LA ADOLESCENCIA

FOMENTANDO LA NEUROCIENCIA EDUCACIONAL

INDICE
Introduccin 11
Qu sabamos de la adolescencia? 14
Algunos consensos 15
Un viaje al cerebro adolescente 19
Aportes importantes 24
Toma de decisiones en la adolescencia:
impulsividad y bsqueda de nuevas sensaciones 26
El rol de los pares en el cerebro adolescente 31
Conclusiones 33
Para saber ms 34
Introduccin
Por qu hacen mil cosas a la vez? Por qu no pueden avisar que llegaran
ms tarde a casa? Cmo no lograr medir las consecuencias de sus
decisiones?
Duermen poco, estn siempre online y de la noche a la maana no pueden
pertenecer a una tribu urbana. Estas son algunas de las tantas inquietudes que
los padres, a lo largo y ancho del mundo, suelen tener cuando sus hijos e hijas
llegan a la adolescencia. De manera inequvoca, todos reconocemos
popularmente esta etapa de la vida como una que est cargada de cambios,
conflictos y emociones intensas. No debemos olvidar, sin embargo, que esta es
tambin una etapa de riqusimas experiencias positivas, donde aquel nio que
venamos criando empieza a explorar el mundo con mayor independencia, con
sed de aprendizaje por aquellos temas que son de su inters, y con ansias de
definir cul es su identidad.
En el mbito educativo, de igual forma, los docentes pasan horas buscando
entender el comportamiento adolescente para lograr comprometerlos ms
efectivamente con el aprendizaje y mejorar la calidad de la relacin
interpersonal que establecen con ellos.
Es cierto, sin embargo, que los ltimos aos han demostrado una ola creciente
de violencia fsica, verbal y emocional en centro educativos, de manera global.
Algunos fenmenos como el bullying, o acoso escolar, parecieran ocurrir con
ms frecuencia; el nmero de adolescentes con cuerpos marcados por los
tatuajes y piercings nos lleva a reflexionar si es que en esta etapa estn
simplemente envueltos en una moda comn a todos que a la vez los difiere
de los dems grupos, o si son conductas de rebelda contra normas sociales
impuestas por sus padres y docentes. As mismo, en el mbito educativo, el
adolescente permite un espacio de reflexin en el aula que puede alcanzar
debates sumamente productivos, con alumnos que empiezan a tener
pensamientos propios e individuales muchas veces distintos a los de sus
padres y acciones que, como hemos visto en repetidas oportunidades en
Amrica Latina pueden llevar a parar todo el sistema educativo de un pas. Es
indiscutible que la adolescencia, con sus comportamientos caractersticos,
despierta cada vez ms la atencin de diferentes actores de la sociedad que
buscan entender esta etapa del desarrollo vital. Las neurociencias no son la
excepcin en este sentido. Cada vez ms investigadores intentan explicar las
particulares conductas caractersticas de esta edad. El abordaje neurocientifico
a la adolescencia no solo es importante desde un punto de vista terico que
permita identificar cambios neuroanatomofuncionales a lo largo de la vida, sino
que cobra relevancia tambin desde la prctica diaria en distintos mbitos.
Como argumentaremos ms adelante, por ejemplo, entender la neurobiologa
de conductas disruptivas en adolescencia puede ser beneficioso en mbitos
como la salud pblica a la hora de disear estrategias de prevencin y atencin
de problemticas ligadas clsicamente a la adolescencia, tales como las
adicciones y el alcohol. Asimismo, es invaluable el potencial que pueden tener
este tipo de hallazgos de la literatura primaria neurocientifica a la hora de
repensar la forma en que las escuelas y particularmente, los docentes abordan
el aprendizaje de alumnos que atraviesan por una de las etapas con ms
cambios en la vida.

Qu sabamos de la adolescencia?
Hasta hace algunos aos, muy poco se conoca acerca de la adolescencia ms
all de los reportes conductuales y socio-antro-pologicos en sociedades de
todo el planeta. Una de las principales reas con dficit en el conocimiento
estaba particularmente en el cerebro adolescente, sobre el cual se solan
realizar afirmaciones basadas en la intuicin y la experiencia, pero sin dato
cientficos para corroborarlas. Explicaciones como en la adolescencia las
hormonas asuman el control y lograban transformar al ms dulce de los nios
en un muchacho rebelde e incomprensible.
Reflejo de esto es que, en muchos mbitos sociales, aun se escucha que estos
comportamientos se deben a que ellos estn adoleciendo o padeciendo por
algo y por ello se comportan de forma disruptiva. Pero si nos remontamos al
verbo latino adolescere, de donde nace la palabra adolescencia, encontramos
el significado de llegar a la madurez o crecer (Golinko, 1984). Esta idea es
muy diferente al sentido que dan muchos adultos al intentar quizs a veces de
manera desesperada entender la realidad de esta etapa del desarrollo humano,
relacionada con el verbo espaol dolecer que efectivamente significa padecer
o sufrir. Nuestros adolescentes no estn adoleciendo, estn pasando por una
etapa de muchos cambios que son, de alguna forma, el gran desafo que tiene
al frente para que puedan entrar al mundo de los adultos.
Esta etapa del desarrollo vital, que solo fue reconocida como tal recientemente
a partir del siglo XIX, era considerada como una etapa de prolongacin de la
infancia, lo que le resto por aos la posibilidad de ser mejor comprendida. La
visin o forma de comprender la adolescencia fue fortalecindose frente a los
diferentes abordajes que le dieron los psiclogos, socilogos, antroplogos,
psiquiatras y psicobiologos, que desde sus puntos de vista, fueron
construyendo las caractersticas esenciales de la misma.

Algunos consensos
Hoy se acepta generalmente que la adolescencia es el periodo que empieza
con la pubertad (entendida como una etapa en la que el ser humano alcanza la
madurez sexual, siendo ya capaz de concebir hijos) y termina con el comienzo
de la vida adulta o madurez (momento en que una persona alcanzo un pleno
desarrollo en aquellas reas bsicas para el ser humano, como las esferas
fsicas, social, emocional, intelectual, moral, etc.). La adolescencia trae consigo
muchas conductas caractersticas y, por sobre todo, estereotipadas. Las
mismas, ponen a los adolescentes bajo las miradas alegres, ansiosas,
preocupadas y crticas de los adultos. En algunas culturas, sociedades o
religiones, el momento de la pubertad tiene un significado importante,
resultando en rituales y ceremonias de diversas ndoles que marcaran por
siempre la salida de la infancia y el comienzo de un periodo de transicin hasta
llegar a la vida adulta.
Debido a que la pauta que marca el inicio y el fin de este periodo es variables y
propia de cada ser humano, no se puede establecer de forma rgida el rango de
edades que corresponde a la adolescencia. No obstante, en la mayora de las
sociedades, este periodo dura aproximadamente 10 aos, oscilando entre los
11 y 13 hasta los 20 y 21 aos de edad. Son aos fcilmente reconocibles por
los cambios notorios en los aspectos conductuales, fsicos y socioemocionales.
Es una etapa en que la bsqueda de la identidad se ve matizada por factores
como la sexualidad, la socializacin, las relaciones con los pares, la
autoimagen, la aceptacin de nuevos aspectos de la identidad personal, entre
otros tantos factores que estarn presentes en los diferentes grados de
informacin de identidad y seguramente harn que el adolescente experimente
varios roles, aspiraciones vocacionales o principios ideolgicos hasta
incorporarse a un sistema social ya adulto.
En lo que se refiere a las caractersticas generales de la adolescencia y los
desafos a ser enfrentados por adolescentes, sus padres y educadores,
podemos decir que estos ltimos aos las investigaciones realizadas en
laboratorios neurocientificos brindaron conocimiento que certifican a un cerebro
que se encuentra en pleno proceso de transformacin. La clave del cerebro
adolecente se basa en que como argumentaremos a continuacin nos
enfrentaremos a un cerebro que debe an madurar en mltiples aspectos, pero
que se depara con contextos de la vida adulta. Si pensamos en esto el modelo
educativo, la adolescencia coincide con la etapa de la educacin secundaria.
En lneas generales, hay cambios bien marcados entre el contexto educativo al
que se enfrentan los estudiantes en su transicin entre la escuela primaria y
secundaria: muchos ms cursos y asignaturas, proyectos escolares y deberes
que demandan ms compromiso, interacciones sociales ms parecidas a las
de la vida adulta que las de la vida infantil, etc. Todas estas demandas
requieren fuertemente de un cerebro capaz de ser ejecutivo al fin de planificar,
organizar, monitorear sus reas, y dirigir recursos cognitivos a distintas metas,
entre otros procesos necesarios para un aprendizaje exitoso. Tambin requiere
de un cerebro capaz de tomar decisiones, de socializar de manera sana y
equilibrada y de reconocer que es correcto hacer y qu no. Todos estos son
procesos mentales que dependen fuertemente de las funciones ejecutivas y del
cerebro social, ambos arraigados en redes que tienen sus bases principales
en el lbulo frontal del cerebro. De este modo, la situacin durante la escuela
secundaria es verdaderamente diferente a la que atraviesan los alumnos en la
primaria. Antes de la pubertad, el estudiante tiene todas o casi todas las
funciones antedichas coordinadas por sus padres y docentes. Sus padres
monitorean sus deberes, los indican cuando realizar sus tareas, deciden
muchsimas veces con que compaeros jugaran, a que casas irn, etc. En
otras palabras durante la primaria, son el sistema educativo y el sistema
parental los que toman el control ejecutivo y social del nio: son su lbulo
frontal. En los aos de secundaria, el adolescente comienza a depender mucho
ms de su propia corteza frontal, es decir de sus propio funcionamiento
ejecutivo y social para poder llevar a cabo sus actividades y responsabilidades.
En efecto el adolescente depende de un cerebro cuya parte ms demandada
es el lbulo frontal que dista aun de ser lo suficiente madura como para afrontar
tales demandas de la vida adulta.
Cuando hablamos de madurez en trmino anatmicos, nos referimos
particularmente a aspectos de la arquitectura histolgica de las redes del
sistema nervioso. Madurez, en trminos cerebrales, implica haber alcanzado
estados del desarrollo neuronal suficientes, con formacin de sinapsis
(conexiones entre neuronas) adecuadas cmo y por sobre todo, adecuados
niveles de mielinizacion de axones, un proceso por el cual las prolongaciones
de las neuronas encargadas de enviar informacin a otras neuronas adquieren
una vaina de mielina que acelera y efectiviza la disipacin de informacin en
forma de electricidad.

Un viaje al cerebro adolescente

Tan grande es la necesidad de entender lo que est pasando con estos
chicos que desde aproximadamente 15 aos, varios neurocientificos se han
dedicado a investigar los cerebro de ciento nios y adolescente, con patrones
normales de desarrollo, para entender cmo se va transformando el
maravilloso rgano que nos hace ser quien somos.
Uno de los neurocientificos ms destacados en este sistema es el Dr. Jay
Giedd, quien trabaja en los institutos nacionales de salud en Estados Unidos.
Giedd y colaboradores (2006) han llevado a cabo elegantsimos estudios con
seguimiento de participantes a largo plazo, estudiando adolescentes que
permiten que se les escanee su cerebro con tcnicas de neuroimagenes, tales
como la resonancia magntica.
Recordemos que la resonancia magntica es una tcnica inocua que, a travs
de potentes imanes, logra generar cambios en los tomos de hidrogeno del
cerebro (particularmente, en el protn hidrogeno) para que cuando estos
vuelvas a sus estado natural (es decir a su comportamiento previo a ser
afectados por los imanes), pueda reconstruirse una imagen anatmica del
sistema nervioso. A travs de la resonancia magntica el equipo de
investigadores logro confirmar que efectivamente se produce una
transformacin anatmica a lo largo de los aos. Esto es el fiel reflejo de la
plasticidad que caracteriza a nuestro sistema nervioso capaz de modificarse no
solo con cada experiencia, sino como parte de un programa gentico destinado
a ir adquiriendo diversos grados de maduracin a lo largo de la vida.
En particular, los estudios relacionados al desarrollo del cerebro durante el ciclo
vital demostraron que este es un largo proceso, que empieza en tan solo tres
semanas despus de la concepcin y sigue durante muchos aos despus del
nacimiento. Cambios y transformaciones anatmicas y funcionales se van
dando segundo tras segundo y perfilando a este ser humano en desarrollo.
Algunos mecanismos celulares vinculados al crecimiento y desarrollo del
cerebro que empieza en el vientre materno, de igual forma parecen tener gran
significado en la etapa de la adolescencia, haciendo afirmaciones que todas las
oportunidades eran exclusividad de la primera infancia. Es decir, el cerebro de
ese adolescente estar influenciado sin duda no solo por sus experiencias y
ambientes en torno a la pubertad, sino por todas las experiencias y ambientes
a los que se haya expuesto desde la etapa prenatal.
Como decamos anteriormente, anteriormente uno de esos mecanismos que
toma relevancia en las investigaciones sobre la maduracin del cerebro es el
proceso de mielinizacion. Como es sabido, la mielinizacion es una lipoprotena
que envuelve al axn para aislarlo y, a la vez, permitir que el impulso nervioso
viaje a otra(s) neurona(s) de forma rpida y eficiente. Los axones mielinizados
son los que constituyen la famosa materia blanca que vemos en el cerebro y
en la medula espinal. La mielinizacion empieza muy temprano,
aproximadamente en la semana 29 de gestacin, y a diferencia de lo que se
pensaba, continua durante varios aos de la vida hasta la adultez temprana.
Quizs lo ms llamativo es que este proceso no se produce de manera global y
simultnea en todo el cerebro. La mielinizacion y por ende, la maduracin
del sistema nervioso central se produce con un vector direccional que va de
caudal acefalico; es decir, desde la parte ms baja de la medula espinal hasta
el encfalo, y en el cerebro, desde las zonas subcorticales o acarticales, de la
parte posterior a la anterior, y de la zona proximal a la distal. Este lento y
continuo proceso, que dura aos, va brindando madurez y funcionalidad a las
diferentes zonas del cerebro.
Observaciones de diversos estudios permiten afirmar algunas caractersticas
generales del cerebro a medida que vamos creciendo. La primera es que el
volumen de materia blanca aumenta linealmente con la edad. Es decir cundo
vamos atravesando la primera infancia y la adolescencia aumenta la cantidad
de axones que estn mielinizados en el cerebro. De los 4 a los 22 aos, por
ejemplo, se ve un aumento del 12,4% en promedio (Giedd et al; 1999).
Tambin se observa que las curvas de aumento de sustancia blanca terminan
siendo similares en los distintos lbulos. Esto no es en caso, sin embargo, para
la sustancia gris (que es reflejo de los cuerpos neuronales y las dendritas que
de estos se desprenden para recibir informacin de su alrededor). En el lbulo
frontal, por ejemplo, se ve que la mxima cantidad de sustancia gris se da
alrededor de los 12.1 aos de edad en los hombres y 11 aos de edad en la
mujeres y a partir de ah comienza a decrecer. Un patrn similar se observa en
el lbulo parietal, aunque de manera an ms exagerada. En cambio, la
sustancia gris del lbulo temporal no tiene un crecimiento tan lineal como las
anteriores y su mxima densidad se alcanza recin a los 16.5 aos de edad
aproximadamente, con leve descenso en aos que siguen. Tambin es distinto
el patrn en el rea occipital, que despus de crecer paulatinamente no ve un
descenso en su cantidad de sustancia gris. El mecanismo que marca estos
cambios de sustancia gris a lo largo de la adolescencia es el denominado
poda sinptica o prunning, un periodo que permite ir editando las redes
sinpticas segn su relevancia, funcionalidad, y uso.
Ms all de los detalles de cada rea, lo que revelan estos hallazgos es que el
desarrollo del cerebro es verdaderamente des-sincronizado en las distintas
regionales pero que sin duda se produce en todo el conjunto neural. Tomando
el caso del rea occipital solo como un ejemplo, por su posicin posterior en el
cerebro, es una de las primeras regiones en ser mielinizadas y en la etapa post
natal pasa por una rapa mielinizacion. Sin embargo, como este proceso no es
esttico, durante los primeros 12 meses de vida, la mielinizacion continua hacia
otras regiones vinculadas con la funcionalidad de la visin, tales como las
cortezas parietal y frontal (Hunttenlocher, 2002); y su materia gris, sin embargo,
no desciende una vez que se ha alcanzado su nivel maduro.
Tambin vemos en diversos estudios que en esta etapa, el cerebro no solo se
reorganiza, sino que algunas de sus estructuras siguen aumentando en
volumen hasta los 18 aos de edad aproximadamente. Una de esas regiones
es el cuerpo calloso, un haz de 200 millones de axones que conecta el
hemisferio derecho con el izquierdo. Esta estructura pasa por significativa
mielinizacion, crece en tamao, se vuelve ms gruesa y su alta funcionalidad
permitir que la informacin entre los dos hemisferios se integre de forma ms
rpida y eficiente (Pujol, et al, 1993).
De este modo, el proceso de maduracin cerebral se va dando de forma
paulatina hasta los 20 aos aproximadamente y hacia el final de la
adolescencia, se vuelve altamente significativo en los lbulos frontales, regin
responsable de funciones altamente especializadas como el planeamiento, el
juicio crtico, el control y la inhibicin de conductas socioafectivas.
Aqu debemos reflexionar sobre una de las preguntas cruciales que realiza la
neurociencia: Los cambios observados a nivel histolgico en el cerebro a lo
largo de los aos, se traduce en cambios del comportamiento y aprendizaje?.
Por ejemplo, se infiere que el aumento de la conectividad inter hemisfrica a
cargo de los cambios del cuerpo calloso contribuya a que los adolescentes
sean capaces de una mayor capacidad de aprender habilidades cada vez ms
complejas. Varias de las conclusiones a las que van llegando los
neurocientificos con relacin a lo que sucede en la adolescencia y en el cerebro
adolescente van abriendo paso a la profundizacin de un conocimiento que
podr, definitivamente, el rumbo de la educacin en esta etapa del desarrollo
vital.

Aportes importantes
La pubertad es la puerta de entrada a la adolescencia.es un periodo que
abarca los 8 hasta los 10 aos aproximadamente, que consiste en el
crecimiento de masa, cambios fsicos y madurez sexual. Paralelo a estos
cambios es el aumento de hormonas sexuales desde las gnadas, su efecto
sobre mltiples receptores en todos los rganos del cuerpo. Pero este aumento
hormonal no es independiente del propio cerebro: es el hipotlamo, regin de
nuestro cerebro que regula la homeostasis, quien libera sustancias qumicas
capaces de indicarles a la hipfisis o glndula pituitaria que libere seales para
que, al viajar por la sangre hacia los testculos o los ovarios, aumente la
produccin y liberacin de hormonas sexuales.
Se suceden cambios que incluso no son capaces de percibir. Tan solo por
nombrar un ejemplo, el sistema vomeronasal (un rgano que se encuentra en
el epitelio de nuestra nariz) se activa especialmente durante esta etapa; es por
medio de esta estructura que podemos percibir feromonas, un conjunto de
sustancias odorficas que emiten nuestras glndulas sudorparas y que proveen
informacin sobre nuestro cuerpo (estado sexual, sistema inmune, etc.) a los
dems. Es aqu donde se dan los primeros indicios de la preferencia sexual,
incluso como vemos en este ejemplo, por mecanismo que estn absolutamente
fuera de nuestro control consciente. Asimismo, debido a un aumento de
dopamina,- neurotransmisor vinculado a las situaciones que generan placer, en
regiones de recompensa del cerebro-, el adolescente es capaz de tomar
conductas diferenciadas y comenzar a modular su comportamiento sexual. Las
hormonas sexuales influyen fuertemente sobre el sistema lmbico, que est
directamente relacionado con las emociones. As, se acenta el inters por el
sexo y se va consolidando la identidad.
El cuerpo pasa por una transicin notoria, y el reconocimiento y aceptacin de
la propia imagen toma su tiempo. El desafo para el cerebro del adolescente es
reestructurar los mapas somestesicos y concebir un crecimiento de hasta 50
cm y un aumento de peso de hasta 30 kg en tan solo 3 aos. Esto significa que
hay que reorganizar redes neurales para empezar a percibir una mayor
superficie corporal en poco tiempo.
El sistema de recompensa en la adolescencia cambia de foco de inters: lo que
le interesaba y produca placer a un nio, definitivamente cambia en la
adolescencia. Ahora, el placer esta en correr riesgos, en las novedades, en la
interaccin social, la msica, el sexo, comida, drogas, entre otras, como
veremos ms adelante al hablar sobre toma de decisiones en adolescentes.
Tambin estn documentados empricamente los cambios de humor,
observados en los adolescentes y se atribuyen a varios motivos: cambios
hormonales, la activacin de la amgdala de manera diferente al modo en que
lo haca en la infancia, la baja regulacin de la corteza prefrontal y la falta de
horas de sueo. En este ltimo, punto acerca del sueo, la melatonina y la
serotonina entran en juego. La primera se encarga de decirnos que es hora de
ir a dormir, y la segunda es la encargada de darnos bienestar, pocas horas de
sueo, entonces, redundan en un cambio significativo de humor en nuestros
adolescentes. Esto se ve incluso exacerbado debido a que el reloj biolgico del
adolescente tiene un desfasaje respecto de los ciclos del adulto: los picos de
sueo y de alerta se dan ms tardamente, con lo cual el adolescente pareciera
a veces ir a destiempo del resto de la sociedad.
Conforme el cerebro va madurando, se va regulando la conducta de la
persona, haciendo que sea ms consciente de sus actos y la consecuencia de
estos consigo mismo y con los dems.
Retomando lo antedicho, por ende, la mielinizacion de los lbulos frontales, que
es la que marca los ltimos aos de la adolescencia, y toma aproximadamente
18 a 20 aos desde que nacemos, lograra inhibir la accin de las zonas
subcorticales vinculadas con la conducta impulsiva y visceral. Esto, adems,
permitir crear nuevos senderos para la cognicin, las emociones, el
pensamiento y el comportamiento.

La mielinizacion de los lbulos frontales nos permite:

1. Proveer capacidad de adaptacin a los cambios permanentes del
mundo emocional.
2. Regular comportamiento social.
3. Gerenciar habilidades (cerebro ejecutivo).
4. Mejorar el pensamiento abstracto y la memoria de trabajo.
5. Aumentar los periodos de atencin y concentracin,
6. Mejorar el comportamiento positivo.
7. Generar mayor empata.

Toma de decisiones en la adolescencia: impulsividad y

bsqueda de nuevas sensaciones
Sin duda uno de los puntos ms relevantes en el abordaje del cerebro
adolescente es el de la toma de decisiones. Su relevancia no es solo terica,
sino que existen verdaderas implicancias en la crianza y en la educacin del
adolescente cuando tenemos en cuenta el modo en que estos toman
decisiones. Los datos epidemilogos revelan la naturaleza riesgo de la toma de
decisiones en este periodo de la vida. Por ejemplo, comparado con los adultos,
los adolescentes cometen ms crmenes tanto violentos como de propiedad
(Beraun of Justice Statistics, 2010), sufren ms muertes por accidentes de
trnsito (Insurance Institute for Highway Safety, 2011), tienen una mayor tasa
de embarazos no deseados (Finer, 2010), mueren por ahogo en ocanos con
ms frecuencia (CDC, 2007), exhiben ms intentos de suicidio (CDC, 2011), y
estn ms propensos a probar un nuevo estupefaciente (Compton et al; 2007).
Como propone Laurence Steinberg en su nueva obra Age of Opportunity, a
publicarse en septiembre del 2014, esta realidad riesgosa tpica del
adolescente es muy frecuentemente explicada por el folclore popular a travs
de una serie de mito sobre el cerebro adolescente que, aunque muy intuitivos,
no es tan asentado en el conocimiento cientfico. Por ejemplo, suele pensarse
que el adolescente es ilgico, que subestima su riesgo o que cree que es
invulnerable; incluso, se sostiene a veces que la limitacin est dada en el
conocimiento que tiene al adolescente sobre los riesgos implicado con una
decisin. Incluso, se asocia la toma de decisiones riesgosas del adolescente
aun dficit cognitivo tpico de la edad, atribuyndolo a la aun inmadura corteza
prefrontal. Por el contrario propone Sternberg, la toma de decisiones riesgosa
es adolescente no es asociada a un dficit cognitivo sino al producto de una
inmadurez psicosocial que es normativa (es decir, esperable) y hasta ventajosa
desde el punto de vista evolutivo sin entrar en detalle, podemos reflexionar
sobre este ltimo punto para pensar lo que creamos saber sobre adolescencia.
Por ejemplo, si tomamos en cuenta que el pico de decisiones riesgosas en
mujeres, veremos que coincide con el pico de fertilidad. Quizs, creen muchos
psiclogos evolutivos, la necesidad de tomar riesgos a esta edad responda a
un proceso evolutivo por el cual aquellas mujeres que tomaban ms riesgos
lograban beneficiarse al encontrar una pareja que les permitiera seguir
pasando sus genes de generacin en generacin.
Ms all de cmo es que el cerebro adolescente se forjo a lo largo de la
evolucin, lo cierto es que la neurobiologa de la toma de decisiones en esta
etapa de la vida pareciera depender de diversas redes que interactan entre s.
Por un lado, existiran un conjunto de estructuras que dan lugar a un sistema
que procesan los incentivos; es decir, capaz de procesar el valor y la prediccin
de la recompensa o castigo (consecuencias negativas) de una decisin, as
como comprender el contexto emocional y social en que se produce. Dentro de
las estructuras clave para esta red estara el estriado ventral, la corteza orbito
frontal, el giro cngulado posterior, la amgdala y el surco temporal superior.
Cabe destacar que estas estructuras sufren cambios mayores en las edades
ms tempranas de la adolescencia y van de la mano con el inicio de la
pubertad: es ah donde se ve el pico de cambios neuroanatomicos en estas
estructuras. Dichosos cambios se asocian a aumentos en la actividad de las
vas que utilizan dopamina para conectar el sistema lmbico (crucial para el
procesamiento de emociones) con la corteza pre frontal.
En trminos de conducta, estas modificacin neuroanatomicas se traducen en
aumento de atencin que le presenta a nuestro cerebro a estmulos capaces de
generarle recompensa ms aun, se observa un aumento en cuan prominente
se vuelve la recompensa social para el cerebro, aquella asociada a la
aprobacin de pares. Se observa con estos cambios tambin un aumento en la
bsqueda de la novedad y de nuevas sensaciones y una mayor facilidad para
el arousal emociona, es decir, la activacin de cambios fisiolgicos asociados a
las emociones.
Paralelo a este circuito existira otro complementario que tiene bajo control
procesos asociado a la memoria de trabajo, el razonamiento lgico, la
planificacin y la regulacin de impulsos. Son aqu claves el giro cingulado
anterior, la corteza prefrontal dorso lateral y la corteza parietal posterior. A
diferencia del circuito el proceso de incentivos esta red ligada al control
cognitivo se desarrolla paulatina y crecientemente a lo largo de la infancia y la
adolescencia incluso hasta mediados de la segunda etapa de la vida, sin
acompaar tan estrechamente la pubertad no lo hace de otra red. Esto se
traduce en cambios madurativos a nivel de las cortezas frontales y parietales y
aumentos en la conectividad entre estructuras corticales y sub corticales. As,
las modificacin de la red de control cognitivo se evidencia a travs de un mejor
control de los impulsos, mejor coordinacin entre emocin y cognicin y mayor
habilidad para adelantarse a los hechos y planificar por adelantado (Sternberg,
2014).
Si pensamos en el cerebro como un conjunto de redes de estructuras que
interactan estrechamente podremos apreciar entonces que le cerebro
adolescente desarrolla una especie de acelerador (el circuito de incentivos en
su pico de cambios en la pubertad) antes de tener un buen sistema de frenos
(el circuito de control cognitivo). En otras palabras la bsqueda de recompensa
y la capacidad para autorregularse son resultados de redes disociables en el
cerebro que, a lo largo de la adolescencia, no se encuentra en condiciones
equiparables del desarrollo. De ah que el desbalance madurativo de estas
redes haga que las edades comprendidas entre 13 14 y 17 18 aos se
convierta en un periodo ms vulnerable para la toma de decisiones riesgosas.
Mltiples estudios experimentales han corroborado estas observaciones. Por
ejemplo, en el estudio reciente (Shulman, etc al. 2014) evaluando el deseo de
buscar nuevas sensaciones y el control de estmulos en 70 000 participantes
de entre 12 y 25 aos de edad se observ el fenmeno interesantsimo: entre
los 12 y 19 aos es mucho mayor el deseo de buscar nuevas sensaciones que
la capacidad de control de impulsos por el contrario a partir de los 19 aos de
observo que la curva de control de impulso (que se mantuvo en ascenso) era
superior a la bsqueda de nuevas sensaciones (que empez a descender a
partir de los 19 aos).

El rol de los pares en el cerebro adolescentes

Otra observacin interesante en torno a la toma de decisiones riesgosas en
adolescente e que la mayora de los episodios de experimentacin con nuevas
drogas, incluyendo alcohol y tabaco, o incluso accidente automovilsticos serios
y hasta crmenes, se cometen en grupo con mayor frecuencia que de manera
individual. En una serie de experimentos, se evaluaron adolescente en pruebas
de toma de decisiones realizadas de manera individual y en presencia de dos
amigos de la misma edad y gnero (Albert et al., 20103; Chein et al., 2011). En
todos los casos se encontr que los adolescentes toman decisiones ms
riesgosos cuando estn en presencia de sus pares que cuando estn solos. E
ms, cuando se evala actividad cerebral con resonancias magntica funcional,
los adolescentes activan ms las estructuras de la red que proceso incentivos
que los adultos (Chein et al., 2011). Estos estudios lograron demostrar, de
manera contundente, que los adolescentes toman ms decisiones riesgosas en
presencia de sus pares. Retomando lo que decamos anteriormente, la
vulnerabilidad de la toma de decisiones riesgosa en la adolescencia esta
incluso an ms exacerbada por la presencia de pares, pues estos activan con
ms fuerza el procesamiento de incentivos, levando as al adolescente a llevar
ms conducta de riesgo cuando est en presencia de otros de su edad.
Sin embargo, para poder abordar esta problemtica haca falta comprender los
mecanismos que subyacen este fenmeno. Para ello el equipo de Lia OBrien y
sus colaboradores (2011) presentaron en su grupo de 100 adolescentes una
tarea en la que deba optar entre recibir una cierta cantidad de dinero en el
momento o una cantidad mucho mayor en el futuro. Por ejemplo, preguntaban
a los adolescentes si preferan llevarse 200 dlares hoy o 1000 dlares en un
mes. Para evaluar el efecto de la recompensa inmediata y la recompensa
diferida, los investigadores propusieron distintos marcos temporales (1000
dlares en una semana, en un mes, en tres meses, en seis meses y es un
ao). Los participante completaban esta tarea o bien en una habitacin aislada
o bien en una habitacin donde haban 2 compaeros de su edad y gnero.
Sistemticamente, los adolescentes demostraron una mayor preferencia por la
recompensa inmediata cuando estaban en presencia de otros adolescentes.
Este estudio junto a otros con paradigmas similares, permiti entender que la
dinmica que esconde la toma de decisiones riesgosas exacerbada en
presencia de otros pares responde un proceso por el cual los adolescentes
asignan un mayor valor a la gratificacin inmediata cuando estn en presencia
de personas que son similares a ellos. De hecho, en resonancia magntica
funcional, se observa que en precia de los pares la activacin de las reas de
recompensa del cerebro del adolescente se dispara con mayor fuerza que
cuando toman las decisiones de manera aislada (Chein et al., 2011). Este
fenmenos interesantemente, es el mismo patrn que se observa en personas
con desordenes de los impulsos y adicciones, que priorizan la recompensa
inmediata e ignoran las consecuencias a largo plazo que las mismas pueden
traer aparejadas. Pero en poblaciones neurotipicas, este fenmeno est
claramente exacerbado entre los adolescente y no se observa con tal
intensidad en poblaciones de mayor edad.

Conclusiones
La adolescencia es una etapa de vital importancia para todo ser humano, ya
que las transformaciones estructurales y funcionales del cerebro dejaran huella
para toda la vida. Amar, comprender y encausar son las actitudes ms sabias
que los padres y educadores necesitan tomar frente en esta etapa tan
compleja. Con este objetivo en mente, comprender la naturaleza de los
procesos cerebrales que subyacen los cambios de conducta del adolescente,
apreciar la riqueza de modificaciones que se genera, y entender que son parte
de un proceso complejo donde genes y ambiente interactan para dar forma a
una identidad que ser la base de la vida adulta, constituyen el primer paso
para repensar una etapa tan fundamente de la vida de nuestros hijos y
alumnos.
 LA PRIMERA INFANCIA
FOMENTANDO LA NEUROEDUCACION NEURONAL
INDICE
Introduccin 9
El desarrollo del sistema nervioso 10
Crecimiento y desarrollo cerebral en un cerrar y abrir de ojos 11
Entre un mar de clulas, emerge un
complejo sistema de comunicacin 15
El cuidado prenatal y su influencia en el cerebro 18
El nacimiento y los primeros meses de vida:
momentos decisivos para el cerebro 20
Una mirada neurocientifica a la primera infancia 28
Factores de influencia en el desarrollo infantil 39
Conclusiones 43
Para saber ms 44
Introduccin
Indiscutiblemente, la primera infancia es una etapa crucial en el desarrollo vital
del ser humano. En ella, se asientan todos los cimientos para los aprendizajes
posteriores, ya que el crecimiento y desarrollo cerebral, resultantes de la
sinergia entre el cdigo gentico heredado y las experiencias de interaccin
con el ambiente, van a permitir un incomparable aprendizaje y desarrollo de
habilidades sociales, emocionales, cognitivas, sensoperceptivas y motoras, que
sern la base para toda la vida.
La investigacin neurocientifica de los ltimos aos, en especial aquellos
estudios relacionados al proceso de desarrollo cerebral, estn cambiando de
dialogo acerca de la atencin y educacin de la primera infancia, ya que
padres, educadores, organismos gubernamentales y no-gubernamentales
empiezan a entender que la educacin, principalmente en esta etapa de la
vida, desempean un papel casi protagnico en la estructuracin y
funcionalidad del sistema nervioso y del cerebro. Pese a todos los argumentos
presentados, sabemos que no es suficiente el grado de sensibilizacin e
informacin sobre la atencin y educacin de la primera infancia.
Los primeros aos de vida son esenciales para el desarrollo del ser humano, ya
que las experiencias tempranas perfilan la arquitectura del cerebro y disean el
futuro comportamiento. En esta etapa, el cerebro experimenta cambios
fenomenales: crece, se desarrolla y pasa por periodos sensibles para algunos
aprendizajes, requiriendo de un entorno con experiencias significativas,
estmulos multisensoriales, recursos fsicos adecuados, pero, principalmente,
necesita de un entorno potenciado por el cuidado, la responsabilidad y el afecto
de un adulto comprometido.

El desarrollo del sistema nervioso

No podemos hablar del desarrollo infantil sin hablar, paralelamente, de los
mecanismos de desarrollo cerebral que subyacen a este proceso y que
empiezan en el vientre materno.
El cerebro es el nico rgano del cuerpo que necesita mucho tiempo para
crecer y desarrollarse, pasando por cambios anatmicos y funcionales
sorprendentes desde la etapa prenatal hasta la adultez temprana. Este
fantstico, enigmtico y complejo proceso es la enorme demostracin de un
rgano que construye a un organismo y se construye a si mismo. Esta
construccin empieza a tan solo tres semanas despus de la concepcin,
cuando la gran mayora de las mamas an no sabe que tiene una nueva vida
en su vientre.
El sistema nervioso central se origina en una lmina repleta de clulas llamada
placa neural, en la superficie dorsal del embrin. Posteriormente, esta placa se
repliega sobre s misma, formando un surco que a medida que el desarrollo va
avanzando se va haciendo ms profundo, encerrando las paredes que lo
componen y formando un tubo, conocido como tubo neural. De esta estructura
preparatoria, la medula espinal y el cerebro comenzaran a desarrollarse, y se
har evidente la funcionalidad de este sistema nervioso primitivo, cuando en la
tercera semana del desarrollo prenatal sea capaz de coordinar el desarrollo de
los dems rganos, permitiendo, en muy poco tiempo, que los ansiosos papas
escuchen por primera vez los latidos del corazn de su bebe.
A medida que pasan las semanas, el sistema nervioso va desarrollndose
gracias a unos mecanismos que involucran, entre otros, la neurogenesis
(nacimiento) de las clulas que lo conforman, la proliferacin (multiplicacin)de
las mismas y su migracin (viaje que hacen estas clulas) hasta las zonas
estables del sistema donde se ubicaran.

Crecimiento y desarrollo cerebral en un cerrar y abrir

de ojos
A medida que las clulas siguen proliferndose, el volumen del cerebro va
aumentando. Desde la parte superior del tubo neural, empiezan a surgir tres
protuberancias (prosencefalo, mesencfalo, y rombencefalo) las cuales se
convertirn, en poco tiempo, en las diferentes partes del cerebro; mientras que
la parte inferior formara la medula espinal.
El desarrollo del sistema nervioso y del cerebro obedece a una programacin
gentica que tiene unos principios bsicos de organizacin, lo que nos permite
tener conocimiento de la secuencia fabulosa de los sucesos que ocurren
durante en desarrollo cerebral en el feto, como por ejemplo, la transfomacion
de las tres protuberancias iniciales (prosencefalo, mesencfalo, y
rombencefalo) en cinco vesticulas (telencfalo, diencefalo, mesencfalo,
metencefalo y miencefalo) y luego, estas, en nuevas estructuras que
conformaran las diferentes partes del cerebro con todos sus componente
esenciales.
La estructuracin del sistema nervioso y la calidad de la organizacin
neurolgica (anatmica y funcional) de cada una de las regiones van a definir,
en gran medida, el proceso de desarrollo del ser humano.
Observando las estructuras iniciales ms bajas del sistema nervioso,
encontramos a la medula espinal, que conecta el encfalo (cerebro) con otras
zonas del cuerpo, adems, recibe y procesa informacin sensorial de la piel,
articulaciones y msculos, y controla el movimiento de las extremidades y el
tronco.
Sobre la medula espinal encontramos al rombencefalo, el cual se divide
posteriormente en otras dos vesculas miencefalo y metencefalo. Ambas
abrigaran zonas esenciales para la vida y la supervivencia.
En el miencefalo tenemos al bulbo raqudeo, que conecta al encfalo con la
medula espinal. Incluye varios centros responsables de funciones autnomas
vitales, como la respiracin.
En el metencefalo se forma la protuberancia anular, que sirve como puente
entre cerebelo, bulbo y cerebro, conduciendo informacin sobre el movimiento
entre los hemisferios y el cerebelo. A su vez, el cerebelo coordina y modifica la
actividad resultante de los impulsos y ordenes enviados desde el cerebro;
modula la fuerza y disposicin del movimiento, va corrigiendo los actos motores
y provee una base importante para el equilibrio.
A continuacin, se encuentra el mesencfalo, que controla muchas funciones
sensoriales y motoras (movimientos oculares y coordinacin de reflejos
visuales y auditivos) y es una estacin de relevo para seales auditivas y
visuales.
Finalmente, encontramos al prosencefalo. Este se divide luego en dos nuevas
vesculas: telencfalo y diencefalo, las cuales darn origen a estructuras
esenciales que tienen funciones de gran importancia.
Del diencefalo emergern estructuras como el tlamo y el hipotlamo. El
tlamo es conocido como la principal estacin de relevo para la informacin
sensorial que va destinada a la corteza cerebral. Tambin tiene otras funciones
relacionadas con el movimiento, el comportamiento emocional, el aprendizaje y
la memoria. El hipotlamo, constituido por un conjunto de ncleos bastante
complejo, se encarga de regular el funcionamiento homeosttico del
organismo; participa de la regulacin y liberacin de hormonas e influye de
manera significativa en la conducta, pues est involucrado con la sed, el
hambre y los patrones de sueo.
El telencfalo va a constituir un conjunto de estructuras que marcaran la
deferencia entre nuestra especie y cualquier otra especie en la tierra. Nos
dotara de inteligencia, nos proporcionara la capacidad de hablar de sentir, de
aprender, de recordar, de realizar movimientos y de amar. Algunas de estas
estructuras son el hipocampo (que entre tantas funciones participa en la
formacin de las memorias) y los ganglios basales, estructura involucrada con
el aprendizaje y de gran importancia para el control cognitivo de un movimiento.
Adems, encontraremos al sistema lmbico, constituido por varias estructuras,
entre ellas, la amgdala, relacionada con la emociones, el comportamiento
social e incluso la supervivencia, pues logra representar informacin del
complejo mundo que nos rodea, asocindole improntas emocionales a las
memorias.
La estructura que se forma ms tardamente a partir del prosencefalo es la
corteza cerebral. Aunque empiece a desarrollarse aproximadamente en la
octava semana de gestacin, su proceso de maduracin es gradual y sigue
durante muchos aos despus del nacimiento. Es responsable de las
habilidades ms nobles y refinadas, nicas en el ser humano. Se ocupa del
funcionamiento cognitivo y posee un enorme nmero de clulas nerviosas.
Tiene zonas especficas denominadas lbulos, ubicados en los dos hemisferios
cerebrales. Los primeros que emergen son los lbulos frontales, seguidos por
los lbulos parietales, temporales y occipitales.
Entre las variadas responsabilidades y funciones que tienen los lbulos,
podemos mencionar las siguientes, a modo de breve resumen.
1. Frontales: pensamiento, planeamiento, decisin, juicio, creatividad,
resolucin de problemas, comportamiento, valores, hbitos. Es
altamente ejecutivo.
2. Parietales: informacin sensorial (tacto, dolor, gusto, presin,
temperatura), datos espaciales, verbales y fsicos.
3. Temporales: audicin (tono e intensidad del sonido), lenguaje, memoria,
emocin.
4. Occipitales: informacin visual.

En conclusin, todas las regiones del cerebro tienen su origen en la etapa

prenatal, y las funciones que desempean se van fortaleciendo a partir de las
conexiones que se van estableciendo entre las clulas que las componen.

Entre un mar de clulas, emerge un complejo sistema

de comunicacin
A tan solo veinte semanas de gestacin, el sistema nervioso y el cerebro han
pasado por sorprendentes transformaciones morfolgicas y en un abrir y cerrar
de ojos, su estructura bsica ya est conformada, y varias zonas empiezan a
trabajar en circuitos para gerencia algunas funciones especiales, como por
ejemplo, la audicin y la visin. Pero, Cmo se dio todo esto?
El cerebro humano es construido con la participacin de aproximadamente
ochenta y seis mil millones de clulas nerviosas llamadas neuronas, que
conforman la unidad anatmica y funcional del sistema nervioso central. Una
neurona prototpica madura (la ms comn) presenta tres regiones esenciales:
las dendritas (que reciben informacin de otras neuronas), el soma (que es el
centro metablico celular; contiene el ncleo que almacena los genes de la
clula y los retculos endoplasmicos rugoso y liso, que sintetizan las protenas
de la clula) y el axn (principal unidad conductora de la neurona).
Sin embargo, las neuronas no son las nicas clulas presentes. Ellas reciben
soporte de otros tipos de clulas que se encuentran, incluso, en mayor cantidad
llamadas glas, quienes, entre otras funciones, participan en la produccin de la
mielina (una lipoprotena que recubren el axn, lo asla y asegura la conduccin
de la informacin a gran velocidad) y en el recojo de restos celulares. Adems,
las glas son fundamentales en el proceso de migracin, pues sirven de rieles
para impulsar a las neuronas hasta su ubicacin final en la red.
El origen de las neuronas, la neurogenesis, empieza muy temprano, desde la
formacin del tubo neural. Se estima que entre 50.000 y 100.000 nuevas
neuronas son generadas a cada segundo entre la 15 y 20 semana de vida. A
cada una de las regiones que se fueron formando migraron millones de
neuronas, que, ya ubicadas, necesitan empezar a establecer contacto con las
dems clulas agregadas. A travs de conexiones, las neuronas empiezan a
comunicarse, fenmeno conocido como sinaptogenesis. La transferencia de la
informacin entre neuronas sucede en sitios de contacto especializados
llamados sinapsis, que pueden ser de tipo elctrico o qumico. En la sinapsis
qumica, la informacin llega a travs de mensajeros qumicos llamados
neurotransmisores. La sinaptogenesis comienza en la estructura ms baja del
sistema nervioso, en la medula espinal, aproximadamente en a 15 emana de
la gestacin. Para el momento del nacimiento, todos los circuitos neuronales
necesarios para la adaptacin del bebe al nuevo entorno ya estn conectados y
mielinizados.
Durante la etapa prenatal y en la primera infancia, el cerebro produce muchas
ms neuronas y conexiones sinpticas de las que va a llegar a necesitar, como
una forma de garantizar que una cantidad suficiente de clulas llegue a su
destino y se conecten de forma adecuad. Sin embargo, para organizarse, el
sistema nervioso programa la muerte celular de varias neuronas (apoptosis) y
la poda de miles de sinapsis que no establecieron conexiones funcionales, o
que ya cumplieron su tarea. Las sinapsis que involucran neuronas
competentes y activas en la red son las que van a permanecer, y la
funcionalidad de cada uno de estos circuitos neuronales es lo que nos permitir
aprender, memorizar, percibir, sentir, movernos, leer, sumar o emitir desde
respuestas reflejas, hasta los ms complejos anlisis relacionados a la fsica
cuntica.
La mielinizacion de las fibras nerviosas empieza en la medula espinal y va
subiendo hasta llegar al cerebro. All, las diferentes zonas son mielinizadas
poco a poco respetando un largo proceso programado genticamente que
durara muchos aos despus del nacimiento. Actualmente sabemos que las
zonas subcorticales que controlan funciones vitales y reflejas son mielinizadas
antes que las regiones corticales que controlan habilidades ms sofisticadas,
siendo la corteza prefrontal; la ltima en ser mielinizada. La mielinizacion de las
fibras nerviosas, luego de establecidas las sinapsis, es altamente relevante
para el surgimiento y fortalecimiento de las funciones. A mayor mielinizacion,
mayor ser la funcionalidad de los circuitos neuronales. Aunque los genes
controlan el proceso de mielinizacion, los factores ambientales pueden afectar
el grado y la calidad del mismo. La desnutricin, tanto de la madre gestante
como del nio, es uno de los factores que afecta al proceso de mielinizacion, ya
que las clulas gliales tambin son sensibles a la calidad de la nutricin.

El cuidado prenatal y su influencia en el cerebro

Es de vital importancia orientar a las mujeres embarazadas acerca del
desarrollo cerebral de su bebe en la etapa prenatal, ya que su estado de salud,
y tambin su bienestar emocional, pueden influir y perfilar este proceso. Al
respecto, cabe sealar que aunque las corrientes sanguneas de la madre y su
hijo estn separadas por la barrera placentaria, hay varias sustancias que
pueden traspasar esta barrera, influenciando el desarrollo cerebral del feto (los
nutrientes, vacunas, drogas, vitaminas, alcohol, nicotina, entre otras).
Asimismo, es necesario considerar que hay otros factores de riesgo que
pueden influir en el desarrollo del bebe: edad y estado nutricional de la madre,
rayos x, enfermedades y desordenes maternos, herpes genital, enfermedades
virales, toxemia del embarazo, factores RH negativo en la sangre, estado
emocional de la madre, estrs, enfermedades genticas del padre, transmisin
de virus del padre a la madre y la salud paterna.
Las experiencias de la madre durante esta etapa determinan, favorablemente o
no, las fases posteriores del desarrollo del nuevo ser humano. Las
exposiciones a sustancias nocivas, toxicas o radiactivas durante la etapa
prenatal daan e interrumpen irreversiblemente el normal desarrollo del
sistema nervioso y esto se debe a que la sealizacin y la regulacin de la
expresin gentica durante la fase temprana del desarrollo neural son
vulnerables a los efectos de las mutaciones genticas, por lo que las acciones
de muchos frmacos y toxinas pueden comprometer la formacin y
organizacin de un sistema nervioso normal.
Por otro lado, la insuficiencia o el exceso de nutrientes elementales durante los
primeros meses de vida intrauterina disminuye significativamente la
consolidacin de estructuras nerviosas en el feto, mientras que una nutricin
adecuada en la vida temprana y en el desarrollo postnatal permiten el
fortalecimiento de los procesos de aprendizaje en posteriores etapas. La
nutricin fetal prepara el escenario para la funcin del cerebro en la vida
posterior al nacimiento. De all la importancia de una buena nutricin materna.
El cido flico es esencial para la formacin de nuevas clulas, pues promueve
las encimas que ayudan a la produccin del material gentico. Su ingesta es
importante, principalmente en la etapa anterior e inicial del embarazo, ya que
en las primeras semanas de este se inicia la neurogenesis, y el cerebro
empieza a desarrollarse.
En la etapa prenatal, el ser humano empieza construyndose a s mismo. Para
respetar la secuencia de acontecimientos relacionados a la estructuracin y
funcionalidad del cerebro en esta etapa, es necesario que el feto cuente con la
tranquilidad y la buena alimentacin de su madre. Adems, es importante
moderar de estimulacin prenatal, ya que el feto tambin necesita de periodos
de descanso para que la naturaleza siga la ruta ya programada. La
sobrestimulacion puede alterar los ritmos de este proceso.
La etapa prenatal es la primera etapa del ciclo vital y el vientre materno es el
primer entorno del ser humano. Es en este entorno donde presenciamos el
milagro de la vida, la enigmtica capacidad del cerebro que aunque no est
maduro lo suficiente, empieza a construir un organismo entre una mezcla de
estabilidad y cambios, que al mismo tiempo que lo permite SER, le permite
proyectarse a si mismo para LLEGAR A SER.

El nacimiento y los primeros meses de vida: momentos

decisivos para el cerebro
Durante la etapa prenatal han ocurrido varios procesos esenciales para la vida
del ser humano. Desde el vientre materno, la estructuracin del sistema
nervioso y del cerebro, conjuntamente con el despertar de varias funciones,
han preparado a este ser para una nueva etapa: el nacimiento.
Al nacer un bebe, miramos con ternura la fragilidad de este pequeo ser que
tenemos en las manos. Sin embargo, este ser de apariencia delicada es todo
un campen: acaba de pasar por una de las experiencias ms duras y
singulares de toda su vida: su nacimiento. Solo por mencionar algunas cosas
que le ha sucedido, est la salida de la cabeza por un canal muy estrecho (o la
sacada sorpresiva en el caso de la cesrea), el brillo intenso de la luz que
inciden sobre sus ojos, el aire entrando a sus pulmones, los ruidos molestos,
los olores nauseabundos, entre tantas otras sensaciones, sin contar que
algunos sufren deformaciones en sus cabezas o excoriaciones en sus
cuerpitos. Pero all lo tenemos, hecho un campen, listo para empezar un largo
camino.
Al nacer, el cerebro de una bebe pesa aproximadamente la cuarta parte de lo
que llegara a pesar cuando sea un adulto, y esto gracias a todo lo que ha
sucedido dentro del vientre materno. Pero el nacimiento, en s, tambin es un
momento esencial para el cerebro del bebe: por un lado est el logro de todo el
proceso de crecimiento y desarrollo que le permiti tener las condiciones para
llegar al nacimiento y enfrentar el nuevo entorno y, por otro lado, la fragilidad
del momento. La facilidad o dificultad con la cual nace un bebe, la rapidez con
la que empieza a respirar, la efectividad del mdico obstetra, pueden afectar
significativamente el proceso de desarrollo cerebral. Interrupciones en el
proceso de oxigenacin del cerebro pueden ser cruciales y causar daos
cerebrales en diferentes grados. Se estima que un 30% de los casos de
parlisis cerebral son resultado de la falta de oxgeno durante este periodo
perinatal. Un nacimiento bajo condiciones apropiadas juega un papel decisivo,
pues permite al bebe una adaptacin armnica con el nuevo ambiente, que
est lleno de sonidos, luces, olores, temperaturas y texturas, adems de
facilitar la tarea de encontrar a un cerebro externo que lo adapte al nuevo
mundo.
Para la etapa postnatal, ya podemos observar aspectos importantes que van
perfilando el desarrollo infantil, como algunas caractersticas anatmicas,
funcionales y sensoriales que reflejan el nivel de desarrollo del sistema
nervioso del neonato.
Despus del nacimiento, las experiencias del da a da del bebe van a jugar un
papel importante en el desarrollo de su cerebro. El nmero de nuevas sinapsis
se incrementa de forma exponencial en el periodo postnatal, especialmente
durante las primeras dos semanas de vida, aumentando el nmero de las
neuronas del hipocampo. En esta etapa del desarrollo, la produccin de las
nuevas neuronas (neurogenesis) y la conexin entre ellas (sinapsis) aumenta la
posibilidad de modificacin en la funcin cerebral (plasticidad cerebral), que
depende principalmente de las primeras experiencia. Esto significa que si en
esta etapa l bebe est expuesto a una deprivacion afectiva, se podra
presentar fenmenos de muerte neuronal (apoptosis), incidiendo en una mayor
vulnerabilidad al estrs y en la disminucin de la respuesta inmunolgica del
infante. Es por esto que la atencin de los padres durante la primera infancia es
crucial para la maduracin del cerebro, especialmente para las estructuras
encargadas de la afectividad y de la memoria.
Los seres humanos requieren de una experiencia postnatal significativa para
adaptarse al nuevo entorno y aprender una forma de comunicacin que les
permitir sobrevivir en l. En este sentido, las canciones de cuna, las
conversaciones de la mama con l bebe, su tono de voz desde los momentos
iniciales de la vida ayudaran al bebe a producir y decodificar los sonidos del
habla que construirn la base del lenguaje, pues las experiencias del da a da
modificaran los circuitos neuronales durante los periodos sensibles para la
adquisicin del lenguaje, tiempo durante el cual el cerebro es ms susceptible a
influencias ambientales especficas, necesitando de ellas para desarrollarse
adecuadamente. Estos periodos sensibles se vinculan a habilidades esenciales
para el ser humano como es el caso del lenguaje, del movimiento, de la visin,
de la audicin, del afecto por ejemplo. La actividad neuronal generada por
interacciones con el mundo exterior, luego del nacimiento, proporciona un
mecanismo por el cual el medio ambiente puede influir en la estructura y la
funcin del sistema nervioso. El desarrollo de las capacidades
sensoperceptivas y de las habilidades motoras, es crucial en estos primeros
meses de vida.
Durante la infancia temprana, los circuitos de la corteza cerebral poseen un
estado de alta plasticidad (adaptaciones de los circuitos neuronales frente al
aprendizaje o frente a las contingencias) que hace que puedan modificarse
fcilmente. En esta etapa del desarrollo, la ausencia de experiencias
sensoriales, principalmente las relaciones con la visin y la audicin, puede
tener serias consecuencias funcionales. Como manifestacin notable de
plasticidad, se ha observado la activacin de la corteza visual primaria de
personas ciegas que perdieron la visin en edad temprana, mientras estn
leyendo en Braille. Sin embargo, cuando los patrones normales de actividad se
alteran durante un periodo sensible de la vida temprana, se altera la
conectividad en la corteza visual, al igual que la funcin visual. Si estas
alteraciones funcionales del circuito enceflico no se revierten antes de finalizar
este periodo sensible, es difcil o imposible modificarlas.
Lo antedicho no implica de ninguna manera que sea imposible aprender algo
nuevo en este caso, una segunda lengua luego de la pubertad. Sin
embargo, y como cualquiera que lo haya intentado sabe, es cierto que resulta
ms difcil en general esta adquisicin. Biolgicamente, esta mayor dificultad es
relejo de una menor de plasticidad neuronal que se da con el paso del tiempo.
Pero recordaremos: la plasticidad se mantiene, y por ende, el cerebro es
pasible de modificarse y, en consecuencia, seguir aprendiendo.
Lo que aprendemos desde los primeros meses de vida es retenido o
almacenado en nuestro cerebro gracias a la memoria. La memoria es inferida
del comportamiento. No hay aprendizaje sin memoria ni memoria sin
aprendizaje. Las distintas capacidades intelectuales y motoras se adquieren a
medida que maduran las estructuras nerviosas requeridas para llevarlas a
cabo. Los sistemas de memoria se van desarrollando conjuntamente con el
proceso de maduracin de los circuitos nerviosos y lo ms resaltante es que
muchsima informacin que esta almacenada en nuestra memoria de largo
fueron aprendidas en la primera infancia. Aun cabe dudas de que esta etapa
sea esencial para el ser humano?
El cerebro del recin nacido necesita travesar varias fases de maduracin para
poder adquirir y mostrar sus distintas capacidades y habilidades. Algunas de
estas habilidades ya sabemos que requieren ser aprendidas en un determinado
momento para que se puedan desarrollar fcilmente, con el ejemplo del
lenguaje anteriormente mencionado. Otras reas que merece atencin es el
rea motora. El cuerpo es socio estratgico que tiene le cerebro para seguir
su proceso de desarrollo: del cuerpo llega la informacin y hacia el cuerpo va la
informacin que emite el cerebro. Las reas del sistema nervioso relacionadas
con el movimiento son las primeras en consolidarse, ya que desde el vientre
materno el bebe viene ensayando sus primeros movimientos. Para el
aprendizaje de habilidades motoras, el bebe necesita ms que todo,
oportunidades para descubrir y utilizar su cuerpo. Al estar boca abajo desde los
primeros meses, ser balanceado (con poca intensidad y duracin), arrastrarse,
gatear, trepar, abrir y cerrar objetos son actividades que permitir una mayor
madurez del sistema nervioso y del cerebro. Las habilidades motoras
aprendidas en la primera infancia (como caminar, correr, agarrar, sostener,
lanzar, montar bicicleta, entre otras) sern recordadas a lo largo de la vida.
Los dems aprendizajes estarn mediados principalmente por factores
ambientales que tienen efectos directos en la consolidacin estructural y
funcional de estos aprendizajes en el cerebro. En este sentido el sueo es
considerado un agente importante para el desarrollo del cerebro, ya que
supone el afianzamiento de aprendizaje a nivel bioqumico. La consolidacin de
la memoria de largo plazo se realiza cuando el cerebro pasa por el sueo
profundo (REM) y esto se da desde la primera infancia.
Otro factor de suma importancia a tener en cuenta en el desarrollar y
maduracin cerebral del infante es la nutricin. El cerebro de los nios requiere
de determinados nutrientes (cierto tipo de cidos grados), adems del agua, la
glucosa, la sal, entre otros, para cumplir con funciones esenciales como la
neurotransmisin y la neurogenesis, as como para protegerse contra el estrs
oxidativo. Con ello se logra maximizar el potencial cognitivo de las siguientes
etapas del desarrollo cerebral. Cabe resaltar que, indiscutiblemente, el alimento
ms completo y rico en todos los aspectos para los bebes es la leche materna.
Investigaciones realizadas han demostrado que los cidos grasos encontrados
en la leche materna son ideales para el desarrollo del sistema nervioso,
adems de poseer cualidad inmunitaria y psicolgica.
El rol del afecto, adems del sueo y la nutricin en esta etapa temprana, es
fundamental para la maduracin neurobiolgica y el desarrollo emocional,
motriz y cognitivo de los nios. Actualmente ya sabemos de la importancia del
vnculo afectivo desde el inicio de la vida, ya que este permite al bebe
adaptarse al entorno, regular su ansiedad confiar en s mismo, buscar su
autonoma y, principalmente va regulando el funcionamiento de todas las
estructuras cerebrales relacionada con las emociones y el comportamiento.
Del mismo modo, no podemos dejar de mencionar las experiencias
sensoperceptivas como esenciales para el desarrollo cerebral en los primeros
meses de vida. Pensemos en un ejemplo: las neuronas que fueron designadas
al circuito visual solo podrn cumplir de manera ptima sus funciones si estn
expuestas a las experiencias sensoriales con el ambiente. Aunque puedan abrir
sus ojos, los bebes no pueden observar o interpretar lo que est en su entorno.
La mielinizacion gradual de estos circuitos, sumadas a las experiencias con la
luz, los objetos, las formas, los colores, el movimiento, la profundidad son
algunos elementos que facilitaran el desarrollo visual a tal grado que los nios
podrn, en pocos aos., presentar una excelente agudeza visual que les
permita encontrar diferencias sutiles entre dos imgenes parecidas.
De la misma forma, los dems sistemas sensoriales tienen su desarrollo
dependientes de la experiencia, por lo que el adulto puede facilitar
oportunidades, cuidar la calidad de los estmulos y organizar informacin para
que el cerebro del bebe pueda extraer de cada una de las experiencias las
aferencias que necesita para construirse, madurar y llegar a la funcionalidad.
La primera infancia es la plataforma de despegue de nuestro universo sensorial
y perceptivo, que no sol nos permitir mantenernos vivos (al acercarnos o
alejarnos de un estmulo) sino ser tambin el vehculo para la conduccin de
informacin cognitiva, motora y principalmente emocional.

Una mirada neurocientifica a la primera infancia

El proceso de desarrollo humano es fascinante: un ensamblaje de factores
genticos y ambientales que van influyendo en el desarrollo cerebral y
modelando la conducta, las emociones, la estructura fsica, las habilidades
cognitivas y la personalidad, permitiendo as que el ser humano se adapte a su
entorno. Es un proceso constructivo, con una complejidad nica en cada
persona, y que tiene como base, indiscutiblemente, los primeros aos de vida.
Etapa que abarca desde el nacimiento hasta los ocho aos de edad, la primera
infancia marca el periodo ms significativo en la informacin del individuo,
puesto que ella se estructura las bases del desarrollo y de la personalidad,
sobre las cuales las sucesivas etapas se consolidaran y se perfeccionaran. Es
justamente en esta etapa que las estructuras neurofisiolgicas y psicolgicas
estn en pleno proceso de maduracin y en este sentido, la calidad y cantidad
de influencias que reciban los nios y nias del entorno familiar,
socioeconmico y cultural, las moldearan de una forma casi definitiva. Todo
este proceso nos hace ver que la educacin en esta etapa de la vida llega a
ejercer una accin determinante por estar actuando sobre estructuras que
estn en plena fase de maduracin y desarrollo.
La primera infancia est marcada por un notable crecimiento fsico y
significativo desarrollo sensorial y perceptivo. Tambin presenciamos el
despertar de habilidades emocionales, intelectuales y sociales, as como el
desarrollo significativo del lenguaje y de las ms diversas formas de expresin:
cantar, bailar moverse, llorar, pintar, hablarhablarhablarhablar son
actividades que estn a la orden de da.
La infancia es, en definitiva, una etapa para cuidarse. Conocer de cerca esta
etapa transformara el estilo de atencin y educacin familiar o institucional a
esta tan preciosa etapa de la vida del ser humano. Varias investigaciones han
sealado que las experiencias fsicas, sociales, emocionales, cognitivas y
sensoriales a las cuales estn expuestos los nios y nias, son crticas y
cruciales para la organizacin de su sistema nervioso y para el desarrollo del
cerebro, pudiendo dejar huellas para toda la vida. En este sentido, padres,
educadores, psiclogos, asistentes sociales y toda persona que conviva con un
nio o nia, lleva una enorme responsabilidad sobre sus hombros: conocer
cmo se da el proceso de desarrollo en la infancia para entender cmo
atenderlo y estimularlo.
Entre las ms diversas investigaciones realizadas por los neurocientificos,
encontramos un consenso acerca de la importancia de la primera infancia
como un periodo de fuerte impacto en la calidad de vida posterior de la
persona, por tratarse de una etapa de significativo crecimiento y desarrollo
cerebral, en donde la alta plasticidad que posee el cerebro permite que las
experiencias vividas lo moldeen tanto estructuralmente como funcionalmente.
Investigaciones realizadas por la Child Trauma Academy demostraron que las
experiencias desfavorables durante la infancia como la violencia familiar, la
negligencia, el abuso, el maltrato y hasta la depresin de los padres pueden
afectar de manera traumtica a un nio, logrando ejercer fuerte influencia en su
salud mental o, en grados ms elevados provocar una detencin o
enlentecimiento del desarrollo de su cerebro.
A tan solo pocos meses despus del nacimiento, los padres observar varias de
las habilidades que son fruto de un cerebro cada da ms desarrollado. Los
primeros pasos, las sonrisas, los abrazos, las canciones y muchas otras
habilidades ms, son el resultado del refinamiento del sistema de conexin
entre las neuronas, de la ramificacin dendrtica, de la formacin de nuevas
conexiones, de la poda de las que no tienen funcin para la red y del proceso
de mielinizacion que va permitiendo que segundo el cerebro se vuelva ms
funcional.
Teniendo en cuenta que las experiencias van a influenciar en el cableado
cerebral, es de suma importancia propiciar oportunidades, recursos y ambiente
adecuados, ya que en pocos aos los nios y nias tendrn que aprender
muchas cosas: escuchar, hablar, caminar, escribir, leer, interpretar el mundo
que los rodea, seleccionar, clasificar, inferir, entre tantas otras capacidades que
sern la base para todos los aprendizajes posteriores.
Durante el primer ao de vida, el cerebro triplica su peso como reflejo del
avance darn lugar a los procesos cruciales para todo ser humano: crecimiento
(aumento de la masa celular) y desarrollo (especializacin celular). En el
segundo ao requiere de su peso total, y al tercer ao de vida presenta una
actividad nerviosa dos veces ms significativa que la de un adulto. Las
investigaciones realizadas, por diferentes neurocientificos demostraron que el
cerebro realiza 1.8 millones de nuevas sinapsis por segundo entre los dos
meses de gestacin y los dos aos de edad, y que el 83% del crecimiento
dendrtico ocurre despus del nacimiento (Elliot, 2000).
La densidad sinptica aumenta magistralmente no tanto por el incremento de
nuevas neuronas, que hoy sabemos ocurre de manera limitada en algunas
reas especficas en el cerebro adulto, sino principalmente por el crecimiento
de las dendritas y el aumento de las conexiones entre las neuronas. La energa
vital, los primeros pasos, las travesuras, la exploracin, el descubrimiento, las
habilidades fsicas, sociales y emocionales que cada da son la confirmacin
visible de un cerebro en constante desarrollo.
Varios estudios neurocientificos concluyeron que, en los primeros aos de vida,
el proceso de conexin sinptica y la plasticidad cerebral son exuberantes
pues, a diferencia del cuerpo, el cerebro no aade tantas clulas despus del
nacimiento, pero si hace crecer las prolongaciones de las mismas provocando
un sistema de comunicacin fenomenal. La explosin de sinapsis para la
estructuracin significativa de esta compleja red neuronal, va permitiendo el
despertar paralelo de muchas habilidades sensoriales, motoras, cognitivas,
sociales y emociones que permitirn al nio integrarse al mundo que lo rodea,
crecer y desarrollarse.
De acuerdo con el estudio realizado por Kurt Fischer, desde el nacimiento
hasta aproximadamente los 25 aos, el cerebro presenta una serie de
estirones reflejados, por ejemplo, en el crecimiento de la cabeza, la actividad
cerebral y la densidad de las conjunciones sinpticas entre las ramificaciones
dendrticas, por mencionar algunas. Segn el modelo propuesto por este
influyente investigador, el desarrollo del sistema nervioso central ya las
habilidades que logra adquirir, en consecuencia, no se produce de manera
linear y progresiva, sino ms bien en forma de saltos cuanti-cualitativos, como
si fueran escalones.
Segn Fischer, durante los tres primeros meses de vida hay tres estirones,
cada uno acompaado por nuevas habilidades relacionadas a los instintos
primitivos y los reflejos de supervivencia. Cada una de las experiencias vividas
durante estas etapas, y en las posteriores que se presenten, prepararan y
conducirn al cerebro hacia un nuevo estirn. Para ilustrar lo anteriormente
dicho, Fisher nos invita a considerar los siguientes ejemplos: entre la tercera y
cuarta semana de vida, l bebe puede seguir objetos con su vista y tratar de
agarrar aquellos que son puestos en su mano. Entre la sptima y octava
semana e bebe empieza a dirigir sus ojos hacia el origen del sonido al
escuchar la voz de su madre o padre, y al ver un objeto que llame su atencin,
tratara de agarrarlo con su mano. Entre la dcima y decima primera semana,
ya no solo dirigir sus ojos hacia su madre al escuchar su voz, sino que tratara
de responderle con una sonrisa o algn otro gesto o movimiento; de igual
manera, al ver aquel objeto de su agrado abrir los dedos tratando de
alcanzarlo.
La imagen muestra la propuesta de Kurth Fishcer de un desarrollo que se da
en forma de saltos o estirones y que arranca desde los primeros das de vida
adulta. La idea es que no es un desarrollo lineal y progresivo, sino que los
saltos del desarrollo nos permiten adquirir nuevas habilidades y conocimientos
que caracterizan a cada etapa.
A partir del tercer hasta el dcimo octavo mes, l bebe experimentara nuevos
estirones que conllevaran a nuevas respuestas sensoriomotoras respecto a la
percepcin de su entorno. A diferencia de las primeras semanas en las que
acta bajo reflejos bsicos, durante el sptimo y octavo mes, con sus
capacidades sensomotoras desarrolladas en un nivel superior, l bebe no solo
alcanzara el objeto de su inters, sino que lo tomara con sus manos y lo
acercara a su vista para examinarlo de forma mas detallada.
Entre el dcimo primero y dcimo tercero mes ocurrir otro impulso o estirn
que actuara directamente sobre la percepcin y la reaccin. Ahora l bebe no
solo tomara el objeto y lo examinara por todos sus lados, sino que al escuchar
a personas hablando mover su boca y labios tratando de imitar el sonido de
las palabras que escucha.
Al segundo ao, el nio habla reunido innumerables experiencias sensoriales y
motoras, las cuales habrn ayudado a su cerebro a alcanzar el siguiente nivel
de su potencial: la habilidad de representar objetos, personas o eventos a
travs de smbolos mentales.
De esta forma, Fischer, como uno de los pioneros en explicar los
acontecimientos que pasan en el interior de las cabecitas de los bebes,
describe diferentes impulsos o estirones que se van presentando durante el
desarrollo del cerebro y los vincula a las diversas habilidades que van
surgiendo ano tras ano. Lo que resulta interesante es que justamente en los
tres primeros aos de vida, muchos de estos estirones estn sincronizados con
la acumulacin de mielina en las diferentes regiones del cerebro y la exposicin
de las conexiones sinpticas en distintas redes.
Desde su formacin molecular, el cerebro sobrevive gracias a su capacidad de
aprendizaje y adaptacin. Funciones superiores del cerebro; como el lenguaje,
se estructuran no solo a partir de la capacidad de las reas cerebrales
especializadas en la funcin, sino que dependen tambin de la adaptacin del
nio al entorno social y de su interaccin con las dems personas. Kandel
(1997), unos de los ms reconocidos neurocientificos en la actualidad, afirma
que si bien el cerebro est apto para aprender y estructurar el lenguaje, sea
hablado o escrito y en el idioma que sea, hay un periodo sensible para esa
adquisicin, que corresponde a la etapa entre los dos y ocho aos
aproximadamente, periodo marcado por la fuerte relacin con el entorno y las
personas que lo componen, Kandel afirma tambin que a partir de esta etapa,
la capacidad de adquisicin del lenguaje se reduce fuertemente.
Los estudios realizados en los orfanatos sobrepoblados en Rumania (Ames,
1997) donde cientos de bebes y nios pasaron la mayor parte de su tiempo
echados, hambrientos, sin relaciones interpersonales, sin comunicacin, sin
juego y atencin adecuada dieron a conocer que la mayora de los nios de
dos y tres aos no caminaban, no hablaban ni jugaban. Sus cerebros
escaneaos por tcnicas de neuroimagenes que permiten ver el metabolismo
cerebral, como la tomografa por emisin de positrones, mostraban inactividad
en los lbulos temporales, responsables de varias habilidades auditivas,
lingsticas, y emocionales. Muchos de ellos, aunque adoptados por familias
pudientes en Estados Unidos y Canad, no lograron un desarrollo acorde a la
edad cronolgica. Sin embargo, en un tinte ms optimista, los estudios lograron
observar que algunos nios si eran de hecho capaces de alcanzar altos
niveles de funcionamiento. Exactamente qu es lo diferente entre el nio que
logra compensar las adversidades iniciales y el que no, es una de las
preguntas ms interesantes que tiene an pendiente por responder el campo
neurocientifico.
Indudablemente, las investigaciones acerca del desarrollo del cerebro
(Gazzaniga. 2002), han demostrado que es justamente en la primera infancia
donde se asientan las bases para funciones cerebrales superiores como la
memoria, el razonamiento lgico, el lenguaje, la percepcin espacial y visual, la
discriminacin auditiva, entre otras, de la misma forma, es tambin en la
primera infancia que se construye la plataforma para el desarrollo de los
talentos. Entender el proceso de desarrollo cerebral y los principios regidos por
el sistema nervioso relacionados con el aprendizaje y la conducta, marcara una
enorme diferencia en el rol de los padres y educadores con relacin al
desarrollo de los talentos.
El desarrollo como un proceso integral, rene diversas reas, algunas de ellas
con capacidad integradora, como es el caso del rea emocional. En este
sentido, merecen especial atencin los tres primeros aos de vida. Si bien es
errneo decir que lo que no se aprende en esta poca est condenado a no
aprenderse jams, recordemos que, es exactamente en esta etapa que
algunas condiciones son necesarias para un ptimo desarrollo cerebral. Entre
ellas, est el vnculo afectivo con el adulto. El vnculo, el amor o el apego, no
solo conforman la base del desarrollo emocional del nio y tambin de su
autorregulacin, como menciona el Dr. Shanker. Son adems la base del
desarrollo social (relaciones slidas fortalecen habilidades sociales, la
autoconfianza, la empata), del desarrollo sensoriomotor (el toque, las caricias,
los juegos corporales aportan datos al sistema somatosensorial) y del
desarrollo intelectual (contarles cuentos, cantar canciones, descubrir colores,
formas, tamaos son actividades que constituyen las habilidades cognitivas).
Los estudios neurocientificos sealan que la mielinizacion de las diferentes
reas del cerebro va siguiendo una secuencia ordenada, proporcionando la
organizacin neurolgica desde la parte ms baja de la medula espinal hasta lo
corteza cerebral prefrontal, lo que est directamente relacionado con la
madurez y desarrollo cerebral. Como se mencion anteriormente, varias
estructuras mielinizadas en la etapa prenatal permiten que zonas que controlan
habilidades vitales como la respiracin, la succin y la deglucin estn
altamente funcionales en el momento del nacimiento. Por otro lado, distintas
estructuras se van volviendo funcionales varios aos despus del nacimiento,
lo que hace que las habilidades de las diferentes reas del desarrollo se vayan
consolidando conjuntamente con el crecimiento, resultado de la indicacin
gentica y de la influencia de los estmulos del entorno.
Como ejemplo, se puede mencionar que mientras las estructuras cerebrales
que controlan la visin estn altamente funcionales en los primeros seis meses,
las fibras nerviosas que controlan los movimientos finos de la mano, o la
coordinacin ojo mano, solo estarn totalmente mielinizadas
aproximadamente a los 4 aos de edad. Una vez ms, esto nos lleva a
reflexionar sobre la estrecha relacin que debe existir entre las neurociencias y
la educacin puesto que muchos educadores, por desconocimiento de este
complejo proceso de maduracin del SNC y del cerebro, pasan por alto este
desarrollo gradual, que va vinculado a un despertar paulatino de todas las
habilidades cognitivas, sensoriales, fsicas, sociales, emocionales, reflexivas y
morales.
Cabe resaltar que aunque el cerebro tenga zonas especficas y capacidades
innatas que abren el repertorio de las habilidades, los estudios ms recientes
sealan la fuerza e influencia que el medio ejerce en el desarrollo del ser
humano. Es importante recalcar esto una y otra vez: toda nuestra conducta es
resultado de una compleja interaccin entre genes y ambientes. Es en la
primera infancia que dichas habilidades pueden ser aprendidas, estimuladas y
refinadas; donde la plasticidad del cerebro permitir la conformacin de una
personalidad ms sana y equilibrada y se construir una identidad positiva para
las etapas futuras del desarrollo, siempre y cuando el entorno no sea
adecuado.
En este sentido, los padres y educadores tienen el rol fundamental de
proporcionar a los nios y nias todas las experiencias y recursos para que
construyan su propio proceso de desarrollo. Asimismo, como el cableado
cerebral depen
Para un recin nacido la lactancia materna debe ser exclusiva. Es la nica
etapa en la que los nios reciben todos los nutrientes de un solo alimento. La
leche materna es el mejor alimento nico hasta los 6 meses aproximadamente.
A partir de los 6 hasta los 9 meses, l bebe debe ingerir adems de la leche,
lquidos y papillas ms consistentes, los cuales, irn aumentando
gradualmente. De los 9 a los 12 meses e necesario incorporar mayor variedad
de alimentos, y que estos sean cada vez ms slidos. De los 12 meses a los 2
aos, los nios ya deben estar plenamente incorporados a la alimentacin
familiar. El pediatra es quien mejor puede guiar en la incorporacin de los
nuevos alimentos de manera gradual.
El organismo convierte los alimentos que los nios ingieren en nutrientes, los
cuales son necesarios para un adecuado crecimiento. Hay alimento que es
indispensable para el cuerpo humano, como son las protenas, yodo, hierro,
vitaminas en general, minerales, calcio y el agua. Hay que evitar alimentos con
alto contenido de grasa, sal y especias, as como los que tienen carbohidratos
en exceso.
Para que el crecimiento de un nio se d de manera adecuada, es necesario
tener una dieta balanceada en cuanto a cantidad y calidad de alimentos. De no
darse esto, se puede producir desnutricin o, en caso contrario, obesidad.
Los efectos de la desnutricin en la primera infancia pueden ser irreversibles:
dificultades en el desarrollo cognitivo, anemia, retraso en el crecimiento, bajo
peso, crecimiento inadecuado del cerebro, problemas en el desarrollo motor;
enfermedades dentales, problemas conductuales, problemas para sociabilizar,
entre otros.
La obesidad en la primera infancia es tambin un problema de gran magnitud.
La excesiva ingesta de comida tipo chatarra sumada a la inactividad fsica,
como estar sentado frente a la televisin, a la computadora o a los juegos de
video, llevan a los nios a una descompensacin de todos sus sistemas, lo que
puede dejar una huella indeleble en la calidad de la vida posterior.
Una buena alimentacin en la primera infancia es fundamental, pues asegura
un crecimiento y desarrollo adecuados, evita carencias de nutrientes
importantes y previene posibles enfermedades cardiovasculares, hipertensin y
obesidad.
Las investigaciones realizadas por el Dr. Regino Pieiro (Cuba) refuerzan la
enorme vinculacin que existe entre la nutricin y la cognicin. El cerebro
necesita para su desarrollo y funcin normal, tanto de la ingesta de
macronutrientes (hidratos de carbono, grasas y protenas) como de
micronutrientes (vitaminas y minerales). La desnutricin en los primeros aos
de vida puede llevar a la disminucin del desarrollo psicomotor y de la
capacidad de aprendizaje, pues afecta el nivel de atencin, la memoria y la
actividad motora.
Conclusiones
Queda en evidencia, a partir de lo expuesto en esta obra, que la primera
infancia es sin duda la etapa de ms cambios por la que atravesamos a partir
del nacimiento. Una etapa repleta de modificaciones a nivel biolgico que se
traducen en claras manifestaciones conductuales, permitindonos en cada
paso del desarrollo adquirir nuevos conocimientos y habilidades, poniendo a
punto la maquinaria que es nuestro cerebro para experimentar el mundo que
nos rodea. La primera infancia constituye, sin duda, un momento nico para dar
forma a ese cerebro tan maleable y sediento de conocimiento. Comprender las
bases cientficas del desarrollo de nuestros infantes y nios, contemplando
variables como el aprendizaje, la nutricin y los diversos factores ambientales,
son todas estrategias que sin duda pueden permitirnos reflexionar sobre el
modo en que criamos y educamos a las nuevas generaciones.