Fundamentos de Economa y Finanzas Pblicas 13

UNIDAD I: FUNDAMENTOS DE ECONOMA

OBJETIVO No. 1: El problema econmico y la actividad econmica.

OBJETIVO TERMINAL: Explicar las definiciones bsicas relacionadas con la actividad

econmica.

Tal como se enuncia en el objetivo terminal, esta primera parte de la unidad tiene un carcter
meramente introductorio, enfocando la atencin sobre ciertos trminos bsicos que sern
utilizados frecuentemente en el resto de la asignatura; toda esta terminologa se encuentra
asociada a la necesidad del ser humano por llevar a cabo la actividad econmica, y como esta
actividad se manifiesta en la realidad.

1. Naturaleza del problema econmico: la escasez.

Se considera apropiado iniciar este estudio introductorio, identificando lo que muchos autores
consideran como la causa principal de la actividad econmica: el denominado problema
econmico1. En pocas palabras, el problema econmico al que se enfrenta todo ser humano,
considerado individualmente o en la esfera social, es el problema de la escasez, es decir, tratar de
satisfacer un nmero creciente e ilimitado de necesidades con un nmero finito, limitado de
recursos o factores. Antes de precisar an ms el concepto del problema econmico de la
escasez, es necesario aclarar el significado de la terminologa asociada con ste: necesidades
humanas, factores o recursos, y bienes.

1.1. Necesidades humanas: concepto. Necesidades individuales y sociales.

Siempre atentos a la idea de utilizar la terminologa ms sencilla en estos aspectos, la

definicin de necesidades humanas puede limitarse a sealar que una necesidad es una sensacin
de carencia que puede ser cubierta mediante un bien o un servicio determinado. La necesidad

1
Para una referencia ms amplia sobre el problema econmico como origen de la actividad econmica pueden
consultarse a los autores: PERNAUT, M. (1993) Teora Econmica; CASE y FAIR (1993) Fundamentos de
Economa; MOCHON, F. (1993) Economa, ROSSETTI, J. (1994) Introduccin a la Economa, entre otros.
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surge de un sentimiento de privacin o apetencia que nace del deseo de colmar dicha sensacin
mediante la obtencin del bien que pueda satisfacerla (Toro, 1993).

Analizando esta definicin, puede observarse que el concepto de necesidad humana est
asociado a 2 condiciones fundamentales que deben cumplirse simultneamente. Estas
condiciones son:

9 Para que exista necesidad debe existir una carencia, la falta de algo que le otorgue
cierto grado de satisfaccin al ser humano.

9 Tambin debe presentarse el deseo de satisfacer esa carencia.

La simultaneidad de estas condiciones puede entenderse claramente mediante un sencillo

ejemplo: suponga el caso de 2 personas que no poseen un yate (carencia del yate, primera
condicin); para una de esas personas es indiferente satisfacer esa carencia, no est interesada en
esforzarse por conseguir un yate, por lo tanto, en el caso de esta persona la carencia del yate no es
una necesidad (no se cumple la segunda condicin, el deseo de satisfacer esa sensacin de
carencia); en el caso de la otra persona, por ser aficionado a la pesca, deseara satisfacer la falta
de este producto (se cumple la segunda condicin), por lo tanto, para esta persona, el yate si
constituye una necesidad. En este ejemplo puede observarse como el concepto de necesidad no
est asociado solamente a bienes indispensables (como lo sera la alimentacin), sino a todo tipo
de carencia que posea el ser humano, y que desee ser satisfecha.

Caractersticas de las necesidades humanas.

Manuel Pernaut (1993: 20) seala un conjunto de aspectos que caracterizan a estas
necesidades, desde un punto de vista econmico:

9 Son ilimitadas en nmero y en intensidad. Como lo plantea el citado autor las

necesidades se multiplican da a da, un deseo engendra otro (proliferacin de necesidades);
por ejemplo, la necesidad de comunicacin a larga distancia (ya sea por negocios, por razones
familiares, etc) genera el deseo de contar con equipos de telecomunicaciones ms avanzados,
y esto a su vez demanda un adelanto tecnolgico cada vez mayor, surge la necesidad de que
exista personal capacitado para ello, y as se puede seguir infiriendo el conjunto de
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necesidades que surgiran de la primera. Adems de esto, las necesidades se contagian de un

individuo a otro, de una sociedad a otra (propagacin de las necesidades). Esta proliferacin
y propagacin de necesidades hacen que stas sean ilimitadas en nmero, no tienen un lmite
en su crecimiento; una persona puede llegar a satisfacer una necesidad determinada, pero
inmediatamente surgir otro tipo de necesidad de reclame su satisfaccin.

En cuanto a su intensidad, tambin se seala que son ilimitadas, porque en la mayora de

los casos se logra satisfacerlas momentneamente, hasta que aparece nuevamente la misma
necesidad; por ejemplo, una persona con hambre, al alimentarse puede quedar satisfecho,
pero la necesidad de comer aparecer nuevamente con el transcurso del tiempo

9 Suelen generalizarse con el tiempo. Hace unos aos pocas personas requeran el uso de un
computador; en la actualidad, es mayor el nmero de individuos que lo necesitan para sus
labores cotidianas, y hay ciudades y pases donde este artculo resulta imprescindible para
cualquier tarea.

9 En algunos casos, las necesidades pueden ser variables y competitivas entre s, por lo que
no pueden ser satisfechas simultneamente. Suponga el caso de que usted disponga de una
cantidad de dinero para la compra de ropa y calzado: posiblemente tendr que decidirse por
una de las dos cosas, si el dinero que posee no es suficiente para satisfacer ambas
necesidades; ac puede decirse que estas necesidades compiten entre s, como consecuencia
de que exista una escasez en los recursos que permiten satisfacerla. Este aspecto de la
escasez de los recursos ser ampliado ms adelante.

Clasificacin de las necesidades humanas.

Generalmente, cuando se intenta identificar una clasificacin de alguna variable econmica,

son muchos los criterios que utilizan los autores para desarrollar variadas clasificaciones. En el
caso de las necesidades, pueden estudiarse diferentes criterios para clasificarlas, pero esto no
constituye el objetivo principal del presente anlisis; por esto, se estudiarn 2 tipos de
necesidades: las que surgen del individuo (necesidades individuales), y las que se asocian a una
colectividad (necesidades sociales).
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Las necesidades individuales, como su nombre lo indica, se relacionan con aquellas que
manifiesta el ser humano en su contexto individual, desde sus carencias ms bsicas hasta las que
puedan considerarse como suntuarias. En cualquier caso, es importante insistir en que el concepto
econmico de necesidad no se refiere solamente a aspectos que garanticen la supervivencia del
ser humano, sino a cualquier tipo de carencia que desee ser satisfecha; desde este punto de vista
se afirma que las necesidades individuales pueden ser de 2 tipos: (1) las necesidades bsicas,
naturales o primarias, asociadas a aquellas carencias que el ser humano debe satisfacer
obligatoriamente para garantizar la supervivencia de la especie (como es el caso de la
alimentacin, la reproduccin, en algunos casos la vivienda, vestido, etc.); y (2) las necesidades
secundarias o de tipo social, es decir, aquellas que el individuo desarrolla por el hecho de vivir
en sociedad (educacin, diversin, seguir las modas, etc.). Cada individuo es responsable de la
satisfaccin de sus necesidades particulares, de buscar los recursos que le permitan llegar a un
mximo nivel de cobertura de esas necesidades.

Las necesidades sociales, son las que se presentan en una colectividad, que surgen por la
existencia de grandes grupos de humanos en un espacio geogrfico determinado. Ejemplos de
este tipo de necesidades lo son el transporte colectivo, los servicios de salud, centros comerciales,
centros de educacin, entre otros. Toda sociedad va a presentar este tipo de carencias, y ser
necesario satisfacerlas para garantizar la tranquilidad de sus miembros. En algunos de estos
casos, hay necesidades sociales que no son ms que una continuacin de las necesidades del
individuo. Por ejemplo, en el nivel individual, el ser humano necesita alimentarse, vestirse,
requiere educacin, atencin mdica, entre otros requerimientos; al vivir en un colectivo, todas
estas necesidades individuales se multiplican y se convierten en una necesidad de la sociedad. A
este tipo de necesidades sociales se les conoce con el nombre de necesidades colectivas. Por el
contrario, hay otro tipo de necesidades sociales que no existen en el ser humano como individuo,
pero que se crean al momento de coexistir con otros; estas necesidades se denominan
necesidades pblicas, y el ejemplo ms utilizado para ilustrarlas es el caso del orden pblico y la
seguridad personal en contra de la delincuencia y ese tipo de problemas que solo aparecen en
sociedad, no en la esfera individual.

Las necesidades sociales, ya sean colectivas o pblicas, generalmente son satisfechas no por
el individuo, sino por organismos colectivos, que pueden pertenecer a la esfera pblica o
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gubernamental o al sector pblico (desde este punto de vista puede tomarse como ejemplo que la
necesidad de educacin puede ser satisfecha por una institucin del gobierno o por un organismo
privado, con o sin fines de lucro).

El estudio de las necesidades es un aspecto importante para la ciencia econmica, desde el

punto de vista de que constituye, en buena parte, uno de los elementos que da origen al problema
econmico. Tal como lo seala Brand (1995: 552): La necesidad es el punto de partida del
estudio de la economa, ya que el objeto de sta son los bienes econmicos o escasos. Las
necesidades no pueden satisfacerse totalmente, debido a que los bienes y servicios son escasos en
relacin con las necesidades que puedan satisfacer, de ah que el objeto de la economa sea
utilizar racionalmente los recursos.

Una vez aclarado a que se refiere el trmino necesidades, se estudiar a continuacin el otro
elemento relacionado con el problema econmico: los recursos o factores productivos.

1.2. Factores productivos: concepto. Recursos naturales, Trabajo y Capital.

Para hacer referencia a este elemento puede utilizarse indistintamente el trmino recursos
econmicos o factores productivos. Estos recursos o factores productivos, pueden definirse de
manera sencilla, como todos aquellos elementos utilizados en la produccin de bienes y servicios.
Ms adelante se discutir como ciertos tipo de bienes y servicios son los que satisfacen
directamente las necesidades humanas, pero para poder obtener estos bienes y servicios, se
requieren los recursos para producirlos.

Si se utiliza una terminologa ms especfica, los factores productivos constituyen los

insumos bsicos del proceso productivo, es decir, del proceso que permite la generacin de los
productos destinados a satisfacer las necesidades humanas. Para hacer una breve referencia a
como funciona un proceso productivo, y comprender la importancia que juegan los recursos en la
satisfaccin de necesidades, puede utilizarse un ejemplo sencillo. Suponga que para satisfacer
una necesidad de alimentacin, se lleva a cabo la produccin de queso, y para lograr esta
produccin tienen que utilizarse un conjunto de insumos, que sern procesados (combinados)
hasta lograr obtener el producto deseado:
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Figura 1.1.

EJEMPLO DE PROCESO PRODUCTIVO: ELABORACION DE QUESO

INSUMOS (RECURSOS) PROCESAMIENTO PRODUCTOS

> Ganado
> Terreno para el ganado, establo
> Medicinas, vacunas
> Trabajadores > Cra del ganado
> Capataces > Ordeo
> Implementos para el ordeo, > Tratamiento de la
maquinarias leche
> Implementos para el tratamiento > Preparacin de
de la leche y sus derivados. queso
QUESO
> Almacenes > Almacenamiento
> Equipos de transporte > Transporte a
> Servicios pblicos mercados
(electricidad, agua, > Otros
comunicaciones)
> Otros

Con este sencillo ejemplo se ilustra el funcionamiento de los procesos productivos; usted
mismo puede utilizar este esquema para ejemplificar otros casos. Como actividad de prctica,
trate de identificar esos elementos del proceso productivo para obtener cada uno de los siguientes
productos: muebles, servicio de transporte areo, pantalones, zapatos, vehculos, y cualquier otro
producto que desee. Lo importante es visualizar la importancia que presentan los diferentes tipos
de factores productivos en la satisfaccin de necesidades.
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Clasificacin de los factores productivos.

Tradicionalmente, la variedad de recursos productivos existentes se clasifican en tres

grandes grupos: recursos naturales, trabajo y capital.

Los recursos naturales (o tierra, como lo identifican algunos autores) representan todos
aquellos que se obtienen directamente de la naturaleza, ya sea de manera silvestre o bajo la
direccin del hombre. Incluye todos los recursos obtenidos del mar, de los ros, de la agricultura,
de la minera, ganadera, y de cualquier actividad que involucre el uso de la naturaleza para
obtenerlos; se consideran como parte de este rengln todo este tipo de recursos, siempre y cuando
se encuentren en su estado original, y no hayan experimentado algn tipo de transformacin. En
el ejemplo de la produccin del queso, los recursos naturales estaran representando por el
ganado, por la extensin de terreno, y por la misma leche recin ordeada.

El factor trabajo representa todo el esfuerzo humano involucrado en el proceso de

produccin, incluyendo tanto el trabajo manual como el intelectual. Toda la participacin del
hombre en este proceso se considera como parte de este recurso, desde la mano de obra menos
calificada, hasta los gerentes y propietarios de la empresa. Algunos autores consideran que la
iniciativa empresarial debe considerarse como un factor productivo diferente del trabajo, pero
desde una perspectiva amplia esa iniciativa empresarial forma parte del talento humano, y puede
englobarse en su conjunto dentro de este factor.

Finalmente, el capital, incluye todo el resto de los elementos de la produccin que no se

clasifican como recursos naturales o trabajo. Representa a todos aquellos implementos necesarios
para llevar a cabo el proceso, tales como maquinarias, equipos, edificaciones, herramientas, y
tambin incluye la materia prima que ya ha sufrido transformaciones anteriores y ha dejado de
ser un recurso natural. Retomando el ejemplo de la produccin de queso: cules de los insumos
considera usted que formaran parte del recurso capital?

Caractersticas de los factores productivos

Existen dos aspectos que son de importancia significativa al momento de caracterizar a los
factores productivos:
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9 Son limitados. Si se contabilizan los recursos que existen en el planeta para satisfacer
necesidades, se constata que existen en cantidades limitadas. Puede ser que en algunos casos
las cantidades disponibles sean sumamente grandes, gigantescas, pero siempre esas
cantidades tendrn un lmite. Tomando en cuenta esta caracterstica de los recursos, y al
compararla con la existencia de necesidades ilimitadas, se dice entonces que los recursos son
escasos, en relacin con la cantidad de necesidades que deben satisfacer.

9 Tienen usos alternativos. Esto se refiere a que un mismo factor productivo puede servir
para la satisfaccin de ms de una necesidad, por lo que debe decidirse a cual de las
mltiples necesidades debe satisfacer. Esto se relaciona con aquella caracterstica de las
necesidades que seala que existen necesidades que compiten entre s por el consumo de los
recursos.

1.3. Bienes: concepto.

Otro de los trminos involucrados en la definicin del problema econmico es el de

bienes. Un concepto genrico para los bienes, tal como se mencion anteriormente, seala que
un bien es ... cualquier medio capaz de satisfacer una necesidad humana (Toro, 1993: 56), ya
sea de manera directa (destinados al consumo) o indirecta (deben ser objeto de un proceso
productivo para estar aptos para las satisfaccin de necesidades, como es el caso de todos los
factores productivos). En general, se utiliza la palabra bienes para identificarlos, an cuando
puede estarse refiriendo bienes propiamente dichos (tangibles, de tipo material) o a servicios (no
materiales).

Clasificacin de los bienes.

De la gran cantidad de clasificaciones que han desarrollado diferentes autores, solo se har
referencia a dos de ellas, relacionadas con el estudio de esta asignatura.

9 Bienes intermedios y bienes finales (de capital y de consumo). La primera clasificacin

los agrupa de acuerdo a su grado de transformacin; si se trata de bienes que an deben
continuar su transformacin, es decir, deben ser objeto de nuevos procesos productivos, se
les denomina bienes intermedios (por ejemplo, el caso de la tela, ya ha sido objeto de
transformaciones, pero an debe ser procesada hasta obtener como producto una prenda de
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vestir; igualmente, el acero utilizado para construir maquinarias, tambin es un bien

intermedio). Por otra parte, los bienes que ya han terminado todas sus transformaciones y no
experimentaran nuevos cambios, se denominan bienes finales; estos bienes finales pueden
ser bienes de consumo, que ya estn destinados directamente a la satisfaccin de
necesidades (comida, vestido, vivienda, electrodomsticos, entre otros), o bienes de capital,
que son aquellos que se destinan a la produccin de otros bienes y servicios (maquinaria,
herramientas, etc.). Es importante destacar que no es lo mismo referirse a bienes de capital,
que al factor productivo capital, ya que este ltimo no solo incluye bienes finales, sino
tambin a los que estn en elaboracin (intermedios).

9 Bienes privados y bienes pblicos. De acuerdo con esta clasificacin, los bienes son
privados, cuando pertenecen a un particular, y su uso y disfrute est limitado a su dueo o a
las personas que ste autorice, tal como es el caso de una vivienda, un vehculo, los bienes
en poder de una empresa, e inclusive, las dependencias de un gobierno; generalmente, los
bienes privados poseen un precio y son susceptibles de ser apropiados. Los bienes pblicos,
son aquellos que pertenecen a una colectividad, no poseen un dueo nico, y si lo poseen,
ste no limita el uso y disfrute de ese bien, puede ser utilizado por cualquier persona sin
restricciones, no se les asigna un precio y en la mayora de los casos no pueden ser objeto de
apropiacin; como ejemplos puede tomarse una plaza o parque pblico, playas, ros, entre
otros. Ambos tipos de bienes son aptos para satisfacer necesidades humanas.

En cuanto a sus caractersticas, a los bienes puede aplicrseles la misma caracterizacin de los
factores productivos: son escasos y poseen usos alternativos, pero en este caso es importante
destacar que algunos bienes existen en cantidades ilimitadas, al compararlas con las necesidades
que satisfacen (como es el caso del aire que respiramos), pero este tipo de bienes ilimitados
(tambin llamados bienes libres) son casos excepcionales, ya que la gran mayora se caracterizan
por ser escasos.

Una vez comprendidos los conceptos y caractersticas de los elementos del problema
econmico, es decir, de las necesidades humanas, factores productivos y bienes, es necesario
retomar la definicin de este problema econmico. Tal como se seal al inicio de esta seccin,
el problema econmico de la escasez est determinado por la existencia de necesidades humanas
con carcter creciente e ilimitado, que deben ser satisfechas con recursos escasos y de usos
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alternativos. Este es el dilema que se le presenta al ser humano (considerado como individuo o
como grupo social), tratar de satisfacer la mayor cantidad de necesidades, desarrollando acciones
que le permitan aprovechar al mximo los recursos de los que dispone; este conjunto de acciones
es lo que conforma la actividad econmica, que ser el objeto de estudio en la prxima seccin.

ACTIVIDAD COMPLEMENTARIA No 1.1: Con la informacin que se le ha suministrado

sobre las caractersticas de las necesidades humanas, los factores productivos y los bienes,
ejemplifique cada trmino con casos de la realidad venezolana, para que se le facilite la
comprensin del material.

2. Actividad econmica y sus decisiones.

Se ha definido al problema econmico como un problema de escasez, y la actividad

econmica viene a representar la forma como el hombre trata continuamente de luchar contra esa
escasez de recursos. Formalmente, puede decirse que la actividad econmica est conformada por
todas actividades que realiza el hombre con la finalidad de lograr la mejor asignacin de los
recursos de los que dispone, para destinarlos a la produccin, distribucin y consumo de bienes
y servicios que permitan satisfacer sus necesidades. Desde este punto de vista, es el consumo el
que en realidad satisface las necesidades crecientes del hombre, pero para poder cumplir con este
consumo es necesario tomar decisiones y ejecutar acciones que conlleven a la asignacin de
recursos y a la produccin y distribucin de los bienes.

2.1. Qu y cunto producir? o decisiones de asignacin. El costo de oportunidad.

El primer conjunto de decisiones est relacionado con la asignacin de recursos, que como ya
se ha sealado en varias oportunidades, se caracterizan por ser escasos y poseer usos alternos.
Esta caracterstica obliga al ser humano (individualmente o como grupo) a decidir que tipos de
bienes debe producir y en que cantidad (qu y cunto producir?); en vista de que no tiene la
capacidad de producir todo lo que necesita, debe seleccionar los bienes que considere ms
importantes de acuerdo con su criterio. Esta asignacin de recursos implica la jerarquizacin de
las necesidades, para seleccionar cuales sern satisfechas total o parcialmente, y cuales no sern
tomadas en cuenta.
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Al dejar necesidades insatisfechas, en el mbito econmico se genera un costo. Es el

denominado costo de oportunidad, cada vez que dejamos de utilizar los recursos de una forma
renunciamos a la oportunidad de utilizarlos de otra... el coste de oportunidad es aquello a lo que
se renuncia para obtener alguna otra cosa a cambio (Schiller, 1996: 8,9). Por lo tanto, toda
decisin en la actividad econmica implica un costo, que puede ser medido o no en trminos
monetarios. Por ejemplo, usted necesita comprar un libro y un par de zapatos, pero solo tiene
dinero para uno de los dos, por lo que deber decidir cual de las 2 necesidades es la de mayor
prioridad (jerarquizacin de necesidades); si se decide por el libro, el costo de oportunidad
asociado a su decisin es haber dejado de comprar el par de zapatos. En este caso, el recurso que
se est asignando es el dinero, pero puede utilizarse otro ejemplo para ilustrar las decisiones de
asignacin y sus costos de oportunidad. Suponga el productor ganadero que posee cantidades
limitadas de leche, con las cuales puede producir leche pasteurizada, queso, mantequilla y otros
derivados; este productor debe decidir cual o cuales productos son los que va a obtener, y en que
cantidades cada uno (qu y cunto producir?), y el costo de oportunidad de su decisin estar
representado por los productos que se dejan de elaborar. Obviamente, el ser humano siempre
tratar de minimizar este costo, por lo que en la mayora de los casos seleccionar aquellas
alternativas que sean ms importantes o prioritarias; no hay que olvidar que en estas decisiones
pueden involucrarse altos niveles de subjetividad, por lo que lo que puede resultar prioritario para
una persona no necesariamente tiene la misma importancia para otros.

2.2. Cmo producir? o decisiones sobre las tcnicas de produccin.

Una vez seleccionados los productos a obtener, y sus cantidades, debe decidirse cmo se
llevar a cabo su produccin. Para utilizar el mimo ejemplo de los casos anteriores, pueden existir
muchas formas de producir queso: de manera artesanal, con la ayuda de maquinaria, de manera
totalmente mecanizada; son diferentes tcnicas de produccin, cada una con sus ventajas y
desventajas. Por lo tanto, el productor debe analizar las alternativas de las que dispone, y tomar la
decisin de cul de ellas ser la ms conveniente para su proceso productivo. Es una fase en la
que la tecnologa disponible en cada sitio, y los costos asociados a sta, es un factor fundamental
para la toma de decisiones.
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2.3. Para quin producir? o decisiones de distribucin.

Si ya se ha decidido que tipo de produccin se desea lograr, y los medios y tcnicas que
sern utilizados para ello, no debe olvidarse de la decisin de distribucin: quines van a recibir
esta produccin? quines son los destinatarios finales de los bienes elaborados?, en otras
palabras, para quin producir?. Si se ha decidido que el producto a elaborar va a ser el queso, en
lugar de leche o mantequilla, se supone que hay personas interesadas en el consumo de queso,
porque de lo contrario no tendra sentido esa produccin.

Obviamente, cada una de las tres decisiones mencionadas (asignacin, produccin y

distribucin) no pueden tomarse aisladamente. Para determinar qu producir?, ya el decisor
debe tener en mente cmo? va a llevar a cabo esa produccin, y a quin? estar dirigida. Es
decir, que todo este grupo de decisiones de la actividad econmica estn altamente
interrelacionadas, y en conjunto, permiten resolver un problema econmico determinado, para
que finalmente pueda llevarse a cabo el consumo de los bienes y servicios obtenidos.

ACTIVIDAD COMPLEMENTARIA No 1.2: Con la informacin que se le ha suministrado

sobre la actividad econmica y los tipos de decisiones econmicas, ejemplifique cada una de ellas
con casos de la realidad venezolana para que se le facilite la comprensin del material.

3. Los agentes econmicos y sus funciones dentro de la actividad econmica.

Durante las secciones anteriores se ha hecho referencia al ser humano como el responsable
de las decisiones econmicas, pero ms especficamente, todos los responsables por este tipo de
decisiones y acciones son los denominados agentes econmicos. Los agentes econmicos
intervienen en el desarrollo de las actividades de produccin y consumo de una sociedad (Toro,
1993: 121), son los responsables de llevar a cabo la actividad econmica que les permitir el
logro de la satisfaccin de sus necesidades.

Pueden clasificarse a los agentes econmicos en 3 grandes grupos: economas domsticas o

unidades familiares, unidades empresariales, y Estado. Estos a su vez pueden formar parte de los
agentes econmicos privados (como es el caso de las familias), o de los agentes pblicos (el caso
del Estado); las empresas pueden estar en el grupo de los agentes privados o pblicos,
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dependiendo que quin sea su propietario1. A continuacin se explicar en forma de breve el

papel que desempea cada uno de estos agentes en la actividad econmica.

3.1. Unidades familiares.

En trminos generales, las unidades familiares o economas domsticas (entendidas como

grupos familiares completamente conformados, o como sujetos individuales) cumplen una doble
funcin dentro de la actividad econmica. Por una parte, son los principales consumidores de los
productos que se elaboran en la economa, pero para poder cumplir sus objetivos de consumo
necesitan conseguir los medios que les permitan costearlos. Para ello, ofrecen los recursos que
estn a sus disposicin, especialmente el trabajo (an cuando tambin disponen de otros recursos
como los naturales y el capital), y a cambio, reciben remuneraciones (sueldos, salarios, alquileres,
beneficios, intereses) que les permitirn llevar a cabo el consumo (la compra) de bienes y
servicios. Parte de esas remuneraciones tambin pueden ser destinadas al ahorro.

3.2. Empresas.

Las unidades empresariales tambin desarrollan dos funciones bsicas: en primer lugar, son
las encargadas de la elaboracin de bienes y servicios, para cubrir las necesidades de la sociedad
consumidora, por lo que actan como productoras y vendedoras de productos. En segundo
trmino, y para poder cumplir con la funcin anterior, requieren de insumos (recursos) que les
permitan llevar a cabo su proceso productivo, por lo que actan como empleadores de recursos
(tierra, trabajo y capital), que generalmente obtienen de las unidades familiares (o del sector
pblico). Las empresas obtienen sus ingresos de sus ventas de productos, ingresos que les
permiten cubrir los costos de los insumos utilizados en el proceso, y obteniendo un excedente que
representara la remuneracin del empresario.

Las empresas representan el agente econmico de mayor dinamismo dentro de la actividad

econmica, ya que son ellas las que se encargan de elaborar y distribuir la produccin. Las
familias y el gobierno pueden ser los propietarios de los factores productivos, pero son las
empresas las que cumplen la funcin de transformarlos en medios aptos para el consumo y la
satisfaccin de necesidades. Esta funcin empresarial no siempre est en manos del sector

1
Un estudio ms detallado sobre los agentes econmicos y sus funciones puede encontrarse en TORO (1993).
Captulo 3.
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privado, ya que en muchos pases el sector gubernamental tambin asume el rol de empresario, ya
sea como propietario de empresas (como Petrleos de Venezuela, CANTV), o como socio en
empresas de propiedad mixta.

3.3. Estado.

El sector pblico o gubernamental representa al Estado, definido formalmente por Laya

(1989: 48) como ...una sociedad humana, asentada permanentemente sobre un territorio que le
corresponde, estructurada y regida por un Orden Jurdico que es creado, definido y aplicado por
un poder soberano, para obtener el bien pblico temporal y el cual forma una institucin con
personalidad moral y jurdica.

Adems de su rol de empresario, ya mencionado anteriormente, el sector gubernamental

puede jugar un papel de importancia significativa dentro de la actividad econmica. Ac se hace
referencia a los rganos administrativos del gobierno (poder ejecutivo, legislativo y judicial), los
cuales actan como grandes consumidores de los productos generados por las empresas, y en
algunas oportunidades son propietarios de factores productivos que pueden poner a disposicin
del resto de los agentes econmicos.

Pero adems de estas funciones, el Estado puede tomar decisiones que afecten
significativamente el funcionamiento de la actividad econmica, dependiendo del grado de
intervencin que se acepte en cada sistema econmico. El Estado adems de encargarse de la
defensa nacional, la justicia y la seguridad ciudadana se transforma en un agente econmico
que ofrece bienes y servicios tales como los de energa, agua, transporte, etc., para lo cual con
frecuencia asume el papel de empresario. Cumple tambin con una serie de objetivos de tipo
social, intenta satisfacer las necesidades de salud y educacin de la poblacin, coordina y regula
el funcionamiento de los mercados, fija polticas impositivas y redistributivas con el objetivo de
mejorar la asignacin de recursos y procurar la justa distribucin de la riqueza, dispone polticas
laborales ..., establece polticas econmicas tendientes a alcanzar objetivos generales de
crecimiento y bienestar de la economa y de los ciudadanos (Toro, 1993: 132). Todos estos
aspectos sern ampliados en los siguientes objetivos; por ahora solo interesa identificar el papel
que juega el sector pblico como un agente econmico, y visualizar como su funcin va ms all
de su participacin directa en el proceso productivo.
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4. Esquema sobre el funcionamiento de la actividad econmica: el circuito econmico.

Luego de explicar la funcin que cumple cada agente econmico, pueden visualizarse las
interacciones que se dan entre ellos utilizando el esquema grfico del circuito econmico. Este
esquema puede desarrollarse de diferentes maneras, pero para efectos didcticos, se utilizar un
esquema adaptado del presentado por Pernaut (1993: 40), donde se incluyen como elementos
participantes a los agentes econmicos ya estudiados, y se toma en cuenta la intervencin del
sector externo (actividad econmica de otros pases), y de la formacin de ahorro o capital
financiero.

Grficamente, este esquema puede observarse en la figura 1.2. Cada una de las flechas
indican las interacciones ms frecuentes entre los diferentes elementos del modelo; el sentido que
tiene cada flecha representa la direccin hacia la cual fluyen los flujos monetarios entre los
agentes.

Al analizar las relaciones graficadas en el esquema, se observa lo siguiente:

9 Las unidades familiares actan como consumidoras y como oferentes de factores

productivos. A cambio de sus factores, ellas reciben del gobierno y de las empresas un
conjunto de remuneraciones: sueldos, salarios, alquileres y cualquier tipo de contrapartida
monetaria, adems de esto, algunas familias suelen recibir ayuda del gobierno bajo la forma
de transferencias (por ejemplo, una beca, seguros de desempleo, etc.), lo que incrementa sus
ingresos globales. Con sus ingresos, las familias destinan una parte al consumo de bienes y
servicios ofrecidos por la empresas, una parte se dirige al gobierno bajo la forma de
impuestos, y si tienen excedentes, pueden destinarlos al ahorro (tambin puede utilizar el
ahorro acumulado por la economa, solicitando crditos al sistema financiero, o realizando
retiros de sus cuentas de ahorro).

9 El Estado, representado en el sector gubernamental, considerando slo sus funciones

administrativas (las empresas pblicas se incluyen dentro del agente empresas), tambin
acta como un consumidor de los bienes y servicios generados por las empresas, y en algunos
casos, entrega ayudas a stas bajo la forma de subsidios, para que stas puedan ofrecer sus
bienes a las familias a un precio menor. Asimismo, es un agente empleador de recursos, por
lo que debe cancelar remuneraciones a las familias, adems de las transferencias que puede
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otorgar. Todo esto conforma lo que se denomina gasto pblico, el cual es financiado a travs
de la obtencin de ingresos por la va de los impuestos y otros tributos.

Difcilmente los ingresos y gastos del gobierno alcanzan niveles equilibrados, por lo que
siempre existir un excedente o un dficit que ser canalizado a travs del ahorro de la
economa; si existe un excedente de ingresos, el sector gubernamental contribuye a
incrementar el caudal de ahorro interno, pero si por el contrario sus gastos son excesivos,
posiblemente requerir acudir al endeudamiento con fondos provenientes del ahorro del
sistema.

9 El papel de las empresas alcanza importancia significativa; son las encargadas de llevar a
cabo el proceso productivo y generar bienes y servicios que contribuyan a la satisfaccin de
necesidades, ya sea que pertenezcan al sector privado o al sector gubernamental (incluyendo
servicios pblico, escuelas, hospitales, etc.). Por la venta de estos productos obtienen sus
ingresos, los cuales son destinados a cancelar el uso de los recursos productivos
(remuneraciones, incluyendo los dividendos que reciben los empresarios), a la cancelacin de
impuestos, y si an posee excedentes, a aumentar el nivel de ahorro interno de la economa.
Generalmente las empresas utilizan ese caudal de ahorro para incrementar sus inversiones, y
de esta forma incrementar continuamente su capacidad de produccin y de empleo. Tambin
hay que destacar que es a travs de las empresas que la actividad econmica interna establece
interacciones con el extranjero, desde el punto de vista de las transacciones netamente
econmicas (intercambio de bienes y servicios).

9 Como se ha sealado, las transacciones con el sector extranjero se establecen por

intermedio de las empresas. Aquellos bienes y servicios que se generan internamente y que
son susceptibles de ser comercializados en el exterior, se venden al extranjero bajo la forma
de exportaciones, las cuales representan ingresos adicionales para las unidades empresariales.
Igualmente, los bienes que no produce suficientemente el sector interno pueden ser trados del
exterior a travs de importaciones, que luego sern vendidas al resto de los agentes
econmicos; estas importaciones representarn, obviamente, una salida de dinero hacia el
extranjero. Adems de estos intercambios comerciales, tambin ocurren intercambios de tipo
financiero, que sern explicados conjuntamente con la formacin de ahorro.
Fundamentos de Economa y Finanzas Pblicas 29

Remuneraciones (sueldos, alquileres, intereses, otros)

Transferencias

Impuestos personales
UNIDADES
GOBIERNO
FAMILIARES
Impuestos
Remuneraciones y
dividendos
Ahorro disponibilidad de crditos

Gastos de Gastos de consumo

consumo Subsidios

EMPRESAS
Inversin Exportaciones
Crditos

Reservas

Amortizacin Importaciones
FORMACIN SECTOR
DE AHORRO EXTRANJERO
Prstamos, inversiones

Ahorro disponibilidad de crditos

Figura 1.2. ESQUEMA DEL CIRCUITO ECONMICO

Fundamentos de Economa y Finanzas Pblicas 30

9 El ltimo de los elementos considerados por este modelo es el elemento financiero,

representado por la formacin de ahorro en el sector interno. Su funcin es de alta
relevancia, debido a que a travs de ste se ponen en contacto los agentes econmicos con
excedentes de dinero, con los que presentan insuficiencias en sus ingresos para cumplir con
su funcin dentro del modelo; lo recomendable es que el dinero ahorrado sirva para expandir
la capacidad productiva de las empresas a travs de prstamos o inversiones, pero esto no
excluye la posibilidad de que las unidades familiares o el gobierno tambin hagan uso de esta
acumulacin de ahorro, en caso de requerirlo. Es importante considerar el papel del sector
externo en el mbito financiero, ya que pueden presentarse entradas o salidas de flujos
monetarios hacia el exterior: si en la economa interna la acumulacin de ahorro es superior a
las necesidades de dinero de sus agentes econmicos, existe la posibilidad de que ese
excedente fluya al exterior bajo la forma de inversiones en otros pases o prstamos; por otra
parte, si las necesidades de dinero de los agentes internos superan las posibilidades del ahorro
acumulado, entonces el pas puede atraer flujos monetarios del exterior, igualmente, bajo la
forma de crditos o inversiones.

Este esquema del circuito econmico es una manera sencilla de visualizar el funcionamiento
de la actividad econmica. Recuerde que el objetivo de la asignatura se concentra en el estudio de
la participacin del Estado en esta actividad, pero es importante tener claro el papel que cumple
cada agente econmico en ella, para luego comprender como la intervencin gubernamental
puede afectarlos.

De esta manera se concluye el contenido relacionado con el primer objetivo instruccional de

la asignatura. Es un contenido totalmente introductorio, que ser complementado con el resto del
contenido de la ctedra.

ACTIVIDAD COMPLEMENTARIA No 1.3: Con la informacin que se le ha suministrado

sobre el funcionamiento del circuito econmico y sus elementos, formule casos de la realidad
venezolana que lo ejemplifiquen.
Fundamentos de Economa y Finanzas Pblicas 31

ACTIVIDAD DE AUTOEVALUACION PARA EL OBJETIVO No. 1

Una vez completado el aprendizaje de los contenidos para este objetivo, responda cada uno
de los siguientes planteamientos:

Entre las cuatro (4) alternativas que se le presentan como respuesta a cada pregunta,
seleccione la que usted considere como correcta (trate de razonar su respuesta a cada pregunta).
Si selecciona la alternativa Ninguna de las anteriores, escriba la respuesta correcta en la lnea.

1. El problema econmico surge cuando se presenta la siguiente situacin:

Existencia de necesidades humanas. Existencia de necesidades humanas y

recursos productivos.
Existencia de necesidades ilimitadas y Existencia de necesidades ilimitadas y
recursos escasos con usos alternativos recursos escasos con un slo uso posible.
2. El recurso productivo que representa el grado de esfuerzo humano dedicado al proceso de
produccin se denomina:

Recursos naturales. Capital.

Bienes finales. Ninguna de las anteriores ___________
3. De acuerdo con la clasificacin de los bienes, aquellos que an no han terminado su proceso
de transformacin, es decir, an no estn disponibles para satisfacer necesidades humanas, se
denominan:

Bienes de consumo. Bienes intermedios.

Bienes de capital. Ninguna de las anteriores ___________
4. El concepto econmico que se refiere especficamente a la sensacin de una carencia que
desea ser satisfecha, se denomina:

Necesidades humanas. Necesidades pblicas.

Necesidades limitadas. Ninguna de las anteriores ___________
Fundamentos de Economa y Finanzas Pblicas 32

5. El problema econmico denominado cmo producir? se relaciona directamente con el

siguiente enunciado:

Cantidades de bienes a producir. Combinacin de los recursos a utilizar en

la produccin.
Distribucin de la produccin. Todas las anteriores.
6. Una de las funciones del agente econmico empresas es la siguiente:

Consumo de bienes. Empleo de recursos productivos.

Cobro de impuestos y tributos. Ninguna de las anteriores ___________
7. De acuerdo con el esquema del circuito econmico, el agente econmico ms adecuado para
establecer relaciones econmicas con el extranjero es el siguiente:

Unidades familiares. Unidades empresariales.

Sector Pblico. Ninguna de las anteriores ___________
8. Las acciones que realiza el ser humano con la finalidad de lograr la mejor asignacin de los
recursos de los que dispone, para destinarlos a la produccin, distribucin y consumo de
bienes y servicios que permitan satisfacer sus necesidades, se denomina:

Poltica econmica. Problema econmico.

Costo de oportunidad. Ninguna de las anteriores __________

IMPORTANTE: Si se le presentan dificultades para responder correctamente este tipo de

preguntas:
Revise nuevamente los contenidos evaluados e intente completar el aprendizaje.
Solicite asesoramiento con el profesor en relacin a aquellos aspectos que no hayan quedado
suficientemente claros.
Intente discutir con otros compaeros de estudio los contenidos del objetivo.