AFC Pila de combustible alcalina

Es una de las primeras pilas de combustible modernas, desarrollada a principio de los

aos 60.
Como dato curioso, mencionar que son las pilas que proporcionaban energa a las
naves del proyecto Apollo de la NASA, en la imagen superior, se puede observar a 3
miembros tcnicos del proyecto brindando con el agua resultante de la pila de
combustible, por cierto, la pila no solo generaba energa a la nave si no que la
aprovisionaba de agua, que mezclada con unas sales minerales era potabilizada.

El principio de funcionamiento en las celdas de combustible es prcticamente el mismo,

se trata de descomponer las molculas de hidrgeno y oxgeno para posteriormente
recombinarlas formando agua. En el proceso, se genera un flujo de electrones que es
aprovechado para obtener la energa elctrica, en el caso de la pila de combustible
alcalina (Alcaline Fuel Cell)el electrolito es un lcali, uno de los electrolitos mas
utilizados es el KOH (hidrxido de potasio tambin conocido como potasa custica),
alojada en una matriz generalmente de amianto. Este tipo de celdas pueden alcanzar
eficiencias de generacin elctrica de hasta un 70% debido a la velocidad a la que
tienen lugar las reacciones que se producen en ella, tiene el inconveniente que los
gases que se utilizan han de ser puros ya que el CO y CO2 que acompaan al hidrgeno
tras su reformado al entrar en contacto con el electrolito, reacciona formando K2CO3
(carbonato), lo que produce el envenenamiento del electrolito, reduciendo la
movilidad de los iones OH- que atraviesan el electrolito y por tanto, reduciendo el
rendimiento. Otro problema de este tipo de pilas es que producen una gran intensidad
de corriente con una diferencia de potencial muy baja, la solucin suele ser la conexin
en serie para aumentar la tensin.
Debido al coste requerido para conseguir la pureza del combustible, las AFC son poco
rentables, por lo que se utilizan principalmente en aplicaciones militares, aunque
recientemente han sido empleadas en instalaciones estacionarias de baja potencia.
 KOH (Hidrxido de potasio) Pila de combustible Proyecto Apollo

La AFC opera en rangos de temperatura similares a los de la PEMFC, entre 150 y 200C,
Para este tipo de celdas, se utiliza una concentracin de KOH de entre el 25 y el 50% de
KOH, el calor residual puede utilizarse como calefaccin o para calentar agua, los
catalizadores que se utilizan a estas bajas temperaturas han de estar compuestos por
metales nobles tipo PT, en el caso del nodo se suele utilizar platino o paladio y en el
caso del ctodo oro o platino o bien carbono dopado con platino, aunque en estos
ltimos aos algunos fabricantes de pilas de combustible alcalinas han utilizado
materiales no metlicos. La presin de trabajo tpica est entre 1 y 2 bares.
Existen pilas AFC que operan a una temperatura alrededor de los 250C, permitiendo
que el rango de electro catalizadores sea mayor pudiendo utilizarse nquel, plata,
xidos metlicos y por supuesto metales nobles. Referente al electrolito, la
concentracin de KOH ronda el 85%, al producirse una temperatura de estos niveles, el
calor residual puede emplearse en sistemas de cogeneracin.

La reaccin qumica es la siguiente:

El resultado de estas reacciones es que en el nodo se forma agua.

Proceso electroqumico en la celda alcalina:

En el ctodo, gracias al catalizador, las molculas de oxgeno en contacto con el H2O
(agua con la que se compone la propia disolucin de KOH del electrolito), el material
catalizador y al aporte de 2 electrones procedentes del nodo, forman el in OH- que
atraviesa el electrolito direccin al nodo, donde al unirse con las molculas de
hidrgeno (proceso acelerado por la accin del catalizador), se forman molculas de
H2O desprendindose en la reaccin 2 electrones que viajan por el circuito exterior
hasta llegar al ctodo para repetir el proceso una y otra vez hasta consumir el
Hidrgeno o el oxgeno.

Nota de inters:
Pese a que el proceso de fabricacin y los materiales empleados actualmente requiere
un coste elevado, se esta investigando con el fin de reducir el coste de dichos
materiales para comenzar la fabricacin en serie.

La mejora que se est realizando en las pilas de combustible alcalinas por parte del
centro francs, CNRS (Centre National de la Recherche Scientifique) consiste en
sustituir el ctodo de la pila de combustible actual, por un ctodo de LiMnO2, que
surge del depositado de Dixido de Magnesio en Carbn negro y la posterior insercin
del in de Litio, proveniente de la disociacin del electrolito alcalino LiOH, este
componente se prev que sustituya al actual electrolito alcalino actual KOH.
Finalmente las mejoras afectaran a una mayor eficiencia termodinmica, una mayor
estabilidad de la diferencia de potencial en los electrodos, mayor capacidad por
superficie de electrodo y mayor tensin de servicio (pasando de 1V a 4,60V),
reduciendo de este modo el nmero de celdas del stack para producir la potencia
requerida.

Propuesta de pila alcalina con carbn activado:

A continuacin propongo la realizacin de una pila e combustible con carbn activado,
para ello el carbn activado ha de ser un tipo de carbn conductor.
Como electrolito se utilizra la disolucin de KOH al 80%, lo que nos permitir alcanzar
temperaturas de catalizacin de 200, mezclndose el carbn activado con limaduras
de acero inoxidable de forma que en los poros de carbn existan una serie de
pequeos catalizadores que aprovechen el hidrgeno y favoreca la reaccin
electroqumica.
Este modelo de pila bsicamente utiliza el mismo proceso electroqumico que la tpica
pila alcalina, variando en gran medida su construccin.
Otra posibilidad radica en emplear una lmina de carbn activo en sustitucin del
carbn activo granulado.

Antes de seguir con la explicacin sobre el diseo de pila, hablemos sobre alguno de
sus componentes.

Carbn activado trmino genrico que describe una familia de adsorbentes

carbonceos altamente cristalinos y una estructura poral interna extensivamente
desarrollada. Existe una amplia variedad de productos de carbn activado que
muestran diferentes caractersticas, dependiendo del material de partida y la tcnica
de activacin usada en su produccin.

Es un material que se caracteriza por poseer una cantidad muy grande de micro poros
(poros menores a 1nanometro de radio). A causa de su alta micro porosidad, un solo
gramo de carbn activado puede poseer reas superficiales de 500 m aunque algunos
tipos de carbones activados llegan a 2500 m/g. A modo de comparacin, una cancha
de tenis tiene cerca de 260 m.
 Carbn activo Detalle porosidad del carbn activo

Bajo un microscopio electrnico, la estructura del carbn activado se muestra con una
gran cantidad de recovecos y de grietas. A niveles ms bajos se encuentran zonas
donde hay pequeas superficies planas tipo de grafito, separadas solamente por
algunos nanmetros, formando microporos. Estos microporos proporcionan las
condiciones para que tenga lugar el proceso de adsorcin. La evaluacin de la
adsorcin se hace generalmente mediante la adsorcin nitrgeno gaseoso a 77 en
condiciones de vaco.

Radios porales

La determinacin de la distribucin de los tamaos de los poros es una forma

extremadamente til de conocer el comportamiento del material. La IUPAC define la
distribucin de radios porales de la siguiente forma:

Micro poros r < 1 nm

Meso poros r 1-25 nm
Macro poros r > 25 nm

Los macro poros son la va de entrada al carbn activado, los meso poros realizan el
transporte, y los micro poros la adsorcin.

Tamao:

Cuanto ms fino es el tamao de las partculas de un determinado carbn activado,

mejor es el acceso al rea superficial y ms rpida es la tasa de cintica de adsorcin.
En sistemas de fase vapor, este factor se debe considerar junto con la cada de presin,
que afecta directamente a los costos energticos. Una eleccin cuidadosa del tamao
de las partculas puede proveer significativos beneficios operativos.

Proceso del carbn activado

El proceso del carbn activado se basa en producir un carbn a partir de materiales

como cortezas de almendros, cscara de coco, turba, petrleo, brea, polmeros,
nogales, palmeras, y carbn mineral. Este proceso puede dividirse en dos tipos:
 Activacin fsica (trmica). Se lleva a cabo en dos etapas; la carbonizacin, que
elimina elementos como hidrgeno y oxgeno para dar lugar a una estructura
porosa rudimentaria y la etapa de gasificacin del carbonizado que se expone a
una atmsfera oxidante que elimina los productos voltiles y tomos de
carbono, aumentando el volumen de poros y la superficie especifica. El proceso
se efecta en distintos hornos a temperaturas cercanas a 1000C

Activacin qumica. El material se impregna con un agente qumico que puede

ser cido fosfrico o hidrxido de potasio y se calienta en un horno a 500-700.
Los agentes qumicos reducen la formacin de material voltil y alquitranes,
aumentando el rendimiento del carbn. El resultante es lavado para la
eliminacin de cido.

El tipo de material con el que se produce el carbn activado afecta el tamao de los
poros y las caractersticas de regeneracin del carbn activado. Los dos tipos de
clasificacin son: carbn activado en polvo, con dimetro menor o igual a 0.25mm y el
carbn granular, con dimetro superior a los 0.25mm.

Aplicaciones

Uso mdico

El carbn activado es utilizado como agente adsorbente para tratar envenenamientos

y sobredosis por ingestin oral. Previene la absorcin del veneno en el estmago.
Tiene nombres comerciales como InstaChar, SuperChar, Actidose y Liqui-Socarra, pero
por lo general se le llama simplemente carbn activado.

Filtros para aire, gas comprimido y purificar el agua

Los filtros con carbn activado se utilizan generalmente en la purificacin de aire, agua
y gases, para quitar vapores de aceite, sabores, olores y otros hidrocarburos del aire y
de gases comprimidos. Los diseos ms comunes utilizan filtros de una o de dos etapas,
donde el carbn activado se introduce como medio filtrante. Tambin tiene uso para
purificacin del agua de lluvias en zonas donde esta es usada para usos domsticos.

Usos ambientales

Las propiedades de adsorcin del carbn activado son muy tiles en la eliminacin de
contaminantes del aire como de flujos de agua implicados en procesos industriales:

Limpieza de vertidos
Recuperacin de aguas superficiales
Tretamiento de agua potable
Purificacin del aire
Recogida de compuestos voltiles procedentes de procesos industriales como
pintura, limpieza en seco, repostaje de combustible...
Propiedades

Existen filtros de carbn activado a los que se les agrega plata para que no se
desarrollen bacterias en l.

Los filtros con partculas ms pequeas de carbn activado tienen generalmente una
mejor tasa de absorcin. Por otro lado, la acidez y temperatura del agua a filtrar
influyen en el desempeo del filtro de carbn activado. A mayor acidez y menor
temperatura del agua, el desempeo de los filtros de carbn activado mejora. El
asbesto no puede ser eliminado del agua a travs de un filtro de carbn activado.

El tamao del poro del carbn activado y el tamao de las partculas a filtrar tambin
influyen en la vida y capacidad de filtracin del filtro de carbn activado. Por lo que la
nica forma de saber si un filtro de carbn activado ha dejado de funcionar es hacer un
anlisis del agua resultante del filtro, pues ni el sabor u olor pueden ser un referente
certero. Una vez que se ha saturado un filtro de carbn activado, el agua que pase por
l, resultar ms contaminada que si no se filtrara.

El tipo de carbn propuesto para la realizacin de la pila es el siguiente:

Proveedor (China): Jianlong Zhu (Shenzhen Lvchuang Environmental Equipment

Co., Ltd.)

Tipo: LC-AC

Descripcin del producto:

Carbn activado para el tratamiento de aguas residuales
A) Caractersticas
1)Dimetro del micro poro 10-40A
2) Contiene grupos funcionales orgnicos amplios, con caractersticas excelentes en
adsorcin y oxidacin y reduccin en fase lquida y caseosa.
3) Caractersticas excelentes de la desorcin y de la regeneracin.
4) Alta resistencia cida y resistencia del cali.
5) Soporta una gran carga de temperaturas.
6) Buena conduccin elctrica.

Usos:
1) Se utiliza para la purificacin de aire, fijando O3, SO2 y NO2 por adsorcin adems
de hedores y humos.
2) Tratamientos de aguas residuales, de uso domstico mdico e industrial, eliminando
desde bacterias hasta metales.

Rollo de carbn activo

Electrodos formados por malla de acero inoxidable:

Por ejemplo, las fabricadas en ORION PLANET,SL (Barcelona) http://www.orionplanet.com.
Para realizar el primer montaje utilizara la malla "LIBRA 1500" ya que una de sus
caractersticas es que es de acero inoxidable, con una superficie de acero del 95%
estructurada de manera que permite el paso de gas a travs del 5%, que permite la
reaccin electroqumica sobre toda la superficie del electrodo.

Imagen ampliada de la malla libra 1500

El nuevo modelo de pila propuesto, es el siguiente:

Como se puede observar en el grfico los elementos de izquierda a derecha son: placa
bipolar difusora de gas, construida con grafito con un diseo fractal para repartir ms
eficientemente el gas.

Diseo de placa bipolar con

canalizacin tipo fractal

El gas que se inserta en el nodo es hidrgeno, siempre controlando que haya la

misma presin de hidrgeno que de oxgeno para evitar que se mezcle en el interior de
la pila, aunque este problema se puede resolver insertando membranas de tefln
entre el gas y las lminas de acero, tanto en el nodo como en el ctodo.
La siguiente capa es el electrodo positivo, ste se disocia de una malla de acero
inoxidable cuya funcin es ejercer de catalizador del hidrgeno. La siguiente capa es
una tela de carbn activo aun que es posible que sea mejor sustituir la tela de carbn
activo por una mezcla de limaduras de acero inoxidable y carbn activo granulado, en
ambos casos tratados de manera que sean conductores elctricos, a modo de esponja
que gracias a los efectos de capilaridad y tensin superficial mantendr el KOH en
contacto con la malla de acero impidiendo que fluya el electrolito al exterior de la
misma y haciendo contacto con la malla. Recordemos que en el experimento de Grove,
no se obtena la reaccin electroqumica en toda la superficie de platino, si no que se
produca tan solo en una pequea parte que estaba entre el cido y el electrodo, con
este sistema la superficie de contacto acaba siendo la malla completa.

La capa de carbn activo tiene una doble funcin, gracias a su elevada porosidad es
capaz de almacenar una cantidad de hidrgeno que posteriormente puede ser
convertido en energa elctrica desde el interior de la pila, puede introducirse el
hidrgeno de dos maneras, la primera es inyectndolo directamente en forma de
micro burbujas que quedaran retenidas en los poros y grietas del carbn , la segunda
es mediante un proceso de electrolizacin del KOH, el carbn activo al ser conductor
producira el hidrgeno desde el interior de los poros retenindolo dentro de l
permitiendo la reversibilidad del proceso de electrolisis, recuperando parte de la
energa (til para vehculos hbridos), adems es posible que se favorezca de este
modo la transferencia inica.
Por ltimo se encuentra la capa de electrolito de KOH, es necesario buscar la
concentracin de la disolucin ya que ha de permitir alcanzar temperaturas de 200
grados centgrados y adems ha de permitir que se produzcan los efectos de tensin
superficial y capilaridad deseados.
Si seguimos analizando los componentes de la pila observamos una nueva capa de
carbn activo, una de acero, la entrada de oxgeno y la placa bipolar. Todos los
elementos que hay a continuacin, en la seccin del oxgeno funcionan de la misma
manera que los elementos situados en la seccin del hidrgeno.

Al trabajar a 200C el agua que se genera como residuo se elimina mediante vapor.

Respecto a la presin de los gases, depender de la precisin en el control de presin

sincronizado tanto del oxgeno como del hidrgeno, pues cualquier diferencia
significativa de presin puede hacer que se mezclen los gases y se desplace el
electrolito.

El diseo del stack vara sensiblemente puesto que para evitar que se humedezca en
mayor proporcin los catalizadores de las celdas del final del camino del gas, ste se
introduce y se extrae de cada celda independientemente constantemente, esto
permite asegurar la humedad del gas y la deteccin de fugas en cada una de las celdas,
permitiendo un control, mantenimiento y explotacin del sistema ptimo.

El stack:
En un principio el sistema est diseado para una aplicacin estacionaria, por ejemplo
una urbanizacin en la que varias familias, ha instalado una pila y ellos mismos
generan la energa que utilizan mediante aerogeneradores y placas solares.

El stack diseado no es el que habitualmente se conoce en las pilas de combustible, se

propone un stack separado por mdulos e interconectado elctricamente y
fsicamente mediante cableado, conducciones de gas y electrolito.
Cada stack es controlado por un sistema que determina su funcionamiento, su control
como pila de combustible o como electrolizador y adems permite prescindir de las
unidades que no funcionan correctamente, permitiendo de esta manera el
mantenimiento y la explotacin ptima del sistema.
Para evitar perdidas en el sistema, cada tack ha de ser capaz de suministrar unos 13Vcc
ya que con la resistencia interna de la interconexiones se pierde una pequea parte de
la energa, por supuesto el dimensionamiento de los conductores ha de ser acorde con
la energa que han de transportar para evitar perdidas de por calor.

A continuacin se muestra un ejemplo de funcionamiento.

Esquema de funcionamiento compartido modular

Como se puede ver en el esquema, el sistema se compone de una matriz de

conmutacin, una serie de stacks cuyo funcionamiento es de 12Vcc y pueden ser
utilizados tanto para generar hidrogeno y oxigeno como para producir energa
elctrica. El sistema necesita tambin unos mdulos que gestionan el hidrgeno y el
oxgeno, una matriz de conmutacin elctrica cuya funcin es enviar o recibir energa
de manera selectiva de los diferentes stack adems de recibir energa de fuentes
alternativas y finalmente enviar la resultante de energa a un ondulador que convierte
la energa de 48Vcc a 220Vac para el uso domstico. La matriz es capaz de paralelar
stacks en caso de tener que aportar una mayor demanda de potencia.
En el caso de que falle tanto el viento como la luz solar y se consuma totalmente el
hidrgeno o el oxgeno, la energa que se distribuye a los hogares es la introducida en
la entrada auxiliar del ondulador, ya que mientras que hay energa procedente del
sistema a la entrada del ondulador, la energa que toma es la producida por el sistema,
comentar en este punto que la energa de las pilas de combustible, tan solo se utiliza
cuando la energa suministrada por las fuentes alternativas no es capaz de suministrar
la potencia necesaria.
Cada uno de los elementos del grfico est supervisado por un MCC03 (un micro
controlador con sus circuitos asociados) que vigila y controla el correcto
funcionamiento. Cualquier alarma es enviada a un PC conectado a internet que se
encarga de llamar al servicio tcnico con el fin de subsanar cualquier incidencia,
conmutando a su vez a un equipo de reserva para suplir al elemento defectuoso y
evitar as cortes en el suministro.
La gestin del hidrgeno y del oxgeno se hace mediante un controlador de presiones y
electro vlvulas, la seccin que hace de electrolizador ir conectada a un presurizador.
Si no se quiere depender de la red elctrica, se puede instalar un grupo electrgeno
alimentado con gasoil que funcionara tan solo en caso de necesidad. Dado que el
tiempo de arranque de este tipo de grupos electrgenos es apenas 20 segundos,
puede haber un sistema de bateras que acten durante ese tiempo para evitar micro
cortes en el suministro.