ELIMINACIN DE METALES

PESADOS POR MTODOS

ELECTROQUMICOS
Remediacin electroqumica

Emilia M. Acurio Ortega

Universidad de Alicante
Eliminacin de metales pesados por mtodos electroqumicos Emilia M. Acurio Ortega

ndice
1. Introduccin
2. Problemtica ambiental de los metales pesados
3. Mtodos de eliminacin de metales pesados en las aguas residuales

3.1 La precipitacin qumica

3.2 Intercambio inico
3.3 Adsorcin
3.4 La filtracin por membrana
3.5 Mtodos electroqumicos
3.5.1 Electrocoagulacin
3.5.2 Electroflotacin
3.5.3 Electrodeposicin
4. Conclusiones
5. Bibliografa

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1. Introduccin

Los metales pesados incluyen una serie de metales, generalmente elementos de la serie de
transicin de la Tabla Peridica, que presentan la caracterstica comn de poseer una densidad
superior a 6 g/cm3 y cuyo peso atmico est comprendido entre 63.55 (Cu) y 200.59 (Hg). Sus
propiedades qumicas estn fuertemente afectadas por su especial configuracin electrnica.
Se incorporan al organismo humano en pequeas concentraciones a travs de los alimentos, el
agua y el aire. En trazas, algunos metales pesados (cobre, selenio, cinc) son esenciales para
mantener el metabolismo del hombre, pero en concentraciones ms altas pueden conducir al
envenenamiento porque tienden a bioacumularse.
Los metales pesados estn presentes en la mayora de los efluentes industriales, a veces en
concentraciones bajas, pero que pueden exceder los lmites permitidos por la ley para ser
liberados al medio.

Los altos niveles de metales txicos en el suelo debido a las actividades agrcolas y mineras, sin
la eliminacin adecuada, es un problema que hay que subsanar de manera adecuada. Aqu es
donde la electroqumica hace su papel y pretende garantizar la eliminacin de manera eficiente
de metales pesados mediante diferentes mtodos los cuales, segn el vertido y las condiciones
iniciales, se podr aplicar un mtodo u otro.

2. Problemtica de los metales pesados

Los contaminantes metlicos ms importantes son plomo, cadmio, mercurio, cobre y cromo, y
los que se pueden visualizar en la tabla 1 donde se muestra los niveles de metales y otras
especies inorgnicas permitidos en USA para el agua potable.

Tabla 1. Niveles mximos permitidos de metales y otras sustancias en el agua potable en EEUU (1990)

Los metales pesados no son biodegradables y tienden a acumularse en los organismos vivos y
muchos iones son txicos o cancergenos. El zinc, por ejemplo, aunque sea un oligoelemento
esencial para la salud, demasiado zinc puede causar problemas de salud como vmitos, nuseas
y anemia. Con respecto al cobre, una excesiva ingestin provoca calambres, convulsiones o
incluso la muerte. El Nquel puede provocar graves problemas pulmonares y renales por ejemplo
y tambin se le puede considerar cancergeno. El mercurio es una neurotoxina que puede causar
daos en el sistema nervioso central, donde altas concentraciones de mercurio causa deterioro
pulmonar y renal, dolor torcico y disnea. El cadmio se ha clasificado, por la Agencia de
Proteccin Ambiental de EEUU, como un probable carcingeno humano. El plomo puede causar
daos en el sistema nervioso central. El plomo tambin puede daar el rin, el hgado, el
sistema reproductivo y las funciones del cerebro. Por ltimo, como ejemplo tambin est el
Cromo el cual se puede encontrar en el medio ambiente como Cr (III) y Cr (VI). En general, Cr
(VI) es ms txico que el Cr (III). Cr (VI) afecta a la fisiologa humana, se acumula en la cadena

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alimentaria y provoca graves problemas de salud que van desde la irritacin de la piel al cncer
de pulmn.

Inhibe tambin el crecimiento de muchas bacterias y plantas que hacen su funcionamiento

normal en los ecosistemas.

3. Mtodos de eliminacin de metales pesados en las aguas residuales

Aunque este trabajo pretende mostrar lo que la electroqumica puede ofrecer en la eliminacin
de metales pesados, hay otros mtodos que tambin pueden ayudar en este aspecto. Las
tcnicas de tratamiento de aguas residuales de metales pesados son:

3.1. La precipitacin qumica

La precipitacin qumica es eficaz y un proceso ampliamente utilizado en la industria, ya que es
relativamente sencillo y econmico de operar. En el proceso, los productos qumicos reaccionan
con los iones de los metales pesados para formar precipitados insolubles. Las formaciones de
los precipitados se pueden separar del agua por sedimentacin o filtracin. Y el agua tratada se
decanta a continuacin.

3.2. Intercambio inico

Los procesos de intercambio inico han sido ampliamente utilizados para eliminar metales
pesados debido a sus muchas ventajas, tales como alta capacidad de tratamiento, alta eficiencia
de remocin y cintica.
Resinas de intercambio inico, ya sean sintticas o naturales, tiene la capacidad para
intercambiar sus cationes de manera especfica con los metales en las aguas residuales.

3.3. Adsorcin
El proceso de adsorcin ofrece flexibilidad en el diseo y facilidad de operacin, adems
promete una alta calidad del efluente tratado. Debido a que a veces la adsorcin es reversible,
los adsorbentes pueden regenerarse por un proceso de desorcin adecuado. Es conocida como
una tcnica eficaz y econmica para el tratamiento de aguas residuales de metales pesados. Se
minimizan los reactivos qumicos, y se pueden utilizar adsorbedores biolgicos.

3.4. La filtracin por membrana

La tecnologa de filtracin de membranas son una gran promesa para la eliminacin de metales
pesados por su alta eficiencia, fcil operacin y ahorro de espacio. Las tcnicas de filtracin por
membrana son de ultrafiltracin, smosis inversa, nanofiltracin y electrodilisis. No requieren
mucho reactivo qumico, pero necesita mantenimiento de membranas.

La eliminacin de metales pesados por mtodos electroqumicos se aplica sobre todo a las aguas
residuales y cuando se elige este mtodo, suele ser porque es una tecnologa rpida, que se
puede controlar muy bien, requiere menos productos qumicos, proporcionan buenos
rendimientos de reduccin y producen menos lodos. Sin embargo, la limitacin principal suele
ser la alta inversin inicial, el alto suministro de electricidad que demanda, aunque esto se puede
mejorar si se acopla un suministro elctrico proveniente de energas renovables como la energa
solar mediante paneles fotovoltaicos. En la tabla 2 se muestran los metales pesados ms
comnmente aplicados para su eliminacin y la concentracin inicial que puede tener, pH, Etc.

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Tabla 2. Metales eliminados por mtodos electroqumicos (EC)

3.5. Mtodos electroqumicos

3.5.1. Electrocoagulacin y electrofloculacin

La electrocoagulacin se basa en la generacin electroqumicas de agentes desestabilizantes

que son capaces de neutralizar las cargas para eliminar los contaminantes, mientras que la
electrofloculacin es la produccin electroqumica de agentes que dar lugar a la unin de
partculas.

Es un mtodo muy til para eliminar metales pesados como el Zn2+, Cu2+, Ni2+, Ag+ y Cr2O72-

En la electrocoagulacin, se utiliza una corriente continua para desprender el catin del nodo
de sacrificio, el cual reacciona con los iones Hidroxilos que se forman en el ctodo,
desestabilizando los contaminantes suspendidos, emulsionados o disueltos en medio acuoso.
Finalmente, los materiales coloidales se aglomeran para ser eliminados por flotacin o por
decantacin.

La electrocoagulacin ha demostrado tener alta eficiencia en la eliminacin de metales pesados,

minimizando la generacin de residuos secundarios y por ende el impacto ambiental del
proceso.

Para llevar a cabo la electrocoagulacin, en una celda electroltica los electrodos (nodos y
ctodos), se pone en contacto con el fluido que se quiere tratar y que contiene los metales que
van a ser retirados. El proceso de electrocoagulacin implica la generacin del coagulante
disolviendo electrolticamente nodos de aluminio o hierro para formar los respectivos cationes
Al+3, Fe+2. En la figura 1, se puede observar el proceso de coagulacin.

Figura 1. Procesos involucrados en un reactor de electrocoagulacin

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Son muchos los factores que intervienen en el proceso de electrocoagulacin y los que tienen
mayor importancia se los describe a continuacin: el pH influye en la solubilidad del metal, que
aumenta, puesto que aumenta la concentracin de iones hidroxilo. Un aumento de la densidad
de corriente genera un aumento de la eliminacin, pero una densidad de corriente demasiado
elevada produce una disminucin de la eficacia. Un incremento en la conductividad elctrica
genera a su vez un incremento en la densidad de corriente, adems la adicin de algunos
electrolitos como NaCl o CaCl2 generan un aumento en la conductividad del agua y disminuyen
los efectos de iones como HCO3- y SO42-, pues precipitan con Ca2+ y Mg2+.

Los reactores pueden funcionar en modo continuo o discontinuo. Para que se lleve a cabo el
proceso, se necesita una fuente externa de energa elctrica, para que se den las reacciones
electroqumicas, como consecuencia del flujo de electrones entre los electrodos metlicos y los
compuestos presentes en el efluente, generando procesos de reduccin en el ctodo
(conversin de los protones del agua en hidrgeno), y procesos de oxidacin en el nodo, que
produce iones metlicos y oxgeno, este ltimo proveniente de la hidrlisis del agua.

Una amplia gama de especies coaguladas e hidrxidos metlicos pueden ser formados a partir
de los iones metlicos a un pH apropiado, que conduce a la desestabilizacin, precipitacin y
eliminacin de contaminantes disueltos tales como metales pesados. Si se estudia bien sus
condiciones y parmetros que rigen el proceso, tales como los contaminantes, su concentracin,
toxicidad, volumen a tratar y toxicidad entre otros, se pueden obtener porcentajes de remocin
muy altos.

Equipos para la electrocoagulacin se muestra en la figura 2, los electrodos pueden estar

dispuestos en un modo monopolar o bipolar. Los materiales pueden ser de aluminio o de hierro
en forma de placa o forma empaquetada tales como virutas de acero, fresados, etc.

Figura 2. Unidades de electrocoagulacin

La electrocoagulacin se encontr particularmente til en el tratamiento de aguas residuales

con metales pesados puesto que se alcanzan porcentajes e eliminacin bastante altos. Tambin
se ha empleado en el tratamiento de las aguas residuales procedentes de la industria del textil,
del petrleo, las aguas residuales municipales, emulsiones de aceite-agua, etc.

En la tabla 3 se muestra algunos porcentajes de remocin a escala de laboratorio segn la

variedad que se aplica.

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Tabla 3. Condiciones ptimas para la remocin de contaminantes por electrocoagulacin a escala de

laboratorio

3.5.2. Electroflotacin

La electroflotacin es un proceso de separacin slido-lquido que consiste en hacer que los

contaminantes se unan a las burbujas de gas que se generan por va electroqumica, como el O2
o H2, para llevarlos a la superficie donde puedan ser recogidos y eliminados.

De acuerdo con los estudios realizados, este mtodo se puede aplicar en la eliminacin de
metales pesados como hierro, nquel, cobre, zinc, plomo y cadmio.

En el siguiente ejemplo se va explicar una reciente investigacin que se ha llevado a cabo para
la eliminacin de nquel y cobre mediante un acoplamiento de tcnicas donde se encuentra la
electroflotacin.

En este ejemplo, La combinacin de dos tcnicas electroclorinacin (CE) electroflotacin (EF), se

ha establecido gracias a la adicin de cloruro. Cloro activo generado in situ permite que se rompa
un complejo de M-EDTA. Entonces, los iones metlicos libres se pueden eliminar por
precipitacin y posterior flotacin a la superficie por la electrogeneracin de burbujas que se
generan de oxgeno e hidrgeno en el nodo y en el ctodo respectivamente.

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El cido etilendiaminotetraactico (EDTA), es un componente orgnico de quelacin que

reaccionan como ligandos con iones metlicos para formar complejos estables o quelatos que
desafan la eliminacin, hasta que como se ha comentado, puedan ser liberados y eliminados.

El experimento se lleva a cabo en un reactor de clulas electrolticas como se puede apreciar en

la figura 3 donde el nodo es una lmina de xido de rutenio con titanio (Ti/RuO2) y en el ctodo
se ha utilizado acero inoxidable.

Figura 3. Diagrama del experimento: 1: clula electroltica, 2: ctodo, 3: nodo, 4: ampermetro y 5:

corriente continua suministrada.

La eficacia en la eliminacin de metales pesados por electroflotacin depende fuertemente de

la unin de las burbujas electrolticas con las partculas precipitadas. De hecho, se ha
demostrado que la eficiencia de flotacin mejor mientras ms gruesas e hidrfobas sean las
partculas. Las especies precipitadas son los hidrosulfatos de cobre hidratado y el xido cprico.

La adicin de EDTA da como resultado una eficiencia del 78,7% en la eliminacin del nquel, y un
96,3% en la eliminacin de cobre.

3.5.3. Electrodeposicin

La electrodeposicin de metales por va electroqumica, tiene como objetivo la recuperacin

de metales bajo unas determinadas condiciones que lo haga viable.

El mecanismo electroqumico para la recuperacin de metales es muy sencillo, bsicamente es

la deposicin catdica como:

Mn+ + ne M

Un ejemplo es la contaminacin de metales pesados que causan las minas abandonadas en

Corea, lo que causa un grave problema ambiental. Se sabe de antemano que metales como Fe,
Al, Cu, y Zn / Ni se puede recuperar del drenaje cido de minas (AMD) a travs de la precipitacin
selectiva. sin embargo, el proceso de recuperacin consume demasiados productos qumicos,
tanto de neutralizacin como de agentes oxidantes. Para resolver este problema, el estudio
investig el potencial de los mtodos electroqumicos para producir oxidantes y agentes de
neutralizacin que disminuira la necesidad de productos qumicos

Este estudio investig cmo Fe (II) se oxida a Fe (III) en el anolito mientras que el catolito genera
simultneamente un agente de neutralizacin a travs de reacciones electroqumicas. El anolito

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y el catolito producido por las reacciones electroqumicas se esperaba que selectivamente

pueda recuperar metales disueltos de AMD. Electrodos de grafito fueron utilizados como
nodos, y un electrodo de titanio se utiliz como ctodo.

Los reactores experimentales fueron diseados como dos tipos de reactores. El reactor de
oxidacin directa oxida directamente Fe (II) a Fe (III) en el anolito mientras que el catolito se
inyecta hacia el anolito para la precipitacin selectiva. La prdida de Fe total se produjo debido
a la precipitacin sobre la superficie de la membrana y en el catolito.

Reactores para la recuperacin de metales, se encuentran muy bsicos tales como las clulas de
tanques, de placa y las clulas marco, las clulas rotativas, de lecho fluidizado, de lecho relleno,
etc. Clulas del tanque, Fig. 4, son uno de los ms sencillos y por lo tanto los diseos ms
populares.

La aplicacin principal de este tipo de sistema de reactor es la recuperacin de metales a partir

de corrientes de proceso con concentraciones altas, un ejemplo puede ser los efluentes de los
baos de galvanoplastia.

Figura 4. Reactor tipo clula para la electrodeposicin

Con el fin de mejorar la transferencia de masa desde la superficie del electrodo y para eliminar
mejor los polvos metlicos depositados desde el ctodo, se dise la celda de ctodo rotativo,
figura 5. Se encontr que este sistema puede reducir, por ejemplo, el contenido de cobre de 50
ppm a 1,6 mediante el uso de los sistemas en una versin en cascada. La clula de la bomba es
otra variante en la rotacin del ctodo, donde al tener el nodo esttico y el ctodo en forma
de disco girando, el estrecho espacio entre los electrodos permite la entrada del efluente.

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Figura 5. Electrodo cilindro rotatorio

Puesto que la deposicin de metal ocurre en la superficie del ctodo, es necesario aumentar el
rea especfica de superficie con el fin de mejorar el rendimiento espacio-tiempo. Por lo tanto,
el electrodo de lecho fluidizado fue diseado, Fig. 7. El ctodo est hecho de partculas
conductoras en contacto con un electrodo alimentador poroso.

Figura 7. Reactor de lecho fluidizado para la deposicin de metales

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4. Conclusiones

Aunque todas las tcnicas de tratamiento, las que se han nombrado hasta ahora, se pueden
aplicar para el tratamiento de eliminacin de metales pesados en las aguas residuales, todas y
cada una de ellas tienen sus ventajas y limitaciones.

La electrodeposicin se aplica para el tratamiento de aguas residuales de alta concentracin

que contiene iones de metales pesados y es ineficaz cuando la concentracin del in metlico
es baja, se suele aplicar cuando el metal es valioso o tiene inters su recuperacin. El uso de la
electro-coagulacin y floculacin en el tratamiento de aguas residuales de metales pesados
est en auge, las ventajas de la electrocoagulacin incluyen la alta eficiencia en la remocin de
partculas y la posibilidad de automatizar completamente el proceso. Pero este mtodo implica
reponer los electrodos y generacin de lodos.

Las tecnologas electroqumicas en general, implican alta inversin inicial de capital y el

suministro de electricidad continuo, restringe su desarrollo. La seleccin de las tcnicas de
tratamiento ms adecuado depende de la concentracin de metal inicial, el componente de las
aguas residuales, inversin de capital y costos operativos, la flexibilidad de la planta, la fiabilidad
y el impacto ambiental, etc.

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5. Bibliografa

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DPTO. DE ING. QUMICA.

A one-step electrochlorination/electroflotation process for thetreatment of heavy metals

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WerydaLaboratoire de Gnie Chimique, Dpartement de Chimie Industrielle, Facult des
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31 December 2012.

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