs,
McCartney, Paul: cf. Bea- 48, 55, 67-70, 128-145,
tles. 161 ;cf. Dure.
317
 Peste, 144. Rat, 48, 173, 181. Source des rumeurs, 24-25,
Ptroliers, 136; cf. Pnu- Reagan, Ronald. 12, 28, 33-58, 79-84, 161.
ries. 236, 245. Space Dust, 164.
Peur, 35, 115. Refoulement, 66-67, 111, Stars, 61-63, 75, 129, 150,
Pilule anticonceptionnelle, 296. 160, 203-208.
145. Relais (de la rumeur), 65, Strotypes, 53, 70, 131,
Poison, 48, 54-56, 103, 76, 79-84, 113-114, 158, 136, 152, 156.
141, 144, 149, 190. 160, 204, 228, 266; cf. Subliminale (publicit),
Politiques (rumeurs), 33, Colporteurs, Internationales 312.
39, 41, 75, 114, 128, 246- (rumeurs). Sucre, 145, 219, 234-236.
261, 272-286. Renault, 141, 210-214.
Pompidou. Georges, 8, 12, Rptition, 97-99, 273,
24,54, 123,247. 281. Tapie, Bernard, 160.
Porsche,295, Restaurants, 102-103, 173, Technologies nouvelles,
nouve))es.
141.
Potin, 27, 84. 204-208. 175, 181.
Presse (rle de la), 8, 38, Tmoignages, 42-44.
Rsurgence : cf. Retour. Thmes des rumeurs : cf.
40, 55, 58. 68, t34, 171- Retour de la rumeur, 62,
172, 199, 202, 219, 297. 67,132-145,161,173, Types.
Pression sociale: cf. Tierc, 121 240.
Rocard, Michel, 249, 258.
Groupe. T',. 26 458 )04
Rolling Stones, 110. 161, 166, 266;
Preuves, 93-95, 283-285. Rolls Royce, 67.
Prvention de la ta rumeur,
rumeur. juif. ....
Traite des Manches:
blanches : cf.
208, 214, 247, 297-302; cf.
208.2)4.247.297-302:ef...
Contrle. Sant, 181-182, 254;,c cf., Orlans.
Procter et Gamb)e. 7. 35. Maladies, Mdical. Transmetteur: cf. Relais,
Relais.
Procter171,
et Gamble
265-268.'274:
274- Satan, 7, 35,109-111,152, Types de rumeurs, 10-29,
277.
162, 170, 283; cf. Procter et 62, 135-137, 149, 251-255.
Gamble.
Propagation, 22-23 26, 48, Cambte.
Secret: cf. Censure, Si- .
55, 59-78,
59-78, 100,
100 153,
153 288;
288' URSS, 12, 57, 106, 120.
lence
cf. Circulation, Internatio-
InternatIO-
nales (rumeurs), Serpent 142-
(rumeurs). Vrification, 82, 90, 117,
145, 174, 179, 273, 282.
Psychoses. 95; cf. f An-
A- )2)-)24.
Vrification,
Fantasmes. Sexe,46,
46, 133, 152, 169,169, vrit. 42, 157.
Psychoses,
goisse, 95; cf. 254, 296 Vrit, "22-24.42.t57.
Public des rumeurs, 75-77, Villejuif (tract de), 54-56,
Sh:1 -,r,,,-
104-111,128,162, 76-77,104,117,131,161,
Publicit, 18, 164 180 208. .... 291.
221-226, 268; cf. Marke- business, 75, 203- Vitesse de la rumeur, 26,
Show
ting. 208. Sida, 129. Voitures, 67, 141, 205.
Silence, 70, 129-131, 199,
Racisme, 109, 121, 128, 207, 209-215, 267.
131 ; cf. Antismitisme, Situations propices aux ru- Xerox, Rank,- 300.
tranger, Orlans. meurs, 17-18, 129, 135, Yuccas, 142-162.,
Ragot, 27. 144, 209, 238.
 Table

Introduction ................... 7

1. Un phnomne fuyant .............. 10

Premire partie : Vie et mort des rumeurs....... 31

2. Comment naissent les rumeurs? .......... 33

3. Elles courent, elles courent ............ 59
4. Pourquoi croyons-nous les rumeursl? ........ 79
5. La rumeur: son public, ses fonctions ........ 104
6. Les acteurs .................. 112
7. La fin de la rumeur et la signification du silence ... 125
8. L'ternel retour? .............. 132

Deuxime partie: G'interprtation des rumeurs ..... 147

9. Le message: hasards et ncessits ......... 149

10. Le message cach ............... 165
11. La France profonde rvle par ses rumeurs .... 176

Troisime partie: L'utilisation des rumeurs ...... 187

12. Crimes, enqutes et rumeurs ........... 189

13. Rumeurs et star-systme ............ 203
14. A l'usine et au bureau ............. 209
15. La rumeur en marketing ............. 217
16. Les rumeurs financires ............. 232
17. La rumeur politique .............. 246

Quatrime partie : peut-on teindre une rumeur ?.... 263

18. L'antirumeur ................. 265

19. Le dmenti: Un art prilleux ........... 272
20. Changer l'image de la rumeur .......... 287
21. Mieux vaut prvenir .............. 298

Conclusion .................... 303

Bibliographie ................... 306

Index ...................... 316

MAME IMPRIMEURS TOURS (2-87)

DPT LGAL: FVRIER 1987. N 9529-4 ( 1 3037 ) .
 On trouverait des vers de terre dans les hamburgers ;
le rapport sur la mort de Kennedy ne dirait pas tout; des
jeunes femmes disparatraient dans l'arrire-boutique de
certains commerants, etc. Les rumeurs sont partout.
Vraies? Fausses? Quand naissent-elles? Comment cir-
culent-elles ?Qui les propage? Jean-Nol Kapferer, l'aide
de nombreux exemples que chacun connat, explique ce ph-
nomne la fois familier et curieusement encore peu connu.
Il analyse l'utilisation des rumeurs en politique, dans la
concurrence entre entreprises, dans la vie des stars et dans la
vie quotidienne. Enfin, il explore les ractions possibles:
peut-on teindre une rumeur?
Jean-Nol Kapferer, connu pour ses recherches sur la
communication, l'image et la publicit, a dj publi les Che-
mins de la persuasion et l'Enfant et la Publicit.
Il est professeur HEC et l'ISA, et prsident de la
Fondation pour l'tude et l'information sur les rumeurs.