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LA HISPANOAMRICA RURAL,
1870-1930
I n t r o d u c c i n
Todo intento de tratar la historia rural de una regin tan extensa y variada
como la que abarca el trmino Hispanoamrica debe aclarar primero las dificul
tades conceptuales y las limitaciones que impone la desigualdad de la investiga
cin.1 Uno de los mtodos que se han empleado para ello consiste en dividir la
zona entera por elevacin en tierras bajas y tierras altas o por zonas de plantacio
nes y haciendas. Esto permite efectuar una distincin amplia y til entre las re
giones productoras de azcar y ex esclavistas, tales como las Antillas, y el clsico
paisaje dominado por la hacienda del Mxico central o las tierras altas ecuatoria
nas. Pero la utilidad de este esquema se desintegra cuando intentamos meter ms
regiones en l. Tanto la depresin de Cuatla en el estado mexicano de Morelos
como Salta en Argentina, por ejemplo, presentaban muchos de los rasgos de la
vida de las plantaciones, tales como las llamadas centrales de azcar, que eran
intensivas en capital, y un mercado nacional moderno, pero su poblacin activa
proceda principalmente del campesinado de pequeos propietarios indios.
Puede trazarse otra tipologa siguiendo lneas vegetativas, esto es, examinar
la sociedad rural en trminos de produccin agrcola. En la medida en que el
caf, el tabaco o el azcar presentan realmente ciertos requisitos comunes o gene
rales, este esquema es til, pero slo hasta cierto punto. Las plantaciones de caf
de Cundinamarca dieron origen a una sociedad muy diferente de la que forma
ban los pequeos campesinos independientes que producan caf en Caldas o
Costa Rica. Y, si bien es verdad que las clsicas haciendas, edificadas sobre los
restos de la alta cultura de Mesoamrica y las tierras altas de los Andes, tenan
varios rasgos en comn, hay amplias diferencias tnicas y culturales tanto entre
los terratenientes como entre los trabajadores de los poblados.
La dificultad ms seria en cualquiera de estos esquemas de organizacin o
tipologas es la tentacin de considerar alguno de los sectores de la sociedad rural
aislado de los dems; hacer dicotomas falsas entre lo moderno y lo tradicional,
o entre la hacienda y la comunidad. Obrar as equivale a pasar por alto el hecho
de que ciertamente en el perodo 1870-1930, y mucho antes en numerosos luga
res, el rasgo fundamental de la sociedad rural ya era su interdependencia con
otras zonas o mercados; la articulacin de sus diversos modos de produccin.
Y no se trata solamente de que diferentes sectores de un pas estuvieran vincula
dos en un nico sistema, sino tambin de que stos a su vez frecuentemente reci
ban la influencia de la demanda externa o incluso eran creados por ella. Y, final
mente, hasta esta visin ms exhaustiva puede interpretarse de maneras muy
diferentes. Algunos consideran que los beneficios de la modernizacin se propa
gaban a partir de los enclaves modernos que introducan tcnicas nuevas y orga
nizacin; otros condenan este mismo proceso diciendo que subdesarrollaba, o
como mnimo, aprisionaba a los pobres y dbiles en una existencia insatisfactoria.
Pero, si nos encontramos con una desconcertante variedad de ambientes rura
les en Hispanoamrica, y en su mayor parte un mosaico de investigaciones inco
nexas, cabe encontrar cierto grado de unidad en la experiencia que vivi la regin
entera despus de 1870; porque, como seala Henri Favre, Hispanoamrica es
un campo especialmente rico para el estudio de las numerosas respuestas que las
sociedades coloniales y seoriales pueden dar al capitalismo. Quiz a algunos la
palabra respuesta se les antoje excesivamente acadmica, toda vez que el ciclo
de expansin econmica que dur sesenta aos acarre la destruccin de los lti
mos restos del pueblo nativo desde la Araucana hasta el ro Yaqui y la esclavitud
virtual de muchos miles ms desde Yucatn hasta el Amazonas. La penetracin
del capitalismo tambin trajo salarios ms altos para los trabajadores que estu
vieran dispuestos a someterse a su disciplina, as como la coaccin y el desposei
miento para los dems, y a menudo ajustes duraderos en virtud de los cuales
dos formaciones sociales llegaban a articularse y consolidarse a lo largo de un
perodo de tiempo ... ayudando con ello a perpetuar el sistema colonial local en
el cual permanecen [la poblacin campesina] tan firmemente clavados como siem
pre.2 Otra cosa de inters es el grado en que el cambio habido durante el pe
rodo 1870-1930 puede explicarse diciendo que estuvo en funcin de fuerzas eco
nmicas objetivas en especial, la poblacin y el auge del mercado y hasta
qu punto fue fruto de coaccin extraeconmica por parte de los terratenientes
ayudados por el Estado liberal; o, por decirlo de una forma ligeramente distinta,
debe hacerse hincapi en un sistema mundial materializado o en la dinmica
poltica interna, especialmente en el conflicto entreclasista, como motor del cambio?
Comprender por qu aqu ocurre una cosa y all ocurre otra no es tarea fcil,
en especial porque, a falta de datos escritos, a menudo el motivo debe inferirse
2. Henri Favre, The dynamics o f Indian peasant society and migration to Coastal planta
tions in Central Per, en Kenneth Duncan e Ian Rutledge, eds., Land and labour in Latn
Am erica, Cambridge, 1977, pp. 253-267.
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L a H is p a n o a m ric a r u r a l , c . 1870
3. Fanny Caldern de la Barca, Life in M xico, ed. y notas de Howard T. y Marin Hall
Fisher, Garden City, Nueva York, 1966, p. 561.
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resulta turbada por la llegada, dos veces al ao, de una reata de muas y su mula
tero, que vienen en busca de cueros, queso, cera, un poco de mezcal. La sal y
unos cuantos cacharros de hojalata se pagan con una mezcla de monedas sacadas
con reverencia de un cacharro de arcilla.5
5. Luis Gonzlez, Pueblo en vila. M icrohistoria de San Jos de Gracia, Mxico, 1968,
pp. 100-113.
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1930. En primer lugar, esto es debido a que, en realidad, hay varias historias
de este perodo, en lugar de una sola, y es dificilsimo dar una nica explicacin
del cambio agrario. Asimismo, un mecanismo de mercado oferta-demanda no
es adecuado ni en s mismo apropiado para hablar del cambio agrario donde
los hombres y la tierra todava no son bienes. Lo que s consigue un examen
del mercado y la poblacin es centrar la atencin en la estructura de clases de la
Hispanoamrica rural y las maneras en que los terratenientes empleaban una se
rie completa de mecanismos econmicos y extraeconmicos para extraer una plus
vala de los trabajadores rurales. Es de los diversos sistemas laborales, sus rela
ciones entre s y con la tierra, de lo que nos ocuparemos ahora.
sobre ese sector de la clase baja rural, cuya tenencia era precaria y tena mucho
que perder: los colonos. A partir de 1870 a los inquilinos de Chile se les exigi
que proporcionaran dos e incluso tres jornaleros de sus unidades domsticas a
los que la hacienda luego pagaba el salario normal. Al aumentar las exigencias
laborales que hacan a los trabajadores residentes, los terratenientes trataban de
convertir a los colonos en agentes de contratacin de mano de obra y a hacerles
responsables del cumplimiento, sistema que a menudo estaba lleno de incerti-
dumbre y de interminable regateo. Al mismo tiempo, muchas haciendas contra
taron ms colonos, pero les dieron emolumentos muy reducidos. Este procedi
miento era razonable all donde las haciendas tuvieran tierra en abundancia,
especialmente tierra de regado, para atraer y mantener a colonos y donde no
hubiera poblados cercanos que proporcionasen una fuente pronta y segura de
trabajadores. Pero nuevas investigaciones han demostrado que las grandes ha
ciendas ganaderas de Puno, en el sur de Per, tambin se agarraban con firmeza
a sus colonos, eran, adems, reacias a reducir los rebaos que solan apacentar
en tierras de la hacienda y continuaban remunerando a los colonos con derechos
a pastos y alimentos, y artculos del almacn de la hacienda en vez de salarios
en efectivo. De hecho, la poblacin rural que resida en haciendas en la provincia
de Azngaro (Puno) aumento del 23 al 36 por 100 entre el censo de 1876 y el
de 1940.
En otras regiones, nuevas oportunidades de mercado alentaron a los terrate
nientes a cultivar ms tierras o a cercar los pastos, y en esos casos tena poco
sentido instalar ms residentes, que ocuparan espacio y permaneceran all todo
el ao. Durante el ltimo tercio del siglo xix, en San Luis Potos, donde el pro
ceso ha sido descrito detalladamente por Jan Bazant, los terratenientes abolieron
los precios bajos especiales del maz y redujeron gradualmente el nmero de colo
nos, a la vez que contrataban ms jornaleros. La misma pauta se advierte en
la zona de Tlaxcala-Puebla. A mediados del siglo xix, las haciendas todava se
mostraban dispuestas a tolerar y mantener a un gran nmero de residentes sin
trabajo y personas que dependan de ellos que haban heredado de los siglos colo
niales. Probablemente, esta costumbre redujo el nmero de parados y vagos que,
de no ser por ella, tal vez habran recorrido el pas, obvi la necesidad de una
especie de versin americana de la ley de pobres e hizo que disminuyera un pro
blema social que hubiese podido ser grave en el campo. Pero, en el decenio de
1870 y en lo sucesivo, los terratenientes modernizadores generalmente empezaron
a expulsar a residentes o, en el caso de tomar otros nuevos, les reducan los dere
chos a tierras y raciones. Haba tambin tendencia a reimplantar los lmites lega
les de las haciendas que en una poca ms despreocupada se haban descuidado
o sealado sin rigor. En algunos casos result que una poblacin rural excesiva
haba formado asentamientos de colonos intrusos dentro de lo que se considera
ba como lmites de una hacienda. Las haciendas procuraron expulsar tantos como
pudieron y restringir en una zona fija a los dems.
Esto no siempre era fcil. Los registros de algunas haciendas ganaderas pe
ruanas revelan la tenacidad con que los residentes se resistan a la expulsin, de
ellos mismos o de sus rebaos. El anuncio aparecido en un peridico ofreciendo
vender una hacienda junto con sus peones se citaba en otro tiempo como ejem
plo de inhumanidad feudal; ahora, en cambio, suele interpretarse como indica
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cin de lo difcil que era separar a los colonos de los derechos y la seguridad
que ellos consideraban consuetudinarios. Tambin indica los lmites de la autori
dad del terrateniente incluso en las regiones donde, segn se crea, mayor era
su dominio. Si se empujaba demasiado, exista el riesgo de que los colonos des
posedos volvieran e invadiesen o se infiltrasen en tierras de la hacienda o roba
ran animales.
Al mismo tiempo que se expulsaba a los colonos sobrantes, los que se queda
ban es decir, aquellos a los que se juzgaba ms leales y laboriosos formaban
un grupo privilegiado en el campo. Frecuentemente reciban los beneficios de un
paternalismo benvolo que poda adquirir la forma de asistencia mdica, obse
quios en las ceremonias de nacimientos y matrimonios que puntuaban la vida
rural, y garantas contra el hambre y el reclutamiento militar forzoso. El precio
que se pagaba por esta seguridad era la aceptacin de la disciplina y mayores
servicios laborales.
La ocupacin de tierras por colonizadores europeos y sus descendientes crio
llos y mestizos es, huelga decirlo, un proceso largo que comenz en los siglos
xvi y xvn. Las haciendas particulares y clericales proliferaron y crecieron por
medio de concesiones de la corona, compras, colonizacin de la frontera y usur
pacin constante de propiedades indgenas. A mediados del siglo xix, aunque
hay pocas cifras globales dignas de confianza relativas a la distribucin, est cla
ro que la hacienda haba recorrido un largo camino en lo que se refiere a la ocu
pacin de tierras.
En el centro de Chile, donde las propiedades indgenas no tenan races pro
fundas, alrededor del 90 por 100 de toda la tierra ya se encontraba dentro de
los lmites de grandes haciendas (200 hectreas y ms). Cerca del norte de Mxi
co, en San Luis Potos, las grandes haciendas ocupaban unas 25.000 a 30.000
hectreas y la extensin aumentaba con la aridez y la distancia desde Ciudad
de Mxico. Pero aqu los pocos poblados indios que haban formado despus
de la conquista grupos migratorios procedentes del sur tambin tenan tierras abun
dantes y, en otros casos, que a la sazn se pasaron por alto pero que luego seran
tachados de ilegales, colonos intrusos se instalaron en las mismas haciendas. En
las regiones centrales de Mesoamrica y la regin andina, la expansin de las
haciendas particulares haba chocado con la tenaz resistencia de las comunidades
indias y la proteccin que stas reciban de la corona. Esto, junto con las escasas
oportunidades del mercado y la consiguiente disminucin del inters de los ha
cendados por adquirir ms tierra, signific que, en el decenio de 1860, los pobla
dos tenan an hasta dos tercios de toda la tierra de Bolivia y, tal vez, la mitad
en el centro de Mxico y en los Andes.
De los muchos cambios profundos que tuvieron lugar en la Hispanoamrica
rural despus de 1870, el que ms ha llamado la atencin ha sido el ataque contra
los poblados comunales y la absorcin de sus tierras por parte de las grandes
haciendas. Leyes liberales y la interpretacin de las mismas en las postrimeras
del siglo xix permitieron a los poblados vender sus propiedades y a los terrate
nientes particulares comprarlas. En Mxico, la ley Lerdo y su ampliacin en la
Constitucin de 1857, la destruccin en 1861 de los llamados resguardos indios
en Colombia y leyes parecidas en todo el hemisferio durante el siglo xix preten
dan convertir las comunidades de pequeos campesinos en pequeos propieta
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Resistencia y revueltas
Dar primaca a este elemento no significa que los resultados fueran idnticos
en todas partes, puesto que las circunstancias variaban mucho. Un rasgo necesa
rio era una comunidad que hiciese de foco de la resistencia y la accin. Si echa
mos un amplio vistazo al conjunto de Hispanoamrica, vemos que hubo muy
pocas revueltas, si es que hubo alguna, en las regiones como, por ejemplo, el
centro de Chile o el norte de Mxico durante el porfiriato, donde la hacienda
dominaba el paisaje rural, formando en s misma una comunidad con sus hileras
de viviendas de trabajadores, su propia capilla y su propio santo patrn. Los
trabajadores mayas de las plantaciones de henequn (o de sisal) de Yucatn ape
nas se movieron en los primeros aos de la Revolucin mexicana y, aunque los
rancheros de Pisaflores fueron vidos partidarios de la causa rebelde, no puede
decirse lo mismo de sus colegas de los Altos de Jalisco.
Aparte del caso clsico de la revuelta de Morelos en 1910-1919, revueltas pa
recidas tuvieron lugar en toda la regin andina, donde haciendas y comunidades
coexistan. Quiz la ms importante, por su magnitud y su violencia, fue la que
estall en el Altiplano de Bolivia en 1899, cuando Pablo Zrate, lder comunita
rio al que ms adelante se conocera por el apodo de El temible Willka, encabez
un movimiento que pretenda devolver a los indios la tierra que haban usurpado
los hacendados. En Cerro de Pasco, Huanta, Tocroyoc y Molloccahua, en las
tierras altas de Per, por citar unos pocos ejemplos que han sido estudiados,
tenemos pruebas de que el conflicto se gener esencialmente por el desarrollo
econmico. Todas estas sublevaciones fueron sofocadas por la fuerza la polica
local o el ejrcito nacional, junto con los terratenientes del lugar y, en el caso
de Tocroyoc, el cadver del lder permaneci varios meses expuesto en el tejado
de una iglesia del lugar.
der de clase, esto es, estaba interrelacionado y entretejido con la clase terrate
niente. El hecho de que a veces se suscitaran conflictos de clase entre los hacenda
dos ms antiguos y aferrados a la tradicin y los propietarios comerciales moder
nos, o entre un sector industrial minero naciente y los intereses agrarios, como
ocurri en Chile y en Colombia durante el decenio de 1890, no resta valor a su
posicin contraria a la clase baja rural. El papel del Estado liberal, en lo que
respecta a condicionar el desarrollo del capitalismo agrario, fue algunas veces
decisivo por ejemplo, en la transferencia de tierras eclesisticas o de los poblados
al sector privado y otras por ejemplo, en lo que se refiere a hacer cumplir las
leyes contra la vagancia o a llevar tribunales y orden a las zonas remotas, inefi
caz debido a la absoluta incapacidad de la administracin civil. A causa de ello,
si bien es indudable que el Estado era el brazo de la clase dominante, generalmen
te era un brazo dbil y las relaciones sociales en el campo dependan en gran
medida de la conciliacin y la componenda. As pues, el control efectivo que
los terratenientes ejercan sobre los trabajadores rurales, especialmente en las re
giones remotas, era limitado. Esta afirmacin no sera cierta en los casos excep
cionales de las tierras altas de Guatemala, Yucatn o el Amazonas, donde el Es
tado conceda tanta importancia a la exportacin de caf, henequn y caucho,
donde aplicaba toda su fuerza. Pero cuando el mayordomo de una hacienda chi
lena seala en 1895 que tiene que hacer que los trabajadores comprendan con
buenas y prudentes instrucciones y soporten toda suerte de impertinencias,
omos la voz de la realidad cotidiana, una voz ms comn.9
La unin de los terratenientes y el Estado puede verse en los impuestos rura
les. Donde el Estado y los terratenientes a menudo competan por los ingresos
campesinos en Europa, en Hispanoamrica era frecuente que a los terratenientes
se les permitiera recaudar los impuestos campesinos por cuenta del Estado. Esta
costumbre, comn en la poca colonial, permita a los terratenientes obtener ser
vicios laborales de los trabajadores rurales cuyos impuestos pagaban, y los go
biernos republicanos de principios del siglo xix no vacilaban en entregar a los
hacendados este instrumento de exaccin de trabajo. Cuando se aboli el tributo,
ya no mereca la pena luchar por los impuestos que pagaban los campesinos.
En Per, el impuesto de capitacin que pagaban las unidades domsticas indias
desde el siglo xvi y que dur hasta los primeros tiempos de la repblica fue abo
lido en 1854; en Ecuador, en 1857. En Chile, el Estado estudiaba la conveniencia
de cobrarles un impuesto a los pequeos campesinos, pero decidi no hacerlo
cuando se vio claramente que el coste de su recaudacin sera mayor que los in
gresos generados por los minifundios empobrecidos. Slo las propiedades de ex
tensin bastante grande estaban sujetas al impuesto; el resto de la clase baja rural
pagaba un impuesto del timbre y una serie de pequeos impuestos municipales.
El diezmo raramente se aplicaba a la produccin campesina y, en todo caso, la
mayora de los gobiernos republicanos lo hicieron voluntario en los decenios de
1830 y 1840.
Cuando Hispanoamrica se integr ms plenamente en el mercado mundial
despus de 1870 aparecieron fuentes de ingresos ms prcticas que los impuestos
El m o d e r n o secto r d e l e n c l a v e
cin estaba integrada, en general, por campesinos blancos y mestizos. Los anun
cios que se ponan en la prensa o se clavaban en las paredes de los pueblos no
eran suficientes y, al aumentar la demanda de mano de obra, las plantaciones
de la costa recurrieron a un sistema cuyo origen era muy anterior, el enganche
o contratacin de mano de obra, con el fin de obtener reservas de trabajadores.
El tpico contratista de mano de obra era un hombre que tena puesto un pie
en el mundo social tanto de la costa como de la sierra. Relacionado con la clase
formada por los plantadores en lo social y lo cultural, con frecuencia era un mer
cader o un terrateniente en la sierra y una persona con contactos e influencia
en su localidad. La plantacin adelantaba dinero a estos hombres y estipulaba
sus requisitos de mano de obra. Entonces el contratista o sus empleados procura
ban que los varones jvenes de la sierra firmaran contratos de trabajo, para lo
cual les adelantaban una parte del salario acordado, ya fuera en forma de dinero
o de artculos. Este pago inmediato y visible era necesario; pocos peones de la
sierra hubieran podido contratarse con la promesa lejana y abstracta de pagarles
un salario una vez terminado el trabajo. A diferencia de los trabajadores moder
nos, pedan que se les pagara por adelantado. Seguidamente, el contratista se
encargaba de transportarlos a la costa y se haca responsable ante la plantacin
de que los peones trabajaran a cambio del salario pagado de antemano. Los
peones trabajaban en las tareas comunes de arrancar las malas hierbas o cortar
la caa hasta que el adelanto salarial quedaba amortizado. A cambio de reunir,
transportar y supervisar esta fuerza laboral heterognea e indisciplinada, el con
tratista perciba alrededor del 20 por 100 del total de la nmina.
Es fcil imaginar los abusos que permita un sistema as. A veces los peones
que no conocan la forma de actuar de los contratistas poco escrupulosos eran
alentados a aceptar el trabajo por medio de la bebida o firmaban el contrato
estando literalmente borrachos; y, una vez en la costa, era fcil que fueran acu
mulando ms deudas en concepto de alimentos o artculos obtenidos en el alma
cn de la plantacin, lo cual prolongaba el tiempo que necesitaban para amorti
zar el primer adelanto. La injusticia y el abuso del enganche han sido muy
documentados, y muchos observadores han insistido en que era un sistema de
trabajo cruel y brutal, a menudo forzado. Tambin es verdad que haba peones
que firmaban voluntariamente ao tras ao, a la vez que otros se quedaban en
la costa y pedan que los nuevos adelantos se pagaran a sus familias en la sierra.
De unos cuantos centenares, el movimiento estacional de trabajadores contrata
dos lleg a cifrarse en varios miles. La industria azucarera de la costa del norte
sola empleaba a unos 20.000 hombres en 1912 (slo el 3 por 100 de la fuerza
laboral total eran mujeres en 1912) y 30.000 al cabo de un decenio.
Una vez aprendan a efectuar las tareas propias de la agricultura capitalista
y le cogan gusto a sus recompensas, cada vez era mayor el nmero de peones
de la sierra que se quedaban en la costa. Algunos encontraban trabajo permanen
te en los ingenios, otros se hacinaban en las nuevas poblaciones y en los asenta
mientos de colonos intrusos; en el decenio de 1940, ya no hablamos de una fuerza
laboral precapitalista y migratoria, sino de un verdadero proletariado rural, or
ganizado en sindicatos y partidos polticos, que ha cortado sus vnculos con la
tierra y ha aceptado, de forma ms o menos completa, la disciplina de la indus
tria rural.
LA HISPANOAMRICA RURAL, 1870-1930 159
La p e r if e r ia
En el sur de Chile, los araucanos, que se haban resistido a los incas, los espa
oles y los chilenos durante ms de cuatrocientos aos, no pudieron hacer lo
propio con el ferrocarril y los rifles de repeticin que trajeron los que vean en
las frtiles tierras de Cautn la oportunidad de beneficiarse del comercio interna
cional de cereales. En unos pocos aos, a partir del decenio de 1880, los arauca
nos se vieron confinados en reservas o convertidos en colonos restringidos en
los recin formados fundos de esta regin. En el distrito de Putumayo de las
fuentes del Amazonas, utilizando el doble estmulo del terror y el alcohol, se
reclutaban recolectores de ltex entre las tribus tropicales o se importaban del
Caribe y Barbados. Trabajadores del caucho procedentes del noreste de Brasil,
regin azotada por la sequa, ya producan ms del 25 por 100 de las exportacio
nes de ese pas en 1910.
C o n c l u s i n