CARACTERIZACIN, MONITOREO Y CONTROL DE LA CONTAMINACIN

AMBIENTAL

Liliana Marn-Garca
CIIEMAD del Instituto Politcnico Nacional
Calle 30 de Junio de 1520 s/n, Barrio la Laguna Ticomn C.P. 07340
Del. Gustavo A. Madero Mxico, D.F.
Tel. 57 29 60 00 Ext. 52710 y 52735

Contenido

1. CONTAMINACION Y MONITOREO AMBIENTAL, GENERALIDADES

1.1. Introduccin
1.2. Ciclos Geoqumicos
1.3. La contaminacin ambiental y su efecto en los ciclos biogeoqumicos
1.4. Transporte y destino qumico de los contaminantes
2. CONTAMINACIN DEL AGUA
2.1. Introduccin
2.2. Procesos qumicos y bioqumicos en los cuerpos de agua y sus efectos en
los ciclos elementales
2.3. Naturaleza y tipos de contaminantes del agua
2.3.1. Contaminantes elementales
2.3.2. Contaminantes inorgnicos
2.3.3. Contaminantes orgnicos
3. METODOS DE TRATAMIENTO DE AGUA
3.1. Introduccin
3.2. Tratamiento de aguas Municipales
3.3. Tratamiento de aguas residuales
3.4. Tratamiento de aguas residuales industriales
3.5. Tratamiento de lodos
3.6. Procesos naturales de purificacin
4. QUIMICA AMBIENTAL DE LA ATMOSFERA
4.1. Introduccin
4.2. Caractersticas fsicas de la atmsfera
4.3. Reacciones qumicas de la atmsfera
4.4. Contaminacin del aire
4.5. Transporte y destino qumico en la atmsfera
4.6. Contaminantes del aire
4.7. Cambio climtico: Efectos antropognicos
5. QUIMICA AMBIENTAL DE LA GEOSFERA
5.1. Introduccin
5.2. Aspectos Ambientales
5.3. Contaminacin del aire y la geosfera
5.4. Contaminacin del agua y la geosfera
5.5. Evaluacin y disposicin de desechos y la geosfera
6. EL SUELO Y LA PRODUCCIN DE ALIMENTOS
6.1. Introduccin
6.2. Naturaleza y composicin del suelo
6.3. Macro y micronutrientes del suelo
6.4. Contaminantes de la produccin de ganado
6.5. Los plaguicidas y sus residuos en el suelo
6.6. Prdida y degradacin del suelo
6.7. Mtodos fsicos en la remediacin de suelos contaminados
6.8. Depuracin Qumica y Biolgica de suelos
7. ANALISIS QUMICO AMBIENTAL
7.1. Introduccin
7.2. Anlisis de muestras de agua
7.3. Mtodos clsicos en el anlisis de agua
7.4. Anlisis de residuos peligrosos en fase slida
7.5. Procedimientos de lixiviacin para la caracterizacin d ela toxicidad
7.6. Monitoreo atmosfrico
 1. CONTAMINACION Y MONITOREO AMBIENTAL. GENERALIDADES

1.1. Introduccin

Los temas ambientales son considerados dentro de los problemas de ndole

mundial ms importantes en la actualidad. La contaminacin del agua, el aire y la
degradacin de los suelos, as como la mala disposicin de los residuos slidos, son el
punto de atencin para tratar de reducir en cantidad y en los efectos que provocan estos
diferentes tipos de contaminantes sobre los organismos vivos y en el equilibrio ecolgico
de cualquier ecosistema.
En las ltimas dcadas, algunas naciones han comenzado a establecer reglas con
la finalidad de disminuir las emisiones de contaminantes y/o transformar stos en otros
compuestos menos dainos y/o envasarlos para ser almacenados y que no sean vertidos
al ambiente. Con estas medidas se ha logrado que se reduzcan las concentraciones de
las emisiones; pero estas son medidas solo de orden paliativo, entre las que se
encuentran procedimientos a travs de los cuales se transforman los contaminantes
producidos en otros compuestos tericamente menos dainos, o se envasan para
almacenarlos y que no sean vertidos al ambiente.
El diagnstico, monitoreo y control de la contaminacin ambiental son, en gran
medida, competencia del rea de la Qumica Ambiental, la cual se define como el estudio
de las fuentes, las reacciones, el transporte, los efectos y destinos de las especies
qumicas en el agua, el suelo, en el aire y en los ambientes vivos, as como los efectos de
la tecnologa sobre ellos.
Algunos ejemplos que ilustran esta definicin: 1- Las sustancias qumicas
responsables de muchos de los problemas de degradacin ambiental, por ejemplo los
Compuestos Orgnicos persistentes (COP) como los plaguicidas organoclorados y otros
compuestos fuertemente persistentes que se acumulan en el tejido graso de los animales
y los humanos; 2- la industria petroqumica produce una amplia gama de productos y
subproductos que ingresan al ambiente causando serios problemas de degradacin y
prdida de biodiversidad; 3- La explotacin minera y en particular el beneficio de metales
pesados, que por las tcnicas de extraccin, separacin y purificacin de los metales
contaminan los cuerpos de aguas y los suelos de las zonas mineras con elementos
potencialmente txico (EPT), como arsnico, plomo, mercurio, cadmio, manganeso,
hierro, etc. Por estas razones, las ciencias ambientales deben ir ms all de detectar y
explicar los problemas de deterioro ambiental. Se debe llegar a las soluciones y
principalmente a la prevencin para evitar ms daos.
El estudio de las Ciencias Ambientales se hace complejo porque debe involucrar cinco
esferas que interactan y se traslapan entre s, se afectan unas a otras y experimentan
intercambios continuos de materia y energa. Histricamente se han considerado a la
hidrsfera (agua), la atmsfera (aire), la gesfera (tierra) y la biosfera (vida) como las
principales esferas a tratar. En la actualidad se considera la quinta esfera, la tropsfera
que involucra todas las actividades humanas para la satisfaccin de sus necesidades y
exigencias. De esta manera se considera la tropsfera como parte del medio ambiente y
es aqu donde el hombre puede modificar sus actividades para hacer un dao mnimo al
ambiente e incluso para modificarlo. En La figura 1 se muestran las cinco esferas
ambientales y la manera cmo interactan.
Figura 1. Las cinco esferas ambientales. La materia y la energa estn en continua
interaccin entre ellas.
La hidrsfera es la esfera ambiental que contiene el agua de la tierra y ms del 97%
corresponde al agua de mar. El agua dulce, corresponde a la parte faltante y est
contenida en su mayora en las capas de hielo polares y en los glaciares. Una pequea
fraccin se encuentra en forma de vapor de agua en la atmsfera; el agua dulce lquida
presente en la superficie en lagos, ros, depsitos, arroyos y en el subsuelo (agua
subterrnea) corresponde solo al 0.02%, disponible para las plantas, otros organismos y
para usos agrcola e industrial.
La atmsfera es una capa muy pequea, comparada con el tamao de la tierra.
Contiene los gases atmosfricos, como el oxgeno (indispensable para los organismos
vivos), el dixido de carbono requerido para que las plantas elaboren el proceso de
fotosntesis y el nitrgeno requerido para que los organismos vivos sinteticen las
protenas. Estos gases estn solo a unos pocos quilmetros sobre el nivel del mar. La
atmsfera cumple una funcin de capa protectora sobre el planeta ya que absorbe la
radiacin ultravioleta ms energtica del sol, la cual es letal para los organismos vivos. La
capa estratosfrica de ozono, una forma de oxgeno elemental, es la encargada de
absorber estos rayos UV. Otra funcin muy importante de la atmsfera es la de estabilizar
la temperatura de la superficie de la tierra, por su habilidad para retener la radiacin
infrarroja que pierde la tierra de la energa que toma del sol. Por ejemplo es responsable
del primer paso en el ciclo hidrolgico en el que el vapor de agua evaporado desde los
ocanos se transporta sobre la masa de tierra para precipitarse luego como, lluvia,
granizo o nieve sobre ella.
La gesfera es la capa slida de la tierra, con el suelo como uno de los componentes
ms importantes que alberga los minerales; tambin estn las rocas en esta porcin
denominada gesfera. El suelo contiene las plantas que son la base del alimento para los
seres vivos. Se le llama litsfera a la capa solida que se extiende desde la superficie de
la tierra hasta profundidades de 50-100 Km. A la parte ms superficial de la litsfera se le
llama corteza terrestre, que es la parte de la gesfera disponible para interactuar con las
dems esferas ambientales.
La bisfera, conformada por los organismos vivos, se encuentra en su mayor parte en
la superficie; pero tambin en el suelo o justo bajo la superficie del suelo. Los ocanos y
otras regiones acuosas tambin albergan grandes comunidades de organismos vivos. La
bisfera se relaciona con las dems esferas ambientales a travs de los ciclos
biogeoqumicos responsables de la circulacin de los elementos esenciales para la vida
como son el carbono, el nitrgeno, el fsforo y el agua misma entre otros, los cuales se
vern mas adelante con ms detalle.
El hombre ha construido un mundo en el cual desarrollarse y vivir, pero con
actividades que han impactado de variadas formas sobre todas las esferas ambientales.
Por ejemplo, cultivos en grandes extensiones pueden modificar las caractersticas de la
geosfera lo cual influye directamente sobre la biosfera del lugar. La desviacin de cauces
naturales de agua, el uso y contaminacin y regreso de esta agua contaminan la
hidrsfera. Las emisiones de partculas ajenas a la composicin natural de la atmsfera, o
su incremento en la concentracin, alteran y modifican factores como la temperatura
global. En consecuencia, las actividades humanas perturban los ciclos biogeoqumicos
con los cuales se mantiene el equilibrio ecolgico de todo el sistema que es el planeta.

1.2. Ciclos Geoqumicos

Los ciclos geoqumicos se basan en ciclos elementales muy importantes a nivel

ambiental. Son elementos nutritivos para los organismos vivos. Estos ciclos, tambin
denominados de la materia, tienen que ver con depsito como lo son los ocanos,
sedimentos y la atmsfera, unidos por canales con intercambio continuo de materia. En
otras palabras los ciclos de la materia se dan de manera continua, en algunos casos de
manera reversible, entre las cinco esferas ambientales. Cuando en este intercambio
participan organismos vivos (la biosfera), stos reciben el nombre de ciclos
biogeoqumicos y describen la circulacin de nutrientes entre las plantas y los animales
en un ecosistema. Algunos de los elementos se encuentran como parte de los
componentes de la atmsfera: el oxgeno en forma de O2, el nitrgeno en N2 y el carbono
en forma de CO2. Al estar presentes en los ciclos atmosfricos se les denomina ciclos
exgenos. Por el contrario el ciclo que corresponde a la incorporacin de fsforo (ciclo
del fsforo) no tiene un componente atmosfrico; a stos se les conoce como ciclos
endgenos, entre los que estn tambin algunos nutrientes presentes en los sedimentos
y que estn disponibles a travs de procesos de lixiviacin.
Los ciclos geoqumicos y biogeoqumicos ms importantes, a travs de los cuales se
sintetizan las molculas vitales, son: El ciclo del carbono, el ciclo del nitrgeno, el ciclo del
oxgeno, el ciclo del fsforo y el ciclo del azufre.
El ciclo del carbono

Figura 2. Representacin del Ciclo del carbono (adaptado de Manahan, 2007).

El carbono se encuentra principalmente en forma de minerales en forma de

carbonatos como carbonato de magnesio y de calcio. En la atmsfera se encuentra en
forma ce CO2 (gaseoso), lo cual es una pequea porcin pero muy importante dentro del
contenido global. Una parte se disuelve en las aguas superficial y subterrnea, como
HCO3- o CO2 (molecular acuoso). En el proceso de fotosntesis se fija el carbono
inorgnico como carbono biolgico en forma de CH2O, que es una molcula constituyente
de todos los organismos vivos. Una parte muy importante del carbono se encuentra como
petrleo y gas natural, carbn y lignito (carbn mineral quebradizo y con bajo poder
calorfico). Los procesos industriales pueden transformar los hidrocarburos en
compuestos xenobiticos (no forman parte de la composicin de los organismos vivos)
que incorporan en su estructura halgenos, oxgeno, nitrgeno, fsforo o azufre, lo cual
los convierte en compuestos potencialmente txicos.
Este es un ciclo es particularmente importante porque es aqu donde se transfiere la
energa solar a los organismos vivos y de ah a la gesfera y antroposfera como carbono
y combustibles fsiles. En al caso de los organismos vivos, el carbono orgnico contenido
est contenido en las molculas biolgicas (CH2O) que son ricas en energa, la que
emplean para reaccionar qumicamente con otras molculas vitales como el O2, en el
proceso de respiracin, dando como producto el CO2 ms energa. As vuelve a iniciar el
ciclo del carbono.
Es importante resaltar que en todo este proceso estn involucrados organismos vivos
y microorganismos. Por ejemplo, las algas fotosintticas son las encargadas de fijar el
carbono en el agua a travs de su consumo de CO2; el petrleo y otros combustibles
fsiles se forma a partir del carbono orgnico que fijan los microorganismos y lo
transforman en los procesos biogeoqumicos; Los microorganismos tambin biodegradan
el carbono orgnico de la biomasa y lo reincoporan al ciclo en forma de CO2.
Ciclo del nitrgeno

Figura 3. Ciclo del nitrgeno. (tomado de Manahan, 2007).

La atmsfera est constituida en un 78% de nitrgeno elemental (N2), lo cual lo hace

una fuente inagotable. El N2 es un constituyente esencial para los organismos vivos,
presente en las protenas. La molcula de N2 es muy estable por lo que solo a travs del
ciclo del nitrgeno se puede incorporar este elemento en las molculas orgnicas o
inorgnicas. El proceso inicia mediante reacciones muy energticas en la atmsfera,
donde por ejemplo los relmpagos actan sobre el N2 y producen xidos de nitrgeno que
se precipitan a la hidrsfera y a la gesfera. Hay microorganismos que pueden fijar el N2
atmosfrico mediante procesos bioqumicos. El nitrgeno biolgico se mineraliza a formas
inorgnicas en el proceso de descomposicin de la biomasa. Para completar y reiniciar el
ciclo del nitrgeno, son los microorganismos quienes producen nuevamente N2 y NO2 y lo
liberan a la atmsfera.

Ciclo del oxgeno

El oxgeno se encuentra presente en la atmsfera como O2 y enlazado qumicamente

como H2O, CO2, en minerales y en materia orgnica. Las reacciones qumicas en las que
interviene este elemento generan grandes cantidades de energa, principalmente en la
combustin y en procesos metablicos en los organismos. Por esta razn es un ciclo que
est muy relacionado con los dems ciclos de la materia. Por ejemplo, se libera en la
fotosntesis y se recombina fcilmente en otros procesos de oxidacin:

CH4 + 22 CO2 + H2O (combustin de combustibles fsiles)

4FeO + O2 2Fe2O3 (Oxidacin de sustancias inorgnicas, como Fe (II) en su

forma mineral)
El ciclo del oxgeno tambin incluye el ozono, capa protectora de la accin de los
rayos UV (en el intervalo de 220-330 nm), protegiendo la vida en la tierra, situada arriba
de la tropsfera a mas de10 Km de altura. este ciclo se completa con el proceso de
fotosntesis en el cual las plantas fijan el carbono del CO2 atmosfrico en la biomasa y
liberan O2, nuevamente a la atmsfera (figura 4).

Figura 4. Esquema de representacin del ciclo del oxgeno. (tomado de Manahan, 2007).

Ciclo del fsforo

Figura 5. Esquema del Ciclo del fsforo (Adaptado de Manahan, 2007).

 El fsforo no se encuentra en forma gaseosa y esto lo hace un nutriente limitante en
los ecosistemas. Este elemento es retenido en minerales poco solubles en la geosfera, tal
es el caso de la hidroxiapatita [Ca5(OH)(PO4)3] que es una sal de calcio y es la principal
fuente de fsforo en forma de fosfato. De manera natural existen algunos minerales
solubles de fosfato que son asimilados por las plantas, para incorporarlos a los cidos
nucleicos (material gentico), posteriormente por la descomposicin microbiana de la
biomasa se regresa el fsforo y precipita como material mineral en el suelo (figura 5).
En las prcticas humanas se utilizan grandes cantidades de productos de fsforo
sintticos y si bien en el caso de los fertilizantes, productos qumicos industriales y
aditivos para alimentos se hace til, el fsforo tambin es usado en compuestos muy
txicos como los insecticidas organofosforados o gases venenosos de uso militar como el
Sarin.

Ciclo del azufre

Figura 6. Esquema del ciclo de azufre (Tomado de Manahan, 2007).

Este es un ciclo muy complejo y est estrechamente relacionado con el ciclo del
oxgeno. Las especies ms importantes involucradas en el ciclo del azufre son: el sulfuro
de hidrgeno o acido sulfhdrico (H2S), el sulfuro de dimetilo (CH3)2S que es liberado a la
atmsfera por los procesos biolgicos que tienen lugar en los ocanos, los sulfuros
minerales como el PbS (abundantes en la naturaleza), el azufre enlazado en las
molculas biolgicas (protenas) y el acido sulfrico (H2SO4) principal componente de la
lluvia cida. La figura 6 muestra una representacin esquemtica de este ciclo.

1.3. La contaminacin ambiental y su efecto en los ciclos biogeoqumicos

La contaminacin y sus efectos sobre el medio ambiente son el producto de las

actividades antropognicas. Esto debido a la demanda creciente de cubrir las exigencias
con base en los niveles de vida en la actualidad y sus abismales diferencias, sumado al
incremento de la poblacin a nivel mundial. Estas afecciones sobre el ambiente inciden en
cada una de las esferas ambientales que, como se ya vio, estn interconectadas todas
entre si, a travs de los ciclos elementales.
Si se trata de adoptar una nica definicin para el trmino contaminacin, es
importante resaltar que en algunos casos se refiere a actos subjetivos. Los residuos
txicos que son vertidos a cuerpos de agua o que por su disposicin son lixiviados a los
suministros de agua, son desde todo punto de vista contaminantes. Por el contrario, el
ruido ocasionado por instrumentos o herramientas productos de los avances tecnolgicos
pueden ser o no contaminantes, dependiendo de quin sea afectado; tal es el caso de la
msica. Otro caso es el de la mayora de los contaminantes que son recursos y terminan
como desechos, por ejemplo el fosfato que se elimina de las aguas residuales es
qumicamente el mismo fosfato que se utiliza para fertilizar el suelo.
En trminos generales se considera que una sustancia es contaminante cuando su
concentracin es mayor a la natural, como producto de una actividad humana y tiene un
efecto nocivo o altera el ambiente en el que se ubica (receptor). Ubicar la fuente de un
contaminante es muy importante porque es el primer sitio de anlisis cuando se piensa en
remediar o mitigar.

1.4. El transporte y destino qumico de los contaminantes

Este es un punto crucial en la manera como stos impactarn en cada uno de los
ciclos ambientales. Las sustancias pueden pasar al aire, al agua, al suelo y a la biota, lo
cual depende de las propiedades de stas y las condiciones del medio en el cual son
introducidas; pero la interaccin se puede controlar desde el transporte fsico (se evita la
interaccin o reaccin con otras fases) y su reactividad (preveer las reacciones qumicas,
bioqumicas o interacciones fsicas con otras fases). A continuacin se muestra un
esquema de las posibles interacciones entre los productos de desecho con la atmsfera,
las aguas superficiales, la superficie terrestre (suelo y subsuelo) y las aguas subterrneas
(figura 7).

Figura 7. Intercambio de contaminantes producidos por la actividad humana (la

antroposfera) con las otras esferas.
 Cuando se valora el transporte y destino final de un contaminante se debe evaluar
tomando en cuenta que ese contaminante est formado por materia y que de igual
manera se rige por la ley de la conservacin de la materia. Por tal razn un contaminante
se debe describir por la relacin de balance de masa. Un caso especial que sirve como
ejemplo para entender este concepto es aquel en cual no hay un cambio neto en la masa
del contaminante dentro del volumen de control (parte del medio ambiente dentro del que
se encuentran todas las fuentes y sumideros de un contaminante o compartimientos
ambientales), en este caso se tiene un estado estacionario. Los tres compartimientos
principales considerados en el transporte y destino ambiental

2. CONTAMINACIN DEL AGUA

2.1. Introduccin
Antes de hablar de la contaminacin del agua es importante conocer un poco a
cerca de la estructura y reactividad de la molcula del agua, actor principal en todas las
reacciones que se llevan a cabo en la hidrsfera. Si pensamos en su importancia basta
con examinar su valor en la vida, es en s el medio de la vida. Tomando como ejemplo
nuestro propio cuerpo que est constituido casi en un 80% de agua; la sangre es una
disolucin salina acuosa, en ella se encuentran suspendidos en forma coloidal los
glbulos rojos encargados de transportar el oxgeno desde los pulmones a todas partes
del cuerpo.
La molcula de agua est constituida por un tomo de oxgeno y dos de hidrgeno
en la frmula molecular H2O, con los hidrgenos dispuestos en un ngulo de y con dos
pares de electrones libres, lo que convierte a esta molcula en un dipolo angular muy
reactiva. A continuacin una representacin esquemtica de esta molcula (figura 8).

Figura 8. Representacin de una molcula de agua.

Los tomos de hidrgeno en color azul y el tomo de oxgeno en color rojo. Los
dos pares de puntos negros indican los dos pares de electrones de valencia libres que
tiene esta molcula. Estos electrones no compartidos son los responsables de formar
enlaces de hidrgeno y otro tipo de interacciones con otras molculas iguales o de
diferente naturaleza. Debido a la naturaleza polar de la molcula de agua, sta puede
rodear cationes y aniones de otras molculas (las disuelve); los extremos negativos de la
molcula de agua se orientan hacia los cationes y los extremos positivos hacia los
aniones de otras molculas. En general, el agua puede disolver sales, cidos, bases y
todas aquellas sustancias que posean tomos de H, O y N capaces de formar enlaces de
hidrgeno. Es el disolvente de los fluidos biolgicos, transporta minerales a travs de la
geosfera, transporta los nutrientes desde el suelo a las races de las plantas y es el
disolvente de ms amplio espectro a nivel industrial.
Las propiedades fsicas ms importantes del agua se pueden describir de la
siguiente manera: Tensin superficial muy alta en forma lquida, por lo cual acta como
una membrana (propiedad que le permite flotar a los patos y caminar en su superficie a
los insectos); Transparencia a la luz visible y a la radiacin ultravioleta de mayor longitud
de onda, lo que le permite a las algas realizar su proceso de fotosntesis; Su alta
capacidad calorfica (4.184 joule por gramo por C), o sea que se requiere esta misma
cantidad de energa calorfica para elevar la temperatura de un gramo de agua en 1 C.
Esta es posiblemente la propiedad ms importante a nivel del planeta ya que ello permite
que se estabilice la temperatura de las regiones cercanas a los cuerpos de agua. En
trminos de estructura molecular, esta elevada capacidad calorfica se explica por el
hecho que los enlaces de hidrgeno que se forman entre las molculas de agua son muy
estables (enlaces fuertes) y se requiere mucha energa calrica para romperlos. La fuerza
de los enlaces hace tambin que el calor de vaporizacin del agua (2,259 J/g) sea el ms
alto de cualquier lquido comn; esta propiedad es muy importante para regular el calor en
los cuerpos de agua y en tiene influencia en la meteorologa del planeta.

2.2. Procesos qumicos y bioqumicos en los cuerpos de agua y sus efectos en

los ciclos elementales.

Los cuerpos de agua estn estratificados trmicamente. Se le llama epilimnion a la

primera capa y que est por encima del hipolimnion (estrato ms profundo). Es clido,
poco denso y tpicamente tiene un pH ms alto y una mayor concentracin de oxgeno
disuelto que el hipolimnion, que por estar a mayor profundidad, es una capa ms fresca,
ms densa y pobre en oxgeno y tiene una influencia muy importante en la qumica y la
biologa del agua (ver figura 9).

Figura 9. Se muestra la estratificacin de un lago, que afecta los procesos qumicos

que se dan en el cuerpo de agua. {CH2O}se usa para indicar la materia orgnica.
(Adaptado de Manahan, 2007).

El epilimnion por lo general, se convierte en turbulento como resultado del viento y es

libre de intercambiar gases disueltos como el O2 y CO2 con la atmsfera. Contiene la
mayor parte del fitoplancton debido a que esta capa recibe ms luz solar. Por la presencia
del oxgeno, se encuentran especies qumicas oxidadas de carbono (CO2, HCO3-), de
nitrgeno (NO3-) y de azufre (SO42-). A medida que las algas fotosintticas crecen y se
reproducen absorben nutrientes del agua, cuando mueren se hunden en el hipolimnion y
como resultado en la epilimnion se agotan los nutrientes. En el hipolimnion, por la escasez
de oxgeno, predominan las especies reducidas como CH4, NH3 o NH4+ y H2S, para el
suministro de carbono, nitrgeno y azufre respectivamente.
Las capas de materia finamente dividida que cubren los fondos cuerpos de agua (ros,
arroyos, lagos, embalses, bahas, estuarios y ocanos) se denominan sedimentos. Estos
consisten de una mezcla de minerales granulados de tamao fino, mediano y grueso que
incluyen arcilla, fango y arena mezclados con materia orgnica. Los sedimentos son
depsito de una gran variedad de desechos biolgicos, qumicos y contaminantes
(residuos como metales pesados y compuestos orgnicos txicos). La mayor
preocupacin es que esta es una va muy importante para la transferencia de estas
especies qumicas a las cadenas alimenticias acuticas a travs de los organismos que
pasan una gran parte de su vida o toda en los sedimentos (p.e. gusanos y almejas).
La biodisponibilidad de los contaminantes a un organismo vivo se refiere al grado en el
cual una sustancia puede ser absorbida En la fig. pag 92? Se muestra un esquema
global del proceso por el cual pasan los contaminantes desde los sedimentos a los
organismos acuticos. Este es un factor muy importante cuando se evalan organismos a
los riesgos de exposicin de contaminantes presentes en suelos y sedimentos.

2.3. Naturaleza y tipos de contaminantes del agua

La calidad del agua ha sido un factor determinante en el desarrollo de la humanidad.
El agua contaminada, de manera natural o por la actividad humana, causa grandes
problemas a las personas que no tienen otra alternativa para el consumo o el riego de
plantas comestibles. Para hacer anlisis y control de la calidad del agua es muy
importante tener marcadores de contaminacin del agua que sean indicativos de las
fuentes, debido a que las fuentes de los contaminantes pueden ser diversas. Algunos
marcadores usados de forma tradicional son: 1- Herbicidas especficos para marcar
escorrentas agrcolas; 2- Bacterias fecales coliformes de fuentes domsticas como
marcador de contaminacin microbiana o viral; 3- Constituyentes seleccionados de
alimentos, productos farmacuticos y productos de cuidado personal para indicar entrada
de contaminantes desde fuentes del alcantarillado; 4- La cafena como indicador de una
fuente domstica de contaminacin del agua.

2.3.1. Contaminantes elementales

Son elementos o compuestos qumicos que se encuentran presentes como
elementos traza, a niveles de concentracin muy bajos (unas partes por milln o menos)
en un sistema. En la tabla 1 se presentan los elementos traza que se han encontrado en
las aguas naturales. Algunos son nutrientes requeridos para la vida a concentraciones
bajas, pero se hacen txicos cuando su concentracin es incrementada.

Tabla 1. Elementos traza importantes en las aguas naturales.

Elemento Fuente Efectos e importancia

Arsnico Subproducto minero, residual Txico, posible carcinognico.

qumico
Berilio Carbn, residuos industriales Txico

Boro Carbn, detergentes Txico

Cobre Recubrimientos metlicos, minera, Elemento traza esencial,

residuos industriales Txico para las plantas y algas a
niveles altos
 Cromo Recubrimientos metlicos Esencial Cr (III), txico como Cr (VI)

Fluor (F-) Fuentes geolgicas naturales Previene la cada de los dietes a

concentraciones aproximadas de 1
mg/L
Txico a mayor concentracin

Hierro Recubrimientos industriales, Nutriente esencial

corrosin, agua cida de minas, Daa las piezas sanitarias formando
accin microbiana manchas

Manganeso Residuos industriales, drenajes o Txico a las plantas

aguas cidas de las minas, accin Daa las piezas sanitarias formando
microbiana manchas

Mercurio Residuos industriales, minera y Txico, se moviliza como

carbn compuestos de mercurio metilados
por bacterias anaerobias.

Molibdeno Residuos industriales, fuentes Esencial para las plantas,

naturales Txico para los animales

Plomo Residuos industriales, minera , Txico, daino a la fauna

Combustibles
-
Yodo (I ) Residuos industriales, salmueras Previene el vocio
naturales, intrusiones salinas

Selenio Fuentes naturales, carbn Esencial a bajos niveles y toxico en

concentraciones altas

Zinc Residuos industriales, Elemento esencial, txico para las

recubrimientos con metales plantas a niveles altos

El contenido de los metales pesados es de particular importancia debido a que

son muy txicos para los humanos. Estos son metales de transicin, pero tambin se
encuentran elementos representativos como el plomo, el estao y el arsnico que por su
estructura reactividad qumica se les ha nombrado como metaloides. Su presencia
ocasiona dao en algunas funciones metablicas, debido a que la mayora presentan por
ejemplo, afinidad qumica con el azufre lo cual interfiere en la funcin de las enzimas
porque forman enlaces con ellas a travs de sus grupos con azufre. Las protenas
tambin forman enlaces con los metales a travs de la funcin carboxlica (-CO2H) y los
grupos amino (-NH2). Los iones de cadmio, cromo, plomo y mercurio se unen a las
membranas celulares y en consecuencia se impiden los procesos de transporte a travs
de la pared celular, ocasionando efectos a nivel bioqumico irreversibles y/o letales para
los organismos.

2.3.2. Contaminantes inorgnicos

Los contaminantes inorgnicos del agua se consideran cuando provocan cambio en el
pH (aumento en alcalinidad o en acidez) o en la salinidad.
El cianuro (cido cianhdrico HCN en el agua) es una sustancia venenosa mortal.
Este es un compuesto muy usado en la industria para limpiar metales y en galvanoplasta;
es un contaminante predominante en las aguas residuales del lavado de gas y de coque
en las plantas de estos combustibles; es un compuesto ampliamente usado en la industria
del procesado de minerales y se ha detectado la muerte de grandes nmeros de peces en
cuerpos de agua cercanos a estas fuentes.
El amonaco (NH3) es el producto inicial de la descomposicin de los residuos
nitrogenados orgnicos, se usa como indicador de la presencia de tales residuos. Niveles
excesivos de nitrgeno amoniacal trae consigo serios problemas en la calidad del agua.
Esta presente de manera natural en aguas subterrneas y en el agua potable es
adicionada de manera controlada para precipitar cloro residual, al reaccionar con el in
amonio (NH4+).
El cido sulfhdrico (H2S) es el producto de la descomposicin anaerobia (libre de
O2) de la materia orgnica que contiene azufre o en reacciones que hacen algunos
microorganismos. Como contaminante puede provenir de la industria papelera, plantas
qumicas y fbricas de tejidos. Presenta un olor caracterstico a huevos podridos, por lo
que se le detecta fcilmente. Es de hacer notar que el agua natural no contiene el in S2-.
El dixido de carbono libre (CO2), habitualmente est presente en el agua en
concentraciones altas debido a que es el producto de la descomposicin de materia
orgnica. Su alta concentracin en el agua puede hacerla corrosiva, adems de causar
daos a los microorganismos que la habitan.
El in nitrito (NO2-) es aadido al agua en algunos procesos industriales para inhibir
la corrosin. No es nociva en concentraciones de hasta 0.1 mg/L.
El in sulfito (SO32-) se encuentra en aguas residuales provenientes de la industria.
Este qumico es usado en el agua de alimentacin de calderas para atrapar oxgeno, lo
cual se puede esquematizar en la siguiente reaccin

2SO32- + O2 2SO42-

Debido a la naturaleza qumica de este in y dependiendo del pH, en las aguas

naturales se puede encontrar de dos formas: HSO3- y SO32-.
El in perclorato (ClO4-) es un contaminante importante de las aguas en algunas
regiones. La principal fuente es el perclorato de amonio (NH4CLO4). Las sales de este in
son en su mayora solubles en agua por lo cual son difciles de eliminar. Fisiolgicamente
es muy daino este in porque compite con el in yoduro y afecta la absorcin de yodo
por la tiroides. La Agencia de Proteccin al Ambiente de los Estados Unidos ha
establecido la concentracin en el agua potable para el perclorato de alrededor de una
parte por billn, esto es una concentracin extremadamente baja. Se refiere a la cantidad
de unidades de la sustancia o agente contaminante que hay por cada billn de unidades
del conjunto. Por ejemplo en un billn (109) de granos de arroz, si se pintara uno de negro,
este grano representara una (1) parte por billn. Se abrevia como ppb.

Asbesto en el agua. La toxicidad del asbesto inhalado est bien establecida. Las
fibras hacen cicatrices en el tejido pulmonar y se desarrolla cncer en alrededor de 20-30
aos despus de la exposicin. Sin embargo, no se conocen los efectos de ste cuando
se ingiere a travs del agua.

2.3.3. Contaminantes orgnicos

Si se habla de contaminantes orgnicos se debe tener presente que los compuestos
orgnicos estn formados en su estructura principalmente por tomos de carbono. Los
tejidos bsicos de los organismos vivos estn formados por compuestos orgnicos.
Dentro de sus propiedades fsicas se destaca que las molculas formadas por carbono y
por carbono e hidrgeno son apolares y no son solubles o son poco solubles en agua.
Tienen de poca a ninguna carga elctrica. El comportamiento de los compuestos
orgnicos depende de su estructura molecular, tamao y forma y de la presencia de
grupos funcionales que son determinantes desde el punto de vista de la toxicidad. En un
estudio ambiental es importante conocer la estructura de los compuestos orgnicos, con
el objeto de predecir su destino en los organismos vivos y en el medio ambiente. Todos
los compuestos orgnicos que son peligrosos para la salud son producidos por el hombre.
Las Aguas residuales de origen domstico, industrias de alimentos y comerciales
contienen contaminantes orgnicos. En la tabla 2 se resumen los constituyentes
orgnicos de las aguas residuales procedentes de un alcantarillado urbano.
Los residuos que reaccionan fcilmente con oxgeno se pueden eliminar fcilmente
durante los procesos primarios y secundarios del tratamiento de aguas residuales, entre
estos se cuenta a los residuos de aceites y grasas. Por el contrario, los residuos que
resultan resistentes a la degradacin no se pueden eliminar por completo, como es el
caso de las los compuestos orgnicos no biodegradables o refractarios (aceites y grasas
de origen no natural, plsticos, fenoles, productos organoclorados e hidrocarburos), sales
y metales pesados. Cuando se depositan aguas residuales mal tratadas a cuerpos de
agua se afectan las condiciones en los sedimentos lo cual puede causar serios problemas
en las condiciones (como la temperatura) de estos hbitats. Por lo tanto es muy
importante la vigilancia de las fuentes de aguas residuales para minimizar los problemas
de contaminacin que puedan generar, particular mente si son aguas que pueden ir a la
recarga de aguas subterrneas.
Tabla 2. Algunos constituyentes primarios de las aguas residuales procedentes del
alcantarillado de ciudad.
Constituyente Fuentes potenciales Efectos en el agua

Sustancias que demandan Mayormente material Los microorganismos de la fuente

Oxgeno orgnico, particularmente consumen oxgeno disuelto para
heces humanas degradarlas y bajan su
concentracin y disponibilidad para
otras especies.
Compuestos orgnicos Desechos industriales, Txicos para la vida acutica
Refractarios productos domsticos.
Virus Desechos humanos Causan enfermedades
(posiblemente cncer). Principal
disuasivo del reciclado de las aguas
residuales.

Detergentes Detergentes domsticos Esttica, impiden la remocin de

grasas y aceites. Txicos para la
vida acutica
Fosfatos Detergentes Nutrientes de algas

Grasas y aceites Procesamiento o procesado Contaminacin visual, dainos para

de alimentos, desechos algunas formas de vida acutica
industriales
Sales Desechos humanos, Incrementan la salinidad del agua
ablandadores de agua,
desechos industriales
Metales pesados Residuos industriales, Toxicidad
laboratorios qumicos
Agentes quelantes Residuos industriales, Solubilizacin y transporte de
algunos detergentes metales pesados

Slidos Todas las fuentes Contaminacin visual, dainos para

la vida acutica.
 Los compuestos orgnicos no biodegradable tambin han sido denominados como
contaminantes orgnicos persistentes (COPs), como ya se haba mencionado antes,
son un conjunto de compuestos orgnicos de origen artificial muy txicos, que tiene un
tiempo de persistencia en el ambiente muy largo. Lo ms importante es que las bacterias
y dems organismos no pueden descomponerlos y/o degradarlos fcilmente. Muchos
tienen efectos acumulativos, ya que se almacenan en los tejidos grasos fijndose en la
cadena alimenticia y pueden tener efectos hormonales. Algunos de stos son compuestos
qumicos muy txicos, clasificados en pesticidas, insecticidas organoclorados, herbicidas,
PCB (bifenil policlorado). El carbono forma muchos compuestos con cloro, pero de
manera natural, estos compuestos estn presentes en la naturaleza en muy pequeas
cantidades. La toxicidad de los organoclorados para algunas plantas e insectos ha sido la
inspiracin para que se sinteticen a nivel industrial a partir del cloro elemental con
hidrocarburos derivados del petrleo, para su uso como pesticidas. Otros compuestos
organoclorados se han aplicado en plstico y en la industria electrnica. El enlace
carbono-cloro es difcil de romper, resultando en especies estables y poco reactivas, por
lo tanto una vez que los compuesto organoclorados han entrado en el medio ambiente, se
degradan lentamente y, por tanto, tienden a acumularse.

3. MTODOS DE TRATAMIENTO DE AGUA

3.1. Introduccin
El tratamiento de agua que se seleccione depender de la fuente y del uso que se va
a dar al agua tratada. En trminos generales, Los tratamientos de agua se pueden
agrupar en tres categoras: 1- Purificacin para uso domstico; 2- tratamiento para uso
industrial especializado; 3- tratamiento de aguas residuales para hacerlas aptas para
vertimiento o su reutilizacin.
Cuando el agua se destina para uso domstico, el tratamiento debe eliminar cualquier
microorganismo que cause enfermedades, pero puede contener algunos iones como
calcio y magnesio disueltos (agua dura). En uso industrial, como calderas, sta puede
contener microorganismos pero no sales (agua blanda), porque puede formar
incrustaciones dainas en las tuberas. En general, con forme a se incrementa el
problema por escases de agua a nivel mundial se deben utilizar tecnologas de
purificacin ms eficientes.

3.2. Tratamiento de aguas Municipales

El agua que se obtiene desde el grifo de una casa puede provenir de un rio
contaminado, con lodo y con bacterias; o la fuente puede ser un pozo donde el agua es
muy dura, con altos contenidos de hierro y manganeso que, si no se retiran, ocasionan
manchas. Por lo tanto, el operador de una planta de purificacin tiene que asegurarse que
el agua que sale para consumo no presente riesgos a la salud del consumidor.
En la figura 10 se muestra un esquema de una planta de purificacin tpica. Las
flechas de salida indican los contaminantes que se eliminan.

Figura 10. Esquema de una planta municipal de tratamiento de agua potable

3.3. Tratamiento de aguas residuales
Con el incremento en la poblacin mundial mucho pases han optado por reutilizar
agua tratada para uso en el consumo humano, por ejemplo en Europa el 50% del agua
potable es de origen de residual. Por lo que hay una gran responsabilidad al tratar el agua
residual de manera tal que sea razonable su reutilizacin. Esto requiere un tratamiento
que va ms all de los procesos secundarios.
En el tratamiento avanzado de efluentes residuales se ha llegado al tratamiento
terciario de efluentes residuales, trmino en el que se describen una serie de
tratamientos que se aplican en el efluente que proviene del tratamiento secundario de
aguas residuales. Estos procesos consisten en 1- remocin de slidos suspendidos,
principales responsables de la demanda biolgica de oxgeno en los efluentes
secundarios; 2- materiales inorgnicos disueltos como nitratos y fosfatos, tambin se
incluyen los elementos potencialmente txicos como los metales; 3- compuestos
orgnicos disueltos. Adems de los contaminantes qumicos, se puede encontrar la
presencia de microorganismos causantes de enfermedades que requieren tratamientos de
desinfeccin, sobre todo si se tiene la ms ligera certidumbre de que esta agua entrar en
contacto con la poblacin. Algunos de los organismos ms frecuentes son: Causantes de
la tuberculosis, bacterias causantes de disentera (Bacillus dysenteriae), clera (Vibrio
cholerae), paludismo (Leptospira icterohemorrhagiae) y fiebre tifoidea (Salmonella
typhosa, Salmonella paratyphi), entre otros. Enfermedades causadas por contacto con
aguas residuales ocurren aun hasta en los pases ms desarrollados. La figura 11
muestra el esquema general de una instalacin de tratamiento fisicoqumico completo
para aguas residuales municipales.

Figura 11. Esquema de una planta municipal de tratamiento de aguas residuales

3.4. Tratamiento de aguas residuales industriales

El primer paso con las aguas residuales de origen industrial es la caracterizacin de la
biodegradabilidad de sus contaminantes. Los mtodos de tratamiento de stas consisten
de procedimientos biolgicos de forma aerobia o anaerobia y procedimientos qumicos.
En los mtodos biolgicos generalmente se adaptan microorganismos para hacer la
labor de biodegradacin de los constituyentes no biodegradables. Deben considerarse los
lodos que se generan a partir del biotratamiento porque pueden contener concentraciones
elevadas de metales pesados, organismos patgenos u otros contaminantes peligrosos.
Los mtodos qumicos para la eliminacin de compuestos orgnicos o inorgnicos puede
ser la sorcin por carbn activado que generalmente se lleva a cabo en columnas de
carbn activo granular. El tratamiento denominados de lodos activados es una
combinacin de estos dos tratamientos en el que se usa carbn activado granular como
soporte de los microorganismos y al mismo tiempo puede sorber algunos compuestos que
pueden ser txicos para los microorganismos. El carbn activado puede presentar riesgos
de toxicidad o reactividad cuando se satura de residuos. La recuperacin del carbn
activado cara y puede presentar riesgos.
Los mtodos qumicos para el tratamiento de aguas residuales son variados, incluyen
la neutralizacin cido-base, la precipitacin y la oxidacin. Algunas veces es necesario
aplicar uno de estos mtodos antes de aplicar los biolgicos. Por ejemplo, se debe
neutralizar el pH de las aguas residuales antes de aplicar microorganismos, porque stos
no prosperan en medios bsicos o cidos.
Los mtodos fsicos tambin se pueden aplicar en el tratamiento de aguas residuales.
Por ejemplo la precipitacin para separar slidos o la diferencia de densidad para separar
lquidos inmiscibles con el agua. La filtracin y la flotacin son dos procedimientos muy
tiles en separacin de slidos. Los solutos pueden concentrarse por evaporacin,
destilacin, mediante procesos que utilizan membranas como la smosis inversa, la
micro, nano, ultra e hiperfiltracin. Los compuestos orgnicos se pueden eliminar por
extraccin con disolventes o por arrastre con aire o vapor. Las resinas son tiles para
remover compuestos qumicos como aldehdos, cetonas, alcoholes, compuestos
aromticos y plaguicidas. Las resinas de intercambio catinico para remover metales.

3.5. Tratamiento de Lodos

Es uno de los temas ms importantes en el tratamiento de aguas, porque siempre
resultan como un producto al final de los diferentes tratamientos para aguas. No es fcil
dar un uso a stos o encontrar un lugar para su confinamiento.
Antes de aplicar un tratamiento a las aguas residuales se tiene que separar una
cantidad de lodo ya existente. Los lodos incluyen desechos humanos, basura molida y
particulada, residuos orgnicos, material particulado inorgnico procedente de la
escorrenta de agua de tormentas y desechos orgnicos e inorgnicos provenientes de la
industria. En una planta de tratamiento de agua se generan varios tipos de lodos: Lodos
primarios, separados al inicio del tratamiento; el segundo es el lodo orgnico o biomasa
de los reactores de lodos activos o de reactores bilgicos; el tercero es el lodo inorgnico
producto de los tratamientos qumicos para precipitar iones y que no son eliminados por
los microorganismos depuradores, como en el proceso para la eliminacin de fsforo en
agua residual. Todos los lodos pasan por diferentes pasos de tratamiento:
1- Digestin anaerobia en un reactor que permite la accin microbiana. Esto
reduce la masa y el volumen del lodo. En un proceso ptimo se obtiene humus
y metano, adems se destruyen los organismos patgenos aerobios.
2- En un segundo paso el lodo es espesado para concentrarlo, estabilizarlo y
finalmente desecarlo hasta tener un producto que contiene 85% de agua.
3- Finalmente se evacua el producto seco. Se dispersa sobre terreno o se
incinera.
Este es un producto rico en nutrientes (5% de N, 3% de P, 0.5% de K en
producto seco) y se puede utilizar para acondicionar y mejorar la calidad del
suelo.

3.6. Procesos naturales de purificacin

El suelo tiene todas las caractersticas fsicas, qumicas y biolgicas para actuar como
un filtro natural, constituyendo un sistema de tratamiento primario, secundario y terciario
para aguas contaminadas, ste se denomina Tratamiento edfico de desechos
lquidos.
Las caractersticas ms importantes del suelo para determinar el tratamiento incluyen
su estructura (tamao, grado de aireacin), capacidad de retencin de agua, contenido de
materia orgnica y las caractersticas acido-base (comportamiento redox). El suelo
tambin es el hbitat de varios microorganismos que pueden actuar en la biodegradacin
por ejemplo de residuos industriales lquidos que pueden ser degradados por bacterias.
Las ms importantes son las de los gneros agrobacterium, Arthrobactri, Bacillus,
Flavobacterium y Pseudomonas; los Actinomicetos y los hongos degradan material
vegetal y otros residuos. La presencia de lombrices puede afectar la textura del suelo; La
vegetacin en un terreno seleccionado puede influir en su potencial para la captacin de
desechos solubles y el control de la erosin. Estos son una parte de todos los aspectos
que se deben tomar en cuenta cuando se quiere planear un proceso natural de
purificacin de aguas residuales. Si el diseo y operacin no son los adecuados, se
pueden salir de control factores como el olor y hacer fracasar un procedimiento.

4. QUIMICA AMBIENTAL DE LA ATMSFERA

4.1. Introduccin
La atmsfera es una capa protectora sin la cual no sera posible la vida en el planeta.
Acta como escudo pues absorbe la mayora de los rayos csmicos que llegan del
espacio exterior y que pueden ser letales para los organismos vivos. Solo permite el paso
de la radiacin electromagntica en el rango 300-2500 nm (radiacin del ultravioleta
cercano, del visible y del infrarrojo cercano) y de 0.01 40 m (ondas de radio). Debido a
que reabsorbe mucha de la radiacin infrarroja y luego es reemitida al espacio, la
atmsfera estabiliza la temperatura de la tierra, impidiendo las temperaturas extremas que
se encuentran en otros planetas y lunas que carecen de atmsferas equivalentes a la de
la tierra.
Contiene el oxgeno para la respiracin y el CO2 para el proceso de fotosntesis que
realizan las plantas, principal fuente de alimento para los organismos vivos. Proporciona
el nitrgeno, elemento esencial en las molculas de la vida, el cual se hace disponible a
travs de las bacterias fijadoras de nitrgeno en procesos que se dan en el suelo, del que
pasa a las plantas. La atmsfera acta como un condensador activado por la energa
solar en el ciclo hidrolgico, transportando el agua de los ocanos a la tierra.
El aire seco est constituido por dos componentes mayoritarios, el nitrgeno (78.08%
en volumen) y el oxgeno (20.95 %). Los componentes en menor cantidad son argn:nen
(1.818 x10-3%), helio (5.24 x10-4%), kriptn (1.14 x10-4%) y xenn (8.7 x10-6%); adems, el
aire contiene una variedad de gases a nivel de trazas por debajo de 0.002%, como
hidrgeno, xidos de nitrgeno, de azufre, ozono, amonaco y monxido de carbono.
Normalmente el aire contiene de 1-3% de vapor de agua, en volumen.
El comportamiento de la atmsfera depende de la composicin y concentracin de sus
gases y de las fuerzas fsicas que actan sobre ella; desgraciadamente, la atmsfera ha
sido, y est siendo usada como lugar de descargas de muchos materiales que adems de
ser contaminantes, alteran la concentracin de los gases que estn presentes de forma
natural y las caractersticas mismas de la atmsfera. Esto tiene consecuencias directas
sobre las plantas y sobre la vida en general.

4.2. Caractersticas fsicas de la atmsfera

El estudio de la atmsfera se refiere a movimientos de masas de aire, del balance de
calor atmosfrico y de la composicin y reacciones qumicas atmosfricas. Por lo tanto,
para entender la qumica de la atmsfera y la contaminacin atmosfrica es importante
tener una apreciacin global de sta, su composicin y sus caractersticas fsicas; as
como para formular estrategias de mitigacin y control de la contaminacin.
Un punto inicial a tomar en cuenta es la variacin de la presin y la densidad con la
altitud. Hay amplias diferencias con la altitud, la estacin del ao, la latitud y hasta la
actividad solar. La qumica de las especies que constituyen la atmsfera cambia de
acuerdo con la altitud en que se analice, en el caso del oxgeno atmico O, ste persiste
por largos periodos de tiempo a altitudes muy altas, debido a que la presin es muy baja y
la distancia recorrida por una especie se hace muy larga antes que choque con una
especie reactiva. La figura 12 muestra un grfico de Ph (presin a la altitud h) y
temperatura contra altitud. Mas del 99% de la masa total de la atmsfera se encuentra
dentro de aproximadamente 30 km de la superficie de la tierra; pero esta distancia es muy
pequea comparada con el radio medio de la tierra (6371.0 km) y es por lo que a la
atmsfera se le considera como una pequea capa protectora.

Figura 12. Variacin de la presin (lnea slida) y la temperatura, con la altitud.

La estratificacin de la atmsfera es otra de las caractersticas fsica a tomar en

cuenta para entender los procesos y reacciones que se dan en la atmsfera. La
estratificacin ocurre de acuerdo con la relacin temperatura-densidad, como resultado de
los procesos fsicos y fotoqumicos que tienen lugar en el aire. En la figura 13 se resumen
los estratos atmosfricos, aunque no es un esquema a escala. La tropsfera es la capa
ms baja de la atmsfera y se extiende solo hasta un mximo de 16 km desde el nivel del
mar. Su composicin de los gases, diferentes al vapor de agua, es en general homogneo
y la temperatura disminuye con la altitud; as el lmite superior de la tropsfera
(denominado tropopausa) tiene una temperatura muy fra que sirve como barrera en la
que el vapor de agua se condensa a hielo y as se impide que el agua alcance altitudes
superiores en las que se fotodisocie por la accin de radiacin UV de alta energa.
En trminos de la problemtica actual a cerca del cambio climtico que se est
sintiendo en la tierra, es importante entender el comportamiento fsico de la Estratsfera,
que es la capa que se encuentra directamente arriba de la troposfera. En la estratsfera la
temperatura aumenta con la altitud, alcanzando un mximo aproximado de -2C. Aqu se
encuentra el ozono O3 y puede alcanzar concentraciones alrededor de 10 ppm en
volumen en la zona media de este estrato, 25-30 km. El ozono cumple una funcin
protectora vital en la estratosfera porque absorbe la radiacin ultravioleta daina, por lo
que acta como escudo de radiacin y protege a los seres vivos de los efectos de la
exposicin excesiva de dicha radiacin. El ozono se produce a travs de la sgte reaccin
fotoqumica:
O2 + h 2Oat Ho = +495 kJ mol1
 Una vez que se dispone del oxgeno atmico, ste reacciona con otras molculas de
oxgeno circundante permitiendo la formacin del ozono a travs de un proceso
exotrmico, o sea con liberacin de calor:
O2 + Oat O3 Ho = -105 kJ mol1
El calor liberado en este proceso hace que la temperatura aumente en este estrato,
como ya se haba mencionado. Si bien el ozono es un constituyente esencial en la
estratosfera, es un contaminante indeseable en la tropsfera y es la especie ms
representativa del neblumo o smog fotoqumico.

Figura 13. Estratificacin de la atmsfera.

4.3. Reacciones qumicas de la atmsfera

En la figura 14 se mencionan algunos de los principales procesos qumicos que tienen
lugar en la atmsfera. El estudio de la qumica atmosfrica no es fcil porque tenemos
como referencia las reacciones que se dan a nivel de laboratorio bajo condiciones
controladas, pero simular las condiciones de grandes altitudes en el laboratirioes
sumamente difcil.
La qumica atmosfrica toma en cuenta la atmsfera no contaminada, atmsfera
altamente contaminada y una gama muy amplia de estados intermedios. En trminos
generales y para darse una vaga idea de la qumica que ocurre a nivel de la atmosfera, se
tienen que tomar en cuenta las especies qumicas que intervienen en los procesos
qumicos que all ocurren y que se pueden clasificar de la siguiente manera: xidos
inorgnicos (CO, CO2, NO2, SO2), especies oxidantes (O3, H2O2, radical HO*, radical
HO2*, radicales ROO*, NO3), reductores (CO, SO2, H2S), compuestos orgnicos (CH4
especie predominante; alcanos, alquenos y arilos son compuestos comunes cerca de las
fuentes de contaminacin orgnica), especies orgnicas oxidadas (carbonilos y nitratos
orgnicos), especies fotoqumicamente activas (NO2, formaldehido), cidos (H2SO4),
bases (NH3), sales (NH4HSO4), y especies reactivas inestables (NO2*, radical HO*).
Adems, tanto las partculas slidas como las lquidas en los aerosoles atmosfricos y
nubes que se convierten en fuentes y sumideros de especies gaseosas para las
reacciones que se dan en superficie. Para todo proceso reactivo es necesaria una fuente
de energa, por lo tanto la energa radiante del sol (especialmente en la regin de UV) y la
especie radical HO* son indispensables para desencadenar la reacciones qumicas en la
atmsfera.

Figura 14. Representacin de los principales procesos qumicos de la atmsfera.

4.4. Contaminacin del aire

La Influencia que han tenido las actividades humanas (de la antroposfera) es muy
importante en el anlisis de los procesos de contaminacin atmosfrica. Actividades como
prcticas agrcolas industrializadas, procesos industriales en general y de transporte han
alterado significativamente la concentracin de los gases traza en la atmsfera. Uno de
los efectos ms notorios lo ha provocado el aumento en la concentracin de los gases
efecto invernadero, entre los que destacan principalmente en dixido de carbono y el
metano, y en lo que respecta al aumento en la concentracin de ozono en la troposfera y
la estratosfera, hecho al que se le atribuye el llamado calentamiento global, que se
refiere al aumento medio de la temperatura global en el planeta y que ha sido asociado al
cambio climtico. El aumento en la concentracin del ozono en la tropsfera ha sido
atribuido principalmente a la quema de biomasa y a las emisiones de NO de la industria y
del transporte. Las emisiones de compuestos halogenados como los clorofluorocarburos
ocasionan la disminucin del ozono en la estratsfera, principalmente en el antrtico y
recordemos que en este estrato la funcin del ozono es como barrera protectora de la
radiacin UV que es letal para la vida. Aunque la atmsfera tiene la capacidad de
autolimpiarse, la concentracin de los contaminantes la ha llevado a su lmite de
autorregeneracin.

4.5. Transporte y destino qumico de contaminantes en la atmsfera

Este se refiere al transporte y destino qumico de contaminantes en el aire desde una
fuente puntual y la manera como se disemina (Ver la ilustracin de la figura 15). En un
estudio sobre la manera como se aerotranspotan los contaminantes y cual ser su destino
final se deben tomar en cuenta las interacciones en el lmite atmsfera/superficie, el flujo y
dispersin sobre terrenos geogrficamente complejos y aun los obstculos sobre la
superficie como son rboles, rocas, tipo de suelo, agua, vegetacin en general e incluso
los edificios. El transporte y dispersin por movimientos de masa de aire (adveccin) y
transporte difusivo son factores tan importantes como la dispersin y los tiempor de
degradacin.

Figura 15. Ilustracin del transporte y destino qumico localizado desde una fuente
puntual.

La dispersin de los contaminantes, en fuentes puntuales como una chimenea,

depende de las condiciones atmosfricas como el viento, turbulencia del aire e
inversiones de temperatura. El transporte de largo alcance de contaminantes se da por
ejemplo en los incendios de grandes empresas con emisiones de radioactivos, por lo que
el modelado de contaminantes de largo alcance es un ejercicio bsico para determinacin
de fuentes de contaminacin atmosfrica y planes de mitigacin.
Los contaminantes que tienen periodos medios de vida muy largos y que pueden
provenir de diversas fuentes deben ser considerados como de orden global, debido a que
pueden permanecer por largos periodos en el ambiente, teniendo la posibilidad de
extenderse y mezclarse a lo largo de la atmsfera global. Un ejemplo es el dixido de
carbono que proviene de diversos procesos de combustin en toda la extensin del
planeta.

4.6. Contaminantes del aire

Los contaminantes que causan deterioro sobre la atmsfera estn constituidos por
una amplia variedad de gases, vapores y partculas. Los gases ms importantes son los
inorgnicos como xido de nitrgeno, azufre y carbono; los gases orgnicos responsables
y constituyentes del neblumo o smog fotoqumico. Esta gama de contaminantes a su vez
se clasifica en contaminantes primarios y contaminantes secundarios, considerados
de mayor importancia. Los primarios son de emisin directa como el oxido de azufre (SO 2)
que incide directamente sobre la vegetacin y causa irritacin pulmonar en mamferos;
todos aquellos procedentes directamente de las fuentes de emisin, por ejemplo: plomo
(Pb), monxido de carbono (CO), xidos de azufre (SOx), xidos de nitrgeno (NOx),
hidrocarburos (HC), material particulado, entre otros. Los contaminantes secundarios
provienen de reacciones qumicas en la atmsfera e inciden sobre contaminantes
primarios o sobre constituyentes de la atmsfera que no son contaminantes. Un ejemplo
de estos es el acido sulfrico (H2SO4), que se genera por la oxidacin del C primario SO2;
o el NO2 que se produce desde la oxidacin de NO. En la troposfera el contaminante ms
importante es el O3 que se da por la reaccin de O2, como se vio con anterioridad. En la
tabla que aparece a continuacin se resumen los contaminantes atmosfricos ms
importantes y la fuente ms comn de stos.

Tabla 3. Contaminantes atmosfricos ms importantes y su fuente ms comn.

Las partculas son otro contaminante atmosfrico de importancia y sus efectos

principales son la distorsin y reduccin de la visibilidad. Las partculas con dimetro
menor a 0.1 m dispersan la luz de manera casi igual que las molculas (dispersin de
Rayleigh), lo cual tiene un efecto insignificante sobre la visibilidad. Las partculas con
dimetro en el rango de 0.1-1 m tienen un efecto de interferencia muy significativo,
debido a que ste corresponde a un tamao aproximado al de las longitudes de onda de
la luz visible. Las partculas atmosfricas ocasionan problemas a la salud de las personas
cuando son inhaladas a travs del tracto respiratorio; cuando son relativamente grandes
se quedan retenidas en la cavidad nasal y la faringe, las ms pequeas pasan a los
pulmones e incluso al torrente de fluidos corporales y pueden llegar hasta los rganos que
estn alejados de los pulmones y ocasionar daos en stos. Se ha encontrado correlacin
entre el aumento de concentracin en las partculas atmosfricas menores de 10 m (10
mg/m3) con un aumento del 0.5% en la mortalidad diaria. Tambin es cierto que tal
aumento en la concentracin est asociado con un incremento en la concentracin de
gases como el SO2, por lo que una evaluacin ambiental debe hacerse con sumo cuidado
y cautela.
En trabajos recientes se ha alertado sobre el hecho de que las partculas atmosfricas
actan como fuentes y sumidero de especies participantes en una reaccin qumica,
pueden servir como catalizadores, intercambiar carga elctrica y absorber fotones de
radiacin electromagntica, actuando as como superficies fotocalticas (figura 16).

Figura 16. Procesos qumicos atmosfricos importantes que pueden tener lugar en las
partculas (sitio activo).

La formacin de Neblumo o smog es otro grave problema que aqueja a las regiones
urbanizadas. Este es un contaminante atmosfrico que se caracteriza porque causa
irritacin severa o moderada de los ojos; reduccin de la visibilidad, deterior de diferentes
tipos de materiales como el hule o el caucho. La visibilidad es inferior a 5 km a una
humedad relativa por abajo del 60%. Otro indicativo muy particular es la formacin de
compuestos oxidantes en el aire (cuando se tienen concentraciones por arriba de 0.15
ppm por ms de una hora), como el ozono. La 17 Muestra la reaccin global para la
formacin de neblumo o smog iniciado fotoqumicamente en una atmsfera que contiene
xidos de nitrgeno, hidrocarburos y oxgeno.
 Figura 17. Esquema general de la formacin de neblumo o smog fotoqumico.

4.7. Cambio climtico: Efectos antropognicos

Durante, aproximadamente, 3,500 millones de aos ha habido mecanismos
estabilizadores para el equilibrio del intercambio en el sistema tierra/atmsfera. De
acuerdo con la hiptesis del qumico britnico James Lovelock, el equilibrio O2/CO2
atmosfrico y sostenido por los organismos determinan el clima y otras condiciones
ambientales en la tierra. En la actualidad, se ha convertido en un reto para la humanidad
evitar perturbar este delicado equilibrio en un lapso de pocos aos.
Cuando se formaron las primeras molculas vitales (aproximadamente 3.5 mil millones
de aos) la atmsfera era muy diferente a la que tenemos hoy da. Se piensa que
contena nitrgeno, amonaco, metano y vapor de agua, pero no oxgeno elemental. El
bombardeo sobre estas molculas primogenias con radiacin ultravioleta de gran
intensidad, lograron la energa suficiente para romper enlaces y llevar a cabo reacciones
qumicas que dieron como resultado la formacin de molculas relativamente complejas
como aminocidos y azcares y se piensa que de esta mezcla rica qumicamente,
evolucionaron las molculas de la vida. En trminos generales, las nacientes formas de
vida obtuvieron energa de la degradacin de la materia orgnica formada por los
procesos qumicos y fotoqumicos y finalmente adquirieron la capacidad de producir
materia orgnica en el proceso de fotosntesis:
 CO2 + H2O + h {CH2O} + O2 (g)

Estas reacciones de transformacin bioqumica dieron como resultado la produccin

de casi todo el oxgeno de la atmsfera. El oxgeno producido de esta manera como
material de desecho, fue metabolizado por sistemas enzimticos que se desarrollaron en
este ambiente primitivo, posteriormente los primeros organismos usaron material de
desecho para producir energa por respiracin, mecanismo actual de los organismos no
fotosintticos para obtener energa. Con el tiempo, la atmsfera se convirti en una fuente
rica en O2, lo cual le permiti a los organismos evolucionar a otras especies que se
adaptaron a vivir en un ambiente no acuoso (recordemos que las primeras formas de vida
se dieron en el mar).
El anterior es un caso de cambio climtico inducido por organismos. Otro muy
significativo para dar lugar a la actual forma de vida tiene que ver con el mantenimiento de
CO2 a concentraciones bajas en la atmsfera por el proceso de fotosntesis que elimina el
CO2 atmosfrico. Durante los ltimos 200 aos el ser humano es otro de los organismos
que ha alterado de manera muy importante la atmsfera, particularmente en la
composicin de constituyentes menores y gases traza, a un ritmo muy acelerado. Las
actividades humanas (antroposfera) y sus efectos en el ambiente se pueden enlistar de la
siguiente manea:
1- Las actividades industriales, emiten gran cantidad de contaminantes a la
atmsfera, como SO2, material particulado, hidrocarburos fotoqumicamente
reactivos, clorofluorocarburos y sustancias inorgnicas muy txicas como los
metales pesados.
2- La quema de grandes cantidades de combustible fsil que dan como productos
secundarios hacia la atmsfera a SO2, NOx, CO2, CO, hidrocarburos, partculas de
holln, de hidrocarburos aromticos policclicos y cenizas.
3- El transporte que es fuente de NOx, CO2, CO, hidrocarburos fotoqumicamente
reactivos e hidrocarburos aromticos policclicos.
4- La alteracin de superficies terrestres, como deforestacin de bosques y selvas.
5- La quema de biomasa y vegetacin (bosque del trpico y subtrpico y vegetacin
de sabana) que produce CO2 atmosfrico, NOx, CO, partculas de holln e
hidrocarburos aromticos policclicos.
6- Las prcticas agrcolas y pecuarias que producen metano (del tracto digestivo de
animales domsticos y de algunos cultivos como el arroz) y NO2 de la
desnitrificacin bacteriana d los suelos fertilizados con nitratos.
En cuanto a los efectos:
1- Aumento de la acidez de la atmsfera (lluvia cida)
2- Produccin de contaminantes oxidantes (neblumo o smog fotoqumico)
3- Elevacin de gases absorbente de radiacin IR (gases invernadero)
4- Amenazas a la capacidad de filtracin de la radiacin UV por la capa de ozono en
la estratosfera
5- Aumento de la corrosin de los materiales
6- El efecto ms importante es la manifestacin de cambios en el clima; aunque
estos se han presentado histricamente en lapsos de tiempo relativamente cortos
y de manera natural se vuelven a estabilizar el clima, con los cambios en los
ecosistemas que el nuevo equilibrio con lleva. Un fenmeno que afecta a nivel
global es el llamado del Nio con efectos a nivel ecolgico que pueden durar
varias aos sobre diferentes reas del globo; por ejemplo la elevacin conectiva
de los nutrientes y las temperaturas de los ocanos puede afectar la actividad
fotosinttica y con esto a poblaciones de peces y otras biotas marinas.
7- El llamado calentamiento global que tiene que ver con el incremento en la
concentracin de los gases traza que ocasionan el efecto invernadero y por la
influencia de la presencia de partculas en la temperatura. Estos gases permiten
que la energa radiante del sol penetre a la superficie de la tierra y reabsorben la
energa infrarroja que emana de ella. Hay muchos cuestionamientos por resolver
en este tema, pero se sabe que el CO2 y otros gases como el CH4 absorben la
radiacin infrarroja por la que la tierra pierde calor. Los gases con efecto
invernadero se han incrementado en concentracin en las ltimas dcadas (Figura
18) y todo indica que seguirn en aumento. Como se puede apreciar en la grfica,
en los aos 80s del siglo XX se present la dcada ms calurosa de los dos
ltimos siglos, y a partir de all, la temperatura se ha seguido incrementando. El
calentamiento global a dems de ser un tema que ha llamado la atencin de los
cientficos es ante todo un asunto poltico y econmico.

Figura 18.Tendencia de la temperatura global del planeta.

8- La lluvia cida que se refiere a la precipitacin cida acuosa (lluvia, niebla, roco,
nieve y aguanieve) por la presencia de cidos ms fuertes que el CO2 (aq). Estas
deposiciones cidas sobre la superficie de la tierra pueden contener cidos
acuosos, gases cidos (como SO2) y sales cidas (como NH4HSO4). Las
mediciones de acides corresponden a la deteccin de los aniones presentes y
proporcionan informacin de la fuentes de los gases cidos. El anin ms
representativo de este problema es el sulfato (SO4-2), lo cual indica la presencia de
cido sulfrico (H2SO4) y este a su vez se origina por la oxidacin del dixido de
azufre (SO2). El segundo in ms importante es el nitrato (NO3-) cuya fuente es la
oxidacin de los xidos de nitrgeno atmosfricos (NOx) y el tercero es el cloruro
(Cl-) por la presencia del cido clorhdrico (HCl).
9- La destruccin de la capa de ozono. Recordando que el ozono en la estratosfera
tiene la funcin de escudo protector filtrando la radiacin UV-B (290 nm 320
nm) que ocasionara severos daos a la vida terrestre expuesta a esta radiacin.
Las dos reacciones por las que se produce el ozono son:

O2 + h O + O ( 242.4 nm)

O + O2 + M O3 + M (N2 o O2 absorbedores M, de energa)

 Y la reaccin fotodisociacin por la cual se destruye el O3 es

O3 + h O2 + O ( 325 nm)

Tambin se destruye por una serie de reacciones en las que el resultado neto es:
O + O3 2O2

El equilibrio entre estas reacciones de formacin y destruccin mantienen la

concentracin del ozono constante. Diariamente se producen y destruyen un
aproximado de 350,000 toneladas mtricas de ozono, aunque sta no es una cantidad
muy grande considerando el volumen de todo el sistema; si el ozono de toda la
atmsfera estuviera en una sola capa, a 273 K y 1 atm de presin, sta tendra un
espesor de solo 3 mm.
La destruccin de la capa de ozono puede causar serias consecuencias si la
radiacin UV-B llega libremente a nivel del suelo. En las plantas y cosecha de
alimentos; la destruccin de las plantas microscpicas que son la base de la cadena
alimenticia del ocano (fitoplancton) causara una variacin severa en la productividad
de los mares; la exposicin de los humanos a estos rayos elevara las ocurrencias de
cncer de la piel porque la radiacin UV es absorbida por el DNA celular lo cual
afectara las funciones de los genes, tambin se tendra la formacin de cataratas.
El mayor destructor de la capa de ozono estratosfrico es el grupo de compuestos
conocidos como clorofluorocarbonados (CFC) o freones (nombre comercial). En las
ltimas dcadas se ha incrementado el uso de estos compuestos a nivel industrial
como fluidos refrigerantes, se han incluido en disolventes, propulsores de aerosoles y
agentes sopladores en la fabricacin de espuma plstica. Los CFC son muy estables,
por lo cual no son txicos y pueden persistir en la atmsfera por largos periodos y
llegar a la estratsfera donde al recibir radiacin UV se disocian fotoqumicamente:

CF2Cl2 + h Cl* + CClF2*

Y de aqu se dan una serie de reacciones en cadena (en la generacin de

radicales libres) que conllevan a la destruccin del ozono, la reaccin general es la
siguiente:

ClO* + ClO* ClOOCl

ClOOCl + h ClOO* + Cl*
ClOO* + M Cl* + O2 + M
2Cl* + 2O3 2ClO* + 2O2
2O3 3O2 (reaccin total)

donde M, molcula que absorbe puede ser N2

El resultado neto de esta reaccin es la destruccin cataltica de varios miles de

molculas de O3 por cada tomo de cloro producido. El caso ms grave ocurrido en la
destruccin de la capa de ozono es el agujero de ozono antrtico, notado por primera
vez en 1985, aqu la disminucin es de alrededor del 50%, ubicado sobre la regin
polar durante los meses finales del invierno antrtico y principios de la primavera
(septiembre y octubre). Esto se explica desde la reaccin
 ClO + NO2 ClONO2

Por lo tanto el in cloro queda inactivo; pero a temperaturas del invierno de la

antrtica (temperaturas inferiores a -70 C) los NOx son eliminados por congelacin
junto con el agua y es cuando se favorecen las reaccin con los compuestos de
radicales Cl*, ocasionando la destruccin del ozono.

5. QUIMICA AMBIENTAL DE LA GEOSFERA

5.1. Introduccin
La geosfera es la parte slida del planeta formada por material rocoso (slido y fluido),
donde habitan los seres humanos y de donde extrae la mayor parte del alimento y
materiales como minerales y combustibles fsiles. Esta capa superficial que constituye el
suelo, es la ms importante para la vida. Es el medio en el que crecen las plantas y los
dems organismos terrestres y dependen de l para su subsistencia.
La geosfera es una capa muy delgada y muy frgil, que est continuamente expuesta
a los daos debidos a la actividad humana. Por ejemplo, la contaminacin atmosfrica por
el exceso de dixido de carbono que ocasiona el calentamiento global, que trae como
consecuencia la alteracin de los ciclos de lluvia y con ello la transformacin de suelos
agrcolas en zonas ridas o desrticas (proceso de desertificacin), que se manifiesta
por la reduccin de los niveles de agua subterrnea, salinizacin del suelo y del agua,
reduccin de aguas superficiales, reduccin o desaparicin de vegetacin nativa y erosin
del suelo. La actividad minera, que extrae miles de millones de toneladas de material
terrestre, causa serios problemas de contaminacin con sus productos de desecho, como
metales pesados y metaloide, que alteran la composicin no solo del suelo sino tambin
del aire y de los cuerpos de agua, con elevadas concentraciones de elementos txicos,
para los humanos y otros organismos vivos, como plomo y arsnico.
Es importante hacer notar que el suelo por s mismo, tiene la capacidad para
mantener el equilibrio ecolgico haciendo la labor de depuracin de los contaminantes
terrestres a travs de procesos de asimilacin, degradacin y neutralizacin. Sin embargo
se deben tomar medidas precautorias para la evacuacin de productos qumicos, lodos y
otros materiales potencialmente txicos en el suelo y que adems puedan llegar a los
cuerpos de agua.

5.2. Aspectos Ambientales

En la gesfera ocurren fenmenos geolgicos naturales que afectan el equilibrio
ambiental. Entre estos se tienen sucesos como las erupciones volcnicas que arrojan
matrial incandescente compuesto de partculas y gases cidos que van a la atmsfera y
pueden traer consecuencias temporales en el clima global; otro de los fenmenos son los
terremotos que quiebran la superficie alterando la topografa de los lugares afectados y
pueden afectar el flujo y la distribucin de los cuerpos de agua subterrneos y
superficiales. Es importante recordar que la actividad volcnica y los terremotos son la
manifestacin de la enorme energa y fuerzas liberadas desde el centro de la tierra,
empujando la roca fundida a la superficie y moviendo los continentes continuamente.
Aunque en la escala del tiempo, durante una vida humana los cambios en la superficie de
la tierra son imperceptibles, la tierra est cambiando constantemente, produciendo el
levantamiento de nuevas cordilleras y llevando al desgaste de las antiguas.
A lo largo de los tiempos, el hombre ha aprendido a trabajar con, contra y alrededor de
los fenmenos geosfricos naturales, sacando incluso provecho de stos para el beneficio
propio. Por ejemplo a travs de la interaccin interdisciplinaria entre la ingeniera y la
geologa para estudiar las caractersticas del suelo y las rocas y poder hacer el diseo de
carreteras, presas, edificios de acuerdo a la estructura geolgica y poder disminuir el
riesgo de daos o colapso en eventos de desastres natrales.
Hay peligros naturales que son el resultado de la interaccin y el conflicto entre la
tierra slida y el agua lquida o slida. As se tienen por ejemplo las inundaciones que se
dan cuando hay mucha precipitacin de agua, y esta busca las zonas de ms bajo nivel a
travs del flujo de las corrientes. El viento sumado al agua incrementa los efectos
destructivos por ejemplo en la destruccin de estructuras o destruccin por erosin de
playas.
En cuanto a los efectos de las actividades humanas o peligros antropognicos estos
son el resultado de los intentos por controlar o reformar la geosfera para satisfacer las
demandas de los seres humanos. Estos efectos pueden ser directos como es el caso de
la minera a cielo abierto o la reestructuracin de reas naturales en la construccin de
caminos o de presas; o indirectos cuando por ejemplo se sobre explotan los mantos
acuferos haciendo que el suelo se hunda y ms importante, que los cuerpos de agua se
agoten, tambin est el abuso en el uso del suelo haciendo que la vida vegetal se agote y
los suelos se erosionen.
En el caso de la minera que puede ser a cielo abierto o subterrnea trae serios
problemas en el equilibrio ecolgico de la zona donde se practica. Las minas
subterrneas con el tiempo se derrumban y ocasionan subsidencia del terreno, a dems
se perturban y contaminan los acuferos subterrneos. Uno de los efectos ms comunes
causado por los residuos de la actividad minera es la escorrenta cida, esto es debido a
que la pirita FeS2, compuesto normalmente asociado al carbono, se oxida a acido
sulfrico por la accin bactriana y produce el agua cida de mina, con los subsecuentes
problemas de escorrenta hacia otras reas afectando el suelo y los cuerpos de agua
aledaos. En el beneficio de minerales usualmente se aplican varios procesos para
separar la fraccin de inters y dejan residuos de cola o jales. Estos residuos que tienen
efectos muy dainos al ambiente, son ricos en pirita (cuando se extrae carbn), metales
pesados como plomo, cadmio, manganeso y/o arsnico (en el beneficio de metales).

5.3. Contaminacin del aire y la geosfera

Los contaminantes atmosfricos ms importantes y cuya fuente es la geosfera, se
enlistan a continuacin:
1- Las erupciones volcnicas, geiseres, fumarolas y aguas termales pueden emitir
gases cidos, txicos a ciertas concentraciones, como monxido de carbono,
cloruro de hidrgeno y sulfuro de hidrgeno. Desde fuentes volcnicas tambin se
tiene dixido de carbono y metano (gases invernadero) y material particulado que
puede alcanzar la estratsfera y permanecer periodos largos de tiempo, lo cual ha
ocasionado disminucin de la temperatura global (como la erupcin del Krakatoa
en la India, 1883).
2- En el beneficio de metales de mina se utilizan procesos de fundicin para liberar
los metales que habitualmente se encuentran en forma de sulfuros metlicos. Este
proceso libera grandes cantidades de dixido de azufre y partculas que contienen
metales como arsnico, plomo o cadmio. La contaminacin con acido y metales
pesados causa serios daos a la vegetacin y la poblacin en los terrenos
aledaos.
3- Ms que un contaminante, la inversin de temperatura puede aumentar los
efectos de los contaminantes en la atmsfera. Esta se da porque masas de aire
atmosfricos pueden ser atrapadas y estancadas generando condiciones de
inversin de temperatura atmosfrica en las que la circulacin vertical del aire se
ve limitada por una capa de aire ms fra que cubre la superficie de la tierra. En
estas condiciones los contaminantes atmosfricos pueden ascender a altitudes a
 las que habitualmente no alcanzan (efecto chimenea) y llegar por ejemplo a los
bosques de pino de las montaas que son particularmente susceptibles a los
gases atmosfricos como el ozono.

5.4. Contaminacin del agua y la geosfera

Como ya se vio en detalle en el anlisis de la hidrsfera, hay una estrecha relacin
entre la contaminacin de la hidrsfera y la geosfera, ya que gran parte de los
contaminantes del agua provienen de las interacciones entre las aguas subterrneas y de
superficie con la geosfera. As mismo, la geosfera puede sufrir daos severos por la
contaminacin del agua. Por ejemplo en la formacin de sedimentos en aguas
contaminadas. Una fuente de la geosfera que es muy comn y contamina un cuerpo de
agua consiste en los sedimentos arrastrados por el agua hasta el fondo del cuerpo de
agua, por ejemplo desde zonas agrcolas.

5.5. Evaluacin y disposicin de desechos y la geosfera,

Cada da, en todo el planeta se producen grandes cantidades de desechos cuyo

destino final es la geosfera, por lo que se han tenido que desarrollar diversas tcnicas
para la disposicin final de stos y as minimizar el dao que pueden causar no solo en la
geosfera. La tcnica y sitio de disposicin dependen del tipo de desechos que se
producen:
1- Desechos municipales, que corresponden a los desechos domsticos. stos se
disponen en vertederos controlados en terrenos los cuales se van compactando y
cubriendo con suelo cada por intervalos determinados. Para minimizar el impacto
sobre la atmsfera a travs de los gases que se producen en la descomposicin, o
la contaminacin de agua por escurrimiento por ejemplo en el periodo de lluvias,
entre otros efectos indeseables depende del diseo, la construccin y que sean
operados y clausurados adecuadamente. Aunque los desechos municipales son
los menos peligrosos, la descomposicin contribuye al incremento de emisiones a
la atmsfera. Los residuos orgnicos que sufren biodegradacin aerobia por los
microorganismos producen grandes cantidades de CO2, por lo que el oxgeno se
reduce rpidamente en estos sitios.

{CH2O}(biomasa) + O2 CO2 + H2O

Por otro lado, los materiales biodegradables que permanecen enterrados se

descomponen liberando metano y CO2 a la atmsfer.

2{CH2O} CO2 + CH4

El gas metano es un gas invernadero que adems puede presentar riesgos de

grandes explosin si la disposicin de los residuos no es controlada. Una opcin para
disminuir este riesgo es la recuperacin del metano para ser usado como combustible
o fuente alternativa de energa. Otro contaminante importante que se produce en los
vertederos municipales es el H2S, que tambin se genera en la biodegradacin
anaerobia, es txico y produce mal olor. Otro problema muy importante es el lixiviado
de contaminantes a travs del agua de lluvia. Los lixiviados cidos pueden llegar al
subsuelo y a las aguas subterrneas transportando contaminantes potencialmente
txico que son solubles en soluciones cidas como los metales. Esto se puede
resolver planeando la construccin del vertedero controlado sobre formaciones de
arcilla que es poco permeable o cubriendo los suelos de disposicin final con una
 capa de arcilla. Tambin se pueden usar en el fondo del vertedero recubrimientos con
polmeros sintticos impermeables (geomembranas), sobre las que se puede incluso
hacer riego a los desechos para promover y acelerar los procesos de biodegradacin
por los microorganismos.
2- Los residuos qumicos peligrosos deben disponerse en vertederos seguros, esto
significa que deben ser diseados y construidos para prevenir el escurrimiento y la
contaminacin de la geosfera. La base de estos sitios de disposicin controlada
son de arcilla compacta y encima se coloca una geomembrana y se instalan sitios
de desague para recoger y tratar los lixiviados.
3- Los desechos radiactivos son los de carcter ms urgente. Estos se clasifican
como de bajo y alto nivel. Los primeros incluyen productos qumicos radioactivos
de laboratorio y de la industria farmacutica y filtros usados en reacciones
nucleares. Los residuos radiactivos de alto nivel son de mayor preocupacin e
incluyen a productos de fisin de reactores de energa nuclear y subproductos de
la fabricacin de armas nucleares.

6. EL SUELO Y LA PRODUCCIN DE ALIMENTOS

6.1. Introduccin
El destino ambiental de la atmsfera y la conservacin de las caractersticas del suelo
estn fuertemente ligados con las prcticas agrcolas. Estas tambin tienen una influencia
importante en la hidrsfera. La agricultura es la produccin de alimentos a travs de los
cultivos de cosecha y la crianza de ganado. Estas prcticas han permitido el
sostenimiento de la enorme poblacin que habita la tierra; pero tambin han incrementado
el deterioro del medio ambiente al destruir plantas nativas y hbitats de fauna para hacer
espacio a nuevos cultivos, en consecuencia induccin de erosin, el uso de plaguicidas,
pesticidas, entre otras prcticas. La agricultura bien planificada se convierte en un medio
benvolo para el medio con el hecho que las plantas consumen CO2 (gas de efecto
invernadero) para realizar la fotosntesis y producir el alimento que la humanidad
consume para su sobrevivencia (fibra, granos y frutas). Hoy da se practica la agricultura
domstica que se basa en plantas silvestres domesticadas por los antepasados, con lo
cual se lleg a cambios evolutivos muy profundos. Con el cruce de plantas (hbridos) se
logr mejor y ms rpida produccin. Estas prcticas han sido muy importantes a nivel
histrico, por ejemplo estos granos de cruce fueron los responsables de la revolucin
verde en la dcada de 1950. La investigacin agrcola ha permitido la seleccin y mejora
de variedades para aumentar el rendimiento en la produccin, aumentar el valor nutritivo y
para la resistencia a plagas. En la actualidad se trabaja en la ingeniera gentica de
plantas, con la recombinacin de DNA, mtodos que superarn todas los avances
obtenidos hasta ahora, aunque an no se sabe a qu costo a nivel ambiental.
La cra de animales para el suministro de alimentos al ser humano trae serias
consecuencias sobre el ambiente. Los efluentes contaminados con residuos de alimento
para ganado presentan serios problemas; en la cra de cabras y ovejas se destruyen
enormes extensiones de pastizal; para la cra de ganado vacuno se han convertido
grandes cantidades de terreno de bosque en tierras de pasto, donde la produccin de un
kilogramo de carne de res requiere cuatro veces la misma cantidad que se requiere para
la produccin de un kilogramo de pollo. Otro aspecto a resaltar es la emisin de metano
(gas de efecto invernadero) por las bacterias anaerobias que hay en el sistema digestivo
de los animales rumiantes y que les permiten transformar la celulosa en alimento, material
inutilizable de otra manera.
6.2. Naturaleza y composicin del suelo
El suelo consiste de una mezcla variable de minerales (de las rocas), materia orgnica
(de diferentes fases de descomposicin de material vegetal y animales) y agua, con las
caractersticas que le permiten mantener la vida vegetal en la superficie del planeta. Se da
como producto de los procesos fsicos, qumicos y biolgicos del intemperismo sobre las
rocas, formadas principalmente con minerales de arcilla. En el suelo se encuentran
grandes poblaciones de hongos, bacterias y animales como gusanos. Posee una textura
suelta con espacios de aire, lo cual permite el desarrollo de infinidad de procesos.
El suelo est formado por tres capas u horizontes formados en diferentes etapas del
intemperismo, con profundidades variables y crecientes (ver la figura 19). La capa ms
superficial corresponde al horizonte A o mantillo, formada por la materia orgnica y
presenta la mxima actividad biolgica en el suelo. La siguiente capa corresponde al
horizonte B o subsuelo, la cual contiene mucho de los lixiviados del mantillo como materia
orgnica, sales y partculas de arcilla. El horizonte C est compuesto de rocas originarias
de la meteorizacin de la cual se origin el suelo. El agua de lluvia se filtra a lo largo de
los tres horizontes y transporta slidos disueltos y coloidales, as como los productos de la
descomposicin de la materia orgnica que llevan a cabo los microorganismos como CO2,
cidos orgnicos y otros compuestos que al forman complejos con las arcillas y son
lixiviados por el agua de lluvia a horizontes ms bajos, donde interactan arcillas y otros
minerales y alteran las propiedades de los minerales.

Figura 19. Perfil del suelo que muestra los horizontes del mismo.

Es importante tener presente que el agua es parte del sstema que constituye el suelo.
Es el medio de transporte bsico para llevar los nutrientes del suelo a la planta (K+, NO3-,
PO42-, entre otros) a travs de las races y hasta las partes ms alejadas del suelo como
son las hojas. Las plantas realizan e proceso de transpiracin que es el medio por el que
al agua llega del a la atmsfera. La disponibilidad de agua lquida para las plantas est en
funcin de gradientes de concentracin que dependen de fuerzas capilares y
gravitatorias. Los suelos ricos en material orgnico pueden contener ms agua, pero de
forma menos disponible para las plantas por la sorcin del agua por la MO en procesos
fsicos y qumicos. Hay una gran interaccin entre las arcillas y el agua y por la proporcin
superficie/volumen de las partculas de arcilla, sta puede contener grandes volmenes
de agua, lo cual puede ser perjudicial para el desarrollo de las plantas. Por lo tanto, es
importante un equilibrio para que las reacciones qumicas en el suelo y en
consecuencia los ecosistemas no sean afectados.

6.3. Macro y micronutrientes del suelo

Los macronutrientes que las plantas toman del suelo son el nitrgeno, el fsforo y el
potasio, los cuales son muy importantes para la productividad.
Mas del 90% del nitrgeno en la mayora de los suelos es de origen orgnico y es
producido principalmente en la biodegradacin de plantas y animales muertos,
posteriormente es hidrolizado a NH4+, que se oxida a NO3- por la accin de bacterias en
el suelo y de esta manera ya queda disponible en una forma en la que puede ser
absorbido en solucin por las plantas a travs de la raz. Las plantas que se cultivan en
suelos ricos en nitrgeno son sustancialmente ms ricos en protenas y presentan
mayores rendimientos en la produccin.
El fsforo es otro elemento esencial, que las plantas toman en forma de compuesto
inorgnico simple y las especie utilizable es el ion ortofosfato. Al pH regular de los suelo,
las especies de fsforo predominantes son el H2PO4- y el HPO42-. En suelos que sufren de
alcalinidad (bsicos o pH altos) estos iones estn menos disponibles porque los iones de
ortofosfatos reaccionan con con el carbonato de calcio para formar hidroxiapatita, que es
relativamente insoluble, lo cual es importante cuando se planea la fertilizacin del suelo
porque puede llevar a la contaminacin de aguas subterrneas por lixiviados del suelo. la
reaccin por la que ocurre ese proceso es:

3HPO42- + 5CaCO3(s) + 2H2O Ca5(PO4)3(OH)(s) + 5HCO3- + OH-

El tercer macronutriente del suelo es el potasio, el cual se requiere en niveles

relativamente altos durante el desarrollo de las plantas, debido a que interviene en la
activacin de algunas enzimas, regula la transformacin de carbohidratos y mantiene el
equilibrio del agua en las plantas. Un suelo pobre en este elemento da resultados muy
pobres en la cosecha. Por esta razn, durante la cosecha se remueven grandes
cantidades de potasio del suelo y cuando se fertiliza el suelo con nitrgeno para
aumentar la produccin, tambin se est induciendo la eliminacin de mucho potasio y
ste ltimo puede volverse un elemento limitante en suelos muy fertilizados con otros
nutriente. A pesar de que el potasio es uno de los elementos ms abundantes en la
corteza terrestre (2.6%), no se encuentra en una forma disponible para las plantas.
Los micronutrientes del suelo que son necesarios para el desarrollo de las planta,
aunque en concentraciones muy bajas, son hierro, boro, cloro, cobre, manganeso,
molibdeno (necesario en la fijacin del nitrgeno) y el zinc. Si estos elementos se
presentan en concentraciones por arriba de lo necesario pueden resultar muy txicos para
las plantas. La mayora funcionan como componentes de enzimas esenciales, tal es el
caso del manganeso, hierro, cloro y zinc involucrados en el proceso de fotosntesis.
Tambin pueden ser necesarios el sodio, silicio, niquel y cobalto para algunas plantas.
Cuando se desarrollan deficiencias de estos nutrientes en el suelo puede ser el resultado
de variaciones drsticas en el pH, el potencial elctrico (pE), la actividad bilgica, la
capacidad de intercambio de los cationes, y los contenidos de materia orgnica y de
arcillas en el suelo; por lo cual se altera la captacin de micronutrientes de las plantas a
travs de su sistema radicular. Algunas de los factores involucrados en la prdida de
micronutrientes incluyen la prdida del mantillo, la lixiviacin de nutrientes del suelo a
estratos ms bajos, el encalado de suelos cidos (el Ca2+ de la cal compite con los iones
metlicos micronutrientes por la captacin de la raz), cultivos mas intensivos y el uso de
fertilizantes ms eficientes.
El uso sin planificacin de fertilizantes, en suelos agrcolas, ha trado serios problemas
de contaminacin de agua por escorrenta y lixiviacin de altas concentraciones de
nitrgeno, fsforo y potasio. Esto ha causado la eutrofizacin de lagos y estanques debido
a que estos fertilizantes ricos en nutrientes promueven el crecimiento excesivo de algas,
la biomasa de estas algas se descomponen consumiendo el oxgeno del agua y daando
as los sistemas acuaticos por agotamiento de oxgeno. Estas fuentes de contaminacin
no son puntuales por lo que su control se hace muy difcil.

6.4. Contaminantes de la produccin de ganado

El problema ambiental principal de esta prctica resulta del hecho que el estircol del
ganad tiene una demanda bioqumica de oxgeno muy alta y si ste va a los causes
puede agotar el oxgeno disponible en el agua. Adems la descomposicin de estos
desechos produce nitrgeno inorgnico potencialmente txico en el agua. El nitrgeno y el
fsforo liberados en el agua como productos de biodegradacin causan autrofizacin del
agua. La atmsfera tambin se contamina por que otro de los residuos de la
biodegradacin es el N2O. El metano (gas con efecto invernadero) producido en la
degradacin anaerobia de los desechos de ganado, as como en los estmagos de los
rumiantes tambin va a contaminar la atmsfera.
Es importante mencionar aqu que en la produccin de aves se utilizan alimentos a los
que les adicionan unos compuestos que refuerzan la eficacia del alimento por que
estimulan el crecimiento y la produccin de huevos. El problema es que los compuestos
que se adicionan (p-arsanlico y cido 3-nitro-4-hidroxifenil-arsenico) contienen arsnico
en la estructura, hasta 40 mg/kg de arsnico, el cual al descomponerse libera especies
inorgnicas que tienen toxicidades relativamente altas.

6.5. Los plaguicidas y sus residuos en el suelo

El uso de pesticidas en el suelo conlleva problemas de contaminacin a largo plazo,
estos son a) La permanencia de estos y sus productos de degradacin biolgicamente
activos y que afectarn cosechas futuras. b) Efectos biolgicos sobre los organismos
terrestres y acuticos incluyendo la bioacumulacin y la transferencia a travs de la
cadena trfica). Cuando la permanencia de estos agentes ajenos al suelo es prolongada,
se ha establecido que: 1- La sustancias se vuelven progresivamente resistentes a los
procesos de extraccin y desorcin. 2- Estas se vuelven menos biodisponibles para los
organismos y 3- La toxicidad global disminuye. Estos aspectos se han explicado en el
hecho que lo compuestos se asocian a la materia orgnica presente en el suelo y quedan
atrapadas en los microporos de la MO, hacindalas menos biodisponibles.
El fumigante de ms amplio uso en el suelo es bromuro de metilo, ya que combate
bacterias, hongos, nematodos, antrpodos y malas hierbas. Pero su uso ya se ha
prohibido en la mayora de los pases industrializados debido a que destruye el ozono de
la estratsfera.

6.6. Prdida y degradacin del suelo

El suelo es un recurso muy frgil que se encuentra permanentemente expuesto por las
prcticas agrcolas (antroposfera) actuales que alteran sus propiedades fsicas y
qumicas, con lo cual cada vez se dificulta mas su sostenimiento para la enorme demanda
de alimentos que demanda la poblacin total del planeta. En este sentido aplica el trmino
desertificacin que se refiere a la prdida de fertilidad y sequia por lo cual el suelo se
hace incapaz de mantener la poblacin vegetal que en antao albergaba. La
desertificacin involucra varios factores interrelacionados como son la erosin, las
variaciones del clima, la disponibilidad de agua, la prdida de fertilidad, la prdida de
humus del suelo (la materia orgnica) y el deterioro de las propiedades qumicas del
suelo. Una
Una de las prcticas humanas que ocasiona la desertificacin es la deforestacin, en
la que la prdida de bosques afecta a la biota de estos lugares ya que albergan
normalmente la mayor parte de los animales y plantas de la regin, como es el caso de
los bosques tropicales. La deforestacin puede causar serios problemas de erosin que
consiste en la prdida de suelo por accin del agua y el viento. El trmino conservacin
del suelo se refiere a las prcticas que se realizan para proteger el suelo de la erosin.
Para esto se est recomendando regresar a las antiguas prcticas agrcolas como son el
cultivo de terracera, arar siguiendo las curvas de nivel y plantar peridicamente con
cultivos de cubierta. Otra practica es el cultivo de roturacin que consiste en plantar una
cosecha junto con el residuo de la cosecha anterior sin arar, as el residuo superficial del
material de la planta que se ha dejado encima del suelo previene la erosin.

6.7. Mtodos fsicos en la remediacin de suelos contaminados

Los contaminantes presentes en el medio ambiente presentan algn grado de
retencin en fase solida; pero tambin existen mecanismos de movilizacin (lixiviacin,
volatilizacin, incorporacin a los coloides del suelo, arrastre por las corrientes
superficiales y por la erosin, bioacumilacin en organismos vivos, etc.) que transfieren la
contaminacin a otros medios naturales. De aqu la importancia de depurar el suelo
contaminado por medio de la aplicacin de tcnicas adecuadas. Antes de elegir un
mtodo de remediacin del suelo, se debe realizar sobre el terreno y en el entorno un
estudio detallado de la situacin y las caractersticas de la contaminacin, para predecir
cmo pueden evolucionar los contaminantes en la zona. Una vez realizado el anlisis y la
evaluacin de la zona contaminada.
Existen tres formas bsicas de aplicar una tcnica de remediacin de suelos segn el
lugar en que se realice el tratamiento:
a. In Situ: Se realiza en el lugar donde est presente el contaminante.
b. Ex Situ: Se aplica en un lugar externo al cual se ha producido la contaminacin,
por tanto, debe realizarse una excavacin en la zona para extraer el suelo
contaminado y transportar el material al lugar de tratamiento, una vez terminado el
tratamiento, se debe volver a reintegrar la masa de suelo recuperado al lugar
original.
c. On Site: El tratamiento se realiza en la misma superficie de la zona de suelo
contaminado; por consiguiente, en esta metodologa debe realizarse una
excavacin y adecuar la superficie del terreno para llevar a cabo el tratamiento
escogido.

Mtodos de contencin. Consisten en la utilizacin de barreras que impidan la

movilizacin y transferencia de los contaminantes a otros medios:
Vertido controlado: Tcnica ex situ mediante la cual la masa de suelo
contaminado, una vez realizada la excavacin, se traslada a un vertedero
controlado especial, donde se deposita en celdas convenientemente aisladas por
barreras, tanto naturales (arcillas) como artificiales (polietileno) y se gestiona de la
misma manera que los residuos slidos txicos.
Macroencapsumiento: Tcnica on site que es adecuada si a la profundidad
en la que tiene lugar la contaminacin, existe alguna capa impermeable que
impida la infiltracin de los contaminantes hacia el acufero; se complementa el
encapsulado mediante la interposicin de otras barreras pasivas (material
 arcilloso, cemento, asfalto, etc.) alrededor para evitar desplazamientos laterales de
los contaminantes y su tratamiento es el mismo que en los vertidos controlados.

Mtodos de Extraccin o Transferencia.

Con stas se persigue la extraccin del contaminante del suelo y su transferencia a un
medio fluido (lquido o gas), con el fin de hacer factible su tratamiento en el exterior.
a. Tcnicas de Lavado. Se utiliza un disolvente adecuado para extraer el
contaminante, que luego ser tratado en el exterior por medio de la aplicacin de
tcnicas habituales de eliminacin de contaminantes disueltos en una fase lquida,
habitualmente agua, a la que se le agregan aditivos tales como agentes
complejantes, detergentes o cosolventes, para incrementar la solubilidad de los
contaminantes hidrfobos.
b. Electrorremediacin. Tcnica in situ, mediante la cual se fuerza el paso de un
fluido a travs de la zona contaminada, por accin de un campo elctrico que se
establece entre dos zonas o puntos del suelo; el campo elctrico se establece
mediante la instalacin de un sistema de electrodos alrededor de la zona
contaminada, a travs de los cuales se aplica una diferencia de potencial; con ello
se logra el transporte de los contaminantes hacia una zona donde son extrados.
c. Arrastre con Gas (Bioventeo). Tcnica in situ, Se inyecta un gas, habitualmente
aire, a travs de la zona contaminada con el objeto de extraer los contaminantes
voltiles; el arrastre con gas se aplica en la zona vadosa (zona lodosa) del suelo y
en los contaminantes: a) suficientemente voltiles (presin de vapor superior a 0,5
mm de Hg), b) no demasiado solubles (Hg> 0,001) y c) no fuertemente adsorbidos
en las fases solidas del suelo.

6.8. Depuracin Qumica y Biolgica de suelos

Estas tcnicas de remediacin estn destinadas a transformar los contaminantes

presentes en el suelo en compuestos inicuos. Para ello, se aaden reactivos adecuados
para propiciar dicha transformacin, ya sea por mtodos qumicos (depuracin qumica)
o biolgicos, con participacin de microorganismos que catalicen reacciones qumicas
(biorremediacin).
a. Depuracin Qumica. Tcnica in situ que consiste en llevar a cabo las
reacciones qumicas adecuadas y en las condiciones que favorezcan la
transformacin, segn el tipo de contaminante. En trminos generales, para que la
reaccin qumica sea eficiente se hace una mezcla homognea entre los reactivos
y se ajusta el pH. En el caso de reacciones endotrmicas, se suministra calor, o se
disipa en el caso contrario. Hay casos en los que es necesario hacer la depuracin
qumica ex situ, se transporta la masa de suelo contaminado y se realiza la
transformacin en un reactor.
b. Biorremediacin. Tcnica generalmente in situ, aunque tambin puede aplicarse
ex situ y on site. La biorremediacin persigue intensificar los procesos de
biodegradacin aerbica que ocurren de forma natural en el suelo. En la
metodologa in situ se utiliza una tcnica similar al vado, en la que se hace pasar
una disolucin acuosa a travs de la zona contaminada, donde se aaden
nutrientes, en particular fosforo y nitrgeno, y una fuente de oxigeno, como el agua
oxigenada; o bien se inyecta aire en la zona contaminada con un flujo inferior al
utilizado en las tcnicas de arrastre con gas. Estos procedimientos tienen la
finalidad de asegurar el desarrollo de los procesos de biodegradacin aerbica. Se
debe disponer de depsitos con disolucin acuosa a un pH adecuado (entre 5 y
 9). Esta disolucin se inyecta al suelo por diversos pozos excavados en la zona
contaminada, despus se recoge de otros pozos de salida, y se reincorpora otra
vez al suelo. La biorremediacin puede aplicarse junto con la electrorremediacin,
para ello, a la disolucin de purga, adems de los reactivos propios de la tcnica
electroqumica, se le aaden nutrientes precursores de oxgeno, de tal manera que
se combinen los procesos de extraccin y biorremediacin. Este proceso de
recirculacin de la disolucin, en el que peridicamente se van aadiendo
nutrientes y oxgeno, termina cuando el agua de salida est libre de
contaminacin. Un incremento en la poblacin de microorganismos ya existentes,
previamente aclimatados, en el suelo acelera el proceso de biodegradacin.
c. Fitorremediacin. El crecimiento de ciertas especies vegetales puede ser una
metodologa in situ muy conveniente para la depuracin de suelos contaminados.
Las especies seleccionadas favorecen algunos procesos de eliminacin de los
contaminantes, en particular, procesos de degradacin, extraccin y estabilizacin.
Las especies vegetales que tienen la capacidad de absorber contaminantes
txicos del suelo, se denominan hiperacumuladoras. Estas se descubrieron en
1985 por el botnico alemn A. Baumann, cuando encontr ciertas especies
vegetales capaces de acumular en su interior, elevados niveles de Zn. En la
actualidad se han identificado por lo menos 400 especies, pertenecientes a 45
familias botnicas que pueden considerarse hiperacumuladoras. Se definen como
plantas hiperacumuladoras aquellas capaces de acumular niveles superiores al
0,1% en peso seco del vegetal de cationes metlicos tales como Co, Cu, Cr, Pb o
Ni; o bien niveles superiores al 1% de metales esenciales como Zn o Mn. En la
dcada de los 90, del siglo pasado, se empezaron a desarrollar iniciativas para la
utilizacin de de plantas hiperacumuladoras para la recuperacin de suelos
contaminados por compuestos orgnicos, metales pesados y radionclidos. Dentro
de la tcnica de fitorremediacin existen tres posibilidades de procesos para la
remediacin de suelos:

1. Fitoextraccin. Se utilizan determinadas especie vegetales de crecimiento

rpido y de gran capacidad de acumulacin, para extraer del suelo el
contaminante. La tcnica consiste en cultivar, cosechar y tratar ex situ la
biomasa con el contaminante concentrado de forma conveniente. Los
contaminantes se incorporan a la planta en su forma disuelta, y favorece
este proceso de asimilacin la accin de las races a partir de sus
exudaciones que modifican las condiciones ambientales en la rizosfera,
como el pH, el potencial redox y la actividad microbiana. La asimilacin de
contaminantes tambin puede ser favorecida si se aaden determinadas
enmiendas al suelo que incrementen la solubilidad del metal. Este es el
caso de la contaminacin del suelo por plomo, en la que el proceso de
extraccin se favorece si se aaden ligandos, como el EDTA, para formar
complejos solubles; tambin la disminucin del pH de la zona contaminada
puede incrementar la solubilidad y, por tanto, la asimilacin por la planta
del contaminante metlico. Normalmente, el catin del metal pesado ejerce
sobre la planta una accin toxica debido a su tendencia a formar complejos
con distintos ligandos orgnicos que interfieren en las funciones celulares,
en reacciones enzimticas, en el transporte electrnico, en procesos
fotosintticos, etc.; no obstante en las plantas hiperacumuladoras, estos
procesos se evitan gracias a la sntesis de ligandos que forman complejos
muy estables con los cationes metlicos y que no ejercen accin toxica, lo
cual permite su transporte a travs del xilema hacia las hojas.
 2. Fitovolatilizacin consiste en la volatilizacin de los contaminantes
orgnicos, absorbidos por la planta, por transpiracin. Esto es en su forma
original o modificada, a travs de procesos metablicos. Por ejemplo,
existen especies que asimilan Hg2+, lo reducen a mercurio metlico y lo
volatilizan hacia la atmsfera; otra forma que utilizan determinadas
especies vegetales para eliminar por volatilizacin contaminantes metlicos
es por medio de su conversin a especies metiladas voltiles; como es el
caso de la eliminacin de selenio mediante la formacin de dimetilselenio a
travs del cultivo de arroz, brcol o repollo, plantas hieperacumuladoras de
este metal.
3. Fitodegradacin es un mecanismo que puede utilizarse para la
depuracin de suelos contaminados. Es posible la biodegradacin de
compuestos orgnicos extrados del suelo por la planta, a travs de la
produccin de enzimas en el interior del vegetal que catalizan los procesos
qumicos de rotura de las molculas de contaminante. La rizodegradacin
es elmtodo de biodegradacin para los contaminantes orgnicos gracias a
la intensa actividad microbiolgica que se desarrolla en las races.
Organismos presentes en la zona de la rizsfera (la zona ms prxima a la
raz) pueden digerir los contaminantes y utilizarlos como fuente de carbono
y energa para sus procesos metablicos; otra posibilidad es la
rizoestabilisacin, por medio de la cual los contaminantes quedan
inmovilizados en el suelo al ser sorbidos en la superficie de las races, o
bien, por precipitacin en la rizosfera.

La fitorremediacin es una tcnica ambientalmente benigna, por su fcil aplicacin y

por ser econmicamente asequible. En los ltimos aos se han realizado diversos
trabajos con plantas fitorremediadoras: Rojas Loria (2010) utiliz Dodonaea viscosa L.
Jacq en la fitorremediacin de plomo; Sierra Villagrana (20016) emple Rye grass para
remediar suelos contaminados con plomo por actividades industriales; Ming Lei (2011)
que reviso el capacidad fitorremediadora de Oryza sativa L. para limpiar suelos
contaminados con arsnico, cadmio y plomo. Habitualmente esta tcnica de remediacin
se aplica en suelos con contaminacin superficial; no obstante, se ha pensado en utilizar
especies con sistemas de races profundas para tratar zonas contaminadas a mayor
profundidad.

7. ANALISIS QUIMICO AMBIENTAL

7.1. Introduccin
Las ciencias ambientales se basan en el conocimiento de la naturaleza y las
cantidades de contaminantes que se pueden encontrar en agua, aire, suelo y los sistemas
bilgicos. Los avances tecnolgicos en la actualidad permiten contar con nueva y mejores
tcnicas de anlisis, que permiten la deteccin de concentraciones cada vez ms bajas de
especies qumicas, as como un nmero mucho mayor de datos para llegar a resultados
ms precisos. Aunque aun es un reto la seleccin y utilizacin apropiada de las tcnicas
de anlisis qumico ambiental, porque la calidad y la seleccin de los anlisis es mucho
ms importante que el nmero de stos, puesto que por las capacidades actuales en
qumica analtica se pueden tener resultados confiables con nmeros menores de los
anlisis ambientales comparado con las que se hacen habitualmente. A continuacin se
presentan algunos aspectos analticos del agua y agua residual, anlisis de residuos y
slidos, anlisis de aire y de gases y de material biolgico.
7.2. Anlisis de muestras de agua
Las propiedades fsicas que se miden del agua son: color; olor; temperatura;
residuos slidos, conductividad especfica (elctrica) y turbidez. Estas son caractersticas
que influyen en la calidad del agua.
El muestreo de agua debe hacerse sumo cuidado, utilizando los mtodos correctos,
el almacenamiento y transporte, para tener datos significativos para el anlisis. Los
procedimientos varan, dependiendo del tipo de especies a analizar. Se toman muestras
por separado para los anlisis qumicos y biolgicos porque las tcnicas de muestreo y
almacenamiento difieren de manera substancial. El tiempo entre el muestreo y el anlisis
tambin es muy importante y debe ser lo ms corto posible; algunas medida como la
temperatura se hacen in situ, otras pruebas se realizan al momento del muestreo
(pruebas en campo) como el pH (puede variar la relacin alcalinidad-carbono por la
precipitacin de carbonatos de calcio) y gases disueltos (oxgeno, dixido de carbono,
sulfuro de hidrgeno y cloro) porque pueden volatilizarse.
Las reacciones de oxido reduccin pueden mostrar resultados errneos, por ejemplo
el hierro (II) y el manganeso (II) se pueden oxidar a Fe(III) y Mn(IV) cuando una muestra
anaerobia se expone al oxgeno atmosfrico. La actividad microbiana en las muestras
puede ocasionar cambios en los valores de la demanda bioqumica de oxgeno (DBO),
cambiar el equilibrio nitrato/nitrito/amonio o altera las proporciones sulfato/sulfuro, entre
otros parmetros que son muy importantes al momento de analizar los datos y decidir
sobre la calidad del agua de esas muestras.
Las muestras pueden dividirse en dos categoras:
1- Muestras puntuales, se toman en un solo instante y en un solo lugar, por lo
cual son muy especficas en cuanto al tiempo y la localizacin.
2- Muestras compuestas, son tomadas durante un lapso de tiempo y en
loclidades diferentes. Este tipo de muestras proporciona un cuadro global a
partir de un solo anlisis.
La conservacin de muestras de agua no es al 100% debido a que no se puede impedir
la evolucin en el agua, pero algunos mtodos disminuyen el deterioro de las muestras
(ver tabla ?). El mtodo de conservacin ms general es la refrigeracin a 4C. Se debe
evitar la congelacin porque altera la composicin de algunas especies de la muestra
debido a que induce la precipitacin.
Tabla4. Conservantes y conservacin para muestras de agua.
Conservante o Efecto en las muestras Tipo muestra para la que se
tcnica usada emplea el mtodo

cido ntrico Mantiene los metales en Muestras que contienen metales

disolucin

cido sulfrico Bactericida. Muestras biodegradables que

Formacin de sulfatos con contienen carbono orgnico, aceite
las bases voltiles o grasa

Hidrxido de sodio Forma sales de sodio con Muestras que contienen cidos
cidos voltiles orgnicos voltiles o cianuros

Reaccin qumica Fija un elemento en particular Muestras que se analizan para

oxgeno disuelto (OD), por el
mtodo de Winkler
7.3. Mtodos clsicos en el anlisis de agua
El anlisis ms comn en una muestra de agua es la valoracin cido base, para la
cual se usan diferentes indicadores de los cuales va a depender el lmite de deteccin del
tipo de cido o base. La acidez se determina por valoracin del in hidrgenos, por
ejemplo con el indicador naranja de metilo (pH 4.5) proporciona la acidez libre debido a
cidos fuertes (HCl, H2SO4); la valoracin con fenolftalena (pH 8.3) da la acidez total,
aunque n incluye los cidos ms dbiles como HCO3-.
La alcalinidad se puede valorar con el cido H2SO4 a pH 8.3 y neutraliza las bases
fuertes como el in carbonato o ms fuertes que l:
CO32- + H+ HCO3
Las bases ms dbiles se valoran hasta pH 4.5:
HCO3- + + H+ H2O + CO2(g)
El anlisis de la dureza da la medida de los iones que ocasionan sta, como son el
calcio y el magnesio. La valoracin se hace con EDTA (agente quelante en la valoracin
de metales H2Y2-) a pH 10:
Ca2+ (o Mg2+) + H2Y2- CaY2- (o MgY2-) + 2H+

Los mtodos espectrofotomtricos de absorcin consisten en medir la

transmitancia de luz (%T) monocromtica que atraviesa una disolucin comparando con
la cantidad que atraviesa en un blanco con 100% de T, generalmente agua des ionizada.
La absorbancia (A) se define como el logaritmo de (100/%T) y la relacin entre A y la
concentracin (C) de la sustancia absorbente est dada por la ley de Beer:

A abC
Donde A es la absorbancia o absortividad, parmetro que depende de la longitud de
onda y es caracterstico de cada sustancia; b es la longitud del paso de luz por la
disolucin absorbente y C es la concentracin de la sustancia absorbente.

La espectrofotometra atmica y espectrometra de masas son las tcnicas que

ms se emplean para el anlisis de metales en muestras de agua. En estas los tomos se
introducen en fase de vapor y se mide la absorcin o emisin de radiacin
electromagntica, que son caractersticas a cada tomo.

El anlisis por cromatografa es una tcnica muy verstil y precisa, sobre todo si se
acoplado a las tcnicas de espectrofotometra. Su especificidad la ha hecho la tcnica
ms favorita para la deteccin de analitos orgnicos en el agua. La cromatografa inica
en solucin permite la deteccin de iones comunes, pero que representan un reto por su
composicin: Arsenato, arsenito, borato, carbonato, clorato, clorito, cianuro, haluros,
hipoclorito, hipofosfito, nitratos, nitritos, fosfato, fosfito, pirofosfato, selenato, selenio,
sulfato, sulfito, sulfuro, trimetafosfato y tripolifosfato. As como cationes de metales
comunes.
El Carbono orgnico disuelto en el agua generalmente est en forma de sustancias
txicas y es un indicador de contaminacin del agua. El carbono orgnico total (COT, por
sus siglas en ingles) se mide a travs de tcnicas que oxiden completamente el carbono y
se produce CO2, la cantidad de este residuo generado por la oxidacin se toma como una
medida de del COT.

La medida de radiactividad en el agua normalmente se detecta por las mediciones

de actividad beta total y alfa total, que es un procedimiento ms fcil que la deteccin de
istopos individuales. En esta tcnica se prepara la muestra evaporando el agua hasta
formar una capa muy delgada en un pequeo platillo que se inserta luego en un contador
proporcional interno. Se hace de esta manera porque las partculas beta solo pueden
penetrar ventanas muy delgadas del detector y las alfa no tienen poder de penetracin.

Las toxinas biolgicas que producen por ejemplo las cianobacterias fotosintticas se
analizan por tcnicas de inmunoensayo, establecidas de manera muy especfica a cada
anlisis.

7.4. Anlisis de residuos peligrosos en fase slida o semislida

El anlisis de residuos peligrosos se plantes desde el rastreo de las fuentes para
evaluar los riesgos al entorno y al personal dedicado a la remediacin, y la determinacin
de los mejores mtodos para el tratamiento. En general las tcnicas que se emplean para
analizar analitos slidos o semislidos son las mismas que se utilizan para analizar los
mismos analitos presentes en agua. Pero las tcnicas de extraccin de los analitos
difieren porque las matrices donde estos se encuentran son diferentes y con sustancias
interferentes que hacen ms complicada la extraccin.

La obtencin de las muestras slidas o semislidas para el anlisis tambin es ms

complicada que la toma de muestras de agua. Generalmente antes de poder poner la
muestra en el contendor para el anlisis, sta debe ser sometida a una serie de
procedimientos de preparacin. En primer lugar, estos desechos son a menudo
heterogneos, lo que dificulta la toma de la muestra. Luego se debe aplicar un
procedimiento para conseguir una muestra que pueda ser introducida en el instrumento
de medicin. Las muestras oleosas pueden disolverse en disolventes orgnicos, la
extraccin de analitos orgnicos con un disolvente orgnico, la evolucin y recoleccin de
analitos voltiles de carbono orgnico o la digestin slida con cidos fuertes y oxidantes
para extraer metales para su anlisis. Los productos de estos procesos deben luego
someterse a procedimientos de limpieza relativamente complicados, para eliminar
contaminantes que puedan interferir con el anlisis o daar el instrumento analtico. En la
publicacin titulada Test Methods for Evaluating solid Waste, Phisycal/Chemical Methods,
elaborada y continuamente actualizada por la U.S. Environmental Protection Agency, se
pueden encontrar a detalle las metodologas especializadas para la caracterizacin de
este tipo de desechos.

7.5. Procedimientos de lixiviacin para la caracterizacin de la toxicidad

Estas pruebas se realizan para determinar el riesgo potencial de toxicidad de varios

tipos de residuos; es un procedimiento de lixiviacin denominado TCLP, por sus siglas en
ingles (toxicity carcteristic leaching procedure). La prueba fue diseada para estimar la
disponibilidad para los organismos, de especies orgnicas e inorgnicas presentes en lo
materiales peligrosos, en forma de slidos, lquidos o mezclas de fases mltiples
produciendo un lixiviado. A continuacin se muestran los contaminantes que se pueden
determinar por esta tcnica (tabla 5).
Tabla 5. Contaminantes que se determinan en el procedimiento de lixiviacin para la
caracterizacin de toxicidad, TCLP.
Nmero EPA para Contaminante Nivel regulatorio
residuos peligrosos mg/L

Metales pesados y
metaloides Arsnico 5.0
D004 Bario 100.0
D005 Cadmio 1.0
D006 Cromo 5.0
D007 Plomo 5.0
D008 Mercurio 0.2
D009 Selenio 1.0
D0010 plata 5.0
D0011
Compuestos orgnicos
D0018 Benceno 0.5
D0019 Tetracloruro de 0.5
D0021 carbono 100.0
D0022 Clorobenceno 6.0
D0023 Cloroformo 200.0a
D0024 o-Cresol 200.0a
D0025 m-Cresol 200.0a
D0026 p-Cresol 200.0a
D0027 Cresol 7.5
D0028 1,4-diclorobenceno 0.5
D0029 1,2-dicloroetano 0.7
D0030 1,1-dicloroetileno 0.13b
D0032 2,4-dinitrotolueno 0.13b
D0033 Hexaclorobenceno 0.5
D0034 Hexaclorobutadieno 3.0
D0035 Hexacloroetano 200.0
D0036 Metiletilcetona 2.0b
D0037 Nitrobenceno 100.0
D0038 Pentaclorofenol 5.0b
D0039 Piridina 0.7
D0040 Tetracloroetileno 0.5
D0041 Tricloroetileno 400.0
D0042 2,4,5-triclorofenol 2.0
D0043 2,4,6-triclorofenol 0.2
Cloruro de vinilo
Plaguicidas
D0012 Endrn 0.02
D0013 Lindano 0.4
D0014 Metoxiclor 10.0
D0015 Toxafeno 0.5
D0016 2,4-D 10.0
D0017 2,4,5-TP (Silvex) 1.0
D0020 Clordano 0.03
D0031 Heptaclor ( su epxido) 0.008
a
Si no puden dperenciarse las concentraciones de o-, m-, p-Cresol, se usa la
concentracin de Cresol total (D0026).
b
El lmite de cuantificacin es mayor que el nivel reglamentado calculado. Por lo tanto el
lmite cuantificado pasa a ser el lmite reglamentado.
El procedimiento TCLP es muy complejo y no se debe aplicar si el anlisis total de
muestra revela que no se tiene alguno de los contaminantes que aparecen en la lista, o
que pudiera exceder los lmites regulatorios permitidos.

7.6. Monitoreo atmosfrico

Este es un sistema muy complicado para analizar debido a las bajas concentraciones
de los analitos, a las variaciones bruscas de los contaminantes que se dan con el tiempo y
la ubicacin, las diferencias en temperatura y humedad, y las dificultades para alcanzar
los puntos que se desean muestrear. Las tcnicas ideales para monitoreo atmosfrico son
las que no requieren de toma de muestras como es el seguimiento monitorio por
absorcin de resonancia de laser de larga trayectoria.
La tcnica ms sencilla para la recoleccin de partculas atmosfricas es la
sedimentacin. Se puede emplear simplemente un frasco de vidrio equipado con un
embudo. Habitualmente se aade un lquido colector para evitar que las partculas sean
expulsadas por el viento. Otro mtodo es la filtracin para material particulado, los filtros
pueden ser de vidrio poroso, cermicos porosos, fibras de papel o de celulosa, de vidrio,
asbesto de lana natural o plstica. Los filtros de membrana producen velocidades de flujo
con poros pequeos. Estn tambin los impactores que a travs de corrientes de aire de
velocidad relativamente alta, dirigen e impactan las partculas en una superficie.
Todos los contaminantes del aire se pueden colectar criognicamente congelando o
licuando el aire en contenedores mantenidos a baja temperatura. Los gases se recogen
en la superficie de un slido por adsorcin para ser analizados por cromatografa de
gases. En la tabla 6 Se enlistan las tcnicas mas usadas para el anlisis de
contaminantes del aire.

Tabla 6. Principales tcnicas usadas en el anlisis de contaminantes del aire.

Contaminante Mtodo

SO2 (S total) Fotometra de flama (FF)

SO2 Cromatografa de gases (CG),

Espectrofotometra (con para
rosanilida, via hmeda),
Electroqumico,
Conductividad
Espectrofotomtrico fase gaseosa,

O3 Quimiluminiscencia
Electroqumico
Espectromtrico (reaccin con
yoduro de potasio va hmeda)
Espectrofotomtrico en fase
gaseosa.
 CO
Infrarrojo,
Cromatografa de gases,
Electroqumico,
Combustin cataltica-deteccin
trmica,
Fluorescencia infrarroja,
NO2 Reemplazo de mercurio- fotometra
UV.

Electroqumico y Conductividad
Quimiluminiscencia,
Espectromtrico (reaccin de azo-
resina, via hmeda),
Espectrofotomtrico fase gaseosa.

REFERENCIAS

Adame Romero A., Saln Pascual D. 1993. Contaminacin Ambiental. Ed. Trillas,
primera edicin.
Bernal M.P., Clemente R., Vasquez S., Walker D.J. 2007. Aplicacin de la
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