TEMA 1: La lengua como sistema y como instrumento de comunicacin.

Competencia lingstica y
competencia comunicativa. La estructura del pensamiento.

TEMA 1: LA LENGUA COMO SISTEMA Y COMO INSTRUMENTO DE

COMUNICACIN. COMPETENCIA LINGSTICA Y COMPETENCIA
COMUNICATIVA. LA ESTRUCTURA LINGSTICA DEL PENSAMIENTO

1. LA LENGUA COMO SISTEMA Y COMO INSTRUMENTO DE COMUNICACIN

1.1. Los elementos del sistema de la lengua
1.2. El signo lingstico
1.3. Combinacin y seleccin
1.4. La lengua como instrumento de comunicacin
2. COMPETENCIA LINGSTICA
3. COMPETENCIA COMUNICATIVA
4. LA ESTRUCTURA LINGSTICA DEL PENSAMIENTO

1. LA LENGUA COMO SISTEMA Y COMO INSTRUMENTO DE

COMUNICACIN

Los estudios cientficos de la lengua tienen arrancan con la aparicin, en

1916, del Curso de lingstica general de Ferdinand de Saussure. Alejndose
de la lingstica normativa y de las tendencias comparatistas del XIX, el libro
de Saussure sienta las bases de lo que ser toda la lingstica posterior. No
prescribe como debiera ser la lengua, sino que describe su
funcionamiento a partir de algunas premisas fundamentales: establece la
diferencia sustancial entre lengua (langue) y habla (parole), entendida la una
como un cdigo sistmico y la otra, como sus realizaciones efectivas, como
las variantes concretas del repertorio que constituye cualquier lengua; afirma
la interrelacin necesaria entre los elementos del sistema que constituye la
lengua, y la doble articulacin de ese sistema de signos en un eje
sintagmtico, o de combinacin, y un eje paradigmtico, o de seleccin.
Saussure parte de considerar el signo lingstico como elemento central del
sistema, y establece su existencia como entidad con dos planos simultneos
de significante y significado, a la vez que esboza su papel como entidad
psquica, organizadora del pensamiento. Vemoslo ms en detalle.

1.1. Los elementos del sistema de la lengua

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competencia comunicativa. La estructura del pensamiento.

Un sistema es un conjunto de unidades interrelacionadas entre s, donde

cada una de sus partes se define por el valor que adquiere en relacin con las
otras y con respecto a la totalidad del conjunto.
La importancia del Curso de lingstica general de Saussure radica, sobre
todo, en haber entendido la necesidad del estudio de la lengua en tanto
sistema, atendiendo no solo a cada una de las partes constituyentes del
sistema de la lengua sino sobre todo a la relacin entre ellas. Hasta entonces,
los estudios lingsticos consistan en una serie de prcticas filolgicas que
daban preeminencia a una perspectiva histrica, que hacia hincapi en la
comparacin entre lenguas distintas y en las realizaciones histricas,
epocales, de las lenguas concretas. Saussure, en cambio, da un giro
copernicano a los estudios del lenguaje cuando propone una visin sincrnica
de la lengua, que fuera capaz de describir las reglas que organizan la relacin
entre los elementos que constituye en la totalidad del sistema. Saussure
sentaba as las bases de lo que luego ser el estructuralismo. Aunque muchos
de los conceptos del Curso de lingstica general han sido ampliados o
modificados, el fondo de su trabajo mantiene una extraordinaria vigencia. En
cierto sentido, puede decirse que estudiamos la lengua desde una perspectiva
saussureana.

1.2. El signo lingstico

El signo lingstico es el elemento central del sistema que constituye la

lengua, tiene caractersticas propias que lo diferencian esencialmente de otros
tipos de signos. Saussure establece el concepto moderno de signo
lingstico, en su obra Curso de Lingstica General (1996).
En primer lugar, define al signo lingstico como una entidad psquica
de dos caras en la que se unen un significante (imagen acstica) y un
significado (concepto).
Saussure hace hincapi en el carcter arbitrario del signo lingstico: El
lazo que un significante y significado es convencional. No hay ninguna
necesidad fsica o natural que obligue a unir determinados sonidos a
determinados significados.

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competencia comunicativa. La estructura del pensamiento.

Fue el lingista noruego Hjelmslev quien, retomando a Saussure, propuso

el esquema definitivo del signo lingstico. Hjelmslev nombr las dos caras del
signo con trminos diferentes:
Saussure Hjelmslev
Significan
Expresin
te
Significad
Contenido
o

Hjelmslev distingui tambin dos realidades diferentes dentro del

contenido,
Expresin
Contenido Contenido
relativo Absoluto

que a su vez se corresponden con los diferentes planos del lenguaje, y que
tienen su equivalencia en los sistemas que integran el sistema de la lengua: el
sistema fonolgico, el morfolgico, el lxico y el sintctico. Dentro de cada
uno de esos sistemas los elementos que lo conforman se ordenan a su vez en
subsistemas:
Fontica/fonologa
morfologa/sintax lexicologa/sintax
is is

Correspondindose con esos dos planos del signo, podemos establecer dos
niveles o articulaciones en todo signo lingstico:
Primera articulacin: los monemas (morfemas y lexemas). Tienen la
posibilidad de distinguir palabras, y poseen expresin y contenido.
Segunda articulacin: los fonemas. Tienen la posibilidad de diferenciar
palabras, pero solo poseen expresin; adquieren significado solo como
elementos que conforman elementos de la primera articulacin.
Otra caracterstica que desempea un papel fundamental con relacin al
sistema de la lengua, y que sealaba Saussure, es su carcter lineal: Todo el
material sonoro se ordena sucesivamente, ya que es imposible emitir dos
sonidos simultneamente.
En sincrona, el signo lingstico es inmutable. El signo lingstico es
arbitrario, no depende de ningn hablante, es inmutable, permanente, ningn
individuo puede alterar la relacin entre el significado y el significante sin que

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competencia comunicativa. La estructura del pensamiento.

ello origine incomunicacin. En diacrona, el signo lingstico es

mutable: la lengua es una entidad viva, cambiante, de manera que el signo,
mediante hechos del habla aceptados por la comunidad durante un periodo
de tiempo considerable puede variar la relacin entre el significado y el
significante.
Por ltimo, el signo lingstico es discreto y discontinuo: los signos
estn delimitados entre s con precisin y funcionan por presencia o ausencia
global, es decir, como una unidad cuyos lmites estn definidos por los lmites
de otros signos.

1.3. Combinacin y seleccin

La lengua est formada por un conjunto de unidades perfectamente

organizadas e interrelacionadas entre s, de tal modo que unas dependen de
otras. Una unidad lingstica no tiene valor aisladamente. Slo cuando la
consideramos dentro del conjunto del que forma parte adquiere plena
significacin. Es por esta razn por lo que se afirma que una unidad tiene un
valor relativo, no absoluto: no es nada por s sola, lo que sea, nacer de su
diferencia con respecto a otras unidades.
El sistema de la lengua se organiza en dos ejes: un eje de la combinacin,
que corresponde al sintagma, y un eje de seleccin o asociacin, que
corresponde al paradigma.
El sintagma es una combinacin de signos que tiene como base la
extensin; en el lenguaje articulado esta extensin es lineal e irreversible (es
la llamada cadena hablada), y otro tanto ocurre con su representacin
grfica en la escritura; como dos elementos no pueden ser pronunciados al
mismo tiempo, cada trmino adquiere su valor por contraste con el trmino
que lo precede y el que lo sigue: en la cadena de palabras, en el discurso, los
trminos establecen entre ellos relaciones in praesentia. Se habla de
relaciones sintagmticas para referirse a aquellas que se establecen entre
elementos efectivamente presentes en el discurso, siempre y cuando se
establezcan entre unidades del mismo nivel. En una frase como Elena es una
chica simptica, cada una de las palabras que la componen establece
relaciones sintagmticas con las otras; lo mismo ocurre, a otro nivel, entre los
morfemas que componen el monema chica.

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competencia comunicativa. La estructura del pensamiento.

En un segundo eje, que Saussure llama de asociacin, seleccionamos que

signo usar (por ejemplo, chica en vez de nia o mujer o seora. Se
trata aqu de relaciones in absentia; las relaciones paradigmticas son
aquellas que se establecen entre un elemento efectivamente presente en el
discurso y otro u otros ausentes, pero que pudiesen estar en lugar del
presente, siempre y cuando estas relaciones se establezcan entre unidades
del mismo nivel.

1.4. La lengua como instrumento de comunicacin

Hay comunicacin siempre que un individuo (ser humano, animal u objeto)

establece con otro u otros un contacto que le permite transmitir una
determinada informacin. Lo que s es exclusivo del hombre es el tipo especial
de comunicacin que permite un sistema como el de la lengua.
Un acto comunicativo, esto es, el contacto entre individuos que comparten
un cdigo, por elemental que este sea, puede responder a diversas
finalidades, que por lo general suelen mezclarse: Transmisin de informacin,
intento de influir en los otros, manifestacin de los propios estados o
pensamientos, realizacin de actosLos elementos que intervienen en el
proceso comunicativo son los siguientes:
a) Emisor: Es el punto de origen del mensaje. El emisor es quien lo
construye, seleccionando del sistema los signos necesarios para transmitir
informacin.
b) Referente: la realidad extralingstica a la que se refiere el mensaje
c) Cdigo: Es el conjunto o sistema de equivalencias que convencionalmente
establecen el transmisor y el receptor. Sirve como regulador tanto de la
codificacin como de la decodificacin del mensaje. Todo cdigo se presenta
como un inventario de unidades entre las que se seleccionan aquellas que
permiten estructurar mensajes. Los cdigos se regulan internamente guiados
por dos objetivos: Un cdigo es mejor que otro cuando un menor costo
permite mayor informacin asegurada.
d) Mensaje: resultado de la codificacin, que contiene la informacin o
conjunto de informaciones que se transmiten.
e) Canal: medio fsico por el que circula el mensaje.
f) Receptor: sujeto que descodifica y recibe el mensaje.

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g) Contexto: conjunto de factores y circunstancias en las que se produce el

mensaje, por lo general presentes tanto para el emisor como para el receptor.
Podemos distinguir varios tipos de contextos. Los ms importantes son los
siguientes:
Contexto lingstico: lo que precede o sigue a un enunciado condiciona su
interpretacin; de hecho, interpretamos siempre con arreglo a lo que
acompaa cada enunciado.
Contexto situacional: aquellas circunstancias espaciales y temporales en las
que se produce el acto comunicativo.
Contexto sociohistrico: relativo a la poca en la que se producen los
mensajes.
h) Ruido: perturbaciones que alteran la informacin, por lo general no
previsibles. En casi todos los procesos comunicativos hay presencia de ruido.
i) Redundancia: elementos de repeticin que aparecen en un mensaje y que
sirven, entre otras cosas, para combatir el ruido. Las redundancias pueden ser
de dos tipos: Redundancias que dependen del propio cdigo (ej., la
concordancia entre el sujeto y la marca de persona en el verbo).
Redundancias que dependen de la voluntad del emisor (ej., la repeticin o el
nfasis en una determinada idea mediante su reformulacin en el mensaje).
La respuesta activa, en forma de mensaje, del receptor determina si la
comunicacion es unilateral o bilateral. Es importante hacer notar que siempre,
incluso cuando el receptor de un mensaje no responde activamente a l, la
comunicacion supone la participacin de ambas partes, siquiera sea por
compartir un cdigo comn.
En la comunicacin unilateral un emisor emite un mensaje que el
receptor percibe, pero ante el que no responde con otro mensaje dirigido al
emisor original. Por ejemplo, cuando leemos un texto o vemos una pelcula,
por lo general no respondemos con otro mensaje equivalente, aunque ese
mensaje (lo que leemos o vemos) active en nosotros una gran cantidad de
respuestas internas. En esos casos, dialogamos con el mensaje, no con el
emisor del mensaje.
En la comunicacin bilateral, en cambio, un emisor emite un mensaje que
percibe el receptor, quien, posteriormente, se convierte en emisor de un
nuevo mensaje, que captar el antiguo emisor, ahora como receptor. Este es

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competencia comunicativa. La estructura del pensamiento.

el caso habitual en la comunicacion humana, del que cualquier dilogo es

ejemplo.
Las funciones del lenguaje humano, adems de vehculo de transmisin
del pensamiento e instrumento de comunicacion, pueden clasificarse segn el
elemento de la comunicacion que prime en un determinado mensaje. Por lo
general, esas funciones suelen amalgamarse en la comunicacin. Las
principales serian las siguientes:
Funcin referencial (centrada en el referente); est presente casi en
cualquier tipo de mensaje, como hemos visto, y sirve para informar sobre
cualquier aspecto extralingstico, sea del mundo real o imaginario,
concreto o abstracto. Por ejemplo: Maana es Viernes.
Funcin expresiva o emotiva (centrada en el emisor): el mensaje
transmite el estado emocional del emisor, lo que siente o padece es ms
importante que aquello a lo que se refiere lo que dice; en sentido amplio,
revela algo sobre quien habla (como su nivel sociocultural, su estado de
nimo o su disposicin hacia el interlocutor). La funcin expresiva es
indisociable de la comunicacion misma, porque por lo general cualquier
mensaje aparte de su funcin referencial dice algo sobre la persona que lo
emite.
Funcin apelativa o conativa (centrada en el receptor): el emisor
busca conseguir una reaccin del receptor. Cuando preguntamos, pedimos
u ordenamos algo, prima la dimensin apelativa de la comunicacion.
Muchas veces est muy ligada a la funcin expresiva o emotiva. Pinsese,
por ejemplo, en frases como Escchame, por favor o Bsame: para
conseguir la respuesta que se busca, el emisor revela cosas sobre s mismo,
muestra sus emociones o deseos.
Funcin ftica (centrada en el canal): el mensaje busca comprobar que
el canal de comunicacion sigue abierto, que hay comunicacion; no tiene
contenido informativo. Es el caso, por ejemplo, de una pregunta como
Sigues ah? en un conversacin por chat. Muchas veces la funcin ftica
es menos evidente, y se manifesta a travs de comportamientos de
cortesa o simplemente previstos en una determinada situacin
comunicativa.
Funcin potica (centrada en el mensaje): como se formula el mensaje
es tanto o mas importante que lo que se formula en l: es la funcin propia

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del lenguaje literario, por ejemplo, pero no es exclusiva de l. La funcin

potica esta asociada a la dimensin esttica, y los elementos que pueden
intervenir en esta funcin pueden ser muy distintos. Muchas veces la
importancia del mensaje o su funcin apelativa o expresiva (nos Importa
que el receptor lo reciba de determinada manera, que vea determinadas
cosas de nosotros) condicionan la forma del mensaje de una manera
potica.
Funcin metalingstica (centrada en el Cdigo); la lengua se toma a
s misma como referente; utilizamos la lengua para hablar de la lengua.
La relacin entre la lengua como medio de comunicacin y su condicin de
sistema es esencial: es precisamente la existencia de la doble articulacin del
lenguaje humano lo que permite formular a travs de l todo tipo de
enunciados y garantiza un nmero infinito de mensajes posibles, desde los
mensajes ms simples (Psame la sal) hasta mensajes Complejos como
una novela o un poema.

3. COMPETENCIA LINGSTICA

Cuando se habla de competencia lingstica y de competencia

comunicativa, nos estamos refiriendo al conjunto de conocimientos y
habilidades que le permiten a un hablante usar la lengua atendiendo a una u
otra de esas dos dimensiones del lenguaje (o a ambas: la competencia
comunicativa incluye en s misma la competencia lingstica). El objeto de
estudio, si bien sigue siendo la lengua, se desplaza hacia los hablantes y su
capacidad de comunicarse usando una lengua determinada. El surgimiento de
ambos conceptos est asociado a la gramtica generativa, que tuvo su
principal impulsor en la figura del lingista norteamericano Noam Chomsky.
La competencia lingstica, (o competencia gramatical, es el conjunto de
conocimientos que permiten al hablante de una lengua comprender y producir
una cantidad, potencialmente infinita, de oraciones gramaticalmente
correctas -es decir, enunciados que respeten las reglas de la gramtica de
dicha lengua en todos sus niveles (Vocabulario, formacin de palabras y
oraciones, pronunciacin y semntica)-, con una cantidad infinita de
elementos. Se define como el conocimiento implcito que un hablante posee
sobre su propia lengua, el cual le permite no solo codificar mensajes que

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respeten las reglas de la gramtica, sino tambin comprenderlos y emitir

juicios sobre su gramaticalidad.
La competencia lingstica atae principalmente al conocimiento y al
manejo eficaz del sistema de la lengua por un determinado hablante.
El concepto, aunque se desarroll en extenso en la dcada de los sesenta
y los setenta, fue propuesto por Chomsky en su libro Estructuras sintcticas
(1957), y constituye un concepto fundamental en la gramtica generativa. La
distincin de la gramtica generativa entre competencia y actuacin (la
actuacin es el empleo concreto que hace de su competencia un hablante) se
ha tomado en ocasiones como equivalente de la que hizo Ferdinand de
Saussure entre lengua y habla.
Por eso es importante advertir que estas dos parejas de nociones no
tienen ninguna relacin entre s; la competencia es por completo individual,
mientras que la lengua es social, un cdigo compartido. A su vez,
competencia y actuacin pueden existir con relativa independencia -la
actuacin de un hablante se puede ver afectada sin que se afecte por ello su
competencia-, mientras que los conceptos de lengua y habla no son
independientes: no hay habla sin lengua, ni viceversa.

4. COMPETENCIA COMUNICATIVA

Por competencia comunicativa se entiende el conjunto de habilidades y

capacidades de una persona para conducirse de manera eficaz y apropiada en
una determinada comunidad de habla; ello implica respetar un conjunto de
reglas que incluye tanto las de la gramtica y los otros niveles de la
descripcin lingstica (lxico, fontica, semntica) como las reglas de uso de
la lengua, relacionadas con el contexto sociohistrico y cultural en el que
tiene lugar la comunicacin. Es decir, la competencia comunicativa
comprende un conjunto de habilidades o competencias, entre las que se
cuenta la propia competencia lingstica.
Hymes propone cuatro criterios para describir las formas de comunicacin,
cuya aplicacin a una determinada expresin ha de permitir establecer si
esta:
Es formalmente posible, y en qu medida lo es: es decir, si sigue las reglas
de la gramtica de la lengua como con la cultura de la comunidad de habla;

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Es factible, y en qu medida lo es, atendiendo a los medios de actuacin

disponibles: es decir, si las condiciones normales de una persona (en
cuanto a memoria, percepcin, etc.) permiten emitirla, recibirla y procesarla
satisfactoriamente;
Es apropiada, y en qu medida lo es, en la situacin en la que se utiliza: es
decir, si se adapta a las variables que pueden darse en distintas situaciones
de comunicacion;
Se da en la realidad, y en qu medida se da: es decir, si una expresin
posible formalmente, factible y apropiada, es usada de hecho por los
miembros de la comunidad de habla; segn Hymes, puede que algo
resulte posible, factible, apropiado y que no llegue a ocurrir.
De ese modo, la competencia lingstica, que correspondera al primero de
los cuatro criterios, queda integrada en una competencia ms amplia.
M. Canale (1983) describe la competencia comunicativa como un conjunto de
4 competencias interrelacionadas:
La competencia lingstica.
La competencia sociolingstica.
La competencia discursiva.
La competencia estratgica.
Jan Van Ek (1986), retomando en buena medida a Hymes, aade a ese
conjunto de competencias la competencia sociocultural y la competencia
social.

5. LA ESTRUCTURA LINGSTICA DEL PENSAMIENTO

Las relaciones entre el pensamiento y el lenguaje han sido materia de

reflexin y controversia desde los orgenes de la filosofa occidental. Aunque
hay muchas maneras de plantear la cuestin de cmo se relacionan lenguaje
y pensamiento, por lo general el anlisis mismo conduce a una discusin
sobre los orgenes del pensamiento y del lenguaje. Una discusin esta que, en
ltima instancia, se reduce muchas veces a la pregunta de qu fue primero, si
el pensamiento -del cual derivara el lenguaje como resultado de la necesidad
de expresarlo- o el lenguaje -que habra dado forma al pensamiento-.
Tomando como criterio de clasificacin la respuesta a esa pregunta, se
puede hablar de tres posiciones bsicas al respecto:

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a) EI lenguaje determina el pensamiento y le es previo: parte de considerar,

sobre todo con la gramtica generativa de Noam Chomsky, que existe un
mecanismo idiomtico innato en el nombre, a partir del cual se desarrolla el
pensamiento. Segn esta postura, esa capacidad innata, junto a los
elementos adquiridos socialmente, determinara que el pensamiento se
desarrolle como consecuencia del desarrollo idiomtico.
b) EI pensamiento es previo al lenguaje. Ha sido durante mucho tiempo la
postura asumida sin ms como vlida; parte del principio de que el lenguaje
expresa, comunica, de manera ms o menos transparente, aquello que
pensamos. Entre las corrientes lingsticas contemporneas es la hiptesis
cognitiva, representada sobre todo por Jean Piaget, la que defiende esta
postura. Para Piaget el pensamiento se produce de la accin, que es asimilada
mentalmente a travs de procesos de representacin simblica: el lenguaje
cumple un papel fundamental en el proceso de la formacin de la funcin
simblica, pero no tendra en cambio una funcin necesaria en el desarrollo
de las operaciones lgicas del pensamiento.
c) Lenguaje y pensamiento estn indisolublemente ligados entre s, y cada
uno condiciona al otro. Es la llamada teora simultanea, cuyo principal
promotor ha sido el psicolingista ruso L.S. Vygotsky. Vygotsky, retomando en
buena medida la teora marxista, sostiene que el pensamiento y el lenguaje
se desarrollan mediante una relacin dialctica y reciproca, y hace hincapi
en el hecho de que las estructuras lingsticas devienen de las estructuras
bsicas del pensamiento. La conciencia misma del individuo sera
primordialmente lingstica, porque las funciones psquicas superiores se
realizan mediante el lenguaje. Segn Vygotsky, la propia naturaleza del
pensamiento es lingstica, en la medida en que el lenguaje es el instrumento
del pensamiento. Otras operaciones mentales, como la percepcin o la
memoria, tendran lugar tambin sobre una base lingstica.
Ahora bien, ms all de una u otra posicin sobre el tema, hay una serie
de elementos en los que concuerdan la inmensa mayora de los estudios
sobre la relacin entre pensamiento y lenguaje, y que estn presentes en
mayor o menor medida en cada una de las posturas anteriores.
EI ms importante es que el lenguaje y el pensamiento sostienen una
relacin de interdependencia recproca: pensamos mediante el lenguaje, es
decir, el pensamiento se organiza mediante estructuras lingsticas, y es el

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lenguaje el que nos permite expresar el pensamiento. El pensamiento se

conserva y se fija a travs del lenguaje, y la dimensin social y cultural del
lenguaje interviene, a su vez, en la forma que adoptan los procesos de
pensamiento. No hay lenguaje sin pensamiento, del mismo modo que no
puede haber pensamiento sin lenguaje: la relacin que se establece entre uno
y otro es necesaria y circular.

CONCLUSIN

Los aspectos que hemos seguido aqu constituyen, por as decir, la base
sobre la que se desarrollan los estudios contemporneos sobre la lengua, el
ncleo mismo no solo de la concepcin cientfica del lenguaje, sino tambin
de las diversas corrientes que, en perspectivas ms generales o ms ceidas
a un aspecto especfico, se ocupan del estudio del lenguaje humano y de la
comunicacin.
La nocin de la lengua como sistema, despus de Saussure, cambi
radicalmente la percepcin del fenmeno lingstico. Hoy por hoy es
impensable estudiar la lengua de una manera que ignore su condicin
sistmica. A su vez, la dimensin comunicativa del leguaje humano, en sus
mltiples facetas, es la que organiza disciplinas tan distintas como la
semitica, la hermenutica, la psicologa, los estudios culturales o el anlisis
textual.

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