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Los hombres utilizan las fermentaciones para su provecho desde la prehistoria. El pan
fermentado se conoce desde hace varios miles de aos. Los jeroglficos y otras
representaciones grficas demuestran que el hombre fabricaba bebidas alcohlicas ya
varios milenios antes de Cristo. Al preparar el pan, vino o la cerveza, los hombres
empleaban sin saberlo, y de una manera emprica, unos microorganismos muy tiles: las
levaduras. Son hongos unicelulares capaces de transformar azcares en alcohol.
Este proceso se denomina fermentacin alcohlica y fue descubierto y descrito por Luis
Pasteur recin en 1856.
Existen dos tipos de bebidas alcohlicas: aquellas que se obtienen directamente por
fermentacin de los diferentes sustratos y las destiladas, producidas por destilacin del
producto de la fermentacin. Ejemplos de sustratos que se emplean en la fermentacin
alcohlica para la obtencin de bebidas alcohlicas:
Sustratos Bebidas
El etanol presenta varias ventajas sobre los derivados del petrleo para ser empleado como
combustible:
Los cultivos como el maz son ricos en almidn, un hidrato de carbono complejo que
necesita ser primero transformado en azcares simples. Este proceso se denomina
sacarificacin, e introduce un paso ms en la produccin, con el consecuente aumento en
los costos.
Las materias primas ricas en celulosa, como los desechos agrcolas y forestales son las ms
abundantes y baratas, sin embargo la conversin de la celulosa en azcares fermentables
es un proceso complejo y costoso que hace que la obtencin de etanol a partir de desechos
no sea rentable, al menos por ahora.
Los principales productores de alcohol como combustible son Brasil, Estados Unidos y
Canad. Brasil lo produce a partir de la caa de azcar y lo emplea como hidro-alcohol
(95% etanol) o como aditivo de la gasolina (24% de etanol). Estados Unidos y Canad lo
producen a partir de maz (con un poco de trigo y cebada) y lo utilizan en diferentes
formulaciones que van desde el 5% al 85% de etanol.