LA FSICA CUNTICA, PARA

ENTENDERLA POR FIN

Explicada para todos los pblicos por el fsico Sidney Perkowitz
Por Sidney Perkowitz. Ilustraciones: Dani Blzquez - 26/09/2014

FSICA

LA FSICA CUNTICA, PARA

ENTENDERLA POR FIN
Explicada para todos los pblicos por el fsico Sidney Perkowitz
Por Sidney Perkowitz. Ilustraciones: Dani Blzquez - 26/09/2014
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No podemos observarlos directamente, pero el comportamiento
de tomos, quarks, fotones y todo aquello que compone la realidad a una
escala nanomtrica o menor confirma que an no sabemos gran cosa del
universo. La teora cuntica que describe estas diminutas partculas
dej de ser una rareza antes confinada al laboratorio; ahora invade
nuestras vidas y se encuentra en el telfono inteligente que llevamos en
nuestro bolsillo, y hasta en el nmero de la tarjeta de crdito que usamos
para comprar por internet. La cuntica aparece cada vez ms en
trminos como sanacin cuntica y polticas cunticas. Cuntico se ha
convertido en una palabra de moda. Cualquier relevancia cientfica en
estos usos es puramente accidental; sin embargo, esto ilustra que lo
cuntico posee una mstica ms all de lo cientfico.
A pesar de que la mecnica cuntica surgi para resolver un problema
cientfico, ms de un siglo despus an guarda algo de misterio.
La fsica cuntica predice comportamientos paradjicos o increbles. Por
ejemplo, una partcula cuntica no posee solo un valor de una cantidad
fsica, sino todos los valores al mismo tiempo, algo que se llama
superposicin; dos partculas cunticas pueden permanecer ligadas o
entrelazadas, aun a distancias ilimitadas y sin ninguna conexin fsica
de por medio; y se pueden teletransportar a travs del espacio vaco.
Los saltos cunticos pueden encontrarse en tu
bar favorito y en el supermercado local
En 2011, el fsico austraco Anton Zeilinger aplic un cuestionario con 16
preguntas de opcin mltiple a ms de 30 especialistas en teora cuntica,
acerca de sus conceptos bsicos y su interpretacin. Ninguna de las
posibles respuestas recibi apoyo unnime, pues muchas de las preguntas
provocaron un amplio rango de opiniones. Segn el investigador Charles
Clark, codirector del Joint Quantum Institute en la Universidad de
Maryland, sera un gran tema ubicar dnde est el problema que hace
que la teora cuntica sea tan difcil de interpretar. En parte, esto se debe a
que es muy abstracta, por mor de la pequeez de lo que describe. Cuando
pateamos un baln, obtenemos conocimiento emprico de cmo funciona
el mundo a una escala humana. Pero no podemos patear un quark o
aventar un fotn; solo podemos describir estas partculas con ayuda de la
teora cuntica.
Una idea desesperada
Cuando Max Planck invent la teora cuntica en 1900, pens que solo era
un truco matemtico. Pero su truco explicaba por qu los fsicos de la
poca no podan responder a esta pregunta: Cul es la naturaleza de la
luz emitida por una llama o cualquier otro cuerpo caliente? Saban que la
luz era una onda electromagntica generada por partculas cargadas
elctricamente, como los electrones, pero el problema era que los clculos
que usaban para aplicar esta teora contradecan los resultados del
laboratorio del espectro de luz generado por objetos calientes.
Planck prob varias soluciones para resolver el problema antes de dar con
la idea de que la luz es emitida por medio de energas cunticas,
mltiplos exactos de cierta cantidad mnima, o cuanto. A esto lo llam
un acto de desesperacin, pero produjo el espectro correcto de luz de un
cuerpo caliente y eso le vali el Premio Nobel en 1918. Despus, Albert
Einstein y Niels Bohr obtuvieron sus propios premios Nobel al extender el
trabajo de Planck. Einstein mostr que la luz viene en discretos paquetes
de energa, luego llamados fotones, y Bohr plante que los electrones en
un tomo absorben o emiten fotones al tiempo que brincan entre niveles de
energa cuntica.

Fue asombroso encontrar que el mundo operaba de esta extraa manera.

Ahora se sabe que los saltos cunticos y todo lo dems son reales. Pero,
por qu la humanidad no not los cuantos hasta 1900? Porque
hablamos de una cantidad de energa muy pequea. Incluso el febril brillo
de una vela representa un torrente de fotones (trillones por segundo). La
luz que irradia una fuente es como arena derramndose de un cubo; parece
ser una corriente continua, pero en realidad es una multitud de diminutos
granos perdidos dentro del flujo mayor. De forma similar, los saltos
cunticos en los tomos son cambios extremadamente pequeos en la
energa, aunque el uso popular de saltos cunticos con frecuencia hace
referencia, incorrectamente, a grandes cambios.
Saltos cunticos reales
Pueden encontrarse en tu bar favorito o en el supermercado local. Siempre
que veas brillar el anuncio luminoso de alguna cerveza o el escner de un
cdigo de barras, mira detenidamente: ests observando saltos cunticos
elctricos en accin a travs de sus huellas dactilares, la emisin de la luz,
como Niels Bohr determin.
Un anuncio de nen es un tubo de cristal relleno con el gas noble nen o
con otro gas que brilla cuando se le aplica un voltaje. La descarga
luminosa, vista por primera vez a finales del siglo XIX, funciona porque
el voltaje eleva a los electrones de los tomos del gas a un nivel ms alto
de energa; despus, los electrones descienden a niveles ms bajos y
sueltan fotones. Los gases poseen diferentes niveles de energa atmica, y
estos niveles definen las longitudes de onda del fotn. El nen produce luz
roja, el argn genera luz azul y as.
La descarga luminosa est tambin en la iluminacin fluorescente y en
el lser. En un tubo fluorescente, los saltos cunticos en el vapor de
mercurio crean fotones ultravioleta, que activan un revestimiento dentro
del tubo, el cual produce luz blanca. El lser, inventado en 1960, es como
un tubo de descarga entre dos espejos. Al tiempo que los fotones de un
salto cuntico atmico rebotan de un lado a otro, estimulan ms fotones de
los tomos que lo atraviesan. Eso produce un rayo mejorado de luz pura
en una sola longitud de onda. Un rayo cuya infinita gama de usos hace
evidente que la energa cuntica es real.
Los saltos cunticos aparecen tambin en los diodos emisores de luz (led).
Los leds estn hechos de semiconductores en los cuales los electrones
deben saltar a travs de una brecha hacia una energa mayor, antes de
moverse como corriente elctrica. Al aplicarle voltaje al led, los electrones
saltan la brecha, y despus regresan produciendo fotones.
Adems de para el led, el comportamiento cuntico es crucial para los
aparatos digitales. Sus circuitos integrados estn hechos de silicio
semiconductor, cuya brecha de energa cuntica permite un buen control
de los electrones para manipular los bits digitales.
Jugar a los dados
Aunque los saltos cunticos se consideraron radicales, no contradicen las
visiones existentes del mundo. La superposicin, el entrelazamiento y la
teletransportacin, sin embargo, producen ms extraeza porque se
oponen a nuestro entendimiento del universo. Estos problemas surgen
porque la teora cuntica no predice valores definitivos para las
propiedades fsicas, sino solo probabilidades.
Einstein no crea que la naturaleza fuera azarosa, como lo expres en su
famoso comentario Dios no juega a los dados con el universo, pero en
teora cuntica este no parece ser el caso. Una bola de bisbol tiene cierto
impulso, pero en el mundo cuntico, cualquier partcula lleva en s todos
sus posibles valores fsicos al mismo tiempo o en superposicin hasta
que es medido o interacta con el ambiente.
Por ejemplo, la propiedad llamada giro hace que los electrones se
comporten como pequeas barras magnticas con su polo norte apuntando
hacia arriba (U) o abajo (D). En teora cuntica, el electrn est en estos
estados al mismo tiempo, pues existe una probabilidad del 50% de que
una medicin muestre U o D.
El experimento del gato de Schrdinger como lo imagin en 1935 el
pionero de la teora cuntica Erwin Schrdinger ilustra esta naturaleza
estadstica. El gato est muerto o vivo dependiendo de un evento aleatorio
y, por tanto, puede describirse en ambos estados a la vez.
Extrao, pero til
Necesitamos comprender estos raros efectos si deseamos entender la fsica
cuntica; pero, incluso sin eso, la cuntica est entrando en la tecnologa
digital. Los circuitos integrados en los aparatos digitales representan bits
binarios en pequeos interruptores electrnicos que se prenden o apagan
para representar el 0 y el 1. Pero cualquier sistema con dos posibilidades
tambin puede representar el 0 y el 1, incluyendo los estados U y D de los
electrones y los estados H y V de los fotones; solo por medio de la
superposicin, estos representan 0 y 1 simultneamente.
Esta es la idea innovadora detrs del bit cuntico, o qubit, una especie de
superbit (el nombre se invent como un chiste en 1995). Por ejemplo, dos
bits ordinarios representan solo uno de los nmeros decimales 0, 1, 2, 3
pero dos qubits representan los cuatro nmeros al mismo tiempo. La
ventaja crece rpidamente, de tal forma que 20 qubits cargan 20 millones
ms de veces la informacin que 20 bits. Se ha estimado que una
computadora cuntica que usase 150 o 300 qubits tendra el poder de
todas las supercomputadoras convencionales del mundo juntas.
El Joint Quantum Institute de la Universidad de Maryland y una docena de
laboratorios ms alrededor del mundo trabajan para usar qubits en la
informtica y tambin en las telecomunicaciones, ya que los fotones que
atraviesan una amplia red de fibra ptica cargan gran parte de la
informacin que viaja por el mundo, desde las llamadas telefnicas hasta
las descargas de internet. Sin embargo, la tecnologa de los qubit es difcil
de implementar, porque las partculas deben ser aisladas del ambiente y
mantenerse a temperaturas ultrabajas para que permanezcan en
superposicin. Pasarn aos antes de que tengamos la computadora de 150
qubits, pero ya se han construido y programado las versiones de prueba
que usan unos cuantos qubits de fotones para resolver el problema. Los
qubits de fotones tambin se estn utilizando para realizar transmisiones
de informacin ms seguras por medio de las aplicaciones del entrelazado.
Teletransportacin
El primer paso para entrelazar fotones es crear un par correlacionado con
uno de ellos en estado H y el otro en estado V (lo cual se puede obtener
enviando luz a travs de ciertos cristales), aunque an no sabemos cul es
cual. Si despus se separa ampliamente a los fotones, estos mostrarn una
propiedad sorprendente. Si se mide al fotn 1 como H, la medicin del
fotn 2 dar V; pero si el fotn 1 se mide como V, el segundo fotn da H.
De alguna manera, el fotn 2 sabe el resultado de la medicin del fotn
1 y se ajusta de acuerdo con ese resultado; las dos partculas estn
entrelazadas.
Para observar lo excepcional que es esto, pongmoslo en un contexto ms
familiar. Un cajn en la Ciudad de Mxico contiene un nmero idntico de
calcetines negros y blancos, al igual que un cajn en Toronto, Canad. Si
se elige en forma aleatoria un calcetn en la Ciudad de Mxico y un amigo
escoge otro en Toronto, la mitad de las veces las elecciones coincidirn.
Pero si los calcetines estn entrelazados, como los fotones, no importa qu
color elijas, tu amigo escoger el otro color en todas las ocasiones, a pesar
de la distancia entre los dos calcetines y la ausencia de cualquier conexin
fsica.
El entrelazado de los fotones se demostr en el laboratorio en 1982; las
ltimas mediciones muestran que puede operar en distancias de hasta 144
kilmetros de espacio vaco. Tambin sealan que cualquier informacin
transmitida entre los fotones viaja 10.000 veces ms deprisa que la luz y
quiz de manera instantnea. Esto contraviene los resultados de la
relatividad de Einstein, donde se asegura que nada puede viajar ms
rpido que la luz. Peor an, la transmisin instantnea nos har volver a
considerar por completo nuestras nociones de tiempo y espacio.
Mucho antes de que se dieran estos inquietantes resultados, a Einstein le
costaba trabajo aceptar el entrelazamiento y lo llam una espeluznante
accin a distancia. Pero existe, con partculas conectadas de algn modo
por un desconocido canal cuntico que no logramos comprender. An
ms: los investigadores han llevado este misterioso vnculo ms all, al
campo de la teletransportacin. En ese medio de transporte tan comn en
la ciencia ficcin, una persona o un objeto es replicado en otra parte
mientras desaparece de su ubicacin original, como poda verse en las
historias de Star Trek. En 1993, Charles Bennett de IBM y sus colegas
mostraron en teora cmo teletransportar un fotn. Imaginando un par de
fotones entrelazados en distintas ubicaciones, A y B, demostraron que el
estado polarizado de un tercer fotn poda enviarse de la posicin A al
fotn en B, por medio del canal de entrelazamiento, recreando de tal
manera al tercer fotn en el sitio lejano. Anton Zeilinger (el del
cuestionario cuntico) y sus colegas demostraron la teletransportacin de
un fotn en el laboratorio en 1997, y en 2012 reportaron haber
teletransportado fotones en distancias mayores a 143 kilmetros.
 Un ordenador cuntico tendra el poder de
todas las supercomputadoras convencionales
del mundo
El secreto cuntico
Estos efectos van ms all de la ciencia ficcin cuando los fotones
polarizados se controlan como qubits en la criptografa cuntica, mtodo
diseado para transmitir informacin de modo seguro por medio de una
red de fibra ptica. En 1984, Charles Bennett y Gilles Brassard inventaron
la distribucin de la llave cuntica. Como la combinacin de un candado,
la llave es un largo hilo de bits que conforman la contrasea secreta para
acceder a un complejo de algoritmos que codifican y decodifican
informacin. El cdigo es indescifrable sin la llave, pero esta, a su vez,
debe ser difundida del transmisor al receptor cuando corre el riesgo de ser
leda por un tercero.
Bennett y Brassard mostraron cmo poda evitarse esa vulnerabilidad en la
seguridad usando la aleatoriedad cuntica de los qubits de fotones, para
crear un nico y azaroso hilo de bits que funcionara como una codificada
llave secreta basada en el entrelazamiento de fotones. Las llaves cunticas
se han usado para asegurar transferencias bancarias y resultados
electorales en Suiza. An no son comunes.
Rareza cuntica de tamao completo
Es posible que jams seamos capaces de teletransportar gente o grandes
objetos, pero en 2011, Ian Walmsley, de la Universidad de Oxford, y sus
colegas entrelazaron objetos macroscpicos visibles para el ojo humano:
dos diamantes, cada uno de tres milmetros de largo.
Los tomos en slidos cristalinos, como los diamantes, vibran a energas
cunticas, las cuales se encuentran en cantidades inusuales en los tomos
de carbono de los diamantes. En el experimento, estos efectos exteriores
se mantuvieron al margen lo suficiente como para preservar los estados
cunticos y permitirles a los investigadores enlazar los diamantes a
distancias de hasta 15 centmetros. Este es un paso en la creciente
extraeza cuntica para llegar a un punto en el cual sea ms fcil
examinarla y comprenderla.
La idea de Max Planck en 1900 comenz un viaje desde el mundo
ordinario hacia el mundo submicroscpico. Aunque an no
comprendemos por completo la teora cuntica, ilumina este mundo y hace
que la tecnologa avance. Con resultados como los del experimento de los
diamantes, continuamos el viaje trayendo el universo submicroscpico al
mundo que ocupamos. Planck, Einstein y Bohr estaran hoy
completamente fascinados.

Sidney Perkowitz, el autor de este artculo, es profesor emrito de Fsica en la Universidad

Emory. Algunos de sus libros son Slow Light y Hollywood Chemistry.