El carcter de fetiche de la mercanca

y su sec.reto42

A primera vista, una mercanca parece una cosa obvia, tri

vial. Su anlisis indica que es una cosa complicadamente
quisquillosa, llena de sofstica metafsica y de humoradas
teolgicas. En la medida en que es valor de uso no tiene
nada de misterioso, igual si la contemplo desde el punto de
vista de que por sus propiedades satisface necesidades hu
manas que si considero que no cobra esas propiedades ms
que como producto de trabajo humano. Es claro sin ms que
el hombre altera con su actividad las formas de las materias
naturales de un modo conveniente para l. As, por ejem
plo, se altera la forma de la madera cuando se hace de sta
una mesa. Pero a pesar de ello la mesa sigue siendo madera,
una ordinaria cosa sensible. En cambio, en cuanto que se
presenta como mercanca se convierte en una cosa sensible
mente suprasensible. No slo descansa ya la mesa con sus

42. Este famoso texto es el cuarto epfgrafe del primer captulo, titulado
genricamente La mercanca!, del Libro I de El cap ilaf.

19 4
 El capita/_ C1tfc<1 de la economa poltica

patas en el suelo; sino que, adems, se pone patas arriba

frente a todas las dems mercancas, mientras su cabeza de
madera emite caprichos ms maravillosos que las espont
nea,<; danzas que emprenden algunas mesas43
As, pues, el carcter rnfstico de la mercanca no brcita de
su valor de uso. Tampoco nace del contenido de las deter
minaciones de valor. Pues, en primer lugar, por diferentes
que sean los trabajos tiles, las actividades productivas, es
una verdad fisiolgica que todos ellos son funciones del or
ganismo humano, y que cada una de esas funciones, cuales
quiera que sean su contenido y su forma, es esencialmente
gasto de cerebro, nervio, msculo, rgano sensible, etc.,
humano. En segundo lugar, por lo que hace a la base de la
determinacin de la magnitud de valor, la duracin de aquel
gasto, la cantidad de trabajo, resulta que la cantidad se pue
de distinguir de la cualidad del trabajo hasta tangiblemen
te. En todas las circunstancias ha tenido que interesar a los
hombres el tiempo de trabajo que cuesta la, produccin de
los alimentos, aunque su inters al respecto no haya sido el
mismo en los diferentes estadios de la evolucin. Y,' por l
timo, en cuanto que los hombres empiezan de un modo u
otro a trabajar los unos para los otros, su trabajo adquiere
tambin una forrna social.
De dnde viene, pues, el carcter enigmtico del pro
ducto del trabajo en cuanto que torna forma de mercanca?
Evidentemente, de esa forma misma. La igualdad de los tra
bajos humanos cobra la forma objetiva de una igualdad de
materialidad de valor de los productos del trabajo; la medi
da del gasto de fuerza de trabajo humana por su duracin

43. Alusin ala oleada espiri9sta queinu'nd Europa al agotarse en 1848-

1849 la fase revolucion.tia comenzada en 183 O. [N. del T.]

i 95
cobra la forma de magnitud de valor de los productos del
trabajo; y, por ltimo, las relacones entre los productores,
relaciones en el seno de las cuales se actan aquellas deter:
minaciones sociales de.sus trabajos, cobran la forma de una
relacin socal entre los productos del trabajo.
Lo enigmtico de la forma mercanca consiste, pues,
simplemente en que devuelve a los hombres la imagen
de los caracteres sociales de su propio trabajo deformados
como caracteres materiales de los productos !pismos del
trabajo, como propiedades naturales sociales de esas cosas;
y, por lo tanto, refleja tambin deformadamente la relacin
social de los productores con el trabajo total en forma de
una relacin social entre objetos que existiera fuera de
ellos. A travs de este quid pro uo [tomar una cosa por
otra] los productos del trabajo se convierten en
mercancas, en cosas sensiblemente suprasensibles, en
cosas sociales, De modo anlogo, el estmulo luminoso de
una cosa sobre el nervio ptico no se presenta como
estimulacin subjetiva del nervio ptico, sino como
forma material de una cosa situada fuera del ojo. Pero en
la visin hay realmente luz reflejada por una cosa, el
objeto externo, hacia otra, el ojo. Hay una relacin fsica
entre cosas fsicas. En cambio, la forma mercanca y la
relacin de valor de los productos del trabajo en la que
aquella se expresa no tienen absolutan1ente nada que ver
con su naturaleza fsica ni con las relaciones materiales que
brotan de ella. Lo que para los hombres asume aqu la
forma fantasmagrica de una relacin entre cosas es estric
tamente la relacin social deternnada entre los hombres
mismos. Por eso, si se quiere encontrar una analoga ade
cuada hay que recurrir a la regin nebulosa del mundo reli
gioso. En ste los productos de la cabeza humana aparecen
como figuras autnomas, dotadas de vida propia, con rela-
 El capital. Crtica de la economa poltica

ciones entre ellas y con los hombres. As les ocurre en el

mundo de las mercancas a los productos de la mano huma
na. Digo que esto es el fetichismo que se les pega a los pro
ductos del trabajo en cuanto que se producen como mer
candas y que, por lo tanto, es inseparable de la produccin
mercantil.
Este carcter de fetiche del mundo de las mercancas
nace -como ya lo ha mostrado el anterior anlisis- del pe
culiar carcter social del trabajo productor de mercancas.
Los objetos de uso no se convierten en mercancas sino
porque son productos de trabajos privados realizados con
independencia los unos de los otros. El complejo de esos
trabajos privados constituye el trabajo social global. Como
los productores no entran en contacto social sino a travs
del intercambio de los productos de sus trabajos, tampoco
los caracteres especficamente sociales de sus trabajos pri
vados aparecen sino dentro de ese intercambio. Dicho de
otro modo: los trabajos privados no se actan de hecho
como miembros del trabajo social global ms que a travs
de las relaciones en las que el intercambio pone a los pro
ductos del trabajo y, mediante ellos, a los productores. Por
eso a estos ltimos las relaciones sociales entre sus trabajos
privados se les aparecen como lo que son, esto es, no como
relaciones sociales inmediatas entre las personas mismas en
sus trabajos, sino ms bien como relaciones materiales en
tre las personas y relaciones sociales entre las cosas.
Slo dentro de su intercambio cobran los productos del
trabajo una materialidad de valor socialmente igual, separa
da de sus materialidades de uso sensorialmente diversas
unas de otras. Esta escisin del producto del trabajo en
cosa til y cosa-valor no se acta ptcticamente ms que a
partir del momento en que el intercambio consigue ya ex-

197
tensin e importancia bastantes como para que se
produzcan cosas tiles para el intercambio, de modo que
el carcter de valor de las cosas importe ya en su misma
producd6n. A partir de ese momento, los trabajos
privados de los productores cobran efectivamente un
carcter social doble. Por una parte, en cuanto trabajos
tiles determinados, tienen que satisfacer una
determinada necesidad social y confirmarse as como
miembros del trabajo global, del sistema espontneo de
divisin social del trabajo. Por otra parte, no satisfacen las
mltiples necesidades de sus propios productores ms
que en la medida en que cada particular trabajo privado
til es intercambiable con cualquier otra especie de trabajo
privado til, o sea, en la medida en que es equivalente al
otro. La igualdad entre trabajos diferentes tato coelo
[diametralmente] no puede consistir nis que en una
abstraccin de su desigualdad real, en la .i;educcin de to
dos ellos al carcter comn que poseen en cuanto gasto de
fuerza de trabajo humana, trabajo humano abstracto. El ce
rebro de los productors privados no refleja ese carcter so
cial doble de sus trabajos privados sino en las formas que
aparecen en ehrfico prctico, en el intercambio de pro
ductos, a saber: el carcter socialmente til de sus trabajos
privados en la forma de la exigencia de que el producto del
trabajo sea til, y til precisamente para otras personas; y el
carcter social dela igualdad entre los trabajos de especies
diferentes en la forma de un comn carcter de valor de
esas cosas materialmente diversas unas de otras, los pro
ductos del trabajo.
As, pues, el que los hombres relacionen los productos de
sus trabajos como valores no se debe a que esas cosas sean
para ellos meros caparazones materiales de un trabajo hu
mano homogneo. Al revs. Los hombres equiparan sus di
 El capital. Crtica de la economa poltica

ferentes trabajos en cuanto trabajo humano porque equipa

ran en el intercambio sus heterogneos productos como
valores. No lo saben, pero lo hacen. El valor, pues, no lleva
escrito en la frente lo que es. Antes al contrario: el valor
convierte cada producto del trabajo en un jeroglfico social.
Luego los hombres intentan descifrar el sentido del jerogl
fico, dar la vuelta al secreto de su propio producto social:
pues la determinacin de los objetos de uso como valores es
tan producto social suyo como el lenguaje. El tardo descu
brimiento cientfico de que los productos del trabajo son,
en cuanto valores, meras expresiones cosificadas del traba
jo humano gastado en u produccin es un descubrimiento
que hace poca en la historia evolutiva de ,la humanidad,
pero no disipa en absoluto la apariencia material de los ca
racteres sociales del trabajo. Un hecho que slo se impone
en esta particular forma de produccin que es la produc
cin de mercancas -el hecho esto es, de que el carcter es
pecficamente social de los trabajos privados y recproca
mente independientes consiste en su igualdad en cuanto
trabajo humano y toma laforma de carcter de valor de los
productos del trabajo- sigue presentndose a los hombres
cogidos en las relaciones y circunstancias de la produccin
mercantil, incluso despus de aquel descubrimiento, como
una cosa tan definitiva como la circunstancia de que el an
lisis cientfico del aire en sus elementos no impide que la
forma aire siga existiendo como forma material fsica.
Lo que por de pronto interesa prcticamente a los que
intercambian productos es la cuestin de cuntos produc
tos ajenos obtienen por su produeto propio, o sea, en qu
proporciones cambian los productos. En cuanto que es
tas proporciones cuajan en una cierta fijeza consuetudina
ria, parecen brotar de la naturaleza de los productos del

199
 Escritos sobre materialismo histrico

trabajo, de modo que, por ejemplo, una tonelada de hierro

y dos onzas de oro parecen valer lo mismo por la misma ra
zn que una libra de oro y una libra de hierro pesan lo mis
mo a pesar de sus diferentes propiedades fsicas y 'f_umicas.
En realidad, el carcter de valor de los productos del traba
jo no se afianza sino por la actuacin de estos productos
como magnitudes de valor. Estas ltimas cambian constan
temente, con independencia de la voluntad, la previsin y la
actividad de los sujetos del intercambio. Para estos sujetos
el movin1iento social de las magnitudes de valor tiene la for 0

ma de un movimiento de cosas bajo cuyo control se en

cuentran ellos mismos, en vez de controlarlas. Hace falta
que se haya desarrollado plenamente la produccin mer
cantil para que de la experiencia misma crezca la compren
sin cientfica de que los trabajos privados -realizados en
independencia recproca, pero en interdependencia por to
dos lados, como miembros espontneos que son de la divi
sin social del trabajo- se reducen constantemente a su me
dida socialmente proporcional porque en las relaciones de
intercambio de sus productos, relaciones casuales y siem
pre oscilantes, el tiempo de trabajo socialmente necesario
para su produccin se impone por la fuerza como una ley
natural reguladora, al modo, por ejemplo, como se impone
la ley de la gravedad cuando se le viene a uno encima su casa.
Por eso la determinacin de la magnitud de valor por el tiem
po de trabajo es un secreto oculto bajo los movimientos per
ceptibles de los valores relativos de las mercancias. Su descu
brimiento es la abolicin de la determinacin puramente
casual de las magnitudes de valor de los productos del traba
jo, pero en modo alguno lo es de su forma material.
La reflexin sobre las formas de la vida humana -y, por lo
tanto, tambin el anlisis cientfico de ellas- emprende por

200
 El capital Crtica de la ecolio/!,ia poltica

principio un camino contrapuesto al d.

evolucin real.
Empieza post Jestum [despus de los acontecimientos] y,
por lo tanto, ya con los resultados consumadoel proceso
de desarrollo. Las formas que estampan en los p_zoductos
del trabajo la impronta de mercancas y que, por lo'tto,
son presupuestos de la circulacin mercantil, poseen }so
lidez de formas naturales de la vida social ya antes de que
los hombres intenten darse cuenta y razn no del carcter
histrico de esas formas -que les parecen, por el contrario,
inmutables-, sino de su contenido. Por eso lo nico que lle
v a la determinacin de la magnitud de :valor fue el anlisis
de los precios de las mercancas, y por eso fue la expresin
dineraria comn de las mercancas lo que condujo a fijar el
carcter de valor de las mismas. Pero precisamente esta for
ma consumada -la forma dinero- del mundo de las mer
cancas es la que vela, en vez de manifr;starlo, el carcter so
cial de los trabajos privados y, por lo tanto, las relaciones
sociales entre los trabajadores privados, presentndolas
como relaciones entre cosas. Cuando digo que la levita, las
botas, etc., se refieren al lino como a encarnacin general
de trabajo humano abstracto, la insensatez de la expresin
salta a la vista sm ms. Pero cuando los productores de le
vitas, botas, etc., refieren esas mercancas al lino -o al oro,
o a la plata, pues eso no hace a la cosa- como a equivalente
general, la relacin de sus trabajos privados con el trabajo
social global se les aparece precisamente en esa forma
desatinada.
Pues bien: esas formas constituyen las categoras de la
ciencia econmica burguesa. Estas categoras son formas
mentales socialmente vlidas, o sea, objetivas, para las re
laciones de produccin de este modo de produccin so
cial histricamente determinado que es la produccin

201
mercantil. Por eso todo el misticismo del mundo de
las mercancas, toda la magia y toda la fantasmagora que,
sobre la base de la produccin mercantil, envuelven en
nieblas los produc tos del trabajo desaparecen
inmediatamente en c uanto que nos esc apamos a otras
formas de produccin.
Puesto que la economa poltica gusta de las robinsona
das, que aparezca, para empezar, Robinson en su isla. Aun
que sobrio de natural, tiene que satisfacer, de todos modos,
necesidades vitales, y, por lo tanto, ha de ejecutar trabajos
tiles de diferente 'especie: construir herramientas, fabricar
muebles, domesticar llamas, pescar, cazar, etc. No recoge
mos aqu sus oraciones y otras actividades anlogas porque
nuestro Robinson se complace en ellas y las considera como
un alivio. Pese a la diversidad de sus funciones productivas,
Robinson sabe que no son ms que diferentes formas de
actuacin de un mismo Robinson, o sea, slo modos
diversos de trabajo humano. La necesidad misma le obliga
a distribuir con precisin el tiempo de que dispone entre
sus diferentes funciones. El que una de ellas ocupe ms o
menos espacio que otra en su actividad global depende de
la di:6.cultad mayor o menor que haya que superar para
conseguir el efecto til propuesto. As se lo ensea la
experiencia, y nuestro Robinson, que ha salvado del
naufragio reloj, libro mayor, tinta y pluma, empieza pronto,
como buen ingls, su contabilidad. Su inventario contiene
una lista de los objetos de uso que posee, de las varias
operaciones requeridas para su produccin y, por ltimo,
del tiempo de trabajo que por trmino medio le cuestan
determinadas cantidades de esos diferentes productos.
Todas las relaciones entre Robinson y las cosas que
constituyen la riqueza que l mismo se ha procurado son
tan sencillas y transparentes que hasta el mismo

202
 El capital. Crtica de la economa poltica

seor M. Wirth44 las debera entender sin esforzar particu

larmente su inteligencia. Y, sin embargo, todas las determi
naciones del valor estn contenidas en esas relaciones.
Pasemos de la luminosa isla de Robinson a la tenebrosa
Edad Media europea. En vez de un hombre independiente
encontramos aqu que todo el mundo es dependiente: sier
vos y dueos de la tierra, vasallos y seores feudales, laicos
y curas. La dependencia personal caracteriza tanto las rela
ciones sociales de la produccin material cuanto las esferas
de la vida construidas sobre sta. Pero, precisamente por
que son relaciones personales de dependencia las que cons
tituyen el fundamento social dado, los trabajos y los produc
tos no necesitan tomar ninguna figura fantstica diferente
de su realidad. Entran en el funcionamiento social en con
dicin de servicios naturales y prestaciones naturales. La
forma social inmediata del trabajo es aqu su propia forma
natural, su particularidad, y noi como ocurre sobre la base
de la produccin mercantil, su genericidad.. El ,trabajo.de
prestacin personal servil se mide por el tiempo, .exauta
mente igual que el trabajo productor de mercancas,,pero
todo siervo sabe que se desprende al servicio de su se.ot de
una determinada cantidad de su personal fuerza dMrabajo.
El diezmo que hay que entregar al cura es ms clano qlile la
bendicin de ste. As, pues, cualquiera que sea el .juicio
que merezcan de cada uno las mscaras o caracterizacidnes
con las cuales se presentan aqu los hombres ,umos, frente a
otros, en todo caso, las relaciones sociales entre fas p.ens0J.
nas en sus trabajos aparecen como tales relaciones persona+

44. Max Wirth (1822-1900), economista alemn considerado como uno/'

de los principales representantes de la escuela manchesterana alemana.
[N. del A.]

203
 les propias suyas, no disfrazadas de relaciones sociales entre
la?c'osas, entre los productos del trabajo.
/No nos hace falta remontarnos ,a la forma espontnea que
_/encontramos en el umbral de la historia de todos los pue-
/ blos cultos para considerar el trabajo comn, esto es, el tra
bajo inmediatamente socializado. La industria patriarcal
rural de una familia campesina que produzca trigo, ganado,
hilado y tejido, prendas de vestir, etc., para su propio uso
constituye un ejemplo ms cercano. Todas esas cosas dife
rentes se presentan a la familia como diferentes productos
de su trabajo familiar, pero, en cambio, no se enfrentan
unas a otras como mercancas. Los diferentes trabajos pro
ductores de esas cosas -agricultura, ganadera, hilado, teji
do, cosido, etc.- son ya en su forma natural funciones socia
les, porque son funciones de la familia, la cual posee su
propia divisin espontnea del trabajo, no menos que la
produccin mercantil. Las diferencias de sexo y edad y las
condiciones naturales que cambian con el paso de las esta
ciones regulan la divisin del trabajo en la familia y el tiem
po de trabajo de los varios miembros de ella. Pero el gasto
de las fuerzas de trabajo individuales, medido por el tiem
po, aparece aqu por s mismo como determinacin social
de los trabajos, porque las fuerzas de trabajo individuales
no actan, por su propia naturaleza, ms que como rganos
de la comn fuerza de trabajo de la familia.
Imaginemos, por ltimo, para variar, una asociacin de
hombres libres que trabajen con medios de produccin co
munitarios y gasten a sabiendas sus muchas fuerzas de tra
bajo individuales como una sola fuerza de trabajo social.
Todas las determinaciones del trabajo de Robinson se repi
ten entonces, pero socialmente, en vez de individualmente.
Todos los productos de Robinson eran producto exclusivo

204
 El capital Crtica de la economa poltica

y personal suyo, por lo que eran directamente objetos de

uso para l. El producto global de la asociacin es un pro
ducto social. Una parte de ese producto vuelve a servir de
medio de produccin. No deja nunca de ser social. Pero
otra parte se consume por los miembros de la asociacin,
como alimentos. Por eso hay que distribuirlo entre ellos. El
tipo de esa distribucin cambiar segn el tipo de organis
mo social de produccin y segn la correspondiente altura
histrica de desarrollo de los productores. Slo por trazar
un paralelismo con la produccin de mercancas, suponga
mos que la participacin de cada productor en los alimen
tos se determine por su tiempo de trabajo. El tiempo de tra
bajo desempeara entonces doble papel. Su distribucin
social segn un plan regula la proporcin correcta de las di
ferentes funciones del trabajo respecto de las diferentes ne
cesidades: Por otra parte, el tiempo de trabajo sirve al mis
mo tiempo de medida de la participacin individual del
productor en el trabajo comn y, por lo tanto, tambin en
la parte individualmente consumible del producto comn.
Las relaciones sociales de los hombres con sus trabajos y
con los productos de sus trabajos siguen siendo en este caso
transparentemente sencillas, tanto en la produccin cuanto
en la distribucin. [.. .]

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