La poltica de los

grandes nmeros
Historia de la razn
estadstica

Alain Desrosires
traduccin de mnica silvia nasi
 Introduccin.
Apoyarse en las cosas

El desempleo, la inflacin, el crecimiento, la pobreza, la fecundidad: es-

tos objetos y sus medidas estadsticas constituyen puntos de apoyo para
describir situaciones econmicas, denunciar injusticias sociales, justifi-
car acciones polticas. Estn inscritos en usos rutinarios que contribuyen
a fundamentar la realidad del paisaje descrito y aportan un lenguaje es-
table y ampliamente aceptado para expresar el debate. Pero este uso im-
plica una paradoja. En cuanto referencias, esos objetos deben ser consi-
derados indiscutibles, por encima de lo cuestionable. En ese caso cmo
pensar un debate que se refiere precisamente a dichos objetos? Cmo
discutir lo indiscutible? Estas preguntas surgen a menudo en contextos
de denuncia. Mienten las estadsticas? Cul es la cifra real de desem-
pleados? Cul es la verdadera tasa de fecundidad? Aun siendo referen-
cias del debate, esas medidas son tambin objetos de debates.
Estas controversias se pueden clasificar en dos categoras, segn se
refieran slo a la medida o al objeto mismo. En el primer caso, la rea-
lidad de la cosa a medir es independiente del proceso de medicin; sta
no se pone en tela de juicio. La discusin se refiere a la manera de
medir operaciones estadsticas en trminos de fiabilidad, segn
modelos ofrecidos por las ciencias fsicas o la industria. En el segundo
caso, por el contrario, la existencia y la definicin del objeto son per-
cibidas como convenciones que pueden ser discutidas. La tensin entre
estos dos puntos de vista, considerando los objetos a describir ya sea
como cosas reales o como el producto de un trabajo convencional, est
inscrita desde hace mucho en la historia de las ciencias humanas, de sus
usos sociales y de los debates al respecto. Este libro analiza las relacio-
nes entre estas dos interpretaciones: es difcil pensar al mismo tiempo que
los objetos medidos existen realmente y que se trata tan slo de una
convencin.
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Hay que tratar los hechos sociales como cosas. Al formular as, en
1894, su regla del mtodo sociolgico, Durkheim inscribe las ciencias
sociales en una perspectiva de objetivacin, caracterstica de las ciencias
de la naturaleza. Pero esta frmula es ambigua. Puede leerse de dos
maneras: como una afirmacin de realidad o como un presupuesto
metodolgico, los hechos sociales son cosas, o hay que tratar los
hechos sociales como si fueran cosas. En la segunda lectura, las palabras
importantes son tratar y como si. Implican una actitud instrumentalista,
que deja entre parntesis la cuestin de la realidad de dichas cosas. Lo
esencial entonces es el tratamiento y las convenciones sobre l, para
hacer como si.
Estas dificultades son anlogas a las encontradas, en el curso de la
historia, por los inventores de los lenguajes estadsticos que nos permi-
ten precisamente constituir los hechos sociales en cosas. Hoy en da,
estos lenguajes se apoyan en conceptos sintticos muy formalizados:
media, desviacin-tipo, probabilidad, clase de equivalencia, correla-
cin, regresin, muestra, renta nacional, estimacin, test, residuo,
mximo de verosimilitud, ecuaciones simultneas. El estudiante, el
investigador o el que utiliza datos estadsticos recibe conceptos com-
pactos, encapsulados en formulaciones concisas y econmicas, mientras
que estas herramientas son el producto de una gestacin histrica reple-
ta de dudas, retraducciones, conflictos de interpretacin. Para manejar-
las, el aprendiz debe plantearse y resolver en poco tiempo cuestiones
discutidas durante dcadas o siglos. Reabrir estos debates no responde
a una curiosidad erudita, aadida como un suplemento vivificante a la
adquisicin de tcnicas formalizadas, sino que ofrece un camino y una
ayuda al proceso de comprensin y aprendizaje. Los obstculos encon-
trados por los innovadores de antao para transformar los hechos socia-
les en cosas son semejantes a los que an hoy encuentra el estudiante, o
que hacen difcil pensar al mismo tiempo las dos interpretaciones, rea-
lista y no realista, de la regla durkheimiana. La historia nos hace com-
prender cmo los hechos sociales se han transformado en cosas y, por
ende, el modo de esta transformacin para cada usuario de las tcnicas
estadsticas.
stas tcnicas estn destinadas a sostener argumentos cientficos y
polticos. La historia de su gestacin permite esbozar, relatando contro-
versias y debates antiguos, un espacio de articulacin entre los lengua-
jes tcnicos y sus usos en el debate social. La razn estadstica slo puede
ser reintegrada en una cultura cientfica reflexiva si se vuelve a esas tra-
ducciones y debates, recorriendo otra vez caminos inciertos y momen-
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tos de innovacin que siempre son nuevos puntos de unin entre esque-
mas antiguos.
Las herramientas estadsticas permiten descubrir o crear entes en los
cuales es posible apoyarse para describir el mundo y actuar sobre l. De
estos objetos puede decirse a la vez que son reales y que fueron cons-
truidos, ya que son tomados de otros ensamblados y circulan como
tales, separados de su gnesis, lo que despus de todo es el destino de
muchos productos. Acudiremos a la historia y a la sociologa de la esta-
dstica para seguir de cerca la manera en que estos objetos son hechos y
deshechos, y se insertan en retricas realistas o no, con fines de conoci-
miento y accin. Segn los casos, se califica la perspectiva antirrealista
(o simplemente no realista) como nominalista, escptica, relativista,
instrumentalista o constructivista. Las actitudes posibles en relacin
con las construcciones cientficas en particular estadsticas son
mltiples. A menudo son diferentes en la teora y en la prctica. Ello
sugiere que, en lugar de instalarnos en una para cuestionar las otras,
resulta ms fecundo estudiar la manera en que cada una de ellas se ins-
cribe de modo coherente en una configuracin general, en una red de
informes. La cuestin de la realidad est ligada a la solidez de esa red, a
su capacidad de resistir a las crticas. Cuanto ms extensa y densa, tanto
ms real. La ciencia es una inmensa red, inmensamente real. La estads-
tica y el clculo de probabilidades ocupan un lugar esencial entre las
herramientas de invencin, construccin y prueba de los hechos cient-
ficos, tanto en las ciencias de la naturaleza como en las ciencias sociales.
El abordar con igual seriedad las actitudes realista y no realista en rela-
cin con las tcnicas estadsticas permite describir situaciones ms
variadas o, en todo caso, contar historias ms inesperadas de lo que per-
mitira una forma de relatar que privilegiara uno u otro de estos pun-
tos de vista.

Una perspectiva antropolgica de las ciencias

Tomando como objeto de estudio prcticas que conectan de modo muy

particular la ciencia y la accin, no mostraremos lo que esta interaccin
debera ser, sino lo que fue histrica y socialmente. Para ello hay que
reconstituir espacios de debates, modos de decir y de hacer alternativos
o concurrentes, seguir los deslizamientos y las reinterpretaciones de
objetos cuyo contexto cambia. Pero justamente porque este campo de
estudio es un lugar de interaccin entre los mundos del conocimiento y
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del poder, de la descripcin y de la decisin, del hay y del debe

haber, ocurre que ya tiene, previamente a la investigacin, una rela-
cin particular con la historia. sta puede ser convocada para arraigar
una tradicin, enriquecer el relato fundacional de una comunidad y afir-
mar su identidad. Pero puede serlo tambin con fines polmicos, en
momentos o situaciones de conflicto o de crisis, para denunciar tal o
cual aspecto oculto. Estos dos modos de recurrir a la historia pueden
tacharse de unilaterales o parciales, pues estn orientados o forjados por
sus intenciones, en este caso, de afirmacin de identidad o de denuncia.
Sin embargo, no es posible pretender, en lugar de estos modos de hacer,
una exhaustividad en los relatos, ya que stos siempre son ms nume-
rosos y variados que los que uno pueda imaginar.
Podemos, en cambio, reconstruir los espacios de discusin, las lne-
as de tensin a lo largo de las cuales se sitan y se entremezclan los dis-
tintos puntos de vista. Esto implica que cada uno de ellos sea restitui-
do en un vocabulario semejante al de los actores, aunque permitiendo
objetivar dicho vocabulario, es decir, hacindolo visible. Por ejemplo, al
mencionar el uso de la historia por parte de una comunidad que insiste
en recordar su tradicin, podramos haber hablado de autocelebra-
cin o de discurso apologtico. Hemos preferido hablar de afirma-
cin de identidad pues ese es el sentido que los actores otorgan a ese
uso de la historia. ste, as como el uso polmico, constituye un mate-
rial para la reconstitucin antropolgica deseada. Ya no se trata de la
verdad del relato, sino de su ubicacin en una multiplicidad de relatos.
Existe el riesgo de quedar sumergidos en la abundancia de esta mul-
tiplicidad. El relato que sigue no est construido de manera lineal,
como el de las luces de la ciencia que triunfan sobre las tinieblas: en este
ltimo modo de actuar, la descripcin del pasado se presenta como una
opcin entre lo que ya exista y lo que no exista todava, o como una
investigacin sobre los precursores. Sin seleccionar una direccin un-
voca del progreso que ordena y califica las construcciones sucesivas,
sugeriremos, como prembulo al relato, algunas lneas de tensin que
estructuran de una u otra manera los debates hallados. Estas oposicio-
nes fluctan a travs del tiempo. A menudo son retraducciones o meta-
morfosis unas de otras: descripcin y decisin, probabilidades objetivas
y subjetivas, frecuentismo y epistemismo, realismo y nominalismo,
error de medicin y dispersin de la naturaleza. Pero una comprensin
completa de estos temas mencionados como introduccin no resulta
indispensable para la lectura de los captulos que siguen. Buscamos
aqu atar los lazos entre elementos narrativos aparentemente inconexos,
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dirigindonos a lectores cuyas culturas son tambin diversas. Esta
diversidad, que dificulta la tarea, est ligada al lugar que ocupa la cul-
tura estadstica en la cultura cientfica y, a travs de sta, en la cultura
general. Forma parte del objeto a estudiar.
Durante mucho tiempo se ha estudiado la historia y la sociologa de
las ciencias segn dos perspectivas muy diferentes, si no opuestas, lla-
madas internalista y externalista. Segn la primera, esta historia es
la del conocimiento mismo, la de los instrumentos y los resultados, la
de los teoremas y sus demostraciones. La realizan sobre todo los espe-
cialistas de las disciplinas mismas (fsicos, matemticos). La segunda,
por el contrario, es la de las condiciones sociales que hicieron posible u
obstaculizaron la marcha de la primera: los laboratorios, las institucio-
nes, la financiacin, las carreras de los cientficos, las relaciones con la
industria o los poderes pblicos. En la mayora de los casos, es obra de
historiadores o socilogos. Las relaciones entre historia interna e his-
toria externa fueron objeto de muchos debates y ellas mismas tienen
una historia compleja (Pollak, 1985). En las dcadas de 1950 y 1960 se
preconizaba la separacin de las tareas. Merton, por ejemplo, estudiaba
las reglas normales de funcionamiento de una comunidad cientfica efi-
caz: profesionalizacin, institucionalizacin y autonoma de la investi-
gacin, rivalidad entre investigadores, transparencia de los resultados,
juicios cruzados por parte de los colegas.
A partir de la dcada de 1970, este reparto de las tareas fue cuestio-
nada por ciertos trabajos britnicos (Bloor, 1982) y luego franceses
(Callon, 1989; Latour, 1989). Su programa fuerte centra la atencin
en la ciencia en formacin, a travs del conjunto de sus operaciones
prcticas en el interior mismo del laboratorio. Estas operaciones se des-
criben en trminos de inscripcin y estabilizacin de objetos, de esta-
blecimiento de conexiones y redes de alianzas cada vez ms amplias y
slidas entre los objetos y los seres humanos. Desde esta perspectiva,
desaparece la distincin entre objetos tcnicos y sociales que subyace a
la separacin entre historias interna y externa, y la sociologa estudia al
mismo tiempo el conjunto de estos objetos y redes. Esta lnea de inves-
tigacin ha podido resultar chocante para algunos, en particular en el
medio cientfico mismo, pues una de sus caractersticas consiste en
poner entre parntesis la cuestin de la verdad. En la ciencia en agraz (o
ciencia en caliente), la verdad an es un desafo, un objeto de deba-
te, y slo poco a poco, cuando la ciencia se enfra, ciertos resultados
se encapsulan y se transforman en hechos probados, mientras que
otros desaparecen.
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Este programa suscit malentendidos porque, ubicando la cuestin

de la verdad en cuanto tal fuera de su campo para favorecer el an-
lisis de los mecanismos sociales de lucha a fin de transformar ciertos
resultados en hechos probados parece negar la posibilidad misma de
una verdad y favorecer un relativismo en el que todo quedara reduci-
do a opinin o a relaciones de fuerza. Pero su orientacin es ms sutil
y, as como la consigna de Durkheim hay que tratar los hechos socia-
les como cosas no debe ser tomada slo como una afirmacin de rea-
lidad sino tambin como un principio de mtodo, puede igualmente
seguirse esta lnea de investigacin para mostrar otras cosas. En el
campo de la estadstica y de las probabilidades, que siempre ha mez-
clado los problemas del Estado y de la decisin con los del conoci-
miento y la explicacin, el desafo de un programa que supere la sepa-
racin entre historias interna y externa se impone aun ms que en la
fsica terica o en las matemticas.1