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In memoriam Niklas Luhmann

C'est vers la fin de l'anne 1965 que j'entendis parler pour la premire fois de Niklas Luhmann, lorsque Helmuth
Schelsky me proposa un poste d'assistant au Centre de recherches sociales (Sozialforschungsstelle) de l'Universit de
Mnster dans un dpartement consacr la thorie sociologique et la sociologie juridique; un dpartement qui venait
d'tre cr et qui devait tre plac sous la direction de Niklas Luhmann. C'est moins la sociologie juridique et l'ouvrage
de Luhmann, Fonctions et Consquences d'organisations formelles (1964) qui m'incitrent de prendre contact avec le
chancelier de l'cole suprieure d'administration publique de Speyer - dont dpendait Luhmann - que la curiosit
provoque par l'allitration de ce nouveau Dpartement et le grand respect pour la chose thorique inflige aux
mules de l'Institut de recherches sociales de Francfort [l'cole de Francfort o Rammstedt avait pass sa thse]. C'est
ainsi que je rencontrai Luhmann Speyer. La conversation dbuta par une timide prise de temprature, pour aboutir
rapidement la thorie sociologique. Luhmann dclara tre novice en la matire - dans le fond, dit-il, je suis juriste -,
mais il me montra avec fiert la partie sociologique de la bibliothque universitaire, constitue par ses soins, me parla de
la perte de ses fichiers son retour des tats-Unis - mais peut-tre est-ce l aussi une chance, de tout pouvoir
recommencer; et ce n'est qu'aprs un rapide djeuner auquel il m'invita chez lui, Harthausen, que nous parlmes de
nos soutenances de thse et des projets concernant Mnster - sans omettre d'voquer vaguement Bielefeld - qu'il
considrait comme un lieu de travail o il esprait trouver des espaces de libert et des possibilits techniques,
thmatiques et scientifiques dont il devait absolument disposer - sans me dire prcisment lors de cet entretien en vue
de quoi. Furent ensuite voques les diverses charges auxquelles devait se plier un assistant universitaire de l'poque:
corrections de copies, recherches bibliographiques, participation l'enseignement etc., charges tout fait habituelles
dans les annes 1960, mais par rapport auxquelles Luhmann stipula fermement que l'assistant devait jouir de toutes les
liberts pour son propre travail scientifique. la fin de cette entrevue de cinq heures, Luhmann me demanda si je voulais
vraiment accepter ce poste dans son dpartement. Cette question m'amusa beaucoup et je ne la compris que de
nombreuses annes plus tard, lorsque je connus le comportement de Helmuth Schelsky1 au sein de la Forschungsstelle
de Dortmund. En effet, elle n'avait pas lieu d'tre pose...
C'est Heinz Hartmann 2 qui avait dcouvert Luhmann pour Dortmund. Sous l'gide de Schelsky, celui-ci passa donc
sa thse en mars 1966 et son habilitation en mai de la mme anne. Apparemment Schelsky avait mme d faire
pression sur lui, puisque Luhmann m'crivit par la suite :
Je me demande cependant, si cette double soutenance tait considrer comme un succs ou tout
simplement comme une btise, quand je vois ce qui se dessine l'horizon 3.
C'est moi qui prsenta Luhmann mon ancien professeur Theodor W. Adorno dans le foyer de la salle des ftes du
Palais des expositions de Francfort, lors de ces lgendaires 16es journes de la Socit allemande de sociologie. C'est
qui prsidait ces journes, et Luhmann prsenta pour la premire fois ses conceptions devant la scientific community.
Adorno et Luhmann furent trs polis l'un envers l'autre, trs distants aussi. Ils conversrent un peu, pendant quelques
minutes seulement - et ils s'en tinrent l. Ils ne se sont plus jamais rencontrs par la suite, tout comme ils ne se sont pas
non plus rfrs l'un l'autre dans leurs crits. - Le thme choisi par Luhmann pour son expos s'intitulait Les thories
systmiques modernes comme forme d'analyse sociale. Cela se passait dans une petite salle, devant un auditoire trs
restreint - la plupart des auditeurs venant de Dortmund ou de Mnster - et la discussion qui s'en suivit pendant un quart
d'heure fut plutt languissante et cessa bien vite. Une seule personne ragit, d'abord par lettres, puis par un article: Karl
H. Tjaden. Mais cet expos constituait bel et bien le programme scientifique de Luhmann, le programme de toute une vie
d'tudes. Sous la rubrique thmes de recherche (thorique) de ses Rapports de Dortmund, puis de Bielefeld, il indiqua
invariablement: Thorie des systmes sociaux - ou alors: On se propose d'tablir une thorie des systme sociaux.
La publication se fera par biais d'articles et de monographies - ou encore: Prsentation gnrale d'une thorie de la
socit sur la base de thories systmiques, volutionnistes et communicationnelles. - Quinze annes plus tard, en
1984, parut Soziale Systeme et, partir de 1988, les volumes de la srie Gesellschaft qui culminrent avec les
deux tomes de Die Gesellschaft der Gesellschaft.
C'est au semestre de l'hiver 1968-69 que Niklas Luhmann remplaa Theodor W. Adorno Francfort. Toutes les deux
semaines nous nous y rendions le lundi. L'enseignement y avait t interrompu, l'Institut de recherches sociales ferm,
et dans l'esprit des tudiants Adorno et Habermas paraissent avoir t exclus de l'Universit. Le cours avait lieu devant
une vingtaine d'tudiants qui semblaient perdus dans le grand amphithtre du second tage du btiment principal. Le
mme groupe se retrouvait rgulirement pour des sminaires dans l'Institut de recherches sociales que les tudiants
avaient russi rouvrir spcialement pour ces cours. Les tudiants suivaient avec grande attention les explications de
Luhmann sur la thorie des systmes, une thorie qu'ils avaient rcuse ds le dpart, car, selon eux, en partant des
patterns (sc. parsoniens [N.D.T.]), l'analyse systmique demeurait la surface des choses et ne remplissait pas sa
principale fonction d'tudier les faits sociaux de manire critique et d'accder ainsi leur principe. Les tudiants
francfortois s'attendaient ainsi ce que thorie des systmes leur serve de prparation dans la confrontation avec la
Thorie critique, principalement avec Adorno et Habermas. C'est sur cet arrire-plan qu'un tudiant lui posa la question:
Monsieur Luhmann, qu'entendez-vous donc par fonction ? Pouvez-vous nous donner un exemple ? Luhmann, assis
sur une table, de biais par rapport l'assemble, fit de grands yeux, rflchit, fixa ensuite longuement la table sur
laquelle il martela avec un doigt et dit enfin: La fonction... (silence), la fonction de cette table... (long silence), et puis
dans son inimitable staccato : La fonction de cette table est qu'on peut y coller un chewinggum dessous. Et s'en
retourna derechef sa thorie.
C'est la fin 1968 que les Luhmann et les Rammstedt dmnagrent Bielefeld4. Nous continuions bon gr mal gr

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nos cours Dortmund et Munster o nous avions gard des enseignements. Lorsque je leur rendis visite, le 7 janvier,
la Lessingstrasse 25, Madame Luhmann ne tarit pas d'loges sur les talents de dmnageur de son mari, mais plus
particulirement sur le fait d'avoir russi pour la premire fois de sa vie poser la moquette avec un tel brio. Celui-ci de
commenter de vive voix: Ah, cela je l'ai nouveau dsappris bien vite, et il m'expliqua sur le chemin vers son bureau:
Sinon, on n'arrive rien.
Au cours de ce semestre d'hiver 1968-69, Habermas me demanda de rencontrer Luhmann. Je le conduisis donc au
Restaurant universitaire de l'Universit de Francfort, o ils firent connaissance. Lorsqu'en 1969, les tudiants francfortois
tentrent de mettre en difficult la Thorie critique en se basant sur la thorie des systmes, tout en priant Habermas de
prendre position par rapport cela, celui-ci proposa de crer un sminaire d'tudes o Luhmann fut finalement invit.
Presqu'en passant, il fut question du concept de sens, propos duquel Luhmann dit avoir justement termin un
manuscrit. Nous sommes alors en aot 1969. la demande d'Habermas, nous lui faisons donc parvenir ce manuscrit. Et
ce n'est pas sans surprise, ni mme sans dpit, que Luhmann apprit peu de temps aprs que ce texte faisait partie du
troisime tome de la nouvelle srie Thorie aux ditions Suhrkamp, muni d'une rplique d'Habermas. Or ce qui
choqua Luhmann tout particulirement, tait le fait que ce texte tait non seulement prsent comme document
programmatique de la perspective thorique luhmannienne mais que l'esquisse d'une thorie de la comptence
communicationnelle que proposait Habermas tait cens prendre le contre-pied critique de cette perspective. Luhmann
n'tait prt accepter un tel procd qu' la condition de pouvoir rpondre Habermas la suite de son esquisse. Car il
ne voulait surtout pas tre ml un spectacle thorico-thtral de ngation de la ngation qui l'aurait finalement
instrumentalis. Dans sa conclusion, Luhmann insista avec force sur la ncessit d'un travail pragmatique sur la thorie
sociale tout en rejetant l'orientation habermassienne prchant les vertus de la discussion politique qui, selon lui,
revenait modifier radicalement le statut de la thorie: Dans ce cas (sc. l'orientation discursive habermassienne,
N.D.T.), plus rien ne peut tre accompli, pas mme par la discussion. - Dans ce contexte Luhmann se moqua
ouvertement de la manire particulirement stratgique qu'avait Habermas d'intgrer une lettre de Claus Offe dans sa
critique de la dmarche luhmannienne, en me demandant si je ne pourrais pas crire mon tour une telle lettre
spontane, o je ferais tat de mes objections face Habermas qu'il pourrait ensuite utiliser comme tmoignage
pistolaire d'une rflexion sur l'ensemble de la question dbattue. Mais nous renonmes un tel procd et Luhmann
se contenta de le dnoncer dans une note de bas de page. - Au lieu de rpliquer Habermas, Luhmann se borna donc
argumenter son refus de vouloir entrer dans un tel dbat; et l o une contre-argumentation et t ncessaire, ne
figurait qu'une rflexion sur la nature particulire de cette discussion avec Habermas.
Tout en comprenant la manire particulirement autoritaire qu'avait eu Helmut Schelsky de grer le Centre de
recherches sociales de Dortmund et son ambition de crer l'Universit de Bielefeld - dans un arbitrage constant entre
politique, administration et conomie -, Niklas Luhmann demeura sa vie durant particulirement impermable aux
processus internes de l'institution, aussi bien sur le plan du Conseil d'Institut, du Dcanat, du Dpartement, de la Facult
que de l'Universit toute entire. S'il participait aux tches administratives, il vitait tout engagement politique
universitaire qui devait passer pour lui sous le sceau de l'auto-administration. Et l o il ne pouvait viter une
participation, il se montrait trs pragmatique. Ainsi, lorsque des dissensions menacrent l'unit des orientations pratiques
qui caractrisent le programme sociologique bielefeldois, il cra une nouvelle option scientifique, la thorie du plan et
de la dcision ou lorsque des chercheuses en tudes de genre voulaient contraindre la Confrence des Facults de
soutenir la cration d'une option de recherche universitaire tude de genres, il proposa, aprs de longues et
houleuses discussions, tout simplement d'admirer cette cration.
Autre exemple du pragmatisme de Luhmann. Dans la discussion qui suivit ma soutenance d'habilitation sur le thme
de la violence et de la hirarchie, lorsque les critiques commencrent s'accumuler sans que je n'eusse encore le
temps d'y rpondre, Niklas Luhmann se borna dire: Je suis du mme avis que Monsieur Rammstedt. Ou, lorsque le
Centre de Dortmund dmnagea Bielefeld et que je me trouvai, en tant que dlgu des assistants, en conflit ouvert
avec la Direction de l'Institut, que ce conflit s'aggravait tel point que je fus attaqu personnellement et que je voulais
abandonner la partie, Luhmann me le dconseilla vivement. En renonant, je ne perdrais pas seulement mes objectifs
politiques de vue, mais je perdrais l'estime de soi. Ensemble, nous trouvmes une solution ces problmes, alors mme
qu'elle contrecarra ses propres objectifs institutionnels.
Un jour que nous discutions de la premire version de son ouvrage Zweckbegriff und Systemrationalitt, je lui dis pour
conclure que ce qui m'avait le mieux plu dans ce livre c'taient ses exemples caustiques. Stupfi par cette remarque, il
me dit aussitt: O se trouvent ces exemples ? Il faut immdiatement les supprimer!.
Par contre, que ce soit Dortmund ou Bielefeld, Luhmann garda tout sa vie durant ses distances par rapport
l'institution, par rapport ses collgues et ses collaborateurs. Il n'avait jamais conu l'ide d'un nous. Et lorsqu'un
collgue lui dit lors d'une assemble de Dpartement, que s'il avait dispos d'autant de temps que lui, il n'aurait pas de
peine tre aussi bon que lui, Luhmann le prit pour une confirmation de son attitude. - Jamais Luhmann ne se conut
comme faisant partie de la sociologie bielefeldoise. une exception prs, il avait toujours enseign la thorie des
systmes, toujours pour des tudiants de 3e cycle et toujours dans le cadre d'changes interfacultaires. Il n'avait jamais
t - et pour cette raison moi non plus, au dpart - membre du Groupe de travail sociologie de l'Universit, mais nous
reprsentions jusque tard dans les annes 1980 la thorie sociologique; nous nous affirmions incomptents en ce qui
concerne les tudes de premier cycle et tions rattachs organisationnellement un Groupe de travail assez confus
comprenant la fois la sociologie politique et la thorie du plan et de la dcision, dans laquelle je dfendais nos intrts.
- Le cursus sociologie pour tudiants avancs demeura ainsi inachev jusqu' l'mritat de Luhmann.
Ceci explique en partie, pourquoi Luhmann fut apostroph au dbut des annes 1970 comme technologue social et la
thorie des systmes comme une pense de droite. Les attaques, grossires et nombreuses, dont il fit l'objet,

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attaques qui se voulaient politiques, mais qui se prtendaient souvent aussi sociologiques, le froissrent, le blessrent
mme. Il choisit de ne pas y ragir publiquement. La mine stoque, il remplit ses obligations de cours, face face avec
des affiches anti-Luhmann. Il tait choqu lorsqu'on disait de sa thorie, que la manire dont le systme faisait l'impasse
sur l'individu tait inhumaine. Car l'ide mme de ne considrer les tres humains que par l'un de leurs aspects - qu'ils
le veuillent ou non l'horrifiait; et c'tait probablement d ses propres souvenirs de jeunesse.
Niklas Luhmann ne me parla qu'une seule fois de sa jeunesse Lneburg. l'poque des Jeunesses hitlriennes,
lorsqu'on finissait par l'accepter exceptionnellement aux jeux de ballon comme... gardien de but, les jeunes de son ge
ne trouvaient pas mieux faire que de le poster devant... une vitrine de magasin.
Otthein Rammstedt
(Traduction d'Aldo Haesler)
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Pour citer cet article :
Otthein Rammstedt, In memoriam Niklas Luhmann , Mitwelt , 9 avril 2010, [En ligne]. http:/
Article initialement publi dans Niklas Luhmann et la pense systmique. Numro spcial de la revue MANA, no. 12/13,
PUC, 2005.
1. 1. Schelsky s'tait trs vite propuls la tte de la sociologie allemande d'aprs-guerre, et cela en dpit du fait qu'il
avait fait une partie de sa carrire sous les nazis, tout comme ses matres et disciples Arnold Gehlen, Arnold
Bergstraesser, Hans Freyer et Erich Rothacker. Prnant une sociologie ultra-conservatrice, allant jusqu' affirmer la
ncessit d'une anti-sociologie, il incarna la figure du mandarin autoritaire anti-communiste et gestionnaire, bien en
phase avec l'esprit de la reconstruction conomique de l're Adenauer. Sachant quel point l'exercice de
l'habilitation en Allemagne est un rigorosum long et douloureux, ncessitant gnralement un investissement
comparable la soutenance de l'ancienne thse d'tat en France, on mesure le pouvoir et l'influence de Schelsky
qui russit la prouesse - rarissime - de faire soutenir une thse et une habilitation de sociologie un juriste sans
vritable formation sociologique, et cela dans un laps de deux mois seulement (N.D.T.).
2. 2. Hartmann, n en 1930, professeur Munster, spcialis en sociologie des organisations, peut tre considr
comme le vritable importateur de la sociologie amricaine moderne en Allemagne. Son ouvrage
Moderne amerikanische Soziologie, publi en 1967, est trs vite devenu un classique parmi les manuels de
sociologie en Allemagne (N.D.T.).
3. 3. C'est moins le marquage idologique de Schelsky qui devait gner Luhmann - lequel s'est toujours montr
indiffrent aux tiquettes politiques -, que ses craintes par rapport sa libert de travail. En effet, Luhmann n'a quitt
l'administration publique dans laquelle il avait un poste enviable lui donnant passablement de liberts pour mener
ses recherches, que dans l'optique d'avoir une libert encore plus grande dans un cadre universitaire. Schelsky avait
l'intention d'en faire un sociologue des administrations publiques et de le cantonner l'intrieur de la sociologie
juridique. Quand on connat les coutumes de vassalisation propres l'Universit allemande, la crainte de Luhmann
vis--vis de son Doktorvater pouvait tre tout fait fonde (N.D.T.).
4. 4. L'Universit de Bielefeld, nouvellement cre, avait rserv toute une Facult la sociologie, fait unique en
Allemagne. Conue comme facult d'avant-garde, dote de moyens impressionnants, elle avait attir l'lite
sociologique allemande. Luhmann y fut nomm professeur et Rammstedt y fut son assistant. Devenu lui-mme
professeur, on doit Rammstedt l'essentiel de la renaissance de Simmel partir des annes 1970, dont
l'impressionnante GSG (= Georg-Simmel-Gesamtausgabe ) publie depuis une dizaine d'annes chez Suhrkamp
(N.D.T.).

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