FATIGA.

DEBILIDAD (ASTENIA)
La fatiga es uno de los sntomas ms frecuentes de la prctica mdica. Generalmente
acompaa a otros sntomas y signos y forma parte de sndromes o cuadros clnicos.
Se la integra dentro de enfermedades mdicas o psiquitricas. Hay autores que
piensan que se deben separar los trminos para entender mejor el problema. Por un
lado, se habla de fatiga, lasitud o languidez, lo cual intenta definir una falta de energa
o decaimiento general que altera el estado de normalidad del individuo. Por otra parte,
se denomina debilidad, astenia o prdida de fuerzas (paresia) cuando se refiere a una
prdida de la fortaleza, con capacidad muscular disminuida, lo cual puede ser
mensurado.
La fatiga o lasitud es de aparicin normal cuando se produce despus de un da de
trabajo o de esfuerzo fsico intensos, aun cuando stos correspondan a una actividad
habitual.
Tambin puede producirse como respuesta a una actividad desacostumbrada para el
individuo, como pueden ser las prcticas de deporte estando fuera de entrenamiento.
Puede aparecer, asimismo, como consecuencia de una tensin emocional prolongada o
de una seria preocupacin. En las circunstancias que se han mencionado las causas de
la fatiga son obvias y claras para el individuo, y por lo tanto raramente concurrir al
mdico en busca de ayuda por estos motivos. Cuando la fatiga o lasitud deja de ser una
respuesta esperable y se convierte en una situacin crnica, y adems deja de estar
relacionada con factores desencadenantes claros, puede no tratarse de un estado
normal y se debe pensar en alguna razn patolgica subyacente.
La causa de la fatiga puede ser una enfermedad fsica, aunque ms frecuentemente es
producida por una enfermedad de origen psquico. Segn algunos autores, el 39% de
los casos tendran su origen en una enfermedad orgnica, 41% en un cuadro
psiquitrico y en un 8% no existira un origen claro. Otros autores, ms cerca quizs de
la realidad prctica, hablan de un 80% de origen psquico y un 20% de origen en
enfermedades orgnicas. En las series de un hospital de comunidad de los Estados
Unidos se habla de 75% de neurosis ansiosa y cuadros tensionales y un 10% de
cuadros depresivos; el 15% restante seran cuadros orgnicos fsicos.
Dentro de las causas psicolgicas que ms frecuentemente se presentan con fatiga
estn la depresin y la angustia. En cuanto a la fatiga que acompaa a los cuadros
originados en afecciones no psquicas, se deben mencionar enfermedades infecciosas,
metablicas, de la sangre, renales, hepticas, pulmonares, cardiovasculares,
neoplsicas y neurovasculares, as como la respuesta secundaria a drogas (tabla 7-1).

Fisiopatologa de la fatiga. No se ha llegado a entender en forma completa por qu

se desarrolla la sensacin de fatiga o lasitud. Crea tambin dificultad diferenciar la
fatiga normal de la fatiga que responde a una causa orgnica fsica o psquica.
No siempre representa una sensacin desagradable pues a veces puede ser placentera,
sobre todo cuando se ve relacionada con la posibilidad inmediata de un descanso
reparador.
Se ha tratado de vincular la tensin emocional y el estrs con la generacin de fatiga o
lasitud. El estrs es un tipo de respuesta del hombre al ambiente o de interaccin entre
la percepcin del medio ambiente por el individuo y sus mecanismos de respuesta En
situaciones especiales esta interaccin genera estrs en el ser humano. En algunas
personas, pero no as en otras.

Se han efectuado estudios en pacientes en situacin de estrs a los cuales se les han
medido los niveles sanguneos de catecolaminas y corticoides, observndose una
variacin marcada entre los distintos individuos, lo cual demostrara que las situaciones
del medio ambiente seran las mismas y que lo que variara sera la respuesta de cada
individuo a ese estmulo. O sea, se concluye: 1) el estrs produce elevacin de las
catecolaminas y los corticoides en los pacientes; 2) la elevacin se produce en algunos,
pero no en otros, o sea hay una variacin individual, y 3) son las respuestas del
individuo las que varan y no los estmulos ambientales.
Si el estmulo o la situacin se repiten, no se produce la misma elevacin de los
corticoides, pero s el aumento de las catecolaminas. Esto puede explicar los efectos
que produce la ansiedad sostenida o crnica
El aumento de catecolaminas acarrea como respuesta una aceleracin del latido
cardaco, con una elevacin de la presin arterial y una aceleracin del metabolismo,
mayor actividad neuromuscular y mayor consumo de oxgeno. Por otra parte, se sabe
que en el individuo normal la mayor actividad muscular, cuando existe ejercicio,
determina deplecin del glucgeno del msculo con acumulacin de cido lctico, lo
cual altera el normal funcionamiento de aqul. Si la actividad muscular se mantiene las
fibras musculares llegan a necrosarse. Esto ser ms marcado si el individuo no est
entrenado.
La sensacin de cansancio, sostienen algunos autores, provendra de la acidosis
existente a nivel de la fibra muscular. Se han efectuado investigaciones con drogas
bloqueantes beta que impiden la accin de las catecolaminas a nivel celular,
disminuyendo la sensacin de fatiga posterior al estrs.
El sueo tiene un efecto reparador sobre la fatiga. La deprivacin del sueo produce un
estado de excitacin autonmica con aparicin de sntomas como disminucin del
estado de alerta, del vigor, confusin progresiva y fatiga. O sea que sera otro
mecanismo que influira en la generacin de fatiga. En el paciente deprimido o ansioso
es caracterstica la disminucin de sus horas de sueo.
Desde el punto de vista de las teoras psicoanalticas, el individuo adulto estara
permanentemente en una lucha tratando de frenar sus instintos primarios de deseos,
impulsos sexuales, agresiones y apetitos. Este freno permanente se producira con el
objeto de permitirle desenvolverse en los lmites o dentro de los lmites que le impone
la sociedad Cuanto ms estrechos sean esos Emites, mayores esfuerzos se requerirn
para frenar los impulsos. Este trabajo genera conflictos, los cuales se manifiestan a
travs de angustia y su cortejo de sntomas. La angustia se expresa como fobias o
miedos y compulsiones. Una manera de evadirse de esa angustia, de esos miedos,
sera a travs de la sensacin de fatiga, ya que al estar agotado no se permite que
surjan impulsos o deseos inaceptables.
Hay otras teoras para explicar estos fenmenos, una de las cuales sugiere que a travs
de la fatiga el individuo puede evadir la responsabilidad o las exigencias que le impone
la sociedad; o sea, sera como un mecanismo de aprendizaje anormal que ensea cul
es el mtodo ms lgico para responder a las exigencias, o para llamar la atencin, o
ganar afecto y comprensin. Sera un reflejo similar al descrito por Pavlov. Otros
autores vinculan la fatiga orgnica psquica con factores predisponentes genticos o
experiencias de la vida infantil.
La fatiga de origen orgnico o fsico se explicara, en los procesos infecciosos, por el
estado hipermetablico que existe en estos pacientes. Se produce un aumento del
consumo de oxgeno por los tejidos, lo cual se agrega a la falta de apetito, que no
ayuda a reponer las prdidas metablicas existentes. Las alteraciones endocrinas
generaran cuadros de hipermetabolismo con aumento del consumo de energa,
prdida de electrlitos, catabolismo proteico exagerado y dificultad en la utilizacin de
diversos nutrientes.
Por otra parte, es clsico el cuadro de depresin que precede en varios meses a la
presentacin del cncer de pncreas. El cncer puede producir disminucin de la
nutricin del paciente por invasin neoplsica del tracto gastrointestinal o prdida por
fstulas o drenajes. Los procesos paraneoplsicos actuaran por la accin de hormonas a
travs de ' mecanismos similares a los explicados previamente. Tambin intervienen la
anorexia y la prdida de olfato y del gusto de estos pacientes, lo cual disminuye su
apetito. Hay evidencias de que en las neoplasias existen un metabolismo basal y un
consumo energtico aumentados.
Las enfermedades renales producen retencin de sustancias txicas, lo cual reduce la
apetencia por alimentos. Las enfermedades cardiopulmonares, a su vez, proporcionan
un insuficiente aporte de oxgeno a los tejidos. Las drogas actan produciendo efectos
txicos a nivel celular.
La debilidad generalizada o astenia. Se demuestra por una clara disminucin de las
fuerzas normales vinculada, en general, a afecciones del sistema nervioso y muscular.
En los pacientes histricos se puede ver una superposicin de prdida de fuerzas
generalizada y localizada, lo cual exige su reconocimiento para poder diferenciarla de
la producida por cuadros orgnicos.
Los procesos clnicos inculpados de producir fatiga y lasitud, si se intensifican, pueden
generar prdidas objetivas de la motilidad que se discutirn en el captulo
correspondiente.
Interrogatorio del sntoma
Mucho se puede aprender al obtener una historia clnica de un paciente que presenta
como motivo de consulta el cuadro de lasitud, fatiga o languidez. El paciente va a
referir que est cansado, agotado, que est hecho, planchado, exhausto,
aplastado, reventado o jodido.
Debido a que, como se ha descrito, los orgenes psquicos de este sntoma son los ms
frecuentes, es menester interiorizarse de su vida afectiva y emocional. Tambin se
debe interrogar sobre los sntomas y signos asociados, como insomnio, anorexia,
prdida de peso, otras enfermedades, antecedentes personales, etc.
El paciente ansioso y el deprimido generalmente se levantan tan cansados a la maana
como se acuestan por la noche. En realidad, a veces mejoran con el trascurrir del da.
Hay situaciones gatillo que pueden aumentar la sensacin de cansancio, como por
ejemplo el enfrentarse con situaciones generadoras de fobias.
El depresivo generalmente se queja de que, a pesar de la fatiga, no duerme las horas
necesarias, se despierta temprano y se queda largo tiempo en el lecho sin poder volver
a conciliar el sueo. Se siente dbil para encarar situaciones nuevas e inclusive sus
tareas habituales.
Puede tener ideas de suicidio, impotencia sexual, aqueja profunda tristeza. A veces el
cuadro est vinculado con la prdida de un familiar cercano o un amigo, problemas en
los negocios o con su trabajo, o edades crticas como la adolescencia, la menopausia o
la senectud. Puede haber prdida de inters por lo que lo rodea. Puede llorar
frecuentemente.
Algo malo ocurre en su mente y en su cuerpo y es responsabilidad del mdico que lo
entrevista el saber diferenciarlo, y as lo plantea el paciente. Se debe interrogar sobre
la forma de comienzo y la evolucin, los factores que lo mejoran y que lo agravan, si
hay antecedentes de algo similar en su vida o antecedentes familiares del mismo
cuadro. A su vez se debe averiguar si la situacin altera el funcionamiento normal de la
vida del paciente.
Es tan importante dedicarle tiempo a este tipo de individuo para obtener informacin
completa de su parte, como para ganar su confianza y que se abra al interrogatorio.
La relacin mdico-paciente debe ser muy estrecha con el fin de obtener datos sobre el
tipo de persona que se est entrevistando. Tambin se debe interrogar a la familia para
evaluar su comportamiento con respecto a ellos, lo cual puede aportar pistas
insospechadas a la historia clnica.

La sensacin de fatiga de origen orgnico psquico o depresivo orgnico no se

acompaa de signos fsicos especiales. El paciente luce triste, flojo, con la mirada
inexpresiva, llorosa. Habla en voz baja y montona, monocorde, que aburre al
interlocutor. La facies es de tristeza, de un individuo encerrado en sus pensamientos. El
examen neurolgico y clnico minucioso es de rigor.
Cada uno de los sntomas y signos que acompaan habitualmente a la fatiga deben ser
explorados en ei interrogatorio y en el examen fsico, lo cual orienta a uno de los
diagnsticos del cuadro 7-1.
Metodologa de estudio
La evaluacin de un paciente con fatiga exige seguir en forma minuciosa los pasos de
la historia clnica y el examen fsico. Una vez completado esto se podr efectuar la
evaluacin de laboratorio, radiologa y tcnicas especiales que lleven al diagnstico.
En lneas generales se puede decir que corresponde solicitar un hemograma completo,
eritrosedimentacin, uremia, glucemia y curva de tolerancia glcida, anlisis de orina,
transaminasas, fosfatasa alcalina, proteinograma por electroforesis, calcerna,
fosfatemia, sodio, potasio, cloro y magnesio, dosaje de tiroxina, triyodotironina,
tirotrofma y cortisol. A su vez se deben obtener radiografas de trax de frente y perfil,
electrocardiograma, cultivos de sangre y orina, as como anlisis especficos para
enfermedades infecciosas. Se debe efectuar luego la consulta con el psiquiatra.