USOS DE LA BIODIVERSIDAD
Produccin tradicional de miel: abejas
nativas sin aguijn (trigonas y meliponas)
Jorge ngel Gonzlez Acereto / Jos Javier Quezada Eun
Melipona beecheii, la abeja xunan-kab de los mayas. (Foto: C. Dreckman)
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Existen aproximadamente 20 000 especies de abejas en el
mundo. Si bien, las diversas especies varan en tamao, forma
y estilo de vida, la caracterstica comn a todas ellas es su de-
pendencia de las flores para abastecimiento de energa (nc-
tar) y protena (polen). Los meliponinos (tribu Meliponini) son
abejas que, a diferencia de la mayora de las especies que se
conocen, viven en colonias permanentes con una reina y varias
docenas o miles de obreras (vara entre especies). Son las ni-
cas abejas, junto con las abejas melferas (tribu Apini), que son
altamente sociales. La caracterstica importante de los meli-
poninos es la carencia de aguijn funcional, pero tienen otros
mtodos efectivos para defenderse de sus enemigos (Velthuis,
1997). Las abejas sin aguijn son un grupo ancestral proba-
blemente de origen pre-Gondwaniano. Se conocen fsiles que
datan del Mioceno (sur de Mxico), el Oligoceno (Repblica Do-
minicana) y el Cretceo (Nueva Jersey) (Michener, 2000).
Actualmente se conocen alrededor de 400 especies de abe-
jas sin aguijn, las cuales se ubican en unos 50 gneros. En
Mxico se reporta la existencia de al menos 46 especies;
16 en la Pennsula de Yucatn (Ayala, 1999; Quezada-Eun,
2005). En general, la taxonoma de los meliponinos no est
resuelta. Por ejemplo, trabajos que aborden la diversidad in-
traespecfica, de los cuales existen pocos, podran resultar en
la deteccin de nuevas especies (especies crpticas). Se han
encontrado diferencias morfolgicas y genticas entre pobla-
ciones de Melipona beecheii y M. yucatanica de Yucatn y
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poblaciones de Centroamrica (Quezada-Eun y otros, 2007;
De la Ra y otros, 2007). Las obreras de M. beecheii de Yu-
catn son ms pequeas y de coloracin ms clara compa-
radas con sus homlogas de Costa Rica; estas diferencias
coincidieron con las diferencias encontradas tambin a nivel
molecular. De igual forma se han encontrado diferencias mo-
leculares y morfolgicas entre poblaciones de las diferentes
especies del gnero Scaptotrigona de Mxico y Centroamri-
ca (Rincn-Rabanales, 2007). Tales resultados sugieren que
existe una gran diversidad de ecotipos que se han adaptado a
sus regiones de origen dando lugar a poblaciones morfolgi-
ca y genticamente distintas, y que es necesario proteger esa
diversidad intraespecfica evitando el traslado de colonias
entre regiones. Falta an definir si dentro de tales ecotipos
existen especies diferentes.
La distribucin de las abejas sin aguijn se limita a las regio-
nes tropicales y subtropicales del planeta. Aparentemente, la
reducida capacidad para regular la temperatura de sus nidos
ha restringido la colonizacin de reas templadas (Velthuis,
1997).
De acuerdo con Ayala (1999) la distribucin geogrfica de las
abejas sin aguijn en Mxico puede seguir tres patrones: am-
plia distribucin tropical y subtropical; distribucin asociada
al bosque tropical perennifolio; y endemismos.

Algunas de las especies que habitan en la Pennsula de Yuca-
tn son de amplia distribucin en el pas, como M. beecheii,
Plebeia frontalis, Nannotrigona perilampoides, Trigona nigra,
Trigona fulviventris y Trogonisca pipioli. Las dems especies
que se registran en Yucatn son de distribucin tropical me-
nos amplia comparada con las anteriores: Cephalotrigona
zexmeniae, Lestrimelitta niitkib (es la nica especie clepto-
bitica en nuestra regin), Partamona orizabaensis, Plebeia
moureana, P. parkeri, P. pulcra, T. fuscipennis, Trigonisca
maya, Scaptotrigona pectoralis. Para la Pennsula de Yucatn
una sola especie es considerada endmica: M. yucatanica;
aunque recientemente se han encontrado poblaciones en
Guatemala y se est analizando su similitud con poblaciones
de Yucatn (De la Ra y otros, 2007; May-Itz y otros, 2007).
Nannotrigona perilampoides / Trigona nigra / Obreras y celdas de cras de
Melipona beecheii. (Fotos: B. Lizama, H. Moo)
El nmero de colonias de abejas sin aguijn en las selvas
tropicales puede fluctuar entre 10 y 100 por km2, lo que de-
muestra su importancia numrica en este tipo de ecosiste-
mas. Adems, se estima que entre 30 y 40% de las especies
vegetales en el trpico son visitadas por este tipo de abejas
en busca de nctar y polen, moviendo as grandes cantidades
de biomasa. Asimismo, muchas especies vegetales depen-
den de las visitas de los meliponinos para su polinizacin,
siendo por tanto de vital importancia en el mantenimiento de
las selvas (Roubik, 1989).
Mesoamrica es la nica regin a nivel mundial donde las abe-
jas sin aguijn fueron cultivadas en forma sistemtica (Queza-
da-Eun y otros, 2001). En el estado de Yucatn, el cultivo de
las abejas sin aguijn (meliponicultura) data de los tiempos
de la cultura maya. Se ha postulado que la meliponicultura en
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Mesoamrica surgi en el rea maya, y de sta se difundi a
otros grupos indgenas en esta regin y ms tarde a regiones
geogrficas fuera de ella. El cultivo de estas abejas entre los
mayas se liga estrechamente a la tradicin religiosa para la
que existe un dios guardin de las abejas meliponas que es
Ah Mucen Kab (Quezada-Eun y otros, 2001). En el apogeo de
la cultura maya, el cultivo de abejas sin guijn alcanz un
grado de sofisticacin comparado al del cultivo de Apis mellifera
en la Europa de ese entonces. Se conocan los mtodos de
reproduccin y divisin de colonias y su mantenimiento en
cavidades artificiales de troncos ahuecados conocidos como
jobones. As, colonias de M. beecheii (en maya llamada kolel-
kab: la dama de la miel) llegaron a tenerse en concentracio-
nes de miles. La miel y la cera (cerumen) que se obtenan de
estas colonias eran productos muy apreciados para intercam-
bio econmico en toda Mesoamrica. De hecho, la produccin
era tal que durante la Colonia los espaoles no introdujeron
abejas melferas y el tributo de los indgenas se pagaba en
miel y cerumen de M. beecheii.
Los productos de las abejas sin aguijn han sido amplia-
mente utilizados en la medicina tradicional maya. La miel
se ha empleado para tratar afecciones de los ojos, odos,
problemas respiratorios, digestivos y de la piel; y las mujeres
reciben este tipo de miel despus del parto (Quezada-Eun
y otros, 2001). Sin embargo, estas propiedades curativas y
antibiticas de las mieles y resinas colectadas por las abejas
sin aguijn slo recientemente se han comenzado a estudiar
y a valorar fuera de las comunidades campesinas, de manera
que existe un potencial econmico importante en esta rea.
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De igual forma, se ha iniciado la evaluacin de colonias de
abejas sin aguijn como polinizadores de cultivos, en particu-
lar en invernaderos. Se han obtenido resultados positivos en
la polinizacin de chile habanero (Capsicum chinense) y to-
mate (Lycopersicum esculentum) utilizando a la abeja nativa
Nannotrigona perilampoides (en maya conocida como bool).
Representa un potencial econmico importante utilizar colo-
nias de estas abejas sin aguijn para este servicio; se puede
reducir el costo de importacin de colonias de abejorros no
nativos (Bombus), as como el riesgo de importar enferme-
dades y especies exticas (Gonzlez-Acereto y otros, 2006).
Mujeres envasando la miel. (Foto: C. Dreckman)
Uso de la Flora y Fauna Silvestre I Biodiversidad y Desarrollo Humano en Yucatn
USOS DE LA BIODIVERSIDAD
El estado de Yucatn es conocido como el sitio de mayor
concentracin de meliponicultura tradicional de la Pennsula
de Yucatn. Empero, dado que se desconoca la situacin de
esta actividad en la entidad, se realizaron censos y encues-
tas en 52 comunidades entre junio de 2000 y septiembre de
2005 (Gonzlez-Acereto y otros, 2006). Se encontr que los
meliponicultores estn situados en tres reas o regiones del
estado: central, sureste y suroeste. Un total de 153 producto-
res fueron entrevistados en esas reas, quienes manejaban
un total de 1927 colonias en domesticacin (esta cifra proba-
blemente refleja el 25% del total de colonias existentes). La
densidad ms fuerte de colonias manejadas fue encontrada
en los municipios del sur. Ninguno de los municipios censa-
dos alrededor de Mrida registra meliponicultura. Los muni-
cipios del oriente no fueron censados en su totalidad, pero es
muy probable que la densidad de las colonias manejadas sea
similar a la de los distritos del sur del estado.
El cuestionario aplicado tambin mostr que 65% de los meli-
ponicultores tiene una edad media de 56 aos; y un dato sig-
nificativo tambin es que el 22% del total de meliponicultores
son mujeres. La cosecha de miel de las colonias se realiza
dos veces al ao: en mayo y en noviembre como parte de
su calendario religioso. Llevada a cabo la cosecha, se hace
tambin la divisin artificial de las colonias.
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La agricultura, sin embargo, es la principal actividad genera-
dora de ingresos de los meliponicultores yucatecos, de suerte
que la produccin de miel con abejas sin aguijn no es repre-
sentativa en la obtencin de recursos econmicos (contrario
a lo que sucede con la explotacin de Apis mellfera). Justa-
mente, su cultivo est asociado fuertemente a actividades de
orden religioso y a propsitos medicinales. En ese sentido, la
miel de M. beecheii es aprovechada nicamente a nivel local
y su uso se concentra principalmente en tratar afecciones de
la salud y como edulcorante por parte del productor.
Las dos principales amenazas que pueden llevar a la extin-
cin de las colonias silvestres y manejadas de M. beecheii,
as como de otras especies de meliponinos con potencial
econmico, son la fuerte deforestacin de las selvas para ag-
ricultura y ganadera y la falta de inters en las comunidades
rurales por la explotacin y manejo de este tipo de abejas
(Quezada-Eun y otros, 2001). Las colonias de abejas sin agui-
jn necesitan selvas con cierto grado de conservacin donde
puedan encontrar rboles con el dimetro suficiente para
poder anidar. La quema de grandes extensiones seguramente
est mermando el nmero de colonias, ya que stas son in-
capaces de trasladarse a otros sitios por medio de la enjam-
brazn como ocurre con las abejas melferas. Por otra parte,
las nuevas generaciones de campesinos tienen una visin
ms empresarial de las actividades que practican, de modo
que la meliponicultura no les genera inters debido a los bajos
niveles de produccin y precio de la miel de estas abejas. Es
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necesario tecnificar la actividad para obtener un producto en
mayor cantidad y calidad, as como buscar formas de conferir
un valor agregado a la miel y las resinas, tal vez como produc-
tos naturistas o de medicina alternativa.
El uso indiscriminado de pesticidas para el control de plagas
en cultivos y de mosquitos tambin afecta, pues mata colo-
nias y abejas en el campo (Valdovinos-Nuez y otros, 2003).
En los ltimos aos se han implementado en Yucatn varias
acciones de conservacin de las abejas sin aguijn, muchas
de ellas emanadas de la FMVZ-UADY. Se han desarrollado
varios proyectos financiados por instituciones regionales y na-
cionales para el rescate y conservacin de estas abejas. Una
piedra angular en este tipo de proyectos ha sido la promocin
de la meliponicultura en las reas rurales del estado, a la
vez que se plantean alternativas econmicas con las cuales
impulsar la actividad. Los resultados han sido promisorios y
se esperaran repercusiones positivas en otras reas de la
pennsula y en el pas en general.
Entre los resultados de las acciones emprendidas est el de
contar con mtodos de alojamiento y manejo de colonias que
garanticen mantener el nmero de colonias existente, al mis-
mo tiempo que se tiende a incrementarlo. Se han diseado
modelos de colmenas fciles de manejar y de diferentes di-
mensiones para las diversas especies del estado. Tambin
se ha desarrollado una tcnica para el control de la mosca
parsita Pseudohypocera kerteszy, una de las principales
plagas de las colonias despus de la cosecha y al hacer divi-
siones o transferencias a cajas. Otra meta de estos proyectos
es impartir cursos con nfasis en la divisin artificial de las
colonias y en su manejo durante el perodo de escasez de
alimento en el campo, que son las fases crticas en las que
se pueden perder muchas colonias (Gonzlez-Acereto y otros,
2006). Para tal fin se han elaborado varios manuales y libros
que exponen la biologa bsica de las abejas sin aguijn y
explican detalladamente su manejo (Gonzlez-Acereto y De
Araujo Freitas, 2005). Finalmente, se ha reunido un buen
nmero de colonias de las diferentes especies de abejas sin
aguijn provenientes de reas que se deforestaron; estas co-
lonias se mantienen y dividen para producir nuevas colonias.
Se comenz, asimismo, con un sistema de aparcera con
varias comunidades campesinas, a las cuales se les propor-
cion un paquete tecnolgico que comprende un curso para
manejo y divisin de colonias, la entrega de un par de colo-
nias en aparcera y el seguimiento de stas a travs de visitas
programadas. Desafortunadamente, a raz de la terminacin
del apoyo econmico que reciba, este proyecto no ha podido
continuar.
Por ltimo, es deseable y necesario que las acciones de res-
cate y conservacin se realicen en forma integral entre el go-
bierno, investigadores y productores.