El gen.

Una historia ntima

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El libro, acabado de salir, se vende como pan caliente. Y no es para

menos. Su narrativa colosal y abierta, le ensea a quienquiera lo que
desee saber sobre esa ciencia por excelencia que es la gentica, con
todo lo bueno, lo malo y lo controvertido. Algunos conceptos son
conflictivos pero mejor an. Les ofrecemos en palabras de su autor
Siddartha Mukherjee, editada, una parte de la introduccin.

Cuando termin el borrador final de las seiscientas pginas de El

Emperador de Todos los Males en mayo de 2010, nunca pens que
volvera a levantar una pluma para escribir otro libro. Cuando el libro
gan el premio concedido por The Guardian, Al Mejor Primer Libro, un
crtico afirm que mejor deba llamarse Premio al nico Libro. Golpe
certero para mis miedos. El Emperador me haba robado todas las
historias, confiscado mis pasaportes, y le haba puesto un gravamen a
mi futuro como escritor; no tena nada ms para contar.

Pero s haba otra historia: la de la normalidad antes de que sea

tomada por la malignidad. El cncer es tal vez la perversin final de
los genes un genoma que se vuelve patolgico de manera obsesiva
autodividindose. Y para estudiar el cncer, pens, se debe estudiar
su reverso. Cul es el cdigo de la normalidad antes de que sea
corrompido por el cncer? Qu hace el genoma normal?. Cmo l
mantiene la constancia que nos vuelve similares y la variacin que
nos hace diferentes? Y ya que estamos, cmo la constancia y la
variacin, normalidad y anormalidad, estn definidas o escritas en el
genoma?

Este libro es la historia del nacimiento, crecimiento y del futuro de

una de las ms poderosas y peligrosas ideas en la historia de la
ciencia: el gen, la unidad fundamental de la herencia y la unidad
bsica de toda la informacin biolgica.

Uso el segundo adjetivo, peligrosa, con toda la intencin. Tres ideas

cientficas profundamente desestabilizadoras y con profundas
repercusiones recorrieron el siglo XX, trisectando el conocimiento en
tres partes iguales: el tomo, el bit y el gen.

Cada una vena amparada por los estudios del siglo anterior pero
florece a plenitud en el veinte. Cada una inicia su vida como un
concepto cientfico ms bien abstracto, pero crece hasta invadir
mltiples disciplinas humanas transformando con ello la cultura, la
sociedad, la poltica, el lenguaje. Pero el paralelo crucial entre las tres
ideas, de lejos, es conceptual: cada una representa la unidad
irreductible el bloque de construccin, la unidad bsica de
organizacin de un todo mayor: el tomo de la materia; el bit de la
informacin digitalizada; el gen de la herencia y la informacin
biolgica.

Por qu esta propiedad la de ser la ltima unidad divisible de una

forma ms grande dota a estas ideas particulares con tal potencia y
fuerza? La respuesta simple es que la materia, la informacin y la
biologa tienen una organizacin jerarquizada: entender la parte ms
pequea es crucial para entender el todo. Cuando el poeta Wallace
Stevens escribe, En la suma de las partes, slo est la suma de las
partes, l se est refiriendo al misterio profundo del lenguaje: slo se
puede descifrar el significado de una frase descifrando cada palabra,
as la frase contenga un significado mayor que el de las palabras
individuales. Y lo mismo sucede con los genes. Un organismo es por
supuesto mucho ms que sus genes pero para entender al organismo
se debe entender primero sus genes.
El tomo, el bit y el gen posibilitaron una comprensin cientfica y
tecnolgica nueva de sus respectivos sistemas. No se puede explicar
el comportamiento de la materia sin invocar su naturaleza atmica. Ni
se puede entender la naturaleza de los algoritmos o el
almacenamiento de datos sin entender la anatoma estructural de la
informacin digitalizada. La alquimia slo se volvi qumica cuando
sus unidades fundamentales fueron descubiertas, escribi un
cientfico del siglo XIX. De igual manera, como argumento en este
libro, es imposible entender la biologa de las clulas y de los
organismos y la evolucin misma, o las patologas humanas,
temperamento, comportamiento, enfermedad, etnicidad, identidad,
sin primero lidiar con el concepto de gen.

Existe otro asunto. El entender la ciencia atmica fue un precursor

necesario para manipular la materia (y va manipulacin de la
materia, la invencin de la bomba atmica). Nuestro entendimiento
de los genes nos ha permitido manipular organismos con una
destreza y poder sin precedentes. Y adems, la naturaleza final del
cdigo gentico result siendo de una simplicidad asombrosa: slo
una molcula que lleva nuestra informacin gentica y slo un
cdigo.

Nuestro conocimiento de los genes ha llegado a tal punto de

sofisticacin y profundidad, que no estamos estudiando y alterando
genes en tubos de ensayo, lo estamos haciendo en clulas humanas.
Los genes residen en los cromosomas. Los humanos tienen 46, la
mitad de ellos venida del padre y la otra de la madre. El juego
completo de instrucciones genticas es lo que se llama genoma, una
enciclopedia de los genes, con notas, instrucciones, referencias. El
genoma humano tiene entre 21.000 a 23.000 genes que proveen las
instrucciones magistrales para construir, reparar y mantener el
cuerpo humano. En las dos ltimas dcadas, las tecnologas genticas
han avanzado tan rpido que se puede descifrar cmo algunos de
estos genes operan en el tiempo y el espacio para realizar sus
complejas funciones. Y podemos alterar alguno de estos genes para
cambiarle sus funciones.

Esta transicin, de la explicacin a la manipulacin, es lo que hace

que el campo de la gentica resuene ms all de las fronteras de la
ciencia. Una cosa es tratar de entender cmo los genes influyen en la
identidad humana, en la sexualidad o el temperamento, y otra bien
distinta imaginar el alterar la identidad, la sexualidad o el
comportamiento, alterando los genes. Esta ltima idea debera ser la
preocupacin de los profesores de psicologa y sus vecinos los
neurobilogos. La idea total, con sus premisas y peligros nos atae a
todos.

Mientras escribo esto, organismos provistos de un genoma estn

aprendiendo cmo cambiar los caracteres de otros organismos y su
genoma. En los ltimos cuatro aos, entre 2012 y 2016, hemos
inventado tecnologas que nos permiten cambiar genomas humanos
de manera intencional y permanente (aunque la fidelidad y seguridad
de esta tecnologa an no se han evaluado con cuidado). Podemos
ahora leer genomas humanos, y podemos escribir genomas
humanos de una forma inconcebible tan slo hace 3 o 4 aos.

No es necesario tener un ttulo en biologa molecular, filosofa o

historia para percibir que la convergencia de estos dos eventos es lo
ms parecido a un salto de cabeza en un abismo.

Tal vez lo ms importante sea el deseo de descifrar nuestro manual

de instrucciones. Esto es lo que es el centro de esta historia.

Nuestro genoma tiene en total tres mil ochenta y ocho millones,

doscientas ochenta y seis mil, cuatrocientas letras.

Si se publica como un libro con un tamao de letra estndar, tendr

tan slo cuatro letras AGCT que se repiten, extendindose de forma
inescrutable, hasta completar un milln y medio de pginas.

Las letras estn distribuidas en veintitrs pares de cromosomas 46

en total en todas las clulas, a excepcin de las germinales. Todos los
otros simios, incluidos los gorilas, chimpancs y orangutanes tienen
veinticuatro pares. En algn momento de la evolucin de los
homnidos, dos cromosomas de tamao algo similar se juntaron para
formar uno nuevo. El genoma humano se separ del genoma de los
monos ancestrales varios millones de aos atrs, adquiriendo
mutaciones nuevas y variaciones durante ese tiempo. Perdimos un
cromosoma pero ganamos un pulgar.

Codifica cerca de 20.687 genes en total tan slo 1796 ms que un

gusano y 12.000 menos que el maz y 25.000 menos genes que el
arroz o el trigo. La diferencia entre los humanos y el cereal del
desayuno no es un asunto de nmero de genes sino de la
sofisticacin de las redes entre ellos. No es lo que tenemos sino cmo
lo usamos.

Es ingenioso de una forma feroz. Exprime la complejidad de la

simplicidad. Orquesta la activacin y la represin de ciertos genes
slo en ciertas clulas y en ciertos tiempos, creando contextos nicos
y definiendo compaeros para cada gen en el tiempo y el espacio,
produciendo entonces de su repertorio limitado variaciones
funcionales cercanas al infinito. Y mezcla y une regiones dentro de un
mismo gen, juntando las regiones necesarias, eliminando las que no
lo son, para extraer an ms diversidad de combinaciones de su
repertorio. Estas dos estrategias, regulacin gnica y edicin, parecen
ser usadas con mucha mayor frecuencia en los humanos. Ms que el
nmero de genes, la diversidad del tipo de genes, o la originalidad de
la funcin gnica, es el ingenio de nuestro genoma el secreto de
nuestra complejidad.
Es dinmico. En algunas clulas, remodela su propia secuencia para
hacer nuevas variantes de l mismo. Las clulas del sistema
inmunolgico secretan anticuerpos, protenas que como misiles estn
diseadas para unirse a los patgenos invasores. Pero como los
patgenos estn cambiando de manera constante, los anticuerpos
tambin tienen que hacerlo; un patgeno cambiante exige un
hospedero igual. El genoma lo consigue remodelando sus genes para
obtener nuevas variantes.

Algunas de sus partes son de una belleza sorprendente. En una regin

grande del cromosoma 11 existe un conjunto de 155 genes
relacionados entre ellos y que codifican para una serie de receptores
de unas protenas que son sensores profesionales del olor. Cada
receptor se une a una nica estructura qumica, como una llave a la
cerradura, y genera una sensacin distintiva del olor en el cerebro:
menta, limn, jazmn, vainilla, jengibre, pimienta. Una elaborada
forma de regulacin gnica asegura que slo un gen receptor del olor
se selecciona del conjunto y se expresa en una nica neurona
sensible al olor, permitindonos discriminar entre miles de olores.

Los genes, una verdadera rareza, slo son una fraccin pequea del
genoma. Una proporcin enorme, casi el 98% no est dedicada a los
genes per se, sino a largas cantidades de ADN que separan los genes
(ADN intergnico) o dentro de los genes, los llamados intrones que
son removidos en el proceso de edicin mencionado antes. Este ADN
no codifica para ARN ni protenas. Existe en el genoma porque regula
la expresin gnica o por razones que no entendemos an.

Est incrustado en la historia. Embebido en l, existen fragmentos

peculiares de ADN algunos derivados de virus ancestrales que
fueron insertados en el genoma en un pasado distante y que han sido
llevados de manera pasiva durante milenios. Algunos de esos
fragmentos alguna vez fueron capaces de saltar entre genomas y
organismos pero ahora son inactivos y silenciosos. Como un agente
viajero que ya no lo es, ellos siguen en nuestro genoma, incapaces de
moverse o salir. Estos fragmentos son ms comunes que los genes,
resultando en otra idiosincrasia de nuestro genoma: mucho de
nuestro genoma no es particularmente humano.

Tiene familias de genes numerosas, compuestas por genes que se

asemejan entre ellos y cumplen funciones similares y que se agrupan.
Doscientos genes estrechamente relacionados, colocados como un
racimo en ciertos cromosomas, corresponden a la familia Hox, y
juegan un papel determinantes en el destino, la identidad y la
estructura del embrin, de sus segmentos y sus rganos.

Acomoda variacin suficiente para hacer de cada uno de nosotros un

ser distinto, con una consistencia tal que tambin nos hace miembros
de nuestra especie, muy diferentes de los chimpancs y los bonobos,
con genomas idnticos en un 96 por ciento al nuestro.
Aunque entendemos el cdigo gentico, esto es, cmo la informacin
de un nico gen es usada para construir una protena, prcticamente
no sabemos nada de el cdigo genmico, es decir, cmo mltiples
genes regados por el genoma coordinan su expresin en el espacio y
el tiempo para construir, mantener y reparar un organismo humano.
El cdigo gentico es sencillo: El ADN se usa para hacer ARN y el ARN
se usa para hacer protenas. Tres letras del ADN especifican un
aminocido en las protenas. El cdigo genmico es complejo: unido
al gen existe una secuencia de ADN que lleva informacin de dnde y
cundo el gen se debe expresar. No sabemos por qu ciertos genes
estn localizados en zonas geogrficas particulares del genoma o
cmo las partes de ADN que estn entre los genes regulan y
coordinan la fisiologa de los genes. Hay cdigos ms all de los
cdigos, como montaas ms all de las montaas.

Es inescrutable, vulnerable, resiliente, adaptable, repetitivo, y nico.

Est listo para evolucionar. Est lleno del polvo de nuestro pasado
evolutivo.

Est diseado para sobrevivir.

Se nos parece.

Referencias:

*The Gene: An Intimate History. Scribner. 2016

Siddhartha Mukherjee es el autor de The Laws of Medicine y El

Emperador de todos los males. Una Biografa del Cncer, Taurus,
2011, que gan el premio Pulitzer. Es profesor de medicina en
Columbia, onclogo en ejercicio, acadmico, historiador, publicando
artculos en diversas revistas.