Lester C.

Thurow
Corrientes peligrosas
El estado de la ciencia econmica
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ECONOMA CONTEMPORNEA

CORRIENTES PELIGROSAS
 Traduccin de
EmjARDO 1.. SuAREz
LESTER C. THUROW

. CORRIENTES PELIGROSAS:
EL ESTADO DE LA CIENCIA
ECONMICA

FONDO DE CULTURA ECONMICA

MXICO
Primera edicin en ingls, 1983
Primera edicin en espaiol, 1988
A Ethan, Torben y Gretchen

Ttulo original:
Dangerous Currents: The State of Economics
1983, Lester C. Thurow
Publicado por Oxford University Press, Oxford
ISBN 0-19-877214-9 (pbk)

D. R. 1988, FoNDO oe CULTUilA ECONMICA, S. A. oe C. V.

Av. de la Universidad, 975; 03100 Mxico, D. F.

ISBN 968-16-2825-X
Impreso en Mxico
 RECONOCIMIENTOS

A lo largo de la elaboraci6n de este libro he recibido ms que la cantidad

normal de comentarios tiles de las siguientes personas: Sandra Del Boca,
Andrew Graham, Keith Griffin, Robert Heilbroner, Edwin Kuh, Eli Shapiro,
Lester Taylor, Peter Temin y M.rti;D Weitzman.
 INTRODUCCIN

MAPA DE LAS CORRJENTES ECONMICAS

Hace ya ms de un decenio que persisten en frenarse los motores del baico

que capitanea la economa mundial, de suerte que el crecimiento econmico
tiene lugar a un ritmo cada vez ms lento. Mientras tanto, el barco ha
sido reiteradamente batido por la inflacin y la recesin. Lo que se inici
como una inflacin tras la guerra de Vietnam y el aumento de precios de
la OPEP en 1973, se ha convertido en estanflacin. El desempleo se dispar
y la inflacin empeor conforme las recesiones se 'prolongaban y golpeaban
a la economa cada vez con mayor frecuencia. A principioS de los aos
ochenta ya no poda considerarse descabellada la posibilidad de otra Gran
Depresin: era una genuina posibilidad. El crecimiento econmico se haba
detenido en todas partes: en la direccin este-oeste y en la direccin norte-
sur. El desempleo alcanzaba dos dgitos en Amrica y Europa; la tasa de
Gran Bretaa superaba los niveles 4e los aos treinta. Y por dondequiera
que se mirara -las instituciones norteamericanas de ~orro y prstamos o los
bancos mexicanos-, empezaban a aparecer ominosas fisuras financieras.
Pero nuestros navegantes, los economistas del mundo -los que traen
los mapas y las brjulas-, n parecen ponerse de acuerdo sobre el curso que
debe seguirse. Y nada de lo intentado hasta ahora parece funcionar. Com-
paremos las rutas seguidas por el presidente de los Estados Unidos, Reagan,
y el presidente de Francia, MitteiTand, cuyo mutuo desacuerdo_es casi total:
uno aconsejaba un brusco viraje hacia la derecha; el otro, un giro hacia la
izquierda. Reagan rebaj los impuestos a los ricos, mientras que Mitterrand
hizo lo contrario. Mitterrand expandi la red de la seguridad social; Reagan,
en cambio, la restringi. El presidente norteamericano redujo los controles
sobre la economa; Mitterrand emprendi un programa de nacionalizacianes.
Reagan opt por una oontraccin monetarista; el mandatario francs por
una expansin keynesiana. . . Cmo pudieron dos gobiernos provistos de
asesores econmicos inteligentes llegar a conclusiones tan diferentes acerca
de I3s polticas que deberan seguir? Ms problemtico an es el hecho de
que, despus de dos aos, debe declararse que ambos programas han fra-
casado. Ninguno de ellos funciona como sus arquitectos dijeron q~e lo hara,
y los electorados de ambos pases estn insatisfechos con los resultados.
Mientras tanto, el keynesianismo -otrora la prctica dominante entre
los economistas- caa en el descrdito. No hace mucho tiempo, Richard
Nixon afirmaba que "actualmente todos somos keynesianos"; pero esa escuela
11
 12 INTRODUCCiN
se a!IOCia hoy a los fracasos de la poltica econmica de los aos sesenta
y setenta. En julio de 1982 asist en Tokio a una conferencia mundial de
economistas.1 Haba entre ellos un desorden intelectual ab~luto: no era
posible llegar a un acuerdo acerca de lo que estaba ocurriendo, por qu,
y qu podra hacerse para curar nuestras economas enfermas.
Los keynesianos sostenan que la contraccin mundial obedeca a una
restriccin excesiva en las polticas fiscal y monetaria que se empleaban para
luchar contra la inflacin; que el remedio consistira en encontrar otra
. manera de .hacer frente a \a inflacin (polticas de ingresos basadas en los
impuestos, entre otros instrumentos), as como en reactivar nuestras econo-
mas con reducciones de impuestos, aumentos de los gasts gubernamentales
y rebaJas de las tasas de inters. Los escpticos sealaron de inmediato el
ejemplo de Francia, donde la reactivacin keynesiana no haba funcionado.
Los mon~taristas presentes en la conferencia plantearon que nuestros ma-
les econmicos haban sido provocados por una tasa de crecimiento dema-
siado rpida de la oferta monetaria a fines de los aos sesenta y principios
de los setenta, y que podran remediarse con una tasa de crecimiento lenta
y gradual de esa oferta monetaria. Quittnes no estaban de acuerdo afirma-
ron que el tipo de monetarismo duro de Rea~n no haba sido en absoluto
un xito completo.
Por su parte, los llamados estructuralistas consideraron que en la econo-
ma no haba un desempleo "real". Un economista alemn sostuvo que todos
los desempleados de su pas o bien estaban trabajando ya en la economa
subterrnea, disfrutando del ocio sin buscar realmente trabajo gracias a un
sistema de beneficencia social demasiado generoso, o bien carecan de las
habilidades neCesarias para encontrar trabajo en la economa alemana mo-
derna. Alguna voces crtica.S respondieron que haba en efecto algunas per-
sonas sin trabajo, y que el pensamiento del economista alemn se asemejaba
. al de algunos economistas norteamericanos convencidos de que los Estados
U nidos no tenan ningn desempleo "real", aun cuando la tasa ascendi
a 25% durante la Gran Depresin.
Estuvo presente tambin el anlisis de la causa y el remedio de quienes
estaban del lado de la oferta. Segn su punto de vista, los gobiernos de
todo el mundo haban distorsionado o reducido los incentivos del mercado
libre y haba necesidad de restablecerlos; adems de que el rejuvenecimiento
de la economa requera ms inversin y una fuerza de trabajo mejor pre-
parada y capacitada. Los crticos de esta posicin se preguntaron cmo
podra ser esto cierto, cuando de hecho existe escasa correlacin entre el
grado de la intervencin gubernamen~ y el xito econmico; as, la econo-
1 Intemational Conference on Econ~mics and Management Tokio Ja-.Ln~ J'ulio de
1982. . 1"'-.
INTRODUCCiN 13
ma japonesa, a pesar de ser una de las ms sujetas a la intervencin, re- '
gulacin y manipulacin del gobierno, tiene mayor xito. que ninguna.
Asimismo estuvo representada una escuela llamada "de las expectativas
racionales", cuyos tericos creen que el gobierno puede hacer poco o nada
para mejorar (o empeorar) la situacin econmica, de modo que no de-
beramo~ hacer nada, fuera de armarnos de paciencia hasta que la economa
mwl(lial empiece a recuperarse por s sola.
Otras dos escuelas tenan resonancia entre los economistas presentes en
Tokio. La primera de ellas defenda una concepcin de las "necesidades
saciadas": como ya ha comprado tantos bienes y servicios -afirmaban estos
economistas--, el consumidor no desea nada ms, a tal grado que el creci-
miento econmico se ha detenido por la disminucin de la demanda. La
solucin, de acuerdo con ellos, consistira en aprender a ajustarse a un
ambiente econmico que no crece mucho o no crece nada. Por ltimo,
compareci el darwinismo econmico, cuyos discpulos sostienen que nestros
problemas econmicos son una bendicin disfrazada: slo la adversidad
elimina a quienes son econmicamente dbiles o inadaptados. Una vez que
se cumpla la eliminacin, el crecimiento econmico y la prosperidad general
regresarn, gracias a la eficiencia que habrn de llevar a la economa los
-. agentes econmicos sobrevivientes ms aptos. Hasta entonces, la purga de-
ber continuar.
El desorden intelectual de hoy en da entre los economistas slo se com-
para con una poca de confusin similar duran'te los primeros das de la
Gran Depresin. Los economistas no podan ponerse de acuerdo entonces
sobre lo que causaba la depresin o lo que podra hacerse para salir de
ella. Algunos economistas tenan la total confianza en que su propia teora
funcionara, pero los responsables de la poltica econmica no saban cmo
proceder ante la falta de un consenso mnimo entre los economistas. De ma-
nera que, bsicamente, no hicieron nada.
El keynesianismo rescat a la ciencia econmica de esa poca de confu-
sin. Para el economista profesional, la confianza en la nueva teora signi-
ficaba que el gobierno podra actuar para impedir las declinaciones eco-
nmicas (lo que negaban las concepciones previas) ; y para el ciudadano, la
capacidad terica para impedir tales declinaciones significaba la responsa-
bilidad prctica del gobierno de hacer exactamente eso.
Cincuenta aos ms tarde, como ciudadanos que somos, debemos escoger
a los mejores navegantes econmicos entre la cate.rva que pregona sus ideas.
Cmo sabe.r quin tiene razn?; de qu discuten los supuestos experto~,
Y cmo examinan los problemas que dicen entender tan bien?; por qu
se ha vuelto de nuevo tan discordante la disciplina?; adnde llevan a la
profesin las corrientes tericas de la ciencia econmica, y cmo deber
...
14 INTRODUCCiN
preocupar esto al hombre de la calle? Este libro trata de ofrecer algunas
respuestas.
Aunque las respuestas que aqu propongo no resolvern los problemas
econmicos del pas, espero nos ayuden a entender cules son tales proble-
mas y c6mo los interpretan los profesionales. El hecho es que las confu-
siones que afectan ahora a la ciencia econmica no slo atraen el inters
~mico, sino que influyen fuertemente en el ambiente intelectual y en el
clima pblico en el que se toman las verdaderas decisiones a ese nivel. El
no iniciado no puede enderezar las corrientes de la ciencia econmica, pero
creo que es muy importante que tenga claro en qu consisten. Y si en oca-
siones encuentra que mi libro es demasiado tcnico, le ruego sea tolerante.
Quiero sei tan preciso como sea posible, sin sucumbir totalmente al lenguaje
de la profesin. Pero necesitamos cierta precisin tcnica, pues mucha5 de
las aseveraciones que el economista propone confiadamente, que luego nues-
tros lderes polticos traducen en polticas econmicas, son slo afirmaciones
no comprobadas. Si queremos denunciar lo que no se ha demostrado y, en
general, clarificar el lenguaje de los economistas, debemos luchar contra
ell06 en su propio terreno tcnico donde parecen ser los amos absolut06.
Al ocupar los altos puestos tcnicos con una audacia y una confianza que
en mi bpinin no' se justifican, los economistas han podido amedrentar al
pblico, a la prensa, a los elaboradores de polticas econmicas y a los pol-
ticos bajo ciertas modalidades que no suelen estar al alcance de los acadmicos
ni de los tcnicos. Paradjicamente, esto ocurre a pesar de que los econo-
mistas no gozan de un prestigio especialmente elevado.
En mi opinin, los economistas norteamericanos ortodoxos se preocupan
ms por la necesidad acadmica de lograr una consistencia y un rigor
terico internos, que por la necesidad de explicar las realidades observables,
mensurables, del mundo en que vivimos. En consecuencia, mi libro es una
crtica a la Economa que en general se ensea Y' se practica en los Estados
Unidos. Estoy convencido que la aceptacin .del modelo convencional de la
&onoma, el de la oferta y la demanda, equivale a creer que la Tierra es
plana o que el Sol gira alrededor de ella: en el papel se puede formular
un argumento riguroso en favor de ambas proposiciones, pero las pruebas
slidas son bastante escasas. Adems, si optamos por actuar sobre la base
de cualquiera de estas creencias, podemos meternos en grandes problemas.
Esto es lo que creo le han hecho a la economa norteamericana las polticas
de la Administracin Reagan.
En cuanto al economista profesional, me gustara que este libro le diese
un respiro, una oportunidad para escapar a la preocupacin, por lo gene-
ral intensa, que los economistas sufrimos por las disputas especficas de la
profesin, y contemplar las corrientes ms generales d nuestra disciplina:
INTRODUCCiN 15
hacia dnde se encamina nuestra profesin?, estar marchando en la di-
reccin correcta?
Pero toda ocupacin con miles de practicantes es como un ocano. A
medida que trazamos las grandes corrientes que fluyen hacia l, no de-
bemos olvidar que siempre hay tambin corrientes secundarias y pequeos
remolinos que se mueven en direcciones contrarias, y que una gran masa de
agua es siempre ms variada y menos tranquila que las abstracciones del
dibujante. Sin embargo, la Corriente del Golfo sale en efecto del Caribe, sube
por la costa oriental de Estados Unidos y se dirige hacia Europa influyendo
en el camino en gran medida sobre el clima de Amrica del Norte y de
Europa. Mi libro se ocupa slo de las grandes corrientes de la ciencia eco-
nmica norteamericana. No examino muchas de las numerosas corrientes
secundarias, que son importantes en esta economa, ni las grandes escuelas
del pensamiento extranjero.
En cualquier caso, podemos afirmar con seguridad que hace cerca de cin-
cuenta aos Keynes y el anlisis keynesiano efectuaron un cambio ~unda
mental en las corrientes principales de la ciencia econmica. De acuerdo
con la teora otrora dominante, la cual se basaba en una visin simplista
de la &onoma, consistente en el equilibrio a travs de los precios de su-
basta, no podra existir un fenmeno como el desempleo: todos los mer-
cados operaban estrictamente de acuerdo con los principios de la oferta com-
petitiva y la demanda.
Cuando la Gran Depresin produjo enormes tasas de desempleo, se elabo-
r el anlisis keynesiano para explicar la existencia y la persistencia de ni-
veles muy elevados de desempleo. Y, en el proceso, el keynesianismo cre un
gran campo nuevo de la ciencia econmica: la macroeconoma -el estudio
del comportamiento econmico en conjunto--, que se opona a las concep-
ciones del economista guiado por los precios de subasta. Subsisti el antiguo
conjunto de ideas, pero con el nuev nombre de microe.::onoma, el cual
se limitaba a la explicacin del comportamiento de los actores econmicos
individuales: las empresas y los individuos.
Pero, a medida que los problemas y las ansiedades de la Gran Depresin
se perdan en la historia, y que la inflacin se converta en un problema de
gran inters pblico, las corrientes del pensamiento econmico empezaron
a regresar a la concepcin de los preios de subasta para explicar el compor-
tamiento macroeconmico y microeconmico. El monetarismo, la economa de
la oferta y las expectativas racionales --escuelas de pensamiento que este_libro
examinar en detalle- se basan en la primaca del modelo de los precios de
subasta. En suna, la economa clsica de los aos veinte, basadas en los precios
de subasta, fue sustituida durante la Gran Depresin por el keynesianismo,
el que a su vez dej su lugar a la nueva economa clsica de los aos ochenta.
...

16 INTRODUCCION INTRODUCCION 17

As pues, el keynesianismo fue derribado despus. de cincuenta aos de pre-
dominio.
El propsito principal de mi libro es examinar y explicar el resurgimiento
del anlisis del equilibrio dictado por los precios de subasta como el 'modo
intelectual prevaleciente en la ciencia econmica, as como preguntamos
si ese desarrollo ha de mejorar nuestro entendimiento y posibilidades de con-
trolar la economa. Por mi parte, no creo que haga ninguna de estas dos
cosas.
Pero, aparte de un cambio en las ideas, otra cosa ha venido ocurriendo:
esta profesin, esta disciplina, est en camino de convertirse en un gremio.
Como sabemos, los miembros de un gremio tienden a preservar e impulsar
las teoras tradicionales, en lugar de tratar de desarrollar nuevas formas de
pensar y hacer cosas para resolver problemas nuevos. La visin del equilibrio
por los precios de subasta es una visin tradicional del mundo c_on una
historia tan antigua como la de la ciencia econmica misma: se afirma que_
el individuo es un consumidor o un productor maximizador en aquellos
mercados libres de oferta y demanda que establecen un precio de equilibrio
para cualquier clase de bien o servicio: Esta concepcin pertenece a una
ciencia econmica santificada por una supuesta consistencia intelectual con
implicaciones que van mucho ms all del terreno de la teora econmica
convencional. En suma, es tambin una filosofa poltica que a menudo se
aproxima a algo rayano en lo religioso.
La economa de los precios de subasta tiene tambin la ventaja de que
puede asumir una forma matemtica : puede ir perfectamente de la mano
con el clculo infinitesimal. La expresin matemtica imparte a la teora
un rigor aparente y una fuerza interna. Pero ese rigor degenera fcilm~te
en un rigor mortis acadmico, ya que la facilidad matemtica se vuelve ms
importante para la profesin que un conocimiento sustantivo de la economa
misma. Cuando se expresa una idea en trminos matemticos, sta adquiere
la apariencia ilusoria de una verdad inexpugnable, a la vez que se toma
totalmente incomprensible para quien no tenga un adiestramiento matem-
tico. Adems, los acadmicos jvenes que aspiran a la profesin deben de-
mostrar un virtuosismo tcnico en las matemticas antes siquiera de que sean
considerados elegibles. Por analoga, una vez que los acadmicos confu-
cianos de la China antigua aprobaban un conjunto muy complicado de ex-
menes de admisin, usaban los mismos exmenes . para evitar la entrada de
otros. Ahora, como entonces, se 'reservan todos los honores para quienes
pueden explicar los acontecimientos actuales en trminos de la "Teora",
mientras que cualquiera que trate de desarrollar teras nuevas para explicar
2 Jack Barbash, "The Guilds of Academy", presentado en la reunin de la Amer-
eventos recientes es considerado, en el mejor de los, casos, con suspicacia.
En la ciencia econmica de hoy, la "Teora" se ha convertido en una ideo-
loga ms bien que en un conjunto de hipotesis de trabajo utilizadas para
entender el comportamiento que la economa observa en el mundo real.
Pero presiento que la teora de los precios de subasta seguir prevaleciendo
entre los economistas acadmicos y profesionales mucho tiempo despus que
la Administracin Reagan y sus artfices de las polticas econmicas, cas-
tigados para entonces segn presumo, hayan salido de Washington.
Recientemente hemos presenciado en todo el mundo un retorno al funda-
mentalismo religioso. Me parece que el regreso al modelo del equilibrio por
los precios de subasta en la ciencia econmica representa un fenmeno pa-
ralelo: el deseo de una certeza psicolgica en un mundo que es, en ~ltima
instancia, inseguro.
Por ltimo, si criticamos una disciplina, podemos volvemos con facilidad
demasiado implacables. Un crtico tiende a ver lo que est mal, no lo que
est bien. Eri todo caso, nada de lo que voy a decir negar el hecho de que, a
lo largo de una historia de 200 aos, los economistas como grupo han
promovido nuestro entendimiento del comportamiento econmico. En efecto,
los problemas de la ciencia econmica no son ms graves, ni los desacuerdos
ms frecuentes, que en otros campos; slo son ms visibles -porque se co-
mentan todos los das-- y ms importantes -porque afectan el bienestar
econmico inmediato de todos. Por lo tanto, aunque censure la profesin eco-
nmica, dir desde ahora que me siento orgulloso de que se me considere
un economista.

ican Economics Association, diciembre de 1981.

 l. PRECIOS FIJOS Y PRECIOS FLEXIBLES

CONTRACORRIENTES FUNDAMENTALES

SI PREGUNTRAMOS al economista tpico qu ha marchado mal en su dis-

.ciplina nos dira sin duda que algo en efecto ha funcionado mal en la
macroeconoma: la profesin ha perdido su capacidad para entender o con-
trolar los problemas econmicos agregados de la inflacin, el desempleo y
el bajo crecimiento de la productividad. Pero la misma persona dira pro-
bablemente tambin que la microeconoma est fundamentalmente bien, que
la profesin entiende plenamente el comportamiento de los actores econmi
cos individuales.1 Dira luego, probablemente, que aunque no est seguro
de la manera como deberan resolverse los problemas de la teora macroeco-
nmica, la fuente de la dificultad es clara, a saber: que la macroeconoma
no se basa firmemente en la teora microeconmica, es decir en la visin
del mundo de un equilibrio determinado por los precios de subasta (oferta
y demanda).
Estas percepciones son todas vlidas, con una excepcin. La teora mi-
croeconmica no es fundamentalmente slida, y los verdaderos problemas
de la ciencia econmica derivan del estado poco satisfactorio de la teora
microeconmica. Como tratar de demostrar en este libro, gran parte del
comportamiento individual real queda sin explicar o sin plantear por la
concepcin del comportamiento basada en el equilibrio por los precios de
subasta. Existen los problemas macroeconmicos, pero stos slo se resol-
vern cuando ocurra alguna reforma fundamental en la teora microeco-
nmica.
Como tratar de demostrar, el anlisis keynesiano se encuentra ahora en
aprietos porque parti de un postulado -el de los salarios rgidos-- que era
inconsistente con la concepcin de los precios de subasta. La revolucin
keynesiana no pudo sostenerse, en ltima instancia, porque los discpulos de
Keynes limitaron su inters a los problemas macroeconmicos sin construir
una teora microeconmica en la que pudiera basarse su anlisis. Sin una
teora microeconmica consistente, el anlisis keynesiano estaba condenado al
agotamiento intelectual. Y se agot.

1
Daniel Bell e Inving Kristol, cornps., Tht Crisis in Economic Thtory, Nueva
York, Basic Books, 1981.
19
20 PRECIOS FIJOS Y PRECIOS FLEXIBLES
Una contradiccin interna bsica
Como disciplina acadmica y profesional, la Economa vive con una con-
tradiccin interna fundamental: 1~ que se ensea en la microeconoma
convencional es incompatible con lo que se ensea en la macroeconoma. En
el primer caso, cada mercado es una arena donde los precios se subastan
y se obtiene el equilibrio mediante pujas competitivas en un marco de ofer-
ta y demanda. Por lo tanto, todo mercado se encuentra siempre en equili-
brio, sin postores insatisfechos, y cada individuo con sus decisiones lleva al
mximo el consumo y ' la produccin. En cambio, la macroeconoma es
bsicamente el estudio de mercados que no se vacan y no estn en equi-
librio. Por supuesto, tales contr~dicciones no son peculiares de la economa.
La fsica emplea la teora de las partculas y la teora de las ondas para
describir los fenmenos electromagnticos. Pero es posible que las contra-
dicciones sean ms graves en la Economa que en otras disciplinas. .
En los mercdos de equilibrio por los precios de subasta resulta imposible
la existencia de recursos empleadoS de ms o de menos. A cada factor de la
produccin se le paga de acuerdo con su propia productividad (el producto
marginal), y cada factor de produccin que desee emplearse ser utilizado a
un salario o precio gobernado por esa productividad. En .otras P.alabras, si un
trabajador desempleado desea trabajar realmente, slo tendr que rebajar
el salario que ha solicitado para que algn empleador lo contrate, y ste en
caso necesario despedir a alguno de sus empleados. Finalmente, el mercado
de mano de obra llegar al punto en que todos los que quieran trabajar al
salario de equilibrio, o por debajo de l, estarn trabajando, mientras que
los desempleados lo estarn por pedir ms que lo ofrecido por el m~rcado.
Con esta clase de mercados, es obviamente imposible la existencia de re-
cursos ociosos. En consecuencia, las polticas macroeconmicas, monetarias o
fiscales, destinadas a aumentar o reducir la demanda agregada para elimi-
nar los recursos ociosos, no son slo innecesarias sino definitivamente dainas.
Nadie debera intervenir en el mercado para mejorar su actuacin porque
los resultados son los mejores que .se pueden obtener. Las intervenciones de
toda ndole slo pueden tener efectos negativos, nunca positivos.
De igual modo, de acuerdo con esta concepcin, la inflacin no puede exis-
tir o no importa. No puede existir porque un aumento de precios en cualquier
rea (digamos, el precio de los energticos) impondr reducciones de la
demanda -hay menos ingreso disponible para gastar tras el pago de los ener-
gticos- y, por ende, disminuciones compensatorias de precios y salarios en
otras reas. La inflacin no importa porque el homo economicus, perfecta
mente. racional, slo considera su ingreso real y 1011 precios relativos de diver-
sos bienes al tomar sus decisiones o juzgar su xito econmico. Y, puesto
PRECIOS FIJOS Y PRECIOS FLEXIBLES 21
que no afecta los ingresos reales ni los precios relativos, la inflacin no tiene
importancia. La sustitucin del trueque por el uso del dinero complica el
modelo bsico de oferta y demanda, pero no altera fundamentalmente las
conclusiones porque el dinero no puede afectar los ingresos reales ni los pre-
cios relativos: el dinero es neutral, un mero velo que encubre la actividad
econmica real, segn razonara el homo economicus.
Si el mercado de equilibrio por los precios de subasta describiera adecua-
damente el mundo real, todos los economistas se pondran de acuerdo sobre
el resultado en el mundo real. Si existieran todos los mercados (a travs del
tiempo, del espacio y para el seguro por riesgo) y funcionaran perfecta-
mente como se afirma, una economa competitiva generara el mejor resul-
tado econmico posible, dados los recursos reales y las preferencias de la
poblacin. La economa operara en la mejor de las formas posibles. Nin-
guna intervencin podra mejorar los resultados: no hay desempleo, la
inflacin no preocupa a nadie y el crecimiento curre a la tasa ms alta posi-
ble y en concordancia con. las preferencias de los miembros de la sociedad.
Las nicas intervenciones que podran justificarse no provendran de la
ciencia econmica sino de los principios ticos que gobiernan la distribucin
del ingreso y las dotaciones iniciales de los recursos.
Surgen controversias acerca de si los mercados necesarios existen, podran
existir y, en caso de que existieran, cules seran los costos de transaccin
involucrados eQ su empleo. Evidentemente, el mundo econmico real no es,
en sentido literal, un mercado de subastas: pero procede como si tuviera
lugar "una subasta"? Dicho de otro modo, se aproXima el mundo real al
modelo competitivo, de tal manera que pueda afirmarse que concuerda con
dicho modelo? Los escpticos sealan la inexistencia de ciertos mercados, a
saber: aquellos que permitiran a una persona hacer transacciones entre el
presente y el futuro distante, as como los costos . de transaccin por la
implantacin de otros mercados. Muchos de los mercados que venden res
gos e incertidumbre no existen o tienen costos de transaccin tan elevados
que pocos individuos los utilizan.. En muchos . mercados existen pocas em-
presas, y los costos de entrada son altos.
Hay tambin grandes controversias entre los economistas acerca de lo que
tardan los mercados en ajustarse. Los ajustes rpidos son cruciales para la
visin del mundo basada en eJ ajuFte de los precios, ya que el concepto del
equilibrio slo es relevante si los mercados lo alcanzan con rapidez. Si los
ajustes no son rpidos, debemos elaborar un modelo microeconmico ba-
sado en precios fijos, ya que el mundo real vive siempre en el corto plazo
de los precios fijos, jams en el largo plazo de los precios flexibles.
2
K. S. Arrow y F. H. Hahn, General Competilive Analysis, San Francisco, Holden,
1971.
22 PRECIOS FIJOS Y PRECIOS FLEXIBLES
Sin embargo, los devotos del modelo de los precios de subasta perciben
un mundo real que concuerda con ese modelo. Otros economistas, menos
comprometidos pero de inclinacin similar, perciben un mundo que bsica-
mente concuerda con dicho modelo, aunque admitan que por lo general se
aleja del mismo en algunos puntos.
Por otra parte, tampoco hay desacuerdo acerca de lo que ocurnna si
los salarios y los precios fuesen rgidos hacia abajo, supuesto keynesiano b-
sico, donde la demanda no se regula sola, donde los shocks externos, tales
como los aumentos del precio del petrleo, provocan inflacin y desempleo,
y donde existe, en consecuencia, una necesidad clara de poUticas macro-
. econmicas. Un aumento del precio en el petrleo eleva el nivel medio de
los precios: los precios del petrleo suben y los dems precios no bajan. Esto
reduce la demanda de otros bienes y serv~cios: se dispone de menos ingreso
tras pagar ms por el energtico. Ante la disminucin de las ventas, las
empresas que estn fuera del rea de los energticos despiden trabajadores,
el desempleo aumenta, los ingresos bajan y se reduce la demanda agregada.
Se inicia la estanflacin, y los keynesianos diran que se debe aumentar la
demanda agregada para reducir el desempleo. El anlisis keynesiano no acla-
ra lo que deber hacerse para frenar la inflacin en una economa de desem-
pleo creciente, ya que fue elaborado durante la Gran Depresin, cuando los
precios bajaban y la inflacin no era un problema. ' convincente para obtener el asentimiento universal.
Es importante entender que no hay controversias tericas acerca de lo
que ocurre en un mundo de precios fijos o en un mundo "de precios flexibles.
Las controversias son desacuerdos empricos acerca del modelo que describe
mejor el estado real del mundo. Y, en virtud de que hay personas inteligentes
en ambos lados de la disputa, no resulta fcil dcidir cul de los modelos
es el ms correcto. Si tal cosa fuese fcil, hace mucho tiempo que se habra
resuelto la cuestin.
La opinin econmica se inclina ahora por la vertiente de los precios fle-
xibles. Por qu? Porque casi todos usan el modelo de precios flexibles en
su anlisis microeconmico. Adems, en algunos mercados, tales como el mer-
cado de los granos, vemos que los precios se ajustan claramente a los axiomas
bsicos del modelo de la oferta y la demanda. La falla del anlisis keynesiano
es su carencia de una teora microeconmica para la defensa de sus supues-
tos macroeconmicos en otros mercados, tales como el mercado de mano
de obra, donde los salarios no parecen ajustarse como deberan.
Hay bsicamente dos caminos para la eliminacin de 1~ tensiones exis-
tentes entre la microeconoma y la macroeconoma, y muchos de los desacuer-
dos entre los economistas derivan del camino que escogen. Por ejemplo, la
escuela de las expectativas racionales trata de eliminar las tensiones negando
la existencia de la macroeconoma y afirmando que el modelo de los precios
PRECIOS FIJOS Y PRECIOS FLEXIBLES 25
de subasta lo describe todo correctamente. Lo que perciben como problemas
macroeconmicos los economistas menos informados son en realidad grandes
shocks aleatorios, incontrolables. Ms adelante volveremos a ocuparnos de esta
escuela.
La alternativa que tenemos aqu es la construccin de una nueva micro-
economa que sea consistente con los problemas macroeconmicos, y luego
la construccin de una nueva macroeconoma sobre tales cimientos. Esto im-
plica el diseo de una microeconoma que pueda explicar por qu los salarios
no bajan en el mercado de mano de obra cuando aumenta el desempleo. Pero
la nueva teora deber explicar tambin el desempleo y la rigidez de los
salarios, no como una imperfeccin del mercado, sino como una parte inte-
gral del funcionamiento eficiente del mercado de mano de obra. Las teoras
de los contratos implcitos, en que trabajadores y patrones convienen en que
no dejarn bajar los salarios -maximizando as la cooperacin y, por ende,
la productividad en largos periodos (vase el captulo VD)-, constituyen
esfuerzos por avanzar en una direccin nueva.a
Segn sea la alternativa bsica que se escoja, las corrientes intelectuales
de la ciencia econmica tomarn direcciones muy diferentes. Todos los eco-
no~istas reaccionan hoy en da ante el mismo problema fundamental, pero
por desgracia ninguna lnea de argumentacin es ahora suficientemente
La cuantificacin
La ma~ora de las discrepancias en la Economa no i~volucran la existencia
d: dive~s resultados econmicos del mundo real, sino su magnitud o velo-
Cidad. Sm embargo, el modelo de los precios de subasta no pronostica casi
nunca. la magnitud o velocidad de los diversos resultados o efectos, sino
~ue .Simplemente permite que los economistas pronostiquen en trminos cua-
htati;os que ocurrirn diversos efectos. Por ejemplo, todos los economistas
convie?~n en que los impuestos al ingreso producen un efecto de ingreso que
es positivo para el esfuerzo del trabajo (a medida que bajan los ingresos
despus del impuesto, los individuos trabajan ms para alcanzar cierto nivel
deseado de vida) , y un efecto de sustitucin adverso para el esfuerzo del
trabajo (a medida que suben los impuestos, baja el ingreso disponible por
hora de trabajo y el ocio se vuelve relativamente ms atractivo, ms ba-
rato>. Pero tos economistas no se ponen de acuerdo acerca de la magnitud
relativa de los dos efectos y la velocidad con la que ocurren a travs del
3
Arthur Okun, Prius tuzd Quantiti11s: A Macro11conomic Analysis, Washington,
D. C., Brookinga Institution, 1981.
 24 PRECIOS FIJOS Y PRECIOS FLEXIBLES
11
i
tiempo. Por ejemplo, este desacuerdo emprico, y no un desacuerdo terico,
se encuentra detrs de las controversias acerca de si la economa de ofer-
i ta de Reagan pudiera hab~r tenido los efectos rpidos y de gran alcance
: pronosticados por sus parti,darios.
Se crey que una especialidad dentro de la economa, el anlisis econo-
mtrico, resolvera la cuestin de la magnitud y la rapidez, pero la econome-
trla no ha podido con la tarea, cono veremos ms adelante. Algunas dife-
rencias pequeas en la_ especificacin de una ecuacin economtrica resultan
en grandes diferencias en los .-esultados estimados; adems, los resultados no
son estables -"robustos", en la jerga especializada- ni siquiera en periodos
cortos.
En general, los economistas no pueden encontrar constantes empricas cla-
ras, como la de la velocidad de la luz en la Fsica, porque no estudian las
reglas inmutables de la Naturaleza, sino las generalizaciones mudables que
gobiernan el comportamiento humano. Cuando el mundo cambia, el com-
portamiento observado en los actores econmicos sigue tal cambio. Por ejem-
plo, el comportamiento de los salarios y los precios fue diferente antes y
despus del primer choque petrolero de la OPEP en 1973-1974. Antes de dicha
crisis, pocos contratos contenan en forma explcita las clusulas de aumentos
automticos por el costo de la vida. Despus de sta, tales clus~las . apare-
cieron en la mayora de los contratos de salarios o productos industriales.
Y el comportamiento de precios y salarios en un mundo indizado es muy
diferente del mismo comportamiento en un mundo no indizado, como ve-
remos en el captulo IV.
El mundo econmico tambin cambia como respuesta a las crisis. Du-
rante muchos aos, por ejemplo, exista una relacin emprica aproximada
entre el PNB y el desempleo, conocida como la ley de Okun. 4 Esta ley pro-
nosticaba los ,cambios del desempleo que corresponderan a cualquier creci-
miento dado del PNB. Sin embargo, toda relacin de esa clase depende de
una tasa de crecimiento de la productividad sostenida. Si se acelera esa tasa,
. se requerir ms produccin para generar un nmero dado de empleos. Y si se
frena esa tasa, se requerir menos produccin para generar un n~ero
dado de empleos.
En consecuencia, los cambios ocurridos en las tendencias a largo plazo
del crecimiento de la productividad debern inducir cambios en la relacin
existente entre la produccin (PNB) y las demandas de mano de obra. Con-
forme la tasa de crecimiento de la productividad norteamericana baj en
ms de 3% anual, antes de 1965, al intervalo negativo, despus de 1977, la
ley de Okun se volvi gradualmente menos correcta, hasta que finalmente
4 Llamada as en honor de Arthur Okun, quien la elabor para usarla en el Presi-
dent's Council of Economic Advisers.
~RECIOS FIJOS Y PRECIOS FLEXIBLES 25 .
se abandon por completo como un instrumento de anlisis. 11 En cambio,
no se ha sabido que la~ constantes fsicas, tales como la velocidad de la luz,
hayan cambiado en unos cuantos aos.
El mecanismo de vaciado del mercado
El interrogante controversia} de la economa no es: son competitivos los
mercados y se vacan? Todos los mercados se vacan y la mayora de los mer-
cados norteamericanos son competitivos en el sentido de que son pocos pro-
ductores que no tienen competidores. El verdadero "interrogante es ste: se
vac~n los mercados de acuerdo con las fluctuaciones de los precios? Para
tener un mercado funcional .de equilibrio por los preci~ de subasta, el mer-
cado deber vaciarse de acuerdo con los cambios de los precios. Con otros
mecanismos de vaciado (por ejemplo, las fluctuaciones de la produccin),
la economa tendr todava mercados competitivos que se vacian, pero que
tienen caractersticas y resultados diferentes.
Por ejemplo, la observacin de que los salarios no bajan como respuesta
al desempleo no debera llevarnos a concluir que los mercados de mano
de obra no se vacan. Cuando los salarios son rgidos. hacia abajo, los patro-
nes tratan de encontrar los mejores empleados que se puedan contratar con
respecto al salario existente. En otras palabras, el mercado se vaca sobre la
base de 1~ cualidades de los trabajadores: nivel de instruccin, habilidades,
edad . . . Pero si el mercado se vaca sobre una base distinta del precio,
tendr caractersticas distintas de las proclamadas por los fundamentalistas
de la oferta y la demanda. En lugar de moverse al punto de equilibrio dado
por las curvas convencionales de la oferta y la demanda, el mercado podr
vaciarse por desplazamientos de las mismas curvas. La oferta de mano de
obra bajar efectivamente a medida que algunos trabajadores sean elimina-
dos del mercado porque no tienen las caractersticas "requeridas". Aqu los
trabajadores compiten por los empleos sobre la base de sus cualidades, no por
su disposicin a trabajar por salarios menores. En consecuencia, los nuevos
trabajadores potenciales pueden estar dispuestos a trabajar por el salarip
vigente, o aun por un salario menor, pero sus ofrecimientos podrn ser
rechazados: a causa de la perturbacin del trabajo en equipo y la motiva-
cin, los patrones no estn dispuestos a despedir a los trabajadores existen-
tes para dar el lugar a nuevos trabajadores. Es posible tambin que deba
transcurrir largo tiempo para que alguien . adquiera las cualidades reque-
ridas. Y es posible que algunas de ellas, como la capacidad de jugar bs-
5
Council of Economic Advisen, The Economic Report of tlle Pretitlenl, 1982,
p. 278.
26 PRECIOS FIJbS Y PRECIOS FLEXIBLES
quetbol profesionalmente, no puedan adquirirse en absoluto. En cambio, los
ofrecimientos de precios pueden cambiar instantneamente. Pero si los tra-
bajadores compiten con base en sus habilidades, ms bien que en la dispo-
sicin a trabajar por salarios menores, el desempleo se vuelve una posibilidad,
algo que resulta imposible si todos los mercados se vacan instantneamente
slo con base en los precios.
Puede existir un equilibrio competitivo en muchos niveles, pero el modelo
convencional requiere la competencia de precios, que es la forma de la com-
petencia ms fcil, rpida y barata. Dado que cualquiera puede bajar los
precios con rapidez y con un mnimo de costos de transaccin, la coll?-peten-
cia de los precios deber eliminar otras formas de la competencia. Y, gracias
a que la competencia de los precios obliga a todos a producir y vender a
sus menores costos posibles, se consigue la eficiencia econmica.
Pero el mundo real, que vemos inmediatamente a nuestro derredor, se
caracteriza a menudo por formas d.e competencia independientes de los pre-
cios. En efecto, podramos decir que la competencia de los precios es dema-
~iado fcil. En virtud de que nadie piensa que podr obtener una ventaja
comparativa mediante la simple reduccin de sus precios, una empresa puede
intentar centrar la competencia en reas donde pueda obtenerse una ven-
taja insuperable (calidad, servicio, difere~ciacin del prOducto) . Los dueos
de restaurantes saben que los clientes podrn sentirse atrados por la belleza de
sus instalaciones y su buen servicio, ms que por la comida barata.
En trminos tcnicos, las formas de competencia que no dependen de
los precios pueden describirse siempre como si se adaptaran al modelo,
que nos ofrecen los libros de texto, de la competencia estricta de precios.
En l~gar de un bien, hay ahora dos bienes -el bien X y el bien X con
instalaciones bellas--, y los mercados de ambos tienen una competencia de
precios. Pero esa redefinicin semntica oscurece la realidad de que algunos
bienes se venden en mercados donde la competencia real de los precios
desempea un papel muy limitado. Y, cuando ello ocurre, los precios no
sern los que prescribe y requiere el modelo convencional. El mejor ser-
vicio no se manifiesta en una tasa de inflacin menor. Y, si as ocurre, los
precios no bajarn como respuesta a las polticas macroeconmicas desti-
nadas a generar una capacidad excedente, que es lo que sucedera si todos
los mercados se vaciaran con base en los cambios de los precios reales.
El funcionamiento suave del modelo de los precios de subasta en el mundo
real depende tambin de las respuestas relativamente intensas tanto de la
oferta como de la demanda en el mercado ante los cambios ocurridos en
los precios. En trminos tcnicos, el modelo puede funcionar con cualesquiera
respuestas, grandes 'o pequeas, pero en realidad se requieren respuestas
razonablem!!nte intensas. Si las elasticidades (respuestas) son muy pequeas,
PRECIOS FIJOS Y PRECIOS FLEXIBLES 27
los aumentos de precios, como los que ocurrieron recientemente en el pe-
trleo, producen cambios tan grandes en el ingreso real (la gente no puede
reducir su gasto en petrleo comprando menos) que resulta improbable, por
motivos polticos, que el pblico deje funcionar tal mercado. Las elasticidades
pequeas significan tambin que las polticas pblicas, tales como la reduc-
cin de la demanda para producir reducciones en los precios, para que pro-
picien una dismi_nucin de stos tienen que ser tan draconianas que no tienen
grandes probabilidades de que se las adopte.
Pero los estudios economtricos tienden a indicar muy bajas elasticidades
de precio de la demanda, siempre que se trata de estimar la estructura
total de las elasticidades de la demanda. En los clculos de Houthakker y
Taylor, slo 17 de 83 productos tienen elasticidades de precio de la demanda
superiores a 1, lo que significa que una reduccin . de 1% en el precio pro-
ducir un aumento mayor de 1% en las ventas. Cincuentaitres productos
tienen una elasticidad de la demanda igual a cero, ya que una baja del
precio no tiene ningn efecto sobre las ventas. Otros ocho tienen elastici-
dades menores de 0.5. Estas respuestas pequeas no destruyen por completo
el modelo de los precios de subasta, pero alteran gravemente sus caracte-
rsticas funcionales. 8
Equilibrio y desequilibrio
Muchos de los desacuerdos existentes entre los economistas derivan del ag-
nosticismo del modelo competitivo en lo tocante a la duracin del periodo
necesario para que los mercados se vacen. Dado un equilibrio econmico
existente, con cunta facilidad podr desmantelarse rpidamente ese mundo
Y crearse un nuevo mundo econmico que sea consecuente con un nuevo
conjunto de condiciones externas? Por ejemplo, con cunta facilidad nos
decidiremos a comprar un nuevo sistema de calefaccin cuando aumente el
precio del petrleo?
A menudo se ensea en el. saln de clases el modelo de equilibrio de
los precios de subasta como si los ajustes en los precios ocurrieran en forma
instantnea, pero en trminos tcnicos no dice nada el modelo acerca del
tiempo que se tardan los mercados en vaciarse. Algunos productos, como
la vivienda o el cobre, pareceran requerir lapsos ~uy extensos para moverse
de un punto de equilibrio a otro, simplemente porque se requiere mucho
tiempo para construir las nuevas instalaciones necesarias para alterar la oferta
~ignificativamente. Si el tiempo del ajuste es prolongado, surge todo un con-
JUnto de interrogantes difciles acerca de lo que ocurre durante el periodo
8
H. S. Houthakker Y Lester C. Taylor, Consumer Demand in the United States,
Cambridge, Harvard University Press, 1970.
28 PRECIOS FIJOS Y PRECIOS FLEXIBLES
de ajuste (desequilibrio) y de la fonna en que ese periodo afecta el curso
futuro de la economa.
As como el modelo de los precios de subasta no dice nada acerca del
tiempo necesario para que se compensen los mercados, tampoco nos orienta
acerca de lo que ocurre durante esos periodos de desequilibrio. Pero estos
hechos no pueden pasarse por alto. Si el periodo es suficient~mente pro-
longado, la economa generar un flujo de lo que se llama "cuasi-rentas del
desequilibrio": un flujo de ganancias por encima o por debajo de lo nor-
mal para los factores productivos involucrados. Estos ingresos nuevos de
los factores, mayores o menores, alteran las demandas de bienes y servicios,
y por ende el patrn de la demanda y la produccin de ia economa. Como
. se producen diferentes bienes, cambian los productos marginales y los .ingre-
sos. Algn shock o cambio inicial de las condiciones externas mueve a la
economa de un punto de equilibrio hacia otro, pero el proceso mismo del
movimiento genera flujos que la conducen hacia otro equilibrio diferente.
En consecuencia, -el camino que efectivamente sigue afecta siempre su curso.
Esto puede parecer excesivamente tcnico, pero gran parte del debate acera
del modelo de los precios de subasta se centra 'en determinar si los mercados
se encuentren o no en equilibrio. Y gran parte del desacuerdo deriva de
diferencias semnticas en la definicin del equilibrio, y no de diferencias
reales en el anlisis econmico. Dos economistas pueden contemplar exacta-
mente los mismos fenmenos, pero uno ver el equilibrio y el otro el de-
sequilibrio. Qu quiero decir con esto?
Supongamos, por ejemplo, que hay una escasez de cuartos de hotel en
Nueva York. Los cuartos . pueden construirse y rentai'se provechosamente
por 100 dlares la noche, pero en realidad se rentan por 125 dlares. Un
aumento inesperado de la demanda por parte de turistas extranjeros atra-
dos por un dlar barato ha empujado la demanda por encima de lo espe-
rado. Se encuentra el mercado en equilibrio? . o largo plazo para la obtencin de beneficios superiores al promedio. Otros
Las rentas de 125 dlares por noche estimularn la construccin de mu- economistas describiran el mercado en cuestin como un mercado en dese-
chos cuartos nuevos de hotel. Desde este punto de vista, el mercado no se
encuentra en equilibrio. La oferta de cuartos est aumentando y las tarifas
se encuentran por encima de los niveles de equilibrio a largo plazo. Pero,
en menos de cuatro aos no pueden disearse, construirse y prepararse nue-
vos hoteles para ser ocupados. De este modo, el mercado se encuentra en
equilibrio. No hay oportunidades a corto plazo para que los nuevos com-
petidores obtengan tasas de rendimiento por encima del promedio, y la
renta de 1-25 dlares por noche es una tasa de equilibrio a corto plazo para
la asignacin de las instalaciones existentes.
Supongamos que un inversionista potencial analiza la situacin y descu-
bre que ya existe un nmero suficiente de cuartos en construccin, de modo
PRECIOS FIJOS Y PRECIOS FLEXIBLES 29
que, si fuese a construir un hotel nuevo, para el momento en que lo termi-
nara no podra rentar los cuartos por encima de la tasa de equilibrio de
100 dlares por noche. En ese caso, el mercado estara tambin en equilibrio
a largo plazo, porque la tarifa de 125 dlares por noche ha generado ya,
potencialmente, todos los cuartos de hotel que puede generar. Pero existen
todava esas cuasi-rentas de desequilibrio de 25 dlares por cuarto la noche,
que han ganado los afortunados propietarios actuales de los hoteles. Alguien
obtiene esos 25 dlares, lo que afecta sus compras y, por ende, la produc-
cin y los ingresos del resto de la economa.
Imaginemos que, despus de construidos los. hoteles nuevos, aumenta ines-
peradamente el valor del dlar debido a la .elevacin de las tasas de inters
norteamericanas. Estados Unidos se convierte en un lugar muy caro para
pasar las vacaciones y los turistas extranjeros desaparecen de Nu~va York.
En consecuencia, cuando se completan los cuartos de hotel adicionales, no
pueden rentarse por 100 dlares, y mucho menos por 125. La renta por
noche baja a 75 dlares. Esa renta cubre con exceso los costos marginales
de los hoteles existentes, de modo que ninguno de ellos cierra, pero los
dueos pierden dinero cua~do se consideran ' los costos fijos (de capital).
Bajan los ingresos de los propietarios, ocurren cambios en sus demandas de
bienes y servicios, y de nuevo se altera la ruta de la economa.
Si se define el equilibrio como una situacin en la que hay oportunidad
para la obtencin de beneficios anormales, la economa se encontrar siem-
pre en equilibrio. Si en cambio se define como una situacin en la que
existe un flujo desequilibrado de ganancias de los factores que alterar el
curso de la economa, sta se encontrar por tanto en un desequilibrio per-
sistente.
Algunos economistas describiran el mercado de hoteles de Nueva York
como un mercado en equilibrio porque no existen oportunidades a corto
quilibrio porque se estn ganando cuasi-rentas de desequilibrio (la suma
de ms o menos 25 dlares) . Fundamentalmente, no importa cmo se descri-
ba el mercado, mientras todos adviertan que hay un flujo de ingresos que
alterar la naturaleza de la economa. Pero parecera que la profesin eco-
nmica sabe muy poco, en verdad, cuando dos economistas pueden observar
la misma cosa y uno de ellos la llama "equilibrio" mientras que el otro la
llama "desequilibrio".
. Dado que las teoras econmicas prevalecientes no son dinmicas -no
pueden trazar los cambios a travs del tiempo--, 'los economistas recurren
a lo que se llama "esttica comparada". tstas consisten en el anlisis de la
manera en que diferentes condiciones iniciales producen equilibrios diferen-
30 PRECIOS FIJOS Y PRECIOS FLEXIBLES
tes sin tomar en .cuenta la ruta que siga la economa en cada caso. No se
ha seguido tal procedimiento porque los economistas sean estpidos, sino
porque la dinmica econmica ha resultado demasiado difcil para modelarla
formalmente, o por lo menos nadie ha encontrado todava un mtodo satis-
factorio para tal efecto. Perol como acabamos de ver en el ejemplo del hotel,
la esttica comparada crea tambin, con frecuencia, resultados engaosos.
La ruta seguida entre dos puntos de desequilibrio siempre importa, si se
generan cuasi-rentas considerables.
Una de las expresiones favoritas de los economistas es la de "a largo
plazo", porque existe el supuesto generalizado de que las condiciones de
equilibrio prevalecern a largo plazo y la economa se mover eventual-
mente a una nueva posicin de equilibrio si se perturban las condiciones
iniciales del antiguo equilibrio. Dado ese supuesto, son imposibles los dese-
quilibrios perpetuos y, cuando se encuentran, se llamarn "imperfecciones
o rigideces del mercado". Entendido en esa forma, el desequilibrio, si existe,
slo podr producir efectos temporales. Los mercados se ajustarn eventual-
mente y la economa avan~ar poco a poco hacia un nuevo equilibrio.
Aunque el tiempo del ajuste rescata el concepto de la obtencin del
equilibrio, no ayuda en nada al concepto de la obtencin del estado de equi-
librio preciso pronosticado por el anlisis de la esttica comparada. Si hay
cuasi-rentas sustanciales, la economa se mueve hacia un nuevo equilibrio,
pero no es el equilibrio calculado previamente. La ruta seguida en el mundo
real altera perpetuamente los ingresos y la posicin de la economa. Y,
mientras se produzcan tales cuasi-rentas, el nuevo equilibrio se alejar ms
y ms de lo pronosticado. En suma, la economa no alcanza el equilibrio
calculado, por largo que sea el periodo transcurrido.
Si el periodo de ajuste es prolongado, las vicisitudes externas pueden
sobrevenir tambin con mayor rapidez que los ajustes a las mismas, lo cual
significa que la economa nunca llegar a una posicin de equilibrio. Si
reacciona siempre ante nuevos embates, la economa no podr afianzarse
jams. En consecuencia, el anlisis efectvo de lo que ocurre en el mundo
deber concentrarse en las condiciones de desequilibrio, aunque los econo-
mistas no quieran llamarlas de ese modo. En el terreno emprico, los modelos
economtricos tratan de describir el comportamiento econmico a travs del
tiempo, pero nunca son totalmente satisfactorios porque no se basan en
una teora de la dinmica. A pesar de que todas las economas son dinmicas, ~~ncin del medio de proveniencia, las descripciones del puesto y otras. va-
no existe tal teora.
Veamos una cuestin relacionada con lo anterior. El mtodo de organi-
zaci6n del mercado con precios de subasta maximiza los beneficios en un
momento dado, pero no hay razn para creer que lleve al mximo la pro-
duccin o los beneficios por un tiempo indefinido. Es posible que otras
PRECIOS FIJOS Y PRECIOS FLEXIBLES 31
formas de la organizacin social y econmica puedan generar ms inversin,
ms investigacin y desarrollo experimental, una fuerza de trabajo ms
motivada, ms ingenieros o cualquier otra cosa que se requiera para obte-
ner mayor produccin y mayores beneficios. En efecto, si se comparara la
economa japonesa con la norteamericana, cualquier observador neutral dira
que esta ltima se acerca ms a la descripcin del modelo de equilibrio
con precios de subasta, pero que la economa japonesa funciona mejor.
Por qu? Los economistas pueden refugiarse en vagas referencias a "dife-
rencias culturales", pero eso no proporciona ayuda alguna a las teorias
econ~icas que, supuestamente, son aplicables a todas las clases del com-
portamiento humano.
Refutaciones empricas
En las ciencias fsicas las observaciones empricas pueden usarse a menudo
para confirmar o descartar alguna hiptesis terica particular. Si no hubiese
sido un hecho que la luz se desva en el campo gravitacional del Sol los
cientficos habran descartado gran parte de la obra de Einstein. Pero: de
ordinario, resulta imposible encontrar un experimento defnitivo cuyo resul-
tado pruebe que un grupo de economistas tiene razn y el otro no la tiene
de manera tan concluyente que quienes estn equivocados reconozcan que lo
estn y se retracten. Y, aunque puedan construirse en el papel ciertas
p~eb~ definitivas de orden emprico, resulta imposible por lo general su
eJecucin, ya que nadie est dispuesto a permitir que los economistas ex-
per~enten con los ahorros o ~a subsistencia de uno. Adems, dado que la
r~al1dad econmica es siempre mucho ms compleja que cualquier teora,
siempre se puede cambiar a una teora alternativa para explicar cualquier
hecho desconcertante. En general, no hay un solo hecho que pueda refutar
el modelo del equilibrio por los preciso de subasta. En la ciencia econmica
slo una teora ms persuasiva puede derrotar a la teora actual. '
Por ejemplo, lo~ economistas pueden recurrir siempre a variables no ob-
servables para explicar hechos inconvenientes. El modelo de los precios de
sub~.ta, por. e~e~plo, supone que habr salarios iguales par~ quienes tengan
hab1hdades Identicas, pero resulta muy difcil encontrar los grupos salaria-
les homogneos pronosticados. 7 Por precisas que sean las clasificaciones en
nables explicativas, la variacin de los ingresos dentro de cada grupo en
Estados Unidos es casi tan grande como la de la poblacin en general.
Pero los economistas pueden afirmar que, en tal caso, operan algunas varia-
bies no observables; en este contexto, la que se menciona con mayor frecuen-
7
Christopher Jencks, ln~tquality, Nueva York, Basic Books, 1972.
32 PRECIOS FIJOS Y PRECIOS FLEXIBLES
cia es "la inclinacin a asumir riesgos". Algunos trabajadores aparentemente
iguales ganan salarios dife.rentes porque estn ms dispuestos a asumir ries-
gos en mayor medida que otros. Pero, en virtud de que nadie sabe cmo
medir la "inclinacin a asumir riesgos", esta explicacin no puede probarse
ni rechazarse en forma definitiva: se cree o no se cree en ella.
O bien, podra decirse que trabajadores idnticos ~stn obteniendo can-
tidades diferentes de ingreso psquico (beneficios no monetarios tales como
condiciones de trabajo ms agradables) de sus empleos. 8 Estos beneficios
no monetarios hacen que difieran los ingresos monetarios, pero los ingresos
totales, monetarios y psquicos, permanecen idnticos. Tambin aqu puede
ser cierta la explicacin, pero no hay manera de comprobarlo.
Tambin podra descartarse la observacin por ser una "imperfeccin del
mercado": algo que existe pero que debe eliminarse para lograr que la eco-
noma real se conforme a la teora de los precios de subasta. Por ejemplo,
los salarios por antigedad inducidos por los sindicatos podran impedir el
desarrollo de salarios homogneos. Para quienes ven una "imperfeccin del
mercado", la solucin se encuentra en la eliminacin del problema: los
sindicatos. Si los actores econmicos no estn haciendo b que se supone
que deben hacer, algo anda errado en los actores o en el mercado. En
suma, la teora est siempre en lo justo.
Algunas ligeras diferencias en las definiciones semnticas se vuelven a me-
nudo importantes para los ec~nomistas. Consideremos, de nuevo, la encona
da disputa acerca de si el mercado de mano de obra se vaca o no como el
modelo convencional afirma que lo hace. Especficamente: existe el desem
pleo involuntario? Todos convienen en que el desempleo involuntario no
podra existir en el mercado de mano de obra simple que describe el libro
de texto. Todos convienen tambin en que las oficinas estadsticas guber-
namentales encontrarn siempre a algunas .personas que digan que les gus
tarla trabajar pero que no pueden encontrar trabajo. Pero, qu significa
realmente el hecho de encontrarse involuntariamente desempleado? Est uno
involuntariamente desempleado cuando lo despiden, mientras que otros indi-
viduos con habilidades idnticas siguen trabajando a la tasa salarial que
obtenan antes? O bien, para ser involuntariamente desempleado, debe de-
mostrarse que uno no puede encontrar ningn trabajo a ningn salario?
Muchos estn involuntariamente desempleados en el primer sentido; otros
menos lo estn en el segundo sentido. Por cunto tiempo deber uno buscar
antes de ser clasificado como involuntariamente desempleado? Supongamos
que buscamos un empleo que finalmente encontramos, pero que ello requie-
ra que transcurran varias semanas. Estaremos involuntariamente desempleados
R. E. B. Lucas, "Hedonic Wage Equations a'nd Psychic Wages in the Retums
1 U. S. Department o Commerce, The National Ineome and Produet Aeeounts of
to Schooling'', American Eeonomic Review, septiembre de 1977, pp. 549-558.
PRECIOS FIJOS Y PRECIOS FLEXIBLES 33
durante esas semanas o simplemente invirtiendo (absorbiendo los costos de
la bsqueda necesaria) en nuestro capital humano?
Supongamos que tenemos alguna habilidad particular y que acudimos
a una empresa que emplea trabajadores de nuestra categora y ofrecemos
trabajar por menos que quienes ya estn empleados. Si el patrn rechaza
nuestra oferta, probar esto la existencia de un desempleo .involuntario?
O probar que nuestra oferta no fue suficientemente baja para cubrir los
costos de transaccin de nuestra contratacin, la de un trabajador nuevo
y desconocido, y el despido de un trabajador antiguo y conocido? O es un
ejemplo de una imperfeccin aislada del mercado: un patrn estpido con el
que nos hemos topado?
Consideremos la observacin keynesiana segn la cual los salarios reales
no bajaron en respuesta al desempleo durante la Gran Depresin. En ese
periodo, los salarios monetarios bajaron pero los p~ios bajaron con la misma
rapidez, de m~o que los salarios reales permanecieron constantes a pesar
de un desempleo de 25%. 9 La existencia de salarios reales rgidos puede
aceptarse como un hecho, pero a la vez interpretarse como una imperfec
cin del mercado surgida del colapso econmico de la Gran Depresin, un
periodo peculiar y nico.
En todo caso, el desempleo no ha sido suficientemente elevad~ .para re-
ducir los salarios monetarios desde la segunda Guerra Mundial. Algunos
economistas explicaran esto arguyendo que lo que se mide como desempleo
es un desempleo "voluntario" y no el verdadero de~mpleo "involuntario".
As se afirma que el 11% de la fuerza de trabajo se halla buscando simple-
mente el empleo que realmente desea. Los salarios responderan al desempleo
verdaderamente involuntario. Pero no ha habido tal desempleo. Cmo se
conoce esta ausencia del desempleo? Los salarios no han bajado como lo
habran hecho si en realidad hubiese algn desempleo involuntario.
As pues, lo que parece una rigidez salarial -ausencia de movimientos
descendentes en respuesta al aumento del desempleo- es en realidad sim
plemente un salario estable producido por un mercado de mano de obra en
equilibrio. Sin embargo, hemos de advertir que todo el argumento se ha
tornado completamente circular. El desempleo real slo existe si los salarios
estn bajando. Si los salarios no estn bajando, no hay desempleo real, por
"real" que parezca para quienes no han sido iniciados en los misterios de
la ciencia econmica.
Se observa tambin que los eventos econmicos son el producto de dos
procesos. Uno de ellos es el determinista, que los economistas intentan mol-
dear, pero el otro es un proceso estocstico y aleatorio que no puede 1er
9
the United States: Statistical Tables 1929-1976, pp. 258, 318.
 PRECIOS FIJOS Y PRECIOS FLEXIBLES
moldeado. Los precios del petrleo o de los granos estn sujetos a las reglas
deterministas de la ciencia econmica, pero tambin se ven afectados por los
grandes movimientos estocsticos y aleatorios, tales como los incrementos de
precios impuestos por la OPEP en 1973 y 1979 o el mal ti~~ En cons~
cuencia, cualquier hecho puede verse siempre como una .desviaCin aleator!a
de los pronsticos de la teora econmica. En suma, el chma de la econom1a
se welve cada vez ms imprevisible por razones desconocidas.
En general, entonces, las creencias previas de un economista acerca de
lo que es cierto desempean un papel muy importante en su percepcin de los
resultados econmicos. Una vez formadas sus creencias, resulta difcil refu-
tarlas de una manera tan convincente que el economista cambie de opinin
acerca de la forma como funciona el mundo. Y; gracias a sus respuestas apa-
rentemente comprensivas para todos los interrogantes econmicos, el modelo
de los precios de subasta crea un conjunto muy fuerte de creencias previas.
Una ciencia no experimental
La impresin que tiene el pblico en general de que los economistas no se
ponen d~ acuerdo sobre nada, es probablemente ms desconcertante an
que las incapacidades de los economistas para pronosticar o controlar los
eventos. Ocurre algo en la economa, y en la pantalla del televisor aparecen
dos economistas que en los treinta segundos que se les conceden parecen ex-
presar concepciones econmicas diametralmente opuestas. Si los economistas
divergen tan sealadamente, c6mo podrn saber algo? Pero los economis-
tas divergen entre s mucho menos de lo que cree el pblico, y la mayor parte
de las divergencias se refiere a los aspectos de los problemas econmicos que
no son econmicos. Pero la percepcin del pblico no resulta sorprendente
dada la naturaleza de la Economa en tanto que disciplina.
La Economa es una ciencia no experimental, y el desacuerdo es comn
en cualquier rea similar donde resulta imposible la realizacin de experi-
mentos de laboratorio en los que se mantiene un control estricto sobre las
variables secundarias no estudiadas. En 1980 hubo una gran disputa entre
los nutrilogos norteamericanos acerca de si sus conciudadanos deberan comer
mantequilla o abstenerse de hacerlo. No pudo llegarse a ningn acuerdo
en lo que, despus de todo, parece algo relativamente trivial. Cuando se trata
de quemar ms carbn para generar electricidad, los meteorlogos no pue-
den ponerse de acuerdo acerca de si el bixido de carbono adicional h~
que la Tierra se caliente, se fundan los cascos polares y se inunde la mayora
de las grandes ciudades del mundo, o bien si har que el planeta ~ enfre Y
nuestras grandes ciudades se vean aplastadas por otra edad del hielo. Antes
PRECIOS FIJOS Y PRECIOS FLEXIBLES 35
de la erupcin del monte Santa Elena, los miembros del departamento de
Ciencias de la Tierra del MIT barruntaron que algo podra ocurrir, as que
colocaron algunos instrumentos de telemetra remota en el noroeste del Pa
cfico. Pero los pusieron en otra montaa.
En vista de tales desacuerdos y fracasos cientficos, los problemas que
afrontamos en la Economa no resultan sorprendentes. Los cientficos slo
pueden ponerse de acuerdo cuando hablan de algn fenmeno que puede
producirse y duplicarse en el laboratorio. Muy pocas actividades econmicas
son fenmenos de laboratorio y, si vemos a nuestro derredor, advertiremos
que los fenmenos 'cientficos que no son de laboratorio estn sujetos a tanto
desacuerdo y controversia cc:>mo los que se observan en' la profesin econmica.
Los' pronsticos econmicos fallan a menudo, pero lo mismo ocurre con los
pronsticos cientficos acerca de lo que ocurrir en el mundo real. El mo-
vimiento ~eleste es la nica gran excepcin. En ese mbito puede entenderse
tan bien lo que est ocurriendo, que pueden pronosticarse las posiciones de
los planetas a millones de aos en el futuro. Es la inspiracin de este modelo lo
que tiene a todos en la bsqueda de procesos deterministas, cuando los eventos
parecen ser aleatorios y estocsticos; pero lo que puedan hacer en su disciplina
los astrnomos no debera ser normativo para la ciencia en general. .
En efecto, los cientficos no pueden colwnbrar la aparicin de terremotos,
grandes inundaciones y erupciones volcnicas, eventos que son ms imprevi-
sibles que los acG>ntecimientos econmicos. Los fracasos se complican a me-
nudo. Si no puede pronosticarse el estado del tiempo, los economistas no
podrn pronosticar los precios de los alimentos ni la demanda de petrleo
para la ~alefaccin. Si los politlogos no pueden pronosticar las revoluciones
en Irn y las guerras en el Medio Oriente, o los ge6logos no pueden pronos-
ticar el abasto futuro de petrleo, los economistas no podrn pronosticar
los precios de los energticos. Los pronsticos resultan difciles para el eco-
nomista y para el fsico, porque ninguno de ellos -ni el hombre de ciencia
ni el economista- puede prever los grandes efectos aleatorios que ocurren
regularmente fuera del laboratorio.
Consideremos la Geologa y la seleccin natural, disciplinas cientficas que
no se prestan a los experimentos. Como ocurre en la Economa, su capaci-
dad para controlar o pronosticar los acontecimientos es limitada. Pero el
hecho de que se perforen muchos pozos secos en bsqueda de petrleo no
demuestra la bancarrota intelectual de la geologa; sin esta disciplina, se per-
foraran ms pozos. Por lo que toca a las pruebas histricas, la selec-
cin natural abunda .en e~labones perdidos y en controversias. Ya que nadie
ha visto jams que una especie se convierta en otra, resulta difcil la solucin
de las controversias.
Como disciplina, la Economa es semejante, pero tambin se ve afectada
36 PRECIOS FIJOS Y PRECIOS FLEXIBLES
por el hecho de que sus sujetos pueden aprender y cambiar su comporta-
miento. La explicacin del comportamiento econmico no implica necesaria-
mente hoy da que podremos explicarlo maana. Con el aprendizaje, ni
siquie;a la cap~cidad para realizar experimentos de laboratorio eliminara
muchos de los problemas afrontados por la ciencia econmica. Si ha d~ impu-
tarse a los economistas algn delito, no ser el de conocer demasiado poco
acerca de lo que pueden saber, sino el de estar demasiado seguros acerca
de lo que creen saber.
El mejor juego econmico
La Economa se parece a otras disciplinas por cuanto trata de deducir teoras
que le permitan describir y pronosticar la realidad, pero difiere de todos los
dems campos porque tambin tiene una teora de lo que "debera" ser. Esto
explica que los economistas recomienden siempre la eliminacin de esta o
la otra "imperfeccin del mercado", como los sindicatos antes mencionados.
En efecto, toda regulacin impopular se denuncia como una imperfeccin
del mercado por quienes no la consideran agradable. En cambio, ningn as-
trofsico recoinienda la eliminacin de los planetas (las observaciones) que
no le gusten, como "imperfecciones del mercado".
Laa recomendaciones de los economistas fluyen aqu del papel peculiar que
desempea en la teora econmica el concepto de un mercado libre. El mo-
delo del equilibrio por los precios de subasta no es slo una herramienta uti-
lizada por los economistas para describir y pronosticar acon~cimientos. El
juego econmico particular llamado . mercado de libre competencia se consi-
dera como el mejor de los juegos econmicos, pues se supone que produce
el mayor bienestar posible y que, a lo sumo, otros juegos econmicos slo
podran igualar su actuacin. En consecuencia, los economistas se sienten en
libertad para recomendar a la sociedad el "mercado libre", y que los juegos
econmicos reales sigan el modelo del juego del mercado libre.
Considrese la divisin acadmica existente entre 106 departamentos de Eco-
noma y las escuelas de Administracin de Empresas. Mientras que los de-
partamentos de Economa elaboran versiones cada vez ms refinadas del juego
del mercado libre, y observan las imperfecciones del mercado impuestas por
el gobierno o los monopolios, las escuelas de Administracin ensean a los
estudiantes cmo convertirse en mejores maximizadores dentro de las restric-
ciones del mercado libre. Si los economistas logran trans~itir su mensaje por
todas las escuelas de Administracin, garantizaran que por lo menos una
parte de su teora econmica -la existencia de productores que tratan de
maximizar sus beneficios- se aplicara en la realidad. Ninguna otra disciplina
trata de lograr que el mundo acte como cree que deberla hacerlo. Pero,
PRECIOS FIJOS Y PRECIOS FLEXIBLES 37
por supuesto, lo que hace el homo sapiens y lo que debera hacer el homo
economicus son cosas muy diferentes a menudo. Pero eso no invalida el mo-
delo bsico, como ocurrira en todas las dems disciplinas; slo significa que
deber hacerse algo para lograr que el homo sapiens coincida con el homo
economicus. Por lo tanto, en lugar de ajustar la teora a la realidad, se ajusta
la realidad a la teora.
,Pero esto crea mucha confusin entre los economistas y el pblico acerca
de si los economistas hablan como pronosticadores o como quien formula
prescripciones. Supongamos que algn economista afirma que los aumentos
del precio de los energticos no puede -provocar inflacin: estar afirmando
que los mayores precios de los energticos no provocan inflacin en la eco-
noma del mundo real, o que los mayores precis de los energticos no pro-
vocaran inflacin en un mercado libre de competencia perfecta donde todo
aumento de los precios deber balancearse con disminuciones de los precios
en alguna otra parte del sistema?
La creencia de que los mercados libres competitivos constituyen el mejor
juego econmico posible descansa tambin en un cOnjunto muy restrictivo de
supuestos. Las conclusiones son tcnicamente correctas slo en- un mundo
esttico de aficiones arraigadas y tecnologa esttica donde el intercambio
constituye el problema econmico bsico. Todos los economistas saben que
se requieren docenas de supuestos restrictivos (conocimiento perfecto, facilidad
de entrada, preferencias independientes exgenas) para "probar'' que un mer-
cado libre es el mejor juego econmico posible, pero tales supuestos tienden
a olvidane en la prctica.
Si las aficiones son endgenas (creadas en el proceso de realizacin de
las actividades econmicas), no es obvio por ejemplo que un mercado libre
conduzca al mayor bienestar posible. Si difieren de acuerdo con el juego
econmico que en efecto se est jugando, los mercados competitivos, con las
oportunidades que tienen para hacer comparaciones denigrantes, pueden hacer
que la gente se sienta ms infeliz con su nivel de vida que algn otro juego
econmico donde el "ganador'' no sea el que disfrute de ms bienes y servicios.
La preferencia perversa de la envidia (mi bienestar se reduce cuando tu in-
greso aumenta), por ejemplo, destruye el resultado nitido de la maximizacin
de la utilidad en cualquier juego econmico de mercado libre, donde se supone
que cada quien observa exclusivamente su propio ingreso al juzgar su bien-
estar.
El juego econmico del homo economic~ puede ser o no el mejor juego
econmico para el homo sapiens, pero los economistas afinnan casi siempre
que s lo es.10
10
Se han desarrollado aqui cienas ideas presentadaa antes en Lester C. Thurow,
"Economics 1977", DtUdalus, too, de 1977.
38 PRECIOS FIJOS Y PRECIOS FLEXIBLES
Diversos usos de los modelos econmicos
Muchas de las disputas surgidas entre los economistas derivan de la falta
de entendimiento de los diversos usos que pueden darse a los modelos eco
nmicos.
l. Los modelos econmicos pueden usarse para describir y organizar even-
tos o ideas.
2. Pueden usarse para entender lo que ocurrira en un ambiente con
trolado:
3. Pueden usarse para pronosticar lo que ocurrir en el mundo real.
4. Pueden usarse para disear polticas que influyan sobre los eventos
econmicos y los controlen. . equilibrio, es en efecto un equilibrio con precioS de subasta, o acta "como
5. Pueden usarse como modelos normativos para indicar cmo debera
actuar un horno economicus perfectamente racional y cmo debera or-
ganizarse sus actividades.
Los fsicos pueden pronosticar el movimiento celeste, pero no pueden con-
trolarlo ni influir sobre l. Un modelo de la conducta del homo economicus
no permite necesariamente que el economista describa en forma correcta la
actuacin efectiva del homo sapiens. El ~ntendimiento de las complejas in-
teracciones qumicas y fsicas existentes entre el aire, el agua y la tierra
en el laboratorio no permite necesariamente que el meteorlogo pronostique
el estado del tiempo, pero s le dice lo que debe observar. Pueden publi-
carse tablas de mareas, aunque las mareas efectivas difieran a menudo sig-
nificativamente de las tablas publicadas.
Un economista inteligente, armado con un concepto que no puede medir-
lo todo en el mundo real, podr describir y organizar cualquier actividad
como si fuese el resultado de un proceso de maximizacin de mercado libre.
Todas las compras de consumo representan una maximizacin de la utili-
dad; todas las elecciones de empleo representan una maximizacin del in
greso (psquico y monetario). No hay nada malo en la formulacin de modelos
con variables desconocidas y, en principio, imposibles de conocer si todos
entienden que el resultado es slo un modelo descriptivo que podra ayu-
damos a catalogar las actividades. Pero la capac.idad para la provisin de
tales descripciones no significa que el modelo sea un modelo econmico en
ninguno de los otios cuatro sentidos ~nteriores. Para que lo sea, el modelo
debe ser capaz de ser refutado.
En virtud de que los economistas no pueden medir las variables no obser-
vables tales como el ingreso psquico, no pueden formular pronsticos a
partir de un modelo basado en ellas. Y si no entendemos cmo se generan
estas variables inobservables, no podremos entender la actividad econmica
en el mundo real. Pero de ese modo resultarn imposibles la influencia o
PRECIOS FIJOS Y PRECIOS FLEXIBLES 39
el control sobre la economa. Sin embargo, los economistas ~ablan a menudo
como si pudieran hacer todas estas cosas simplemente porque pueden cons-
truir un modelo descriptivo.
Los economistas que sostienen esta postura en su forma ms extrema se
aferran al siguiente silogismo: 1) el mercado de los precios de subasta es el
juego econmico ms eficiente que el hombre puede jugar; 2) los juegos eco-
nmicos ms eficientes eliminan a los juegos econmicos menos eficientes;
3) por lo tanto, el verdadero juego econmico debe ser un juego de equi-
librio con precios de subasta~
El nico problema restante consiste en entender cmo lo .que no es un
ajuste de precios en la forma, y lo que a menudo parece estar fuera de
si" lo fuera. Aqu el supuesto es que los mercados se acercan tanto a la per-
feccin como es posible, no porque lo hayamos probado sino porque sabe
. mos que as debe ser. Aparte de recomendar que el gobierno se haga a
un lado (hay incluso algunas tendencias recientes hacia la eliminacin de
esta reserva), no hay nada que pueda hacerse para asegurar la eficiencia
mxima.
En su examen de las polticas pblicas, los economistas no han hecho su-
ficiente hincapi en la distincin existente entre el control y la influencia.
Por la misma razn que los eventos econmicos no son pronosticables, tam
poco son completamente controlables. En cualquier momento se presentarn
influencias, shocks estocsticos y efectos de las polticas que no han sido
pronosticados. Por ejemplo, el aumento de impuestos de 1968 influy sobre
la economa -la que creci con mayor lentitud por esa razn-, pero otros
eventos hicieron que la economa creciera ms de prisa que lo deseado o
pronosticado.U Existen polticas para influir sobre la economa, pero tales
polticas no la controlan por supuesto.
Juicios de valor
Las recomendaciones de las polticas pblicas son tambin discutibles a causa
del juicio de valor no econmico que debe formularse para defender una
poltica. El problema bsico deriva del hecho de que no hay polticas p-
blicas tan buenas que eleven el ingreso de todos, ni tan malas que bajen el
ingreso de todos. En suma, toda poltica tiene efectos sobre la distribucin
del ingreso. En la teora econmica se puede evitar el problema usando el
11 AJan S. Blinder y Robert M. Solow, "Analytical Foundations of Fiscal Policy'',
en Th Economics of Public Finance, Washington, D. C., Brookinga Institution, 1974,
pAgina 9.
40 PRECIOS FIJOS Y PRECIOS FLEXIBLES
concepto del ptimo de Pareto, segn el cual el estado A es mejor que
el estado B si los ganadores en el estado A pudieran compensar a los per-
dedores del estado B. Y, dado que esto es siempre posible mientras que el
PNB del estado A sea mayor que el PNB del estado B, el ptimo de Pareto
se reduce al problema simple de que el PNB sea o no mayor. Pero en el
mundo real se vuelve irrelevante la capacidad potencial para hacer pagos
compensatorios. Slo se vuelven relevantes si se hacen efectivamente, y casi
nunca se hacen en las economas de la vida real. En consecuencia, toda
recomendacin de una poltica econmica debe contener dos elementos prin-
cipales. ' mnimo.
Primero, debe haber cierta infonnacin econmica precisa acerca de las
personas cuyo ingreso aumentar y las personas cuyo ingreso bajar, y el re-
sultado neto de tales ganancias y prdidas. Es' en efecto mayor o menor
el PNB? &ta es la parte cientfica de todo problema econmico.
No obstante, hay en segundo lugar un juicio de valor tico acerca de
las personas cuyo ingreso "debera" aumentar o disminuir, lo que no tiene
nada que ver con la economa tcnica pero de ordinario se encuentra en
el fondo de las diferencias existentes acerca de las polticas pblicas. Por
ejemplo, todos convienen en que un impuesto a los beneficios anonnales en
la industria del gas natural reducir la oferta de gas en igualdad de otras
circunstancias. Aunque hay pequeos desacuerdos acerca de la magnitud de
la reduccin que se producir en la oferta de gas, el desacuerdo principal se
centra en la conveniencia de pagar ese precio para impedir los cambios
que ocurriran si simplemente . se liberarn los precios del gas natural y las
empresas productoras recibieran los frutos del aumento de los precios.
Los economistas plantean y responden con frecuencia este interrogante:
"qu deber hace~ acerca del problema X?" (donde X puede ser la
inflacin, la productividad, el desempleo o algn otro problema pblico) ,
pero no pueden dejar de surgir desacuerdos. De nuevo, la cuestin es tc-
nica slo en parte. Debera elevarse el desempleo en Estados Unidos para
detener la inflacin? Diferentes economistas tienen respuestas distintas a
lo que "debera" hacerse, aunque convengan en el resultado tcnico y en la
distribucin de las ganancias y las prdidas.
Para encontrar los desacuerdos en la profesin econmica debe plan-
tearse otro interrogante: "si adoptramos la poltica Y, cules ingresos au-
mentaran, cules disminuiran y en qu medida?" En la mayora de las
circunstancias este interrogante generar un acuerdo sustancial. Los econo-
mistas liberales y los conservadores divergen con frecuencia acerca de quin
debera perder y quin ganar. Son mucho menos frecuentes sus desacuerdos
tcnicos respecto de quin perder y quin ganar. Pero el hecho mismo de
que podamos usar las palabras "liberal" y "conservador", cuando nos refe-
PRECIOS FIJOS Y PRECIOS FLEXIBLES 41
rimos a los economistas, significa que la disciplina es algo peculiar: nadie
habla de _qumicos liberales o conservadores, sino slo de qumicos que en
sus vidas privada son liberales o conservadores.
. Ninguna disputa econmica ilustra mejor el problema de los juicios de
valor ticos que la perenne controversia sobre las leyes del salario mini-
mo.12 Lo que se pelea como si fuera una discusin respecto de hechos eco-
nmicos es en realidad una diferencia acerca de los valores que la sociedad
"debera" seguir. Todos los economistas aceptan generalmente los hechos
econmicos pertinentes, ya estn a favor o en contra de las leyes del salario
Todos convienen en que el salario mnimo creara cierto desempleo para
aquellos cuya productividad se encuentra por debajo de ese salario. Todos
convienen en que el salario mnimo elevar los salarios de otros trabajadores
intramarginales que pennanecen empleados y recibirn el nuevo salario m-
nimo, ms elevado. Todos convienen en que, si la elasticidad de la curva
de demanda es menor de uno (un aumento de 1% en los salarios generar
una reduccin menor de 1% en el empleo), aumentar el ingreSo total re-
cibido por los miembros del grupo de salarios bajos (empleados y desem-
pleados). 'Tanto los economistas liberales como los conservadores estiman
que la elasticidad de la curva de demanda es menor que uno. .
En consecuencia, todos convienen en que aumentarn los ingresos agrega-
dos, pero que habr un grupo de perdedores que se vern arrojados al desem-
pleo por la elevacin de la tasa salarial. Y no existe ningn desacuerdo
acerca de quines sern los perdedores. El salario mnimo eleva el ingreso
y el empleo de los adultos, ~n particular de las mujeres, mientras que
concentra el desempleo e:Qtre los adolescentes.
Los economistas convienen tambin e'it que las leyes del salario mnimo
se aplican laxamente, con castigos mnimos para los violadores descubiertos.
Las empresas pequeas violan la ley en fonna regular, y millones de traba-
jadores reciben ilegalmente un pago menor que el salario mnimo. Por lo
tanto, cualesquiera que sean los efectos tericos, los efectos reales son mucho
menores a causa del problema de la aplicacin. Quienes deben obedecer las
leyes del salario mnimo son las empresas grandes, que se sentiran avergon-
zadas si se revelara pblicamente que violan deliberadamente la ley.
Adems, hay algunas regulaciones que penniten a los patrones pagar slo
el 75% del salario mnimo a los estudiantes y jvenes aprendices por tiempo
completo. El uso relativamente escaso de estas disposiciones y la incapacidad
para aplicar el salario mnimo indican que un salario menor que el mnimo
12 Edward M. Gramlich, "lmpact of Minimum Wage on other Wages, Employment
and Family Income", en The Brookings Papers on Economic Activity, nm. 2, Waah
ington, D. C., Brookings lnstitution, 1976.
42 PRECIOS FIJOS Y PRECIOS FLEXIBLES . PRECIOS FIJOS Y PRECIOS FLEXIBLES 43

para los adolescentes . tendra s6lo un efecto pequeo sobre el empleo de stos. te _que los funcionarios pblicos estn jugando con nuestro dinero, mientras
Se acepta tambin que muchas de las personas que se benefician o se bene- que los empresarios privados juegan con su propio dinero. Pero, en el caso
ficiaran de los mayores salarios mnimos, sobre todo entre los adolescentes, de los administradores de grandes corporaciones, esa diferencia no existe.
provienen de familias que no son pobres. Por lo tanto, los efectos del salario Sin embargo, el brillo de la publicidad es ms intenso en el sector pblico
mnimo sobre la distribucin del ingreso no son muy favorables para los que en el sector privado.
pobres. La mayor parte de la redistribucin ocurre entre las mujeres y Siendo pblica, la asesora de ndole econmica debe convertirse en algo
los nios de . las familias de ingresos del estrato medio inferior. que se pueda vender. El pblico debe comprar la solucin sugerida, y raras
En vista de todas estas convergencias, cmo se explican las enconadas veces se vende si se resaltan los defectos del producto vendido. Nadie ha
disputas acerca del salario mnimo, en general, y de un salario menor que convencido jams al pblico para que emprenda alguna accin si se muestra
el mnimo para los adolescentes, en particular? La respuesta es simple. La inseguro acerca de su informacin o sus teoras. La exageracin de las cua-
disputa del salario mnimo no es una disputa sobre los hechos econmicos, lidades del producto es ms eficaz y, por ende, mS comn entre los eco-
sino una disputa poltica respecto a si el gobierno debera intervenir o no nomistas, como entre otros agentes que tratan de modificar las decisiones
en el mercado para alterar los ingresos. Cul es la bena sociedad: una pblicas. Y, en virtud de que gran parte de la economa se desenvuelve en
de laissez-faire o una donde el gobierno interviene para producir una "buena" un ambiente poltico, la pretensin de una certeza absoluta es comprensible,
distribucin del ingreso? Este interrogante es importante, aunque no P.s pri- aunque de lamentarse.
mordialmente un interrogante econmico. La actual economa de la oferta de la Administracin Reagan constituye
un buen ejemplo de este fenmeno. Los efectos positivos pronosticados para
las reducciones de impuestos de Reagan eran tan grandes que pocos econo-
Los imperativos econmicos mistas creyeron en ellos, pero sus defensores los pronosticaban con gran
seguridad. Es posible que la economa de la oferta est errada, pero se vendi
Las decisiones econmicas parecen tambin ms controversiales y sujetas muy bien en verdad.
a un menor acuerdo a causa del contexto en que se toman a menudo. Las
decisiones deben tomarse y no pueden posponerse por grandes que sean la
incertidumbre y la ignorancia. Por 'ejemplo, si los cientficos no estn seguros
acerca de si funcione el transbordador espacial, cancelarn o pospondrn el vue-
lo. Pero si los economistas se sienten igualmente inseguros respecto de si fun-
cione cierta poltica, el viaje econmico no podr cancelarse ni posponerse:
simplemente sigue adelante, y las reparaciones tendrn que hacerse mientras el
vehculo avanza. Adems, el viaje afecta a todos, no slo a unos cuantos .
que se hayan presentado como voluntarios para convertirse en astronautas.
As pues, en virtud de que las reparaciones deben hacerse durante un viaje
que ya se est realizando con todos a bordo, no es posible ser un agnstico
acerca de las alternativas econmicas. Todos estn obligados a asumir una
postura sobre lo que deber hacerse, cualquiera que sea su ignorancia.
Las decisiones macroeconmicas parecen ms controversiales que las deci-
siones microeconmicas, porque estas ltimas pueden hacerse en forma indi-
vidual. Yo puedo cometer un error, pero eso es cosa ma. Y cuando cometo
un error, raras veces lo advierto. En cambio, las decisiones macroeconmicas
deben tomarse en un contexto poltico, bajo el escrutinio pblico. Es posible
que. los errores que afectan a una comunidad no sean ms comunes que los
errores individuales, pero se comunican. A menudo se afinna erradamen-

II. LAS FALLAS ECONMICAS
TIFONES Y MAREJADAS
pARA Jos economistas, la poca de oro de la profesin abarc un periodo
relativamente breve en la primera mitad de Jos aos sesenta. Fue entonces
cuando se consideraba que los economistas tenan todas las respuestas co-
rrectas : sus pronsticos eran correctos y funcionaban sus recomendaciones
sobre las polticas a seguir.
Dado que Ja economa misma funcionaba satisfactoriamente y todo pareca
estar bajo control, haba escaso cambio en ,las corrientes ocenicas del pen-
samiento econmico. Pero al sobrevenir las fallas econmicas de los aos
setenta, Jos economistas parecieron perder el control de los eventos eco-
nmicos. Podr argirse que la memoria es demasiado corta, que el pblico .
esperaba demasiado, que surgi la mala suerte o que era falsa la percepcin
de la falla econmica; pero 1~ percepcin de la falla produjo un cambio
ocenico en las corrientes intelectuales bsicas de la Economa. En un pe-
riodo relativamente breve, el anlisis keynesiano y sus practicantes pasaron
de la portada del Time a la condena generalizada por haber fracasado.
Los macrotifones
En Jos aos cincuenta hubo tres recesiones, de modo que el ingreso dispo-
nible real per capita creci 19% durante el decenio, lo que no es mucho
si se compara con el crecimiento de 32% logrado en los aos sesenta o el
de 26% de Jos tan difamados aos setenta.1 En efecto, el descontento eco
nmico fue notable durante los aos cincuenta, de modo que apenas se
jwtifica )~ nostalgia que rodea a menudo ese decenio aparentemente intras-
cendente.
Al terminar esa dcada, los norteamericanos estaban . preocupados acerca
de lo poco que se haba logrado, en lo econmico y lo militar, en compa-
_racin con Jos rusos. El Sputnik orbitaba la Tierra y nuestros satlites no lo
hacan. En las Naciones Unidas, Khrushchev en un arranque histrinico
golpe la mesa con su zapato y sentenci a Estados Unidos: "Los ente-
rraremos!" El pueblo norteamericano tuvo miedo de que lo hiciera. Despus
de todo, haba un retraso en el campo de los misiles y en materia de creci-
miento econmico.
1 Council of Economic Advisers, The E~onomic Report of the President, 1982,
pgina 261.
LAS FALLAS ECONMICAS 45
En respuesta al descontento pblico, los economistas de Kennedy disea-
ron un conjunto de reducciones de impuestos e incentivos a la inversin -el
crdito fiscal para la inversin, la depreciacin acelerada- que llevaron a
la economa hasta na tasa anual de crecimiento de 4.7% entre 1960 y
1965, y redujeron el desempleo a 4% a fines de 1965, mientras que la tasa
media de inflacin se mantuvo al nivel de 1.6%.1 Y, no s6lo sucedi que
fueran buenos los resultados, sino que precisamente fueron los que se haban
pronosticado.
Nada es tan triunfal como el xito, de modo qe los miembros ms desta
cados de la profesin econmica -los que trabajaban en Washington ela-
borando polticas macroeconmicas- nadaban en las aguas del reconoci-
miento y la esti~a. En realidad, es posible que estos economistas hayan
tenido ms suerte que tino, porque en la segunda mitad de los aos sesenta
fracasaron tan rotundamente como haban triunfado en la primera mitad de
esa dcada. Pero al pblico no le importaba que estuviesen en lo cierto
por pura suerte o por sus conocimientos. El hecho era que haban triunfado.
Aquel xito indudable que se les adjudicara determin que la profesin
econmica quedara considerada como la causa del xito o el fracaso en la
economa misma. Los profesionales anteriores no haban recibido crdito por
los buenos tiempos ni condena por las malas rachas. Ahora, el xito de la
profesin se ligaba al xito de la economa porque ambas estaban . juntas
en los titulares de la prensa. Esto se tradujo en que los economistas se
convertiran literalmente en los mensajeros de las buenas y las malas nuevas.
Los economistas gubernamentales dieron a la prensa ciertos resmenes que
contenan algunas estadsticas econmicas, buenas y malas, y explicaron su
importancia a los medios de comunicacin y al Congreso. Mientras tanto,
los equipos de noticias de la televisin empezaron a buscar a los economistas
para que les interpretaran los eventos econmicos del da. Lo que olvid la
profesin en su nueva celebridad fue que los mensajeros de noticias malas
han pasado las de Can por lo menos durante dos mil aos.
Como suele ocurrir, el imperialismo econmico se asienta cuando termina
un periodo de vigoroso crecimiento republicano. Las reputaciones se en-
cuentrn a menudo detrs de los eventos, e incluso pueden estar ascendien-
do precisamente en el momento en que se estn gestando nuevos desarrollos
que desacreditarn esas mismas reputaciones.
2 [bid., pp. 234, 268, 291.
46 LAS FALLAS ECONMICAS
Una poca de imperialismo
Esto les ocurri a los economistas y a la ciencia econmica. Si el inicio. de
los aos sesenta fue la poca de oro de los primeros, el final de los aos
sesenta y el principio de los aos setenta fue la poca del imperialismo
econmico.
Los economistas inundaban las revistas con ..artculos sobre la economa
de la delincuencia, el matrimonio, el suicidio y otros fenmenos considera-
dos antes como cotos cerrados de otras ciencias sociales. 3 Los economistas
crean que tenan un aparato analtico ms adecuado para el estudio de
estos fenmenos que el de otros cientficos sociales, y lo peor era que mu-
chos otros acadmicos aceptaron sus pretensiones imperiales. No poda existir
ninguna facultad respetable de Derecho o Medicina sin sus economistas, y
los miembros de la profesin aparecan regularmente entre el personal de los
departamentos universitarios de Trabajo Social, Ingeniera y Estudios Urba-
nos y Arquitectnicos, adem~ de los departamentos .tradicionales de Eco
noma y Administracin de Empresas. Casi por todas partes surgieron pro-
gramas articulados con casi todas las otras disciplinas, ya que los estudiantes
que se reciban de otros departamentos y escuelas consideraban que una
parte sustancial de sus estudios deba hacerse en el campo de la Economa.
A fin de protegerse contra las incursiones de los economistas, otros aca-
dmicos juzgaron que tendran que parecerse ms a los economistas.
~ero, al mismo tiempo, muchos advertan que la economa misma estaba
fuera de control y que los economistas no podran remediar la situacin. Sin
aviso previo,. la inflacin de dos dgitos y el desempleo llegaron simultnea-
mente. La economa no se derrumb, pero los lectores de los titulares perio-
dsticos sintieron a menudo que s se estaba derrumband~. Entretanto, a
medida que se desacreditaba la sabidura econmica tradicional, los econo-
mistas no pronosticaron la llegada de los problemas ni parecan tener solu-
ciones para los mismos.
Es probable que se haya alcanzado la cima de aquel imperialismo cuando
la Administracin Carter inici su gestin en 1976. Cinco de los diecisis
miembros del gabinete tenan un doctorado en Economa, mientras que slo
cuatro eran los abogados que normalmente haban ocupado los corredores
del poder estatal.
Pero .la estimacin general de los economistas no haba estado jams tan
baja. Algunos meses antes, en una mesa redonda sobre Economa realizada
en la eleccin primaria presidencial por la Liga de Mujeres Votantes, el
senador Henry ~ackson provoc la nica explosin autntica de aprobacin
B Por ejemplo, Gary S. Becker, "A Theory of Marriage: Part 1", Journal of Po-
litical Economy, julio-agosto de 1973, p. 813.
LAS FALLAS ECONMICAS 47
del auditorio slo cuando afirm que ya era tiempo de dejar de escuchar
a los economistas. El senador Jackson horadaba en el pozo de una animosi-
dad pblica que habra de volverse cada vez ms palpable. Cuando los malos
tiempos hundan la reputacin de los economistas, los monlogos nocturnos
de Johnny Carson los pintaban como ridculos brujos modernos que no oo
dan explicar ni controlar los misteriosos giros de la Economa.
Al mismo tiempo, con la creacin de un Premio Nobel para la disciplina
, \ '
esta quedaba reconocida como una ciencia. Florecieron los servicios de pro-
nsticos econmicos tales co_mo Data Resources, Chase Econometrics y Whar-
ton; los grandes pleitos antimonoplicos empezaron a contratar casi a tantos
~conomistas como abogados; las corporaciones promovieron sus departamentos
mternos de Economa. Antes, la mayora de las grandes corporaciones haban
tenido un departamento de Economa, pero tales departamentos se asemeja-
ban a los pilares de la mansin de Scarlett O'Hara: una fachada impo-
nente, pero sin gran uso real, y nunca destinados a proveer un auxilio fun-
d~mental para la verdadera toma de decisiones. Ahora no podra existir
nmguna compaa seria que no tuviera sus propios pronsticos econmicos
Y su modelo economtrico en miniatura de los mercados a que tena que
hacer frente.
La declinacin de la estima pblica hacia los economistas se haba inicia-
do _con ~1 aumento de los impuestos de 1968 que, supuestamente, frenara
la mflacin engendrada por la guerra de Vietnam. La inflacin ocurrida
durante la Administracin Johnson parece moderada para los niveles ac-
tuales (3.3% anual entre 1965 y 1968), pero a la sazn se consideraba into-
l~rable. Se supona que el aumento de impuestos de 1968, el remedio keyne
4
Siano. convencional para la inflacin generada por una demanda agregada
excesiVa, frenara el enorme crecimiento de esa demanda y detendra la in-
flacin. Pero la medida no f~ncion: la inflacin se aceler en efecto y, para
1970~ l!eg~ba ya a 6%. Por primera vez en un decenio los pronsticos
economicos estaban errados y las polticas econmicas recomendadas no pa-
recan dar buenos frutos.
Ahora podemos entender fcilmente por qu no fue abatida la inflacin.s
El aumento e~ ,el gasto de la defensa en Vietnam fue mayor que lo espe-
~ado y neutralizo algo del aumento en los impuestos. Hubo tambin un auge
mesperado en las ventas de automviles que arrastr al resto de la economa.
Por ltimo, los retrasos eran largos y el impulso inflacionario estaba ms.
arraigado de lo que se crea. Pero cualesquiera fuesen las razones del fracaso
0 ..
por IDJUSto ,qu~ fuese culp~ del mismo a los economistas (en privado, ' los
'
asesores economicos del presidente Johnson lo previnieron del inminente
: E~onomic Report of t/11 Pruident, 1982, p. 291.
Bhnder Y Solow, "An~lytical Foundations", Cf., supra, n. 11.
 LAS FALLAS ECONMICAS
48
desastre de su poltica en Vietnam), subsista el hecho de que el fracaso
exista. A medida que se aceleraba la guerra de Vietnam, los economistas
tenan que dar noticias cada vez peores. Sus pronsticos estaran errados Y
sus planes de accin no funcionaran.
En 1969 los economistas de Nixon sustituyeron a los de Kennedy y Jobo-
son. El equipo de Nixon tena una estrategia para detener la inflacin basada
en la curva de Phillips, a la sazn ampliamente aceptada. Se adoptaron. las
siguientes posiciones y planes de accin: la eco.noma ser~a frenada delibe-
radamente con el auxilio tardo del aumento de Impuestos Implementado por
Johnson, se elevara el desempleo y la inflacin sera desterrada. !sta, e~
tonces se reflacionara hasta un nivel de pleno empleo, pero no ms alla,
slo ~ara estar listos para la eleccin de 1972.8 Tal como se pron~stic,. el
crecimiento econmico se detuvo y el desempleo se elev, pero la mflacin
continu al mismo ritmo. En los meses anteriores a la imposicin de los
controles de precios y salarios, en agosto de 1971, la inflacin alcanzaba una
tasa anual de 6%.
Al mismo tiempo., el dlar sufra ataques peridicos p~r consider~rse so.-
brevaluado en los mercados de divisas. Aunque no hay mnguna razon para
que un dlar a la baja se considere como una prueba del fracaso econmico,
casi todos lo consideraron as, en particular quienes se sentan orgullosos
de la frase "tan firme como el dlar", y quienes no haban visto jams un
dlar que perdiera valor ante otras monedas. La econ~ma pareca estar
amenazada desde afuera y desde adentro, y esta impreSIn se acentu. en
agosto de 1971, cuando el presidente Nixon anunci que. Estados .Umdos
abandonara el patrn oro y adoptara los controles de precios y s~lanos, po-
litca que condenara reiteradamente en el pasado. De pronto, las firmes r~as
sobre las que se asentaba 'presumiblemente la economa parecan, ms bien,
arenas movedizas.
Otros choques imprevistos sobrevinieron. En 1972, el convenio c~n los ru-
sos acerca del trigo provoc una explosin inesperada en los precios de los
granos, y tal explosin debi, no obstante, haberse pronos~icado. Fuera de
una gran reduccin en la produccin rusa de trigo, los precio~, de los granos
no tienen razn para aumentar. Pero en vista de la reducc10n y la ~enta
de trigo a los. rusos, hasta el economista ms ignorante habra pronostica~o
una elevacin rpida de los precios. Simplemente vendimos a los rusos mas
granos de los que tenamos para vender a los precios prevalecientes.
Se conden a los economistas por no haber pronosticado la enorme eleva-
cin que sigui en los precios de los alimentos, pero hasta donde sabemos
no se consult a ningn economista, dentro o fuera del gobierno, sobre los
efectos inflacionarios de dicha venta. El convenio se hizo en secreto, Y to-
a Council of Economic Advisen, The Economic Rport of the Presi~ent, 1970.
LAS FALLAS ECONMICAS 49
dava se discute lo que hayan sabido diversos funcionarios de Nixon. Algunos
afirman que sencillamente la URSS enga a Estados Unidos. El comunis-
mo de planeacin central se aprovech del capitalismo no planeado para,
al mismo tiempo, colocar pedidos y comprar una gran porcin de la oferta
disponible sin perturbar los precios. Cuando los norteamericanos descubriron
lo que haba pasado, los precios ya andaban par las nubes. Otros ven en
esto una conspiracin organizada por las grandes compaas de granos de
Estados Unidos para incrementar sus beeficios utilizando informacin inter-
na obtenida de varios secretarios asistentes de Agricultura. Y otros creen
que se trat de parte de un acuerdo de kissinger para sacar las tropas nor-
teamericanas de Vietnam. Todos convienen ahora en que los economistas no
participaron en modo alguno en la d~isin inicial de vender granos a los
rusos. Pero, de todos modos, se culp a los economistas por el aumento .en
los precios de los alimentos provocado por la venta de trigo: los economistas
llevaron las malas noticias al pblico; y, segn todos, dichas malas noticias
po.dran haberse evitado si los economistas hubiesen aconsejado correctamente
a los gobernantes.
Los precios de los alimentos son especialmente sensibles en el terreno. po-
ltico porque la gente compra alimentos varias veces p~r semana, vigila de
cerca los precios y sabe cundo se elevan. La inflacin de los bienes dura-
deros es mucho menos sensible, ya que los consumidores no compran regular-
mente tales productos, no recuerdan lo que pagaron la ltima vez y no saben
cul porcin de algn aumento en los precios se debe a un mejoramiento
de la calidad, y cul a la inflacin general.
En todo caso, la eliminacin de los contro~es de precios y salarios y la
elevacin en los precios de los alimentos hicieron que la tasa de inflacin
volviera rpidamente al nivel de 6% en 1973. Esto debi haberse esperado
por completo, en vista de que exista una economa sobrecalentada frente .
a la escasez de granos, pero la tasa de inflacin sirvi para desacreditar los
controles de precios y salarios como instrumento de la poltica econmica.
El "remedio liberal" haba sido intentado por un presidente conservador y
haba resultado "poco apropiado". Tambin aqu podra argirse que no se
dio una oportunidad justa a los controles de precios y salarios; pero la jus-
ticia era entonces irrelevante. Los controles se implantaron y fracasaron, por
cualquier razn que haya sido.
A fines de 1973 ocurri la primera crisis petrolera de la OPEP, cuando
se cuadruplicaron los precios del petrleo y los ndices de la inflacin ge-
neral se dispararon hasta 11%. Ms importante fue la aparicin de 'colas
en las gasolineras. Las colas para comprar un producto bsico como la gaso-
lina es algo que ningn norteamericano haba experimentado jams. La
conmocin e irritacin alcanzaron altos niveles; pero esas colas fueron como
 LAS FALLAS ECONMICAS
50
el primer ataque cardiaco peq~eo: una i~dicaci~ ~e mortalidad. ;'ez
la economa norteamericana se estaba volVIendo VIeJa y vulnerable, quizs
:al
haba terminado el sueo econmico norte~ericano de un nivel de. ~d.a
siempre creciente. Lo pequeo puede ser h~rmoso,, p~o si esa ~rase signif~
caba un nivel de vida menor, el norteamericano tpiCO lo habna de consi-
derar como una Jesadilla.7
La Administracin de Nixon-Ford respondi con controles en los precios
del petrleo y la gasolina. Como un vehculo para mantener bajos los pre-
cios los controles no podan dejar de fallar. Por una parte, tendrian que pa-
' los precios mundiales en la parte del consu~o que se Importl
garse . ba; ~or
otra parte, los controles propician demasiado fcilmente que las comparuas
petroleras dejen el petrleo en el subsuelo o no busquen nuevas fuentes de
abastecimiento mientras no suban los precios del combustible. Cuando los
controles fallaron, se consolid el sentimiento pb~co de que el gobierno fe-
deral y sus economistas eran incapaces de manejar cualquier ~sunto con
eficiencia. Peor an: los economistas no pudieron ofrecer solucin alguna
para el problema energtico. Algunos economistas influyen~es, tal~s como
Milton Friedman, pronosticaron que el crtel petrolero se desmtegra~ p~n
to. Otros economistas recomendaron que se permitiera que los preCios subie-
ran a los niveles mundiales, pero sa no era una solucin para los proble~as
que el norteamericano tipico tena que afrontar. La elevacin de 1~ preCios
lo obligarla a cambiar su estilo de vida. Podra responder a la rmsma con
autom6viles ms pequefios y casas ms fras, tal como auguraban los eco-
nomistas; pero no le gustaba ninguna de las dos cos~ y pod~a hacer valer
su voto. Nadie crea que un cambio forzado del estilo de vida ~uese una
solucin.
Una vez ms recurrindo al principio de que la elevacin del desempleo
reducira la mflacin, las autoridades monetarias frenaron la tasa de creci-
miento de la oferta monetaria para frenar la economa, aumentar el desem-
pleo y eliminar Ja inflacin. En esta ocasin, las polticas produje~~ ~n
derumbe del crdito. Durante seis meses, desde fines de 1974 hasta pnnCipios
de 1975 el PNB baj a la tasa ms acelerada que jams se hubiese regis-
trado. Hasta las tasas de declinacin de la Gran Depresin haban sido ~enos
aceleradas aunque, por supuesto, ms prolongadas y profundas. La ansiedad
cambi pronto de una tasa de inflacin inaceptable a una tasa de desem-
pleo inaceptable, y surgi el trmino de la "estanflacin".
La estanflacin era a la vez un nombre y una condena, ya que los eco-
nomistas haban enseado que tales fenmenos -el crecimiento l~to d~ ~a
economa, la elevacin del desempleo y de la inflacin- no podriaD exiStir
al mismo tiempo. Pero existan.
TE. F. Schumacher, Small u Bttautiful, Nueva York, Harper & Row, t97S.
LAS FALLAS ECONMICAS 51
Para el economista profesional que analiza los acontecimientos a poste-
riori, lo sucedido era fcilmente explicable. La inflacin provocada por el
exceso de demanda agregada, como resultado del gasto de la guerra de Viet-
nam, se complicaba con los shocks de los precios de los energticos y los ali-
mentos. Para contrarrestar los movimientos inflacionarios, el gobierno sujet
deliberadamente su poltica monetaria y su poltica fiscal a fin de frenar el
crecimiento econmico, elevar el . desempleo y eliminar la inflacin. Mientras
tanto, el aumento de los precios del petrleo elevaba la tasa inflacionaria
y detena a la vez el crecimiento econmico. Despus de todo, el aumento
del pago por el petrleo no era ms que un aumel)to de impuestos decre-
tado por gobiernos extranjeros. En virtud de que la tasa inflacionaria viene
detrs de los eventos econmicos, la economa ~ frena y el desempleo se
eleva antes de que la inflaein disminuya. Y, en efecto, .la inflacin baj
con rapidez en respues~ 'a la recesin de 1975. Para 1976, la tasa no lle-
gaba a 6% anual. Pero el pblico esperaba algo mejor. Por supuesto, a estos
males se sum Watergate, incidente que produjo entre otras cosas la violenta
impresin de que la Administracin Nixon era uo slo incompetente sino
tambin corrupta.
Aunque Jimmy Carter reclut a muchos economistas para que colabora-
ran con l, el prestigio de la profesin declinaba. En trminos objetivos,
todo estaba en 1980 tan mal, o peor, que en 1976. La inflacin se elev
de 5.8%, en 1976, a 13.5%, en 1980. El desempleo baj de 7.7 a 7.1 %,
pero lleg a 5.8% en 1979 y empez a subir rpidamente hacia el final
del periodo de Carter. Mientras tanto,. el crecimiento econmico baj de
5.5% en 1977 a . menos 0.2% en 1980.8 En trminos subjetivos, las cosas
estaban peor todava. La administracin pareca carecer de un timn eco-
nmico. El periodo de Carter se inici con una devolucin fiscal de 50 d-
lares, que primero se propuso y que luego, repentinamente, se retir; y en
su l~o ao, el presidente someti a consideracin un presupuesto, luego
lo retir y volvi a presentarlo al cabo de pocas semanas, cuando no pudo
ganarse la confianza de los mercados financieros. En ambos casos, los cam-
bios de curso fueron tan repentinos que no pudieron considerarse respuestas
al cambio de las realidades, sino como indicaciones de l incompetencia y la
indecisin de los gobernantes.
Los problemas de Carter empeoraban por la declinacin gradual de la
tasa de crecimiento de la productividad, el determinante final del nivel de
vida de un pafs. Ahora se cree que la declinacin se inici en 1965, pero
nadie le prest mucha atencin, si es que se le prest alguna, antes de la
ltima mita~ de los aos setenta.9 Para esa poca, el crecimiento de la pro-
Ec~~omic R~port t~/ ''" P~11id1n' 1982, pp. 23+, 268, 291.
9 Cruu Inuttstanll, How to Profit from tl&tt Cominll Collapstt, etc.
.52 LAS FALLAS ECONMICAS
ductividad haba bajado de 3 a 1% anual, y en 1978 se aproximaba al inter-
valo negativo: Con alguna justificacin, poda acusarse a los economistas de
ignorar el principal problema del pas del lado de la oferta.
Dado que la productividad se haba frenado primero, y despus disminuy,
nuestro nivel de vida no poda ms que crecer con mayor lentitud y luego
bajar. Nadie podr decir que los economistas hicieron que la productividad
descendiera pero a nadie le gusta tal situacin, quienquiera que sea el cul-
o
pable. En consecuencia, los economistas, nuevamente los chivos expiator1os,
debieron haber mantenido en ascenso el nivel de vida de Estados Unidos.
O, como ocurre con un asesor de inversiones que comete un error por cuenta
de su cliente, todos los economistas debieron haber sido despedidos.
En muchos sentidos, el principio de los aos ochenta puede verse como una
repeticin de los inicios de los sesenta_. Tras un periodo de gran insatis-
faccin con la actuacin econmica norteamericana, un nuevo grupo de eco-
nomistas se hizo cargo de la situacin. En 1981, los economistas del lado
de la oferta de Reagan estaban formulando pronsticos ms optimistas an
que los formulados veinte aos atrs. S se implantaban las polticas del
lado de la oferta -rezaban tales pronsticos-, la inflacin baiarla a 4%,
en 1985, y' el crecimiento econmico aumentara a 4.5% anual, para 1982,
y se mantendra a ese nivel.10 Mientras que las polticas monetarias res
trictivas detendran la inflacin, las grandes reducciones a los impuestos Y
la beneficencia social, combinadas con grandes aumentos del gasto de defensa,
impulsaran el crecimiento econmico. El nivel de vida empezara a ele-
varse de nuevo con gran rapidez.
Si los economistas del lado de la oferta y los monetaristas triunfaban,
porque tuviesen razn o porque fuesen afortunados, elevaran su propia .
reputacin y la de toda la profesin econmica, incluyendo a quienes no estu-
viesen de acuerdo con ellos. Los economistas seran vistos otra vez como
m~ajeros de buenas nuevas y como la causa de tales buenas nuevas. Cesa-
ran las controversias que ahora afectaban a la ciencia econmica y retor-
nara la calma intelectual. Pero si fracasaban, porque estuvieran equivoca-
dos (como pareda probable en el invierno de 1983) o simplemente porque
tuviesen mala suerte, las controversias se agudizaran y su fracaso se inter-
pretara como el fracaso de toda la profesin.
Imgenes m&cro de las fallas macroeconmicas
Mientras que las fallas macroeconmicas de los artfices de las politicas p-
bli~ aparecen todos los da$ en los titulares de los diarios, las fallas micro-
lO Office of Management and Budget, Fiscal Yar 1982 Butlgl Rvisioru, marzo
de 1981.
LAS FALLAS ECONMICAS .53 o
econmicas en el pronstico y el control. son igualmente grandes y corroen
la confianza del pblico en la profesin econmica. En efecto, gran parte
de lo que se percibe como una falla macro, es una falla de microeconoma.
Si el xito o el fracaso del pronstico y el control de los eventos determina
que una teora econmica sea slida y merezca respeto, la microteora se
encuentra en tan malas condiciones como la macroteora.
Los movimientos imprevistos e incontrolables de los precios en los merca-
dos de energticos y de granos son fallas del pronstico y el control microeco-
nmicos, no fallas macro. Y los esfuerzos microeconmcos que se hicieron
para controlar los precios de los alimentos o los energticos no tuv1eron
ms xito que los esfuerzos macroeconmicos que se' hicieron para controlar
la inflacin en general. Quienes analizaban las decisiones de la inversin hu-
mana Y fsica, debieron haber previsto el frenamiento de la productividad ' y
recomendado polticas para detenerlo. Es un fenmeno microeconmico si
los salarios estn aumentand~ ms de prisa que la productividad y provo-
cando inflacin. Si las fallas macroeconmicas estn sacudiendo los cimien-
tos de la teora . macroeconmica, las fallas microeconmicas deberan estar
sacudiendo de igual modo los cimientos de la teora microeconmica, pero
estas ltimas fallas no tienen tal efecto.
Consideremos la recomendacin econmi~a tradicional de los aos cin-
cuenta Y principios de los sesenta para la proteccin personal contra la infla-
\ cin. La sabidura popular afirmaba que, para preservar nuestra riqueza,
slo tenamos que invertir en acciones de socieddes annimas. De acuerdo
con las tradiciones verbales del equipo del Consejo de Asesores Econmicos
del Presidente, se supone que Paul Samuelson afirm a principios de los
. aos sesenta que quien no se protegiera de la inflacin comprando acciones de
sociedades annimas era tan estpido que merecera perder su riqueza.11 Los
precios slo podr~n aumentar si las corporaciones elevaban sus precios, de
modo que las acCiones de stas deban constituir una proteccin contra la
i~flacin. De hecho, las acciones de las corporaciones eran Ja peor protec-
CIn posible contra la inflacin. Desde 1968 hasta agosto de 1982 el valor
real de las acciones comunes baj 54% en tnninos del ndice de la Bolsa
de Valores de Nueva York, y 65% en trminos del promedio industrial Dow
Jones.
Los economistas podan ofrecer a posteriori muchas explicaciones posibl~
del mal desempeo de las acciones de las corporaciones. Algunos observaron
que, dado que los precios del petrleo no los fijaban las corporaciones nor-
teamericanas sino los gobiernos extranjeros, los precios podan subir sin los
aumentos correspondientes de lqs ingresos norteamericanos. Otros afirmaban
11 10
Me contaron verbalmente cuando trabajaba en el equipo tcnico del Council
of Econom1c Advers, en 1964.

54 LAS FALLAS ECONMICAS
que, en virtud de que los impuestos no estaban indizados, el fisco se estaba
llevando una porcin mayor de los beneficios reales. Y otros decan que la
inflacin produca mayor variacin en los precios y, por ende, ms riesgos e
incertidumbre, lo que deba compensarse con precios menores. Co? un
electorado descontento, los riesgos econmicos se compli':aban con los nesgas
polticos provenientes de las intervenciones gubernamentales destinadas a
mantener bajos los precios (y, por ende, los beneficios). Ambos eventos au-
mentan la prima de riesgo que se usa para evaluar las corrientes de ganancias
futuras de modo tal que bajan los valores presentes netos. Otro grupo oh-
' . f
servaba que quiz los inversionistas estaban descontando las gananctas u-
turas por la depreciacin menor de la planta y el ~quipo, pero no .co~gan
sus balances para reflejar el menor valor real de la deuda corporativa. Las
ganancias futuras podran descontarse con tasas de ~nte~s qu~ refl~jaran la
inflacin, pero era posible que esas mismas expectativas mflac10nanas no se
incluyeran en las estimaciones de las corrientes de ganancias futuras, como
debera hacerse. O bien, los subsidios pblicos para la vivienda podran ser
tan grandes que estuviesen atrayendo fondos de los mercados de valores.
Todas estas explicaciones se ofrecieron. Es posible que algunas de ellas,
,o todas, sean ciertas. Pero, independientemente de su capacidad de conven-
cimiento subsiste el hecho de que haba fracasado el remedio tradicional de
los econ~mistas para la proteccin de los valores de capital en un periodo
de inflacin: en el fondo, la mejor sabidura microeconmica no era mejor
que su homlogo macroecoJ?.mico.
Consideremos ahora el problema de la desigualdad del ingreso, rea pro-
blemtica donde la sociedad trat de recurrir a remedios microeconmicos.
En los aos cincuenta y sesenta, los negros, las mujeres y los pobres empezaron
a exigir una participacin en el sueo econmico norteamericano. La res-
puesta convencional al problema de la desigualdad del ingreso era el nivel
de instruccin. Los economistas sostenan que los ingresos del mercado po-
dran elevarse y volverse ms equitativos slo si se elevaba y se igualaba ms.
la distribucin del capital humano. Dicho de otro modo: cuando el capital
humano posedo por los negros se igualara al capital humano posedo por los
blancos, los negros ganaran lo mismo que estos ltimos. Inyctese a la eco-
noma una distribucin de capital humano ms igualitaria, y se obtendr una
distribucin ms igualitaria del ingresa. El aumento del capital humano ace-
lerara tambin nuestra tasa de crecimiento en la productividad. La estra-
tegia se adopt y se sigui, pero no funcion.
Los niveles de instruccin de la fuerza de trabajo se elevaron en los aos
setenta, pero la productividad dej de ~recer a fines del decenio. Ya desde
u Franco Modigliani y Richard A. Cohn, "lnflation, Rational Valuation, and the
Market", Financial A.nalysis ]oumal, nm. 3 (mancM&bril de 1979).
LAS FALLAS ECONMICAS 55
1987 no.hay ninguna brecha en lo que se refiere al nivel de instruccin entre
hombres y mujeres que trabajan todo el ao en empleos de tiempo completo
(ambos grupos tienen 12 aos promedio de educacin), pero las mujeres
siguen ganando 58% de lo que ganan los hombres. La instruccin se volvi
mucho ms igualitaria desde la segunda Guerra Mundial, pero los ingresos
del quintil superior aumentaron de 19 veces los ingresos del quintil inferior
en 1958 a 27 veces en 1980. Entre 1950 y 1980, 80% de la brecha edu-
cativa que separa a los negros de los blancos se haba eliminado, pero slo
se elimin 50% de la brecha de ingresos existe~te entre quienes trabajan
todo el ao de tiempo completo.18
Podemos pensar en muchas razones por las que . la instruccin diera la
apariencia de haber fracasado en la promocin del crecimiento y la igualdad
cuando en realidad ha tenido xito. Es posible que sus efectos positivds hayan
sido superados por otros factores. Por ejemplo, los cambios ocurridos en la
composicin de la fuerza de trabajo por edad y sexo han producido una
fuerza de trabajo ms inexperta, la demanda de ms empleos de tiempo par-
cial ha generado ms trabajadores de bajos ingresos, y el desempleo es mayor
ahora que antes.
A fin de comparar estas explicaciones alternativas, podemos observar la
distribucin de la instruccin entre los hombres de 25 aos de edad y ms
'
que trabajaron durante tc;xio el ao de tiempo complet~ entre 1968 y 1978.
'
La distribucin de la misma se ha vuelto ms igualitaria (vase el cua-
dro u.1). Mientras que el quintil inferior tena, en 1968, 10.6% de la
educacin total, en 1978 haba aumentado a 12.4%. Sobre la base de la pro-
porcin en aos totales de instruccin, debera habe~ reducido en 20%
la brecha existente entre el quintil inferio! y el quintif superior. Adems, ha
ocurrido una reduccin sustandal de las diferencias en ingresos entre los es-
tratos de instruccin (vase el cuadro n.2). Durante ese lapso' de diez
aos, los ingresos del estrato educativo ms bajo aumentaron 7% en rela-
cin con los ingresos del ~s alto.
Dado que los hombres de 25 aos, y ms, que trabajan de tiempo com-
pleto todo el ao han experimentado una distribucin ms igualitaria de
la educacin y una compresin de sus salarios con respecto a los estratos
de instruccin, debera haber ocumdo una reduccin sustancial de la desi-
gualdad del ingreso. Pero no ocurri tal cosa.
Entre 1968 y 1978 permaneci bsicamente estable la distribucin de los
ingresos de los hombres de 25 aos, y ms, que trabajaron de tiempo com-
.pleto todo el ao (vase el cuadro u.1). Si acaso, hubo un movimiento lige-
18
U .. S. Department of Commerce, Bureau of the Census, Current Population
Reporls. Consumr Incomt~. Money lncomtl of Familis and Persons 1948 1950
1980. . ' '
56 LAS FALLAS ECONMICAS LAS FALLAS ECONMICAS 57

CuADRO 11.1 Distribucin de la .instruccin y el ingreso entre los hombres examen ms detenido revela que tampoco esa variable puede explicar lo
de 25 aos de edad y ms, que trabajaron de tiempo completo que debe explicarse. Por supuesto, una proporci6n creciente de trabajadores
durante todo el ao j6venes (entre 25 y 34 aos) , con ingresos menores que el promedio, au-
menta la desigualdad del ingreso. Pero este efecto se ve contrarrestado con
Porcentaje del total de Porcentaje del total del creces por los efectos niveladores de una proporci6n deClinante de trabaja-
aios de instruccin ingreso
dores ancianos (de 55, y ms), con ingresos menores que el promedio, y una
1968 1978 1968 1978 proporci6n decreciente de los trabajadores de mediana edad (35-54), con
Quinbl.s
ingresos superiores al promedio. Si se aplica el cambio de la distribuci6n por
10.6 12.4 7.4 7.5 edades, ocurrido entre 1968 y 1978, a la distribuci6n del ingreso por edades,
Inferior 13.6
17.9 18.7 14.1 en 1968, , el cambio de la edad debera hacer que la varianza total de los
2 18.3
3 21.0 19.1 18.2
23.6 23.5 ingresos bajara 0.4%, entre 1968 y 1978. Los cambis ocurridos en la distri-
'4 21.7 22.9
26.8 36.7 37.0 bucin por edades ahondan el misterio. .
Superior 28.7
La explicacin fcil de lo ocurrido se descarta tambin por los cambios
observados en los ingresos relativos entre las clses con instrucci6n. Si la
ro hacia la desigualdad. El quintil superior gan ~ el segundo q~~l perdi6. oferta de trabajo se nivelaba pero la demanda de trabajo se volva ms desi-
Pero es ms importante el hecho de que n.o ocurn6 el gran ~ovmuento (del gual al mismo tiempo, no habr ningn misterio en el hecho de que la
orden de 30%) hacia la igualdad que debi de haber ocumdo. . distribuci6n de los ingresos no se moviera como se haba pronosticado. Los
Por supuesto, la mayora de los factores obvios que podran ha~r c~n efectos . del lado de la oferta estaban funcionando, como se haba pronosti-
trarrestado las crecientes igualdades educativas (las tasas de la part1cipac16n cado, pero estaban ocultos por los efectos inesperados del lado de la deman-
femenina, el desempleo, el trabajo de tiempo parcial) no podan afectar los da. Aument6 la oferta de empleado& con educaci6n universitaria, pero su
datos referentes a los hombres empleados de tiempo completo durante todo demanda aument6 ms an. Pero si los efectos de la demanda hubiesen domi-
el ao. S6lo la edad subsiste entre los posibles factores explicativos. Pero un nado a ' los efectos de la oferta, habran aumentado las diferencias obser-
vadas en los ingresos entre las clases educativas. Dado que las diferencias
de los ingresos por niveles educativos bajaron efectivamente ( vlase el cua-
CUADRO 11.2 lngresos relativos por nivel de instrucci&n de los hombres de dro u.2), los efectos del lado de la oferta fueron visiblemente mayores que
25 aos, y ms, que trabajaron de tiempo completo durante todo el ao
los efectos del lado de la demanda. Los cambios de la demanda de mano
de obra educada en el mercado no pueden explicar lo que necesita expli- .,
Ingresos relativos carse para sostener los modelos convencionales del capital humano en los
(promedio de ingresos como
porcentaje de los ingresos de precios de subasta. 1
los egresados del bachillerato) Podran darse otras explicaciones del fracaso ( vlme el captulo VD) , pero
Aos de
al pblico no le importabn las razones. La sociedad tena un problema.
instruccin 1968 1978 Para resolverlo se hicieron grandes gastos pblicos y privados de acuerdo
con las reco:rpendaciones de los econooiistas. Las soluciones recomendadas no
Oa8 62.9 65.1 funcionaron. La sociedad quiere resultados, no explicaciones del fracaso. Las
8 77.0 78.4
85.5
consecuencias de la incapacidad de los economistas para pronosticar lo que
9 a 11 86.5
100.0 100.0 ocurrira han sido reales. Gracias a esta percepci6n del fracaso, el presidente
12
13 a 15 116.9 109.5 Reagan pudo abolir algunos programas federales de fuerza de trabajo y edu-
16 153.4 139.5 cacin sin que el pblico chistara.
17 o. + 169.6 163.2 En general, toda revisin de las polticas pblicas de los ltimos treinta
aos demostrar a final de cuentas que las recomendacion~s microecon6mi-
FuBNTB: U. S. Bureau of the Census, Current Population Reporl. Series P-60,
n6m. 123, pP. 213 ' y 218, y nm. 6, pp. 28 y 123. cas basadas en el modelo del equilibrio con precios de subasta han sido tan
58 LAS FALLAS ECONMICAS
poco afortunadas como las recomendaciones basadas en las teoras macro-
econmicas.
La Administracin Reagan, que propuso que la National Foundation of
Science (Fundacin Nacional de la Ciencia) dejara de financiar a la ciencia
econmica, ha venido armando un gran ataque contra la antigua posicin
imperial de los economistas. Pero la estabilidad de la posicin de la profe-
sin -los fondos fueron reducidos, pero no eliminados- no deriva final-
mente del grado del xito advertido, sino de un entendimiento de que la
disciplina tiene una relacin clientelista con la sociedad. Unos cuantos eco-
nomistas (Marx, Keynes, Beveridge) han influido fuertemente sobre el pro-
grama de la 8ociedad, pero el resto de los economistas en general sobreviven
cuando estn dispuestos a trabajar de acuerdo con la agenda social, cual-
quiera sta sea. En efecto, la profesin est dispues~ a cambiar sus intereses
de investigacin y su foco de atencin con gran rapidez, como respuesta a
las necesidades percibidas por la sociedad y al financiamiento que le otorgue.
En los aos cincuenta, el inters del pblico por el crecimiento econmico
de los pases subdesarrollados y por mantenerse a la cabeza de los rusos
produjo una explosin de modelos tericos del crecimiento econmico y al-
gunos estudios empricos sobre las fuentes del crec~iento. 14 Aunque el re-
cimiento se haba explicado tradicionah~ente en trminos de la expansin
de las dotaciones de capital y de mano de obra, el anlisis indicaba que una
parte considerable del desarrollo de Estados U nidos no poda imputarse al
crecimiento de los insumos fsicos. El desempeo de la economa se encon-
traba por encima de lo que habra pronosticado un anlisis de los factores
que operaban en la misma. Este "residuo" adicional lleg a asociarse gra-
dualmente con los mejoramientos de la calidad, por opo8icin a la cantidad,
del capital y la mano de obra. Se usaban nuevos equipos para realizar tareas
que no podran realizarse con los etsuipos antiguos. Los trabajadores apren-
dan nuevas habilidades, y los administradores aprendan a organizar con
mayor eficiencia las mismas unidades de capital y de mano de obra.
Por lo tanto, la expansin y difusin del conocimiento lleg a considerarse
como un ingrediente decisivo para .}a expansin de la economa. Muchos
de los programas educativos emprendidos despus del Sputnik se basaron en
realidad en esta conclusin: se consider que la instruccin era el camino
del xito econmico para el individuo y la sociedad.
Veinte aos despus, cuando el crecimiento econmico se fren radical-
mente, el mismo tip? de anlisis -la contabilidad del crecimien.t o- produjo
14Robert M. Solow, "Technical Change and the Aggregate Production Function",
Rt~viwof Economic and Statistics, nm. 39, 1957; Edward F. Denison, Th Sourct~s
of Economic Growth in tht1 Unitt1d Stattls and th A.ltt~rnativt~s Bfor Us, Nueva
York, Committee for Economic Development, 1962.
LAS FALLAS ECONMICAS 59
grandes residuos negativos inexplicados.16 El crecimiento era menor . de lo
que se habra esperado a partir de un anlisis de los insumos de factores. No
existe todava ningn acuerdo general sobre los factores a los que habra que
imputar estos residuos negativos, pero la profesin parece estarse inclinando
a echar la culpa a la intranquilidad social o a una declinacin de la tica
del trabajo. Pero lo que constituye una explicacin satisfactOria de las buenas
nuevas no lo es en el caso de las malas. De nuevo, en el frente de la pro-
ductividad, los economistas no parecan entender lo que ocurra.
Debido en parte a la importancia de la instruccin para el crecimiento
econmico, y en parte al inters de la sociedad por eliminar la pobreza y
la discriminacin, en los aos sesenta abundaron los estudios de las taSas de
rendimiento de las inversiones educativas. 18 Por supuesto, los economistas ad-
virtieron que muchas habilidades se creaban en el empleo antes que en la
escuela y el adiestramiento formales, pero eso se consideraba un mero tec-
nicismo. Los trabajadores tan slo pagaban a su patrn (con salarios menores
de lo que ganaran de otro modo) por la enseanza de nuevas habilidades,
en IUg~ de pagarse una escuela.
Se advirtieron algunas ano~alas. Los economistas trabajan con modelos
donde se pagan salarios idnticos por hbilidades idnticas. Pero el mundo
real no pareca caracterizarse por el pago de salarios iguales por trabajo igual.
Para la mayora de las habilidades haba una distribucin amplia de las
tasas salariales. Una consecuencia de 'esto fue que las variables econmicas
convencionales (habilidades, IQ, horas de trabajo, etc.) slo podan explicar,
de 20 a 30% de la varianza de los ingresos individuales. Pero esto se olvi-
daba en su mayor parte cuando se trataba de la recomendacin de planes
pblicos de accin. Pero las ecuaciones revelaban a nivel tcnico que 70
u 80% de los ingresos se distribua al azar y que slo 20 o 30% se dis-
tribua de acuerdo con los modelos econmicos. Veinte aos ms tard cuan-
do la educacin no tuvo los efectos pronosticados sobre la distribucin ' del
ingreso, los economistas llegaron a reconocer que el mundo era mucho menos
determinista y mucho ms aleatorio (estocstico) de lo que haban credo tra-
dicionalmente.
No se analizaron los problemas ni los fracasos de la concepcin del ca- .
pital humano incluido en la profesin. Por el contrario, la atencin brincaba
de un problema a otro, mientras que los economistas se sobreponan apenas de
su fracaso ms reciente. El inters pblico cambi cuando se hizo obvio, a fines
15
John W. Kendrick, "Survey of the Factors Contributing to the Decline in
U. S.. ~.uctivity Growth", en The Dt~clin in Productivit:y Growth. Serie de con-
ferena~ num. 22, Boston, Federal ReseiVe Bank of Boston, p. l.
18
Ri?tard Eckhaus, Estimating th Rdurns lo Education, Nueva York, Comiai6n
Came~1e, 19Pr73; Gary Becker, Th Economics of Diserimifllllion, Chicago University
of Chlcago eas, 1957. '
60 LAS FALLAS ECONMICAS
de los aos sesenta y principios de los setenta, que los programas de educa-
cin y adiestramiento eran caros y ayudaban poco a alterar la distribucin
de los ingresos. La reforma de la beneficencia, los ingresos mnimos familiares
y los empleos garantizados pasaron al primer plano como problemas socia-
les y econmicos prominentes.
Una gran parte de la frustracin derivaba en aquellos das de las dife-
rencias existentes entre lo que el pblico crea, o quera creer, y lo que ocu-
rra en realidad de acuerdo con el anlisis econmico y los funcionarios
pblicos. Podra obtenerse la autosuficiencia econmica para los pobres, pero
slo si los contribuyentes estaban dispuestos a asignar un precio muy alto .
al ingreso "ganado", por oposicin al ingreso "transferido". El anlisis de-
mostraba que, a menudo, resultaba ms .barato dar a muchos individuos
de escasas habilidades un ingreso de ix>r vida que elevar, por la misma can-
tidad, sus capacidades productivas.
La conclusin condujo al diseo de dos variantes del impuesto negativo
al ingreso: el plan de asistencia familiar del presidente Nixon y el plan de-
mogrfico de McGovem, el candidato presidencial. Pero las elecciones de 1972
demostraron, entre otras cosas, que los contribuyentes no estaban dispues-
tos a pagar el precio necesario por la autosuficiencia, al mism~ tiempo que se
resistian a renunciar al ideal de la autosuficiencia. En virtud de que los votan-
tes se resistan a hace~ una eleccin, no pudo disearse, proponerse e implan-
tarse ningn programa eficiente de transferencia de ingresos ni algn pro-
grama adecuado de aumento de las aptitudes.
En parte para someter a prueba la viabilidad de la idea, y en parte para
posponer la toma de decisiones, se realizaron varios experimentos de impues-
tos negativos al ingreso, los que demostraron que esta poltica produda un
pequeo efecto de esfuerzo de trabajo negativo para las familias cuyo jefe
trabajaba. Esto era de esperarse en vista de que el efecto de ingreso11 (ms
ingreso sin trabajar) y el efecto de sustitucin (mayores impuestos al ingre-
so derivado del trabajo) eran adversos al esfuerzo del trabajo. Pero, en el
campo poltico, se trat el pequeo efecto negativo como una prueba de -
que los programas no funcionaran.
Se supona que los programas deberan eliminar las altas tasas implcitas
de los impuestos del sistema de beneficencia para los beneficiarios. :e.stos ya
no encararan un mundo econmico en que una madre con hijos descubra
que un dlar de ingresos ganados provocara una reduccin de 50 centavos
en su beneficio de bienestar bsico, un aumento de 25 centavos en la renta
que pagaba a las oficinas de la vivienda pblica, y un aumento de 30 cen-
tavos en 6US cuentas de asistencia mdica. Si no existieran esos elevados im-
puestos implcitos, argan los partidarios. de la propuesta, un nmero mayor
de los pobres que no trabajan lo haran.
LAS FALLAS ECONMICAS . 61
Aunque los experimentos demostraban que eran mnimos los efectos ad-
versos sobre el trabajo de los pobres y positivos los efectos sobre los pobres
que no trabajan y viven de la beneficencia, nada ocurri tras el gasto de
cientos de millones de dlares.U La slida informacin ~onmica era irrel~
vante. Cuando la Administracin Reagan lleg al poder, pas por alto un
decenio de investigacin sobre las frmulas del beneficio. A fin de "ahorrar''
d~nero, pronto se elevaron las tasas impositivas implcitas de los pobres que
trabajan. Se redujeron algunos beneficios tales como el de la asistencia m-
dica por cada dlar ganado.
Los programas de impuestos negativos al ingreso se concibieron durante
los aos econmicamente exitosos de los sesentas y s~ enterraron cuando se
agudizaba la atmsfera del fracaso econmico a fines de los sesentas. Sim-
plemente haba cambiado lo que el pblico quera creer. Dado que toda
medida de reforma de la .beneficencia aumentaba de algn modo los costos
a corto plazo (a menos que se redujeran sustancialmente los niveles de la
beneficencia en los estados ms generosos), surgi una oposicin a todas
las reformas. Al final, se desperdici todo el esfuerzo dedicado a la recolec-
cin de una infonnacin econmica ms completa. No era justo que se cul-
para a los economistas de lo que haba ocurrido, asi como no es justo que
se les culpe por las malas poUticas macroeconmicas implantadas durante la
guerra de Vietnam. Pero, de todos modos, se les culp. _
Debido en parte a la frustracin ante los problemas sociales "insolubles",
y en parte a la preocupacin por el ambiente, el inters pblico cambi de
nuevo en los aos setenta: empez a centrarse en el ambiente y los limites
del crecimiento. Los economistas respondieron desempolvando el concepto de
las extemalidades.
Siempre que las acciones de una persona tienen un efecto directo sobre
el bienestar econmico de otra, surgen las extemalidades. Los propietarios de
fbricas que emiten humos y obligan a quienes viven en sus alrededores a
respirnr ai~ sucio estn creando exterioridades negativas. A la inversa, si
dreno mi tierra y abarato el drenaje de la tuya, estoy creando exterioridades
positivas (olvidando ciertas consideraciones ambientales). En nuestra socie-
dad, tcnicamente avanzada y muy congestionada, las acciones de un grupo
tienen a menudo ~n efecto inmediato sobre otro; asi ocurre, por ejemplo,
con el ruido de los aeropuertos. Nuestra t~:cnologa ha generado tambin gran-
des exterioridades que antes no se advertan: por ejemplo, la potencialidad
cancergena de las fibras de asbesto.
La solucin econmica. . tradicional al problema de las exterioridades con-
siste ~en compensar a su productor on cargas, positivas o negativas, a quie-
11 Y las The Seattle & Denver Income Maintenanee Experiment, }ottftltJ.l of Humsta
Resources, vol. xv, n1im. 4, otoo de 1980, todo el n1imero.
62 LAS FALLAS ECONMICAS
nes sufran o disfruten de los efectos externos. Por ejemplo, la contamina-
cin puede convertirse en un problema de mercado inponiendo cargas por
los "efluentes"-. Individuos y empresas deben pagar por sus actividades con-
tamihantes hasta que tales actividades se reduzcan al nivel deseado, hasta que
los fondos recaudados sean suficientes para limpiar el ambiente o hasta
que los fondos en cuestin sean adecuados para compensar a quienes deban
sufrir los efectos de la contaminacin. De igual modo, muchos problemas de
seguridad pueden convertirse en problemas de mercado con la elevacin
de los cobros por accidentes, hasta que produzcan el nivel de seguridad de-
seado o compensen adecuadamente a los perjudicados. Hay algunas circuns-
tancias en las que resultara difcil la implantacin de las soluciones del
mercado (por ejemplo, los agentes cancergenos que act1n a muy largo
plazo), pero se puede recurrir a tales soluciones en muchos casos.
Pero a pesar de la supuesta influencia de los economistas y de la creencia
profesada por nuestra sociedad en las soluciones del mercado, casi todos se
opusieron a este enfoque. Los ambientalistas pensaron que las soluciones del
mercado no funcionaran, o les disgustaba la idea de que se vendiera la
contaminacin. Las empresas no queran pagar lo que ahora obtienen gratui-
tamente. Por lo tanto, en lugar de interiorizar las exterioridades con cobros
por los "efluentes", la sociedad recurri a la regulacin directa. Para el
pblico, el enfoque regulatorio parece directo y seguro, mientras que el en-
foque del "efluente" pareca indirecto e inseguro para el logro de los obje-
tivos deseados.1 '
Mientras que los economistas del equilibrio con precios de subasta deplo-
raban la expansin de la regulacin directa, la misma expansin avivaba
el campo de la organizacin industrial, rea de anlisis que estuvo moribunda
durante varios decenios. Los tipos de regulaciones cuyo xito "era variado en
el caso de los monopolios se aplicara a la seguridad y al ambiente.
Los economistas tuvieron una escasa participacin en el diseo de las
nuevas reglas y regulaciones. Su papel principal fue la defensa de la reta-
guardi, pues sostenan que los beneficios derivados de las reglas y regula-
ciones eran demasiado pequeos para justificar sus costos. En consecuencia, los
ambientalistas han llegado a considerar a los economistas, en gran medi-
da, como sus enemigos. Los economistas estaban a favor de un ambiente
sucio --:-ya que conocen los costos de todo y el valor de nada-, aunque la
profesin en general estaba simplemente en contra de las tcnicas empleadas,
y no de los objetivos finales. Sin embargo, la percepcin pblica se reforz
por las actividades de los economistas particulares que se oponan ms acti-
vamente a las regulaciones ambientales. A menudo, no se interesaban por
los medios ms. eficientes para el logro de las metas deseadas por los am-
1' Steven Kelman, What Prics Incsntivss?, Boston, Aubum House, 1981.
LAS FALLAS ECONMICAS 63
bientalistas, sino que tenan otras metas, tales como el resurgimiento del cre
cimiento econmico, entre los primeros puntos de su agenda.
Al estallar la inesperada crisis energtica, la economia de los energticos
cambi casi instantneamente de una especialidad que empleaba apenas a un
puado de personas a otra que, a veces, parece absorber a la mayor( parte de
la profesin. De igual modo, el ascenso de los precios agrcolas inyect nueva
vida a la economa agrcola. Las industrias estables no tienen gran inters
intelectual por los economistas. Y, por supuesto, la sociedad recurre escasa-
mente a sus talentos cuando los precios son estables, la produccin crece a
ritmo regular y hay escaso descontento econmico.
Tanto en el campo de los energticos como en el de los alimentos se han
dedicado grandes recursos a la estimacin de mejores relaciones de oferta y
demanda. A cules precios se igualarn la oferta y la demanda, y cules
ofertas debern esperarse a medida que los precios aumenten en el futuro?
Estos dos interrogantes son decisivos. Aunque se realizaban buenos trabajos
en abundancia, ninguno de ellos poda cambiar el problema fundamental : los
precios de los energticos y de los alimentos seran errticos. Si nos sentimos
injustamente tratados en la g"<lSOlinera, saber que nuestra demanda bajar
10% por cada aumento de 100% en el precio no nos har sentir mucho
mejor. El pblico deseaba una solucin para las reducciones de su nivel de
vida inducidas por los precios del petrleo o de los alimentos, no una expli-
cacin acerca de la forma en que el mercado reducira su nivel de vida.
El aumento acelerado de los precios de alimentos y energticos gener la
percepcin de que la economa estaba fuera de control, lo que a su vez llev
a la profesin a trabajar sobre los procesos estocsticos y los modelos del
control ptimo en que los eventos estaban sujetos a choques aleatorios.19 Pero
el aumento de los trabajos no produjo un mejor desempeo econmico.
Por razones que no estn enteramente claras, los rotundos fracasos de los
pronsticos .y el control microeconmicos no han producido los grandes cam-
bios ~e las corrientes intelectuales provocados por los fracasos igualmente
rotundos de la macroeconoma. Pero es importante entender que la confianza
intelectual en el modelo de los precios de subasta no ha sido creada por
el xito demostrado en el uso del modelo para formular pronsticos, contro-
lar eventos o disear polticas pblicas.
Pero resulta imposible entender las corrientes prevalecientes en la ciencia
econmica sin entender por qu se ha visto la politica macroeconmica
como un fracaso y la .microeconmica como un xito. Los fracasos han pro-
19 Robert S. Pindyck, "Optimal Policis for Economic Stabilization", EconomB'-
trica, mayo de 1973; Wililam Poole, "Rational Expectations in the Macro Model",
en _Th Broo_kingl Papers on Economic dcliuily, nm. 2, Waahington, D. C., Inati
tuc16n Brook1ngs, 1976.
64 LAS FALLAS ECONMICAS
vocado grandes cambios en las corrientes inteletuales de la macroeconoma.
El monetarismo, la economa de la oferta y las expectativas racionales --que
examinaremos con mayor detalle ms adelante-- han surgido o se han
fortalecido por los fracasos macroeconmicos de todo el mundo. Pero los
fracasos microeconmicos igualmente grandes tienen escaso efecto sobre la
legitimidad del modelo de equilibrio con . precios de subasta: La econo~a
keynesiana se encuentra en aguas turbulentas, pero el barco de los precios
de subasta navega tranquilamente, sin resentir al parecer las tormentas que
deberlan estar hundindolo.
El resultado es un testimonio del vigor de la creencia de los economistas
en la verdad de la visin del mundo basada en los precios de sul:)asta. Para
alterar esa creencia se necesitara una marejada de proporciones verdadera-
mente descomunales. Pero, si se juzgara el modelo del equilibrio con precios
de subasta como se juzga a la macroeconoma keynesiana, ello resultarla
en un fracaso.
III. LA INFLACiN
UNA TORMENTA PSICOLGICA
NADA ha molestado ms al pblico, o contribuido en mayor medida a alte-
rar las corrientes de la teora econmica, que .la incapacidad de los econo-
mistas para pronosticar o controlar la inflacin. Sin embargo, fuera de los
economistas, pocos saben que la inflacin no ~ene in;tportancia para el mo-
delo convencional del comportamiento econmico. Slo importan los precios
relativos: el precio. de una clase de bienes en funcin de otro. Por lo tanto,
en vista de que un aumento general del nivel de los precios no afecta los
precios relativos en el modelo de equilibrio de precios de subasta, no hay nin-
guna 'razn terica para censurar la inflacin. Pero los mismos economistas
que defienden la concepcin de los precios de subasta son a menudo los
proponentes ms destacados de la idea de que la sociedad debera actuar
drsticamente para detener la inflacin. Dado que la preocupacin de estos
economistas no puede derivar de la teora econmica en la que dicen creer,
su inquietud revela el comportamiento de la profesin frente a una discre
pancia entre la teora conmica y las creencias populares. En este caso, como
en casi todC?S los dems -como ocurre con la importancia de los presupues-
tos balanceados-, ganan las creencias populares.
En virtud de que no hay argumentos tericos que lleven a alguien a creer
que la inflacin es econmicamente nociva, se esgrimen argumentos emp-
ricos para justificar una lucha feroz en su contra. Se afirma que la inflacin
frena la tasa del crecimiento econmico atrayendo a los trabajadores a
las empresas especulativas y desv~ndolos de las empresas productivas, que
aumenta la variacin de los precios y, por ende, de los costos de riesgo o de
informacin de la actividad econmica, hace asimismo que el pblico eco-
nomice en el uso de un bien (el dinero) cuyos costos sociales de produccin
son nulos,' y altera la distribucin del ingreso o la riqueza en una forma
injusta.
En el terreno emprico, el primer argumento es claramente incorrecto. No
existe ninguna correlacin entre la inflacin y el xito econmico a largo
plazo. Despus de la segunda Guerra Mundial, algunos de los pases que
tienen las tasas de inflacin ms altas -Brasil, Japn- se han desempeada
econmicamente mejor que el resto. 1 En cambio, algunos pases cuya pauta
inflacionaria ha sido relativamente buena -Estados Unidos entre ellos- han
1
Keizai Koho Center, Japan 1981: An lnlernational Comparison, Tokio, . 1981 ,
pp. 12, 63.
65
 LA INFLACiN
66
terminado casi en la cola de la carrera por el crecimiento. Sin duda, pode-
mos sealar algunas actividades especulativas que prosperan con inflacin
o sin ella, pero resulta difcil encontrar las actividades productivas aban-
donadas en .favor de la especulacin.
En efecto, si hay algo que detiene el crecimiento econmico, no es ~nto
la tasa inflacionaria,. cuanto las polticas pblicas destinadas a combatir la
inflacin con recesin. Al advertirse esta situacin, se ha producido un argu-
mento "slo para economistas", en el sentido de que la inflacin es mala
porque el pblico cree incorrectamente que es mala. Por lo tanto, el pbli-
co insiste en las polticas generadoras de escaso crecimiento y gran desempleo.
Por supuesto, la solucin correcta de este estado de ignorancia no es que
los almirantes econmicos dirijan la flota contra la inflacin, sino que se
eduque al pblico acerca de la naturaleza genuinamente benigna de la
misma.
En teora, en el modelo de los precios de subasta no hay ninguna razn
para que un nivel ms elevado de precios absolutos conduzca a una variacin
mayor en el movimiento de los precios individuales. Si se eleva la varia-
cin de los precios, el modelo terico tendr que ser modificado en algu-
na forma sustancial, algo que no se ha hecho. Pero, si hay algn incre-
mento en la variacin de los precios durante un periodo de alta inflacin, las
pruebas son muy dbiles y el incremento observado es muy pequeo: tan
pequeo, que nadie puede argumentar reahnente que el incremento tenga
2
en efecto un resultado nocivo importante sobre las decisiones econmicas. Y
si un incremento en la variacin de los precios o la economa en el uso del
dinero tiene Uguna consecuencia nociva, habra producido tasas de creci-
miento visiblemente menores en las sociedades ms inflacionarias, algo que
no se ha observado.
El argumento de la distribucin "injusta" del ingreso es peculiar. Muchos
otros factores econmicos afectan la distribucin del ingreso en una forma
"injusta", pero se consideran preocupaciones ticas, no econmicas, que es-
capan a la competencia de la economa. Y, adems, la ac~in es tambin
falsa. El examen de las estadsticas casi no indica ningn cambio en la dis-
tribucin del . ingreso (ricos contra pobres, negros contra blancos, hombres
. contra mujeres, ancianos contra jvenes) de la economa _norteamericana du-
rante los aos setenta, y ciertamente ninguno que pueda imputarse a la
inflacin.1 Es cierto que todo aumento de un precio particular transfiere in-
2 Stanley Fischer, "Relative Shocb, Relative Price Variability, and lnflation",. en
The Brookings Papers on Economic Activity, nm. 2, Washington, D. C., Brookings
Institution, 1981, p. 381, y "Towards and Understanding of th~ Costs of Inflation",
mimeografiado. . , .
8 Joseph J. Minarik, "The Size Distribution of lncome During Inflauon , RIIVII!W
of lncome and Waltla, Intemational A!ISOCiation for Reaearch in Income and Wealth;
LA INFLACiN 67
greso por parte del consumidor. de ese producto a alguien que est del lado
de los productores del mercado, pero cuando se incluyen las pensiones indi-
zadas, casi todos son a la vez consumidores y perceptores de ingresos, y los
efectos netos son insignificantes. Es posible que los individuos se vean afec-
tados, pero siempre estn siendo afectados por una mirada de eventos eco-
nmicos aleatorios "injustos".
El hecho es que el nivel de vida de los norteamericanos depende de la
productividad, no de la tasa de inflacin. Si se eleva la productividad, au-
mentar. nuestro nivel de vida colectivo, cualquiera sea el furor de la tor
menta inflacionaria. Simplemente, hay ms produccin que repartir. Si baja
la productividad, nuestro nivel de vida bajar, por tranquilos y estables que
sean los precios. Simplemente, hay menos produccin que distribuir. A fines
de los aos setenta y principids de los ochenta, el nivel de vida de los
norteamericanos dej de crecer. Pero la causa de ese fenmeno puede encon-
trarse en el estancamiento del crecimiento de la productividad, y no en la
inflacin. Ninguno de los economistas que analizan el .frenamiento de la pro-
ductividad norteamericana ha sealado la i~flacin co~o una de las causas
- principales.
Pero el pblico quiere que se trate la inflacin como si fuese una forma
de cncer. Las razones se entienden sin dificultad; aunque sean razones que
el horno econornicus del modelo de equilibrio con precios de subasta descar-
tara de inmediato. En el decenio de los aos setenta creci en 26% el
ingreso disponible real per capita de los norteamericanos, o sea la medida
que corrige el crecimiento de la poblacin y los impuestos al igual que la
inflacin, pero los ingresos monetarios aumentaron 131%. Supongamos que
Santa Claus dejara a su puerta 131 dlares pero que para el momenfo en
que pudiera usted recogerlos slo quedaran 26. Se sentira objetivamente
26 dlares ms rico o le parecera que alguien le haba robado 105 dlares?
La pregunta se contesta sola. .
Si no hubiese inflacin, Santa Claus sl~ habra entregado 26 dlares,
pero usted sabe que se entregaron 131 y se siente engaado. Todos podemos
ver que la inflacin reduce nuestro nivel de vida, pero tenemos un punto
ciego en lo tocante a los aumentos de precios que generan ganancias en
ingresos para nosotros. De algn modo, me resulta difcil sentirme igualmente
indignado por los aumentos de las colegiaturas del MIT, que significan au-
mentos de sueldo para m, como por los otros aumentos de precios que
generan mayores ingresos para otro. La ilusin monetaria no es de ninguna
manera un mal que afecte al horno economicus, pero es endmico para el
horno sapiens. ':
Lester C. Thurow, "Stagflation and the Distribution of Real Economic Resources"
Data R11sources Rt~viw, diciembre de 1978, p. 1.11.
 LA INFLACiN 69
68 LA INFLACiN
opcin econmica no inflacionaria de reducir. el consumo de zapatos me-
El padecer la inflacin de la ilusin monetaria parece tambin acelerar el
diante aumentos en los impuestos.
juego econmico y hacer que se -considere imperativo nuestra participacin
Dado que todos los ndices de utilizacin de la capacidad se encontraban
activa. Nuestra riqueza no tiene, en apariencia, un lugar de descanso seguro,
en pleno empleo antes del inicio de la guerra de Vietnam, los economistas
a pesar de que una tasa de inflacin de 12% y una tasa de inters de 15% equi-
de dentro y fuera del gobierno pronosticaron una y otra vez que la guerra
valen a una tasa de inflacin nula y una tasa de inters de 3%. Nunca po-
creara una inflacin por exceso de demanda. No haba suficiente capacidad
demos retirarnos del juego econmico a un lugar de reposo absolutamente
de produccin ociosa para satisfacer las nuevas exigencias militares. Y los
seguro, pero en un mundo inflacionario parece ms incierto el juego eco-
economistas tenan razn. En todo el mbito de la economa, los precios empe-
nmico, aunque objetivamente no lo sea.
zaron a subir a medida que las demandas superaban a las capacidades pro-
Si bien la inflacin no es el equivalente econmico del cncer en sus con~
ductivas. -
secuencias finales, la analoga tiene cierta justificacin. Al igual que el
Aunque los errores de las polticas se iniciaron a fines de 1965, es impor-
cncer, la -inflacin se presenta como el p-roblema nmero uno en la mente
tante recordar que la inflacin slo se aceler' .gradualmente al pasar de
del hombre comn, mientras "que el desempleo (como lo seran 1~ afeccio-
2.2% en 1965, a 4.5% en 1968. Las presiones de los precios y los salarios
nes cardiacas?) no est aumentando con demasiada rapidez.' Al igual que
se difundieron poco a poco por toda la economa, pero debi transcurrir
el cncer, la inflacin no es una enfermedad, sino muchas enfermedades. Al
largo tiempo antes de que estas presiones se consolidaran, a pesar de que
igual que el cncer, algunas clases de inflacin son controlables -aunque
eran ~uy gran~es los errores econmicos cometidos para financiar la guerra
con mucho dolor y ciertas amputaciones-, mientras que otras son incontro-
de V1etnam. La economa no respondi rpidamente a las presiones infla-
lables. Y el deseo de un remedio no conduce necesariamente a un~ cura
cionarias, as como despus no respondera con rapidez a las presiones de-
en ambos casos. Igualmente, en ambos casos el deseo de un remedio puede
flacionarias.
hacer que el pblico siga a Perico de los Palotes aunque proponga soluciones
La estrategia del presidente Nixon para lidiar con los frutos de los errores
falsas. Por ltimo, en ambos casos el paciente cambia de mdico y acusa
del presidente Johnson consisti en la administracin de la medicina eco-
a su antiguo mdico de ser incompetente porque no lo ha curado.
~mi~a convenci~nal. Se apretaron las polticas monetarias y fiscales para
Los esfuerzos de los economistas por pronosticar o controlar la inflacin
mducrr una reces1n. La reduccin d~ PNB hara que quedaran ociosos al-
han tenido un xito muy limitado, pero existen por lo menos dos tcnicas
gunos recursos, hombres y equipos. Conforme estos recursos ociosos trataran de
para describirla. La primera la divide en sus diversas fuentes; la segunda se
e~contrar empleo, se reduciran las tasas salariales y lo5 costos del capital
concentra en las relaciones necesariamente existentes entre las variables mo-
de acuerdo con el . modelo de equilibrio por los precios de subasta. Una ve~
netarias.
que los precios y los salarios dejaran de subir, se revertira la direccin de
las .polticas monetarias y fiscales, y la economa . retomarla al pleno empleo
Las fuentes de la inflaci~n
a t1empo para las elecciones siguientes. .
U na recesin moderada lleg, como se esperaba, en 1969 y 1970; pero .
La secuencia de eventos que condujo a la gran inflacin se m1c1a con un
para el verano de 1971 an no haba empezado a . bajar la tasa inflacionaria.
mal juicio que ~ora pertenece al pasado remoto. Para evitar que una guerra
impopular se volviera an ms impopular, el presidente Johnson decidi Por el ~ontrario. continu acelernd~ a una tasa anual de 6%, en la pri-
hacer caso omiso de las recomendaciones de sus asesores econmicos y opt mera nutad del ao, igualndose a la tasa de desempleo.
por no elevar los impuestos cuando debi haberlos elevado en 1965, 1966 y . Hay mu.chas razones para creer .que si el presidente Nixon hubiese con-
~nu~o sus polticas restrictivas, hubiera detenido oportunamente la tasa
1967. Los Estados Unidos _tendran una guerra, pero la pagaran encubierta-
mente con inflacin y no abiertamente con impuestos. Cuando aumentara la mflac10naria. Pero el impulso inflacionario de la guerra de Vietnam era tan
demanda de cuero para hacer botas militares, habra simplemente menos cue- ~ande que slo podra detenerse si el presidente estuviese dispuesto a incu-
ro para los zapatos civile5. En consecuencia, los precios de los zapatos subi- r~ en una recesin mucho mayor y much? ms prolongada de lo que estaba
ran y el consumo de zapatos bajara. - r razones polticas se rechaz la dlS~uesto a aceptar. Una recesin afecta a los desempleados. Su ingreso
~aJa Y votan na~ralmente en contra de quien los obliga a ser los comba-
. 'En 1982, laa encuestas de la opinin pblica revelaron un cambio, de la infla- tiente$ contra la inflacin de la economa. Para los desempleados sin in-
cin al desempleo, como el enemigo pblico nmero uno. . ., ,. . .
 70 LA INFLACiN
gresos, un nivel estable en los precios tiene escaso beneficio. Quienes perma-
necen empleados se benefician del sacrificio hecho por los desempleados.
Despus de lo que fuese una recesin muy ligera, las encuestas de la opi-
nin pblica mostraban al presidente Nixon atrs de su presunto desafiante
demcrata, el senador Edmund Muskie, eQ el verano de 1971. Como no
deseaba embarcarse en su segundo periodo con un electorado inquieto por
el alto desempleo (al que muchos incluyendo al propio Nixon culpaban
por su derrota de 1960) y por la inflacin, el presidente cambi drstica-
mente sus polticas econmicas en agosto de 1971. . europeos a cambiar la harina de pescado por el grano norteamericano. Re-
A pesar de reiteradas promesas de no recurrir jams al control de precios
y salarios, Nixon lo impuso en un esfuerzo por detener la inflacin, mien-
tras que las polticas monetarias y fiscales viraban para estimular la economa
y reducir el desempleo. Una gran mayora d los economistas se manifesta-
ban, a la sazn, contrarios al control de precios y salarios en tiempos de
paz. En el grupo de economistas conservadores que asesoraban al presidente
Nixon era casi unnime el consenso en contra del control. Se condenaba
. universalmente la peculiar combinacin de polticas fiscales y monetarias
expansivas con el control como tcnica para la creacin de presiones sobre
los precios, que se dispararan cundo se eliminaran los controles. Y nadie
pensaba que stos podran fu~cionar sin crear una burocracia para su admi-
nistracin. Pero el presidente trat de administrar el sistema con unos cuan-
tos agentes prestados por el Interna[ Revenue Service (Servicio de la Recau-
dacin Interna). En suma, a pesar de las objeciones de los economistas, se
adoptaron los controles y las polticas expansivas. Y, cuando ambos fraca-
sa~n, se ech la culp~ a los economistas, a pesar de que stos anterior-
mente o se hubieran opuesto o hubiesen insistido en una administracin
adecuada.
Las polticas de Nixon provocaron un xito poltico a 'corto plazo y un
fracaso econmico a largo plazo. Cuando se eliminaron los controles en 1973,
las presiones inflacionarias que haban sido reprimidas por los controles, en
1971 y 1972, reaparecieron con mayor fuerza que antes. En suma, la de-
manda excedente creada por' la estimulacin excesiva de la economa, en
. 1972, apareci en forma de aumentos de precios, en 1973. Estados Unidos
haba estdo pagando un precio econmico por la decisin del presidente
Jolu_tson de financiar erradamente la guerra de Vietnam, y estaban a punto
de empezar a pagar otro precio por la campaa de reeleccin de Nixon.
Todo esto se complic con ms mala suerte y psimos clculos. El mal
tiempo hizo que fracasaran las cosechas en la Unin Sovitica. Para elevar
los ingresos de los agricultores y ayudarse en sus esfuerzos electorales, el
presidente Nixon vendi demasiado trigo a los rusos en el verano de 1972.
Cuando las ventas rusas redujeron los inventarios norteamericanos, no qued
LA INFLACiN 71
suficiente trigo para satisfacer las demandas normales a los precios prevale-
cientes. Por lo tanto, los precios se elevaron consi~erablemente.
Sin embargo, el Departamento de Agricultura dej vigentes los controles
de las superficies sembradas durante 1973. Despus de veinticinco aos de
tratar de disponer de los excedentes, esa agencia federal no poda creer que
hubiese llegado un periodo de ~asez. La oferta se qued an ms atrs que la
demanda cuando las plagas azotaron la cosecha de maz en 1973. Luego, las
anchoas se ausentaron de las costas del Per, obligando a los ganaderos
sultado neto: una elevacin de 69% en los precios agrcolas entre 1971 y
1974.11 Una moderada inflacin industrial se sumaba .ahora a una acelerada
inflacin agrcola.
Los economistas no encontraron nada misterioso en esto. Todo era pro-
ducido por la oferta y la demanda. Los economistas de Johnson y de Nixon
se opusieron a las disposiciones de poltica macroeconmica hechas por sus
respectivos jefes. Slo podemos argir que estos economistas deberan haber
renunciado cuando se hizo caso omiso de su consejo. De cualquier manera,
no puede acus3,fse de la inflacin precisamente a las malas polticas dise-
adas por los economistas. En lo que se refiere a -la venta de trigo a los rusos,
stos no parecen haber sido consultados en absoluto. En cuanto se anunci tal
venta, no se les escap que se elevaran marcadamente los precios de los pro-
ductos agrcolas y de los alimentos. El flujo .de las relaciones sovitico-nor-
teamericanas, la difusin del aublo del maz y la desaparicin de las an-
choas en las costas del Per se encuentran fuera del dominio .del economista
ms imperial.
Con un ciclo econmico sincronizado, todas las grandes economas indus-
triales estaban creciendo tambin con rapidez en 1972 y 1973. Las demandas
de materias primas se expandieron con rapidez mucho mayor que la eleva-
cin .posible de abastos. Las escaseces aumentaron. Las escaseces reales, ms
el contagio de la agitacin de los mercados de granos mundiales, condu-
jeron a las compras especulativas y de pnico que produjeron aumentos de
precios mayores an que los justificados por la escasez real. Los precios se
dispararon, aunque poco despus retornaran a sus antiguos niveles los de
las materias primas.
El golpe final lo asest el aumento de precios de la OPEP y el boicot del
petrleo rabe, a fines de 1973. Los precios del petrleo importado se fueron
a las nubes, con presiones correspondientes sobre los precios de otros ener-
gticos. Dado que los precios de los energticos constituyen una parte impor-
tan~e de 1~ c~stos de produccin y distribucin de casi todo, empezaron a
1
5Council of Economic Advisers, The Economic Report of the Presitlent, 1982,
pgina 342.
72 LA INFLACiN
sentirse grandes presiones de costos en toda la economa. Una inflacin in-
dustrial estimulada por los costos se incorporaba ahora a los vestigios de la
inflacin anterior, caracterizada por una demanda excesiva. Sin embargo,
en un mundo simple de equilibrio con ajuste de precios de subasta, los
precios de los bienes distintos de los energticos debieron haber bajado en
virtud de la reduccin en el poder de compra, pero tal cosa no ocurri. El
efecto neto fue un aumento considerable en todos los precios.
Dada esta secuencia de eventos, la inflacin de dos dgitos de 1973 y
1974 no resulta sorprendente. En efecto, lo sorprendente habra sido cual-
quier otra cosa. Pero el choque de la inflacin de dos dgitos desat otra
secuencia de eventos. En trminos polticos deba hacerse algo con la infla-
cin. Pero qu cosa? No poda darse marcha atrs a las decisiones de los
presidentes Johnson y Nixon. No poda mantenerse por decreto el buen
tiempo y las buenas cosechas. Las polticas econmicas norteamericanas ~o
podan revertir las decisiones de precios de la OPEP. Sin saber qu otra cosa
hacer, y en medio del desorden poltico causados por Watergate, la Admi-
nistracin Nixon aplic una dosis enorme de la medicina clsica: polticas
monetarias y fiscales estrictas destinadas a frenar el crecimiento, elevar el
desempleo e imponer el descenso de precios y salarios.
La medicina funcion en lo tocante al frenado de la economa. El PNB
real dej de crecer en el cuarto trimestre de 1973 y baj gradualmente
durante los tres primeros trimestres de 1974. El PNB era menor cada trimestre,
ms y ms hombres y equipos se quedaban ociosos, aunque la tasa infla-
cionaria no reflejaba inmediatamente esta realidad. En el pnico de la tran-
sicin de Watergate, del presidente Nixon al presidente Ford, las polticas
monetarias se contrajeron cada vez ms, hasta que crearon el infame des-
plome del crdito, a fines de 1974. Las elevadas tasas de inters sacaban
los fondos del sistema bancario a travs de la regulacin Q (la que limitaba
a 5.25% las tasas de inters de las cuentas normales de ahorro) y, a causa
de esta salida de fondos, los bancos no tenan dinero qu prestar. El resul-
tado fue el racionamiento privado del crdito, de modo que muchos presta-
tarios potenciales descubrieron que no podan obtener prstamos a ninguna
tasa de inters. i..a demanda baj rpidamente. La construccin de vivien-
das baj de 2.1 millones de unidades, en 1973, a una tasa anual de menos
de 900 000 unidades a fines de 1974.8 1 Ganado
Mientras. que el PNB real haba bajado a una tasa anual de 3.4%, desde
el ltimo trimestre de 1973 hasta el tercer trimestre de 1974, despus em-
pez a hundirse con rapidez, bajando 5.5% durante el ltimo trimestre de
1974 y 9.6% durante el primer trimestre de 1975. El resultado fue un desem-
pleo de casi 9%. En lugar de la inflacin, Estados Unidos tenan ahora la
!bid., p. 286.
LA INFLACiN 73
estanflacin. Cmo se recuperara el pas de la reces10n ms aguda desde
la Gran Depresin en un panorama de precios que aumentaban? Los eco-
nomistas no tenan una respuesta tradicional.
Considerada como un instrumento para frenar la inflacin, la recesin de
1974-1975 fue un gran xito. La tasa inflacionaria baj a 5.5%, a mediados
de 1975, debido en parte a la severidad del choque recesivo y, en parte, al
hecho de que las consecuencias adversas de todo choque de la oferta se ~es
vanecen eventualmente. Pero los costos polticos y econmicos eran dema-
siado elevados para permitir nuevas declinaciones del PNB. El gobierno dio
marcha atrs a sus polticas monetarias y fiscales y volvi a inflar la econo-
ma. Al estabilizarse el PNB, la tasa inflacionaria dej de bajar, pese al enorme
nivel de la capacidad ociosa (a mediados de 1975, el 30% de la capa-
cidad industrial del pas .y casi el 9% de su fuerza de trabajo estaban ocio-
sos). Tras de mantenerse en el intervalo de 5.5 a 6% durante ms de dos
aos, la inflacin empez a acelerarse de nuevo en 1978.
Pero la aceleracin no era ms misteriosa que las elevaciones anteriores.
Bajo la presin de la inflacin y la declinacin del crecimiento de la pro-
ductividad, varios grupos de nuestra sociedad -los agricultores, lqs ancianos,
la industria siderrgica, los trabajadores de salarios bajos- pedan que el
gobierno hiciera algo para defender su seguridad econmica. En respuesta,
ste reimplant un sistema de precios agrcolas de garanta, elev los benefi-
cios del Seguro Social, adopt los precios automticos para proteger a la
industria siderrgica norteamericana y a\IIlent considerablemente el salario
CuADRO III.1 Fuentes de la aceleracin de la inflacin en 1978
Tasa de inflacin subyacente 1_976-1977 5.3%
Cambios efectivos en los precios del
consumidor: 1978 7.7
Aumento de la tasa inflacionaria 2.4
Efectos de aceleracin: 1978 .
Precios de los alimentos 0.7
Medidas de la poltica econmica 0.3%
0.4
Baja del dlar 0.4
Salario mnimo 0.1
Seguridad social y otras polticas 0.3
Casas propias (tasas de inters, etc.) 0.6
Demanda y proteccin 0.3
FuENTE: Robert Gough y Robin Siegel, "Why Inflation Became Worse", Data
Resouf'cBI R1view, enero de 1979, p. 1.16.
74 LA INFLACiN
mnimo para ayudar a los trabajadores de salarios bajos. El resultado neto
de stas y otras acciones fue la elevacin sustancial de la tasa inflacionaria
(vase el cuadro 1'11.1 )
Tambin estaban operando otros factores exgenos de "mala suerte" -la
elevacin de los precios de la carne, la baja del dlar-, pero el gobierno
fue el causante de ms de la mitad del incremento de la tasa inflacionaria
que sobrevino entre 1977 y 1978. Esto no ocurri porque los economistas ,de
Carter fuesen estpidos. o porque ignoraran el efecto de sus polticas. El go-
bierno slo trataba de elevar los ingre-;os de grupos particulares de nuestra
sociedad. Pero tal cosa significaba la elevacin de los precios, la inflacin
y la reduccin del ingreso de otros grupos.
En 1979 ocurri la segunda crisis petrolera: los precios de este combus-
tible casi se triplicaron entre 1978 y principios de 198~. La inflacin brinc
a 13.3% en 1979, y 12.4% en 1980.. En virtud de que otra vez se encon-
traban sin saber qu hacer, los artfices de los planes de accin impusieron
estrictas polticas monetarias y fiscales. En consecuencia, el PNB real se co-
loc cuatro aos despus (en el primer trimestre de 1982) ligeramente por
debajo del nivel del primer trimestre de 1979. El desempleo subi gradual-
mente, pero la inflacin slo empez a bajar a fines de 1981.
Tampoco aqu haba ningn misterio en el frenamiento. Ciertos eventos
independientes, no econmicos (el buen tiempo, las ventas atrasadas de gra-
nos a los rusos, la elevada produccin petrolera de la OPEP) , hacan que
bajara el precio del petrleo y el grano. La presin econmica de la compe-
tencia japonesa reduca los incrementos de precios y salarios ~n algunas
industrias grandes tales como la automotriz. Por otra parte, el consumo de
vivienda tiene un peso excesivo en el ndice de precios del consumidor nor-
teamericano, lo que exagera la tasa i~acionaria cuando estn en .aumento
los precios de las casas y las tasas de inters de las hipotecs, mientras que
ocurre lo contrario cuando estas variables estn a la baja. La aguda rece-;in
de 1981-1982 y el 9esempleo rpidamente creciente tenan tambin el efecto
tradicionalmente favorable a corto plazo de frenar los aumentos de precios
y salarios.
No hay ningn problema en que los economistas comprendan las fuentes ..
de las tormentas inflacionarias que perturban la economa. Como el meteor-
logo, el economista puede describir los factores que produjeron la tormenta;
pero, al igual que aqul, el hecho de entender las causas de la tormenta no
significa que ni uno ni otro puedan detener las tormentas que entienden.
Es posible que se hubiesen evitado algunas de las presiones inflacionarias
si se hubiese atendido al consejo de los economistas, pero nadie lo hizo. Otras
pre-;iones (la guerra, reelegirse) eran ms importantes. Los economistas no
previeron algunos de los factores que provocaran la inflacin (el petrleo,
LA INFLACiN 75
los alimentos), pero no hay razn para esperar que los hubiesen previsto. Y,
aunque lo hubiesen hecho, no habran podido impedir la actuacin de tales
factores. Una vez ocurridos estos eventos, no haba ningn remedio fcil para
la inflacin.
Remedios monetarios para la inflacin?
La descripcin monetaria de la inflacin se reaviv cuando el monetarismo
(la teora econmica prevaleciente en los aos veinte) se restableci despus
de la revolucin keynesiana. 7 Esto ocurri por diversas razones. Los keyne-
sianos extremistas -pero no el propio Keynes- fonnularon pretensiones evi-
dentemente demasiado ambiciosas que tendran que venirs~ abajo. La oferta
de dinero es importante. Los modelos economtricos que dejan fuera las . va-
riables monetarias no funcionaban tan bien como aquellos que las incluan.
Y algunos sectores de la economa, tales como el de la construccin o el
de los automviles, no podan explicarse sin el uso de variables monetarias
tales como las tasas de inters. .
Adems, el ahorro forzado -los bonos de guerra- de la segunda Guerra
Mundial haba acumulado una reserva enorme de liquidez que eventual-
mente desaparecera. Cuando lo hizo, la oferta de crdito se convirti de
nuevo en una variable importante. En todo modelo econmico adecuado, el
acervo de riqueza afecta al flujo de consumo, y la . composicin deseada de
la riqueza depende en parte, de las variables monetarias: las tasas de inters
y la disponibilidad de crdito.
. Los debates acerca del papel relativo de la pol!tica monetaria (las tasas
?e inters y la oferta de dinero) y la poltica fiscal (decisiones agregadas de
Impuestos y gastos) son ms enconados que lo normal porque tienden a verse
polarizados por lineamientos de orden poltico. Los que subrayan la impor-
tancia de ~os impuestos, los gastos pblicos y las tasas de inters -los keyne-
sianos- tienden a ser liberales, mientras que los monetaristas tienden a ser
conservadores. El verdadero debate poltico gira alrededor de la convenien-
cia de aumentar o disminuir los gastos pblicos. Pero tiende a librarse en
trminos del monetarismo contra el keynesiapismo, porque siempre se discute
si los gastos pblicos harn o no que la economa vuelva al pleno empleo
en periodos de recesin.
Pero el ascenso del monetarismo como modelo de poltica econmica para
combatir la inflacin no refleja tanto su dominio intelectual como el hecho
de que, en trminos polticos, nadie est dispuesto a aplicar el remedio fis-
cal del equilibrio con precios de subasta -aumentos de impuestos y reduc-
7 Milton Fr~edman y Anna Schwartz, A Monetary History of the United States,
1867-1960, Prmceton, N. J., Princeton University Press, 1963.
76 LA INFLACiN
dones de gastos- para la inflacin. En la vida real, incluso los gobiernos
liberales keynesianos, tales como los de Johnson y Carter, practi~aron el mo-
netarismo.8 Tenan que hacer algo. No estaban dispuestos a elevar los im-
puestos o reducir los gastos; o quiz no podan hacerlo, en vista de la ne-
cesidad de obtener la aprobacin del Congreso. As que apretaron las tuercas
monetarias.
El monetarismo tiene gran atractivo poltico por otra razn. Sus defen-
sores tienen todava gran fe en que la inflacin desaparecer una vez que el
gobierno controle Uf! a sola variable: la oferta monetaria. Es posible que
surja una breve recesin moderada, pero la economa regresar pronto al
pleno empleo. En cambio, los keynesianos no tienen una respuesta sencilla
y no se sienten confiados en absoluto en que una elevacin de los impuestos
detendra la inflacin aunque se implantara.
Pero la confianza de los I}lOnetaristas deriva de una distincin semntica
ms bien que de una capacidad demostrada para controlar la inflacin. El
monetarismo redefine la inflacin como un aumento "sosteni~o" de los pre-
cios ms bien que como una elevacin del nivel de los misinos. Esto descarta,
como fuentes de la inflacin, los movimientos en la oferta proveniente del
petrleo o de los granos, no porque no hagan que los precios suban, sino p<?r-
qu no provocan una elevacin "sostenida" de los precios. Un aumento nico
del precio del petrleo puede provocar un aumento nico del nivel de precios,
pero eso no es "inflacin" en la definicin de los monetaristas. 9
La redefinicin de la inflacin tampoco especifica el tiempo que debern
durar los aumentos de precios para que se conviertan en aumentos "soste-
nidos" y puedan constituir una inflacin. Nada perdura eternamente, y los
movimientos en la oferta no provocan aumentos instantneos de los precios.
Pero dnde trazamos la lnea divisoria entre un aumento sostenido de los
precios y un aumento nico de los mismos? Una lnea que no se especifica,
o que permanece elstica y puede trazarse dondequiera que convenga for-
talece nuestra postura en el debate, pero no nuestro entedimiento del
mundo real.
Si se acepta la distincin semntica de los monetaristas, la inflacin es
"en todas partes y siempre un fenmeno monetario", como dice el grito de
combate de los monetaristas. Pero ni siquiera esto equivale a afirmar que la
inflacin es en todas' partes, y siempre, provocada por el gobierno. Supon-
gamos que un movimiento en la oferta, tal omo un aumento del precio del
petroleo, ocurre en una economa donde todos los salarios y todos los precios
estn ligados a algn ndice de precios. La indizacin hace que los movi-
8
El mejor ejemplo fue el de la Administracin Carter en abril de 1980.
11
Richard G. Lipsey, Government and lnflation, ponensia preparada para las reu-
monea de la American Economice Asaociation de diciembre de 1981.
LA INFLACiN 77
mientos en la oferta se conviertan en una infla.in inercial que podra con-
tinuar indefinidamente. Los salarios aumentan este ao porque los precios
aumentaron el ao pasado, lo que har que aumenten los precios de este
ao y, por ende, los salarios del prximo. Si el gobierno valida pasivamente
la inflacin -si permite que crezca la oferta monetaria para que las ofertas
monetarias inadecuadas no abat.an la economa y hagan bajar el PNB, como
lo h~ra un crecimiento monetario lento en un mundo totalmente indizado--,
slo podr decirse que el gobierno provoca la inflacin en un sentido muy
peculiar. El no poder rescatar a una persona que se ahoga, y que slo puede
salvarse a costa de la propia vida, no significa que se cometa un homicidio.
Hablar de "causa" implica un papel ~ctivo, imp~lsor,' que no existe aqu.
La teora cuantitativa del dinero
La ecuacin bsica, la teora cuantitativa del dinero usada en una descrip-
c!n monetaria de la inflacin, es una identidad : cierta por definicin ( va,.
se la ecuacin 1) . Nadie disi.e nte de ella porque se. define la velocidad del
dinero como el PNB monetario (PT) dividido por la oferta moneta~ia (M).
Para que la teora cuantitativa d~l dinero sea til, debern formularse algunas
hiptesis no tautolgicas acerca de los determinantes de la velocidad del
dinero y la forma en que todo incremento del estmulo monetario (MV)
se divide entre los precios (P) y la produccin real (T). Explicar esto en
seguida.
EcuACIN 1
MV = PT
donde M = cantidad de dinero (definido ahora como el efectivo -ms
todas las cuentas de cheques susceptibles de registrarse en
estadsticas oficiales)
V - velocidad del dinero
P - nivel de los precios ( deflactor implcito del PNB)
T - PNB real (las transacciones antes del surgimiento de la con-
tabilidad del ingreso nacional)
Y donde V = PT JM, por definici?n.
Lo~ keynesianos tienden a minimizar la importancia, pero no la validez al-
gebnuca, de la teora cuantitativa del dinero en favor de una visin de las
tasas de inters --el precio del dinero-- como el factor monetario. ms im-
portante en las decisiones econmicas. En virt~d de que las tasas de inters
78 LA INFLACION
no aparecen en 1~ teora cuantitativa, ellos no usan la ecuacin cuantitativa
como una ecuacin causal, sino que la ven como una mera identidad con-
table. El dinero es importante -su oferta y su demanda determinan la tasa
de inters--, pero la repercusin del dinero sobre la economa se filtra a tra-
vs del efecto de las tasas de inters sobre el consumo, la inversin y el gasto
pblico. Dado que los keynesianos suponen un mundo donde por lo menos
algunos precios (de ordinario los salarios) son rgidos y de lento ajuste, _las
tasas de inters se constituyen en una de las variables que puede usar el
gobierno para aumentar la demanda de mano de obra hasta ~1 punto en que
la actividad econmica real (T) genere el pleno empleo. Si se consideran
necesarias las tasas de inters ms bajas, el banco central elevar la oferta
monetaria y reducir las tasas. En consecuencia, los keynesianos esperan que
la tasa de inters real (la tasa de inters menos la tasa inflacionaria) mo-
dule. el grado de la restriccin implcita en }as polticas monetarias.
En cambio, 1os monetaristas perciben una conexin directa entre el dinero
y la inflacin (P) o la actividad econmica real (T), sin la injerencia de
las tasas de inters. En trminos tcnicos, se supone que la tasa de inters
real pennanece . constante e invariable ante los cambios ocurridos en la tasa
de crecimiento de la oferta monetaria. 10 De acuerdo con la teora moneta-
rista, una reduccin de la oferta monetaria reduce la actividad econmica
real a corto plazo; pero, dado que se supone que los precios son flexibles, la
acti~idad econmica real volver prc~nto a su nivel natural (de pleno em-
pleo)~ Por lo tanto, una reduccin de la oferta monetaria deber reflejar-
se necesariamente como una reduccin de los precios o de la tasa inflacionaria.
Y, si eso es cierto, la tasa de crecimiento de la oferta monetaria se conver-
tir en la variable decisiva para el control de la inflacin. El desempleo o
la actividad econmica real se corrigen solos. 11
En el primer trimestre de 1982, los monetaristas vislumbraban polticas
monetarias laxas, mientras que los keynesianos perciban lo contrario. Las
tasas de inters reales a corto plazo llegaban ~ 15%, mientras que la oferta
monetaria creca a 11%.12 Los keynesianos vean un mundo donde las po-
lticas monetarias deban generar tasas de inters ms bajas para estimular
la actividad econmica; en cambio, los monetaristas consideraban que la re-
cesin se curara sola al cabo de poco tiempo, y que la oferta monetaria
creca con demasiada rapidez.
1o Esta concepcin depende de las ecuaciones de Fisher, en las que se considera
la tasa de inters como una tasa real relativa constante ms una tasa variable de
inflacin esperada. En 1982, las tasas de inters a corto plazo pasaban del 10% y
no pareclan seguir las ecuaciones de Fisher.
11 Franco Modigliani y Albert Ando, "The Relative Stability of Monetary Velocity
and the Investment Multiplier", American Economic Review, septiembre de 1965.
Rplica de M. Friedman y D. Meiselman.
u Council of Economic Advisers, Economic Indicalors, junio de 1982, PP 23, 26, :JO.
LA INFLACiN 79
En la teora cuantitativa del dinero, las disputas giran alrededor de la
medida en que esta ecuacin descriptiva nos permita pronosticar, entender
o controlar la inflacin. Surgen dos problemas bsicos.
En primer lugar, tenemos la cuestin de que el gobierno pueda controlar
en efecto MV. La oferta de dinero (M) no se encuentra bajo el control di-
recto de aqul, ya que incluye las cuentas de depsitos a la vista (cheques)
bajo el control del sistema bancario privado. Mientras el gobierno puede
manipular en principio las variables de la oferta (regulaciones sobre moneda
y banca) para contrarrestar los cambios ocurridos en las ofertas de dinero
privadas, tales cambios privados debern pronosticarse correct~mente para
que puedan contrarrestarse. Para controlar la oferta monetaria efectiva (MV),
es necesario pronosticar correctamente los c~mbios que ocurrirn en la velo-
cidad del dinero.
Segundo, una disminucin de MV se manifestar en una disminucin equi~
valel'le de PT pero, qu parte de esa declinacin se manifestar como una
baja de P, menos inflacin, y qu parte como una baja de T, menos creci-
miento real y ms desempleo? La teora cuantitativa del dinero no dice
todava que la divisin sea el meollo del problema. Los monetaristas arguyen
que puede haber pequeos efectos a corto plazo sobre T, pero que la dis-
minucin total de MV se convertir pronto en una inflacin menor, una
P menor. Los keyrtesianos arguyen que los efectos iniciales de una disminucin
de MV se manifestar primordialmente sobre T, menor crecimiento, y slo
muy lentamente, y tras un tiempo muy largo, empezar a manifestarse como
una reduccin de la inflacin, una P menor.
La velocidad 'del dinero
Para ser algo ms que una descripcin, la teora cuantitativa del dinero debe
complementarse con una ecuacin contable subsidiaria para los movimien-
tos de la velocidad del dinero. Las cuestiones decisivas son: 1) la medida en
que la velocidad del di~ero es estable (puede modelarse con tcnicas econo-
mtricas); 2) depende de la tasa de inters, y 3) est sujeta a influencias
aleatorias, no deterministas. Si no pu~de encontrarse una buena ecuacin
de la velocidad del dinero porque el componente aleatorio es demasiado grande
o porque diversas variables efectan la velocidad del dinero bajo circunstan-
cias diferentes, no es posible que el banco central controle MV, aunque pue-
da controlar M. Para controlar MV deber pronosticar V, y eso. es impo-
sible. Si la velocidad del dinero es muy sensible a las tasas de inters, sta&'
se convierten en una variable importante de la poltica econmica, algo
que los monetaristas niegan.
80 LA INFLACiN LA INFLACiN 81

1
Con la posible excepcin de las ecuaciones de salarios y precios, las ecua- siempre algn cambio de M que pueda superar cualquier cambio de V.
dones de la velocidad del dinero son, en trminos empricos, las .ms defi- Aunque es tcnicamente cierto, ese hecho no hace que MV sea controlable.
cientes de la modelacin macroeconmica. La velocidad del dinero parece La cantidad de dinero est tratando siempre de contener una velocidad elu-
inestable y muy difcil de pronosticar (vase el euadro m.2) . Si hubisemos siva del dinero que no es lo suficientemente estable para ser mantenida bajo
empleado la teora cuantitativa del dinero para controlar el PNB en los control, suponiendo que pudiera ser detenida si supiramos a dnde va. El
ltimos diez aos, habramos confrontado una velocidad del dinero que va- gobierno puede "modular" M, pero no puede "modular" MV porque no
riaba errticamente desde 3.2 hasta 11.2 de un ao al siguiente y, ms an, puede calcular V. Pero si no puede "modular" MV, no podr aspirar a
de un trimestre a otro. controlar PT, el PNB nominal.
En consecuencia, incluso los monetaristas tratan a menudo .al monetarismo focos economistas disputaran la nocin de que . las polticas monetarias
como una caja negra. "Sabemos que un pjaro vuela y tenemos alguna idea pueden detener la inflacin si se hace suficiente hincapi en "el tiempo
de cmo puede hacerlo sin entender completamente la teora aerodinmica y la firmeza necesarios" cuando se trata de controlar la oferta monetaria.
involucrada" .18 Los monetaristas no entienden exactamente qu hay en la Pero si se reduce la oferta monetaria con el tiempo y la firmeza necesarios,
caja, pero saben lo que sal~r de ella. Bsicamente se cree que la veocidad toda la activida.Q econmica - incluida la inflacin- se detendr durante
del dinero no es infinitamente elstica, sino que finalmente queda restringida. periodos que ni los ciudadanos ni los poticos considerarn de "corto plazo".
Si el gobierno reduce la oferta monetaria (M) con el tiempo y la firmeza Como indican los datos del cuadro m.2, no hay una vinculacin inmediata
necesarios, al final podr reducir MV. . entre la inflacin y el crecimiento de la oferta monetaria.
. Esta creencia monetarista es lo que mantiene viva a la teora cuantitativa En cambio, si la economa se inunda de dinero, la inflacin no podr dejar
del dinero como un instrumento para el control de la inflacin, en lugar de de aparecer. Las controversias surgen acerca de lo que ocurrir entre estos
ser una mera descripcin de realidades algebraicas. Si las autoridades guber- extremos. Podr manejarse MV con el grado de "modulacin" necesario
namentales pueden controlar M, y V no es infinitamente variable, habr para controlar la inflacin sin destruir el crecimiento econmico? Es el corto
plazo lo suficiente~ente "corto" para ser polticamente viable? La experiencia
prctica de los aos setenta y ochenta conducira a una respuesta negativa.
CuADRO Il1.2 Variables monetarias La mayora de los gobiernos industriales -algunos de manera consistente,
otros en forma espordica- combatieron la inflacin con el monetarismo,
Velocidad Cambio Cambio
de lo . precios
frenando de paso el crecimiento econmico durante largo tiempo.
del dinero d~ las
(cambio del PNB/ ofertas monetarias ( deflactor impllcito El hecho es que nadie puede pronosticar la velocidad del dinero con pre-
cambio de M1 ) (M) de los precios) cisin suficiente para que la cantidad de dineto se convierta en una buena
variable de control. Hasta cierto punto, los pronsticos incorrectos (las
1972 5.1% 9.3% 4.2% ecuaciones malas) derivan de la capacidad de .los mercados financieros
1973 10.0 5.5 5.7
4.4 8.7 para inventar nuevos instrumentos monetariOs. La creacin de intrumentos
1974 9.3
1975 8.3 5.0 9.3 financieros, tales como los fondos mutualistas del mercado de dinero o las
1976 8.7 6.6 5.2 cuentas Now (cuentas de cheques que ganan intereses), puede elevar la ve-
1977 7.9 8.1 5.8 locidad del dinero, ya que los individuos economizan en el uso del dinero
1978 8.6 8.3 7.3 "oficial" pasando a las nuevas formas del dinero. Cuando se generaliza el
1979 9.8 7.2 8.5
. 8.5 6.4 9.0 uso de estos instrumentos nuevos, se requiere una modificacin en la definicin
1980
1981 11.2 6.3 9.1 del dinero y el banco central debe concentrar su atencin en una defini-
191:)2 3.2 8.5 6.0 cin nueva y ms amplia. En consecuencia, el banco central est esencial-
mente cazando sin cesar una oferta monetaria elusiva que nunca puede al
FUENTE: Council of Economic Advisers, The Economic Report of the President, canzar en su totalidad.u
pp. 233, 303, 236.
13 Milton Friedrnan, " Monetarism; A Reply to the Critics", Times de Londres, 3 u. Nicholas Kaldor, "Origina of the New Monetarism" en The Pae Fund Lecture,
de marzo de 1980, p. 19. 3 de diciembre de 198~, University CoJlege Cardiff P:ess.
82 LA INFLACiN
Ni el Banco de Inglaterra ni la Federal Rese~ve Boa~d (Junta de la Re~
serva Federal) han podido controlar la oferta monetaria, aunque ambos han
jurado lealtad al monetarismo bajo los gobiernos ?e Thatcher y Reagan. Las
nuevas formas del dinero y la capacidad del sistema bancario . privado para
expandir las formas antiguas del dinero han impedido que estas institucio-
nes implanten el control suave y constante de la oferta de dinero aconsejada
por los monetaristas. Paul Volcker, presidente de la Junta de la Reserva
Federal, sostuvo en el verano de 1982 que los mercados financieros se en-
contraban en tal estado de transicin que la Junta renunciara al control
de la oferta monetaria por un tiempo. Pero lo importante es que no se puede
practicar. el monetarismo si no se puede medir y controlar la oferta mo-
netaria.
La velocidad del dinero es errtica tambin porque el mundo es incierto
y nuestras percepciones de l son ~s inciertas an. Es probable que sea
razonablemente estable la parte de la demanda de dinero que se usa para
realizar transacciones y desarrollar el comercio, pero la demanda de dinero
para producir liquidez (la demanda de dinero precautoria y especulativa
en el anlisis keynesiano) es muy inestable a causa de los temores y las an-
siedades acerca del futuro. Si slo existiera la demanda de dinero para
transacciones, la teora cuantitativa del dinero podra ser una representa-
cin razonable del sistema, pero las demandas de liquidez vuelven muy ines-
tables las relaciones. 15
En un VtUndo perfectamente seguro, nadie conservara nada de su riqueza
en forma de dinero lquido sin rendimiento, ms all de lo que se requi-
riera para las transacciones. En virtud de que no tiene ningn rendimiento
directo, el dinero no es un buen almacn de riqueza si no hay un premio
para la liquidez, y slo ocurre tal cosa cuando hay incertidumbre. Es esta
incertidumbre, combinada con las dificultades de la compra o la venta r-
pida .de otros activos, lo que genera una demanda errtica de dinero para
guardar. Por lo tanto, la demanda de dinero est cambiando constante-
mente, a medida que nuestras percepciones del futuro incierto cambian en
formas inciertas. Y, a medida que nuestras demandas de liquidez cambian
en respuesta a incertidumbres reales o imaginarias, la velocidad del dinero cam-
bia con esa percepcin de la incertidumbre. En consecuencia, es muy impro-
bable que alguien descub~a jams la ecuac10n de la velocidad del dinero
estable que se requiere para convertir las polticas monetarias en una b~ena
variable de control para la regulacin de MV. El componente aleatono es
demasiado grande.
Si el pblico desea liquidez repentinamente, por cualquier razn que sea,
la economa afrontar un problema. A medida que los individuos huyen
15 Paul Davidson, Money and the Real WoTld, Londres, Macmillan, 1978.
LA INFLACiN 83
de los bienes reales en favor del dinero, baja la demanda de bienes reales.
La oferta no crea su propia demanda porque el ingreso generado en la venta
de bienes se destina a la demanda de liquidez (dinero) y no a la demanda de
bienes reales. Aunque el dinero es liquidez para cualquier individuo, no hay
liquidez para la economa en conjunto. La riqueza de la sociedad son los
activos reales que . posee -plantas, equipos, tierras, casas-, y el dinero de
papel no aumenta esa riqueza ni la vuelve ms lquida. El resultado neto
es una declinacin de la demanda de bienes y, por ende, de la produccin,
a medida que los individuos tratan de alcanzar lo que en el total resulta
imposible, a menos que las autoridades respondan elevando la oferta mo-
netaria.
Hay tambin muchas razones tericas para creer que el uso del dinero
aumenta o disminuye cuando sube o baja el precio del mismo (la ~asa de
inters), aunque en el terreno emprico parece ha ja la elasticidad de la deman-
da de dinero respecto a la tasa de inters, sin llegar a cero, y es muy
errtica. Si la oferta monetaria efectiva es, en gran medida, endgena, ex-
pandindose cuando se expande la demanda de di~ero y contrayndose cuan
do se contrae sta, no parecer que la velocidad medida responda a la ele-
vacin (o reduccin) de las tasas de inters, aunque stas estn afectando
grandemente a MV. El efecto de la tasa de inters conduce a la creacin de
ms formas antiguas de dinero en el sector privado y al desarrollo de nuevas
formas de dinero, no simplemente a un incremento de la velocidad de una
cantidad fija de dinero antiguo. Y, en la medida en que esto ocurra, la velo-
cidad real del dinero subir y bajar.
Si un aumento en la tasa de inters genera un gran aumento en la velo-
cidad del dinero, una disminucin de la oferta de dinero generadora de
mayores tasas de inters deber tener escasa repercusin sobre MV, en vista
del efecto inducido sobre la velocidad del dinero. La velocidad (V) se eleva
con la mism!J. rapidez con que disminuye (M). En suma, se invierte la di-
reccin de la causacin. En lugar de que la oferta efectiva de dinero (MV)
controle la economa, la economa (PT) controla la oferta efectiva de dinero,
y la direccin de la causacin es exactamente la opuesta de .la que se re-
quiere para que el monetarismo sea eficaz.
Cuando los monetaristas arguyen que la velocidad del dinero no es una
funcin de la tasa de inters (tcnicamente, la elasticidad-precio de la deman-
da de dinero es igual a cero), de modo que no es endgena al sistema, estn
sosteniendo algo muy peculiar, dadas sus concepciones sobre las elasticidades
de precios en otros mercados. El dinero es un bien com? cualquier otro. Se
desea porque es til como un medio para las transacciones y genera un
premio de liquidez en un mundo incierto. Pero en cualquiera de estos usos
hay sustitutos y procedimientos para economizar. Presumiblemente, cuando
 84 LA INFLACiN
se eleva el precio del dinero, usamos menos de ste de la misma forma como
usamos menos de cualquier cosa.
La discusin acerca del efecto de la tasa de inters sobre la velocidad del
dinero se ha prolongado ya durante largo tiempo, porque la velocidad
del dinero es estadsticamente tan errtica que resulta difcil elaborar alguna
defensa convincente que se relacione empricamente con cualquier cosa. Nin-
guno de los bandos puede probar que el otro est errado, ya que se obtienen
las mismas correlaciones si la oferta monetaria controla la economa o si la
economa controla la oferta monetaria.
En el anlisis keynesiano existen las polticas macroe~nmicas, moneta-
rias o fiscales, porque hay un mercado -el mercado de mano de obra-
donde no hay flexibilidad en los precios. Hay una elasticidad-precio de la
demanda o la oferta de dinero igual a cero. En efect~, la elasticidad-precio
de la demanda y la oferta de dinero igual a cero, y el supuesto de que las
tasas de inters reales son siempre constantes, son el equivalente monetarista
del supuesto keynesiano de la rigidez de los salarios monetarios. La macro-
economa keynesiana y la macroeconoma monetaria dependen de un modelo
de precios fijos en algn mercado importante. En el primer caso, se trata del
mercado de mano de obra; en el segundo, se trata del mercado monetario.
. Ambos supuestos son igualmente arbitrarios, ya que no existe ninguna razn
terica para que alguno de ellos sea citto, dado el mdelo de equilibrio con
precios de subasta.
Si el precio no es el mecanismo vaciador en un mercado -el mercado
de dinero--, no hay razn para que eso no se aplique tambin en otro mer-
cado, el de la mano de obra. Por lo tanto, la cret:Jlcia en la elasticidad-precio
nula de la demanda de dinero y la irrelevancia de las tasas de inters debe
producir por lo menos cierto escepticismo acerca de la validez del modelo
de los precios de subasta, pero los monetaristas no han manifestado hasta
ahora duda alguna. Segn los monetaristas, las fluctuatrones de los precios
vacan todos los mercados, a excepcin del mercado monetario.
En trminos empricos, el supuesto de una tasa de -lnters real constante"
parece quedar refut~o.- por los hechos. A principios de los aos ochenta, las
tasas reales de inters se elevaron a niveles sin .Precedentes. Las tasas de inte-
rs elevadas y a largo plazo pueden explicarse siempre como una tasa real
de inters constante incrementada por una tasa de inflacin muy alta que
se espera en el futuro, pero ~o pueden explicarse de ese modo las altas tasas
reales de inters a corto plazo. La tasa real de 1-i'% experimentada por los
Fondos Federales (prstamos interbancarios de un da para otro) en el primer
trimestre d'e 1982 no pudo basarse en la inflacin esperada.
Los monetaristas han tratado tambin de mostrar que las altas tasas reales
de inters se deben a movimientos "errticos" de la oferta monetaria a corto
LA INFLACiN 85
plazo. Pero, tambin aqu, la explicacin funciona slo respecto a las tasas
de inters a largo plazo. Los movimientos errticos de la oferta monetaria
podran confundir a los inversionistas en lo tocante al comportamiento fu-
turo de la Junta de la Reserva Federal y hacerlos concebir expectativas de
gran inflacin a largo plazo, pero tales movimientos no oscurecen la actua-
cin de la inflacin. corriente para generar tasas altas de inters a corto
plazo.
Hay tambin un interrogante poltico acerca de la medida en que la oferta
de dinero pueda tratarse como una variable de la poltica econmica que se
utiliza para controlar el sistema, y no como una variable dependiente contro-
lada por el sistema econmico. Podemos admitir que la ofe~ de dinero es
una vanable de control en el sentido tcnico, y a la vez sostener que est po-
lticamente controlada por los acontecimientos de la economa, como lo hacen
algunos modelos.
C'!lando ocurren movimientos en los precios, tales como los producidos por
la OPEP, las autoridades monetarias podran tcnicamente mantener cons-
tante su parte de la oferta monetaria tratando de forzar la baja de otros
precios; pero, dadas las consecuencias polticas que provendran del menor
crecimiento econmico y el mayor desempleo resultantes, en realidad lo que
hacen es elevar su parte de la oferta monetaria para absorber el movimiento.
As pues, dado el comportamiento de los funcionarios pblicos en el mundo
real, hay ms ilusin que realidad en el concepto de la oferta monetaria
como una variable de control eficaz de la poltica econmica. En lugar de
dominar los eventos econmicos, el control de ia oferta monetaria se ve regido
por los acontecimientos econmicos y sus ramificaciones polticas.
La curva de PhiUips 16
Por lo que toca a la teorla cuantitativa del dinero, los grandes problemas
surgidos del lado MV de la ecuacin se ven empequeecidos por los proble-
ms que surgen del lado PT. Debe existir un mecanismo realista que nos
indique cmo se ven afectados los precios y el PNB real por los cambios ocu-
rridos en la oferta monetaria. En el modelo simple de los precios de subasta,
una disminucin de la demanda monetaria de bienes y servicios conduce en
primer lugar a una disminucin del !>recio de los bienes y servicios, y s~lo
secundariamente a cambios inducidos en la produccin de bienes y servi-
cios. En el mundo real, una disminucin de la demanda monetaria de bienes
y servicios parece conducir, ante todo, a una disminucin de la produccin
lO A. W _ Phillipa, "The Relationship Between U nemployment and the Rate of
Change of .Money Wages in the . K.", Economica, noviembre de 1958.
 86 LA INFLACiN
de bienes y servicios, y slo mucho tiempo despus, si acaso, a una reduc-
cin del precio de los .bienes y servicios.
El entendimiento econmico del problema -cmo se distribuye entre
P y T un aumento o una disminucin de MV?- ha experimentado diversas
transformaciones a medida que se han postulado tericamente y rechazado
empricamente varias proposiciones.
Antes de la Gran Depresin, los economistas resolvan el dilema con la
creen~ia de que el PNB real (T) alcanzaba siempre el pleno empleo a largo
plazo, pero poda desviarse de esa condicin a corto plazo. Si algn accidente
econmico produca una desviacin descendente del empleo pleno (una re
duccin de T), un aumento del estmulo monetario (una elevacin de M)
elevara el PNB real y acelerara su retomo al empleo pleno. En el empleo
pleno se alcanzara un punto de discontinuidad, y la continuacin del es-
tmulo generara una elevacin en el nivel de los precios (P). A la inversa,
una desviacin hacia arriba del pleno empleo generara una inflacin (una
elevacin de P) que . podra curarse fcilmente con una reduccin de la
oferta monetaria. Mientras .tanto, se pensaba que la velocidad del dinero era
constante en el anlisis porque todava no se haban inventado las estads-
ticas del PNB, y nadie saba entonces cun inestable era la velocidad.
Keynes no crea que estaramos siempre en el pleno empleo -ya que . el
largo plazo es tan largo que se vuelve irrelevante--, pero aceptaba la hip-
tdis de que en el empleo pleno se creaba una discontinuidad inflacionaria.H
Los precios slo empezaran a subir cuando el estmulo fiscal hubiese empu-
jado la economa hasta el pleno empleo. Y los precios slo podran subir
si la economa se encontrase por encima del pleno empleo. En tal situacin,
bastara la implantacin de polticas monetarias ms estrictas, o un aumento
de los impuestos, para detener la inflacin. Segn Keynes, entonces, no exis-
ta el equilibrio del mercado por los precios de subasta en el caso de los
salarios y el empleo, pero s exista en el resto de la eco~oma.
Tanto las concepciones monetarias anteriores a la Gran Depresin como
las contepciones keynesianas salieron muy mal . paradas al toparse con la
inconsistencia de los hechos e~pricos. La Depresin dur tanto que simple-
mente no pudo argirse que el empleo pleno se restablecera por s solo,
automticamente, y a largo plazo. Despus de la segunda Guerra Mundial,
la inflacin surgi mucho antes de que la economa llegara a algo que pudie-
ra llamarse pleno empleo, a meno& que se redefiniera tautolgicamente el
empleo pleno como el nivel de desempleo en el que empez a darse la infla-
cin. Y ni los aumentos de los impuestos ni ,las reducciones de la oferta
monetaria parecan capaces de detenerla sin parar antes la economa.
11 J. M. Keynes, The General Theory of Employment
1 Interest1 and Money, Lon-
drea, Macmillan, 1936.
LA INFLACiN 87
Estas realidades hicieron surgir la curva de Phillips. De acuerdo con la
hiptesis, existe una relacin estable entre la cantidad de recursos ociosos
(medida por la tasa de desempleo o la capacidad de capital no utilizada) y
la divisin de PT entre los cambios de precios y de cantidades (vase la
grfica m.l) . (Tcnicamente, el propio Phillips se refiri slo a los salarios
y el desempleo, pero el concepto se ensanch rpidamente y abarc los re-
cursos ociosos y los precios.) A medida que bajaran los recursos ociosos,
todo estmulo (monetario o fiscal) dado generara incrementos cada vez
mayores de los precios (P) en relacin con el PNB real (T). En lugar de un
cambio repentino, del crecimiento real a la inflacin de precios con empleo
pleno, Phillips postul un conjunto de intercambios deteriorantes que incluan
un nmero creciente de industrias que hubiesen llegado a ciertas restricciones
de capacidad o incrementado su poder oligoplico al tiempo que .se reducan
los recursos ociosos. Dicho de otro modo, a medida que .la demanda se apro-
ximaba al pleno empleo, empezaron a surgir rezagos en la produccin y
escasez de algunos artculos, lo que generaba aumentos cada vez mayores
en los precios y aumentos cada vez menores de la produccin para cual-
quier aumento dado de la demanda agregada.
La hiptesis de la curva de Phillips slo tiene un problema serio. Nadie
parece . capaz de elaborar buenas ecuaciones de precios estables si utiliza los
datos existentes en Estados Unidos referentes a la posguerra '(vase la gr-
fica n). Sin embargo, la hiptesis ha sobrevivido a las pruebas empricas
acumuladas en su contra porque debe de ser cierta en los extremos. Si no
hay recursos ociosos, todo estmulo deber generar, por definicin, incre-
mentos en los precios. A la inversa, los recursos ociosos deben alcanzar un
nivel tan elevado que los precios bajarn. Si tales nociones son ciertas en
los extremos, por qu no habran de serlo en el intervalo que media entre
tales extremos?
Podramos argir que la curva de Phillips estaba tericamente errada,
como lo estaban quienes sostenan la hiptesis de una tasa natural de desem-
pleo (vase ms adelante), o que simplemente se vio arrollada por una suerte
adversa y fortuita que ocultaba la relacin real existente entre los factores
productivos ociosos y la inflacin. Pero es importante entender que la curva
de Phillips no rompa con la teora que serva de base al modelo de los pre-
cios de subasta. En efecto, era una expresin directa de dicha teora. Si la
curva de Phillips no describe o explica las realidades econmicas, algo debe
de andar mal en la teora bsica de la oferta y la demanda.
La curva de Phillips sostiene que los salarios bajarn a medida que se
eleva la capacidad ociosa (el desempleo en el caso del mercado de mano
de obra). ~sta es una visin del mundo basada en la oferta y la demanda,
que 'slo tiene dos modificaciones pequeas frente al modelo convencional que
88 LA INFLACiN LA INFLACiN 89

GRFICA 111.1 Curva terica de Phillips GR.JI'ICA 111.2 Datos efectivos de la curva de Phillips

Inflacin (%)
Inflacin
+oo 14 l
i 1 979j .1980
1 J !
1
13 ! 1

12 l '
i '' 1
1974 ..
1
' : 1

1
1 i 1 1 :
11
1 1
1
i
1 ! ! .l.
1~81 1
1 i
10
1 ! 1
9 1 l1978
l 1973.
1 1
8
! 1
1
Desempleo 7 1977: ~975-
1

6 19 69. 1982.

5
1 e1970
e1976- -
l
168 1
1
Tasa natural de desempleo 4 '
'
1966)~9671972 . 1971
3
Inflacin
1
+ oo 2 1965.191 O e1963
1

1
1964 .1962

1
.11
1

Desemplso (%) o 2 3 4 5 6 7 8 9 10
Precios Precios
FuENTE: Council of Economic Advisers, ' Th Economit: Rport to th Prrillnl,
pp. 268, 291.
Desempleo' ....__________.._ _ _ _ _ _ + 00
o trabajar o estn explorando el mercado (la bsqueda) para averiguar si
hay empleos dispom'bles.
Repetimos: si los principios de la curva de Phillips son defectuosos, algo
se ensea en cualquier curso introductorio de economa. En primer lugar, debe de andar mal en la concepcin del equilibrio de mercado por los
hay retrasos temporales. El mercado de mano de obra no se vaca instant- precios de subasta. Los mercados no se estn vaciando por los cambios
neamente (un supuesto que no tiene nada de radical, novedoso o contro- salariales inducidos por la existencia de recursos ociosos, por las ofertas y de-
versia!). En segundo lugar, el punto cero -el punto en que los salarios mandas relativas. Podremos decir, entonces, que el problema de la curva
no suben ni bajan- no ocurre necesariamente en el punto en que el desem- de Phillips no es que est inadecuadamente fundad~ en la microeconoma, sino
pleo, tal como se mide oficialmente, es igul a cero. Por el contrario, el precisamente que se basa en un mercado de mano de obra con 1>recios de
punto cero ocurre en algn nivel positivo del desempleo. Esto armoniza f subasta que no puede explicar el comportamiento de los salarios en el mun-
cilmente con la hiptesis de que las medidas oficiales del desempleo contienen do real.
cierto volumen d~ desempleo voluntario: el de quienes no quieren realmente
 90 LA INFLACiN
La tasa natural del desempleo
La hiptesis de la tasa natural de desempleo es la teora que actualmente
est de moda para explicar la forma en que los aumentos de MV se trans-
miten 'a PT.18 En este concepto encontramos un retomo a la idea de una
discontinuidad o un punto de alteracin (pero no un retomo a lo que se
considerara como pleno empleo en cualquier sentido convencional), y una
distincin clara entre el corto y el largo plazo. En trminos tcnicos, la tasa
natural de desempleo es una curva de Phillips vertical.
En esta concepcin, las demandas salariales de los trabajadores constituyen
el componente decisivo de la inflacin. Siempre que la demanda de mano
de obra se eleva por encima de su nivel de empleo pleno "natural", se elevan
los salarios, y esto presiona hacia arriba los costos de produccin y, por
ende, los precios. En consecuencia, toda la curva de Phillips no es estable
sino que se eleva (se mueve hacia arriba y a la izquierda en la grfica m.l) ,
mientras que la demanda de mano de obra supere a la oferta "natural" de
mano de obra. A la inversa, cuando la demanda de mano de obra se encuen-
tra por debajo de su nivel "natural", los salarios bajan. Y, dado que bajan,
los costos de produccin disminuyen, generando reducciones de los precios
y una curva de Phillips descendente (se mueve hacia abajo y a la derecha
en la grfica m.l). El nivel de empleo por debajo del cual se elevan los
salarios, y por encima del cual bajan los salarios, se conoce como la "tasa
natural del desempleo". Slo en este punto sern estables las tasas inflacio-
narias: no subirn ni bajarn. Las curvas de Phillips parecen existir, pero
todo intento de desplazamiento a lo largo de ellas las desplaza. De all deri-
. va la dificultad observada para encontrar curvas de Phillips estables.
Esta concepcin representa la concepcin simple y esttica del mercado
de mano de obra que se ajusta por }Os precios, con dos modificaciones. Pri-
mero, las tasas salariales son lentas y cambian slo gradualmente en respuesta
al exceso o la deficiencia de la demanda, lo que produce la ilusin a corto
plazo de que no existe la curva de Phillips. Segundo, en lugar de postular
que los salarios suben o bajan de acuerdo con la tasa de desempleo oficial,"
una cantidad considerable de lo que se mide en las estadsticas oficiales
del desempleo no es, de acuerdo con esta teora, un desempleo involuntario
real, sino un desempleo "voluntario".
Los individuos se registran como desempleados, pero no lo estn realmente
porque no estn dispuestos a aceptar un empleo a su salario de mercado.
ts M. Friedman, Discurso Presidencial, American Economic Review, marzo de 1968;
Edmund S. Phelps, "Money Wage Dynamics and Labor Market Equilibriwn", Jourrud
of Political Economy, julio-agosto de 1968; Mi"oeconomic Fov.ndalions of Employ-
ment arad lnflation Theory, Nueva York, Norton, 1970.
LA INFLACiN 91
Tienen un salario "de reserva" ms elevado que el justificado por su pro-
ductividad, de modo que no pueden encontrar trabajo mientras no acepten
reducir su salario de reserva. En suma, exageran su propia vala y en con-
secuencia permanecen desempleados.
Esto conduce a un cambio de escala. La defnicin del empleo pleno
con nada de desempleo, implcita en el modelo simple del equilibrio con pre-
cios de subasta, se sustituye con alguna tasa medida y positiva de desem-
pleo. Pero esa tasa natural y medida de desempleo contiene un desempleo
"mvoluntario" igual a cero. En suma, se ha redefinido el empleo pleno
para que la teora sea cierta. Ya no se considera el empleo pleno cmo algo
que existe independientemente del comportamiento observado en los salarios,
sino que se define como el nivel de desempleo en que los salarios no suben
ni bajan. Por lo tanto, el mercado de mano de obra se vaca sobre la base
de los precios, por grandes que sean las apariencias en contrario. Si un
desempleo de 40% es el punto en que los salarios empiezan a bajar, entonces
el 40% es pleno empleo, por absurdo que ello pueda parecer a otras personas
enteramente sensatas.
Surgen otros problemas cuando se aplica la teora a una economa en
crecimiento, no esttica. Dado que los salarios ms altos pueden y deben
pagarse al aumentar la productividad (cuando suben los productos margi-
nales), los trabajadores no tienen un salario de reserva por debajo del cual
no trabajarn, sino que deben tener un aumento salarial de reserva por de-
bajo del cual no trabajarn. A cada nivel de desempleo, los trabajadores
demandan cierto aumento del salario real y piden cierto aumento del sala-
rio monetario nominal que, en su opinin, generar el mejoramiento real
deseado. A la tasa natural del desempleo, los trabajadores piden cierto in-
cremento del salario monetario nominal, el que puede ser mayor que la
tasa de crecimiento de la productividad, el nico aumento del salario real
que la economa puede pagar sin generar inflacin. En tal caso, la inflacin
sobrevendr con 13;_ tasa riatural del desempleo. Los salarios aumentan ms
de prisa que la poductividad, lo que elevar los costos de la produccin y
los precios. Pero cuando los trabajadores restan esa tasa inflacionaria del
incremento de su salario noniinal, descubren que han ~btenido exactamente
el aumento de salario real que deseaban y que permita la productividad.
Satisfechos, los trabajadores pedirn el mismo incremento nominal en la
siguiente ronda salarial, sin incentivo alguno para hacer otra cosa. Y dado
que el aumento del salario real demandado es igual a la tasa de crecimiento 1f
de la productividad en la economa, podr absorberse sin presiones ascen-
dentes adicionales sobre los precios. La tasa inflacionaria resultante puede ser
alta o baja, pero ser estable.
La inflaci6n ser estable e igual a cero slo si los trabajadores piden ac-
 92 LA INJo'LACiN
cidentalmente un aumento de salario nominal igual al crecimiento de la tasa
de productividad. Dado que no hay ninguna presin econmica para que
esto ocurra, es posible que haya o que no haya una tasa de inflacin nula
respecto a la tasa natural de desempleo.
Si los responsables de las polticas econmicas tratan de lograr que la
tasa de desempleo baje ms all de la tasa natural mediante la expansin
de la demanda agregada, los trabajadores demandarn mayores aumentos del
salario real y pedirn mayores incrementos del salario nominal. Pero estos
aumentos nominales slo pueden producir ms inflacin, ya que las ganan-
cias reales estn limitadas por el crecimiento de la productividad: como
antes vimos, jams podr pagarse una tasa mayor. En consecuencia, el au-
mentO del salario real estar por debajo de lo demandado cuando se resta
la inflacin de la ganancia nominal. Los trabajadores responden demandando
un aumento del salario nominal mayor an en la ronda siguiente. Pero cada
amento mayor del salario nominal se ve contrarrestado por una ~a de
inflacin mayor, ya que los salarios reales estn limitados por la produc-
tividad y no pueden aumentar. La inflacin se acelera de una ronda a la
siguiente. ' del mercado", o creando otras imperfecciones del mercado, no habra nin-
A la inversa, si el desempleo se encuentra por encima de la tasa natural,
los precios bajarn. A causa de un desempleo mayor, los trabajadores re-
ducen sus demandas de salarios reales por debajo del nivel determinado por
el incremento de la productividad. Cuando la productividad de la manu de
obra crece ms de prisa que los salarios, los costos de produccin bajan y
promueven una reduccin de los precios. Pero, cuando bajan los precios, los
trabajadores descubren que el aumento de su sa~rio real es mayor que lo
solicitado por ellos. En virtud de que no desean un incremento salarial ma-
yor, reducen sus demandas salariales nominales en la siguiente ronda. Los
salarios menores conducen de nuevo a precios menores. Los precios bajan
continuamente mientras que el desempleo se encuentre por encima de la
tasa natural.
En resumen, la tasa natural de desempleo determina el PNB real, y los res-
ponsables de la poltica econmica no pueden hacer que el PNB real suba o
baje con polticas monetarias o fiscales. t.sta es la conclusin que lleva a
los economistas mon~taristas a oponel'!!e al uso de las polticas fiscales para
intervenir en la economa.
Pero la misma conclusin, sin embargo, tiene un corolario .poco comen-
1i tado : la infltUin no afecta en modo alguno al PNB real de la economia. En
virtud de que todos los esfuerzos por impulsar el desempleo por encima o
por debajo de la tasa de desempleo natural se manifiestan finalmente slo
en la inflacin, y la inflacin no cambia la tasa de desempleo nat~ral, la .
inflacin no afecta la produccin. Por el contrario, el PNB se determma por
LA INFLACiN 93
la inalterable tasa de desempleo natural. En virtud de que la produccin
total y, .por tanto, los ingresos reales no se ven afectados por la inflacin, no
hay ra.26n para que el pblico se preocupe por sta. Pero, si la inflacin
no tiene importancia, por qu se preocupan tanto los economistas moneta-
rist~ por la adopcin de medidas estrictas para contenerla?
Dado el modelo de equilibrio de precios de subasta, la hiptesis de la
tasa natural de desempleo nos plantea varios enigmas. Por qu es mayor
que cero la tasa natural de desempleo? Slo hay dos respuestas posibles.
Ciertas imperfecciones del mercado empujan a los trabajadores hacia el
desempleo involuntario o, lo que se percibe como desempleo involuntario, es
en efecto un desempleo voluntario. Los proponentes de la hiptesis de la
tasa natural de desempleo se ven casi obligados a afirmar que el nivel
de desempleo incrustado en la tasa natural de desempleo es involuntario. Si no
fuese voluntario, los proponentes tendran que explicar el hecho de que la
persistente imperfeccin del mercado haga que la tasa natural de desem-
pleo sea mayor que cero al describir el mercado de mano de obra. Y, si pu-
diramos alterar la tasa natural de desempleo eliminando esa "imperfeccin
guna tasa natural de desempleo.
Si lo que mide el gobierno como desempleo es en efecto un desempleo
voluntario, surgir otro conjunto de problemas. Muchos de quienes estn
desempleados han sido despedidos. No estn desempleados porque se negaran
a trabajar a las tasas salariales prevalecientes, ya que otros con calificaciones
similares estn trabajando a tales tasas. Las encuestas indican que la ma-
yora de los desempleados estaran dispuestos a trabajar a las tasas sala-
riales corrientes o incluso por debajo de ellas. Y muchos de los desempleados
aceptan las reducciones salariales cuando regresan al trabajo. En qu sen-
tido se encuentran entonces los trabajadores "voluntariamente" desempleados.
Adems, cmo explicaremos los altibajos cclicos del desempleo nacional?
Por qu haba 3% de desempleados involuntarios en 1969 y casi 10% en
1982? De igual modo, si los trabajadores poseen salarios de reserva o pidieran
aumentos de salarios reales demasiado elevados, por qu la economa (la
experiencia de dichos trabajadores) no destruye de inmediato tales expecta
tivas poco realistas? Un nivel elevado de desempleo "voluntario" no debera
durar largo tiempo.
Ninguno de estos interrogantes recibe una respuesta satisfactoria en la
teora.
Es posible que los mercados de mano de obra de equilibrio con precios
de subasta incluyan a algunos individuos tercos que erradamente manten-
gan un salario de reserva muy elevado porque se asignan un valor mayor
que el del mercado. Pero se presume en la teorla que el me.rcado utiliza el
 LA INFLACiN
desempleo para destruir esas expectativas poco realistas en los trabajadores
individuos, quienes aprenden _rpidamente cunto "valen", reducen sus de-
mandas salariales y vuelven al trabajo. Por qu entonces no disciplina el
mercado de manera similar las demandas agregadas de salario nominal y
real? En un mercado de equilibrio por los precios de subasta, la tasa salarial
no puede ser jams mayor ni menor que el precio vaciador del mercado, por
poco realistas que sean las expectativas iniciales. Los salarios pueden diferir
de los niveles de vaciamiento del mercado slo cuando existe algn poder
monoplico colectivo o alguna imperfeccin sistemtica en el sistema.
Los sindicatos pueden considerarse como una fuente de poder colectivo,
pero representan menos de 20% de la fuerza de trabajo norteamericana,
y ni siquiera ese 20% negocia como un grupo. 19 Cmo obtendremos un
salario colectivo de reserva en la estructura industrial del mundo real? Si
los salarios sindicales se fijan demasiado alto, los trabajadores se vern
obligados a salir del sindicato y entrar al ~ector no sindicalizado para encon-
trar empleo, pero esto tendra que producir salarios menores para los tra-
bajadores no sindicalizados, qo salarios de reserva rgidos en conjunto. Los
salarios agregados siguen siendo flexibles: toda la flexibilidad deber ocurrir
en los sectores no sindicalizados de la economa.
Pero aqu ocurre algo ms peculiar todava. En la versin dinmica de la
hiptesis de la tasa natural de desempleo, los trabajadores tienen un incre-
mento del salario real de reserva colectivo por debajo del cual pedirn de
continuo aumentos cada vez mayores del salario nominal. Los trabajadores
de los mercados de mano de obra de equilibrio por precios de subasta tienen
- niveles individuales de salario real de reserva por debajo de los cuales cada
trabajador se negar a trabajar, pero no tienen un aumento del salario real
de reserva colectivo por debajo del cual se negarn a trabajar. En un mer-
cado competitivo, existen muchos salarios de reserva que dependen de las
necesidades individuales de ingresos y de las elecciones entre el trabajo y el
ocio. Por qu habran de tener los trabajadores un aumento en el salario
real colectivo de reserva? Y con cul teora de eleccin, entre el trabajo
y el ocio, es consecuente?
Si los tomamos colectivamente, son los lderes sindicales tan estpidos
que no pueden comprender nunca la aritmtica simple? Es decir, los
trabajadores no pueden obtener un incremento en su salario real mayor que
el crecimiento de la productividad? Los salarios mayores slo incrementarn
la inflacin: por qu los lderes sindicales no aprenden jams que la de-
manda de un aumento menor del salario nominal no reduce jams"el aumento
de su salario real, sino slo la tasa inflacionaria?, por qu no reducen en-
u U. S. Department of Commerce, Statistical Abstract of th# Unitetl Stal11s, 1981,
~411.
LA INFLACiN 95
.
tonces sus demandas salariales? Tanto su propia experiencia como el consejo
claro de los economistas deberan convencerlos de los errores de sus procedi-
mientos y ensearles la verdad.
Si realmente existe la tasa natural de desempleo, de dnde provienen
estas misteriosas demandas colectivas de salario real?, cmo se forman?,
cules factores influyen sobre -ellas y las hacen cambiar?, son estables a
travs del tiempo?, cul es el incremento actual del salario real colectivo
de reserva?, cul tasa inflacionaria estable le corresponde?, cul es la tasa
natural del desempleo : 6%, 10% _. _?, hasta dnde deber elevarse el desem-
pleo para que los salarios nominales y reales empiecen a bajar?, a 25%?
En la hiptesis de la tasa natural del desempleo, ninguno de estos int~
rrogantes obtiene una respuesta. Pero, si no hay respuesta, la teora no es
realmente tal, sino una conjetura mal especificada. Es posible que no exista
la curva de Phillips, pero su inexistencia no demuestra la existencia de la
tasa natural de desempleo.
Resulta interesante observar que el modelo de la tasa natural acepta im-
plcitamente los salarios rgidos o, para ser ms precisos, una demanda rgida
de incrementos del salario real. Mientras que el keynesianismo necesita sala-
rios rgidos para que funcionen sus teoras macroeconmicas, la hiptesis
de la tasa natural c:le desempleo depende de los salarios rgidos de reserva
o las demandas rgidas de salarios monetarios reales para que funcione su
teora. Pero ninguna de ellas tiene -explicacin alguna para el hecho de
que los salarios monetarios o la demanda de incrementos del salario real
tengan que ser rgidos ante todo.
La nica diferencia entre ambas es que Keynes quera usar las polticas
fiscales y monetarias para desplazar la curva de demanda de mano de obra de
tal modo que se intersectara con la curva de oferta de mano de obra al nivel
del salario monetario rgido, dado exgenamente en el mercado. En cam-
bio, los defensores de la hiptesis de la tasa natural de desempleo quie-
ren alterar la curva de oferta de mano de obra (dejando que aumente el
desempleo) para que se intersecte con la curva de demanda en el punto
en que sea estable el incremento del salario monetario solicitado por los
trabajadores. Ambas -hiptesis tienen un mercado de mano de obra implcit
muy diferente del que se ensea en el modelo de equilibrio con precios de
subasta de la microeconoma.
La estabilidad de la tasa natural de desempleo
No es sorprendente que la hiptesis de la tasa natural de desempleo, que
puede graficarse como una curva de Phillips vertical, s~fra los mismos pro-
 LA INFLACiN 97
96 LA INFLACiN
el pronstico del cambio, ya que habra necesidad de saber cundo se encon-
blemas empricos que la curva de Phillips. La tasa .natural no se puede
traba el mercado de mano de obra temporalmente fuera de equilibrio; es
encontrar y no parece ser estable. La mayor parte de los defensores de la
decir, cundo era demasiado bajo el desempleo. Para tal efecto, los econo-
hiptesis perciben una tasa natural que se ha elevado a travs del tiempo.
mistas debieron pronosticar la declinacin del crecimiento de la producti-
Esto puede advertirse en las diversas ediciones del Economic Report of the
vidad y la crisis petrolera de la OPEP, dos acontecimientos que nadie previ.
President. En la Administracin Kennedy se fijaba 4% como una meta
Los mismos economistas habran tenido que especificar tambin la velocidad
de desempleo "provisional", consistente con las tasas inflacionarias bajas, es
con la que se acelerara la inflacin en un periodo en que el desempleo se
tables y convenientes.. Al final de la Administracin Johnson, la meta del
encontraba por debajo de la tasa natural porque esta ltima se estaba ele-
desempleo se haba elevado gradualmente hasta 4.5%. Al final de la Admi vando.
nistracin Ford, el informe econmico defenda 5%. En el informe eco-
Aun sin la aparicin de evento~ adversos, hay muchas razones para creer
nmico del presidente Carter, de 1979, la meta del desempleo se elevaba
que la tasa natural de desempleo es inestable. En lugar de ser exgena y esta-
a 6%. En sus audiencias de confirmacin de 1982, el director del Council of
ble, el mercado de mano de obra funciona de tal modo que la tasa natural
Economic Advisers (Consejo de Asesores Econmicos) del presidente Reaga~,
de desempleo se vuelve endgena y estable, gracias a la "filtracin" que
Martin Feldstein, consideraba una tasa natural de desert\pleo de 7%.
ocurre entre los trabajadores ms deseados y los menos deseados durante
La inestabilidad de la tasa natural no debera sorprendernos. En teora
los periodos de alto. desempleo.
no hay razn para esperar una tasa estable. 20 Dado que la tasa natural de
La mano de obra no es un bier homogneo. Si los salarios relativos no
desempleo es aquella a la que el aumento del salario real demandado por
se ajustan instantneamente para equilibrar los salarios individuales con la
los trabajadores es igual a la capacidad de la economa para generar incre-
.productividad, !os patrones tratarn de contratar a los mejores empleados
mentos del salario real --su tasa de crecimiento en la productividad-,
que puedan encontrar en la cola de los desempleados. 21 En las pocas de
dicha tasa natural de desempleo deber variar a medida que vara la tasa
alto desempleo, los patrones tratarn de sustituir a los trabajadores menos
de crecimiento en la productividad. Desde 1965 hasta 1980, la productividad
solici~ados por. los ms demandados conforme la fuer~ de trabajo hace su
norteamericana baj desde un aumento tendencia! de 3.2% anual hasta
rotacin. Consideremos el cambio de la distribucin del desempleo durant~
una declinacin tendencia} de 0.2% anual. A fin de absorber la declinacin,
una recesin. Las tasas se elevan inicialmente para todos en la depresin,
la tasa de desempleo natral habra tenido que elevarse. lo suficiente para
pe~ cuando se esta?iliza el desempleo agregado, el desempleo empieza a
obligar a los trabajadores a reducir su demanda de incrementos del salario
baJar para 1~ trabaJadores preferidos y a aumentar para los trabajadores
real, de 3.2% a menos 0.2%.
menos prefendos. Con el paso del tiempo, esto se traduc~ en que el desem-
Los movimientos en los precios, tales como el incremento de la OPEP,
pleo se c~ncentr~ ms y ms entre los trabajadores ~enos preferidos (los
tambin elevan la tasa natural. Si la porcin del PNB necesaria para com-
adoles~entes negros) y que gradualmente bajar el desempl~ de los grupos
prar una cantidad fija de petrleo aumenta de 1 a 5%, como lo hizo entre
preferidos (los hombres blancos de edad mediana), a pesar de que la tasa
1973 y 1980, los aumentos del .salario real debern declinar en u'na cantidad
de des~mpleo, nacional permanezca constante.
similar. Si la productividad aumenta .4.7% (1973-1980), pero los precios del
~ medida que baja la tasa de desempleo de los grupos ms preferidos,
petrleo importado aumentan para tomar 4% adicional de ese PNB adi-
cional, las demandas del salario real debern reducirse de 4.7 a 0.7% en sus ~emandas. salariales aumentarn como consecuencia. Esto im,pone una
e,l~ccin ~ quienes el~boran las polticas: podrn restringir ms an las -po-
el mismo periodo. A fin de lograrlo, la tasa natural de desempleo deber
hti~as a fm de red~cir las demandas y restablecer el nivel de desempleo pre-
aumentar para persuadir a los trabajadores de que deben reducir sus deman-
fendo, que se reqwere para contener las demandas de salari<? real y nominal
das de salario real.
d~ e~ grupo, y podrn permitir la declinacin de sus polticas antiinfla-
Si existe en efecto una tasa n~tural 'de desempleo, la productivid~ de-
CIOnanas conforme el desempleo del grupo preferido baje ms all de su tasa
clina y las crisis externas habrn empujado dicha tasa hasta un nivel mucho
natural de desempleo. No obstante, si se contraen las polticas monetarias
mayor en 1980 que en 1965. Por lo tanto, la utilizacin de la tasa na- .
tural de desempleo para los fines de la poltica econmica habra ,requerido 21 De las .148 ocupaciones compar~das entre 1959 y 1969, el 94% de la varianza

de los salarios d~ 1969 puede explicarse conociendo los salarios de 1959. Lester C.
20 P. Diamond, "A Search Equilibrium Approach to the Micro-Foundations of
Thurow, GeniJratmg lnequality, Nueva York, Basic Books, 1975, p. 58.
Macro Economics". Conferencia Wicksell, nm. 1, Estocolmo, junio de 1982.
98 LA INFLACION
o fiscales para elevar el desempleo y controlar las demandas de los trabaja-
dores preferidos, el desempleo se elevar por igual para los grupos preferidos
y discriminados. El desempleo nacional se elevar y el proceso de filtracin
se iniciar de nuevo. Podemos ver que la lgica requiere contracciones pe-
ridicas y subsecuentes incrementos de desempleo en un ciclo incesante a
fin de conservar la congruencia con la tasa natural de desempleo del grupo
preferido. En consecuencia, la tasa natural de desempleo nacional deber
crecer ms cuando el 'desempleo se encuentre por encima de la tasa natural.
Esto no ocurrira si los salarios relativos fuesen en efecto flexibles. Los
grupos de escaso desempleo tendran una oferta escasa y sus salarios au-
mentaran. A la inversa, ios grupos de alto desempleo tendran una oferta
excedente y sus salarios bajaran. Con un cambio en los salarios relativos,
desapareceran las preferencias de los patrones respecto a los trabajadores
y se detendra el proceso de filtracin. Pero los salarios relativos parecen
notablemente insensibles a los diferenciales de las tasas de desempleo entre los
grupos.
La tasa natural de desempleo ser tambin inestable si es inestable el
aumento del salario real solicitado por los trabajadores. El modelo de la
tasa natural no nos dice de dnde proviene esta preferencia ni cmo se forma.
Bsicamente se trata de una teora psicolgica, pero no especifica cmo fun-
ciona el mecanismo psicolgico. Igal que la utilidad en la teora del con-
sumo y el ingreso psquico en la eleccin ocupacional, la tasa natural de
desempleo depende de una variable no especificada, inobservable, no men-
surable: el aumento de salario real solicitado por razones psicolgicas. Pero,
independientemente de lo que se supone que ocurre, no existe ninguna razn
terica para pensar que conduce a la estabilidad de las demandas de sala-
rio real.
Tambin hay muchas razones para concluir que los eventos econmicos
reales afectan las preferencias psicolgicas. Supuestamente, el horno econo-
micus no padece jams la ilusin monetaria pero, cmo deberemos inter-
pretar los datos indicativos de que los trabajadores estaban mucho ms des-
contentos con su progreso econmico en los aos setenta de lo que aseguran
poi' los inflexibles hechos econmicos? Los trabajadores estaban claramente
insatisfechos, a pesar de que su ingreso real per capita disponible aument
26% durante el decenio, corno indicamos antes. Esto no era mucho menos
que el aumento de. 32% que produjo la feli<::idad en los aos setenta, y era
mucho mayor que el aumento de 19% de los aos cincuenta. As pues, los
resultados que produjeron satisfaccin en un periodo produjeron insatisfac-
cin en otro, o bien los trabajadores subestimaron sus ganancias reales. Pero,
si lo~ trabajadores piensan que su ingreso aumenta con lentitud mucho
mayor que el aumento efectivo, demandarn aumentos del salario nominal
LA INFLACION 99
y real mayores que los que demandaran si entendieran mejor la situacin.
Er{ cualquier caso, la tasa natural de desempleo se vuelve inestable.
La teora no especifica tampoco la rapidez con la que cambian los precios
en ambos lados de la tasa natural de desempleo. Si los precios se elevan
rpidamente cuando el desempleo se encuentra por debajo de la tasa natu-
ral, pero bajan lentamente cuando el desempleo se encuentra por encima
de dich~ tasa, las caractersticas de operacin del sistema sern muy dife-
rentes de las que prevaleceran si los tiempos de reaccin fuesen simtricos.
Y, ciertamente, abundan las pruebas indicativas de que los salarios responden
con mayor rapidez ante los movimientos ascendentes de los precios, como
lo sera la elevacin de los precios en los energticos, que a:nte los mo-
vimi~ntos descendentes . de los precios, como lo sera la baja de precios
en los mismos. Si la relacin es asimtrica y la sociedad quiere una tasa
inflacionaria baja, por oposicin a una tasa inflacionaria simplemente estable,
la hiptesis de: la tasa natural implica un nmero mucho mayor de meses
por encima de sta que por debajo de ella, aunque los choques iniciales
de los precios se dividan por igual entre }os ascensos y los descensos. Com-
binadas con los choques asimtricos (ms choques ascendentes que descen-
dentes de los p~ecios) y con una tasa natural ascendente, cuando el desem-
pleo efectivo se encuentra por arriba de la tasa natural, las constantes
asimtricas en el tiempo crean una economa donde el desempleo debe estar
considerablemente por encima de la tasa natural, y debe crecer durante la
mayor parte del tiempo para mantener la inflacin estable y baja.
Hay tambin muchas razones para creer que han aumentado las asime-
tras. Esto ha ocurrido porque una proporcin creciente de la economa se
ha indizado en forma privada o pblica, lo que significa que los precios y
los salarios aumentan automticamente en unin de algn ndice de precios.
La indexacin acelera los aumentos de los precios y los vuelve asimtricos: son
ms rpidos por. encima que por debajo de la tasa natural de desempleo.
El problema es fcilmente visible si suponemos, para los fines de la dis-
cusin, un sistema donde el gobierno est legalmente obligado a indizar
todos los salarios y todos los precio~. Supongamos que todos negocian en
trminos reales. Si la productividad aumenta 3%, todos aceptan un aumento
de 3% en el salario real. Al estar indizada la economa, una vez iniciada,
toda inflacin se propaga sin cesar hacia adelante. Por lo tanto, si alguna
alteracin inicial empuja la inflacin hasta 7% este ao, al ao siguiente
experimentarn todos los salarios un aumento adicional de 7 a 10%, lo que
tendr que producir una tasa inflacionaria de 7% el ao prximo. Y as
sucesivamente en el futuro. Todo movimiento genera una tasa inflacionaria
permanentemente mayor. Lo que se inicia como una alteracin externa se
incorpora a la economa como una inflacin inercial.
100 LA INFLACI~N
Con una indizacin del 100%, slo dos cosas pueden reducir la inflacin.:
los aumentos de la productividad que por alguna razn no se reflejan en
la negociacin del salario real, y las alteraciones en los precios negativos
provenientes del exterior. La indizacin significa que las negociaciones del
salario nominal no declinan simplemente porque el desempleo se encuentr~
por encima de la tasa natural. Ninguna negociacin del salario nominal po-
dr verse afectada, puesto que no existe. Slo hay una negociacin del sa-
lario real que depende por entero de la tasa de crecimiento de la produc-
tividad. En este caso hay una asimetra completa. El aumento del desempleo
no genera jams los menores aumentos salariales requeridos por la hip~esis
de la tasa natural.
La economa norteamericana no est legalmente indizada al 100%, . pero
s lo est por la ley y la costumbre. Y, entre mayor sea la indexacin, menos
respondern los salarios y, por ende, los precios al desempleo; y por lo tanto,
habr ms y ms asimetra. Y, con la asimetra, los incrementos del estmulo
fiscal o monetario aumentan sobre todo P (crean inflacin), mientras que.
las reducciones del estmulo fiscal o monetario reducen principalmente T
(crean un PNB real menor y ms desempleo).
Aunque los precios y los salarios no son completamente rgidos hacia abajo
(como lo demostraron las rebajas recientes en los precios de los automviles
y la reduccin de los- salarios de la Chrysler Corporation), parecen existir
fuertes relaciones asimtricas (las rebajas de los automviles y las reducciones
salariales slo ocurrieron cuando la mitad de la industria se encontraba sin
empleo) . Los precios y los salarios parecen aumentar con facilidad para
vaciar los mercados, pero no parecen bajar para vaciar. los mercados con
la misma facilidad y rapidez. Por qu? El problema no es nuevo. Incluso la
Gran Depresin, con sus tasas de desempleo de 25% y su duracin de diez
aos, termin con un . aumento efectivo de los salarios reales. Los salarios
nominales bajaron entre 1929 y 1933, y luego empezaron a ascender, pero
el desempleo llegaba todava a 17% en 1939, mientras que el desempleo y la
capacidad ociosa permanecieron elevados .hasta 1941. Por qu? Este in-
terrogante es ahora tan pertinente como entonces. Pero el modelo de los
precios de subasta no tiene ninguna respuesta que dar.
Cualquiera sea la causa, una tasa natural de desempleo endgena, des-
conocida, inestable y asimtrica no permite que quienes disean las polticas
pronostiquen la forma en que los incrementos de MV afectarn a P y a T.
En consecuencia, aunque la teora sea correcta, no pueden ajustar M para
generar los cambios que desean en Po en T.
Adems, hay escasa diferencia entre las hiptesis de la curva de Phillips
y la tasa natural de desempleo cuando se trata de asesorar a los artfices
de poUticas. Si la sociedad quiere reducir la inflaci6n bajo cualquiera de
LA INFLACiN 101
tales hiptesis, el desempleo deber aumentar. La nica diferencia aqu es
la discontinuidad postulada en la hiptesis de la tasa natural de desempleo.
Por debajo de alguna tasa, aumenta la inflacin; por encima de alguna
otra, baja. En cambio, en la curva de Phillips hay una transicin gradual.
Pero dado que nadie sabe dnde se encontrar la discontinuidad de la tasa
natural, los artfices de las polticas debern elevar gradualmente el desem-
pleo en la prctica hasta que encuentren un punto en que la inflacin se
estabilice o empiece a bajar. Eso es precisamente lo que debern hacer si
trabajan bajo el supuesto de la curva de Phillips. El desempleo deber
elevarse hasta un punto en que la sociedad se sienta satisfecha con su tasa
inflacionaria. Dado que las dos teoras conducen exactamente a la misma
accin prctica, casi no importa cul de ellas nos parezca ms correcta.
Los monettuistas de la guerra de trincheras contra los de la bomba A
Aunque .la mayora de los monetaristas de la oferta monetaria aceptan la
hiptesis de la tasa natural del desempleo, tambin puede establecerse una
divisin entre ellos bajo las variedades de la guerra de trincheras y la bomba
atmica, dependiendo de su estrategia para influir en la tasa natur~l de
desempleo. Un grupo cree que es ms conveniente detener la inflacin lenta-
mente; el otro, que la detencin debe ser repentina.
Lo monetaristas de la guerra de trincheras elevaran el desempleo gra-
dualmente hasta que encuentren un punto ligeramente (uno o dos puntos
de porcentaje) por encima de la tasa natural. Luego, se mantendran all
hasta que la inflacin retrocediera a un nivel aceptable. Estos monetaristas
admiten que nuestros datos y nuestra xperiencia muestran que la inflacin
slo responde con gran . lentitud al aumento del desempleo. Sin embargo,
algunos de ellos sostienen que si el gobierno alcanza el nivel de desempleo
deseado y luego deja "perfectamente claro" que no se retirar de ese nivel,
cualesquiera sean las consecuencias polticas (algo que va de lo difcil a lo
imposible en una democracia), el proceso de ajuste se acelerar y la inflacin
bajar ms de prisa que lo indicado por las pruebas economtricas actuales.
Las expectativas cambiarn; la inflacin bajar. Esto deber aceptarse
por la fe, ya que no hay situaciones histricas recientes semejantes a las
cuales recurrir. Brillan por su ausencia las teoras conductistas acerca de la
forma en que los eventos reales afecten las expectativas econmiclS. Sin
embargo, se trata de atemorizar a los trabajadores para que rebajen sus
demandas de aumentos de salario real. Pero nadie sabe cunto desempleo
se requiere para engendrar el temor.
El monetarismo de la guerra de trincheras afronta varios problemas. Si
 102 LA INFLACiN
la economa recibe choques de precios adversos, como tos del petrleo o los
alimentos, es posible que el mecanismo de control de la retroalimentacin
sea inadecuado para controlar el sistema. El posible que las polticas adop-
tadas para contrarrestar los choques adversos necesiten mucho tiempo para fun-
cionar, mientras que los choques operan con gran rapidez. La inflacin se
adelanta ms . y ms a las polticas diseadas para controlarla. Pero, si las
polticas adoptadas soit suficientemente duras para controlar la inflacin a
corto plazo, es probable que se excedan de sus metas a largo plazo y pro-
duzcan un frenado del crecimiento econmico que resulta inaceptable por
razones econmicas y polticas. Esto significa que las polticas sern abando-
nadas antes de que puedan iograr sus objetivos antiinflacionarios, como lo
demuestran los eventos de la recesin de 1975.
Adems, en virtud de que est en funcionamiento el mecanismo de filtra-
cin del mercado de mano de obra, la tasa natural tambin se eleva junto
con la tasa efectiva. Lo que parece una poltica moderada de crecimiento
ligero del desempleo, hace que quien elabora las polticas econmicas tenga
que crear finalmente grandes incrementos del desempleo para obtener los
resultados deseados. En el proceso se daa la estructura misma de la econo-
ma. U na vez que se eleva la tasa natural como respuesta a un periodo
de alto desempleo, no est claro cmo podr hacerla bajar de nuevo el
encargado de las polticas.
Pero, incluso si la elevacin del desempleo hace que las expectativas se
modifiquen finalmente y se modere as la inflacin, estarn los votantes dis-
puestos a soportar esta estrategia?, se obtendrn resultados con la rapidez
necesaria para persuadir al pblico de que vale la pena soportar los costos?
En r~lidad, los enormes costos en trminos de la produccin perdida tendrn
que absorberse para resolver un problema psicolgico que ni siquiera debera
ser un problema en el modelo del equilibrio con precios de subasta.
Por su parte, los monetaristas de la bomba atmica buscan procedimientos
para acelerar el desarrollo de cambios favorables de las expectativas. Un
procedimiento consiste en aumentar extraordinariamente el desempleo y asus-
tar a los trabajadores para que cambien sus expectativas ante la visin de la
Gran Depresin. Hasta cierto punto, el problema es similar a nuestra po-
ltica de bombardeos en la guerra de Vietnam. Nuestros militares trataron
de intimidar a los norvietnamitas mediante la intensificacin gradual de los
bombardeos, pero esta estrategia slo hizo que los norvietnamitas se volvieran
crecientemente inmunes al bombardeo conforme ste se prolong~ba. Al final,
las fuerzas norteamericanas lanzaron una enorme cantidad de bombas con
escaso efecto. La misma cantidad lanzada de una sola vez al principio po-
dra haber tenido un efecto muy diferente. Lo mismo se aplica a la elevacin
. del desempleo. La afirmacin de que una fran elevacin repen~ina,, al ni~el de
LA INFLACiN 103
20% por ejemplo, detendr la inflacin no equivale a afirmar que un au-
mento gradual para llegar a 20% a lo largo de varios aos tendr el mismo
'efecto.
El problema es ste : cmo hacer verosmil la amenaza de lanzar la bom-
ba atmica sobre uno mismo y sobre todos los dems, si stos no se comportan
como queremos? Ning\Ina amenaza de esa clase nunca funciona realmente. Los
a
vota,ntes despediran simplemente los polticos responsables. Entre los gober-
nantes actuales, la seora Thatcher es la que ms se aproxima a la posicin de
los monetaristas de la bomba atmica. Lanz algunos artefactos nucleares
minieconmicos, los que hicieron bajar en 13% el ndice de la produccin
industrial britnica y elevaron el desempleo al 16% en la primavera de
1983. Es posible que al final obtenga lo que quiere, pero en 1982 haba retor-
nado la inflacin al nivel de 9%, o sea al nivel que tena cuando lleg al
poder.
En consecuencia, algunos economistas se han puesto a buscar la piedra
filosofal para convertir el metal en oro. Aqu, el equivalente econmico de
la piedra filosofal es el oro o, ms precisamente, la indizacin de la oferta
monetaria al oro. La idea bsica consiste en realizar un cambio institucional
~1 uso de la oferta de oro para controlar la emisin de dinero-- que haga
verosmil la promesa del gobierno de controlar la tasa de crecimiento de la
oferta monetaria. 22 Si esto puede hacerse, de acuerdo con los defensores del
oro, es posible que no necesitemos la recesin invocada por los monetaristas
de la guerra de trincheras y de la bomba atmica. .
El argumento del oro parte de la observacin de que las hiperinflaciones
experimentadas en los aos veinte por Alemania y otros pases de Europa
central terminaron muY. repentinament~ cuando se modificaron los arreglos
guberna~entales -de ordinario una regla nueva en el sentido de que los
gobiernos debern endeudarse antes que imprimir dinero para financiar sus
dficit-, aun cuando los gobiernos no cambiaron su comportamiento en lo
tocante a sus dficit o su emisin de dinero. 23 En el caso de Alemania,
la oferta monetaria creci rpidamente al ao siguiente de que se detuvo la
inflacin. Esto ha llevado a algunos partidarios de las expectativas racio-
nales a creer que slo importan las expectativas, que ni siquiera ha de
tomarse en cuenta la tasa de crecimiento de la oferta monetaria.
De acuerdo con este argumento, si los gobiernos regresaran al patrn
oro, todos entenderan que la oferta monetaria estaba bajo control y la
inflacin se detendra. Slo podra imprimirse dinero si aumentara la oferta
22 Una Comisin del Oro encabezada por Anna Schwartz investigaba la posibilidad
de retomar al patrn oro para la Administracin Reagan, en 1982.
2s Thomas J. Sargent, "The End3 of Four Big Inflations", ponencia de la Serie
de Conferencias nm. 90, Nueva York, National Bureau of Economic Research.
10+ LA INFLACiN
de oro. En consecuencia, el pblico tendra confianza en su dinero porque
el gobierno estara esencialmente fuera del proceso de determinacin de la
cantidad de dinero que debe crearse. Habra una inflacin menor porque
la oferta monetaria estara creciendo con mayor lentitud o porque habra
ocurrido un cambio favorable en las expectativas.
En trminos tcnicos, no . hay razn alguna para suponer que la oferta
de oro crecera a una tasa consistente con la tasa real de crecimiento de la
produccin y la elasticidad-ingreso de la demanda de dinero: los dos facto-
res econmicos que determinan la tasa de crecimiento no inflacionaria de la
oferta de dine~. Dependiendo de las peripecias de extraccin del oro o
de las polticas de los mayores productores de este metal (la Unin Sovitica
y Sudfrica), las ofertas del mismo podran crecer por encima o por debajo
de la tasa deseada. Y Jos precios no eran estables cuando exista el patrn
oro. Los precios suban y bajaban notablemente, aunque en 1932 terminaron
aproximadamente al nivel de 1870.
Pero ms importante an es el hecho de que la mayora de los gobiernos
del mundo abandonaron el patrn oro a principios de los aos treinta por-
que descubrieron que ya no podan vivir con l. Qu los detendr para a ella que deben tomarse en cuenta si queremos pronosticar el ritmo de des-
abandonarlo de nuevo aunque prometieran no hacerlo jams? Cmo ha-
cer creble una promesa gubernamental? Lo cierto es que la promesa slo es
creble si uno confa en quienes la hacen, y stos van y vienen con los
vientos polticos.
Las teoras de la inflacin del lado de la oferta
Todas las teoras de la inflacin examinadas hasta ahora se parecen por
cuanto creen que la inflacin puede controlarse manipulando el lado de la
demanda del mercado. Los monetaristas han estado siempre convencidos de
que la inflacin es "siempre y en todas partes" un fenmeno monetario que
podra controlarse reduciendo la tasa de crecimiento de la oferta monetaria
y la demanda monetaria para bienes y servicios. Por lo menos, hasta hace
poco tiempo, los fiscalistas crean que la inflacin podra controlarse redu-
ciendo la demanda agregada mediante las polticas de impuestos y gastos.
Ambas son tcnicas del lado de la demanda que slo difieren por el hecho
de que la demanda se controla mejor con polticas monetarias o fiscales.
Ninguna de ellas enfoca el lado de la oferta del mercado.
Las teoras de la inflacin no se concentran en las variables del lado
de la oferta porque los factores de sta no pueden causar jams inflacin
cuando sta se define como una elevacin "sostenida" de los precios. Pero
eso equivale 'a redefinir la inflacin en tal forma que se elimine gran part
LA INFLACiN 105
de lo que se mide como inflacin y, con gran frecuencia, se pierden de vista
los verdaderos factores "instigadores".
Quienes afirman la existencia de inflaciones inducidas por la oferta no
niegan la validez del modelo bsico donde las alteraciones en los precios
(del petroleo, por ejemplo) se ven contrarrestados por disminuciones induci-
das en los mismos (los menores ingresos posteriores a la crisis petrolera re-
ducen la demanda de otros bienes y, por ende, sus precios) en el resto de
la ~conoma. Pero tales tericos sostienen esencialmente que el modelo de la
inflacin de equilibrio con juego de los precios tarda tanto tiempo en operar
que se vuelve necesaria una solucin del lado de la oferta para la inflacin. u
El problema puede compararse al lanzamiento de una pluma desde lo alto
de un edificio. Qu podemos pronosticar que ocurrir con ella; basados en
la ley de la gravedad? Por supuesto, la pluma llegar finalmente al suelo.
Pero, si sopla el viento, es posible que se eleve en lugar de bajar; es po-
sibe que se tarde mucho tiempo en caer al suelo y, cuando lo haga, ello
podr ocurrir muy lejos de la base del edificio. Ninguna de estas posibi-
lidades niega la ley de la gravedad, pero sealan algunos factores distintos
censo de la pluma.
En muchos sentidos, la ley de la gravedad es similar a la teora cuanti
tativa del dinero. Pocos niegan que el control de la oferta monetaria bajar
finalmente la inflacin. Pero no acaba all la historia. Necesitamos saber
otras cosas a fin de pronosticar la direccin que tomcu:' la inflacin, a fin
de contener su ascenso y acelerar su descenso.
Supongamos, por ejemplo, un pas donde el crecimiento de la oferta mone-
taria (M) tendiese a bajar a las tasas de 8.2, 7.4, 6.5 y 5% en un periodo
de cuatro aos, qu pronosticarian ls monetaristas acerca de la tasa de .
inflaci~? Que seguir bajando, sin duda.
Pero sa fue nuestra secuencia de crecimiento de las tasas de la oferta
monetaria desde 1978 hasta 1981. Al mismo tiempo, sin embargo, nuestra in-
flaCin se elevaba: 7.6% en 1978, 11.3% en 1979, 13.5% en 1980, para
bajar a 9. l% en 1979 (estas cifras utilizan el deflactor del PNB) Si se su-
pone que la inflacin responde a un' frenado de la tasa de crecimiento en
la oferta monetaria, tal respuesta ha sido muy errtica y lenta. En 1982
bajo la inflacin al nivel de 5%, pero Jos costos eran elevados: cero creci-
miento econmico neto, despus del primer trimestre de 1979, y un desem-
pleo que se aproximaba a 11%.
Algunos monetaristas responden que la inflacin persiste porque la Junta
2 Barry P. Bosworth, "Inflation and Relative Wage Ratea". Ponencia presentada
en una conferencia sobre los aspectos de la estanflaci6n del lado de la oferta patro-
cinada por el Ontario Economic Council, Toronto, 25 de noviembre de 1980.
106 LA INFLACiN
de la Reserva Federal sigui un camino errtico, a pesar de que sus tasas de
crecimiento de un ao al otro han sido consistentemente descendentes con
muy escasa variacin. Si se analiza la tasa de crecimiento de la oferta mo-
netaria, de 6.5% en 1980, los monetarists sealan que hubo escaso creci-
miento de la oferta monetaria desde diciembre hasta mayo, una tasa de cre-
cimiento de 16% en la oferta monetaria (anualizada) desde mayo hasta
octubre, y de nuevo cero crecimiento de la oferta monetaria desde octubre
hasta diciembre. En suma, los movimientos de la oferta monetaria a corto
plazo han sido dem~siado errticos para permitir que las polticas monetarias
tuvieran el efecto deseado.
Esto plantea la cuestin del "ajuste fino". A fines de los aos sesenta, se
.acusaba a los keynesianos de ser demasiado ingenuos cuando pensaban que
podran "ajustar finamente" las polticas fis~ales. Pero ahora los monetaristas
se muestran igualmente ingenuos al pensar que pueden "ajustar finamente"
la oferta monetaria con la destreza necesaria para que el sistema funcione.
Adems, no hay ninguna razn terica para que las fluctuaciones de la
tasa de crecimiento de la oferta monetaria a corto plazo superen a un frenado
consistente a largo plazo. Y Jos monetaristas no mencionaban jams la impor-
tancia de los movimientos errticos de la oferta monetaria antes del fracaso
de las polticas monetarias.
A principios de 1981 se le pregunt a Murray Weidenbaum, director del
Consejo de Asesores Econmicos del presidente Reagan, cunto tiempo se ne-
cesitaba para que las polticas monetarias empezaran a funcionar. Tendra
que estar la Reserva Federal en el punto correcto al ao, al trimestre, al mes, la
semana o el da? 2 ~ Weidenbaum no quiso especificar el periodo. Si la Reserva
Federal debe estar en el punto correcto cada da, semana, mes o trimestre
para que funcionen las polticas monetarias, el banco central deber alcanzar
un grado virtualmente imposible de "ajuste fino". Si la Reserva Federal
slo tiene que estar en el punto correcto cada ao, lo ha estado en efecto,
de modo que la inflacin debera haberse frenado a fines de los aos se-
tenta. Tambin podra sostenerse que las polticas monetarias de la Reserva
Federal estaban funcionando, como la gravedad, pero que al mismo tiempo
soplaba el viento con gran fuerza. Los precios del petrleo casi se triplicaron
desde 1978 hasta principios 'de 1981, mientras que los salarios suban a una
tasa de 10% cuando la productividad bajaba. Pero tal afirmacin refuta
la tesis de que la inflacin es "siempre y en todas partes" un fenmeno mo-
netario.
En un mundo donde los salarios y los precio!{ son rgidos hacia abajo o
simplemente se ajustan con lentitud mucho menor hacia abajo que hacia
25 Pregunta formulada en la reunin de la Magazine Board of . Economista de
Tim, 1981.
LA INFLACiN 107
arriba, se justifica claramente . una defensa de la poltica antiinflacionaria del
lado de la oferta. El argumento se fortalece si las caractersticas institucio-
nales que operan en el sistema (en este caso la indizacin j pueden convertir
un choque singular en presiones permanentemente ascendentes sobre los pre-
cios: la inflacin inercial.
La indizacin, que es bsicamente una pliza de seguro contra la inflacin,
es un ejemplo de la capacidad de los eventos econmicos para generar cam-
bios institucionales que retroalimentan a los eventos econmicos. Toda persona
racional, como un individuo, quiere una pliza de seguro para protegerse
de la inflacin, pero en lo colectivo tales polticas pueden cambiar las ca-
ractersticas de operacin del sistema en una forma perversa; es decir, la
inflacin se vuelve menos sensible al desempleo, y un choque externo, una
vez absorbido, puede generar una espiral incesante y ascendente de precios
y salarios.
Resumamos: si los patrones aceptan otorgar a sus empleados aumentos
salariales iguales a la tasa de crecimiento de la productividad, por encima
de la tasa de inflacin, las polticas fiscales y monetarias perdern su capa-
cidad para detener la inflacin. Entre ms se aproxime la economa real a
una indizacin de 100%, menores sern los efectos. En trminos de la teora
cuantitativa del dinero, cualquiera sea la divisin de un cambio de MV
entre P y T antes de la indizacin, los efectos recaern ms en P, y menos
en T, despus de la misma. Para lograr una baja en los salarios, el desem-
pleo tendr que ser mayor, porque los salarios indizados no bajarn y otros
salarios tendrn que bajar ms, en consecuencia, para compensar la incapa-
cidad del sector indizado para declinar. Es posible que la tasa natural de
desempleo permanezca al mismo nivel, pero el resultado final para pasar a
n~veles situados por encima de la tasa natural se obtendr con mayor lentitud,
y se necesitar una divergencia mayor .entre las tasas efectivas y las tasas
naturales para obtener un efecto positivo sobre la inflacin.
Los salarios constituyen tambin una fraccin tan grande de los costos de
produccin que resulta difcil lograr que los precios bajen si no bajan al
mismo tiempo los salarios. En efecto, resulta improbable todo avance hacia
la reduccin de las tasas de inflacin si las produciones salariales no van por
delante. Pero esto es exactamente lo que no ocurrir en un sistema indizado,
cuando los salarios marchen detrs de los precios.
Adems, los shocks del lado de la oferta en una economa indizada con-
ducen a la inflacin inercial, la que una vez iniciada sigue adelante y resulta
difcil de manejar ya sobre la marcha. 26 El componente inercial se combina
con otra realidad institucional: el mercado de mano de obra de Estados Uni-
dos se caracteriza por la existencia de contratos de tres aos que se yuxta-
26 Otto Eckstein, Cor lnflation, Englewood Cliffs, N. J., Prentice-Hall, 1981.
108 LA INFLACiN
ponen. Tales contratos hacen casi imposible, por razones polticas, que los
lderes sindicales cooperen para lograr que los aumentos salariales se ajusten
a la tasa de crecimiento de la productividad, aunque los propios lderes
sepan que todo aumento salarial mayor que el crecimiento de la producti-
vidad slo puede generar inflacin.
Supongamos que el director elegido del Sindicato de Maquinistas est
negociando un contrato para los prximo tres aos. Al igual que sus repre-
sentados, sabe que el Sindicato de Trabajadores Electricistas firm el ao
pasado un contrato de tres aos con un aumento salarial de 10% anual.
Su gente trabaja a menudo al lado de los electricistas. Si .el lder quiere ser
reelegido, deber firmar un contrato similar. Pero, cuando el Sindicato de
Trabajadores Electricistas inicie nuevas negociaciones, se encontrar exacta-
mente en la misma situacin. Los maquinistas obtuvieron un aumento sala-
rial de 10%, y el lder de los Trabajadores Electricistas tendr que obtener
un au~ento similar para sobrevivir polticamente.
Entre los empleados no sindicalizados tambin se da una versin atenuada
del mismo fenmeno. Una empresa que trata de reducir el aumento salarial
prevaleciente descubre que sus trabajadores calificados tienden a mudarse a
las empresas que han aceptado el patrn convencional. Tambin descubrir
entre sus trabajadores una tendencia a sindicalizarse para obtener los aumen-
tos prevalecientes.
El problema se complica an ms por el sistema de antigedad en con-
trataciones y despidos. Los trabajadores saben que una demanda salarial
demasiado elevada conducir al desempleo y la inflacin, pero saben tam-
bin cuando ellos corren algn riesgo de ser despedidos, porque los em-
pleados menos antiguos sern despedidos primero cuando existe el sistema
de antigedad en los despidos. Pero un lder sindical necesita el 51% de
los votos, y el 51% de los votantes (entre los que todava estn empleados)
casi siempre se sienten seguros de que no padecern si los arreglos sala-
riales son demasiado cuantiosos, ya que la economa tiene la capacidad para
pagarles.
La indizacin y los contratos de varios aos que se yuxtaponen con el des-
pido por antigedad producen gran parte de lo que podra llamarse la infla-
cin inercial. Los shocks de la oferta inician la inflacin; y una vez iniciada,
la propaga la inflacin inercial. Esto hace que el banco central no tenga
ms remedio que adaptarse a la inflacin porque, si Se rehsa a hacerlo, ge-
nerara reducciones muy grandes en el PNB con mejoras muy pequeas en el
desempeo de la economa en lo que se refiere a los precios.
Dado, que el modelo de equilibrio con precios de subasta nos ensea que las
instituciones no importan (son un reflejo de la realidad econmica --que
siempre evoluciona hacia la forma ms eficiente--, en lugar de ser uno de .
LA INFLACiN 109
sus factores determinantes), los economistas se resisten a sostener que hay
que reformar las instituciones para resolver un problema econmico. Pero
otros dos pases industriales, Alemania y Japn, ti~men una experiencia
inflacionaria mejor que la nuestra en los ltimos aos, y ambos pases poseen
economas compuestas de ambientes institucionales muy diferentes.
En Alemania son ilegales las clusulas de incrementos por el costo de la
vida en los contratos salariales. Los salarios pueden aumentar en respuesta
a los shocks exgenos, tales como los asestados por la OPEP, pero no aumen-
tan en forma automtica. Dado el tiempo necesario para la negociacin de
un nuevo contrato, los salarios alemanes aumentan al menos con niayor len-
titud. Y, dado que todo aumento salarial debe negociarse independiente-
mente, por lo menos es posible que diversos lderes defiendan la idea de que
una sociedad no puede indizarse contra los shocks de precios externos sin
crear una espiral ascendente y explosiva en los precios. Esto debe ayudar
a frenar la inflacin inercial. Pero los alemanes pagan un precio potencial,
ya que nadie firmar contratos de tres aos sin la proteccin de una clu-
sula sobre el costo de la vida. Cuando hay ms negociaciones, siempre es
posible que haya ms huelgas.
En Jap6n, la tradicin establece que todos los contratos se acaben el mismo
da. Esto produce un periodo de negociacin salarial nacional simultnea
de jacto: la "ofensiva de primavera". De ello resulta un periodo en que la
sociedad puede . suscitar una discusin nacional acerca de lo que constituya
el comportamiento salarial no inflacionario en inters de todos. Si ese com-
portamiento exige una atenuacin de los incrementos salariales, todos podrn
aceptar la carga al mismo tiempo. Pero es ms importante el hecho de que
la "ofensiva de primavera" da tiempo para que se instruya a todos los
trabajadores acerca de las opciones reles. El hecho de proporcionarle esa
educacin no implica que el trabajador har la eleccin correcta, pero s
asegura que podr estar por lo menos mejor informado acerca de cules son
las alternativas. Los japoneses tambin dotan de flexibilidad a su estructura
salarial con un sistema de bonos que representan cerca de la tercera parte
de los ingresos. Los salarios no pueden bajar en las pocas difciles, pero
los bonos s pueden hacerlo.
Si adoptramos las prcticas alemanas y japonesas, quiz podra mejorar
el comportamiento de nuestra inflacin. Pero un cambio en el sistema no
constituye un cambio en los insumas del sistema antiguo. En consecuencia,
el primero se considera fuera de los lmites de la economa definida por el
mer<;:ado de equilibrio. con precios de subasta. Si los economistas admitieran
que las instituciones son importantes para' la economa, ello requerira . un
cambio sustancial en la teora 'intelectual dominante en la ciencia eco-
nmica. Entonces se admitiran ciertas tcnicas distintas de las poHticas mo-
110 LA INFLACIN
netarias o fiscales en el arsenal 'de las posibles prescripciones de poltica
econmica para el combate , contra la inflacin.
La existencia de la flexibilidad en los precios
Desde la perspectiva 'del lado de la oferta es importante tambin que se
determine si los precios en general son rgidos o si el modelo convencional
slo tiene problemas con los salarios rgidos. Si los precios son independien-
temente rgidos, una poltica inflacionaria del lado de la oferta tendr que
afectar mucho ms que el mercado de mano de obra; es decir, tendr
que afectar tanto a los mercados de productos como a los mercados de mano
de obra.
Resulta difcil determinar si los precios son independientemente rgidos. Si
los salarios son rgidos hacia abajo, slo ser posible un grado limitado de la
flexibilidad observada en los precios. Los salarios constituyen una fraccin
tan grande del valor agregado (68% en el sector de las corporaciones no
financieras) que los precios podran ser completamente flexibles dentro de
las restricciones establecidas por los salarios, sin que haya gran flexibilidad
en los precios observados.
Son flexibles los precios dentro de los lmites fijados por los salarios?
La respuesta es afirmativa para los economistas que aceptan la hiptesis
de la tasa natural de desempleo. Pero la respuesta correcta depende en gran
medida del sector que se considere. Los precios agrcolas y de la mayor
parte de las materias primas parecen ciertam~nte flexibles si observamos su
comportamiento con ofertas y demandas bsicas dadas. Pero, qu diremos
de los precios industriales que no parecen moverse mucho?
En trminos histricos, los periodos inflacionarios no son raros; ha habido
muchos en los ltimos 150 aos de la historia industrial. Pero a las pocas
inflacionarias han seguido siempre los periodos de precios descendntes, algo
que no hemos visto desde la Gran Depresin. Por qu?
Una respuesta puede ser la de un cambio en las proporciones de . la
economa que caen dentro de los sectores de precios flexibles y de precios
rgidos. Supongamos que los precios agrcolas son flexibles y que una econo-
ma es 50% agrcola y 50% industrial. Tal economa parecer mucho ms
flexible que una economa que sea 3% agrcola y 97% industrial (las pro-
porciones norteamericanas), aunque los dos sectores se comporten de maner
idntica dentro de ambas economas. ' competidores atomizados que elaboran un producto homogneo que luego
Fuera de la agricultura se producen tambin fracciones cada vez mayores
del PNB en los sectores (como la medicina o el gobierno) que claramente
no estn integrados por empresas que slo maximizan sus beneficios. Cu-
LA INFLACiN 111
les son las reglas de formacin de los precios de estos sectores? Es posible
tambin que la accin gubernamental est cambiando el comportamiento
privado sin haber modificado la estructura formal de la economa. Dado que
la baja de los precios significa baja de ingresos para los productores, cada
uno de nosotros se organiza pblica y privadamente para asegurarse de no
ser quien experimente tales bajas. Pero, si todos tenemos xito, la inflacin
ser el resultado inevitable. Ocurrirn shocks ascendentes en los precios que
no sern contrarrestados por declinaciones de los mismos en otras partes
de la economa porque el gobierno intervendr para impedir que algn
shock negativo cualquiera reduzca el ingreso de alguno.
Si la competencia japonesa ha empezado a forzar el descenso del precio
del acero, los textiles y los productos electrnicos, nuestros pro'ductores corren
a Washington en busca de proteccin para impedir que bajen los precios y
sus ingresos. Los sectores que experimentan precios fluctuantes de libre mer-
cado (como la agricultura) de~ andan y obtienen la intervencin guberna-
mental que impide la continuacin del descenso de los precios. Por otra
parte, los salarios mnimos y las tasas salariales prevalecientes en los con-
tratos de construccin del gobierno fijan lmites al descenso de los salarios
de los trabajadores.
Por supuesto, las polticas gubernamentales afectan tambin las decisiones
tomadas por las grandes compaas. Las grandes empresas oligoplicas saben
q.ue ~ienen ms que perder si reducen los precios que si reducen la produc-
cin en los mercados donde operan pocas empresas. Y mientras las reduc-
ciones de la produccin sean moderadas y de corta duracin, tales empresas
podrn coordinarse informalmente con sus competidores industriales. Una ga-
ranta gubernamental de que las recesiones sern infrecuentes y breves puede
hacer que haya rigideces de precios que de otro modo no ocurriran. Pero
el poder del mercado no es absoluto. Los precios no responden a cantidades
moderadas de la capacidad excedente, pero podran bajar si la demanda
bajase lo suficiente o si el gobierno cambiara su enfoque hacia las recesiones.
La economa tiene una teora de oferta y demanda para la determinacin
de 1~ precios para los mercados competitivos y los monopolios totales, pero
no tiene ninguna teora acerca de la determinacin de los precios en los
oligopolios, la forma de organizacin industrial que ms prevalece: Muchos
productores tienen pocos competidores, y el PNB se ha concentrado crecien-
temente en las empresas ms grandes durante Jos ltimos dos decenios. La
mayora de las compaas no pueden describirse como un gran nmero de
se vende al mejor postor. Si observamos las pocas grandes empresas que do-
minan crecientemente la industria norteamericana, veremos que no pueden
caer axiomticamente en el marco del equilibrio con precios de subasta, de
 112 LA INFLACiN
muchos competidores con facilidad de entrada. El nmero de competidores
es muy escaso y los costos de ent.r ada son demasiado elevados. Es posible
que tales empresas acten "como si'' existiera el marco de los precios de
subasta; pero su comportamientQ deber establecerse mediante la observacin
cuidadosa en lugar de presuponerlo simplemente.
Esto significa que la economa necesita una teora empricamente til del
comportamento oligoplico. Cmo actan en el mundo real las empresas,
los sindicatos y las . instituciones no lucrativas muy grandes cuando tienen
pocos competidores o cuando no son meros maximizadores del beneficio o <Jel
ingreso? Qu los mueve a cambiar sus precios? Cmo deciden lo que
constituye la combinacin correcta de la competencia por la va de los pre-
cios y la competencia en otras dimensiones, digamos, la diferenciacin de
los productos y el servicio? No se trata de saber si los oligopolios son com-
petitivos. Por supuesto que lo son. Se trata de saber cundo, dnde y en qu
medida compiten por la va de los precios. Si la economa no tiene una
. teora de la determinacin de los precios en las situaciones oligoplicas, o
si los precios son indeterminados en tales situaciones, los economistas care-
cen de una teora til de la inflacin.
. Cuando los economistas examinaron los oligopolios, ciertos conjuntos de
. supuestos realistas parecan conducir siempre a resultados indeterminados con
muchos resultados posibles. Las soluciones deterministas requeran conjuntos
de supuestos contrarios a los hechos. Por ejemplo, el mundo no es un jue-
go de dos personas de suma cero, y ningn oligopolista espera que sus compe.
tidores mantengan fijos sus precios o sus cantidades como respuesta a sus
movimientos. Sin embargo, . stos eran los supuestos requeridos para la oh-
tendn de resultados deterministas. 27
En general, si no se tiene una teora microeconmica del comportamiento
oligoplico que sea empricamente vlida, resultar imposible pronosticar,
entender o influir sobre el comportamiento oligoplico, o siquiera construir
un modelo normativo de la forma en que deberan actuar los oligopolistas.
Puede describirse a los oligopolistas como maximizadores del ' beneficio, los
salarios o las ventas a largo plazo: pero tales descripciones carecern de
significacin, operativa. Tales oligopolistas pueden fijar sus precios con mr-
genes sobre sus costos, pero. cmo se determinarn las magnitudes de los
diversos mrgenes?, cundo introducir un oligopolista un nuevo producto
heterogneo y cmo se determinar el precio de ese producto? El desarrollo .
y la determinacin de los precios de los productos nuevos no han sido ex-
27 Joan Robinson, The Economics of Imperfect Competition, Londres, Macmillan,
1933; Edward Chamberlin, The Theory of Monopolistic Competition, Cambridge,
Harvard Univeraity Press, 1933; William Fellner, Competition A.mong the F11w, Nueva
York, K,nopf, 1949.
LA INFLACiN 113
plicados por la teora econmica, aunque sean fundamentales para una eco-
noma dinmica.
Los estudios empricos indican que algunos problemas surgen cuando los
investigadores tratan los mercados de productos como si fuesen meros merca-
dos de precios de subasta. Existen al parecer diversos precios para el mismo
producto, incluso dentro de mercados muy limitados. En un estudio de pro-
ductos homogneos en el rea de Boston, se observ por lo menos una dife-
rencia de 2 a 1 entre los precios ms altos y ms bajos cotizados para un
producto en 17 de 39 casos. 28 Ni siquiera los supermercados competidores
cobran el mismo precio por el mismo producto, y a menudo se vende un
producto a dos precios diferentes dentro de la misma tienda (a precio ms
bajo cerca del mostrador de la salida). Resulta difcil encontrar los precios
de equilibrio.
Una solucin sera la creacin de los mercados competitivos que entienden
los economistas. Pero el inters d los economistas por la creacin de mercados
competitivos se ha desvanecido por diversas razones. Quienes creen. en el silo-
gismo anterior acerca del dominio de tales mercados creen que los merca-
dos son en efecto mucho ms competitivos de lo que parecen. No parece
que valga la pena el uso de las leyes antimonoplicas para aumentar lige- -
ramente el nmero de los competidores oligCJplicos. La regulacin de los oli-
gopolios tiene buena acogida entre el pblico, pero los economistas tienden
a creer que ms bien produce ineficiencia en vez de que la elimine ;, y, en
todo caso, la regulacin no genera precios competitivos flexibles. Si no enten-
demos el comportamiento oligoplico, cmo podremos saber si los bene-
ficios de la eliminacin de los oligopolios superan a los .costos? En realidad,
parecen existir grandes variaciones en los precios de los mercados de apariencia
competitiva clsica. . '
Como ha sostenido Galbraith, y como creen implcitamente muchos otros
economistas, los oligopolios pueden conducir a ciertos tipos de planeacin
de facto que la economa entera necesita para ser eficiente dinmicamente. 29
Mediante sus gastos de investigacin y desarrollo experimental es posible
que las grandes empresas produzcan o propicien tambin la aceptacin. de
un cambio tcnico ms abundante. Es posible que su misma existencia ex-
prese simplemente la realidad y la necesidad de grandes economas de escala
en la mayora de las industrias.
En suma, la economa necesita una teora del comportamiento oligoplico, y
en particular una teora de la determinacin oligoplica de los precios.
Algunos economistas niegan la existencia significativa de los oligopolios,
28
Pratt, Wise, Zeckhauser, "Price Differences in Almost Competitive Markets",
Quarterly /oumal of Economics, nm. 93, 1979, pp. 189-212.
29
J. K. Galbraith, The New Intlustrial StattJ, Boston, Houghton Mifnin, 1967.
114 LA INFLACiN
otros glorifican su utilidad, y otros los culpan de casi todo. Pero ningn eco-
nomista entiende su comportamiento de fijacin de precios.
Las polticas de ingresos
La inflacin del lado. de los costos lleva inevitablemente a los economistas
a la cuestin de las polticas de ingresos. De la misma forma la curva de
Phillips, las polticas de ingresos tienen por lo menos nueve vidas. Cual-
quiera sea su experiencia rel, vuelven a aparecer. La conexin de la in-
flacin y el desempleo persiste porque debe ser cierta en los extremos del
desempleo. Las polticas de ingresos persiste.n porque ofrecen la visin de
un procedimiento indoloro y perfectamente consistente para detener la in-
flacin, y porque puede ser el nico procedimiento disponible para detenerla,
sin paralizar la economa.
Imaginemos una economa indizada con una tasa de inflacin de 8-%. Si
todos convini~ran en elevar sus salaris o sus precios slo en 5%, en lugar
del 8% especificado, nadie vera empeorar ni mejorar su situacin y la tasa .
inflacionaria se reducira a 5%. El resultado: una curacin indolora.
Pero no est claro cmo podra lograrse esto. Cada actor econmico indi-
vidual tiene un incentivo para elevar sus salarios o sus precios en 8%, ya
que aumentar su ingreso real en 3% si todos los dems aceptan un aumento
de 5% y l no. A la inversa, si coopera con la poltica de ingresos y acepta
un aumento de 5%, mientras todos los dems piden 8%, el individuo en
cuestin habr sufrido una prdida de 3% en su ingreso. As pues, la po-
ltica voluntaria de ingresos no existe; los incentivos para no cooperar son
demasiado grandes.
El problema es similar al que observamos en un juego de futbol. Supon-
gamos que se inicia en una forma muy emocionante. A fin de verlo mejor,
los espectadores se ponen de pie; pero si todos lo hacen, nadie podr ver
mejor y todos se sentir.D incmodos, ya que preferiran haberse quedado
sentados. Pero el primero que se pone de pie obtiene una visin mejor
hasta que todos los dems tambin se levantan. Slo la accin colectiva puede
mantener sentados a todos; la toma de decisiones individuales significa aqu
que todos se pondrn de pie. Pero, qu diremos del hecho de sentarse? La
primera persona que se siente obtendr la peor visin, y la ltima obtendr
la mejor visin. Todos desearn ser el 'ltimo en sentarse, y 'todos perma-
necern de pie.
En el juego de la inflacin, el primero que eleve sus precios y el ltimo
que deje de elevarlos sern los ganadores. Todos quieren ganar y nadie quie-
re perder. Por ejemplo, los agricultores pueden quejarse de la inflacin al
LA INFLACiN 115
mismo tiempo que piden apoyos agrcolas para elevar los precios de sus
productos. Todos quieren inflar sus propios salarios y precios y deflactar los
de todos los dems.
Las polticas de ingresos plantean tambin algunos problemas aparte de la
ausencia de cooperacin. Siempre que se imponen controles, algunos grupos
se colocarn por delante de otros. Una reduccin pareja de la inflacin de-
jar permanentemente adelante a quienes iniciaron el proceso inflacionario.
Tcnicamente no hay dificultad para especificar un conjunto de reglas
que impidan de manera justa y eficiente el inicio de la inflacin, pero no es
fcil la especificacin de un conjunto de reglas para una reduccin de la
inflacin. Existirn algunas reas en las que las ofertas y demandas bsicas
aconsejen una elevacin de los precios. Pero, por cada precio que siga au-
mentando, algunos otros precios e ingresos debern bajar por una cantidad
mayor para mantener ' estable el nivel de los precios.
Tambin existirn algunas reas en los que la oferta y la demanda acon-
sejan bajas de los precios, pero la presin poltica para hacer algo ser
mucho menos aguda aqu que en las reas donde los precios estn subiendo.
Nos adaptamos mejor a los excedentes que a las escaseces. Se necesitarn
algunas exenciones de los controles y se otorgarn. Pero toda exencin hace
que quienes no la - r~ciben se pregunten por qu ellos, y no otros, son los
reclutados para luchar contra la inflacin en Estados Unidos. Si .una parte
de la inflacin se debe al precio del petrleo importado, los controles debe-
rn reducir los ingresos de algunos norteamericanos para pagar a los pro-
ductores extranjeros del energtico. De quin sern los ingresos que los
controlen habrn de reducir? Nadie quiere que sean los suyos.
La forma que se ha puesto de moda para discutir .la poltica de ingresos
gira alrededor de las "polticas de ingresos basadas en los impuestos". Se
dar a . patrones y trabajadores una serie de incentivos o castigos fiscales,
segn que cumplan o no con cierta norma enunciada de comportamiento
no inflacionario. El gobierno fijara un aumento salarial anual que bajara
gradualmente con el paso del tiempo, hasta alcanzar la tasa de crecimiento
de la productividad. Los defensores de las polticas de ingresos basadas en
los impuestos tienden a pertenecer al grupo de quienes creen que el pro-
blema real son los salarios, de modo que el problema de la inflacin desapa-
recera si se controlaran los salarios. Pero para el propsito poltico de de-
m~trar equidad entre el capital y el trabajo, no se permitira que los
precios se elevaran para cubrir nada que no sean los incrementos salariales
especificados y las fluctuaciones de los precios de los bienes bsicos. (Se per-
mite que estos lti~os flucten porque se compran y venden en me~cados
que todos reconocen ser competitivos en trminos de los precios.) Las em-
presas que respeten el comportamiento prescrito pagarn impuestos menores.'
' 116 LA INFLACiN LA INFLACiN 117

Los trabajadores que laboren para estas empresas pagarn tambin impues- Conclusiones
tos menores.
Pero una politica de ingresos basada en los impuestos equivale a un con- Todas las teo~as macroeconmicas de la inflacin y el desempleo que existen
junto de controles de precios y salarios con un conjunto predeterminado de ahora dependen de un modelo de comportamiento de precios fijos. La infla-
castigos financieros para los violadores. El descubrimiento de los violadores cin no puede existir o no importa en un mundo de completa flexibilidad de
y la aplicacin de las reglas no resulta menos difcil o caro. El sistema es ms los precios. Keynes supuso que los salarios monetarios no bajaban con facilidad.
flexible (si quiere violar las reglas, puede hacerlo, pero debe pagar su cas- La hiptesis de la tasa natural de desempleo de los monetaristas supone una
tigo}, pero su administracin resulta igualmente compleja y cara. Debern demanda inalterable de incrementos en los salarios reales. Ningn macroeco-
escribirse y luego aplicarse normas detalladas. En el ejemplo anterior de im- nomista se adhiere sistemticamente a la visin del mundo de los precios
posicin de controles de precios y salarios, durante la guerra de Corea, se de subasta porque ep. ese mundo terico no pueden existir y no existen los
necesitaron 18 000 inspectores para administrar el sistema. Se han hecho al- problemas macroeconmicos.
gunos avances en las tcnicas de computacin, pero la economa es ahora Pero la aceptacin de una u otra teora no cambia el hecho de que la
mucho mayor que a principios de los aos cincuenta. mayor parte de la gente quiere una solucin a lo que percibe como un
Son considerables los problemas de la equidad efectiva y de la que se vive. , problema. Si los economistas no tienen una respuesta, se les declara en quiebra
Qu dirmos del empleado que no obtuvo ningn awnento salarial, pero intelectual. Pero el hecho mismo de que el pblico, integrado por seres hu-
trabajaba para un patrn que viol las reglas? A esa persona se le asignan manos reales, desee una solucin para la inflacin indica que algo anda mal
mayores impuestos, aunque no piense haber contribuido a las presiones infla- con el modelo de comportamiento econmico de ajuste de los precios. En el
cionarias. Comprese a esa persona con un empleado que obtuvo un aumento mundo del horno econornicus no puede existir la inflacin dolorosa; a largo
salarial muy grande, pero que trabajaba para un patrn que respetaba las plazo, el dinero es neutral y no tiene ningn efecto sobre los precios rel~tivos.
directrices salariales. El segundo obtendra una reduccin de impuestos; el Dado que -como lo sostiene la hiptesis de la tasa natural del desempleo-
primero, un aumento de ellos. el PNB real no se ve afectado por la tasa inflacionaria, el horno econornieus,
Todo sistema depende de la ~ooperacin voluntaria. Las leyes slo pueden como ser racional que es, no debera preocuparse por la tasa inflacionaria,
decirnos lo que la sociedad quiere y obligar a la pequea minora que no cualquiera que sea. Pero los ciudadanos reales se preocupan. Por qu? Las
acepta el juicio que la hace ajustarse a las normas sociales. El sistema actuales teoras econmicas no tienen respuestas.
no puede obligar a la mayora a conformarse, ni siquiera a una gran minora.
De dnde proviene el apoyo poltico neces~rio? cmo se sostiene?
Pero el problema no lo constituyen realmente los costos administrat~vos ni
las dificultades para alcanzar la equidad o lograr el apoyo en una democracia.
El verdadero problema econmico consiste en escribir un conjunto de reglas
y regulaciones con las que pueda funcionar la economa durante un tiempo
considerable. Alguien tiene que elaborar algn conjunto de reglas que permi-
tan que los precios y los salarios cambien a lo largo del tiempo. Dada la
complejidad del sistema econmico, casi ningn economista se cree capacitado
para escribir tales reglas. Surgiran algunas escaseces porque algunas de las
reglas no podran funcionar. Esto hara que los precios se elevaran a medida
que se permitieran algunas excepciones. No sera tan grande la presin para
reducir los precios cuando stos fuesen inadvertidamente demasiado elevados.
Pero si los precios se elevan por encima de los niveles estimados, los traba-
jador.es se sentirn cada vez menos satisfechos con sus incrementos salariales
especificados. Inevitablemente aumentaran las presiones politicas en favor de
un cambio de reglas.

IV. LA ECONOMETRA
UN ROMPEHIELOS ATRAPADO EN EL HIELO
EN LOS aos cincuenta, cuando surgi la econometra, en Estados Unidos se
la consider como un rompehielos que conducira a los economistas a travs
de las aguas congeladas de las teoras opuestas. Se presuma que las tcnicas
. economtricas confirmaran o refutaran concluyentemente las hiptesis eco-
nmicas; cuantificaran correctamente las relaciones econmicas y pronostica-
ran acertadamente el futuro econmico. Por desgracia el rompehielos no
funcion y no se encontr el pasaje economtrico hacia la utopa. Es posi-
ble que las expectativas hayan sido excesivamente optimistas, pero las fallas
de las tcnicas economtricas habran de ejercer un efecto profundo sobre
la disciplina de la Economa.
El problema se inici con-la incapacidad de los modelos macroeconmicos
para pronosticar los eventos adversos -la inflacin acelerada, el desempleo
sostenido y creciente, y la cesacin del crecimiento de la productividad- que
estaban a punto de golpearnos en los aos setenta. 1 Esa incapacidad para
el pronstico min la confianza de los economistas en los resultados econo-
mtricos y la confianza del pblico en los economistas. . guna rama de la. Economa, incluida la historia econmica, est ahora libre
En virtud de que la econometra no correspondi a las predicciones que
se haban formulado a su respecto, quedaba abierta la puerta para la economa
del laa0 de la oferta y para las expectativas racionales, de las que nos ocu-
paremos en los dos captulos siguientes. Los economistas del lado de la oferta
sostienen que los efectos positivos de las reducciones de impuestos sobre el
comportamiento de trabajo y ahorro son mayores de lo que indicara cual- .
quier prueba economtrica emprica. Estos economistas pueden formular tal
argumento a pesar de las "pruebas" economtricas, porque stas estn man-
chadas: han estado erradas -con tal frecuencia, que nadie puede "probar" que
los supuestos del lado de la oferta estn errados de manera tan "concluyente"
como para que las pretensiones del debate pblico puedan descartarse como
una exageracin absurda. A su vez, las expectativas racionales son hasta cierto
punto un intento de explicacin de la ineptitud de las ecuaciones econo-
mtricas. En virtud de que los shocks econmicos aleatorios tienen un efecto
mucho mayor de lo que antes se pensaba, y de que quienes toman las deci-
siones econmicas cambian su comportamiento en forma discontinua, sus de-
cisiones no pueden representarse por medios estadsticos estables.
1 Los grandes modelos macro son los de Data Resources, Chase Econometrics,
Wharton, Georgia Institute of Technology.
118
LA ECONOMETRIA 119
Los modelos eco~omtricos a gran escala ilustran la ubicuidad de los mode-
los economtricos y los problemas que plantean. Casi todos los economistas
usan la econometrla para obtener pruebas en favor y en contra de divenas
hiptesis econmicas. Los modelos economtricos no se han convertido en un
gran negocio, pero s en uno muy rentable, ya que las grandes empresas se
interesan por los pronsticos resultantes y por adquirir las firmas que se ocu-
pan de su modelado. Sin embargo, la econometra no ha podido proporcionar
pronsticos acertados ni decidir concluyentemente las disputas econmicas.
Algunas variables fundamentales, tales como la velocidad del dinero o la divi-
sin de cualquier incremento del PNB entre el aumento de los precios y el
aumento de la produccin (el problema de la curva de Phillips), no parecen
susceptibles al modelado economtrico. En muchas reas parecen inexistentes
las ecuaciones estables de las que depende la teora econmica. Las pruebas
econmicas son a menudo contradictorias e, incluso cuando son consistentes,
han conducido tantas veces a conclusiones erradas que resulta sospechosa la
credibilidad hasta de aquellos resultados consistentes, los cuales pueden ser
pasados por alto por cualquiera. .
Pero sea cual fuere el problema, los modelos matemticos y su anlogo em-
prico -los modelos economtricos- se han convertido ahora en las herra-
mientas convencionales de la Economa. Desde su inicio en el modelado
macroeconmico, estos modelos se han expandido hasta abarcarlo todo. Nin-
de su uso. 2 Fundamentalmente, el modelado nos da el nico camino para
establecer los valores de los parmetros que no pueden deducirse de la teora
econmica. La teora nos dice que el aumento de los preciOs de la gasolina
provocar un uso menor de la misma; pero, exactamente, en qu medida?
Slo los estudios economtricos pueden dar una respuesta. En consecuencia,
la estimacin economtrica lleg para quedarse, independientemente de sus
deficiencias o fracasos, reales o imaginarios.
Un cambio de los vientos
En la revolucin iniciada por Paul Samuelson, los modelos matemticos eran
instrumento para dejar al descubierto los supuestos econmicos y verificar
la consistencia interna de las conclusiones derivadas de tales supuestos. Pero la
modelacin matemtica cobr gradualmente una vida propia, a medid:1 que
2 Robert W. Fogel y Stanley L. Engennan, Tim11 on the Cross, Boston, Little,
Brown, 1974.
a Paul Samuelson, Foundations of Economic naly.ris, Cambridge, Harvard Uni-
venity Press, 1947.
120 LA ECONOMETRIA
se empezaron a formular supuestos por su -conveniencia matemtica ms bien
que por su realismo. Es probable que el apoyo intelectual ms fuerte del mo-
delo del equilibrio con precios de subasta sea el hecho de su conveniencia
matemtica. Otras formulaciones econmicas no paracen ajustarse tan bien a
las necesidades del clculo.
En virtud de que las formulaciones matemticas de la teora econmica
son muy atractivas, y de que se frustraron las esperanzas originales de la veri-
ficacin economtrica, se ha invertido gradualmente la relacin existente entre
la teora y los datos. Inicialmente se supona que los modelos economtricos
decidiran si podran verificarse estadsticamente las especificaciones matem-
ticas de las teoras econmicas. Estaba apoyada la -teora por los datos?, de-
mostraban stos que la teora estaba equivocada?
Al final, la verificacin economtrica no respondi a la tarea asignada.
Las ecuaciones y los coeficientes no eran estables, robustos. En otras pala-
bras, las ecuaciones que eran buenas para traZa.r la experiencia histrica re-
sultaron malos pronosticadores del futuro; las ecuaciones no se mantenan
a lo largo del tiempo, y los cambios de los valores de los parmetros eran
frecuentes y drsticos. En los modelos macroeconmicos comerciales, las
ecuaciones deban estimarse de nuevo eada trimestre, con cada conjunto nue-
vo de datos.
Las razones del problema son tan claras como las soluciones oscuras. La teo-
ra econmica no especifica casi nunca cules variables secundarias (aparte
de las variables primarias investigadas) deben mantenerse constantes para
aislar los efectos primarios. Por ejemplo, cuando observamos la relacin exis-
tente entre las tasas de inters y la inversin, cules otras variables deben
mantenerse constantes: los cambios del PNB, el nivel del desempleo, la tec-
nologa, la competencia extranjera . .. ? Cuando observamos el efecto de la
instruccin sobre los ingresos individuales, qu otras cosas debieran man-
tenerse constantes: el IQ, el esfuerzo de trabajo, la eleccin ocupacional o
los antecedentes familiares? La teora econmica no lo dice. Pero los coefi-
cientes de las variables primarias dependen casi siempre precisamente de las
otras variables que se incluyen en la ecuacin para "mantener constante todo
lo dems".
Con mayor frec~encia an, las variables especificadas por la teora eco-
nmica no' forman parte del conjunto de datos disponible, de modo que
deben usarse sustitutos inferiores. Por ejemplo, cuando estudiamos el efecto
de la educacin sobre los ingresos, nos gustara examinar la relacin existen-
te entre el conocimiento adquirido y los ingresos, pero la mayora de los
estudios deben usar los aos de instruccin como su variable explicativa
efectiva. Al estudiar la productividad, nOs gustara tener datos precisos sobre
las horas efectivas de trabajo, pero slo existen datos para las horas de tra-
LA ECONOMETRIA . 121
bajo pagadas. Los descansos para el caf y el ocio en el trabajo se cuentan
como si fuesen horas efectivamente trabajadas.
La teora econmica no especifica tampoco las relaciones funcionales exac-
tas que deberan existir entre las variables primarias o entre las variables
primarias y las variables secundarias. Las tasas de inters deben tener un
efecto negativo sobre la inversin en planta y equipo, pero, cul es el
lapso que media entre los cambios de las tasas de inters y los cambios de
la inversin? Si debe corregirse la relacin para considerar el monto de la
capacidad de capital desempleada en la economa, cul es la naturaleza
precisa de la correccin?, afecta el nivel acadmico los ingresos en forma
aditiva y tiene un efecto separado sobre los ingresos independlentemente de
otras variables, tales como el IQ, o afecta los ingresos en una forma multi-
plicativa, con un efecto diferente sobre los ingresos que dependen del IQ?
La teora econmica no lo dice. Pero los coeficientes de la ecuacin dej>en-
den casi siempre de las formas funcionales precisas que se utilicen en la
estimacin de las relaciones.
A causa de estos problemas, las medidas estadsticas convencionales (erro-
res estndares, estadsticos t) que se usan para calcular la correccin de la
ecuacin tienden a dar clculos engaosos de la confianza que podemos tener
en las ecuaciones economtricas. Sin conocer exactamente las variables secun-
darias que deban incluirse en las relaciones, y sin conocer las formas funcio-
nales exactas que deben usarse, las ecuaciones se estiman de ordinario mu-
chas veces. Mediante una bsqueda al azar, el analista rastrea el conjunto
de variables secundarias y formas funcionales que generen las ecuaciones
"mejores".
En este contexto, la ecuacin "mejor" depender en gran medida de las
creencias previas del analista. Si el anlista cree que las tasas de inters no
afectan la velocidad del dinero, encontrar una ecuacin "mejor'' que vali-
de su particular creencia previa. Si el analista <;ree que las tasas de inters
afectan la velocidad del dinero, encontrar una ecuacin "mejor'' que valide
tal creencia previa. Dada la posibilidad de encontrar ecuaciones "mejores"
desde ambos puntos de vista, ninguna de las ecuaciones "mejores" es capaz
de persuadir al otro bando de que su ecuacin "mejor'' est errada.4
Pero, cuando se hacen muchos esfuerzos por encontrar la ecuacin "mejor'',
la ecuacin resultante tampoco es tan buena como parecerlan indicar sus
medidas estadsticas. En cualquier ecuacin se supone que los grados de
libertad (el nmero de las observaciones empricas menos el nmero de las
variables explicativas} indican el grado en que ha sido sometida a prue-
ba una hiptesis. Dado que tres observaciones pueden explicarse siempre con
T. F. Cooleyr S. F. LeRoy, "ldentification and Estimation of Money Demand",
American_ Economac ll.euiew, diciembre de 1981, p. 825. .
122 LA ECONOMETRIA
una ecuacin dotada de tres variables explicativas, una ecuacin slo se so-
meter a prueba en la medida en que tenga ms de tres observaciones. Pero
cuando hay muchos intentos por encontrar la mejor ecuacin, los grados de
libertad (observaciones libres) se agotan esencialmente y pierden su signi-
ficacin como una prueba de la ecuacin considerada. A primera vista pa-
recen existir ecuaciones impresionantes, pero en un anlisis ms detenido
resultan casi tan impresionantes como afirmar que dos puntos aleatorios
cualesquiera pueden definirse por una ecuacin de una lnea recta. Y, en
virtud de que las ecuaciones parecen mucho ms im)onentes de lo que son
en realidad, todos se decepcionan cuando tales ecuaciones no pueden expli-
car otros conjuntos de datos o pronosticar el curso futuro de los mismos.
Una parte del problema se debe tambin a la dinmica. La mayora de
los modelos econmicos sn -estticos, pero todas las economas son dinmi-
cas, lo que equivale a decir que cambian con el tiempo. En consecuencia,
los modelos macroeconomtricos deben ser dinmicos; pero, cul es la du-
racin de los retrasos y qu forma asumen?, cmo afectan los periodos
de desequilibrio las condiciones de equilibrio a las que se dirige la economa?
En virtud de que la teora econmica no resuelve estos interrogantes, las
propiedades dinmicas usadas en la modelacin econmica tienden a tener
un carcter oportunista perturbador.
Los modelos macroeconmicos tambin consideran endgenas a las va-
riables econmicas ms importantes: el PNB, las tasas de inters, las ofertas
de mano de obra. Pero esto significa que los modelos slo pueden estimarse
cuando pueden encontrarse buenas variables instrumentales exgenas que nos
permitan aislar las relaciones estructu~es subyacentes. Por ejemplo, supon-
gamos que estamos tratando de aislar las curvas de oferta y demanda del
trigo. Los economistas no observan las curvas de la oferta y la demanda, sino
slo las intersecciones de equilibrio de ambas. Esto genera un conjunto de
observaciones de precios y cantidades; pero, trazan tales observaciones la
curva de demanda de trigo o su curva de oferta? Es obvio que trazan alguna
combinacin de movimientos de ambas curvas. En este caso, las variaciones
del estado del tiempo pueden ser una variable instrumental exgena que
cambia lo suficiente para permitir que un analista encuentre la curva de
demanda de trigo. Si la curva de oferta est subiendo y bajando a causa
del estado del tiempo, y la curva de demanda no se ve afectada por este
ltimo, el equilibrio observado de los precios y las cantidades podr usarse
para trazar la curva de demanda de trigo de la economa.
Pero, cul es la variable instrumental exgena, el equivalente del estado
del tiempo, que nos permite trazar la curva de demanda de dinero? No
hay ninguna. La mayora de las relaciones econmicas carecen de las bue-
nas variables instrumentales que permiten a los economistas encontrar las
LA ECONOMETRIA 123
relaciones estructurales subyacentes que buscan. Puesto que nada causa gran-
des movimientos en la curva de oferta o de demanda sin afectar a la otra,
resulta imposible separar o identificar una de otra.
En vista de esta embrollada realidad, pueden construirse modelos que son
igualmente buenos en sentido estadstico desde varias perspectivas muy dife-
rentes. Las teoras no podran rechazarse o aceptarse con base en los datos,
ya que la historia econmica no generaba la informa~in que podra per-
mitir a los economistas la eleccin concluyente de la teora correcta. Esta
incapacidad para encontrar ecuaciones estructurales es especialmente visible
en los modelos que usan datos sobre series de tiempo. Todas las series de
tiempo tienden a correlacionarse en gran medida y de ordinario se mueven
juntas. En consecuencia, no existen muchas fuentes de informacin inde-
pendientes a pesar de la coleccin de muchas series de datos. A su vez, la
informacin escasa produce una situacin en que diferentes hiptesis compli-
cadas no pueden aceptarse o rechazarse concluyentemente. No existe la in-
formacin necesaria. Por lo tanto, aunque una teora parezca mejor que otra
en trminos estadsticos, los proponentes de esta ltima saben que slo tie-
nen que esperar para que se deteriore probablemente la actuacin de la
teora contraria. En cualquier momento dado, los modelos economtricos -~-
recen slidos y precisos, pero en efecto son muy elsticos. ,
Se supona que la D).odelacin macroeconmica hara que la profesin diera
un gran paso adelante porque en tal modelacin se veran obligados los eco-
nomistas a integrar lli teora micro y macro. Despus de todo, los modelos
macro no son ms que una serie de ecuaciones micro que se han progra-
mado estadsticamente para que se interrelacionen y expliquen el compor-
tamiento agregado de la economa. Pero debe decirse que si la modelacin
macroeconmica ha fracasado, la microecon6mica ha fracasado tambin. Sim-
plemente no pueden separarse las dos clases de modelacin. Los modelos
macro slo parecen ms dbiles porque nadie trata siquiera de construir mo-
delos micro para explicar toda la actividad microeconmica. Adems, las
fallas de la micromodelacin slo pueden detectarse si se leen con cuidado
muchos artculos en muchas publicaciones. La inadecuacin de la macro-
modelacin puede encontrarse slo en tres o cuatro lugares. Por ltimo, es
claro que la prensa se ocupa de los fracasos macroeconmicos y pasa por alto
la mayor parte de los fracasos microeconmicos.
Se ha exagerado a menudo los fracasos de los macro modelos. Los modelos
han pronosticado consistentemente algunas variables mejor que cualquier
otra tcnica de prediccin -sin duda mejor que antes-, y a menudo han
producido buenos resultados generales. 5 Quiz desearamos que pronosticaran
5
Stephen K. Mc~ess, "An Evaluation of Economic Forecasts" N1w England Eco-
nomic R1vi1w, noviembre-diciembre, p. 3. '
124 LA ECONOMETRIA
mejor, pero nada puede hacerlo mejor por ahora y nadie puede . prescindir
de estos modelos.
Pero las expectativas iniciales eran demasiado optimistas. Por ejemplo,
nunca se encontraron buenas ecuaciones de precios y salarios. Y sin buenas
ecuaciones de precios, nadie tena razn alguna para esperar pronsticos
acertados de la inflacin. En la versin de 1973 del MIT-FRB, la ecuacin
del salario explicaba slo 48% del movimiento observado en los salarios
(la varianza) .8 En virtud de que los precios dependan de los salarios en las
ecuaciones del modelo, lo que parecan ecuaciones de precios impresionan-
tes eran muy inadecuadas en trminos estadsticos. Si un modelo puede pro-
nosticar correctamente los precios una vez que conoce los salarios, pero
no puede pronosticar correctamente los salarios, no podr pronosticar real-
mente los precios, aunque tenga ecuaciones de precios aparentemente buenas.
Y aunque el modelo pudiera haber prnosticado correctamente los au-
mentos salariales, las ecuaciones de precios de 1973 habran actuado mal
despus de ese ao. Los shocks (petrleo, alimentos) y la inflacin inercial
(indizacin), ocurridos despus de 1973, no existan antes de esa fecha. Sin
poder pronosticar el estado del tiempo en la URSS y el tizn del trigo en Es-
tados Unidos, nadie, o ningn mo~elo economtrico, habra podido pronos-
ticar los precios del grano. Y sin poder pronosticar que la aversin humana
al riesgo generara una indizacin generalizada como respuesta a la inflacin.
nadie, o ningn modelo, podra haber indicado, antes del hecho, que la in-
flacin inercial se incrustara en la economa norteamericana. Por ltimo,
sin poder pronosticar la guerra . rabe-israel de 1973, ningn modelo pudo
haber pronosticado el curso de los precios del petrleo. Pero nadie esperaba,
o espera ahora realmente, que los modelos macroeconmicos hubiesen pro-
nosticado alguno de estos eventos.
Sin embargo, todos los modelos economtricos dependen de tales varia-
bles exgenas, las que deben ser correctamente pronosticadas para obtener
un pronstico decente de las variables endgenas. De ordinario, las variables
exgenas se dejan as porque su pronstico resulta muy difcil o imposible,
o porque estn demasiado influidas por factores que escapan . a la compren-
sin de los economistas; es decir, tales variables no pueden ser pronOBti-
cadas por las variables usadas por los economistas. El estado del tiempo,
la OPEP, las decisiones de la Junta de la _Reserva Federal en relacin con la
oferta monetaria, las decisiones tomadas en materia de impuestos y gastos,
la demografa y muchas otras variables, deben especificarse correctamente
para obtener resultados economtricos correctos. Durante la construccin del
modelo se conocen tales variables, ya que los modelos se construyen para que
6 MITFRB, Quarterly Econometric Model Equations, enero de 1973, ecuaciones
a xm.2.
LA ECONOMETRIA 125
se ajusten a los datos histricos. Pero, en los pronsticos !)asados en ~os mo-
delos, las mismas variables son desconocidas e impredecibles. En consecuen-
cia, obtenemos pronsticos mucho peores que los que nos haran esperar las
pruebas estadsticas de la correccin del modelo.
. En trminos tcnicos, la modelacin estadstica depende tambin del su-
puesto de errores independientes, distribuidos en forma normal, con un valor
medio de cero. Esto significa que no se supone que el shock de un periodo
se relacione con el otro periodo ni que se vea influido por l, que una grafi-
'cacin de los errores (desviaciones de lo que se esperaba que ocurriera)
producira una distribucin normal, y que el valor medio de estos errores
sera cero. Desde luego, ninguno de estos supuestos describe correctamente
los eventos econmicos del mundo real.
En efecto, los datos econmicos se recolectan sobre la base de las divi-
siones arbitrarias del calendario y no de acuerdo con el ritmo de los eventos
econmicos. Es improbable que los shocks se produzcan en forma trimestral,
de modo que es probable que afecten a los datos de ms de un trimestre;
tambin es improbable que se distribuyan al azar o t~ngan un valor medio
de cero. Por ejemplo, considrense los efectos econmicos del estado del
tiempo. Un da de 'mal tiempo, una helada severa, puede destruir totalmente
una cosecha. Un da de buen tiempo no puede producir una buena cosecha
ni contrarrestar una helada. Si hemos de creer a los meteorlogos, es posible
tambin que los patrones del clima se determinen por los ciclos de las man-
chas solares, que varan pero que duran varios aos, lo que significa que los
patrones climticos no son aleatorios ni tienen una duracin anual. El re-
sultado es un patrn de rendimientos de las cosechas anuales que no son
independientes entre s. El clima es un shock aleatorio, pero no uno con
las caractersticas supuestas en la modelacin economtrica.
Pueden encontrarse ejemplos similares en la mayor parte de las reas de
la ciencia econmica. Si los precios de la gasolina suben por encima de los
lmites de la experiencia anterior, los norteamericanos podrn cambiar sus
preferencias de consumo en favor de los automviles pequeos, cambiar el
ritmo de la rotacin de sus automviles y reducir la cantidad de gasolina
cnsumida. Pero es posible que el proceso dure diez aos, y durante ese tiem-
po no tendr el consumo de gasolina la independencia necesaria de un
ao a otro, o de un trimestre a otro, para permitir una buena modelacin
estadstica.
Se han desarrollado ciertas tcnicas para atacar algunos de estos proble-
mas, tales como los trminos de error serial correlacionados, donde el error
observado en este trimestre se relaciona con los trimestres vecinos, pero ge-
neralmente no pueden eliminar los problemas. A fin de usar las tcnicas ela-
XI
boradas f ara purgar las ecuaciones de la influencia engaosa de los errores
 LA ECONOMETRA LA ECONOMETRIA 127
126

correlacionados serialmente, necesitamos conocer la estructura precisa del CuADRO IV.1 Distribucin de los ingresos
(en dlares)
proceso generador de los shocks. correlacionados serialmente --cmo se re-
lacionan los errores entre s-, pero es precisamente la estructura de estos
Mdicos d1t Mt~cnicos automotrict1s
shocks lo que es desconocido, incognoscible y variable. Por ejemplo, no hay tit~mpocompltlto, dt1 tiempo compltlto,
ninguna razn para creer que las relaciones existentes entre los errores sean Jngrt1sos 11n 1969 45 a 54 34 a 44
siempre de simple declinacin (el error de este trimestre es una fraccin
especificada del error del trimestre anterior), o sea, la tcnica economtrica Oa 1999 1.1% 2.4%
convencional para atacar los trminos de error serialmente correlacionados. 2000 a 3999 1.0 5.1
La econometra ha aceptado siempre, aparentemente, la idea del error 4000 a 5999 1.2 16.0
6000 a 6999 0.6 11.4
estocstico, pero es slo con el derrumbe de la capacidad de los economistas 7000a 7999 0.8 14.5
para pronosticar o controlar la economa que se ha reconocido la magnitud 8000 a 9999 1.5 23.7
de estos shocks. Por desgracia el componente aleatorio de los eventos eco- 10 000 a 14 999 6.2 22.2
nmicos es mucho mayor de lo que esperaban antes la mayora de los 15 000 y ms 87.5 4.7
confiados economistas, en relacin con el componente determinista. Pero, si
FuENTE: U. S. Bureau of the Census, Censo de 1970, 1972, vol. PC(2-7A), Ca-
tiene un gran componente aleatorio, ninguna funcin economtrica puede ractersticas Ocupacionales.
hacer un buen pronstico. Y, sin buenos pronsticos, se vuelve difcil la
operacin de los controles econmicos -impuestos, gastos, ofertas moneta-
rias y tasas de inters- para qbtener los resultados econmicos deseados En los modelos economtricos que explican el comportamiento de los even-
por el pblico. tos econmicos a lo largo del tiempo encontramos con frecuencia ecua-
El problema puede verse claramente en las ecuaciones del capital humano ciones con R 2 de 0.99. En trminos tcnicos, esto afirma que los factores
que se han usado para explicar los ingresos individuales y justificar las in- deterministas explican 99% de la varianza de los datos y de los trmi-
versiones hechas en la educacin. Aun con un gran nmero de variables ex- nos de la perturbacin estocstica slo constituyen 1% de la varianza. Sin
plicativas y tras de miles de intentos, estas ecuaciones del capital humano embargo, si los errores estn serialmente correlacionados (se mueven juntos
pueden explicar slo de 20 a 30% de la variacin de los ingresos en una a travs del tiempo), resultar difcil establecer la diferencia estadstica
muestra aleatoria de la poblacin. En trminos tcnicos, las ecuaciones estn existente entre los errores aleatorios y el funcionamiento sistemtico de la
diciendo que el mundo es determinista de 20 a 30% y puro azar de 70 economa. As, surgen ecuaciones economtricas que tienden a explicar los
a 80%. 7 trminos de la perturbacin aleatoria en lugar de pasarlos por alto. Los
La fuente del problema se encuentra en la gran dispersin de los salarios analistas trabajan en sus modelos hasta que encuentran ecuaciones que pue-
dentro de las categoras ocupacionales. El modelo de equilibrio con precios dan explicar la mxima cantidad de varianza, pero en el proceso incorpo-
de subasta requiere salarios homogneos para habilidades homogneas, pero ran el efecto de los errores serialmente correlacionados en los valores de los
tales salarios no parecen existir (vase el cuadro IV.1). Sin embargo, existe parmetros y las variables que incluyen en su modelo.
una tendencia natural a concentrarse en 20-30% de los resultados deter- Esto quiere decir que los modelos resultantes explican el pasado aparen
ministas (en particular, los coeficientes que conectan la educacin con los temente con un alto grado de correccin, y tambin dan la impresin de que
ingresos) y pasar por alto 70-80% de la varianza inexplicada. Por alguna podrn usarse para pronosticar el futuro con mayor eficacia de lo que en
razn, todos expresan luego cierta sorpresa cuando los resultados no con realidad ocurre. El mundo es de hecho ms aleatorio de lo que indican
cuerdan con el pronstico basado en 20-30% del sistema que es determinista. los modelos estadsticos. Se estiman mal los valores de los parmetros, se
En trminos tcnicos, no existe ninguna razn para que los resultados con- incluyen variables que no deberan incluirse, y ambos se incluyen en las
cuerden con lo pronosticado. El componente aleatorio es tan grande que ecuaciones para explicar los trminos de la perturbacin aleatoria. Con las al-
fcilmente puede ocultar al componente determinista. tas R 2 resultantes, y otras buenas propiedades estadsticas, todos esperan
que los modelos funcionen mucho mejor de lo que puede esperarse realista-
7 Richard Eckhaus, Estimating the Returns to Education, Nueva York, Camegie mente que lo hagan. De nuevo, el resultado es el desencanto, y a menudo
Commission, 1973. \
 128 LA ECONOMETRA
tan extremo, que los observadores brincan a la conclusin de que las funcio:-
nes economtricas no tienen ningn valor.
La econometra ha debido recurrir tambin a datos histricos para sus
experimentos de laboratorio. Por desgracia la historia no ha dado al econo-
metrista un gran conjunto de experimentos, y cuando surgen condiciones
que sacan a la economa del intervalo de la experiencia histrica, nadie
sabe lo que ocurrir.
Consideremos el problema del pronstico de los gastos de los gobiernos
estatales y locales. Las ecuaciones economtricas estimadas con los datos
generados ~ los aos cincuenta y sesenta . descubrieron que el nmero de
nios en edad escolar (5-22) era una de las variables ms importantes para
la determinacin de tales gastos.8 En virtud de que ms de la mitad de los
gastos de los gobiernos estatales y locales se destinaba a la educacin, la im-
portancia de la variable no era nada sorprendente: Y, durante largo tiempo,
las ecuaciones . fueron muy buenas en sus propiedades estadsticas y en su
poder de pronstico. Pero en los setenta se nivel el nmero de nios de
edad escolar y en los ochenta bajar. Qu hemos de esperar? Bajarn
los gastos estatales y locales en relacin con las inscripciones es.col~es en
la misma forma en que subieron? En trminos tcnicos, los modelos respon-
den afirmativamente, pero no se basan en ninguna observacin de lo que real-
mente ocurre cuando declina!). las inscripciones escolares. Es posible que
los gastos bajen con tanta rapidez como subieron, pero entendemos sin di-
ficultad que las dos circunstancias son muy diferentes. En trminos polti-
cos parecera mucho ms fcil la elevacin que la reduccin de los gastos,
como parecen confirmar sin duda los resultados anteriores.
En virtud de que la ciencia econmica trata de ordenar millones y mi-
llones de decisiones individuales, los seres humanos deben tener preferencias
estables para que los econometristas encuent~n ecuaciones estables explicativas
de tales decisiones. Toda la teora econmica prevaleciente se basa en la idea
de las preferencias estables, pero es posible que no existan tales preferencias.
Los seres humanos son animales de aprendizaje que cambian con el tiempo.
Esto quiere decir que las experiencias humanas --econmicas, sociales, po-
lti~ alteran las preferencias econmicas. As, despus de pelar las capas
de la cebolla, tratando de encontrar ese acervo de preferencias estables, es
posible que el investigador diligente no encuentre nada. En consecuencia,
las funciones economtricas no pueden' considerarse tan slidas y permanentes
porque las preferencias individuales no lo son tampoco. A medida que van
cambiando las preferencias, las funciones economtricas tambin tienen que
hacerlo.
8 Lester C. Thurow, "A . Fiscal Policy Model of the United Statc:s", Survt~y o/
Current Btuiness, junio de 1969.
LA ECONOMETRA 129
Considre11e el compartamiento del ahorro. En los cincuenta y sesenta
aumentaron las tasas del ahorro, cuando la gente se sinti insegura acerca
del futuro por causa del creciente desempleo y la inflacin. Estas personas
recordaban todava la Gran Depresin y queran ahorrar ms para prote-
gerse en lo que pensaban que seran los malos tiempos del futuro. Pero, du-
rante la dcada de los setenta, las incertidumbres del desempleo o de la
inflacin creciente parecieron conducir a una reduccin de las tasas del ahorro.
El trabajador haba aprendido que el gobierno no dejara que el desempleo
se saliera de control por completo; que los pagos de la beneficencia social
amortiguaran el choque si quedara desempleado; que las mujeres, las mi-
noras y los jvenes soportaran la mayor parte de la carga del aumento
del desempleo, y que el ahorro adicional slo significaba mayores prdidas
de capital a manos de la inflacin. El proceso de aprendizaje c~bi sus
creencias, preferencias y acciones.
El comportamiento de los precios y los salarios cambi tambin cuando
se adopt ampliamente la indizacin tras la experiencia de la inflacin de
dos dgitos de 1973-1974. Cualesquiera que hubiesen sido las respuestas antes
de esa poca, la capacidad ociosa y el desempleo retardaron los aumentos de
precios y salarios en menor medida despus que antes de 1973-1974. Antes
del cambio, los shocks petroleros no se incorporaban automticamente a los
salarios y slo podan afectarlos cuando llegaba _la siguiente ronda de nego-
ciaciones; despus de ese momento, los shocks petroleros se incorporaron en
forma rpida y automtica a los incrementos de los salarios sindicales.
En vista de tales cambios del comportamiento humano, nadie puede es-
perar que las funciones economtricas tengan el poder duradero de las rel~
ciones cientficas encontradas en la Fsica. Esto debera intensificar la hUIDil-
dad del econometrista acerca de la validez de sus modelos a largo plazo, pero
no tiene que minar por completo la utilidad de. los mismos.
Muchos modelos economtricos y todos los modelos macroeconmicos con-
tienen tendencias temporales destinadas a reflejar los cambios graduales de
la economa. Una tendencia temporal es bsicamente una variable inex-
plicada del modelo por la que el analista presume que algo continuar
cambiando regularmente con el paso del tiempo. Tal supuesto es entera-
mente .correcto a menudo. Durante cerca de cien aos, de 1865 a 1965, re-
sultaba enteramente aceptable el supuesto de una tendencia de crecimiento
de la productividad norteamericana de cerca de 3% anual. Pero, a partir. de
1965, por razones que todava se desconocen hasta cierto punto y qre cier-
tamente son controversiales, la tasa tendencia! de crecimiento de la produc-
tividad de la economa empez a frenarse, y para 1978 la tendencia se
haba vuelto negativa. En consecuencia, las tender.cias temporales d la
productividad deban ajustarse de continuo hacia abajo. Pero la incapacidad
130 LA ECONOMETRIA
para explicar o pronosticar la declinacin significa que el modelo se encon-
trar siempre detrs de la realidad y conducir a un crculo siempre cre-
ciente de errores. Los reajustes del modelo hacia abajo tendrn que hacerse
siempre despus de que el crecimiento de la productividad haya bajado
en efecto en el mundo real.
En cualquier caso, a . menos que los modelos anteriores captaran la de-
clinacin del crecimiento de la productividad (casi por definicin no po-
dan hacerlo), no podran pronosticar la medida en que la inflacin iba a
aumentar. . Con una tasa menor de crecimiento de la productividad, todo
aumento dado de los salarios tendrn un efecto mayor sobre los costos de pro-
duccin y as crear mayores presiones que antes sobre los precios. Las
estimaciones incorrectas de la productividad generan tambin estimaciones
incorrectas del empleo. Los modelos antiguos solan pronosticar que al ao
siguiente se necesitara cierto nmero de trabajadores para elevar el PNB en
una cantidad especificada, pero en virtud de que la productividad aument
con mayor lentitud de lo esperado, el empleo deba aumentar ms de pri-
sa que lo esperado para alcanzar el PNB pronosticado. Lo importante aqu es
que, con que haya un error, toda una cadena de errores reverbera a todo lo
largo del sistema abarcado por el modelo.
Las funciones economtricas se basan a menudo en datos referentes a un
grupo de individuos existentes en cierto momento. Pero esta clase de instan-
tnea slo nos darn una fotografa correcta si creemos que la econo-
ma existe en un estado de equilibrio permanente a largo plazo. Tal economa
no eXiste. Consideremos lo siguiente: en los aos sesenta se calculaba que
las tasas de rendimiento de las inversiones en educacin eran de 10,% en
esa dcada, mientras que las tasas de inters llegaban en promedio a 5.7%.~
La educacin pareda claramente una buena inversin. Pero quienquiera
que comparara las dos tasas y decidiera invertir en ese rubro descubrira que
sus tasas de rendimiento haban bajado a 7% en los aos setnta, mientras
que las tasas de inters haban subido a 9.3%. 10 Por lo tanto, lo que pa-
reca una inversin muy buena en relacin con las tasas de inters en los
aos sesenta resultaba una inversin muy mala en relacin con la tasa de
~ters en los setenta. 11 Y en virtud de que las tasas de rendimiento de la
educacin continuaron bajando y la8 tasas de inters continuaron subiendo
en la dcada de los ochenta, la inversin anterior resultaba cada vez menos
conveniente. El mundo cambi tan rpidamente en este caso que las estima-
e Yllas Gary S. Becker, Human Capital, Nueva York, Columbia Uni~ity Press,
1964.
10 Clculos basados en datos tomados de la U. S. Department of Commerce, Bureau
of the CeDJus, CuTTent Population RepoTts, serie P-60, 1970-1978.
11 Richard Freeman, The OveT Educated AmeTican, Nueva York, Academic Press,
1976.
LA ECONOMETRIA 131
dones, aunque fuesen correctas en el momento en que se hicieron, resul-
taban escasamente tiles para la planeacin de nuestra vida econmica.
Un cambio de enfoque
En vista del fracaso de las expectativas, la eco~ometra dej de ser una
herramienta para la verificacin de las teoras y se convirti en un escapa
rate para la exhibicin de teoras. Se construyeron modelos estadsticos para
demostrar que ciertas teoras eran consistentes con los datos. Pero otras teo-
ras eran tambin consistentes con los mismos datos, y slo ocasionalmente
podra rechazarse una teora a causa de stos. En consecuencia, la buena
teorizacin econmica se volvi ms importante que cualesquiera datos
-por lo menos en opinin de los economistas--- y la teora lleg a impo-
nerse sobre ellos. As, lo que se inici como una tcnica para la elevacin de
los datos por encima de la tera termin haciendo exactamente lo contrario.
Ningn conjunto de datos podra perturbar jams una teora, porque siem-
pre podra construirse un modelo economtrico congruente con la teora y
con los datos.
En suma, los modelos tericos de la realidad que no podan someterse
a prueba ni probarse se volvieron ms dominantes an que antes del desarro-'
llo de la econometra. Esto no poda dejar de reforzar la posicin del modelo
de precios de subasta, ya que ese modelo del mundo domina tanto el apren-
dizaje como la enseanza de los economistas. En virtud de que no haba
otros modelos a los que pudiera recurrirse, la consistencia con el modelo de
los precios de subasta se convirti en la nica virtud.
Es probable que las funciones de inversin en planta y equipo sean el mejor
ejemplo del dominio de las creencias tericas sobre los datos empricos.12
En teora, las tasas crecientes de inters deben producir menos inversin;
y las tasas de inters a la baja, mayor inversin. Para consternacin de los
primeros investigadores, las ecuaciones economtricas descubrieron exacta-
mente la relacin contraria: la inversin aumentaba cuando se elevaban las
tasas de inters. Los econometristas volvieron de inmediato a sus computado- '
ras para encontrar una f~ncin . de inversin donde las tasas de inters
fuesen estadsticamente significativas y aparecieran con el signo correcto, el
negativo. Al principio, todos estos esfuerzos fracasaron.
12 J. Meyer y E. Kuh, The lnvestment Decision, Cambridge, Harvard Univenity
Press, 1957; Dale W. Jorgenson, "Anticipation and Investment Behavior", en J. S.
Duesenberry, E. Kuh, G. Fromm y L. Klein, comps., BTookings QuaTteTly Econo-
metTic Model of the United States, Chicago, Rand McNally, 1965; R.obert Eisner y
M. 1. Nadiri, "lnvestment Behavior and Neoclassical Theory", Reviw o/ Economics
antl StalislieJ. agosto de 1968.
132 LA ECONOMETRIA
Sin emb~o, cuando se hizo obvio que las ecuaciones . economtricas no
eran tan robustas como se crea al principio y que no podan usarse real-
mente para desacreditar las teoras econmicas, adquiri respetabilidad in-
telectual otra solucin al problema. Se disearon ecuaciones economtricas
en forma tal que las tasas de inters estaban matemti<;amente obligadas a
tener el signo correcto. Se construy una variable de costo de renta del ca-
pital en la que la tasa de inters era slo uno de muchos componentes,. al
lado de otros tales como los impuestos y la expansin del PNB. Si estas
otras variables se relacionaban con la inversin en la forma "correcta", ma-
temticamente tendran que relacionarse tambin las tasas de inters en la
forma "correcta". Las ecuaciones resultantes no sometan a prueba la teora,
pero describan c~o sera el mundo si la teora fuese correcta.
La teora de la oferta de mano de obra nos da otra ilustracin de la
misma clase. En la teora econmica, un individuo est sujeto a los efectos
de ingreso y de sustitucin cuando establece comparaciones entre el ingreso
(el trabajo) y el ocio. Si los salarios se eleva~, se le estar ofreciendo un
soborno mayor para que acepte la desutilidad del trabajo, y trabajar ms
(efecto de sustitucin). Pero a medida que se eleva su ingreso, el valor
marginal de ste bajar tambin en relacin con el valor marginal del ocio,
y el individuo trabajar menos (efecto de ingreso). A causa de estos efectos
simultneos, pero contrarios, la teora econmica no puede pronosticar si un
aumento de la tasa salarial generar ms o menos trabajo. Pero los gober-
nantes deben conocer la magnitud emprica de los efectos de ingreso y de
sustitucin. Precisamente esta disputa desempea un papel decisivo en la
controversia sobre la economa de la oferta que gira en tomo a si una gran
reduccin de los impuestos estimular o no grandes cantidades de trabajo,
ahorro e inversin adicionales.
Mientras tanto, los esfuerzos economtricos realizados para medir e iden-
tificar los efectos de ingreso y de sustitucin han conducido a un estanca-
miento. En virtud de que todo cambio salarial incluye un efecto de ingreso
y un efecto de sustitucin, el problema consiste en estimar independiente-
mente el efecto de ingreso o el efecto de sustitucin, y encontrar luego el
otro efecto mediante la resta del resultado agregado de los cambios salariales
sobre el comportamiento de trabajo observado. En virtud de que los indivi-
duos tienen fuentes de ingreso distintas del trabajo, el procedimiento COnven-
cional consiste en la estimacin de la medida en que estas fuentes de ingreso
independientes (a menudo el ingreso de la esposa o del esposo) afectan el
comportamiento de trabajo y luego la determinacin del efecto de sustitu-
cin por sustraccin. El nico problema es que las fuentes de ingreso inde- j
pendientes parecen tener efectos diferentes sobre hombres y mujeres. En el'
ltimo caso, los efectos corresponden a lo esperado, pero en el caso de los .
LA ECONOMETRIA 133
hombres son perversos. El esfurzo de trabajo de un hombre aumenta a
medida que se eleva su ingreso distinto del trabajo (el ingreso de la esposa) .18
Dado el procedimiento de estimacin, un efecto de ingreso del signo erra-
do, si es suficientemente grande, conducir en forma automtica a un efecto
de sustitucin del signo errado. Entre menor sea el soborno que se ofrece a
la gente para que renuncie al ocio, mayor ser el ocio que est dispuesta a sa-
crificar. Nada de esto tiene sentido dentro del modelo de precios de subasta.
Sin embargo, otras teoras podran proporcionar explicaciones enteramente
satisfactorias del hecho de que los hombres trabajen ms cuando sus esposas
ganan ms. El orgullo masculino y un sentimiento de competitividad pueden
hacer que los hombres sientan que deben trabajar ms duro y ganar ms
que sus esposas. En suma, el esposo y la esposa no son los maximizadores del
ingreso familiar conjunto que el modelo convencional supone.
Pero tales alternativas se pasan por alto a medida que se const~yen
modelos que obligan a los efectos de ingreso y de sustitucin a ser congruen-
te~ con lo que se cree que es cierto en teora. Por lo tanto, en lugar de
partir de modelos de oferta de mano de obra derivados de la estimacin em-
prica del mundo real, los modelos parten ahora de representaciones mate-
mticas de la eleccin personal -las llamadas funciones de utilidad-, donde
el trabajo y el ocio se colocan en la relacin "correcta" entre s y donde
la matemtica impone un efecto de ingreso y de sustitucin "correcto".u
Luego se utilizan estos modelos para pronosticar el efecto de alguna pol-
tica pblica, tal como un aumento de los pagos de beneficencia, sobre la
oferta de mano de obra. Lo irnico es que se usan los modelos en el mundo
real, pero no se basan en l. _
Quiz no haya nada errado en la elevacin de la teora sobre los datos, .
mientras todos adviertan lo que est ocurriendo. Todos podrn ser entonces
muy cautos al usar los resultados para pronosticar efectos empricos, aunque
no es fcil obrar con tal prudencia. Pero la prctica de elevar la teora
sobre los datos tiende tambin a retardar el desarrollo de una mejor teori-
zacin econmica y de mejores tcnicas economtricas. Las teoras anteriores
de los economistas, tales como la maximizacin del ingreso familiar con-
junto, nunca se confrontan con los datos y por ende nunca deben revi-
sarse. No hay necesidad de desarrollar . teoras nuevas ni tcnicas estadsticas
nuevas para mejorar los datos ~ su uso. Los problemas pueden eludirse en
lugar de resolverse.
Por ejemplo, ninguna observacin emprica del mundo real de lo que pa-
18 Marvin. Kosters, "Effects of Income Tax on Labol- Supply", en A. L. Harberger
Y M. J. Bade!, c:ompa., Thtt Taxation of Incomtt from Capital, Washington D. C.
Brookings Instuon, 1969. ' '
lf Martin Feldstein, "On the Optimal Progressivity of the Income Tax" avance
de investigacin~ nm. 309, Harvard. '
 134 LA ECONOMETRlA
rezca ser un precio fijo podr desafiar a la teora del precio flexible, porque
las ohBervaciones de los precios fijos siempre podrn torcerse estadsticamente
para que parezcan precios flexibles. Esto no quiere decir que la teora do-
minante est errada o que no haya producido ideas tiles y vlidas, pero s
significa que el mundo puede ser mucho ms complicado de lo que estara
dispuesto a admitir jams el economista partidario de la simple subasta de .
los precios.
Veamos otro ejemplo: la teora econmica ha tratado siempre el -trabajo
-la renuncia al tiempo ocioso- como una desutilidad desagradable que
slo se acepta mediante un soborno. Se supone que todo disfrute -o uti-
lidad- deriva del consumo y no de la produccin. Los economistas han
reconocido siempre que hay beneficios de ingreso psquico positivo asociado
al trabajo, pero tales beneficios deben ser menores que las desutilidades de-
rivadas del trabajo. Si no fuese por la desutilidad neta de un trabajo, no
habra razn para que se pagara a nadie salarios en el modelo convencional.
Para los economistas, el hombre no es un castor a quien le encanta tra-
bajar, sino un saltamontes que slo trabajar cuando le arrecie el hambre.
La posibilidad de una utilidad positiva neta, derivada del trabajo, ha
. comenzado a tomarse en serio slo ahora, con las demandas de enriqueci-
miento del trabajo entre nosotros y el xito de los japoneses en lo tocante .
a la elevacin de. la productividad de los trabajadores. Es posible que el
poder; el prestigio, las amistades y los sentimientos de realizacin' sean algu-
nos aspectos importantes del sistema de remuneracin, anteS olvidado por
los economistas. Y, a medida que nos volvemos ms ricos y cambia la natu-
raleza ~el trabajo, es posible que ste se disfrute ms que el ocio, aunque
antes ocurriera lo contrario. . dice que el planeta Marte no se encuentra donde quisiramos que se encon-
Si se toman en serio, estos cambios podran generar algunas alteraciones
fundamentales en las conclusiones econmicas convencionales. Por ejemplo,
aunque es cierto que podemos demostrar que el libre comercio maximiza el
consumo, el libre comercio no maximiza necesariamente la utilidad del pro-
ductor. Si a los franceses les encanta ser agricultores o ver agricultores, puede
res~ltar racional la proteccin de los agricultores franceses con aranceles y
cuotas. Lo que se pierde en trminos de utilidad del consumo adicional se
gana con creces en la utilidad adicional del productor.111
El problema de las relaciones economtricas no significa que deba aban-
donarse la econometra, pero debera hacerse hincapi en la "solidez''. No
debera otorgarse mucho peso a los resultados economtricos si no obtienen
resultados similares los economistas que usen tcnicas diferentes, variables de
control diferentes, modelos diferentes y conjuntos diferentes de datos durante
111
Leater C. Thurow, "Paychic lncome: A Market Fai1ure'', Joumsl of Port-K,-
nt~situa Economics, vol. 10, nm. 2, invierno de 1980-1981, p. 18~.
LA ECONOMETRIA 135
largo tiempo. Existen tales resultados. Se ha estimado que la elasticidad-
precio de la demanda de petroleo flucta alrededor de 0.1 desde que tengo
uso de razn. Los usuarios de los resultados economtricos deberan exigir
una prueba de solidez similar, y los productores de resultados economtricos
deberan convertir esto en su objetivo nmero uno.16
Si se hiciera esto, los pronunciamientos de los economistas tendran que
volverse mucho ms humildes, ya que no es posible encontrar solidez en mu-
c.has reas donde ~ sociedad desea respuestas. Pero a largo plazo estaran
. mejor todos y todo, incluida la reputacin de los economistas.
El final de la economa newtoniana
En vista de la inestabilidad de la economa y de los modelos econmicos,
existe dentro de la profesin una industria creciente que se ocupa del riesgo
y la incertidumbre, la naturaleza de los procesos estocsticos aleatorios y su
control ptimo. El trabajo inicial sobre el camino aleatorio en los mercados
financieros ha conducido a una concepcin ms general, racional y expec-
tante del mundo, la ql)e ha llegado a abarcar a la microeconoma y la macro-
economa (vase el captulo VI) Para el partidario de las expectativas
racionales, la conoma puede parecer controlable, aunque en realidad no
lo sea. Segn esta escuela, los elementos deterministas de la economa no son
controlables, y los cambios observados en las variables son producidos por
grandes shocks aleatorios. La economa no se encuentra donde quisiramos
que se encontrara, pero esa afirmacin no es literalmente diferente de la que .
trara. La observacin puede ser cierta y lamentable, pero no es algo que
alguien pueda evitar. .
El azar puede encontrar en las relaciones econmicas en muchos niveles
y en muchas formas. Las funciones pueden comportarse bien, pero los erro-
res aleatorios que afectan una relacin econmica dada pueden ser dema-
siado grandes por comparacin con el elemento determinista. Por ejemplo,
las estimaciones de la oferta y la demanda de energticos pueden ser muy
acertadas pero sujetas a grandes perturbaciones aleatorias, a causa de las de-
cisiones de produccin de la OPEP. O, en un mundo ms complejo, los
parmetros de las propias funciones economtricas pueden estar sujetos a
perturbaciones aleatorias. El estado del tiempo puede alterar las relaciones
18 Edwin Kuh Y J. Neese, "Econometric Model Diagnostica", en lnlflmtJiiontd
Symposium on Critria /or Evtduating tht1 Rliabilily of Macrot~conomit; Motlt~ls,
Gregori Cbow Y Paolo C:Oni, compa., Londres, Jobn Wiley, 1982; Edwin Kuh, David
Belsley Roy Welach, D~~Jgnortics in th LiMar Rtllf'tiSSion Modt~l: Itlmtifyiflf In-
flut~ntW Da14 arul Sourct~s o/ Collin~arily, Londres, Jobn Wiley, 1980. .
 136 LA ECONOMETRIA
existentes entre los inswnos econmicos -los fertilizantes- y los rendimien-
tos econmicos. Pe_or an : hay algunos errores "de cola gruesa" en los que
la probabilidad de la presentacin de un error no disminuye a . medida
que awnenta el tamao del mismo. Y lo peor de todo es que puede haber un
caos en el que nadie sea capaz de encontrar una relacin funcional estable.
En todos estos casos, el problem~ no es la existencia del azar sino su dimen-
sin con respecto a las relaciones deterministas. Tambin debe distinguirse
la posibilidad del control de la casualidad: el movimiento de los planetas
no es aleatorio, sino pronosticable; pero no por ello es controlable. A la
inversa, es posible que el comportamiento de los precios no sea pronostica-
ble, pero que s sea controlable utilizando los controles de precios y salarios
de la segunda Guerra Mundial.
Toda disciplina abandona con gran renuencia la visin determinista del
mundo. La naturaleza determinista del movimiento de los cuerpos siderales
fue un gran avance cientfico que puso un ejemplo a imitar por la ciencia
moderna. Por lo tanto, no importa cun complejos y confusos parezcan los
eventos: de todos modos, se supone que son deterministas. Slo hay nece-
sidad de descubrir el enfoque correcto. La renuncia al ideal determinista es
siempre riesgosa porque nos proporciona una salida aparentemente fcil.
Lo que parece ser estocstico puede ser en efecto determinista si slo nos
esforzamos ms y encontramos la perspectiva y el marco an~tico correctos.
En todo caso, la Economa -al igual que gran parte de la ciencia mo-
derna- est tomando una direccin en la que se perciben los eventos como
algo mucho ms estocstico y mucho menos determinista de lo que se pen-
saba antes. En la profesin econmica puede encontrarse una expresin ex-
trema de esta tendencia ~n las expectativas racionales, donde todo lo que
se aparte de la ruta . prescrita por el modelo de equilibrio con precios de
subasta es, por definicin, una mera desviacin aleatoria.
El problema consiste en saber cuntas pruebas, y de qu clases, se re-
quieren para aceptar la conclusin de que un evento dado est dominado
por los shocks aleatorios. Podra sostenerse que no debe hacerse jams tal
cosa porque siempre de~mos continuar la bsqueda de la perspectiva de-
terminista, y porque a menudo puede demostrarse que son deterministas los
eventos que a primera vista parecan aleatorios, si se entienden apropia-
damente.
V. LA ECONOMA DE LA OFERTA
UNA CORRIENTE ABERRANTE O LA OORRIENTE DE LA ECONOMA?
CuANDO la "reaganoma" pareci hundirse en el descrdito y el fracaso,
en 1982, los economistas trataron de darle la espalda ~ la economa de la
oferta. En palabras de Herb Stein, director del Consejo de Asesores Eco-
nmicos dur~te la gestin del presidente Nixon, los principales partidarios
de la economa de la oferta bajo Reagan estaban practicando una forma
peculiar de la misma, y "peculiar" se defina como algo "extremoso hasta
llegar a lo grotesco". Despus de todo, el economista "favorito" del pre-
sidente, George Gilder, no tena ningn adiestramiento formal en economa.1
~ntre los economistas, era reconfortante advertir que pocos doctorados
de la corriente principal crea en la versin extrema de la economa de la
oferta. Algunos profesionales sensat~ aconsejaban que se incrementaran los
incentivos reduciendo los impuestos, pero ningn economista verdadero crea
que la respuesta de la economa a los incentivos de la oferta fuese tan gran-.
de que una reduccin de las tasas impositivas produjera rpidamente un au-
mento de las recaudaciones de impuestos, como sostena la proposicin cen-
tral de la interpretacin de la economa de la oferta a manos de Laffer,
Kemp, Roth y Reagan. El comportamiento de trabajo y ahorro responderla
a los incentivos de la reduccin de la tasa marginal de los impuestos, pero
estara muy lejos de compensar la prdida de la recaudacin de impuestos
derivada de la reduccin de las tasas impositivas.
Pero en vista de las corrientes intelectuales de la economa, no puede
desecharse a la economa de la oferta como si slo .fuese una corriente abe-
rrante. Despus de todo, quien profesaba la creencia en la versin extrema
de la economa de la oferta no era un "luntico", sino el presidente de Es-
tados Unidos. Las polticas pblicas se estaban diseando y convirtiendo
en ley sobre la base de ciertas proposiciones de la economa de la oferta.
Y si la creencia se alejaba de las corrientes de la economa aprobada, cmo
era que un partido poltico, que aceptaba las ideas de la economa de la
oferta, poda haber capturado a la Casa Blanca? Qu hay en la disciplina
de la economa que permite que las creencias "peculiares" capturen el apa-
rato central que elabora las polticas econmicas en Estados Unidos?
El profesor Stein est sin duda en .lo cierto cuando afirma que pocos
economistas aceptaban la versin extrema de la curva de Laffer (vase ms
adelante), pero el profesor Laffer poda contar . con algunos colegas sor-
1 George Gi1der, Walth and Pov11rty, Nueva York, Basic Booka, 1981.
137
138 LA ECONOMlA DE LA OFERTA
prendentement,e ilustres. En abril de 1982 Milton Friedman escriba que
"hay pruebas abundantes en el sentido de que el monto registrado ~el
ingreso gravable aumentar para contrarrestar con creces Ia prdida aritm-
tica de la tasa superior ms baja {un mximo de 25%)". 2 Los economistas
podran descartar quiz a Arthur Laffer como un economista "peculiar",
pero no a Milton Friedman!
Es posible que sea extremosa la versin de la economa de la oferta re-
comendada por Arthur Laffer, apoyada por Milton Friedman y practicada
por ei' presidente Reagan {yo creo que es extremosa), pero fluye natural- .
mente de la visin del mundo acerca del equilibrio con precios de subasta.
En ese modelo, los problemas de la oferta se resuelven solos. Cuando se
esfuerzan por maximizar su ingreso, los individuos que toman decisiones apor-
tan automticamente la cantidad "correcta" de insumos de capital y mano
de obra. Por Jo tanto, el crecimiento econmico ocurre automticamente a
la tasa mxima compatible con las preferencias individuales acerca de las
elecciones entre el trabajo y el ocio, y la distribucin del consumo ent!'e 'el
presente y el futuro. De acuerdo con el modelo, la competencia libre im-
pulsar la economa hacia la eficiencia perfecta, en el sentido de que no
habr alteraciones que puedan mejorar a todos sm empeorar a alguien. El
lado de la oferta de la economa es automticamente tan eficiente como
podra ser.
. J>e aqui deriva la conclusin inevitable de los partidarios de la economa
de la oferta: si la economa est funcionando mal, algo estar interfiriendo
con los mecanismos bien lubricados de la economa de mercado. Dado el
modelo de los precios de subasta, es improbable que las imperfecciones del
mercado privado sean ese "algo". Despus de todo, un mercado privado
competitivo puede destruir cualquier imperfeccin del mercado privado, a
menos que alguien tenga poderes monoplicos intrnsecos en el mismo. Y no
es probable que ocurra tal cosa si el gobierno no est apoyando al monopo-
lista privado. Los poderes monoplicos privados genuinos son pocos y muy
alejados entre s, si es que existen en absoluto.
Por lo tanto, si son raros los monopolios privados -r~zonan los partida-
rios de la economa de la oferta-, el gobierno debe estar alterando el fun-
cionamiento regular y preciso de . la econona de mercado con precios de
subasta. Slo el gobierno tiene el poder de la ley y no puede "ser inventado".
~sta proposicin no tiene que demostrarse; un creyente en los mercados
libres sabe que debe ser cierta en forma axiomtica si la economa est
funcionando mal. Y las economas de mercado libre simplemente no pueden
funcionar mal.
Para remediar la situacin, el gobierno debe ser arrojado "de 1~ espaldas
1 Milton Friedman, "Painleu Revenue11, Nwsw" 5 de abril de 1982, p. 63.
LA ECONOMlA DE LA OFERTA 139
del pueblo y de la economa"; . Si se hace tal cosa, contina el argumento,
la eficiencia automtica de la economa de precios de subasta restablecer
rpidamente la estabilidd y el pronto crecmvento econmico. Segn esta
concepcin, la economa puede compararse a un colchn de resortes aplas-
tado por el gran peso del gobierno. En cuanto se retire ese peso, el colchn
recobrar instantneamente su estado normal.
A medida que la economa se recupera -:-han pronosticado y siguen pro-
nosticando los partidarios de esta concepcin- , habr una oleada de creci-
miento y un gran desplazamiento de la actividad econmica, del sector ilegal
al sector legal, antes de que la economa se estabilice en su tendencia as-
cendente normal a largo plazo. Mientras tanto, la oleada generar un gran
aumento del PNB y de las recaudaciones gubernamentales. Los cambios pue-
den ser tan grandes -sostienen los partidarios de la economa de la oferta-,
que las recaudaciones gubernamentales aumenten cuando las tasas imposi-
tivas bajan.8
. Es posible que no sea vlido el argumento de la oferta, pero puede ad-
vertirse que fluye naturalmente de las principales corrientes intelectuales de
la Economa. Por lo tanto, la economa de la oferta no puede descartarse
. como una aberrante corriente "peculiar'', desconectada de las corrientes
principales de la profesin. Por el contrario, representa un retomo al funda-
mentalismo econmico donde se aceptan los lemas bsicos del modelo de
los precios de subasta sin reservas ni refinamientos.
La gnesis de la economa de la oferta
Despus de la segunda Guerra Mundial, hemos tenido dos periodos en que
se ha intensificado el inters por la economa de la oferta: el periodo de
Reagan, a principios de los aos ochenta y el periodo de Kennedy, a prin-
cipios de los sesenta.
El inters anterior por la economa de la oferta derivaba de la compe
tencia econmica y militar de la guerra fra con la Unin Sovitica. Du-
rante los aos cincuenta, la tasa de crecimiento de Rusia era mucho mayor
que la nuestra. Si se gratificaban las dos tasas de crecimiento, la economa
rusa sobrepasaba a la norteamericana en 1984, un ao dotado de cierta signi-
ficacin literaria.
La campaa electoral de 1960 estuvo dominada por las brechas de los mi-
siles y del crecimiento econmico. Para remediar la brecha del crecimiento
econmico, los economistas de Kennedy inventaron varios incentivos. del lado
de la ofert~. Se aceleraran los gastos de inversin con un crdito fiscal
a Office of the White House Pres Secretary, Th Economic Plan, 18 de febrero
de 1981,
140 LA ECONOMIA DE LA OFERTA
a esta ltima y una depreciacin acelerada. Tal como se propona inicial-
mente, el crdito fiscal a la inversin habra sido una medida marginal que
slo se aplicara por encima de lo que hubiese gastado previamente la
empresa. A fin de asegurar que las rese't'Vas de depreciacin adicionales se
invirtieran efectivamente, una disposicin de la ley especificaba que los fon-
dos no invertidos dentro de cierto tiempo tendran que retomar a la Teso-
rera de Estados Unidos. Al final, el Congreso se neg a escuchar a los
economistas de Kennedy y aprob un crdito fiscal a la inversin media,
ms bien que a la inversin marginal. Las disposiciones referentes a la devo-
lucin de la depreciacin se aprobaron, nunca se aplicaron y desaparecieron
discretamente pocos aos ms tarde!
En la versin de la economa de la oferta de Kennedy, los problemas
abarcaban mucho ms que l mero esfuerzo por estimular el incremento de
la inversin fsica. Muchos de los programas de fuerza de trabajo y educa-
cin, que ms tarde se identificaran con los movimientos de los derechos
civiles y del combate a la pobreza, se iniciaron a fines de los aos cincuenta
y principios de los sesenta como instrumentos para la aceleracin del creci- :
miento econmico y la superacin de los rusos. Por ejemplo, la ley de Edu-
cacin para la Defensa Nacional trataba de incrementar las habilidades en
lenguas extranjeras y cientficas a fin de competir con los soviticos, pero
tambin para ayudar a eliminar la brecha en el crecimiento econmico. In-
cluso las polticas de Kennedy que se ocupaban de los pobres, tales como .
los programas de los Apalaches, no se adoptaron como medidas caritativas
de combate a la pobreza, sino como instrumentos de elevacin de los traba-
jadores al mximo de su potencialidad productiva, de modo que pudieran
aumentar el PNB, en lugar de representar una carga. En virtud de que los
programas del lado de . la oferta de Kennedy tenan un fuerte componente
de mejora tanto para el capital humano como para el capital fsico, los .
hombres de Kennedy podran afirmar legtimamente que sus programas fue-
ron mucho ms comprensivos que las polticas posterioreS reaganianas del
lado de la oferta que hacan a un lado las inversiones en capital humano.
Con la promulgacin de una gran reduccin general de impuestos, .en
1964-1965, la Administraci~n Johnson abandon las medidas del lado de la
oferta como un procedimiento para vigorizar la economa. . Aunque cierta-
mente se proclam en su momento que la reduccin impositiva tendra efec-
tos positivos sobre el ahorro, la inversin y el esfuerzo de trabajo, no se
consideraba una reduccin general como instrumento del lado de la oferta.
Por el contrUio, representaba una gran poltica del lado de la demanda, con
escasos efectos del lado de la oferta.
Esto se hizo pensando que, despuEs de todo, el diner se invertirla en ltima
instancia.
LA ECONOMIA DE LA OFERTA 141
Y as se consider cuando se promulg, aunque Arthur Laffer, el gur
actual de la economa de la oferta, cuando tiene que defenderla, guste citar
el testimonio de Walter Heller, director del Consejo de Asesores Econmicos
del presidente Kennedy, ante el Congreso de 1963. En su momento, Heller
se mostraba tan optimista acerca de los efectos del lado de la oferta como
lo estara ms tarde el profesor Laffer.11
Paradjicamente, una gran reduccin general de los impuestos no es ya
slo el meollo de la manipulacin keynesiana del lado de la demanda, sino
que se ha convertido en el meollo de la economa de la oferta de Reagan
sin que haya experimentado cambio alguno en el proceso. Independiente-
mente de que se sea un partidario decidido de la manipulacin keynesiana
de la demanda o de la oferta reaganiana, se tendr la misma solucin para
el crecimiento lento de la econoina: una gran reduccin general de los
impuestos. .No debe sorprendernos el hecho de que el pblico se muestre
ahora confundido acerca de quin est practicando la economa del lado
de la demanda o de la oferta. En efecto, la propia Administr~in Reagan
ha supuesto que la reduccin impositiva de 1982 se ahorrara, en gran me-
dida (el lado de la oferta), al proponer las reducciones impositivas de 1981,
pero ha sostenido que tal reduccin se gastara, en gran medida (el lado de
la demanda), al formular sus pronstic.os optimistas para 1982.
A medida que se desvanecan la nueva frontera, la guerra fra y la nece-
sidad de lograr que el pas avanzara de nuevo, el movimiento de los dere-
chos civiles y los programas de la gran sociedad del presidente Johnson pa-
saron a ocupar el centro del escenario. Al hacer hincapi en el desarrollo del
capital humano y desentenderse de la inversin privada en planta y equipo.
la gran sociedad era la imagen especular de la economa de la oferta de
Reagan. La motivacin primordial de ls programas de Johnson fue el in-
cremento de los ingresos personales, pero tambin se afirmaba que, si los
programas elevaban los ingresos de las minoras y las mujeres, elevaran
inevitablemente el PNB agregado. Si se educara y capacitara a la gente, la
gran sociedad supona que se elevara su productividad, lo que generara
individuos autosuficientes y una economa que crecera con mayor rapidez.
Mientras que los programas de Kennedy y Johnson surgieron de la guerra
fra y el movimiento de los derechos civiles, los programas de Reagan sur-
gieron de los problemas de productividad en Estados U nidos. A medida
que el crecimiento de la productividad se frenaba gradualmente, a partir
de 1965, y empezaba a bajar, a partir de 1977, no es sorprendente que los
reflectores econmicos viraran para enfocarse ~obre los problemas del lado
de la oferta. Una productividad declinante significa una baja de los nive-
& Debate de televiai6n en circuito cerrado patrocinado por la National Auociation
of Manufacturen, 1981.
142 LA ECONOMIA DE LA OFERTA
les de vida, en trminos absolutos y en relaci~n con el resto del mundo.
Y no se requiere ninguna genialidad para discernir que el pueblo norte-
americano empezar a considerar que la declinacin del nivel de vida es un
problema que necesita solucin. Ms interesante result su aceptacin de
una solucin extrema para este problema.
Una economa de la oferta de Reagan
La reaganoma tiene cinco componentes: una gran reduccin general de los
impuestos, una reduccin del gasto en beneficencia social, un aumento mayor
del gasto en la defensa, una disminucin de la regulacin gubernamental y una
restriccin de las tasas de crecimiento de la oferta monetaria.
Las grandes reducciones en los impuestos tratan de aumentar el ingreso
disponible de los trabajadores y los capitalistas para que trabajen ms ar-
duamente y ahorren e inviertan ms. Se supone que las reducciones de la
red de seguridad social alentarn a los individuos a trabajar y ahorrar ms
a fin de proveer lo necesario para su propia ancianidad, enfermedades, de-
sempleo y su propio nivel de vida. Los aumentos en el gasto de la defensa
no se disearon por razones econmicas, pero han producido un presupuesto
federal donde los gastos totales estn creciendo con gran rapidez, ya que los
aumentos del gasto en la defensa son mucho mayores que las reducciones
del gasto civil. Aparte de reducir las regulaciones que en opinin de la
Administracin Reagan han obstruido a. la industria privada, se supona
que estas polticas de la oferta restableceran un crecimiento econmico vi-
goroso.
Por otra parte, se supona que una tasa de crecimiento lenta de la oferta
monetaria detendra la inflacin. No haba nada muy extremoso en esta
ltima idea, pero resultaba muy novedosa la sugerencia de que, si las pol-
ticas monetarias estrictas se ligaban a -vigorosas polticas del lado de la oferta,
el dinero restringido detendra la inflacin sin parar al mismo tiempo la
economa.
A menudo se ve la reaganoma como algo nuevo y radical, pero es indu-
dable que se trata de algo enteramente basa~o en la teora del equilibrio con
precios de subasta, como gustan sealar sus defensores. Si la congruencia
con ese modelo es la medida de la permanencia dentro de la corriente .
principal, los partidarios reaganianos del lado de la oferta se encuentran en
la corriente principal.
Como hemos viSto, si todos los mercados se vacan por los cambios de
precios inducidos por la oferta y la demanda, no podr haber recursos ocio-
sos. La economa se encuentra siempre en pleno empleo, y el lado de la
LA ECONOMIA DE LA OFERTA 143
oferta de la economa (la T de la teora cuantitativa del dinero) se cuida
sola. De acuerdo con la teora, la intervencin macroeconmica guberna-
mental o puede hacer que aumente o disminuya el PNB real. Por lo tanto,
la restriccin monetaria slo reduce la infhicin.
La intervencin macroeconmica gubernamental no puede mejorar la ac-
tuacin de la economa de libre mercado, pero la intervencin microeco-
nmica gubernamental s puede deteriorar la actuacin de la economa. Con
altas tasas impositivas, los individuos trabajan, ahorran e invierten menos.
Y si las polticas de seguridad del gobierno los protegen contra las vici-
situdes de la vida, los individuos trabajarn, ahorrarn e invertirn menos.
Asimismo, si la industria est demasiado regulada, quedar estrangulada y
producir menos.
Como deca el anterior subsecretario 'del Tesoro para Asuntos Fiscales y
Econmicos de Reagan, Norman B. Ture, "la economa de la oferta es slo
la aplicacin de 'la teora de los precios al anlisis de los problemas referen-
tes a los agregados econmicos". 8 "Slo existen los efectos (el incentivo) de
los precios, y todos los efectos de ingreso (desviaciones del pleno empleo)
derivan simplemente de las "rigideces institucionales" y conducen a la con-
temporizacin, antes que a los ajustes a largo plazo o permanentes". 7 Es
decir, los efectos positivos de incentivo superan a los efectos negativos de las
polticas monetarias restrictivas sobre la demanda agregada. .
Si Ture tiene razn, .las polticas monetarias podrn restringirse rigurosa-
mente para'evitar que los precios (P) sigan creciendo, porque tales polticas
no tendrn ningn efecto a largo plazo sobre el PNB real (T) o el desem-
pleo. Deca tambin el subsecretario: "los partidarios de la economa de la
oferta y los monetaristas estn enteramente de acuerdo a . largo plazo; las
magnitudes monetarias no determinan Ja produccin real ni el ingreso".1
En consecuencia, tal como ven las cosas los reaganautas, pensaron que podan
aplicar simultneamente los frenos monetariOs y el acelerador fiscal sin daar
a la econ~ma ni generar acusaciones legitimas de inconsistencia.
La nica diferencia existente entre esta concepcin y la de los mone-
taristas es que la recesin a corto pla.z que pronosticaran los monetaristas
se volvi tan breve hasta que dej de existir en las concepciones sostenidas
por los partidarios de la economa de la oferta. Es posible que la rapidez
de la reaccin pronosticada sea diferente en. las dos escuelas de economistas,
pero la teora es idntica.
La economa de la oferta puede entenderse como una interpretacin
8 Nonnan B. Ture, Tht1 Economics of lhtl R11agan Rt~covry Program, Parla, Instituto
August Comte, 12 de septiembre de 1981, p. 10. .
7 Ibid., p. 29.
a Loe., cil.
14+ . LA ECONOMlA DE LA OFERTA
1itera1 y fundamentalista del modelo de los p':cios de ~ubasta, el .cual fu~
ciona precisamente como se ensea en cualquier curso mtrocluctono de m~
croeconoma: los mercados se adaptarn rpidamente a las nuevas condi-
ciones los individuos deben ser obligados a ajustarse a las circunstancias
del m'ercado cada individuo es un maximizador del ingreso responsable de
su propio ni~el de vida. y si se le dej~ solo, un mercado con precio de su-
basta generar ,el nivel de bienestar ms alto po5ib~e. . . Depresin habra continuado. Pero esa poca de nuestra vida nacional en-
Como sealamos antes, si existe aqu alguna desv1ac1n de las cornent~s
principales de la ciencia econmica, se tratar de la creencia de los parti-
darios de la economa de la oferta en la rapidez de los ajustes del mercado
y la magnitud de los efectos de incentivos. Pero au~ ~n esto sera d.ifcil
afirmar que la economa de la oferta escapa a los bm1tes de la corriente
principal de la disciplina. Otras escuelas de economa, tales como la de .las
expectativas racionales, creen en los ajustes instantneos, y un econom1s~a
famoso -Milton Friedman- expres pblicamente su creencia en la exiS
tencia de grandes y rpidos efectos del lado de la oferta. Incluso el rech~o
de las pruebas economtricas que muestran modera?os efectos del lado de
la oferta, por parte de los partidarios de la economa de la oferta, se en-
cuentm enteramente dentro de la corriente principal de la disciplina eco-
nmica.
Por supuesto, hay muchos economistas que sin ser keynesianos rechazan
la economa de la oferta. Algunos monetaristas creen que se requiere un
tiempo considerable para que las poltica! monetarias controlen la inflacin,
y que durante ese tiempo deber empujarse a la economa por encima de
su tasa natural de desempleo. 9 En otras palabras, debe experimentarse un
periodo de penuria econmica con crecimiento negativo para expulsar la i~
flacin del sistema. Pero la concepcin monetarista depende aqu de la exiS-
tencia de retrasos en el mundo real y de un modelo de precios fijos a corto
plazo, y flexibles a largo plazo. Si los economistas n~. estn di~pue~tos a
creer que hay algn . mercado do~de los precios estn fiJOS, ?
algun tiempo
en que los precios sean fijos, los partidarios de la econom1a de la oferta
estarn en lo cierto. Pero si los precios estn fijos en algn mercado, ?
durante algn tiempo considerable, un modelo de precios fijos te?dr~. qu~
cobrar importancia en la teora econmica, lo que a su vez sigmficara
que el modelo de los precios de subasta slo explica una parte de lo q~e
debe ser explicado. En suma, una teora de precios fijos se vuelve necesana,
aunque slo sea para explicar el comportamiento a ~orto plazo. ,
La creencia de que el PNB real se controla por s1 solo en una econo~1a
competitiva se vio ~ada, en opinin de todos, durante la Gran Depr:esiOn.
. e William Fellner sostuvo esta postura en una aparicin conjunta ante un seminario
sobre problema. econmicos nacionales de la CIA.
LA ECONOMlA DE LA OFERTA 145
La econorma se desvi muy sustancialmente de lo que todos consideraban
como el- pleno empleo (25%, en 1933), se mantuvo alejada durante largo
tiempo ( 17%, en 1939), y no dio muestras de estarse corrigiendo por s
sola. En 1937 sobrevino una recesin dentro de la Gran Depresin, y no hubo
seales de que terminaran los psimos tiempos antes del estallamiento de
la segunda Guerra Mundial. Sin la guerra, todo hara creer que la Gran
cierra recuerdos tan distantes que algunos economistas pueden desarrollar y
presentar teoras que nieguen esa realidad sin que se les considere unos tontos
sin remedio.
El problema emprico de los modelos de precios flexibles se puso en evi-
dencia no slo en la pesadilla de la Gran Depresin. Desde la segunda Gue-
rra Mundial, el desempleo ha variado entre 3 y 11% en Estados Unidos.
Por qu? Y por qu han producido las polticas monetarias restrictivas
una tasa de desempleo de 11% en el Mercado Comn Europeo y de 16%
en Gran Bretaa? En efecto, durante varios aos el desempleo ha sido muy
elevado en muchos pases europeos, donde no ha habido indicio alguno de
los ajustes de mercado que, segn se supone, reabsorbern a los trabajadores
"temporalmente" desempleados.
El desempleo no puede existir en un mercado de equilibrio por precios
de subasta. Pero el hecho es que el desempleo existe. Por qu se pasaba por
alto? La respuesta es simple. No se haba elaborado ninguna teora alternativa
para refutar la explicacin del comportamiento econmico individual basada
en el modelo de los precios de subasta. Por lo tanto, era inevitable que la
concepcin dominante en los aos veinte se reafirmara cuando hubi~n
pasado los recuerdos inmediatos del sufrimiento producido por la Gran De-
presin. Ahora se define el desempleo m~dido como desempleo "voluntario",
o sea, como un desempleo que no es "real".
Pero los partidarios de la economa de la oferta tienen una explicacin
para el .fenmeno. Aunque la poltica fiscal -impuestos y gastos- no
tiene efectos macroeconmicos de ingreso, s afecta los precios relativos: los
distorsiona. En virtud de que los actores econmicos del sistema son muy
sensibles a los efectos de los precios relativos, un programa que reduce los
impuestos y los pagos de transferencia podr reducir las distorsiones y afectar
en forma radical la inclinacin de los individuos hacia el trabajo, el ahorro
Y la inversin. Con menores impuestos y pagos de transferencia, baja el sa-
lario de reserva de los trabajadores. En opinin de los partidarios de la eco-
noma de la oferta, el PNB se eleva y el desempleo baja, no por los efectos
macroeconmicos de las politicas fiscales o monetarias de Reagan, sino por
los efectos del incentivo microeconmico. Todos sienten de pronto deseos
de ahorrar y trabajar ms.
 146 LA ECONOMIA DE LA OFER'tA LA ECONOMIA DE LA OFERTA 147

Como dice George Gilder, el economista favorito del presidente: "La GRFICA V.l La curva de Laffer
mano de obra y los recursos naturales, por ejemplo, son enormemente els-
ticos. El trabajador tpico emplea cerca de la mitad de su capacidad y el
Tasas impositivas (o/o)
ejecutivo promedio es mucho menos. productivo de lo que lo son los mejores.
La economa moderna est llena de manteca, de grasa y de maho de obra
e industria subempleada o muy vejada, por encima y por debajo. En un
sistema demasiado gravado por los impuestos, las estadsticas de los limites eco-
nmicos y la capacidad son engaosas" .10 En suma, la economa est em-
pantanada, pero puede limpiarse de inmediato si se restablecen los incentivos.

La curva de Laffer

La idea de la curva de Laffer ha estado con nosotros durante ms tiempo

que el propio Arthur Laffer, . pero recibi su nombre porque la convirti
en la columna vertebral de la economa de la oferta y de su concepcin de
los efectos de los incentivos. 11 Al igual que la teora cuantitativa del dinero,
la curva es una perogrullada que nadie disputa. Si el gobierno establece una
Recaudacin
tasa impositiva de 100%, no recaudar ~ada: nadie trabajara ni i~vertir~
de impuestos ($) O
si supiera que el gobierno se habra de llevar todo. Pero. los gobierno~ SI
recaudan impuestos. En consecuencia, la curva que relaciona las tasas Im-
positivas con la recaudacin de impuestos debe elevarse, al princi?i?, junto .
sicin a pasar- algunas actividades ya existentes, de la economa ilegal no
con las tasas de impuestos crecientes, y bajar despus, cuaqdo contmuan cr_e-
gravada a la economa legal gravada. Supongamos que alguien gana 100
ciendo las tasas de impuestos (vase la grfica v.l). Nadie discute est~.
dlares por semana y paga impuestos a una tasa de 10%. El gobierno recau-
La parte controversia} de la curva de Laffer no es su interseccin con el
dara 10 dlares de impuestos. Si los impuestos bajaran 30%, hasta una
eje vertical en O y 100, o su segmento doblado hacia atrs en que la recau-
tasa de 7%, los ingresos tendran que a~entar a 143 dlares por semana
dacin de impuestos se eleva (baja) a medida que bajan (suben) las tasas
para generar la misma recaudacin de 10 dlares (0.07 X 143 = 10). En
de impuestos, sino el punto emprico preciso en que, en el mundo real, el
promedio, todo trabajador o inversionista tendra que ganar 43% ms para
aumen~ de la tasa impositiva se ve contrarrestado por una declinacin ~
contrarrestar una reduccin de 30% en la tasa impositiva. Si algunos indi-
ducida en el trabajo y una inversin lo suficientemente grande para .reducir
viduos no pudieran aumentar en esa medida sus ingresos, es obvio que otros
la recaudacin de impuestos.
tendran que aumentar los suyos por encima de 43%.
En su campaa por la reduccin impositiva original, de 30% en todos
Los estudios economtricos indican que la reduccin de los impuestos eleva
los impuestos, encabezada por Kemp y Roth, Laffer y sus aliados polticos
el esfuerzo de trabajo, pero en cantidades mucho menores (vase ms ade-
-entre ellos Reagan.:._, afirmaban que no habra necesidad de reducir los
lante). Sin embargo, una mera introspeccin acerca de si una persona pu-
gastos presupuestarios porque la recaudacin de impuestos se elevara, en
diera elevar su ingreso en 43%, en respuesta a una reduccin impositiva
lugar de bajar, como resultado de la reduccin impositiva. A fin de someter a
de 30%, sugiere la improbabilidad de que las propuestas de Kemp y Roth
prueba el argumento, se puede calcular aritmticamente el ingreso adicional ,
tengan los efectos proclamados por ellos.
que tendra .que generarse por el mayor esfuerzo de trabajo o por la dispo-
El propio Laffer no ha tratado jams de especificar en trminos empi-
to Gilder, WHlth, p. 226. . ricos dnde se encuentra el punto de equilibrio, aunque de ordinario traza
11Sheldon Danziger, Robert Haveman y Robert Plotnick1 "Hoy Income Transfen 1 su curva con el punto de equilibrio en la tasa impositiva de 50% .. Quienes
Affect Work, Savinga, and Income Diatribution", Jov.mal of Economic Litratv.rtJ,
vol. xm, n6m. 3, teptiembre de 1981, p. 975. han tratado de estimar efectivamente dnde podra encontrarse el punto de
t
148 LA ECONOMtA DE LA OFERTA
equilibrio lo colocan cerca de 80%. 12 Pero independientemente de que el
punto de equilibrio se encuentre en 50 u 80%, muy pocos habitantes de
Estados Unidos se encuentran por arriba del porcentaje necesario, o sea
que se encontraran en la parte de la pendiente negativa de la curva. El
promedio de la tasa ~positiva norteamericana (federal, estatal y local) se
elevaba a 32% en 1980, y la tasa impositiva marginal llegaba a 34%.u Por
lo tanto, a fin de obtener el aumento requerido, de 43% en el esfuerzo pro-
ductivo, el pequ.eo nmero de personas colocadas por encima del punto de
equilibrio y, por ende, sujetas a los fuertes efectos del lado de la oferta
te~dran que experimentar un aumento enorme en sus ingresos.
Los partidarios de la economa de la oferta afirman que algunos de los
grandes efectos positivos no ocurren por causa de un incremento del esfuerzo
productivo agregado, sino porque el esfuerzo de trabajo existente saidr de
la economa subterrnea y la inversin existente de los parasos fiscales im-
productivos. Ninguno de estos argumentos tiene sentido cuando los examina-
mos ms de cerca.
La economa subterrnea paga ahora impuestos indirectos -a las ventas
a . la propiedad- cuando sus miembros gastan dinero. Slo los impuesto~
directos a~entaran cuando algunas actividades surgieran del subsuelo, por-
~ue .los IDJembros de la economa subterrnea no pagan ahora nada de estos
tm~ue~tos. En. consecuencia, los impuestos directos tendran que ser muy
baJOS para estunular la salida a la superficie de gran parte de la actividad
subterrnea. Adems, esta actividad es tambin ilegal en gran parte no
porque sus participantes quieran evadir los impuestos.. sino porque la s~e
dad en general quiere que se ponga fin a la actividad, independientemente
de que se paguen impuestos o no. Quienes participan en el narcotrfico y
e~ .la prostitucin no pagarn jams impuestos voluntariamente, ya que si lo
hiCieran podran ser arrestados.
El argumento del paraso fiscal resulta ms dudoso an porque la mayora
de los .Pa~ fiscales norteamericanos no fueron diseados por algn abo-
gado flScalista astuto que encontrara alguna laguna improductiva no desea-
da, sino por un Congreso convencido de que ciertas formas de la actividad
econ~mica ~ran tan productivas que deberan recibir ventajas impositivas
espeCiales para alentar a los inversionistas a dedicarse a . ellas. Por ejemplo,
el ~taiDJento porcentual se dise para alentar la inversin en la perfo-
raclon petrolera. Por lo tanto, si ~1 Congreso tuvo . razn inicialmente al
creer que deban estimularse ciertas clases de la actividad econmica, la pro-
11
El profesor Laffer de UCLA traz la curva de Laffer original en una servilleta
que no se guard como referencia.
11
Council of Economic Adwen, Th Economic Rt~porl o/ lh Prsidttnl1 1982
pgina 321.
LA ECONOMtA DE LA OFERTA 149
ductividad agregada bajara, en lugar de aumentar, a medida que las
menores tasas impositivas eliminaban el atractivo de los parasos fiscales.
Pero, cualquiera sea e~ caso, los parasos fiscales no son ineficient~ simple-
mente por su calidad de tales. Su ineficiencia es algo que debe demostrarse.
No puede darse por supuesta, cpmo todos los partidarios de la economa de
la oferta creen que hay que hacer.
Luego que se promulgaron las reducciones impositivas del lado de la
oferta y las recaudaciones bajaron, los principales economistas de la Admi-
nistracin Reagan -aunque no el propio Laffer- empezaron a afirmar que
' jams haban esperado que la recaudacin aumentara al reducirse las tasas
impositivas. Pero todava esperan efectos incentivos positivos muy rpidos y
grandes. Donald T. Regan, secretario del Tesoro, sostiene que los norteame-
ricanos ahorrarn 60% de su reduccin de impuestos. Michael Evan, con-
cultor econmico y prominente simpatizante de la economa de la oferta de
Reagan, estima que el ahorro llegar a 80%.
Las pruebas econmicas se oponen a tales afirmaciones. De ordinario,
aunque no siempre, los efectos incentivos de la tasa impositiva estiran las
cosas en la direccin correcta -el ahorro, la inversin y el esfuerzo de tra-
bajo aumentan al reducirse los impuestos--, pero la magnitud de los efectos
es casi siempre pequea. Por una parte, la elevacin de las tasas de ren-
dimiento despus de los impuestos tiene un efecto muy pequeo sobre el
ahorro personal. Adems, los analistas de la oferta de mano de obra sue-
len descubrir curvas de oferta de mano de obra verticales o incluso de pen
diente negativa (los trabajadores trabajan menos a medida que bajan sus
impuestos y suben sus ingresos). Los efectos de ingreso (la reduccin del
ingreso produce mayor trabajo) igualan o dominan a los efectos de susti-
tucin (donde la reduccin de las tasas salariales netas generan mayor ocio
y menor trabajo) y producen efectos pequeos o inexistentes del lado de la
oferta.
El mayor efecto de esfuerzo de trabajo que se ha encontrado hasta ahora
fue descubierto por el profesor Jerry A. Hausman del MlT. Segn Hausman, si
un impuesto proporcional al ingreso sustituyera 'al a~tual impuesto progre-
sivo al ingreso federal, las horas de tiabajo aumentaran 8%. 14 Sin embargo,
esto requerira que la tasa impositiva mxima bajara de 70 a 12%, o
sea
mucho ms que la reduccin de 30% contemplada por Kemp y Roth. El
estudio de Hausman tambin quera estimar lo que llam "una curva de
oferta de mano de obra compensada por el ingreso". Esto significa una curva
de oferta de mano de obra donde los trabajadores permanecen en el mismo
14 Jerry A. Hausman, ''Labor Supply", en How Tax11 A.ffct Economic B1havior,
Henry J. Aa ron Y Joseph Pechman, comps., Washington, D. C., Brookings Institution.
J 1981, p. 27.
 150 LA ECONOMlA DE LA OFERTA
nivel de ingresos mientras que sus tasas impositivas marginales varan. A fin
de obtener el efecto positivo de 8% en el esfuerzo de trabajo, todos tendrn
que hacer ciertos pagos de suma fija al fisco lo suficientemente grandes
para mantener constante su ingreso neto bajo la nueva eatructura fiscal. Si
no se paga tal compensacin, los resultados de Hausman son los normales:
- los efectos de ingreso son aproximadamente iguales a los efectos de sustitu-
cin, y los efectos del esfuerzo de trabajo son muy pequeos cuando se
reducen los impues_tos. Nadie ha propuesto todava -y ciertamente no lo ha
hecho la Administracin Reagan- una reduccin de impuestos compensada
por los ingresos.
No obstante, en vista de las deficiencias de la econometra, los partidarios
de la economa de la oferta podran sostener que el trabajo emprico existente
est errado o podra estarlo, sin que por lo general se les hiciera a un lado
por juzgrseles como economistas "peculiares". El episodio de Kemp y Roth
ejemplifica la aseveracin de que las pruebas econmicas son demasiado
dbiles como para establecer una gran diferencia en los asuntos prcticos.
Si los encargados de hi: poltica econmica quieren creer algo, siempre en-
contrarn un economista que confirme sus creencias.
Las imperfecciones del merca~o
Los economistas de Reagan creen en los mercados libres y no quieren en
modo alguno parecer unos intervencionistas que tratan de forzar al mercado
a producir un resultado que no sea tpico. En consecuencia, los economistas
de Reagan han enfocado las reducciones de los impuestos y los gastos como
si fuesen imperfecciones del mercado. En otras palabras, entre menos se
desve la recaudacin a travs del gobierno, ms eficientemente funcionarn pruebas claras acerca de los grandes efectos del lado de la oferta. El nico
los mercados porque se producirn menos distorsiones en la economa. De
igual modo, los programas de beneficencia social se perciben como polticas
de seguros (imperfecciones del mercado) con efectos adversos de incentivo.
Cuando el gobierno conviene colectivamente en asegurar a sus ciudadanos
contra la ancianidad, la enfermedad, el desempleo, la pobreza y las desventa-
jas personales, reduce los incentivos personales para el ahorro y el trabajo.
Los individuos perciben estos programas como un ahorro personal que reduce
su propio ahorro privado; pero, en virtud d~ que los programas no son aho- '
rros en conjunto, se traducen en un ahorro demasiado pequeo en relacin
con lo que podra obtenerse si las preferencias no estuvieran distorsionadas.
De acuerdo con los economistas de Reagan, la seguridad social crea tam-
bin gorrones: sabiendo que otros trabajarn y nos suministrarn los recursos
necesarios para asegurarnos contra los azares de la vida., reducimos nues-
LA ECONOMlA DE LA OFERTA 151
tro esfuerzo de trabajo y dejamos que otros lleven la carga. Pero cuando
todos toman lo que es individualmente una decisin racional de trabajar
menos, el resultado es una irracionalidad colectiva: una economa con muy
poco trabajo y produccin.
George Gilder presenta una forma extrema de esta afirmacin i sostiene
que los pagos de la beneficencia y el trabajo de las esposas reducen la
iniciativa masculina. "Los ingresos del hombre, al revs de lo que ocurre
con los de la mujer, determinarn no slo su nivel de vida sino tambin sus
posibilidades de casarSe y tener hijos, es decir de ser un hombre sexual. El
trabajo del hombre encuentra as su fuente ms profunda en el amor''.111
"Bajo los planes del ingreso garantizado. : . los matrimonios no se disuelven
porque lo dicten as las reglas, sino porque los niveles de beneficios destruyen
el papel y la autoridad decisiv~ del padre, quien ya no puede sentirse
un hombre en su propia casa" .18 "Cua.'ldo las esposas ganan menos, los
hombres tienden a trabajar ms y tienen probabilidades mucho mayores de
alcanzar el pinculo de la realizacin".17 "El progreso material es inevita-
blemente elitista: vuelve al rico ms rico pues aumenta su fortuna, y exalta
a los pocos hombres extraordinarios que pueden producir riqueza por encima
de las masas democrticas que la consumen" .11
Muchos economistas quieren desechar tales aseveraciones por ser una so-
ciologa vulgar escrita por un hombre que, despus de todo, no tiene un
doctor~o en economa. Es posible que el presidente haya regalado el libro
de Gilder a su gabinete al principio de su Administracin, pero no es un
verdadero economista, segn afirman los economistas. Es posible que as sea,
pero debemos preguntarnos por qu lo toman en serio el presidente de Es-
tados U nidos y el partido Republicano.
Del lado del ahorro y la inversin encontramos una ausencia similar de
estudio que trat de descubrir grandes efectos negativos de la intervencin
gubernamental fue realizado por Martin Feldstein, ahora director del Consejo
de AseSores Econmicos del presidente Reagan, quien demostr que la Segu-
ridad Social tena un gran efecto adverso !Obre el ahorro. 19 Sin embargo,
u Gilder, Waltla, p. 87.
18 lbid. p. 114.
17 lbid. p. 151.
liJbid., p. 259.
1 ' Martin Feldatein, "Social Security and Savillgs: The Extended Lile Cycle Theory",
.4rrurican Economic R1viw, mayo de 1976, p. 77; Dean Leimer y Selig Lesnoy,
"Social Security and Private Savings: A Reexamination of the Time Series Evidence
Ulliq Altemative Social Security Wealth Variables", avance de inveatigaci6n, Office
of Relearch and Statiatics, Social Security Ac:lminiatration, Waahington, 1980.
VI~ P~ ~ di11euai6n de la controvenia y una lista de laa acusaciones y contra-
acUJ8C10Del llgW.entea, Danziger 11 al., "How lncome Tramfen", p. 980.
 LA ECONOMlA DE LA OFERTA
152
el estudio debi ser retirado porque los resultados fueron causados por_un
"error de comp,ttadora". Cuando el anlisis se . hizo correctamente, el sistema
de la Seguridad Social tuvo un pequeo efecto positivo sobre el ahorro.
Pero esto no ha detenido los ataques a la Seguridad Social bajo el disfraz
del incremento de la inversin.
Sin embargo, los efectos del ahorro difieren sustancialmente de los efectos
del .esfuerzo de trabajo. No existe ningn sustituto del trabajo individual,
pero s existen sustitutos para el ahorro individual. Las instituciones pueden
ahorrar. En Estados Unidos slo 25% de ruestro ahorro agregado proviene
del ahorro individual. El otro 75% proviene del ahorro institucional, tal
como las ganancias retenidas por las corporaciones y las reservas de depre-
ciaci6n.10
Esto significa que, incluso si los programas de beneficencia social tienen
un efecto adverso sobre el ahorro personal, hay algunos procedimientos leg-
timos para aumentar el ahorro total en la economa que difieren de la abo-
licin de los sistemas de beneficencia social. Por ejemplo, el gobierno podra
aumentar el ahorro generando un supervit en su presupuesto. El crdito
al consumo podra restringirse para elevar las tasas del ahorro personl.
Cerno una sociedad, podramos optar por abolir nuestros sistemas de bene
ficencia social y retener nuestro sistema de crdito fcil y deduccin fiscal
de los pagos de intereses personales, pero sa es una decisin tica y no una
decisin que nos impongan los ineludibles imperativos econmicos. .
Los argumentos del lado de la oferta acerca del ahorro slo demuestran
el principio de que los juicios de valor se esconden a menudo tras la fa-
chada del anlisis econmico. Se formulan argumentos econmicos -debe-
rn reducirse los impuestos o los programas de beneficencia social para
elevar el ahorro- para alcanzar un objetivo que los postul~ntes quieren
alcanzar -la reduccin del gasto de la beneficencia-, y se ostenta como
una necesidad algn objetivo generalmente aceptado, tal como el aumento
de la invenin. Lo mismo puede advertirse en las curvas de depreciacin
acelerada propuestas por la Administracin Reagan. Estas tarifas no estaban
diseadas para eliminar las imperfecciones del mercado creadas por los impues.;.
tos, sino para crear una imperfeccin del mercado: en este caso, una imper-
feccin . deseada por los miembros de la Administracin Reagan.
A fin de evitar las decisiones distorsionantes de la inversin, toda la planta
y todo el equipo de capital deberan depreciarse durante su vida econmica
efectivamente til. Si la tasa de inflacin es tal que los costos de reposicin
aumentan por encima de sus costos histricos de adquisicin, la solucin
terica correcta ser la indizacin de la depreciacin o la aceptacin de la re-
posicin antes que la depreciacin del costo histrico. Cuando adoptamos un
zo Eeotaomie Report of th1 Pruident. 1982. p. 262.
LA ECONOMlA DE LA OFERTA 153
conjunto de plazos de dpreciacin (ahora conocidos como 15, 10, 5, 3,
mientras que antes era 10, 5, . 3, por el nmero de aos en los que podan
amortizarse las diversas class de activos) , que son mucho ms rpidas que
las vidas efectivas y, en relacin con stas, mucho ms generosas para la
planta y el equipo de larga duracin que para la planta y el equipo de corta
duracin, se crean distorsiones importantes en los mercados de capital. La
inversin se desplazar hacia activos tales como hs aceras y en contra de
activos tales como la manufactura de equipo electrnico. Las empresas in-
tensivas en capital se encontrarn con reservas de depreciacin .que no pue-
den usar, ya que sus reservas de depreciacin, crdit~s fiscales a la inversin,
y deducciones de los intereses superarn a menudo el ingreso bruto. Las
empresas intensivas en mano de obra que no tienen una situacin similar
tendrn un ingreso gravable. El resultado neto ser un fuerte incentivo para
combinar los dos tipos de empresas y obtener el beneficio de una ley fiscal
mal diseada. Y nada podra ser ms contrario al espritu de la competencia
sin distorsiones de deficientes regulaciones gubernamentales. El incentivo de
la combinacin podr mitigarse por la compra y la venta de' reservas
de depreciacin, pero eso slo significa que las empresas eficientes e inten-
sivas en mano de obra pagan . ahora impuestos a las ineficientes empresas
intensivas en capital. Pero los economistas de la libre empresa de Reagan
no dijeron una sola palabra en contra de las distorsiones. De nuevo, lo que
se quiere hacer por razones polticas es ms importante que la consistencia
con los principios de libre mercado proclamados.
Conclusiones
De acuerdo con la versin de la economa de la oferta de Reagan, si la
economa no est funcionando habr algo errado n el lugar que ocupa el
gobierno en la economa. Esto no se ha probado mediante el anlisis emp-
rico, pero se sabe porque resulta imposible a priori que una economa compe-
titiva de libre mercado funcione mal cuando est libre de perturbaciones. Si
la economa est funcionando mal, el culpable tendr que ser el gobierno, el
gran distorsionador de una economa de libre mercado.
Cualquiera que sea la validez del argumento de la oferta, no hay duda
de que es un producto lgico de una visin del mundo basada en el equi-
librio por precios de subasta. Los partidarios de la economa de la oferta
slo hacen explcito lo que est implcito en ese modelo; Los economistas
de la corriente principal podrn decir que los partidarios de la economa de
la oferta exageran la "verdad" que puede encontrarse en el modelo, pero
sigue siendo 101. "verdad",
 ..
154 LA ECONOMIA DE LA OFERTA

En todo caso, la economa de la oferta representa el triunfo de la econo- '

mia literal y sin matices del equilibrio por precios de subasta. Los partidarios
VI. LAS EXPECTATIVAS RACIONALES
de la economa de la oferta son para ese modelo lo que son los fundamen-
talistas religiosos para la interpretacin bblica. No son posibles, ni se per-
miten, las desviaciones de la verdad revelada. UN PASAJE NORTE-OESTE INEXISTENTE

81 LA e~onoma de la oferta, con su visin primitiva del modelo de precios

de subasta, es la respuesta emocional "visceral" a los fracasos econmicos de
, los aos setenta, la escuela de ~s expectativas racionales es una respuesta
intelectual refinada a los mismos fracasos. Mientras que las creencias de
los partidarios de la economa de la oferta sen tan fuertes que se ciegan a
tod'a pl1leba en contrario, los partidarios de las expectativas racionales de-
'
. finen el mundo en forma tautolgica, y tampoco permiten ni~guna prueba
que vaya eri contra porque tal prueba no puede existir. Aqu. se resuelve el
conflicto existente entre la teora microeconmica y los problemas macroeco-
nmicos afirmando simplemente que los problemas macroeconmicos no
existen por definicin. Por esta razn, a veces se dice que las expectativas
racionales constituyen la nueva economa "lsica".1
Esta escuela de pensamiento es muy similar y a la vez muy diferente de
la economa d~ la oferta. Ambas toman literalmente el modelo de precios
de subasta y creen que los mercados se vacan con gran rapidez mediante
las fluctuaciones de los precios. Ambas creen que es poco lo que puede
hacerse para mejorar la actuacin de una economa de precios de subasta.
Ambas creen que los actores econmicos son racionales por cuanto no come-
ten errores sistemticos. (En trminos tcnicos, el valor esperado de cual-
quier variable es su esperanza matemtica condicionada a toda la informacin
disponible.)
Pero ambas escuelas. difieren acerca de qu tanto es lo que se conoce.
En la prctica, los partidarios de la economa de la oferta llegan a creer
casi en la informacin perfecta. Abandonada a sus propias fuerzas, una
economa de mercado funcionara muy bien. En cambio, los partidarios de
las expectativas racionales creen que los actores econmicos pueden ser muy
ignorantes acerca de lo que deberan saber por comparacin con la infor-
macin perfecta supuesta por el modelo simple del equilibrio con precios
de subasta. La informacin perfecta se redefine en el sentido de que los
actores ecc;mmicos saben todo lo que es posible saber, pero puede haber
muchas cosas que deberan saber y que no saben.
Tambin difieren los partidarios de las expectativas racionales de los
partidarios de la economa de la oferta y los monetaristas por cuanto reen

1 Brian Kantor, "Rational Expectations and Economic Thought", JourntJl of Eco-

taomic LiiiFtJIUrl, vol: xvu, nm. 4, diciembre de 1979, p. 1422.
: 155
156 LAS EXPECTATIVAS RACIONALES
LAS' EXPECTATIVAS RACIONALES 157
que las polticas monetarias tienen escaso efecto sobre la inflacin y que no
causado nada de lo que est mal en la economa. El gobierno no ayuda ni
es posible inducir los cambios drsticos en el comportamiento de trabaj
perjudica. Por ejemplo, no importan los controles impuestos a los mercados
y ahorro que dan por sentados Jos economistas de la oferta. 2 Como ios par-
de divisas porque su imposicin fue prevista por el mercado y porque el
tidarios de la economa de la oferta, los partidarios de las expectativas
mercado es capaz de sacarles la vuelta En consecuencia, las expectativas
racionales (tales como Lucas y Sargent) creen que el gobie~o no puede
racionales pueden verse como una forma refinada del nihilismo donde "nada
mejorar el .funcionamiento del mercado de equilibrio por precios de subasta,
pero tambin creen que el gobierno no puede daar sistemticamente la
afecta a nada".
El modelo del equilibrio con precios de subasta reina sin obstculos, como
~tuaci~~m del mercado. En consecuencia, los partidarios de las expectativas
racionales no creen que pueda mejorarse sistemticamente la actuacin eco- lo hizo antes de Keynes y la Gran Depresin, pero con una diferencia. Las
nmica eliminando la interferencia gubernamental. expectativas racionales han descartado el concepto de las imperfecciones con-
Aparte del entendimiento bsico de los precios de subasta, los partid~os
trolables del mercado (las imperfecciones del mercado pueden conducir a
una actuacin econmica deficiente, pero no puede eliminarse ninguna de
de las expectativas racionales perciben una economa golpeada por grandes
ellas) y han elaborado el concepto de los grandes choques aleatorios. Los
choques o errores aleatorios que no pueden evitarse o controlars. Estos cho-
shocks adversos y la informacin deficiente pueden producir, resultados rea-
ques o errores aleatorios de la informacin pueden sacar a la economa
les que difieran sustancialmente de los resultados pronosticados por el mo-
de su curso normal dur~te grandes pe~iodos. Por ejemplo, el desempleo
delo terico. Pero el mercado es tan perfecto como puede serlo. Los debates
y el ciclo econmico son provocados por errores de informacin.3 Pero,
econmicos acerca de /esta conclusin tienden a concentrarse en los pro-
dado que los choques son inevitables y que la informacin es tan buena
blemas macroeconmicos, pero el partidario de las expectativas racionales
como podra obtenerse, es obvio que el gobierno no puede hacer nada
cree que los resultados son igualmente aplicables a los problemas micro-
en relacin con una actuacin econmica deficiente. Una economa de libre
econmicos.
mercado puede_funcionar muy mal en la prctica, aunque est funcionando
Sin embargo, no hay conclusiones controversiales que fluyan del concepto
tan bien como puede hacerlo.
de la racionalidad (no hay errores sistemticos) o del concepto de las ex-
Partiendo de la misma creencia en los mercados perfectos, la ruta de la
pectativas (los actores econmicos miran al futuro cuando toman sus deci~
oferta nos hace ser muy opti!llistas acerca de nuestra capacidad para me-
siones). Todas las conclusiones controversiales fluyen de la teora de un
jorar la actuacin de la economa. Slo tenemos que hacer a un lado al
modelo de equilibrio con precios de subasta, combinada con el concepto de
gobierno. En cambio, la ruta de las expectativas racionales nos lleva a ser
los choques aleatorios y la mala informacin no sistemtica.~
muy pesimistas acerca de nuestra capacidad para hacer cualquier cosa.
Para esta ltima escuela, podra desearse la intervencin gubernamental por-
~ue a la so~edad le gustara aliviar la penuria econmica, pero aunque se
El origen de las expectativas racionales: las teoras del camino tdeatorio
Implante la mtervencin no es til porque no se la puede remediar. En
otras palabras, hay problemas econmicos reales, pero no hay soluciones La hiptesis de las expectativas racionales une la ~rfeccin terica del mo-
econmicas. El gobierno no puede hacer nada para ayudar a la economa delo de los precios de subasta a la teora del "viaje aleatorio" del compor-
porque sta ya est haciendo todo lo que puede. Tenemos que resignarnos tamiento del mercado financiero. 8 Esta ltima aporta la concepcin de los
al hecho de que la mejor actuacin posible puede ser una actuacin mala. shocks aleatorios y la informacin incompleta. .
. U~ de las conclusiones poco conocidas y menos subrayadas de -los par- . En un mercado libre perfectamente competitivo, los mercados de capital
tldanos de las expecta~vas racionales es que el gobiern no pudo haber se encuentran en equilibrio y cada inversin produce una determinada tasa
2 .~obert E. Lucas ~r., "Expectations and the Neutrali~ of Money", ]ournal of
comn de rendimiento. Pero para '!ntender el mundo real como lo hace
Pol1t1cal Economy, abnl de 1972, p. 102. el viaje aleatorio hay necesidad de pensar . por lo menos en dos mercados
a C_omo cuando ~ toma~ erradamente los cambios de los precios absolutos por
camb1os de los preCios relauvos. .. ~ 'f!-n el ~elo simple de la competencia pedecta no hay desempleo real, la in-
" Th~m~ J. Sa~ent, "Rational Expectations , and the Reconstruction of Macro- flaa6n no exute,. o no importa, y el crecimiento ocurre a la mhima tasa compatible
econ~rmcs . Pone.nc1a presentada en el centsimo aniversario de la Universidad con las preferencraa de consumo presente o futuro y de trabajo u ocio.
8 Eugene Fama, "Efficient Capital Markets: A Review of Theory and Empirical
Hose1, 17 de septiembre de 1980.
Work", 1oumal of FiJUJncs. mayo de 1970.
158 LAS EXPECTATIVAS RACIONALES LAS EXPECTATIVAS RACIONALE~ 159

diferentes de capital. El primero es el mercado de las inversions reales, donde " CuADRO Vl.1 Tasas anuales de beneficio de los accionistas
las empresas y los individuos hacen inversiones reales en planta y maqui- .por industria
naria. El segundo es el mercado financiero, donde los individuos compran
instrumentos financieros sin administrar activos reales en forma directa. Industria 1960 1980
Las acciones, los bonos y las fiduciarias de bienes inmuebles son ejemplos
del segundo mercado, mientras que las fbricas, las prensas y los robots . Total de las manufacturas 9.2% 21.9%
son ejemplos del primero. . Bienes durables 8.6 18.1
La caracterstica bsica de los mercados de capital real es el desequilibrio, Equipo de transporte 11.7 1.4
no porque haya beneficios adicionales que pueda obtener un nuevo miembro Vehculos de motor 13.5 -10.8
del mercado, sino porque las empresas ganan a posteriori tasas de rendi- Aviones 7.4 25.2
miento muy diferentes. (Recurdese el ejemplo del hotel de Nueva York Maquinaria elctrica 9.5 25.1
mencionado antes). A lo largo del tiempo, y en cualquier ~omento . dado, Maquinaria metalrgica 5.3
Otra maquinaria 7.6 23.0
hay una gran variacin en las tasas de rendimiento, tanto entre las indus- Productos metlicos fabricados 5.6 22.3
trias como dentro de ellas. El cuadro VI.1 indica .Ja ~a de rendimiento anual, Industrias metlicas primarias 7.2 16.5
despus del pago de impuestos, del capital de los accionistas por industrias Hierro y acero primario 7.2 16.5
en 1960 y 1980. Hay una variacin amplia y persistente en ambos aos. La Metales primarios no ferrosos 7.1 22.4
industria farmacutica, por ejemplo, se encontraba a la cabeza de la lista Arcilla y vidrio 9.9 16.8
Muebles y accesorios 6.5
en 1960 (16.8%) y en el tercer lugar (27.9%) en 1980. Durante veinte Madera y productos de madera 3.6 19.2
aos, las compaas farmacuticas han obtenido por cada accin un rendi- Miscelneos y artillera 9.2
miento muy superior al promedio. De las industrias que en 1960 tenan ' No durables 9.9 25.3
rendimientos por encima del promedio, slo dos se en~ntraban por debajo Alimentos 8.7 23.3
del promedio en 1980. La industria editorial, que estaba ligeramente por Tabaco 13A 23.3
Productos textiles 5.9 16.1
encima, se coloc ligeramente por debajo, mientras que slo la industria Papel 10.2 17.4
automotriz altero su posicin significativamente. El mismo patrn de consis- . Impresiones 10.6 28.7
tencia en la posicin y dispersin en los resultados puede observarse en la Productos qumicos 12.2 22.6
lista de Fortune de las 500 empresas industriales ms grandes. El riesgo puede Medicinas 16.8 27.9
explicar los rendimientos elevados en cualquier ao dado, pero no puede ex- Petr6leo 10.1 30.7
Hule y plsticos 9.1 10.7
plicar los .:endimientos elevados ao tras ao.
Dentro de una sola industria es igualmente grande la dispersin de las FuENTE: Federal Trade Commission, Securities and Exchange Commission, Quar-
tasas de rendimiento de la inversin. En el cuadro VI.2 aparecen las tasas terly Financial Rports for Manufacturing Corporations. Government Printing Office,
de rendimiento de los cuatro fabricantes de automviles ms importantes de Washington, primer trimestre de 1961, p. 10, y primer trimestre de 1981 , p. 14.
1
Estados Unidos. Los rendimientos suben y bajan de acuerdo con el mercado
automotriz, pero se observan grandes y persistentes diferencias. Durante ms comportamiento. Los rendimientos varan sustancialmente durante largos
de veinticinco aos, la General Motors ha ganado ao tras ao ms que periodos. Las razones del desequilibrio fundamental son muchas y variadas,
la Ford. En cambio, las ganancias de la Ford han estado considerablemente pero en su mayor parte deri~an de una caracterstica bsica del mercado
por encima de las de la Chrysler. American Motors es consistente en su de capital real que no corresponde a los supuestos del modelo de precios de
inconsistencia, obteniendo grandes rendimientos en algunos aos y pequeos subasta: en el sector familiar no se generan grandes flujos de ahorro que
en otros. luego se reparten entre empresas e . industrias para igualar las tasas reales
Los datos referentes a los mercados de capital real indican 'una tendenCia de rendimiento de las inversiones fsicas.
escasa, si acaso, de tales merados hacia el equilibrio, como deberla ocurrir En Estados Unidos, en 1980 y 1981, el sector 'familiar no suministr6 nin-
si el modelo convencional de precios de subasta explicara ~rtadamente su gn ahorro neto al sector empresarial, sino que retuvo todo su ahorro para
160 LAS EXPECTATIVAS RACIONALES LAS EXPECTATIVAS RACIONALES 161

CuADRO VI.2 Tasa de rendimiento de las acciones Si un accionista tpico piensa que una empresa ser ms rentable que otra
en la industria automotriz en un mundo de capitalismo gerencial, su nico recurso prctico es la venta,
la compra y la alteracin de su cartera financiera (ms adelante volveremos
General Molors Ford Chrysler American Molors sobre este punto). Los costos para tratar de forzar un cambio en la ad-
ministracin y volver ms rentable su inversin actual son demasiado eleva-
1956-1959 16.2% 11.7% 6.3% 19.5% dos en la mayora de los casos. Ciertamente existe la posibilidad de comprar
1960-1964 19.7 13.6 10.0 13.8 empresas enteras, pero a menudo se trata de un desequilibrio temporal
1
1965-1969 19.7 10.7 11.0 11.1 en los mercados financierOs (las compaas de recursos naturales subvalua-
1970-1974 13.9 11.2 4.1 15.4
das en 1981), ms' bien que de esfuerzos genuinos por mejorar la adminis-
1975 9.6 5.1 ....:.10.8 -7.6
1976 20.2 13.8 15.0 -14.8 tracin y elevar las tasas de rendimiento de las inversiones en capital real.
1977 21.2 19.8 5.6 2.6 Si nos preguntamos por qu los administradores que tienen grandes ahorros
1978 20.0 16.4 -7.0 10.3 internos no establecen e.mpresas subsidiarias en las industrias de altos be-
1979 15.1 11.2 -68.3 19.0 neficios, en lugar de reinvertir en sus propias industrias de beneficios meno-
1980 -4.3 -18.0 * -45.4 res, afrontaremos directamente toda la estructura de la competencia res-
1981 -1.9 -14.4 * -46.5
tringida en Estados Unidos. A menudo las barreras que impid~n la entrada
No hay capital contable. son difciles de franquear, y los administradores individuales no tienen el
FUENTE: Forlune, "Fortune 500", mayo de 1961 y mayo de 1981. conocimiento especializado necesario para ganar dinero en otra industria.
Por ejemplo, la existencia de altos beneficios en la industria de los cosm-
ticos no significa que los ejecutivos del hierro y el acero pudieran obtener
el financiamiento de su inversin residencial. En consecuencia, las empresas
norteamericanas estaban autofinanciadas, proveyendo a menudo ahorro al los mismos beneficios. Para entrar a la industria de los cosmticos, la com-
paa siderrgica tendra que despedir a sus administradores actuales y
resto de la economa, como ocurri en 1980 y 1981. En este ltimo ao,
contratar administradores nuevos. Pero los actuales no van a despedirse solos,
el ahorro de las empresas supero a su inversin, y el gobierno estaba tomando
y saben bien que no podran administrar con xito una empresa de cosm-
prestado el ahorro de las empresas para financiar su dficit. Pero ms im-
ticos. En consecuencia, permanecen en la industria siderrgica y reinvierten
portante an es el hecho de que cada empresa individual se autofinancia
sus fondos internos en el acero o en campos muy relacionados, casi sin tomar
e.sencialmente en lo tocante a la inversin a largo plazo. Las empresas rea-
en cuenta las tasas relativas de rendimiento. Slo tras varios decenios de
lizan la mayor parte del ahorro necesario para financiar su planta y equipo,
y los fondos no fluyen en forma pareja entre las empresas a largo plazo. tasas muy bajas de rendimiento empieza a diversificarse la industria side-
rrgica norteamericana.
En el modelo de los precios de subasta, se presume que los administra-
dores de las empresas son capitalistas sustitutos, pero en el mundo real no Se han formado algunos conglomerados en un esfuerzo por resolver el
tienen las motivaciones de un capitalista puro. Los administradores que problema, pero generalmente han fracasado al intentar .reunir un conjunto
ahorran, en lugar de pagar dividendos, desean realmente invertir en sus de compaas en industrias muy diferentes. La buena administracin requiere
propias operaciones, lo cual es un patrn de inversiones que genera mayores conocimientos especializados, lo que impide la reunin de un grupo muy
remuneraciones para ellos, y no para los accionistas, en forma de oportuni- diversificado de empresas para distribuir luego entre ellas los fondos de in-
dades de empleo, ingreso, poder y prestigio. Si generan un ahorro superior versin en una forma similar a la prescrita por el modelo de ajuste de
al que se necesita de inmediato, los fondos se prestarn a otras empresas a los precios de subasta. .
corto ?~azo, pero casi nunca se prestan a largo plazo. En consecuencia, quie- La existencia de grandes concentraciones de ahorro interno tiende tam-
nes dmgen la mayor parte del ahorro y la inversin de la economa no bin a distorsionar los flujos de los pocos fondos de inversin que se mue-
son los simples inversionistas maxi~izadores del beneficio que sup<me el ven a travs de los mercados de capital real. En efecto, los prestamistas en-
modelo convencional. Los administradores estn interesados en la maximiza- caran riesgos e incertidumbres acerca del rendimiento de su capital. Es posible
cin de los beneficios, pero slo de los beneficios derivados de las operaciones que los prestatarios no paguen. Pero si los prestamistas invierten dinero en
que ellos mismos dirigen. empresas dotadas de grandes flujos internos de ahorro, podrn tener gran
162 LAS EXPECTATIVAS RACIONALES
confianza en que los prestatarios les pagarn independientemente del xito
o el fracaso del proyecto especfico para el que se prestaron los fondos. Por
lo tanto, en vista de que es bajo el riesgo de la falta de pago, los fondos
se ven atrados hacia las empresas en cuestin, aunque quiz no estn ga-
nando mayores tasas de rendimiento sobre sus inversiones marginales. Desde
la segunda Gue~ Mundial, la industria siderrgica norteamericana ha po-
d.ido obtener prstamos sustanciales en dinero a pesar de una tasa de rendi-
miento generalmente baja sobre la inversin.
El resultado neto es un flujo de inversiones en el mercado que no sirve
para igualar las tasas de rendimiento sobre inversiones fsicas poi: toda la
economa. Como antes vimos, la industria fannacutica ha obtenido desde
la segunda Guerra Mundial una tasa de rendimiento sustancialmente mayor
que el promedio nacional. Durante cerca de cuarenta aos, el mercado de
capital real no hizo bajar las tasas de rendimiento de la industria farma-
cutica al promedio del mercado, que es lo que debera haber ocurrido en
un mercado perfecto de capital.
Un patr6n tan conSistente no puede explicarse mediante la interpretacin
convencional de la variacin de las tasas de rendimiento en un ao dado: la
del riesgo. Si el riesgo fuese la respuesta, una empresa podra tener una alta
~ de rendimiento en un ao dado, pero los rendimientos altos seran com-
pensados por rendimientos bajos en otros aos, para dar una tasa tpica de
rendimiento a largo plazo. Si una empresa o ind~tria tiene tasas de rendi-
miento consistentemente elevadas, no ser un negocio riesgoso.
As pues, los mercados de capital real no se caracterizan por grandes dife-
rencias en las tasas de rendimiento a largo plazo. Y, si se igualan los ren-
dimientos, slo lo harn muy gradualmente. En una economa dinmica
cambiante, tambin aparecern peridicamente ciertas oportunidades de i,n-
versin que ofrezcan nuevas tasas de rendimiento por encima del promedio.
Por lo tanto, la economa nunca estar en equilibrio en sus mercados de
capital real. El desequilibrio existe y persiste.
Sin embargo, este desequilibrio o esta dispersin de las tasas de rendi-
miento en los mercados de capital real asigna cierto papel a los mercad~
financieros. Si las empresas estn ganando tasas de rendimiento diferentes,
no sern desde luego igualmente valiosas por dlar de capital invertido. De--
bern asignarse precios (valores) diferentes a distintas empresas, de modo
que se.Jgualen los rendimientos financieros. Al comprenderlos de _esa manera,
los mercados fmancieros no sirven para generar y dirigir el capital real ha-
cia las oportunidades de inversin con altas tasas de rendimiento, sino para
capitalizar las diferencias en las tasas de rendimiento real y as eliminarlas.
Consideremos una nueva oportunidad de inversin real que cuesta 10
millones de dlares y tiene una tasa de rendimiento de 30%, o sea de
LAS EXPECTATIVAS RACIONALES 163
tres millones de dlares. Con una tasa de inters de 10% en el mercado, esta
inversin se valuara en 30 millones de dlares (3 000 000/0.10). Si la inver-
sin puede repetirse, de modo que pueda invertirse capital real adicional
y ganarse tambin tasas d~ rendimiento de 30%, el mercado podr capitali-
zar las inversiones corrientes a mltiplos muy elevados (pinsese en Genentech
y los mltiplos de otras empresas nuevas recombinadoras del DNA), en vista
de la perspectiva de inversiones reales futuras a tasas de rendimiento supe-
riores al promedio. En este caso, las inversiones corrientes no son la base
apropiada para la capitalizacin, ya que existen perspectivas de ganancia de
tasas de rendimiento de 30% sobre una base de capital mucho mayor. Pero
la existencia misma de esos grandes mltiplos significa que los inversio-
nistas creen que, por alguna razn (quiz una oferta limitada de bilogos
dotados de las habilidades necesarias) , no podrn fluir el capital hacia la
industria para igualar las tasas de rendimiento de las inversiones en planta
y equipo con gran rapidez.
Por el contrario, basndose en las ganancias actuales y en las esperadas,
los accionistas cambian sus carteras financieras, de las empresas de baja tasa
de rendimiento real a las empresas de alta tasa de rendimiento real. Por
supuesto, en el proceso reducen el valor de las acciones de las empresas de
tasas bajas de rendimiento en el mercado, y elevan el valor de las acciones
de las empresas de tasas altas de rendimiento. Pero los accionistas no han
cambiado las tasas bsicas de rendimiento de los activos reales. Cuando un
nmero suficiente de accionistas ha cambiado sus inversiones, las tasas de
rendimiento financiero ajustadas por el riesgo se igualarn, independiente-
mente del desequilibrio bsico existente en las tasas de rendimiento de las
inversiones corrientes y fut~:~ras en capital real. ~n lugar de distribuir los flu-
jos del capital real, los mercados finanCieros capitalizan los desequilibrios
de la inversin real en equilibrios financieros.
Pero tales equilibrios financieros no son exactamente los que describe el
modelo simple de los precios de subasta. En consecuencia, se: proponen varias
hiptesis acerca de la naturaleza de los equilibrios financieros encontrados en
la hiptesis del "viaje aleatorio".
Primero, la tasa de rendimiento esperada de cualquier inversin financiera es
igual a la tasa de rendimiento esperada <j_e cualquier otra inversin financie-
ra de la misma clase de riesgo. Los mercados financieros se parecen a la
visin que tienen los economistas de los mercados perfectos de capital por
cuanto igualan las tasas de rendimiento, pero slo se igualan .las tasas espe-
radas de rendimiento ex ante. En otras palabras, antes del hecho tienen todos
los apostadores una probabilidad igual de ganar. Los rendimientos efetivos
ex post diferirn porque los rendimientos son generados por un proceso
aleatorio (estocstico) . Algunos apostadores perdern.
 164 LAS EXPECTATIVAS RACIONALES LAS EXPECTATIVAS RACIONALES 165

f Segundo, una vez hecho el ajuste apropiado para la clase de riesgo de GRFICA VI.l Una lotera aleatoria no normal
la inversin, la tasa de rendimiento esperado de cualquier inversin ser igual
Frecuencia
a la tasa media del rendimiento de todas las inversiones (el promedio del
mercado). El mercado financiero es un mercado de capital perfecto por-
que cada inversin gana la misma tasa de rendimiento, pero slo sobre la
base de las expectativas. Los rendimientos futuros esperados son iguales, pero
los rendimientos efectivos no lo son.
Tercero, la tasa esperada de rendimiento de una inversin financiera,
cuando no hay informacin acerca de tal inversin (excepto su clase de ries-
go), es igual a la tasa esperada de rendimiento de una inversin, dada toda
la informacin pblica legalmente disponible. Dado que toda la informacin
se capitaliza rpidamente en el precio de un activo, la informacin tiene
un valor de cero y no vale la pena gastar dinero para obtenerla.
Es de este principio que deriva el nombre del ''viaje aleatorio". Si la
informacin est ya capitalizada en el precio de un activo, su conocimiento
no .'.os ayuda _en nada a convertirnos en mejores inversinistas. Si lanzamos
dardos a las pginas financieras del New York Times seguiremos wia estra- -100 +15 +100 +oo
tegia de inversin tan buena como el intento de acumular toda la informacin
disponible acerca de cualquier accin. El lanzamiento de dardos es en efecto
una estrategia de inversin preferible porque no cuesta nada, mientras que puesto, no se puede perder ms de lo que se invierte (apuesta) , y ningn
la recoleccin de informacin es cara. inversionista puede perder ms de lo que tiene.
Cuarto, dentro de cada clase de riesgo hay una lotera alea'toria no normal Por ejemplo, en la dcada de los treinta podra haberse invertido en
en la .que los individuos apuestan a inversiones individuales con valores es- empresas de cierta clase de riesgos que incluyera a la mM. En esa poca,
perados iguales (una probabilidad de triunfo igual), pero cuyas inversiones todas las empresas de esa .clase se habran parecido, y todas ellas habran
tienen rendimientos muy diferen!es a posteriori.1 Como en cualquier lotera, tenido una tasa de rendimiento esperado igual. A posteriori vemos que al-
hay una tasa media de rendimiento esperado para todo dlar invertido, pero gunas empresas quebraron, la mayora ganaron la tasa de rendimiento del
tambin, como en cualquier lotera, alguien ganar y alguien perder. Ade- mercado, algunas ganaron ms que dicha tasa y unas cuantas, quiz slo
ms, los grandes ganadores no se vern balanceados por perdedores igual- una, ganaron una tasa de rendimiento como la de la mM. Quienes posean tales
mente grandes. acciones se hicieron ricos. Se sacaron la loteria. Es posible que el mismo
Este argumento se asemeja a uno que se esgrime en la mecnica cuntica. proceso est ocurriendo ahora con las empresas recombinadoras del DNA. Al
Se puede pronosticar el centro de la masa de la distribucin de un grupo de final, es posible que algunos sean grandes ganadoras, razn por la cual se
electrones (todos los valores) , pero no se puede pronosticar el movimiento hacen ahora grandes apuestas.
de ningn electrn particular (un valor especfico) . Ms precisamente, se El viaje aleatorio es un proceso que generar una distribucin muy de-
cree que la lotera dentro de cada clase de riesgo es una lotera aleatoria sigual de la riqueza (otro de los hechos empricos inconsistentes con el modelo
no normal. Hay un largo rabo en la parte superior (vase la grfica vt.l), simple del equilibrio con precios de subasta, pero caractersticos de la eco-
lo que postula que existe una probabilidad considerable de obtener un rendi- noma norteamericana), independientemente de la distribucicSn normal de
miento muy grande en una inversin porque un nmero pequeo de inver- las habilidades personales.8 La distribucin de los productos no es una fun-
siones se capitalizar a mltiplos muy altos. Pero no hay un rabo inferior cin simple de la distribucin de los insumos. El ~bo negativo de la distri-
equivalente, porque las prdidas estn intrnsecamente .limitadas. Por su- bucin de los rendimientos tiene una forma muy diferente de la correspon-
diente al rabo positivo, y las grandes fortunas, una vez creadas, pueden
7 Benoit Mendelbrot, "The Variation of Crtain Speculative Prices", ]oumal of
8 Lester C. Thurow, Gnrating Inquality, Nueva Yorlt, Basic Book1, 1975, p. 129.
Businflss, nm. 36, octubre de 1963, pp. 394-419.
166 LAS EXPECTATIVAS RACIONALES
diversificarse entre muchas inversiones, y de ordinario lo hacen. No existe
ningn principio nivelador en la hipte.sis del_viaje aleatorio, y las desigual
dades, una vez creadas, tienden a persistir.
Cules pruebas apoyan la hiptesis del viaje aleatorio? Primero, un
examen de las grandes firmas financieras (tales como los fondos mutualis-
tas) y de los servicios de asesora de inversiones indica que ninguna de ellas
(con la posible excepcin de V alue Line, recientemente descubierta) puede
superar consistentemente los promedios del mercado. Los gerentes financie- .
ros profesionales, capaces de hacer grandes' inversiones en la obtencin de
informacin sobre el mercado, no pueden superar a un conjunto de valores
tomados al azar. Segundo, nadie h. podido disear un conjunto de reglas
de decisin (cundo comprar y vender) que genere una tasa de rendimiento
mayor que el promedio. Tercero, los experimentos indican que los precios
de los valores se ajustan rpidamente a los cambios de la informacin
(anuncios de divisiones de valores, de aumentos de dividendos) . Cuarto, no
hay ninguna correlacin serial entre los cambios observados a travs del
tiempo en los precios de los valores. El precio existente en cualquier momen-
to dado no puede usarse para pronosticar los precios futuros. Considerados
en conjunto, estos hallazgos forman un impresionante cuerpo de pruebas,
aunque. no lo suficiente para convertir a todos en partidarios del viaje
aleatorio.
Si la informacin se capitaliza rpidamente en los precios, podr expli-
carse fcilmente por qu no pueden encontrarse reglas de decisin para
la compra y venta de acciones con ganancia de tasas d~ rendimiento supe-
rioJ;"es al promedio. Si se encontrara y siguiera tal regla, quienes la siguieran
la invalidaran al incorporar en el precio de los valores cualquier informacin
que la contuviera. Una vez incorporada la informacin en el precio de los
valores, la regla dejara de funcionar, no porque estuviese errada, sino por-
que habra sido privada de su eficacia informativa hasta verse agotada y
sin valor alguno.
Supongamos que alguna ecuacin o regla de decisin pronosticara que un
valor que ahora se vende en 50 dlares se vender a 100 dentro de un ao.
Con una tasa de inters de mercado de 10%, el valor de la accin se elevara
rpidamente a 90.91 dlares (el valor presente neto de una promesa de
pagar 100 dentro de .un ao con una tasa de inters de 10%). Durante el
ao siguiente, el precio del mercado se elevara gradualmente de 90.91 d-
lares a 100 de acuerdo con los dictados del inters compuesto. Pero una
vez que el precio de la accin alcanzara su valor de equilibrio (90.01 dlares)
-algo que ocurrira casi instantneamente si se creyera el pronstico--, la
ecuacin dejara de ser til. Se habra usado ya toda la informacin incor-
porada en la ecuacin, y sta habra dejado de ser un buen pronosticador
LAS EXPECTATIVAS RACIONALES 167
de los movimientos futuros de los precios de las acciones. Por esta razn,
resulta imposible la construccin de funciones economtricas que permitan a
los inversionistas pronosticar el valor de ~as acciones. Toda ecuacin que sea
correcta se volver rpidamente incorrecta.
T-oda la modelacin econmica es victima de esta conclusin si . el viaje
aleatorio puede generalizarse a otros mercados de la economa. Las funciones
se vuelven inestables y resultan malos pronosticadores porque toda la infor-
macin que contengan al principio se incluir de continuo en las decisiones
econmicas. A medida que esto ocurre, las ecuaciones se evaporan esencial-
mente, lo que las convierte en malos pronosticadores de lo que ocurrir. .
Mirman los partidarios del viaje aleatorio que el mismo razonamiento
imposibilita la intervencin gubernamental para alterar los resultados del
mercado. SupongamoS que el gobierno entra al mercado para aumentar o
reducir el valor de una accin particular. En un mercado de precios de
subasta, los inversionistas privados han determinado un precio de mercado
para la accin que representa correctamente sus oportunidades de ganancia
esperadas y les da la tasa de rendimiento de equilibrio en el mercado. Si el
gobierno comprara acciones, por un momento, el precio de mercado se ele-
vara por encima de su valor de equilibrio, y la tasa de rendimiento se
reducira por debajo de ese valor. Los inversionistas percibiran una accin ,
sobrevaluada que gana una tasa de rendimiento por debajo del promedio, de
modo que venderan sus . acciones para obtener lo que ellos consideraran
como una ganancia de capital de desequilibrio y para evitar una tasa de
rendimiento por debajo del promedio. En el proceso de la venta, los inver-
sionistas empujarn el precio hacia su nivel anterior. De igual modo, si el
gobierno vendiera acciones, el precio del mercado bajara temporalmente ms
all de su valor de equilibrio, y la tasa de rendimiento se elevara por
encima de su valor de mercado. Los inversionistas advertiran una accin sub-
valuada con una tasa de rendimiento por encima del promedio. Dadas las
ganancias potenciales de capital y la elevada corriente de ingresos que puede
ganarse, los inversionistas compraran acciones hasta empujar el precio a
su posicin original. En consecuencia, el gobierno no podra afectar los pre-
cios de las acciones mientras que stas permanezcan todavia en manos de
los inversionistas privados.
Esto representa la conclusin extraordinariamente nihilista que caracte-
riza a la teora de las expectativas racionales (nada afecta a nada) , pero
es importante advertir que la conclusin no deriva de la introduccin de las
expectativas racionales en el anlisis econmico. La conc;:lusin es un rasgo
intrnseco del modelo de equilibrio con precios de subasta.
Describe adecuadamente todos los mercados de la economa el modelo de
.equilibrio con precios de subasta? Los partidarios de las expectativas racio-
 168 LAS EXPECTATIVAS RACIONALES
nales contestan en sentido afirmativo. Otros, entre ellos yo mismo, contes-
tamos en sentido negativo.
lA macroeconoma de las expectativas racionales
Hay de hecho dos soluciones para la evidente inconsistencia existente en-
tre los problemas macroeconmicos y el modelo del equilibrio con pre-
cios de subasta. Una es la alteracin del modelo terico del comportamiento
microecon6mico para que se vuelva consistente con la teora macroeco-
nmica. La otra es la eliminacin de la macroeconoma como una aven-
tura ilegtima, haciendo que el modelo de equilibrio con precios de subasta
lo abarque todo. Los partidarios de las expectativas radonale6 optan por la
ltima alternativa.
Como hemos visto, si todos los mercados se vacan perfectamente, basados
en los cambios de los precios, no podr haber recursos desempleados ni un
problema importante de inflacin. En virtud de que los individuos asignan
en forma ptima sus recursos durante su vida, los recursos se invierten o
1
se ahorran. Cualquier crecimiento que sea consistente con estas decisiones de
inversin ser la tasa correcta de crecimiento de la sociedad y ocurrir en
forma automtica sin la intervencin macroecon6mica.
Pero los partidarios de las expectativas racionales difieren de quienes sim-
plemente creen en el modelo del equilibrio con precios de subasta porque
no sostienen necesariamente que todos los mercados funcionen a la perfec-
cin. Como antes vimos, los partidarios de las expectativas racionales creen
que todos los mercados funcionan tan bien como podran hacerlo, pero eso
puede ser algo muy imperfecto en virttid de las deficiencias intrnsecas de
la informacin, los inevitables y a menudo considerables costos de transac-
cin, y los grandes shocks estocsticos.
Los partidarios de las expectativas racionales suponen tambin que los
individuos que toman decisiones aprenden en forma racional y no por adap-
tacin. Esto significa que no cambian gradualmente su comportamiento en
respuesta a nuevas informaciones o circunstancjas diferentes, sino que adop-
tan nuevas reglas de decisin en forma rpida y discontinua. Se supope tam-
bin que, al tomar decisiones, los individuos observan el futuro y sus expec-
tativas, antes que el pasado o su experiencia.
El hincapi en el comportamiento racional, por oposicin al comporta-
miento por adaptacin, hace una observacin vlida acerca de que el
hombre, siendo un animal pensante, trata de aprender de su pasado y de
no repetir sus errores. El comportamiento c~biar a veces en forma rpida
y discontinua. Por lo tanto, cualquier teora que suponga slo cambios gra-
LAS EXPECTATIVAS RACIONALES 169
duales del comportamiento, expectativas de adaptacin, ser obviamente .inco-
rrecta. La rpida adopcin de los contratos indi7.ados, despus de 1974, es
un ejemplo de los cambios repentinos del comportamiento. Al mismo tiempo,
es un error pensar que el hombre se gua slo por la teora econmica y
que la experiencia o el hbito no desempean ningn papel. El hbito per-
mite que una persona economice en el uso del tiempo. En virtud de que
las expectativas acerca del futuro estn tambin fuertemente condicionadas
por nuestra experiencia, el verdadero problema es la medida en que nuestro
comportamiento sea racional y la medida ~ que sea adaptativo.
Los psiclogos que han trabajado con la teora del aprendizaje no nos
ofrecen ninguna prueba de que los seres humanos lleguen instantneamente
a decisiones racionales correctamente especificadas.9 Por el contrario, han
_descubierto que los seres h_umanos cometen a menudo errores sistemticos,
que requieren tiempo para pasar de un modo de comportamiento a otro.
Por ejemplo, los compradores juzgan a menudo mal los precios relativos
de los supermercados . porque se basan en las caractersticas de las tiendas y
no en los precios efectivos.10
Los partidarios de las expectativas racionales se dan en versiones fuertes
y dbiles, aunque la misma persona 'puede ser a la vez fuerte y dbil, segn
el auditorio al que se dirija. El economista de forma dbil es esencialmente
'11 agnstico: aunque acepta por completo la crtica de la economa monetaria
y fiscal convencional a manos de los partidarios de las expectativas ra-
cionales, no est seguro de que se encontrar algo que sustituya a lo que
est evidentemente incorrecto. Quiz haya algn procedimiento para me-
jorar la actuacin econmica, pero ningn economista sabe lo que es. (En
vista de los problemas reale6 existentes, la recomendacin de ms cautela y
menos confianza en los "remedios" econmicos es algo que todos deberan
su~bir, aunque por lo dems no estn de acuerdo con los partidarios de las
expectativas racionales) .
En cambio, los partidarios fuerte6 de las expectativas racionales forman
un grupo de personas ms seguro que afirman saber absolutamete que nin-
guna poltica gubernamental podr afectar la actuacin econmica. Se le ha
enseado al pblico que los economistas pueden resolver las penurias eco-
nmicas causadas por mercados que no se encuentran donde el pblico qui-
siera que .estuvieran, pero ahora deber aclarrsele al mismo que ningn
economista de ninguna escuela puede resolver alguno de los problemas de
DA. Tvenky, D. Klahneman, "Judgement Under Uncertainty, Heuriltics and Bia-
ses", Scincs, nm. 185, 1974, pp. 1124-1131; R. Nisbett y L. Roa, Human In-
fernc: Stratt~gitls and Shortcomings of Social JudgtiTMnt, Englewood Clf1, N. J.,
Prentice-Hall, 1980.
1 ~ F. E. Brown Y. A. R. Oxenfeld, MisperclfJtions of Ecoraomic fhraomraora, Nueva
York, Sperrand Douth, 1972.
170 LAS EXPECTATIVAS RACIONALES
la economa. En suma, no pueden hacerse mejoramientos sistemticos en el
curso aleatorio de la economa.
Pero debe advertirse que los partidarios de las expectativas racionales
creen que no existe ninguna oportunidad sistemtica para el mejoramiento
de la actuacin econmica, no porque . los estudios empricos demuestren
que todos los mercados de la economa funcionan de acuerdo con los prin-
cipios del viaje aleatorio, sino por la aseveracin apriorstica de que, si
existieran oportunidades sistemticas, quienes toman decisiones privadas ya
las habran aprovechado y eliminado. Quienes toman decisiones privadas saben r
tanto como quienes toman decisiones pblicas y, por definicin, no existen opor-
tunidades para que los nuevos miembros del mercado obtengan tasas de ren~
dimiento por encima del promedio. Y si tales oportunidades no existen, nadie
podr mejorar la actuacin econmica existente. As entendida la economa,
los partidarios ~e las expectativas racionales son los ltimos creyentes en la
perfeccin de los mercados con equilibrio por precios de subasta. Los mer-
cados, por imperfectos . que parezcan, son como la mente de Dios, tan per-
fectos como pueden ser, no porque alguien lo haya demostrado emprica- '
mente, sino porque as tiene que ser por definicin.
As pues, los problemas de que se ocupa la macroeconoma no son pro-
blemas, porque los partidarios de las expectativas racionales los descartan
_mediante una definicin semntica. Todas las observaciones deben ser con-
sistentes con la teora. Por alguna razn desconocida y no especificada, es
posib~e que un mercado particular no opere como lo supone el modelo simple
del equilibrio por precios de subasta -podra existir el de$empleo--, pero
no es posi~le ninguna imperfeccin del mercado porque todas las imperfec-
ciones son por definicin oportunidades para la obtencin de tasas de ren-
dimiento superiores al promedio. Y gracias a la naturaleza misma de los
mercados competitivos sabemos que todas esas oportunidades seran aprove-
chadas con gran rapidez y eliminadas por los astutos operarios del mercado.
En consecuencia, los partidarios de las expectativas racionales no se inte-
resan por la exploracin emprica de las anomalas y desviaciones aparentes del
modelo simple de los precios de subasta. En su opinin, si entendiramos
con precisin por qu existen algunos fenmenos, tales como las diferencias
persistentes de las tasas de rendimiento de la inversin real, no aprendera-
mos nada til porque nadie puede mejorar los resultados existentes. Si el
ahorro interno de las empresas y el capitalismo gerencial dominan los merca-
dos de capital real de Estados Unidos y producen diferencias de rendimien-
to, ello ocurre porque stos son los procedimientos ms eficientes para la ,
organizacin de los mercados de capital real de los EstadOs Unidos. Si hu-
biese otro procedimiento ms eficiente, esa alternativa existira; pero no
existe. Las razones del dominio de los arreglos existentes constituyen un inte-
LAS EXPECTATIVAS RACIONALES 171
resante enigma intelectual, pero su solucin no le sirve a nadie para nada. Si
algo existe, es tan perfecto y eficiente como puede ser, no porque se haya
probado que as es, sino porque sabemos que as es.
Al creer que las desviaciones observadas en los resultados econmicos son .
producidas por shocks aleatorios o por la mala informacin aleatoria, los
partidarios de las expectativas racionales slo tienen un inters emprico.
Quieren demostrar que todas las series de datos econmicos podr!an haber
sido producidas por un proceso aleatorio. En vista del gran nmero de pro-
cesos aleatorios posibles y del nmero limitado de las observaciones de la
mayora de los conjuntos de datos econmicos, esta tarea no suele ser difcil,
sobre todo si puede echarse la carga de la prueba a quienes tratan de demos-
. trar que algo ocurri en forma sistemtica y no aleatoria..
En trminos empricos suele resultar imposible la eliminacin definitiva de
la posibilidad de que un conjunto de observaciones haya sido el producto
de un proceso aleatorio. Por supuesto, la prueba de que una serie de datos
pudo haber sido producida por algn proceso aleatorio no significa que haya
sido producido en esa forma. Es igualmente difcil la prueba de que la serie
se produjo por un proceso aleatorio y no por algn proceso sistemtico.
Al creer que las desviaciones observadas en los resultados econmicos son
producidas por shocks aleatorios o por la mala informacin aleatoria, los
partidarios de las expectativas racionales slo tienen un inters emprico. Quie-
ren demostrar que todas las series de datos econmicos podran haber sido
producidas por un proceso aleatorio. En vista del gran nmero de procesos
aleatorios posibles y del nmero limitado de las observaciones de la mayora
de los conjuntos de datos econmicos, esta tarea no suele ser difcil sobre
. '
todo si puede echarse la carga de la prueba a quienes tratan de demostrar
que algo ocurri en forma sistemtica y no aleatoria.
En trminos empricos, suele resultar imposible la eliminacin definitiva
de la posibilidad de que un conjunto de obserVaciones haya sido el produc-
to de un proceso aleatorio. Por supuesto, la prueba de que una serie de datos
P'!'-do haber sido producida por algn proceso aleatorio no significa nece-
sariamente que haya sido producido en esa forma. Es igualmente difcil la
prueba de que la serie se produjo por un proceso aleatorio y no por algn
proceso sistemtico.
En virtud de que las series econmicas de tiempo slo datan de 1929
Y pocas existan relativamente antes de 1946 (la Gran Depresin y la se-
gunda Guerra Mundial son consideradas tambin por los partidarios de las
expectativas racionales como periodos peculiares donde no se aplican las re-
glas econmicas habituales), no pueden usarse con ningn grado de con-
fianza las tcnicas estadsticas existentes para la prueba de la proposicin.
Sencilhunente, no hay liuficientes observacioneS. En consecuencia, no pueden
 172 LAS EXPECTATIVAS RACIONALES
usarse pruebas estadsticas para probar o refutar concluyentemente la validez
de la hiptesis de las expectativas racionales.
Dado que las conclusiones radicales de las' teoras de las expectativas ra-
cional.es no dependen de la introduccin de las expectativas reales al anlisis
econmico, sino del supuesto de que los mercados alcanzan rpidamente el
equilibrio, a menudo se considera a la escuela de las expectativas racionales
como un retorno a la economa clsica de los aos veinte. Los economistas
de los veinte se habran sentido muy cmodos con esta teora, aunque quiz
se hubiesen turbado por su rechazo del concepto de los desequilibrios a
corto plazo y las imperfeciones que pueden remediarse en el mercado. Por.
otra parte, los economistas de los aos treinta habran tenido quiz algunas
dificultades para creer que su economa se encontrase tan cerca del equilibrio
como se puede estar.
Pero, incluso en el caso de la Gran Depresin, resulta imposible encontrar
razones lgicas para que la economa no pudiese haber sido golpeada sim-
plemente por shocks aleatorios adversos, muy grandes y persistentes. En vista
de que el comportamiento y los eventos econmicos tienen un gran com- .
. ponente aleatorio, seran de esperarse grandes shocks adversos a intervalos
infrecuentes. Un shock adverso, destinado a ocurrir una vez cada mil aos,
nos golpe a finales de los aos veinte y dur doce aos: esto es lo que pa
receran sostener los partidarios de las expectativas racionales.
La informacin incompleta
En la nueva economa clsica se supone que la informacin DO es co~pleta
(perfecta), mientras que la antigua economa clsica supona una informa-
cin perfecta. Para el partidario de las expectativas racionales, la carencia
de una informacin correcta es una de las causas principales de las gran~es
perturbaciones estocsticas, de los ciclos econmicos y de la gran divergencia
observada en los resultados de los mercados de todas clases.
Por supuesto, sin una buena informacin pierde la economa su carcter
determinista. Y si carece de una informacin perfecta, el inversionista del '
viaje aleatorio no puede invertir con certeza sino que tiene que hacer lo que
en realidad son elecciones aleatorias. Si hace elecciones ~eatorias, obtendr
resultados aleatorios cuando coseche los frutos de sus inversiones, aunque
haya esperado una cosecha tpica.
Los partidarios de las expectativas racionales suponen y creen firmemente
tambin que la informacin disponible para los responsables de las polticas
gubernamentales no es mejor que la informacin disponible para el que
siempre toma decisiones en privado. Los actores del mercado privado, quie-
LAS EXPECTATIVAS RACIONALES 173
nes son tan astutos como los encargados de las polticas pblic-as, tienen acceso
a la misma informacin o los mismos modelos, y aprenden rpidamente a
prever lo que podran hacer los que elaboran las de polticas pblicas. Si
stos usan ciertos tipos de modelos economtricos para pronosticar los even-
tos econmicos y luego intervienen en la economa sobre la base de tales
pronsticos, los actores econmicos privados saben lo que van a hacer los
encargados- de las polticas pblicas. Cuando los inversionistas toman sus
decisiones privadas, lo hacen en el entendimiento de que el gobierno in-
tervendr en la. economa bajo ciertas circunstancias. En consecuencia, una
decisin de intervencin efectiva no l:endr' ningn resultado nuevo sobre las
decisiones privadas. El efecto de la intervenCin ya se ha incluido en las deci-
siones iniciales sobre la base de los valores esperados.
Por supuesto, la informacin nueva puede alterar las decisiones, pero los
cambios inesperados de la economa debern generar una informacin nueva.
No hay razn para creer que las autoridades gubernamentales podrn gene-
rar alguna nueva infol'D;lacin acerca de la economa existente que no est
a disposicin de quienes toman decisiones privadas. En consecuencia, la
nueva o la mala informacin es un evento aleatorio.
Por ejemplo, el gobierno pronostica una recesin y prescribe como re-
medio una reduccin keynesiana de impuestos. El valor presente neto .espe-
rado de esa futura reduccin de impuestos se habra incluido ya en los
planes actuales de consumo, de modo que no tendra ningn efecto positivo
sobre el consumo privado cuando se implantara. Cualquiera sea el resul-
tado de la reduccin impositiva para estimular la demanda, ese efecto ha-
bra ocurrido mucho tiempo antes que la propia reduccin impositiva. Por
lo tanto, en un rgimen keynesiano, las reducciones impositivas contrac-
clicas forman parte esencial del ambiente econmico, y la economa pri-
vada las trata como tales. Cuando en efecto se implantan las reducciones
de impuestos; ya han sido plenamente previstas y no traen ningn estmulo
nuevo o inesperado para la situacin. Los individuos ya estn consumiendo
e invirtiendo sobre la base de la expectativa de que se reducirn los im-
puestos en tal situacin.
En consecuencia, las nicas polticas que pueden afec~r los resultados
econmicos son las inesperadas. Al tomar decisiones monetarias o fiscales,
toda regla acerca del momento en que debera intervenir el gobierno se
conocer rpidamente y as dejar de ejercer cualquier efecto sobre la eco-
noma. Los encargados.de las polticas econmicas podran ser efectivoS si inter-
vinieran al azar, pero lo ltimo que quieren hacer, por supuesto, es ~
intervencin al .azar para generar efectos aleatorios. Quieren intervenir en
forma sistemtica para mejorar el . desempeo de la economa. Pero esto es
preeisamente lo que no pueden hacer, dicen los partidarios de las expec-
174 LAS EXPECTATIVAS RACIONALES
tativas racionales. En virtud de que los actores econmicos conocen el curso
futuro de las poticas ~onetarias tan bien como las propias autoridades mo-
netarias, y que han previsto lo que harn las autoridades monetarias, stas
no podrn hacer nada, en un momento dado, para afectar el curso futuro
de la inflacin o la economa.
Pero consideremos un corolario poco conocido de las proposiciones que
hemos venido comentando. Aunque quienes toman las decisiones privadas
"saben" lo que harn los responsables de las polticas econmicas, la inefi-
cacia resultante de las polticas monetarias y fiscales no conduce a la conclu-
sin de que tales polticas deberan ser abandonadas. Si fuesen abandonadas
inesperadamente, el propio abandono tendra consecuencias sobre la econo-
na, ya que constituira un e~ento aleatorio inesperado. Por lo tanto, la
decisin de no intervenir en una recesin con el estmulo monetario y
fiscal podra hacer que la recesin empeorara, aunque la intervencin misma
no pudiera eliminar la recesin. En consecuencia, quienes elaboran las po-
ticas econmicas deben continuar tomando las detisiones que ya estn to-
mando, como si no fuese cierta la hiptesis de las expectativas racionales.
Las dificultades
En trminos empricos hay varias realidades econmicas que ponen en al>rie-
tos a los partidarios de las expectativas racionales cuando tratan de expli-
carlas.11 Para principiar; la larga duracin del ciclo econmico hace difcil
creer que el fenmeno se debe slo a la informacin errada. Algunos actores
econmicos podran percibir erradamente los cambios de los precios agrega-
dos como si fuesen cambios de los precios relativos (todos los precios y
salarios se elevan por igual, pero los patrones slo ven erradamente mayo-
res salarios y por ello despiden trabajadores), o los cambios transitorios de los
precios como si fuesen cambios permanentes (una baja de la demanda de
un producto a corto plazo se toma como una baja permanente, y se cierran .
las instalaciones productivas), pero todos los actores econmicos no podran
cometer tales errores en forma sistemtica. Y aunque lo' hicieran, los errores
seran corregidos con mucho mayor rapidez de la que se cree. Entre otras
cosas, el desempleo es demasiado persistente para que se interprete como el
resultado de una informacin errada.
Cmo podran haber estado sistemticamente mal informados todos du-
rante los doce aos de la Gran Depresin?, cmo podra haber producido
11 Arthur Okun, "Rationa1-Expectations with-Misperceptions as a Theory of the
Business Cycle", Journal of Money 'Credit, and Banking, vol. xn, nm. 4, noviem-
bre de 1980, p. 817.
LAS EXPECTATIVAS RACIONALES 175
la mala informacin cuatro .aos de crecimiento econmico nulo, desde el
primer trimestre de 19?9 hasta el primer trimestre de 1983?, cmo podran
haber estado los trabajadores tan sistemticamente mal informados que el
desempleo creciera por encima de 10% en 1982, con todas las perspectivas
de permanecer a niveles elevados durante un largo tiempo? La productividad
y los salarios reales aumentan en una recesin,. cuando deberan estar ba-
jando si los errores (por ejemplo, que los salarios reales son demasiado ele-
vados} causaran las recesiones. .
La tasa a la que los trabajadores renuncian a sus empleos tambin parece
moverse en sentido contrario al que debera si la informacin errada causa-
ra las recesiones. Si los errores causan el desempleo, sera de esperarse que
la tasa de renuncias aumentara en las recesiones porque los trabajadores pien-
san que podran ob~ener salarios ms altos en otro empleo, de modo que
se ponen a explorar el mercado de mano de obra. En efecto, las renuncias
bajan en las recesiones y aumentan en los auges. De igual modo, en los pe-
riodos de bajo desempleo debera bajar el ingreso real, induciendo a los
trabajadores a buscar ms ocio y menos trabajo. En efecto, el ingreso real
aumenta en los auges y baja en las recesiones.
Los gobiernos tambin parecen tener una capacidad sistemtica para pro-
ducir una recesin siempre que lo deseen. En los ltimos diez aos han res-
tringido deliberadamente . las polticas monetarias en varias ocasiones. Cada
vez que lo han hecho (1974-1975, 1980, 1981) han producido una recesin.
La escuela de _las expectativas racionales debe saber el cmo y el por qu,
ya que de acuerdo con la teora los gobiernos no deberan tener mayor capa-
cidad para crear recesiones que para curarlas.
Los partidarios de las expectativas racionales deben explicar tambin por
. qu hay tan pocos mercados de seguros. Por qu no existe, por ejemplo, el
seguro contra el desempleo privado? Si slo funcionan factores aleatorios
y no factores sistemticos, la mayor parte de las experiencias econmicas
adversas sufridas por los ciudadanos privados deberan ser susceptibles de
aseguratse en privado, pero no lo son. Por qu?
Tambin debemos considerar el concepto de la incertidumbre (no sabemos
lo que va a pasar~, por oposicin al riesgo (no sabemos el resultado pro-
bable pero podemos asignar probabilidades a todos los resultados posibles) .
Los partidarios de las expectativas racionales tratan de expresar el futuro
por entero dentro de un marco de probabilidad esperada donde hay riesgo,
pero no incertidumbre. 12 Pero esto no podr hacerse si el mundo real es
incierto, con resultados desconocidos y probabilidades desconocidas. En vir-
tud de que no sabemos si el gobierno intervendr en una recesin con una
12
En trminos tcnicos la suma de la probabilidad esperada de todos los eventos
debe ser igual a uno. '
176 LAS EXPECTATIVAS RACIONALES
reduccin de impuestos, podemos tomar algunas medidas para reducir nuestra
incertidumbre, tales como la posposicin de nuestras decisiones. Pero si
hacemos esto, el gobierno tendr capacidad para alterar nuestro comporta-
miento mediante la reduccn de nuestra incertidumbre. Cuando el go-
bierno decide ' si reducir o no los impuestos en una recesin, decidiremos
por nuestra parte si invertiremos o no invertiremos. Un mundo incierto e5
funda::nentalmente diferente de un mundo riesgoso. Pero los partidarios de
las expectativas racionales, y gran parte del resto de los economistas, actan
como si el mundo fuese siempre riesgoso pero jams incierto.
Hay tambin un problema con los contratos a largo plazo o los compro-
misos que conviert~n lo que habran sido expectativas racionales en un mo-
mento dado en un comportamiento adaptativo. Qu quiero decir? Es
posible que General Motors haya cambiado sus expectativas acerca del est~.
do de la industria automotriz luego de firmar su contrato de trabajo en
1979, pero la compaa est ligada a un contrato hasta 1982. Es posible que
el precio del oro haya oajado inesperadamente en los ltimos tiempos, pero
es tan caro el cierre o la <;lausura de las minas de oro que sus administra
dores estn obligados a seguirlas operando bajo un gran intervalo de los
precios. En ambos casos, el comportamiento es adaptativo independiente-
mente de la manera como se formen las expectativas. Pero es tambin el
comportamiento, y no las expectativas, lo que la intervencin gubernamen-
tal trata de modificar. Pueden construirSe modelos que abarquen las expec-
tativas racionales y el comportamiento adaptativo, pero tales modelos prO-
ducen resultados muy diferentes de los que slo se basan en las expectativas
racionales y los ajustes discontinuos en el comportamiento.
La modelaci6n de las expectativas
En virtud de que ninguna de las principales conclusiones controversiales de
la escuela de las expectativas racionales deriva del papel efectivamente de-
sempeado por las expectativas futuras, los miembros de la escuela no se han
interesado por los modelos empricos detallados de las expectativas hu
manas.
El problema de modelar las expectativas en forma empmca y no tauto-
16gica puede verse en un modelo de la inflacin elaborado por Sargent Y
Wallace, partidarios de las expectativas racionales,18 qui.enes suponen que la
inflacin depende slo de las expectativas inflacionarias. Suponen estos au-
tores que los empresarios creen que la inflacin es una funcin de los dficit
1s Thomas J. Sargent y Neil Wallace, "Sorne Unpleasant Monetarist ~rihematic"~
Federal Reserve Bank of Minneapolis! Q.uarterl')l Rttview, otoo de 1981, P l.
LAS EXPECTATIVAS RACIONALES 177
gubernamentales, aunque los monetaristas y los partidarios de las expecta-
tivas racionales saben que no hay razn intrnseca para creer que estos d-
ficit causan la inflacin. En virtud de que se cree que los dficit guber-
namentales causan inflacin en efecto la causan a travs del impulso as-
' .
cendente de las expectativas inflacionarias. En el razonamiento de Sargent
y Wallace, el aumento de la inflaciJ.l conduce a una poltica monetaria
restrictiva, lo que eleva los pagos de intereses de la deuda nacional. Esto
empeora el dficit. Y de nuevo se elevan las expectativas inflacionarias y,
por ende, la inflacin. .
Aqu la dificultad es que podra construirse un modelo paralelo, basado
en cualquier conjunto de expectativas, por insensatas que sean. Si los . mone-
taristas y los partidarios de las expectativas racionales tienen razn cuando
afirman que los dficit gubernamentales no desempean ningn papel eJ_l la
causacin de la inflacin, quienes toman decisiones privadas deberan haber
aprendido ese hecho hace mucho tiempo, como lo han proclamado durante
muchos aos tales escuelas. Por qu no aprenden los empresarios que los
dficit no importan y los eliminan de la lista de factores generadores de
sus expectativas inflacionarias? El modelo no tiene ninguna respuesta; pero,
si ha de ser satisfactorio, debera tenerla. Todo pensamiento aleatorio no
es un pensamiento racional : si los empresarios tienen ideas falsas, es posible
que se altere su comportamiento mostrndoles la verdad.
Podemos convenir ampliamente con la proposicin de que las expectativas
son importantes y que los economistas deberan encontrar mejores procedi-
mientos para integrarlas a sus anlisis sin creer al mismo tiempo que los
mercados son tan perfectos como podran ser, o que todas las formas de la
intervencin gubernamental son ineficaces. En efecto, existe una gran varie-
dad de posibles modelos de expectativaS alternativas. Por ejemplo, las ex-
pectativas inflacionarias basadas en el modelo de la curva de Phillips sern
diferentes de las derivadas de un modelo de tasa natural de desempleo. Los
partidarios de la curva de Phillips espe~ que la inflacin baje gradual-
mente a medida que se eleva el desempleo, mientras que los partidarios de
la tasa natural esperan que la inflacin pase repentinamente de positiva a
negativa cuando se supera la tasa natural.
. A la inversa, algunos tipos de expectativas ayudarn a producir una curva
de Phillips; otros ayudarn a producir una tasa natural de desempleo. Su-
pongamos que se cree a los monetaristas, y que la inflacin se supone una
funcin simple de los cambios ocurridos en la oferta monetaria. Creer
el actor econmico individual que los incrementos cada vez mayores de la
oferta monetaria conducirn gradualmente a incrementos cada vez mayores
de la inflacin y menores del PNB real, y luego adoptar el comportamiento
apropiado? O creer que la creciente oferta monetaria llega a un punto de
 178 .t.AS EXPECTATIVAS RACIONALES
dSoofititntida(h cksrid~ ': se>;, acelera la inflacin? Hay una diferencia. Una
fbfmaJ de ::CQ'mJlfc:'tiU:BfeitoG produce la curva de Phillips; la otra produce la
Wa Iriatbtiil>ide 1deserpplei:5.
-~ Pi'J;:si' '~Y 1 tiertasr l.S Mnclusiones bsicas de las expectativas racionales
Sl?n;JigGali'ie:b.~_r'.plihbles ~ toda la economa. El comportamiento y las re-
glS1d'e'dedsiiSrl"!de 1rur atoria%ides monetarias son tan bien conocidos como i
:f(j$.c&e :l~"i'litbrfdaos fi~cales~ ,La! inflacin no se vuelve un producto de las
d~oiiis' 1 fe18feHa.;hib'tari: de1 pasado, sino una funcin de las ofertas
~onetaria~ .esperad~ en el futuro. Sin embargo, las autoridades monetarias
rlb ' tfuedn:..~ciaf~tar'e~ctatiivflS-;1- a menos que hagan algo inesperado. Si
Ii.4~ cma'S-''alfs 1C:le':'interes' y;if.iS<rjoJi'tias monetarias restrictivas de 1981 han
Sitio ''e'S~aak '~c8fub '}<) rreen; loS';'i.irtidarios de l~ expectativas racionales),
ib'pi>dr~ri'-1t~~&?~'mngfl'1i!fCt'oLpositiv<>' sobre la inflacin, ningn efecto ne- ,
gati\tb !~6~ 1 :el ttirsoitleF'et'i:nibto;'tea!l. Es posible que la inflacin baje
y' ijue'jia t&bnmha1 ~rltfel en' 6iiif' ree510iip pero ambos eventos sern acciden-
td y1'no "iliP:prodUtd'-'8.e' 1poltitS 'sist'mticas.
::.hL6s'J)1:irlldiioP df1 IJs ~xl*CtatiVas':ltaiihles creen tambin que no hay
razon pfu_:: qiffi Ias 1 pltiS' mWe~rlas 1 prbazcan primero una declinacin '
Bfll: econohilii.''(TJ' 'Y 's5lo <<ies~~s: tem:piec~Fi:'.fectar l95 precios (P), como
c~'- trdiddil~imeht IbS 'fubnetaHstasl En'< virfud de que el mercado sabe lo
que ocurrir eventdil'lfuente~! (lo>q1ari: Linfllinia'do ~'los monetaristas) una re-
. '
~&iii 'd ' 1~,; bferta -fun.e:iai afectArJinsthtnernen te los precios sin los
efecto!r iritenne<lio5 e:iYaJos sobre' :la1 di~idad econ6mica real.
2' 1 De' ;gl 'nioob1;~icbn ;os p~tid'~nbs 'de' las; expectativas racionales-,
cutidoq os' 'lndii.idt1ds~ tomati' sus detiiones 'de- ahorrd''y trabajo, toman en <
cuenta 'rio~ s6l'' las tMas -. mposici-vas corrientes,' sino todas las tasas impositi-
vaS i!8Pertt~ ~n el'futrb.' 1Pode tanw, cmmdo tReafcih"baja los impuestos '
fio.Lpu&I abef hmgun'-'lefecto ;~lidbte lel ahorro'" eJ. i:Sfuerzo de trabajo
porque 'las: redu'CioheV<l1 ls'inpuellt:s 'haa sid esperli.d.s y ya estn afee:
tthdo 'el conip#tturtiht: Y:a han;'oourrid.t.Lto<tosrlos intrenientos generados
Xlr; ls' rettuccione5usi e's1(idr alg(j'habri de oettir;: D:_;ig'al manera, los
individuos tomah' en.:tuenta.ila ~biHda:d de q uer.}as ,techre<iiones impositivas
de Reagan sean rescindidas en futut-lil'l3filallas 'poltic'a:s;y 'Su comportamiento
ya ha sido afee~.'-; nr>.d;:,-;_~ >:'~ ..;.e~.. ): ,,_,..-('-' "'i-'~""'" J'=!''v
,S in embargo, 1o qu:e no toma encuent-a: tod t~tiiti6n es1~1 :que, a me-
dida q~~ ' ttanscU'r itM: tiempo, kls. :po1ticlls fiscalcis ~y ~'de- ot'ra'' :clase del go-
himo; .dejait-'de ser Jfuy' iii~ittas~: y casi 'conif)lettne:,.desetitadas: para
vblverse'' t:i'e i'W con efet:t<>s ,definidos.' Nifl'gn clclov~}; ivlcir ~ndo .puede .
eaptar-'sll' ewhtualida~i:' ! 'l"-paso d~ 'l a rmcertidu.iilb~ ':a;;Ia ~erteza;,,;r ,; n.
).i Dtaiit@.:moohs lasr los ;~anbmistits- han' ~tado cde m~efa:r-.f:!as . exl>ec-
tativasf 'pffi tW<ifLio5 1 'mb\!tl~ ;h'anhsido<i}si~aente adapta~l).s,': o/~'q)fe<.)tl
LAS EXPECTATIVAS RACIONALES 179
comportamiento cambia gradualmente conforme nuevos datos econmicos en-
tran al sistema. Son muy raros los modelos de verdaderas expectativas orien-
tados hacia el futuro y, a menudo, los que parecen . serlo no lo son cuando
los examinamos con mayor detenimiento.
La hiptesis del ingreso permanente es probablemente el mejor ejemplo
de tal acto en extincin. 14 De acuerdo con esta teora, el consumo de los
individuos no se basa en su ingreso actual o pasado, sino en el valor espe
rado de su futura corriente de ingresos durante toda la vida. Pero, cul
es ese valor esperado? En la prctica se estima el ingreso permanente como
una funcin retrasada de los tres aos precedentes de ingreso efectivo. Esto
convierte la estimacin, primero, en una hip6tesis que no puede distinguirse
del supuesto keynesiano (de que el consumo depende de los ingresos co-
rrientes y los anteriores) y, segundo, en algo que elimina esenciaJmente
el significado orientado hacia el futuro que se encuentra en la palabra
"expectativas". Por lo tanto, las expectativas de ingresos futuros se volvie-
ron efectivamente adaptativas, dependientes de las historias del ingreso pa-
sado. Pero es ms importante an el hecho de que el modelo olvida una
realidad bsica : que, cuando se trata del ingreso futuro, la incertidumbre es
la norma. El profesor Thurow y quienes podran prestarle dinero estn
igualmente inciertos acerca de su futura corriente de ingresos que l deber
consumir sobre la base de su ingreso corriente. La incertidumbre impone
. as a sus acciones un modo adaptativo.
Las variables retrasadas constituyen el procedimiento tradicional para la
modelacin de las expectativas en la econometra. La toma de decisiones
cambia lentamente en respuesta a tales variables retrasadas, las cuales susti-
tuyen a las expectativas que no se pueden medir. En esta forma, a medida
que se acumula la experiencia inflacionaria, las tasas anteriores de la infla-
cin se convierten en una variable explicativa, en una ecuacin de precios
destinada a captar las crecientes expectativas inflacionarias. Todos conven-
drn en que sta no es una proposicin satisfactoria. Los actores econmi-
cos observan el futuro tanto como el pasado y son capaces de elevar sus
expectativas inflacionarias antes de que se eleve la inflacin corriente~ Pero
esto no quiere decir, por supuesto, que las tasas anteriores de inflacin no
tengan ningn efecto sobre las expectativas. De hecho, son importantes las
concepciones del pasado y del futuro. El problema consiste en captar esa
realidad doble en los modelos econmicos.
La segunda tcnica para la modelaci6n de las expectativas ha sido las
encuestas de las intenciones de familias o empresas. 15 Tales encuestas no han
14. Milton ~ried~an, A Theory of the Cnsumption Function, Princeton, N. J.,
Princeton Uruverslty Press 1957.
i.G El Michigan Survey Research Center ha sido pionero en este esfuerzo.
180 LAS EXPECTATIVAS RACIONALES
sido muy tiles. Las intenciones no parecen proyectarse muy lejos en el
futuro ni tampoco ser estables con el paso del tiempo. Los actores econmi-
cos no pueden decirnos lo que intentan hacer con su dinero dentro de dos
aos, y aun a corto plazo alteran a menudo sus intenciones ante los cam-
bios ocurridos en el conjunto de la economa. Cmo y por qu cambian estas conjeturas al azar o los modelos de pronsticos ingenuos que suponen que
expectativas? Es posible que el mero conocimiento de las intenciones las
altere, pero tambin podran entrar en accin algunos factores sistemticos, no ha detenido la inflacin, pero hizo que las recesiones fuesen breves y
una posibilidad que no puede descartarse sin pruebas empricas.
Pero, como sealamos antes, la escuela actual de las expectativas racio-
nales se muestra generalmente poco interesada en el trabajo emprico sobre
la manera como se forman las expectativas, cmo cambian, y qu podra
hacerse para influir sobre ellas. Esto no es sorprendente si realmente se ,
cree que las expectativas son tan perfectas como pueden serlo. Son expec- '
tativas racionales, y no adaptativas, no porque as se haya probado sino ,1,.
porque as deben ser si el individuo que toma decisiones acta como se
supone que debe hacerlo el homo economicus. Y deber actuar como el homo
economicus, porque de otro modo existirn algunas oportunidades para ganar
beneficios adicionales, algo que no puede ocurrir, por definicin, en el mo-
delo de los precios de subasta.
En virtud de que los partidarios de las expectativas racionales creen
que no se pueden medir las expectativas sin cambiarlas, que estn sujetas
a saltos discontinuos con los eventos nuevos y que, como todo lo dems,
estn sujetas a grandes choques estocsticos, los tericos no se interesan
por encontrar mejores procedimientos para modelarlas o medirlas. Si supo-
nemos, como lo hace la mecnica cuntica, que el comportamiento de los
electrones individuales es aleatorio, no nos interesar el trabajo de labora-
torio que trace las rutas de tomos individuales ni los esfuerzos que se hagan
para pronosticar las rutas futuras de tomos individuales ni el descubrimiento
de un mecanismo para tratar de controlar las rutas de tomos individuales:
todo eso es un desperdicio de tiempo. Pero, antes de que pueda justifi-
carse esta conclusin, deber probarse empricamente que el comportamien-
to econmico individual se asemeja en efecto al de un electrn en la
mecnica cuntica. Despus de todo, los fsicos tienen excelentes pruebas es cierto ser cierto, por lo menos durante un tiempo.
empricas en apoyo de la teora de la mecnica cuntica. Pero en el caso
de los partidarios de _las expectativas racionales, las expectativas existen-
tes, como la oferta de petrleo .determinada por la Geologa, deben acep
tarse simplemente como una de las restricciones dentro de las cuales opera
nuestro sistema. Estas expectativas no pueden cambiarse, medirse, ni contro
larse. Pero eso priva al enfoque de las expectativas de todo inters, pues se
convierte en un formalismo que permite al analista decir lo que se le antoje.
LAS EXPECTATIVAS RACIONALES 181
Opciones
Por supuesto, hay otras opciones. Los pronsticos econmicoS no han sido
tan profticos como quisiramos, pero han sido mucho mejores que las
el prximo trimestre se parecer al actual. La intervencin gubernamental
moderadas mientras tuvieron lugar. Algunos parmetros de los modelos eco- .
nomtricos han sido inestables; otros han sido notablemente estables. Y el
mundo puede ser, por supuesto, en parte determinista y en parte estocs-
tico. Por lo tanto, podemos creer en las perturbaciones estocsticas sin creer
que explican todo el com~rtamiento econmico. Y podemos creer que al-
gunos mercados -los mercados financieros, por ejemplo- se ajustan rpida-
mente de acuerdo con ciertas expectativas racionales, mientras que otros
mercados -el mercado de mano de obra, por ejemplo- se ajustan lenta
mente de acuerdo con algunas expectativas adaptativas.
En virtud de que la compra y la venta de valores es una actividad lquida
y no involucra costos de transaccin sustanciales en trminos de tiempo o
de dinero, puede creerse fcilmente que los mercados financieros revelan un
comportamiento racional, ms bien que adaptativo. En virtud de que se
puede entrar a las posiciones financieras y salir de ellas con gran rapidez,
no tenemos que pensar acerca de los fundamentos econmicos sino acerca
de lo que otros esperen que haga el mercado. Pinsese en el mltiplo tan
elevado del precio de las acciones de la IBM a fines de los aos sesenta. Para
justificar tal mltiplo en trminos del valor presente neto de las ganancias
futuras, la IBM tendra que crecer tanto que nadie podra creer posible tal
cosa. Pero el mltiplo existi. Los inversionistas podran creer que la IBM
estaba sobrevaluada en relacin con la realidad fundamental de las ganan-
cias futuras, pero tambin podran creer que se trataba de una buena inver-
sin a corto plazo porque el mltiplo se expandira ms an : cmprese o
vndase al "tonto mayor''. Las expectativas adquieren una vida propia,
a menudo divorciada de la realidad econmica. Lo que la gente cree que
En cambio, las inversiones reales requieren tiempo para su terminacin,
y una vez terminadas involucran enormes costos de transaccin, ya que
nadie puede cambiar los recursos rpidamente de una lnea de actividad a
otra. Una vez adquirida una educacin legal, as permanece. Y los procesos
iniciados son a menudo irreversibles. Una mina de cobre cerrada temporal-
mente se llena de agua y queda permanentemente clausurada. En tales mer-
cados, las expectativas y el comportamiento pueden ser conocibles y esta-
bles durante periodos muy largos.
 LAS EXPECTATIVAS RACIONALES
182 LAS EXPECTATIVAS RACIONALES
economa se regule sola-, sino a la posicin radical, normalmente izquier-
La economa ha forjado tambin instituciones y prcticas diseadas preci-
dista, de que el gobierno puede afectar a la economa slo si altera las
samente para evitar la necesidad de tener expectativas. Con la indizacin sa-
caractersticas estructurales fundamentales de . la misma. De acuerdo". <;Wl
larial, el mercado de mano de obra est diciendo esencialmente que prefiere
esta teora, el gobierno no puede trabajar en los mrgenes con polticas JD.<H
no tener expectativas acerca de la inflacin, de modo que adquirir una
netarias o fiscales, pero s posee la capacidad necesaria para alterarn~
pliza de seguro privada para protegerse contra lo que ocurra. Es posible
estructura de la economa y las restricciones bajo las cuales opera. ; r,J
que no sea pronosticable el efecto de las expectativas inflacionarias, pero el
Hay otro sentido en que las polticas econmicas gubernamentales pueden
de la indizaci~ ciertamente lo es. Una consecuencia es que cualquier cho- .
tener consecuencias reales aunque las expectativas racionales sean vlidas: el
que inflacionario se incluir en los salarios en una forma enteramente pro
gobierno puede redistribuir el ingreso de una persona a otra. Es posible
nosticable.
que no se sepa con exactitud cules efectos de incentivo fluirn de la redis--
Podran imponerse restricciones similares a otros mercados para influir
tribucin, pero no hay duda de que se modificar la estructura de las de-
~ob~e su comportamiento. Por ejemplo, el mercado de los bonos podra ser
mandas. Es posible q ue el gobierno no sepa cmo alterar nuestro compor:
mdizado. Esto no eliminara la incertidmbre acerca del curso futuro de los
tamiento de gasto con. polticas de incentivos indirectos, pero sabe cmo
eventos en el mercado, pero eliminara la incertidumbre inflacionaria para '
aumentar o reducir nuestro ingreso con transferencias e impuestos. El go-
~os .compradores y los vendedores de bonos, y arrojara los costos de tal
bierno puede recibir cheques y emitirlos.
mcertidumbre a otra parte del sistema.
Con todo, al tener las creencias que tiene, el partidario de las expec-
Las restricciones tcnicas pueden producir tambin acciones adaptativas.
tativas racionales tiene una posicin de debate poderosa si puede echar la
Pinsese en la transicin de los hornos de petrleo a los de gas, inducida por
carga de la prueba a quienes no estn de acuerdo con l. Sus oponentes
un aumento del precio del petrleo combustible en relacin con el precio
tendrn que probar que las relaciones econmicas son estables y sistemticas,
del gas natural. A menos que la diferencia del precio sea muy grande, es
mientras que l slo tiene que sostener que tales relaciones son aleatorias, a
probable que no tuviera sentido econmico la eliminacin de los buenos
menos que se pruebe lo contrario. Por tanto, el fracaso de otios es su xito.
hornos de petrleo para sustituirlos pr los de gas. Pero los hornos de petr-
Esta estratagema del debate puede observarse en los ataques de los parti-
leo deberan remplazarse a medid que se gastan en el uso normal. El hecho
darios de las expectativas racionales (en este caso, los de Robert Lucas)
es que la res.triccin tcnica ha producido un comportamiento adaptativo contra los keynesianos (James Tobin en este caso) : "La ortodoxia keynesiana
aunque ocurriera un ajuste discontinuo de las expectativas acerca de cul o la sntesis neoclsica se encuentra en graves dificultades, en la ms grave
horno fuese el ms econmico.
en que pueda encontrarse un cuerpo de teora aplicado. Parece estar dando
~i 1,~ restricciones afectan el comportamiento econmico -y es casi
respuestas muy erradas a las cuestiones . ms bsicas de la poltica macro-
ax10matico que lo hagan-, las polticas gubernamentales desempearn econmica. Los proponentes de una clase de modelos que prometieron un
~gn p~pel. Al nivel ms bsico, el gobierno define los derechos de pro-
desempleo de 3.5 a 4.5% a una sociedad que estuviera dispuesta a tolerar
piedad sm los cuales no podran existir los mercados. Un mercado . con es- tasas de inflacin anual de 4 o 5% tienen algo que explicar tras un decenio
cl.a~i~ud difiere de un mercado sin ella. En consecuencia, un intento de pro-
como el que hemos pasado. Un error de pronstico de esta magnitud y esta
hibicin del narcotrfico no es intrnsecamente diferente de un intento de importancia, fundamental para la poltica econmica, tiene algunas conse-
i~plan~in de controles de precios y salarios. El argumento aqu es que
cuencias" .18
SI el gobierno puede ser siquiera marginalmente eficaz en la prohibicin del El argumento implcito es que los keynesianos se han equivocado: por lo
us~ d.e ciertas drogas, todava no se habr demostrado empricamente su
tanto, las expectativas racionales deben estar en lo cierto. Pero las expecta-
eficacia en el control de Jos precios de los bienes y servicios generales. tivas racionales no se imponen la obligacin del keynesianismo de pronos-
Y. si el gobie~o puede imponer restricciones que tengan alguna impor- ticar y controlar la economa, porque las expectativas racionales afirman que
tancia, es tambin dudoso que una institucin privada, digamos los sindi- ambas cosas son imposibles. Es difcil que ste sa un tipo de prueba equi-
catos, puedan imponer tambin restricciones que la tengan. A menos que se librado o un argumento carente de falacias lgicas.
adopte una visin muy radical de la impotencia gubernamental, una creen-
~a seria en la verdad de las expectativas racionales no conduce a una posi- 16 Ro~ .E. Lucas Jr., "Tobin and Monetarism: A Review Article", ]ourtaal of
Economac Laterature, vol. XIX, nm. 2, junio de 1981, p. 559.
CIn conservadora --djese en libertad a los mercados y permtase que la
184 LAS EXPECTATIVAS RACIONALES
El argumento de un jugador
En el argumento del jugador (de Pascal) para demostrar la existencia de
Dios, el jugador encara dos elecciones. Si Dios no existe y el jugador acta
como si existiera, perder poco. En cambio, si Dios existe y el jugador ac-
ta como si no existiera, perder mucho: una eternidad en el infierno. Por
lo tanto, un jugador que se gue por el valor esperado -un partidario de
las expectativas racionales- creer en Dios.
De igual modo, un partidario "racional" de las expectativas racionales
conducir siempre las polticas monetarias y fiscales como si tal cosa impor-
tara. Si las polticas se adoptan y se implantan, pero no importan, no se
perder nada. Pero si no se hace nada y las poltica.S importan, se har
mucho dao, pues las polticas podan haber eliminado problemas macro-
econmicos y no se usaron. Y tambin importarn si la economa tiene slo
una persona cuyas expectativas o cuyo comportamiento sean adaptativos. Esa
persona podr verse afeGtada, y aquellos cuyo comportamiento no puede ,
verse afectado no podr ser daado. En virtud de que nadie puede estar
_jams . absolutamente seguro de que no existe gente que tome decisiones '
que sean adaptativas, las conclusiones de los partidarios de las expectativas
racionales debern ser dejadas de lado sin ponerse en prctica, as como
las creencias de un ateo no sern practicadas jams por un ateo racional
que se gue por el valor esperado.
Es cierto tambin que, una vez iniciadas, las polticas monetarias y fis-
cales debern continuar aunque no puedan mejorar la actuacin de la eco-
noma. Si se abandonara la intervencin monetaria y fiscal, los actores
econmicos quedaran sorprendidos -el gobierno no intervino cuando se
esperaba que lo hiciera-, y paradjicamente esto mismo se convierte en una
intervencin inesperada que podra alterar adversamente la ruta de la eco-
noma.
VII. EL MERCADO DE TRABAJO
EL MAR DE LOS SARGAZOS DE LOS NAUFRAGIOS ECONMICOS
EL IMPULSO principal de la economa laboral en los aos cincuenta, sesenta
1 y setenta ha consistido en eliminar la distincin establecida entre la mano
de obra y otros factores productivos. Una unidad de mano de obra es com-
parable a un kilo de trigo, y se vende en los mismos mercados de equilibrio
con precios de sub~ta. Adems, se afirma que el clculo de la inversin
que se hace para entender las inversiones fsicas se aplica igualmente a las
inversiones en capital humano. En la economa laboral, el enfoque del ca-
pital humano pareca listo para remplazar al antiguo enfoque instituciona-
lista y colocar as a la mano de obra slidamente dentro del marco de los
precios de subasta. 1 Ha habido un movimiento poderoso en esta direccin,
pero la transicin no ha convencido totalmente a la profesin.
Por qu? Por una parte, los pronsticos del capital humano -la rela-
cin existente entre el nivel acadmico y los ingresos- han fallado en gran
medida. Si se quiere entender el modo dominante de adquirir capital hu-
mano, la capacitacin en el trabajo, la economa del capital humano realiza
un acto de magia. As como el modelo econmico de la maximizacin de
la utilidad se rescata como una teora por la concepcin de una variable
inobservable, la utilidad marginal, que hace de cualquier decisin observada
de consumo una decisin "correcta", la teora del capital humano postula
una variable, el ingreso psquico, que preserva el modelo en teora pero lo
priva de todo contenido emprico. Cualquier cosa que haga el trabajador
estar maximizando su ingreso, tanto el psquico como el monetario. El re-
sultado es una teora que posee una fachada imponente en un edificio mucho
menos imponente.
Segn los economistas del capital humano, la forma predominante de la
capacitacin en el trabajo se convierte en un fenmeno de mercado me-
diante la afirmacin de que los individuos compran capacitacin a su
patrn y aceptan un salario menor que el del mercado, o sea su producti-
vidad marginal. Pero sin los salarios homogneos -paga igual para quienes
tienen habilidades iguales- requeridos por la teora del capital humano,
resulta imposible especificar el salario de mercado libre de un individuo y
determinar la magnitud de los pagos que hace a su patrn por su capaci-
taci6n. Y si hay alguna capacitacin en el trabajo, tambin resulta difcil
1 Gary S. Becker, Human Capital, Nueva York, National Bureau of Economic Re-
seuch, 1964.
185
 186 EL MERCADO DE TRABAJO
determinar la cantidad que se recibe de la misma. No hay aqu nada que
pueda considerarse equivalente a un ao de instruccin, ya no digamos una
medida directa de las habilidades adquiridas. En otras palabras, ni los costos
n los beneficios de la forma ms importante en que se adquieren las habilida-
des humanas en nuestra economa pueden enunciarse en cifras precisas.
En consecuencia, se ha construido una complicada tautologa para intro-
ducir el comportamiento del mercado de mano de obra al marco del capital
humano.2 Si es cierto el modelo del equilibrio por los precios de subasta
--dice este razonamiento--, las inversiones educativas en educacin formal
y las inversiones en capacitacin informal en el empleo debern estar en equi-
librio y producir las mismas tasas de rendimiento. Por lo tanto, las diferencias
salariales superiores a las causadas por la instruccin debern representar '
los rendimientos que pueden imputarse a la capacitacin en el empleo.
Dadas las relaciones observadas entre el nivel acadmico y los ingresos, y
dados los costos de obtencin de una educacin adicional, podrn calcularse
tasas de rendimiento para las inversiones educativas. Por definicin, deber
obtenerse la misma tasa de rendimiento de las inversiones en la capaci-
tacin en el empleo. Si podemos establecer este rendimiento estimado y la
breeha existente entre el salario esperado de un individuo, dado su nivel
acadmico, y su salario real, una: simple divisin nos permitir calcular
la "cantidad" de capacitacin en el empleo que debe de haber habido para
explicar los ingresos observados.
Si un individuo est ganando 100 000 pesos anuales ms de lo que se.
habra proyectado sobre la base de su nivel acadmico, y si la tasa de ren-
dimiento de las inversiones educativas fuese igual a 10%, habr recibido
un i:nilln de pesos ( 100 000JO.l O) de capacitacin en el empleo. As pues,
la teora de la inversin en capital humano se vuelve cierta por definicin,
as como las utilidades no observadas vuelven cierta por definicin la ma-
ximizacin de la utilidad del consumidor. Pero en el proceso pierde la teora
todo su contenido emprico. Los trabajadores hacen simplemente lo que
hacen, y jams pueden cometer un error en sus inversiones.
Los problemas de este enfoque van mucho ms all de la tautologa. Si
la educacin formal y la capacitacin en el empleo se complementan entre
si -el aumento de la instruccin formal conduce a mayores rendimientos
en la capacitacin informal en el empleo; el aumento de la capacitacin en
el empleo conduce a mayores rendimientos en la instruccin-, realmente
ser imposible la estimacin por separado de las tasas de rendimiento de la
capacitacin formal o informal. Ambas tendrn que estimarse juntas. Pero
eso es imposible porque, como acabo de sealar, resulta muy difcil la me-
2 Jacob Mincer, "On-the-job Training", ]ournal of Political Economy, nm. 70,
octubre de 1962, suplemento.
EL MERCADO DE TRABAJO 187
dicin de los costos o los beneficios de la capacitacin informal. La teora
del capital humano .tampoco puede explicar el hecho de que no parecen
existir muchos mercados de capacitacin en el empleo donde se puedan
buscar oportunidades de adquisicin de capacitacin informal. Los patrones
no suelen asignar tales oportunidades sobre la base de la disposicin a tra-
bajar por menos que el salario del mercado libre, sino sobre la base de la
anti~edad o el mrito por haberse desempeado bien en un empleo an-
terior.
En general, el esfuerzo por convertir a la mano de obra en un factor
productivo como cualquier otro pasa por alto muchas caractersticas que
vuelven a las inversiones humanas muy diferentes de las inversiones fsicas.
Puede desarrollarse un clculo del capital humano, pero en ltima instancia
es tan diferente de la inversin en planta y equipo que las semejanzas son
insignificantes.3
Las peculiaridades del mercado de mano de obra derivan de varias fuen-
tes. Primero, los seres humanos tienen preferencias; otros factores produc-
tivos no las tienen. No slo tienen preferencias los seres humanos, sino que
stas se forman en un ambiente social donde los gustos y las aversiones, las
satisfacciones y las insatisfacciones de cada persona son muy interdependien-
te:;.~ Mi satisfaccin con mi desempeo econmico no depende slo de mi
ingreso (como se supone en el modelo de los precios de subasta) , sino tam-
bin de la situacin de mi ingreso en relacin con el ingreso de mi.'; colegas
y el de mis vecinos. Segundo, la productividad del trabajo humano no se
determina por la tecnologa, sino que depende de la motivacin y el esfuerzo
que cada persona est dispuesta a aportar. Tercero, el capital humano no
puede separarse de sus propietarios. El dueo del capital fsico no tiene que
acompaar a su capital fsico, pero el dueo del capital humano debe acom-
paar necesariamente al suyo. Para ganar el salario de un minero debemos
trabajar en una mina, pero no hay necesidad de hacerlo para obtener un
alta. tasa de rendimiento en un equipo minero. Cuarto, el mismo capital
humano se usa por los individuos en su papel de trabajadores productores
de bienes y servicios y en su papel de consumidores de bienes y servicios. En
cambio, el capital fsico es slo un productor de bienes y servicios. En con-
secuencia, puede haber beneficios (positivos y negativos) del consumo. Es
posible que los individuos adquieran capital huQiano a fin de producir bie-
nes para s mismos que nunca se vendern en el mercado.
Al igual que en otros mercados, el modelo de equilibrio con precios de su-
s Lester C . Thurow, lnvestment in Human Capital, Belmont, Cal., Wadworth,
1970.
~. Edward E. L~wler III, Pay and Organizational Effectiveness, Nueva York, Mc-
Graw-Hill, 1976.
188 EL MERCADO DE TRABAJO
basta postula el concepto de la maximizacin de los ingresos. Pero este con-
cepto es problemtico a causa de la importancia de algunos factores distintos
del dinero. Pero si se usa el concepto del ingreso psquico (bienes de con-
sumo complementarios) para rescatar la maximizacin del ingreso, esta l-
tima pierde todo su contenido emprico. La gente simplemente escoge el
trabajo que escoge, y toda eleccin podr describirse como una maximiza- .
cin del ingreso. Si esto es todo lo que se quiere decir, y as ocurre, la ma-
ximizacin carecer aqu de todo valor de pronstico.
El derrumbe de la distincin existente entre las decisiones de consumo y
de produccin va ms all del problema del ingreso psquico. Gran parte
del consumo es autoproduccin. Los servicios producidos por las amas de
casa son los ms importantes, pero todas nuestras actividades de recreacin,
ejecucin personal y servicios personales requieren habilidades. Buena parte
del nivel de vida familiar es aportado por los propios miembrO& de la fami-
lia. La capacidad para producir por s mismo bienes y servicios constitl;lye
una importante corriente de beneficios presentes y futuros, y se necesitan
habilidades de capital humano para producir estos servicios. Y aunque estos
beneficios no reciben un precio ni se venden nunca en el mercado, influyen
sobre las decisiones de inversin en capital humano de los trabajadores.
El hecho de que las preferencias sean endgenas o exgenas plantea un
problema general en la economa, pero este problema es especial en la teo-
ra del capital humano. Las inversiones se hacen a menudo con el propsito
expreso de cambiar los gustos y las preferencias. Por ejemplo, se gastan
cantidad~s enormes de dinero en inversiones privadas en el campo de la
psicologa y la psiquiatra para alterar el comportamiento personal. Y a
medida que cambian las preferencias, el valor de los activos del capital
humano tambin puede variar grandemente. Por lo tanto, el mercado de
mano de obra tiene escasa probabilidad de alcanzar el equilibrio, ya que otra
caracterstica peculiar de los activos del capital humano es el hecho de
que no pueden venderse -slo rentarse- en una sociedad que prohbe la
esclavitud.
Una incapacidad para vender los activos del capital humano tambin los
vuelve mucho menos lquidos y ms riesgosos que los activos fsicos. En un
mundo incierto, riesgoso, los activos tienen valor porque son negociables, y
la liquidez aumenta por supuesto el valor de cualquier activo. Si surge una
emergencia, los activos fsicos podrn venderse -quiz con prdida, pero
siempre por un precio-, y el dinero podr usarse para otro propsito.
Pero en virtud de que el capital humano no es lquido, no puede usarse
como una proteccin contra el riesgo y la incertidumbre. En consecuencia,
tendr un valor menor que una inversin igualmente productiva en el capi-
tal fsico (igual corriente de ingresos durante toda su vida). Por fo tanto,
EL MERCADO DE TRABAJO 189
si ' las inversiones humanas y fsicas de un inversionista estn ganando 10%,
se estar invirtiendo demasiado en activos de capital humano. As pues, el
equilibrio del mercado de capital, humano y fsico, no es el equilibrio sim-
ple del mercado de precios de subasta.
En virtud de que los riesgos y las incertidumbres encarados por el indi-
viduo superan tambin los riesgos y las incertidumbres encarada& por la
sociedad, lo que es un comportamiento racional para el individuo (invertir
de tal modo que los rendimientos sean mucho mayores en los activos fsicos
que en los humanos) puede ser un comportamiento irracional para la so-
ciedad en su conjunto. Despus de todo, la sociedad no puede obtener de
sus inversiones fsicas m.s de lo que obtenga de sus inversiones humanas,
En el caso de los activos fsicos, los costos de mantenimiento y deprecia-
cin no representan problemas especiales en la toma de decisiones de inver-
sin. Pero, en el caso de los seres humanos, afrontamos los costos conjuntos
de produccin y consumo. El hombre debe comer y dormir para trabajar y
consumir. Cmo se asignarn estos costos? Algunos costos del mantenimien-
to humano tienen la naturaleza de gastos fijos, de modo que su olvido no
distorsiona las decisiones de inversin, pero el trabajo fsico peligroso o
muy arduo puede generar grandes costos de mantenimiento y una depre-
ciacin sustancial de la mquina humana.
Adems -por lo menos en nuestra sociedad-, un ser humano no puede
comprarse y luego desecharse cuando se vuelve econmicamente obsoleto.
Todos nosotros nos interesamos en la preservacin de nuestras vidas, o sea
nuestro activo ms valioso de capital humano. En el lenguaje del economis-
ta, diramos que la existencia representa una corriente de beneficios futu-
ros de consumo que la mayora de nosotros apreciamos. Sin ella, otras corrien-
tes de bienes de consumo tiene escaso vlor. En consecuencia, a menudo se
hacen grandes inversiones para incrementar la esperanza de vida del capital
humano obsoleto.
Pero la mayora de nosotros no queremos existir simplemente; tambin
queremos ser seres econmicos activos, con un papel activo por desempear.
En consecuencia, muchas personas hacen inversiones para mantenerse eco- .
nmicamente vivas durante un tiempo mucho mayor que el que podra jus-
tificar un anlisis simple de beneficio-costo de una mquina.
Lo i~portante es esto: los rasgos y caractersticas del inversionista im-
portan en las inversiones en capital humano y no importan en las inversiones
fsicas. En virtud de que los seres humanos tienen una ~ida finita, la produc-
tividad de cualquier inversin depende de la edad y la condicin fsica del
inversionista. Una inversin particular puede ser buena para un joven salu-
dable y mala para un anciano. El primero tiene muchos aos para usar
el activo, el segundo tiene pocos.
190 EL MERCADO DE TRABAJO
Para los fines de la discusin, una persona puede considerarse tambin
como una mquina de aprendizaje cuya capacidad productiva disminuye a
medida que envejece. Las habilidades fsicas y mentales absorben nuevas
capacidades, y la informacin se deteriora a causa de los cambios psicol-
gicos y fisiolgicos. Si el proceso econmico de un individuo declina con la
edad, se introducir. un elemento importante en su problema de inversin."
Se otorga un premio elevado a quienes toman decisiones tempranamente.
Para ser una patinadora artstica o una bailarina, por ejemplo, hay que
empezar a ejercitarse desde pequea. Para la edad de quince o diecisis aos,
ambas lneas de trabajo estn esencialmente cerradas para quien no haya
empezado ya a adquirir el capital humano necesario. En cambio, la edad
del inversionista es irrelevante para la adquisicin de inversiones fsicas.
Mientras que la depreciacin de cualquier activo fsico depende de la 1
naturaleza del activo mismo, la depreciacin de los activos de capital hu-
mano depende tambin de la depreciacin del propio inversionista. Si ste '
enferma o muere, el activo desaparece, algo que no ocurre en el caso de
los activos fsicos. stos pasan a formar parte de la herencia. sta es otra
razn. para que el rendimiento de los activos del capital humano sea mayor
que el rendimiento de los activos fsicos por lo que toca al inversionista in-
dividua!.
. Muchas decisiones sobre la inversin humana tienen que tomarse tam- ,
bin a una edad en que el propio inversionista no est tomando sus deci-
siones. Los padres, y la sociedad en conjunto, toman a menudo decisiones
por los nios con base en sus propias referencias y no en las de los nios.
Algunas de esas decisiones se toman en un contexto que las vuelve n;tuy
riesgosas. Imaginemos la decisin de obtener un doctorado. Asistimos a la .
escuela durante veinte o ms aos antes de recibir algn rendimiento.
Cul inversin fsica puede compararse con esto? En vista del tiempo re-
querido y del periodo en que la inversin debe generar un rendimiento,
los riesgos de encontrar una economa diferente a la que uno esperaba '
son enormes.
El capital humano representa tambin una coleccin de activos, ms bien
que un solo activo. Un individuo posee talentos, habilidades, conocimientos
e informaciones muy diversos. Es posible que sepa cmo resolver problemas
matemticos, erigir un muro de ladrillos, conducir un barco de vela o en-
contrar lugares en el centro de la ciudad. Algunos activos pueden ser com-
plementarios, pero muchos no pueden usarse al mismo tiempo. Una persona
no puede ensear matemticas y erigir muros de ladrillos simultneamente:
cualquiera sea la habilidad que use, la otra habilidad permanecer ociosa.
En cambio, en el caso de los activos fsicos, el uso de un activo no impide
el uso simultneo de otro en un lugar diferente.
EL MERCADO DE TRABAJO 191
Cada inversin en capital humano cambia tambin los costos de las nue-
vas inversiones en el mismo. Si soy un cirujano, estar ganando tanto dinero
que todas las dems inversiones quedarn descartadas a causa de los costos de
oportunidad involucrados. Pero si soy un inversionista fsico en posesin
de una inversin muy productiva, nada me impide hacer otras inversiones
ahora o en el futuro. En efecto, eso es exactamente lo que debera hacer si
deseo aumentar mi bienestar.
Las restricciones del tiempo se aplican a cuestiones que van ms all de
una incapacidad para usar ls activos simultneamente o para realizar in-
versiones rentables adicionales en fo.rma secuencial. Un ser humano tiene una
cantidad finita de tiempo disponible para las actividades de consumo, pro-
duccin y mantenimiento conjunto. Por lo tanto, un presupuesto de tiempo,
no un presupuesto de dinero, puede limitar lo que el ser humano est en
posibilidad de hacer. Pero ambos presupuestos son intrnsecamente diferen-
tes. El ingreso puede redistribuirse a lo largo de nuestra vida haciendo o
recibiendo prstamos de dinero. En cambio, no pueden hacerse ni recibirse
prstamos de tiempo. En consecuencia, las restricciones temporales ron mu-
cho ms limitantes que las restriccioneS del ingreso, ya que no se encara
slo el lmite de una vida sino tambin el de las veinticuatro horas de
cada da.
El capital humano difiere tambin en gran medida del capital fsico
porque no todos tienen acceso al mismo conjunto de tcnicas de produc-
cin. Algunas personas dotadas de gran . talento natural pueden convertirse
fcilmente (a bajo costo) en atletas profesionales o en estrellas de rock.
Otros son completamente incapaces para adquirir laS habilidades necesarias
a cualquier precio. Las diferencias de habilidades son menos radicales en
el restO de la economa, pero son considerables.8
Slo por efecto de las diferencias existentes en las habilidades persona-
les, el mercado de capital humano no es un mercado de equilibrio donde
cada inversionista gane la misma tasa de rendimiento. Algunos individuos
pueden habrselas con tasas de rendimiento de la inversin en s mismas
mucho ms elevadas que otros, pero no tienen tiempo para aprovechar estas
oportunidades porque estn ocupados usando habilidades ya adquiridas. Pue-
de mantenerse la ficcin de una tasa de rendimiento igual para cada inver-
sionista mediante la asignacin de un costo de oportunidad al tiempo de
cada inversionista, que sea suficientemente elevado para igualar los rendi-
mientos financieros, pero esto slo mueve el desequilibrio hacia la dimensin
del tiempo. El costo de oportunidad de una hora de tiempo difiere ahora
considerablemente de un individuo a otro.
G S. Rosen, "The Economics of Supentars", Amnican Economic Rvuw, diclem
bre de 1981, p. 845.
192 EL MERCADO DE TRABAJO
Cualquiera puede invertir en .}a perforacin de un pozo petrolero, pero
slo quienes tienen capacidad para convertirse en una estrella de rock po-
drn invertir en ello. La inversin no est igualmente abierta para todos.
En este sentido, las inversiones huq.anas son como los recursos naturales. Al-
gunas personas poseen una mina de oro mejor que las minas de otros. Pero
hay una complicacin adicional: la mina de oro no puede venderse de un
inversionista a otro, y slo el propietario original puede explorar en bs-
queda del oro. El resultado es el desequilibrio de las tasas de rendimiento
real y la imposibilidad de comprar y vender activos para capitalizar el '
desequilibrio real en un equilibrio financiero.
En general, por lo tanto, el intento de eliminar la distincin existente
entre la mano de obra y otros factores productivos gener algunas ideas '
penetrantes, pero termin oscureciendo ms problemas reales que los que
aclar.6 En vista de sus caractersticas, las inversiones en capital humano no
pu~den hacerse con el mismo clculo de inversin que las inversiones fsicas,
y por lo tanto no hay ninguna razn para suponer que se igualarn jams
las tasas de rendimiento de ambos tipos de inversiones. De igual modo,
no parecen existir los mercados relevantes para la compra de capacitacin
en el empleo. Puede construirse sin duda un modelo de inversiones en ca-
pital humano, pero una vez terminado tendr escasa relacin con: el modelo
usado para las inversiones fsicas en el modelo de los precios de subasta.
Adems, en la construccin de una teora de la determinacin de los
salarios, los modelos de capital humano jams han ido ms all del concepto
de la productividad marginal implcito en el modelo convencional. Los mo-
delos de capital humano nunca han tratado de explicar los salarios rgidos
o las demandas de salarios rgidos que parecen crear problemas macro-
econmicos.
Las teoras opuestas del mercado laboral
As como los arquelogos tienen dos fuentes de informacin acerca de las
civilizaciones antiguas -los artefactos y los escritos-, un observador de la
actividad econmica tiene dos fuentes de informacin acerca del mercado'
de mano de obra: puede examinar la distribucin observada de los salarios
y el empleo, o puede estudiar la literatura econmica para tener una idea
acerca de la determinacin de los salarios y el empleo. Hay problemas de
una discrepancia sorprendente entre los datos observados y la teora, pero
6 Se han elaborado algunos modelos alterando el modelo bsico para tomar en
cuenta cada una de estas diferencias individualmente, pero no para corregir todos
estos factores simultneamente. Si se elaborara tal modelo, se alejada tanto del mo- .
delo de la inversi6n fisica que no podrla reconocerse como tal.
EL MERCADO DE TRABAJO 193
dentro de la literatura terica hay otro fenmeno peculiar. Hay por lo menos
cuatro teoras diferentes del mercado de mano de obra. La economa del
equilibrio con precios de subasta, la macroeconomxa keynesiana, la macro-
economa de los' monetaristas y la economa laboral tienen teoras diferentes
para explicar lo que ocurre. Las teoras son mutuamente inconsistentes, pero
cada una de ellas tiene sus partidarios y sus practicantes econmicos.
En el modelo convencional de los precios de subasta, el mercado de mano
de obra se trata como si fuese cualquier otro mercado donde el precio (el
salario) es el mecanismo vaciador del mercado a corto plazo. Los individuos
compran y venden habilidades y mano de obra abstracta (tiempo) en un
marco competitivo donde los precios de equilibrio vacan los mercados sin
dejar compradores o vendedores insatisfechos. Los precios vacan los mercados
a corto plazo y proveen seales para la inversin a largo plazo. La minimi-
zacin del costo del lado de la demanda y la maximizacin de las ganancias
del lado de la oferta determinan los desplazamientos de las curvas de oferta
y demanda. Las inversiones en habilidades (capital humano) equivalen a las
i~versiones en planta y equipo, obtenindose el mismo clculo de la decisin
en ambos casos. Los individuos invierten hasta que la tasa de rendimiento de
las inversiones humanas y fsicas bajan al nivel de la tasa de inters del
mercado. Se aplica la teora de la productividad marginal de la distribucin :
a cada actor econmico se le paga un salario igual a su producto-ingreso
marginal (el producto adicional que genera multiplicado por el precio al
que podr venderse tal producto) . Los salarios son flexibles en el modelo
y el desempleo es imposible.
En marcado contraste, la macroeconoma de los keynesianos y los mone-
taristas trata el mercado de mano de obra como un caso de desequilibrio
fundamental. Se razona que el desequilibrio debe existir, porque de otro
modo no podra existir o persistir el desempleo.
En los modelos keynesianos se supone que los salarios monetarios son
rgidos hacia abajo; este supuesto no se explica, sino que se toma como una
verdad emprica. Dado que los salarios son rgidos hacia abajo, los mer-
cados no pueden vaciarse en la forma normal. En virtud de que los salarios
flexibles no eliminan los desequilibrios en el mercado de mano de obra, el
gobierno debe intervenir para eliminar los desequilibrios mediante la ma-
nipulacin de la demanda agregada. Especficamente, el gobierno debe inter-
venir para desplazar .la curva de demanda agregada de mano de obra de
modo que cruce la curva de oferta de mano de obra al nivel del pleno
empleo. .
En los modelos economtricos de la macroeconoma keynesiana, la deman-
da de mano de obra depende de la produccin total, no de la tasa salarial. Se
hacen clculos cuidadosos de la cantidad de mano de obra que se absorber
194 EL MERCADO DE TRABAJO
o se despedir cuando la produccin agregada aumente o disminuya. De
igual modo, las ecuaciones usadas para representar la oferta de mano de '
obra dependen de las tendencias demogrficas y la disponibilidad de em-
pleo a largo plazo, no de los salarios. En suma, en el mercado de mano ~
de obra se aplica el modelo de los precios fijos.
La macroeconoma monetarista depende tambin de ciertos supuestos acer-
ca de la rigidez del mercado de mano de obra. De acuerdo con la hiptesis
de la tasa natural de desempleo, los trabajadores demandan un aumento
especfico,. rgido del salario real colectivo para cada nivel de desempleo.
Los trabajadores demandan un aumento del salario real ' independientemente '
de la experiencia que pueda haberlos frustrado en el pasado: siempre piden
aumentos cada vez mayores del salario nominal si el desempleo se encuen- ''
tra por debajo de la tasa natural, pero siempre obtienen el aumento del 1
salario real consistente con el crecimiento de la productividad. Al igual
que en la macroeconoma keynesiana, el aumento rgido del salario real de- ,,
mandado es un supuesto inexplicado que se toina como una verdad emp-
rica. No se hace aqu ningn esfuerzo por derivar una demanda inalterable
de un aumento del salario real colectivo del modelo de equilibrio con pre-
cios de subasta, porque no puede lograrse tal .cosa.
La solucin macroeconmica monetarista es el ajuste de las polticas
monetarias de tal manera que la tasa de desempleo suba o baje al nivel
de la tasa natural. Cuando se alcanza la tasa natural de desempleo, la
sociedad se adapta simplemente al aumento del salario nominal y la tasa
de inflacin resultante que, estable aunque quiz elevada, se ve producida
por la brecha existente entre las demandas de salario nominal y el creci-
miento de la tasa de productividad de la economa. Si esto no es satisfac-
torio, la oferta monetaria podr usarse para lanzar el desempleo por enci- ,
ma de su tasa natural. Si tal cosa ocurre, bajarn las demandas de salario
nominal. Con aumentos menores del salario nominal y la misma tasa de cre-
cimiento de la productividad, la tasa de inflacin de la economa bajar
hasta llegar a algn nivel aceptable. En ese punto podrn alterarse las
polticas monetarias para que la tasa de desempleo baje al nivel de su tasa
natural. El nuevo aumento inducido del salario nominal generar entonces
una tasa de inflacin ms baja y estable.
No se necesitara ninguna intervencin, salvo el supuesto de precio fijo
de que los trabajadores tienen un aumento colectivo del salario real que
demandan perpetuamente a cada nivel de desempleo. Lo importante es ,.
que la teora keyn~siana y la teora monetaria de la macroeconoma nos '
dejan desconcertados acerca del funcionamiento del modelo de equilibrio con '
precios de subasta en el mercado de mano de obra: ninguna es consistente
con tal modelo.
EL MERCADO DE TRABAJO 195
En la economa laboral institucional, las diferencias salariales existentes
entre las habilidades o entre las industrias se convierten en el centro del
anlisis.7 Aqu el concepto bsico es un contorno salarial elaborado por
John Dunlop, y las relaciones salariales que guardan entre s diversas ocu-
paciones e industrias. Por ejemplo, el Economic Report of the President de
1974 afirma que 1973 fue un ao de aumentos salariales moderados porque
"los salarios de diversas industrias parecan encontrarse bien balanceados".8
As pues, la estructura de los salarios adquiere una importancia fundamental
para esta teora. Se pasan por alto los salarios agregados o su tasa de creci-
miento, a excepcin del anlisis de la forma en que las desigualdades de
la estructura de los salarios influyen sobre su nivel. En otras palabras, en
lugar de examinar los determinantes de la productividad individual, la uni-
dad de anlisis de los economistas laborales es la toma social o grupal de
decisiones. En mucho sentidos, este pensamiento se relaciona ms estrecha-
mente con el concepto de la privacin relativa de los socilogos que con el
modelo del equilibrio con precios de subasta.
Por desgracia, estas cuatro perspectivas tericas son a menudo inconsis-
tentes mutuamente. Si el modelo de ajuste de los precios es correcto, no
pueden existir los problemas macroeconmicos del desempleo, los salarios
no se fijan exgenamente en algn nivel monetario rgido o en algn au-
mento rgido del salario real, y el mercado de mano de obra no se encuentra
en un desequilibrio perpetuo. A la inversa, si son correctos los enfoques
macroeconmicos keynesianos o monetaristas, el modelo convencional estar
errado y la economa se quedar sin una teora de la determinacin de los
salarios. Los salarios se determinan en alguna forma desconocida, ex6gena
para el sistema microeconmico.
Por su parte, la economa laboral tiene una teora de las diferencias sa-
lariales que se opone al modelo de los precios de subasta, pero tampoco
tiene una teora que explique el nivel de los salarios. Las preferencias nter-
dependientes, la privacin relativa, las normas de la justicia social y los con-
tomos salariales que usan los economistas laborales para determinar la es-
tructura de los salarios son totalmente inconsistentes con los postulados del
modelo econmico convencional. Los individuos se comparan con otros en
lugar de observar slo' su propia productividad y sus propios salarios. Una
estructura de los salarios, fijada de acuerdo con los axiomas de la teora de
la productividad marginal, no puede conformarse a una estructura fijada por
los patrone6 de las preferencias interdependientes.
Es claro que algo ha marchado mal entre los economistas cuando se ne-
7 John Dunlop, Wage Determination Under Trade Unions, Nueva York, Kelley,
1950.
8 Council of Economic Advisers, The Economic Report of the President, 1973:
196 EL MERCADO DE TRABAJO
cesitan cuatro enfoques intelectuales mutuamente inconsistentes para expli-
car lo que ocurre en un mercado de mano de obra del mundo real. Existen
varios enfoques de un fenmeno cuando los movimientos de los jugadores no
pueden explicarse por ningn enfoque. Pero en esta situacin no es sor-
prendente que, con frecuencia, ocurran en la economa resultados inesperados.
Pero los enfoques inconsistentes y los enigmas empricos del mercado de
mano de obra no han estimulado a los economistas en general a emprender
una revisin de sus teoras bsicas. En su mayor parte, las inconsistencias y
los enigmas han sido pasados por alto. Permanece imperturbable la creencia
en el mundo de precios flexibles del mercado de equilibrio con precios de
subasta, como si no existieran los problemas observados en el mercado
de mano de obra. . de subasta. Pero muchas de las observaciones irregulares en el mercado de
El enfrentamiento de las observaciones irregulares
Si Newton y sus contemporneos se hubiesen comportado como se estn
comportando ahora los economistas, y hubiesen tenido acceso a la compu-
tadora moderna, es probable que no se hubiese descubierto jams la ley de
la gravedad. En la poca de Newton, se hacan observaciones celestes irre-
gulares que no encajaban en la teora existente de los epiciclos del movi-
miento de los cuerpos siderales, pero cada una de tales observaciones poda
explicarse, y se explicaba, con una adicin de otro epiciclo al sistema. Da-
dos los suficientes epiciclos, todos los modelos eran tericamente explicables
Eventualmente, sin embargo, las dificultades del clculo obligaron a Newton
a revisar la teora existente para obtener un conjunto ms simple de resul-
tados basados en la gravedad. Pero, con la computadora moderna, Newton
no se habra visto obligado jams a buscar algo nuevo. La computadora
habra facilitado los clculos geomtricos necesarios, de modo que un nuevo
enfoque terico habra parecido innecesario.
Igual que con los movimientos celestes "irregulares" de la poca de New-
ton, en el mercado de trabajo se siguen realizando observaciones irregu-
lares. Pero cada una de ellas poda, y todava puede, hacerse consistente
con la teora ortodoxa. De ordinario se postula alguna imperfeccin del
mercado y, como veremos, se enuncia en forma peculiar y a posteriori. En
algn momento, se vuelve necesario el examen de las pruebas para ver la
medida en que el mercado de mano de obra est funcionando o no de acuer-
do con las teoras del modelo de equilibrio con precios de subasta. Y para
elaborar nuevos enfoques microeconmicos en caso necesario.
La naturaleza misma del modelo debe producir por lo menos cierta insa-
tisfaccin. Los partidarios de las expectativas racionales tienen razn cuando
EL MERCADO DE TRABAJO 197
sealan que, siempre que existen imperfecciones del mercado, existen opor-
tunidades para que alguien las aproveche y obtenga beneficios adicionales.
Si algn precio se mantiene por encima de su nivel de equilibrio, alguien
debera poder entrar al mercado, rebajar el precio y ganar los beneficios adi-
cionales. A medida que se aprovechan tales oportunidades de beneficios, se
elimina la imperfeccin del mercado y los precios retoman a su nivel de
equilibrio. Mediante esta lgica, los partidarios del capital humano arguyen que
la discriminacin econmica no puede existir o persistir sin el apoyo legal del
gobierno. Es simplemente imposible en un mercado competitivo libre.
En consecuencia, las imperfecciones del mercado no deben existir en abso-
luto o slo deben existir por muy breve tiempo en una economa de precios
mano de obra tienen una larga historia: han existido y persistido. Quien
crea en los mercados competitivos, se mostrar muy renuente a llamar "im-
perfeccin del mercado" a cualquier cosa que haya persistido durante largo
tiempo. Si un fenmeno persiste, es probable que forme parte integral y
eficiente del juego econmico, en lugar de que sea una imperfeccin del
mercado. Por lo menos, deber investigarse seriamente esta posibilidad.
Pero, entre todas las observaciones irregulares, ninguna es tan importante
como la existencia de un desempleo persistente. El desempleo ha variado
desde 1% hasta 25% desde 1929. Fue elevado por doce aos durante la
Depresin, bajo durante la segunda Guerra Mundial, elevado en los aos cin-
cuenta, bajo a mediados de los aos sesenta y, desde fines de ese decenio, ha
aumentado cclicamente a niveles cada vez ms altos, a medida que el
gobierno ha aplicado reiteradamente los frenos fiscales y monetarios para
detener la inflacin. As pues, el mercado de mano de obra que vemos en el
mundo real no es ciertamente el mundo sencillo de pleno empleo pronosti-
cado por una interpretacin simple del modelo de precios de subasta.
Se explica entonces el desempleo por la versin ms refinada del modelo,
la de las expectativas racionales? Al parecer, no es as. El patr6n del desem-
pleo no parece producirse por los choques aleatorios o la mala informacin
temporal. Podremos pensar honestamente que la segunda Guerra Mundial
constituy un caso de mala informacin que produjo un bajo desempleo?
No. Pero cuando los gobiernos restringen las polticas fiscales y monetarias,
el desempleo tambin parece aumentar como est pronosticado. Adems, los
periodos individuales de desempleo son extensos, en promedio, ms de vein-
tiocho semanas en 1981. Y 50% de quienes ya no se consideran desem-
pleados no encuentran un empleo nuevo, sino que simplemente se salen de
la fuerza de trabajo. 9 En consecuencia, la duracin media del desempleo,
_e Kim .~ Clark y ~awrence H. Summers, "Labor Market Dynamics and Unem-
ployment , The Brookmgs Papers on Econom,ic Activity, nm. 1, 1979, p. 13.
198 EL MERCADO DE TRABAJO
Porcentaje GRFICA VII.l Desempleo
25r-~----,-------,--------.------,-------,~
10
0~------~------~------~------~----~~
Ao 1929 1940 1950 1960 1970 1980
FUENTE : Council of Economic Advisers, The Economic Report to the President,
pp. 268, 291.
entre el momento en que se pierde un empleo y el momento en que se
encuentra uno nuevo, es mucho mayor que vdntiocho semanas. Por lo tanto,
si el desempleo se debe a errores de informacin (los trabajadores indivi-
duales creen que valen ms de lo que el mercado cree que valen), como
sostienen los partidarios de las expectativas racionales, por qu habra de
durar tanto el periodo de desempleo? Los ratos que un individuo pasa desem-
pleado deberan terminar siempre que se mostrara dispuesto a encarar el
verdadero nivel de su productividad y con ello reducir el salario que deman
da. Pero, entonces, por qu aumentan las renuncias en los auges y bajan en
las recesiones? Si las recesiones se deben a errores de la informacin, las
renuncias deberan aumentar en las recesiones y bajar en los auges, justa-
mente lo contrario de lo que ocurre en el mundo real.
De acuerdo con el modelo de los precios de subasta, cualquiera puede
obtener un empleo tocando a la puerta de algn patrn y ofreciendo traba-
jar por menos de lo que ganan quienes ya estn empleados. Quienquiera
EL MERCADO DE TRABAJO 199
que haya buscado efectivamente trabajo sabe que este enfoque no es via-
ble. Un terico puede aducir que los sindicatos son una imperfeccin del
mercado, pero menos de 20% de la fuerza de trabajo norteamericana se
encuentra ahora sindicalizada. Cul es la imperfeccin del mercado que im-
pide que se contrate a quien busca empleo en las partes no sindicalizadas
de la economa? Toda imperfeccin persistente del mercado, ya sea creada.
, por los sindicatos o por alguna otra causa, deber incluirse en nuestros mo-
delos del comportamiento econ:rnico. Si se niega la existencia de los sindi-
catos o se pide su desaparicin, se estar elaborando un modelo econmico
que describe una economa inexistente.
Considrense las pruebas que tenemos acerca de la inflexibilidad de los
salarios hacia abajo. Despus del derrumbe, de 1929 a 1933, los salarios
monetarios bajaron 25%, pero los precios tambin bajaron el mismo por-
centaje, de modo que . no hubo ninguna declinacin en los salarios reales
a pesar del enorme desempleo. Por qu no bajaron ms de prisa los sala-
rios para eliminar el desempleo? Despus de 1933 se elevaron los salarios
-entre 1929 y 1939, los precios bajaron 15%, pero los salarios slo aumen
taron ,10%, de modo que el salario real aument 5%-, a pesar de que la
tasa de desempleo, que haba subido a 25% en 1933, llegaba todava a 17%
en 1939, y slo haba bajado a 11% para 1941. Hasta dnde deber ele-
varse el desempleo y durante cunto tiempo deber permanecer al para
que los salarios respondan en la forma prescrita por los tericos de los precios
de subasta? La Gran Depresin parece probar que el desempleo deber al-
canzar niveles muy altos y permanecer al durante muy largo tiempo para
que bajen los salarios. Por qu ha de ser as?, qu hay en el mercado de
mano de obra que impide el descenso de los salarios postulado por la teora
convencional?
El problema no es una mera curiosidad histrica. Desde la segunda Gue-
rra Mundial, el desempleo no ha sido nunca suficientemente elevado para
reducir los salarios. En 1982 pas6 el desempleo a 10%, pero los salarios
aumentaron todava 6%. Lo mismo ocurre en pases como Gran Bretaa que
han experimentado un desempleo mayor an ( 13%) que el de los Estados
Unidos. Los salarios han aumentado a pesar de grandes incrementos del
desempleo. De nuevo, por qu no bajan los salarios en respuesta al de-
sempleo?
La rigidez de los salanos hacia abajo es el problema clave de la economa
laboral.10 Si existe la rigidez, habr una explicacin fcil para el desempleo.
10 El. patrn puede diferir de un pafs a otro. Ylue Robert J. Gordoa, "Wages
and Pnces ~ Not Always Sticky: A Century of Evidence from the U.S., U.K., and
Japa:n" National Bureau of Economic Research, Avance de investigaci6n n6m. 847;
William H. Branaon y Julio J. Rotemberg, "Iotemational AdjUitmeDt with Wase
200 EL MERCADO DE TRABAJO
Si los salarios son rgidos y demasiado elevados, se producir el desem-
pleo y todo movimiento descendente de la demanda de bienes y servicios pro-
ducir desempleo. El mercado de mano de obra se vaca an, pero lo hace
arrojando a algunos trabajadores al desempleo, en lugar de reducir los sa-
larios. El desempleo persiste mientras que los sa!arios sean "demasiado ele-
vados". . zos aparentemente homogneos. Adems, los salarios relativos de diversas
Resumimos: por alguna razn, los desempleados de nuestra economa no
pueden regresar al empleo ofreciendo trabajar por menoo. O no hacen ofreci-
mientos suficientemente bajos o sus ofrecimientos no son aceptados. En cual- 1
quier caso, se crea un misterio.. Por qu ocurre esto? Podr haber aqu
algo ms que una imperfeccin del mercado?
El mercado de mano de obra presenta otras caractersticas que pueden
observarse fcilmente y son muy difciles de explicar por la versin simple o
la versin refinada del modelo de los precios de subasta. Por ejemplo, lo que
parecen diferencias salariales de desequilibrio entre diversos grupos persiste
durante largos periodos. El desempleo de los jvenes negros puede ser muchas
veces mayor que el de los hombres blancos de edad mediana, pero los sala-
rios relativos no parecen bajar.
Se han hecho pocos intentos sistemticos para resolver las contradiccio-
nes tericas o explicar los enigmas empricos. El procedimiento conven-
cional consiste en explicar ambas formas de observaciones irregulares conse-
cutivamente, a menudo con explicaciones tericas opuestas.11
Como antes vimos, la distribucin de los ingresos no ha cambiado en una '
forma consistente con la teora del capital humano y los cambios observados
en la distribucin de la educacin. Las distribuciones educativas se han
estrechado; las distribuciones de los ingresos se han ensanchado. En los aos
setenta se estaba inyectando tambin al sistema cada vez ms capital hu-
mano, pero el crecimiento de la productividad ha bajado. Una fuerza de
trabajo con un nivel acadmico mucho mejor debi haberlo elevado. Durante
la Gran Depresin y la segunda Guerra Mundial ocurrieron fuertes movi-
mientos hacia la igualdad en la distribucin de los ingresos, sin cambio .
alguno equivalente en los insumos, la educacin u otra cooa. Cmo se
explica el movimiento? La distribucin de los ingresos se ve sesgada por
el hecho de que hay demasiados trabajadores de salarios bajos y demasiados
trabajadores de salarios muy altos, si se atiende a lo que puede pronosti-
carse a partir de la supuesta distribucin normal de las habilidades hu-
Rigidity", European Economic Revuw, vol. 13, nm. 3, mayo de 1980. Es posible
que los salarios monetarios sean rigidos en Estados Unidos, mientras que los salarios
reales son rigidos en Europa.
11 Lester C. Thurow, Generating Inequality, Nueva York, Basic Books, 1975, ca-
ptulo 3, p. 51.
EL MERCADO DE TRABAJO 201
manas.12 De dnde sale toda esa gente pobre? Las categoras de salarios
homogneos utilizadas tan a la ligera en la teora econmica no parecen encon-
trarse a pesar de los grandes esfuerzos que se han hecho para establecerlas.13
Dondequiera que observemos y cualesquiera sean las correcciones que se
hagan, existe una amplia dispersin de los salarios para habilidades y esfuer-
ocupaciones cambian muy poco en largos periodos, a pesar de cambios enor-
mes en las demandas relativas. Las pruebas matemticas y economtricas
directas de la teora de la distribucin basada en la productividad marginal
(a la gente se le pagan sus productos marginales) no confirman la teora.u
El resultado: se le paga al capital fsico ms de lo debido; a la mano de
obra se le paga menos. Los diseadores de plantas no parecen usar, o si-
quiera conocer, los salarios relativos que deberan usar para minimizar los
cootos de la mano de obra si el diseo de la planta siguiera los axiomas
del modelo de los precios de subasta.15
Una teora satisfactoria del mercado de trabajo debe explicar la renuencia
del mundo de los hechos a conformarse a las ideas mantenidas en la mente.
El modelo de los precios de subasta no capta el comportamiento del mer-
cado de mano de obra en el mundo real. Por lo tanto, debo decir de nuevo
que existe gran justificacin para revisar y reformular la economa bsica
del comportamiento del mercado de mano de obra. Tal como estn las
cosas, el mercado de mano de obra es el Mar de los Sargazos del econo-
mista, un basurero donde se echan los restos de muchos naufragios eco-
nmicos y que no tiene gran influencia sobre las corrientes activas del
pensamiento intelectual.
Intentos de rescate del modelo de equilibrio
con precws de sub~ta
Se han hecho varios esfuerzos para resolver el desempleo, la observacin
irregular ms importante en el mercado de mano de obra para el terico
de los precios de subasta. Pero un exa~en detenido revela que tales esfuer-
zos no son aceptables, ya que ninguno de ellos produce el eslabn perdido
u Herman P. Miller, Income Distribution in the United States. Bureau of the
Census, Washington, 1966, p. 21.
18 Christopher Jencks, Inequalit:y, Nueva York, Basic Books, 1972.
u Ge~rge Hildebrand y Ta-Chang Liu, Manufacturing Production Functions in
the. Un~t~d .States, Itaca, N. Y., Comell Univenity Press, 1965 ; Lester C. Thurow,
"D18equlhb?um and the Marginal Productivities of Capital and Labor'', Review
of Economu:s and Statistics, nm. 45, febrero de 1968, p. 25.
u P~ter B.. Doeringer y Michael J. Piori, Internal Labor Markets and Manpower
Analym, Lexmgton, Mass., D . C. Heath, 1972, capitulo 6.
202 EL MERCADO DE TRABAJO
que se necesita para conectar el modelo de los precios de subasta con los
hechos de la macroeconoma.
Un enfoque sostiene que lo que parecen ser periodos persistentes y prolon-
gados de desempleo no lo son en realidad. En otras palabras, el desempleo
no existe realmente. Y sino existe, no hay razn para que bajen los salarios.
No hay ningn desequilibrio en el mercado -el desempleo- que los haga
bajar.
Este argumento afirma que lo que se mide como desempleo es en realidad
un desempleo "voluntario" antes que "involuntario". En trminos analticos,
los desempleados tienen simplemente un salario de reserva que se encuentra
por _encima del salario del mercado para los trabajadores de sus habilidades
y su productividad. En trminos peyorativos, los desempleados son flojos o
tontos. Si los individuos desempleados voluntariamente estuviesen dispuestos
a reducir su salario de reserva (o si pudiesen bajar los salarios de reserva
que les imponen los programas gubernamentales, como las leyes de salarios
mnimos), encontraran trabajo. O estos individuos no quieren trabajar real-
mente, porque ya estn activos en la economa subterrnea, o en realidad
prefieren el ocio y sencillamente se dicen desempleados para cobrar el seguro
de, desempleo.
Este argumento tiene varios problemas. Por. una parte, cmo explica el pa-
trn cclico del desempleo? En trminos tcnicos, la hiptesis afirma que en
1969 slo 3.5% de la fuerza de trabajo norteamericana era poco realista
y posea salarios de reserva superiores a la productividad personal. Pero
seis aos ms tarde, en 1975, 8.5% de la fuerza de trabajo norteameri-
cana formulaba demandas poco realistas y se quedaba desempleada. Por qu
ocurri ese gran. incremento de las expectativas insensatas entre 1969 y 1975?
Adems, una vez que los trabajadores se quedan sin empleo y el mercado
les dice que no podrn emplearse a su salario de reserva, por qu no acep-
tan rpidamente la informacin y reducen su salario de reserva?, por qu
se vuelven estpidas o tercas las personas, que por lo dems son inteligentes,
y se niegan a escuchar la evaluacin que de su vala hace el mercado?
La teora del "desempleo voluntario" debe explicar concretamente cmo
funciona el mercado de mano de obra, y especficamente por qu existen estos
ciclos misteriosos en la psicologa del mercado de mano de obra. En efecto,
podemos concluir que un problema real (el del desempleo) se elimina por
una definicin como si fuera un problema semntico (lo voluntario contra
lo involuntario) . Por supuesto, sin embargo, las respuestas semnticas nunca
resuelven muy bien los problemas . reales.
En trminos generales, y como sealamos antes, los desempleados estn
dispuestos a trabajar por los salarios que se pagan a quienes estn empleados.
Esto puede verse con _gran claridad en los casos en que los trabajadores son
EL MERCADO DE TRABAJO 203
despedidos, y no porque demanden mayores salarios; otros trabajadores idn-
ticos permanecen empleados a las tasas salariales antiguas. Por lo tanto, los
despedidos estn obviamente dispuestos a trabajar a las tasas salariales preva-
lecientes. Lo probaron haciendo exactamente eso. Para que el concepto
del desempleo voluntario resulte creble, deber explicarse por qu trabaja-
dores idnticos deben trabajar a tasas salariales diferentes. Pero nadie lo ha
explicado hasta ahora.
En virtud de que la mayora de los trabajadores no permanecen desem-
pleados para siempre, el desempleo voluntario deber explicar tambin por
qu los desempleados aceptan las oleadas peridicas de empleo a las tasas
salariales corrientes. Los desempleados no forman un grupo de personas
crnicamente desempleadas, sino que experimentan periodos recurrentes de
desempleo y empleo. S1 las acciones voluntarias explican su desempleo,
por qu cambian sus actitudes hacia el trabajo? En un momento estn
dispuestos a aceptar un empleo a la tasa salarial prevaleciente; al momento
siguiente ya no estn dispuestos a hacerlo.
Segn el modelo de los precios de subasta, siempre puede regresarse al
mercado de mano de obra reduciendo la demanda salarial. El mecanismo
de la negociacin es en efecto el mtodo apropiado para bajar los sala-
rios del mercado a su nivel de equilibrio. Pero, como dije antes, qu ocu-
rrira si le dijramos a nuestro patrn favorito que estamos dispuestos a
trabajar por un salario menor que el de sus empleados actuales? De acuerdo
con el modelo, el patrn debera despedir a alguO:os de sus empleados (u
obligarlos a aceptar una reduccin salarial) , aprovechar nuestra tasa salarial
menor y aumentar sus beneficios. Todos sabemos que, e n el mundo real,
cualquier patrn pensara que somos unos tontos si esperamos realmente que
acepte nuestro ofrecimiento. sa no es la manera de obtener un empleo pero,
segn la teora, s debera serlo. Por qu no ocurre as?
El hecho de que el mercado real de mano de obra pase por, alto a la
teora se imputa a menudo a las imperfecciones del mercado creadas por
los salarios mnimos o los sindicatos. Pero eso explica muy poco. La mayo-
ra de las empresas grandes tienen salarios mnimos mucho ms altos que
el salario mnimo legal. Cada empresa tiene una tasa salarial mnima
que ella misma ha impuesto, y los ofrecimientos de trabajar por menos no se
aceptan en las empresas no sindicalizadas, como la IBM, ni en las empresas
sindicalizadas, como la General Motors. Qu diremos de los costos de con-
tratacin y despido? Esto podra explicar que no se acepten los ofrecimien-
tos ligeramente menores de salarios, pero no la ausencia total del proceso
de negociacin.
Incluso los profesores universitarios que escriben acerca de los mercados
de mano de obra competitivos trabajan en instituciones donde nadie es des
204 EL MERCADO DE TRABAJO
pedido porque los solicitantes de empleo hayan anunciado que trabajarn
por menos. Si fuesen contratados, pinsese en las enormes reducciones sala-
riales que ocurriran en campos tales como el de la literatura inglesa. Existe
un gran nmero de profesores y acadmicos calificados en ingls, y la ma-
yora de ellos correran ante la oportunidad de negociar en un mercado de "
subastas por un puesto en la enseanza. Por lo tanto, la definitividad aca-
dmica puede considerarse como una imperfeccin del mercado (aunque veo
que hay pocos profesores de economa, si es que hay alguno, haciendo cam-
paa para su eliminacin), pero. no lo es como tampoco es una aberracin.
La proteccin de la definitividad o su equivalente (las contrataciones y los
despidos por antigedad, el rechazo de los ofrecimientos de trabajar por
menos) parece existir casi en todos los rincones del mercado de mano de
obra.
Hay otras dos explicaciones del hecho de que los . patrones no acepten
los ofrecimientos de salarios menores: la existencia de los sindicatos y el
descontento entre los trabajadores que no son despedidos pero permanecen
empleados al nuevo salario ms bajo. Pero ninguna de estas explicaciones
rescata el modelo de equilibrio por precios de subasta.
Independientemente de lo que creamos acerca de los sindicatos, a lo sumo
podra culprseles por la rigidez salarial en el 20% de la fuerza de trabajo
que controlan. Qu diremos del otro 80% de la fuerza de trabajo? Un
salario sindical rgido no conduce a un salario no sindical rgido. Ocurre todo
lo contrario. Si los salarios sindicales no son flexibles, toda la competencia '
por el empleo y la flexibilidad salarial resultante se arrojar sobre el mer-
cado laboral no sindicalizado. Si los salarios sindicales se mantienen por
encima de los niveles de equilibrio, los salarios no sindicales se vern obli-
gados a bajar ms all de sus niveles de equilibrio anteriores, a medida que
los trabajadores desempleados en el sector sindicalizado se ven empujados,
a causa de sus altos salarios, al sector no sindicalizado. Los sindicatos n
pueden producir salarios rgidos ni desempleo, a menos que todos pertenez-
can a tin sindicato. No ocurre as. En todo caso, los salarios del mundo
real parecen tan rgidos en el sector no sindical como en el sector sindical.
Los patrones del comportamiento del mercado de mano de obra no difieren
significativamente entre ambos sectores.
Los economistas culpan a menudo a los sindicatos por efectos econmicos
que se extienden mucho ms all de los efectos directos sobre sus miem-
bros. Por ejemplo, se afirma que los patrones deben pagar los salarios sindi-
cales para mantener alejados a los sindicatos. Es posible que esto sea cierto,
pero en tal caso no ser la economa tan competitiva como la describe el
modelo de los precios de subasta. En un mercado libre, los patrones no pue-
den pagar- los salarios sindicales para mantener alejados a los sindicat~s,
EL MERCADO DE TRABAJO 205
Tienen que pagar los salarios del mercado, no los sindicales, para impedir
que otros patrones no adscritos a algn sindicato los echen del mercado.11
La propensin de las reducciones del salario de mercado a crear desconten-
to entre los trabajadores que ya estn empleados es un problema real, acerca
del cual haremos otras observaciones ms adelante, pero tal descontento
no puede existir o no importa en el modelo convencional. El descontento no
puede existir porque los trabajadores. saben que, en un mercado de mano de
obra competitivo, los salarios subirn y bajarn de acuerdo con los dictados
de la oferta y la demanda. Aunque sin duda es posible que haya decepciones,
nadie podr estar legtimamente descontento si va al almacn local y descubre
que la venta especial se termin la semana pasada, y que esta semana no hay
grandes descuentos. Es as como funciona el mundo.
Adems, si los trabajadores estn descontentos, ello no importa porque a los
patrones no les preocupa. De acuerdo con la teora, al empleador slo le in-
teresa que &us trabajadores le entreguen el nivel de productividad especificado.
Es la productividad del individuo consistente con su tasa salarial? Es posible
que sea agradable la posesin de una fuerza de trabajo contenta, pero la feli-
cidad no desempea ningn papel en los mercados competitivos de mano de
obra. Se paga a los trabajadores porque sufren la incomodidad (la infelicidad)
de mantenerse alejados de sus actividades durante el ocio. El descontento y
su remedio --el inters en promover una motivacin mejor- pueden ser algo
muy importante en el mundo real, pero si tomamos el descontento en serio
llegaremos a un modelo econmico muy diferente del especificado en el mo-
delo de los precios de subasta.
Una versin ms refinada de la idea "voluntaria" se utiliza en la "teora de
la bsqueda".17 En ella el desempleo no es lo que parece ser (trabajadores
desempleados imposibilitados para encontrar trabajo a las tasas salariales pre-
valecientes) ; por el contrario, los desempleados forman un grupo de personas
que b~can (como una forma de trabajo) un empleo y exploran el mercado
para conocer su valor real. Estos desempleados desarrollan y alteran su salario
de reserva a medida que exploran el mercado de mano de obra. Y, por des-
gracia, la bsqueda requiere tiempo.
La teora de la bsqueda tiene tambin sus problemas con los ciclos del
desempleo. Si el desempleo es la exploracin del mercado de mano de obra
por parte de los trabajadores, por qu la realizaban 25% de ellos en 1933,
slo 3% en 1953, y 1% en 1943? Si la bsqueda es algo que ocurre en
el mundo real, por qu duran tanto tiempo las mltiples rachas de desempleo
-18 Fr~klin M. Fiaher, "The Existence of Aggregate Production Functions", Eco-
nometrica, nm. 3, 1971, p. 553.
17 E. S. Phelps, Microeconomic Foundations of Employment and lnflation Theory,
Nu~va York, Norton, 1970,
206 EL MERCADO DE TRABAJO
persistente?, por qu tantas rachas de desempleo hacen que los individuos se
retiren de la fuerza de trabajo antes de encontrar empleo?, y por qu se tar-
dan tanto los individuos en encontrar un empleo?
Todos estos interrogantes son interesantes e insolutos, peJ;"o la teora de
la bsqueda tiene un problema ms fundamental. Los estudios indican que la
mayora de los trabajadores desempleados dedican muy pocas horas por sema-
na a la bsqueda efectiva de empleo. 18 Las teoras de la bsqueda slo podrn
explicar lo que necesita explicarse si los trabajadores pasan en efecto su tiempo
buscando empleo. Adems, no es necesario que se est desempleado para bus-
car un empleo nuevo; la mayora de los trabajadores cambian de un empleo
a otro sin experimentar ningn desempleo. La estrategia sensata de la bs- .
queda consiste en aceptar el primer empleo que le ofrezcan a uno pero conti-
nuando la bsqueda. Siempre que se encuentra un empleo mejor, con un
salario mayor, el buscador sensato renuncia al primer empleo y toma el se-
gundo; este proceso contina hasta que est seguro de que no existen otros ,
empleos que le ofrezcan un salario mejor. En otras palabras, el concepto de ,
la bsqueda no tiene que producir desempleo de ninguna manera. Esto es cierto
en un mundo determinista con salarios homogneos para habilidades idnticas
y en un mundo estocstico donde los trabajadores individuales pueden recibir
salarios muy diferentes por un trabajo idntico. En otras palabras, la teora
de la bsqueda, tal como se usa para explicar el desempleo, no es consistente
con la maximizacin del ingreso y los procedimientos de una bsqueda
sensata.
A veces se culpa del desempleo a los salarios mnimos y a la compensacin
del desempleo, pero tampoco queda explicado as el fenmeno. Ya hemos exa-
minado los defectos de la tesis del llamado salario mnimo oficial. En vista
de las lagunas existentes, la ausencia de castigos y la existencia de millones de
trabajadores que reciben salarios por debajo del nivel especificado, slo una
pequea fraccin del desempleo puede atribuirse al salario mnimo. Adems,
sus aumentos no se correlacionan con los patrones cclicos del desempleo
agregado. Das millones de trabajadores se aadieron repentinamente a las
listas de desempleados en abril y mayo de 1980, mientras que el salario
mnimo no experimentaba cambio alguno. Y dado que no haba ningn
salario mnimo en la poca de la Gran Depresin, alguna otra cosa deber
explicar el desempleo de los treinta.
De igual modo, la compensacin del desempleo es un mal candidato para
18 Kenneth Burdett, "A Theory of Employee Job Search & Quit Rates", American
Economic Review, nm. 68, marzo de 1978, p. 212; Matthew Black, "Pecuniary
Implications of On-the-job Search and Quit Activity", Review of Economics and
Statistics, vol. 3, nm. 62, mayo de 1980, p. 222; Peter J. Mattila, "Quit Behavior
in Labor Market", American Statistical Association Proceedings, Economics Statistics .
Section, 1969, p. 697.
EL MERCADO DE TRABAJO 207
dar razn del desempleo. El patrn cclico no est sincronizado: el desempleo
no sube y baja con los altibajos de la compensacin del desempleo. Y ms de
la mitad de los desempleados no estn cubiertos por el seguro de desempleo.
En mayo de 1982, slo 4.4 millones de los 10.5 millones de desempleados
estaban recibiendo compensacin de desempleo. 19 Qu causa el desempleo de
esos 6.1 millones de personas que no reciben beneficios? Para stas, los sala-
rios del mercado no pueden ser menores que sus beneficios de desempleo.
Podr argirs que los pagos son tan generosos que 4.4 millones de personas
optan voluntariamente por no regresar al trabajo pero, si as ocurre, sera
de esperarse que se diera un rpido regreso al empleo cuando se agota la
compensacin del desempleo. Eso no ha sucedido.
Otro enfoque consiste en aceptar la existencia del desempleo involuntario
y tratar de explicarlo en trminos de los salarios rgidos. Este enfoque se
sigue en la hiptesis del "contrato implcito" o del "saludo invisible". Aqu,
los trabajadores y los patrones aceptan un contrato implcito que establece
salarios rgidos, como ocurre con un contrato explcito entre un sindicato y
un patrn que estipula un salario fijo. Sin embargo, los modelos difieren
considerablemente, dependiendo de las razones para la "firma" de contratos
implcitos.
Algunos modelos del contrato implcito plantean un reto fundamental al
modelo de los precios de subasta, mientras que otros tratan de rescatarlo.
Los contratos implcitos de aversin hacia el riesgo, que constituyen el en-
foque ms comn, son intentos de rescate. 20 De acuerdo con la teora, los
trabajadores afrontaran los grandes riesgos del desempleo antes que los ries-
gos pequeos de las reducciones salariales; por lo tanto, firman con su patrn
un contrato implcito que les da certidumbre salarial pero incertidumbre
en el empleo. No hay pruebas emprias de la existencia de este conjunto
de preferencias, pero tampoco tiene sentido a nivel intuitivo. Un trabajador
sensato que sienta aversin por el riesgo, pudiendo elegir entre los pequeos
riesgos de ocasionales reducciones salariales y los grandes riesgos de muchas
semanas de desempleo, siempre escogern los riesgos pequeos y los salarios
flexibles. Cualquier grupo de trabajadores que escoja los grandes riesgos de
los salarios inflexibles no podra describirse correctamente como alguien que
tiene "aversin por el riesgo".
Un enfoque ms interesante investiga la posibilidad de que los trabaja-
dores y los patrones tengan inters en los arreglos cooperativos a largo
plazo que no se veran propiciados por la flexibilidad salarial. En otf!JS
palabras, los salarios fijos son ms eficientes y productivos que los salarios
19 Council ?f ~conomic Advisers, Economic Indicators, junio de 1982, p. 13.
2 C. Azariadu, "Implicit Contracta and Unemployment Equilibria" Jourraal of
Polilical Economy, nm. 83, 1975, p. 1183. '
208 EL MERCADO DE TRABAJO
flexibles. La posibilidad se convierte en un axioma para muchos tericos que
aceptan la existencia de contratos implcitos. Estos autores tratan inmediata-
mente de analizar las implicaciones de los contratos implcitos para las pol-
ticas macroeconmicas antes de elaborar un marco microeconmico del com-
portamiento laboral que pueda explicar primero la existencia de acuerdos
cooperativos a largo plazo. 21
Pero es evidente que debemos entender mejor las fuerzas creadoras de los
contratos implcitos, antes de tratar de construir una macroeconoma sobre
tales bases. Debe construirse. la armazn microeconmica del barco antes
de que pueda construirse la superestructura macroeconmica.
Cules son los intereses mutuos c;ue generan acuerdos de a) no reducir
los salarios, b) proveer aumentos salariales anuales, y e) no aceptar los ofre-
cimientos de nuevos trabajadores de trabajar por menos? Cmo se hacen .
cumplir estos acuerdos? 'Por qu no puede un competidor que est dis-
puesto a reducir los salarios obligar a todos los dems a hacer lo mismo?
Para contestar estos interrogantes debemos comparar las caractersticas de un
mercado de precios de subasta con las del mercado laboral.
Un enfoque conductista
El modelo de precios de subasta depende de cuatro supuestos empricos
opuestos a los hechos acerca de las caractersticas del mercado laboral.
1. Las habilidades se adquieren exgenamente y luego se venden en un
mercado competitivo de precios de subasta.
2. Se conoce y establece la productividad de cada trabajador individual.
3. La felicidad (utiidad) de cada trabajador individual depende slo de
su propio salario.
4. La produccin total es simplemente la suma de la produccin indi-
vidual.
Un mercado competitivo de precios de subasta asegura la flexibilidad de
los precios, pero las habilid_des deben adquirirse exgenamente para pr,e:-
servar la independencia de las curvas de oferta y demanda. En otras pala-
bras, los trabajadores adquieren sus habilidades fuera del mercado de mano
de obra y luego las traen a ese mercado para venderlas en subasta. Adems,
para que los compradores negocien inteligentemente la adquisicin de mano
de obra, las productividades deben ser conocidas y establecidas. No se puede
negociar si no se conoce el valor de lo que se est comprando. Dado que
21 Arthur M. Okun, Prices and Quantities: A Microeconomic Analysis, Washington, .
D. C., Brookngs Institution, 1981.
EL MERCADO DE TRABAJO 209
debe pagarse a cada individuo su producto marginal, los trabajadores son
igualmente caros. Al empleador no le interesa a quin contrate, ya que
sus beneficios son idnticos en todos los casos.
Como maximizadores individuales de la utilidad, los trabajadores toman
en cuenta slo su . propio ingreso y su tasa salarial al decidir si trabajan o
disfrutan del ocio (segn suponen los tericos de los precios de subasta). A
medida que se toman estas decisiones individuales y se asignan las consiguien-
tes remuneraciones econmicas individuales, el Producto Nacional Bruto lle-
gar al nivel ms alto posible, dados las preferencias subyacentes de los traba-
jadores. La produccin total es simplemente la suma de las producciones
individuales.
Estos cuatro supuestos se encuentran detrs del modelo de equilibrio con
precios de subasta, pero en un examen detenido parecen entrar en conflicto o
con la realidad diaria que vemos a nuestro derredor.
Tcnicamente, el modelo convencional no puede funcionar cuando hay
economas o deseconomas de escala. Con economias de escala, la producti-
vidad marginal de la fuerza de trabajo supera a su productividad media.
Un aumento de 1% en los insumas de factores genera un aumento superior
a 1% en la produccin. En consecuencia, no puede pagarse a los factores
productivos de acuerdo con los dictados del modelo de los precios de subasta,
ya que no hay produccin suficiente para pagar a todos de acuerdo con su
productividad marginal. Deber haber alguna regla para reducir las remu-
neraciones del capital y la mano de obra de tal modo que agoten justamente
lo que est .disponible para el reparto. Pero tal regla no podr derivarse
de los principios de los precios de subasta.
En el caso de las deseconomas de escala, algo queda despus de pagar
a todos los factores productivos sus productos marginales. Quin lo obten-
dr? No existe la regla necesaria para la reparticin del excedente. En conse-
cuencia, los salarios quedan de nuevo indeterminados, aunque la teora sea
correcta.
Podemos discutir si existen en total economas o deseconomas de escala
importante, pero un terico de los precios de subasta se ve obligado a soste-
ner algo que claramente no es cierto: que no existen las economas de
escala al nivel de la empresa individual. En muchas empresas e industrias
se encuentran importantes economas de escala, lo que significa que deber
proponerse alguna regla de asignacin subsidiaria antes de que pueda usarse
el modelo.
Pero el problema fundamental no es la existencia de economas o deseco-
nomas de escala, por generalizadas que puedan ser, sino el supuesto de que
22 Martin Weitzman, "Increasing Retums and the Foundation of Unemployment
Equilibrium Theory'', junio de 1981, mimeo.
 210 EL MERCADO DE TRABAJO
los trabajadores adquieren habilidades de trabajo exgenamente, en la edu-
cacin formal y los programas de adiestramiento, y luego traen esas habili-
dades para su venta en el mercado de mano de obra. En el modelo de 106
precios de subasta, las habilidades que cada trabajadr tiene para vender
dependen slo de su disposicin a invertir en la adquisicin de tales habi::-
lidades. No hay otras restricciones para la adquisicin de habilidades. Al
poseer habilidades, los trabajadores negocian empleos que las requieran.
Por desgracia, el supuesto bsico no pare~e aplicarse en la economa
norteamericana. Los trabajadores no traen al mercado de mano de obra un
conjunto de habilidades plenamente desarrolladas. La mayora de las habi-
lidades laborales cognoscitivas, generales o especficas, se adquieren informal-
mente mediante la capacitacin en el trabajo, despus de que un trabajador
en~uentra un empleo nuevo y la escala correspondiente de- ascenso.
Ms importante an es el heclo de que las oportunidades de capacita-
cin no se compran en el mercado de capital humano sino que son asigna-
das por el patrn al distribuir los empleos y las oportunidades de capacita-
cin. Casi nunca asigna simplemente los puestos de capacitacin a quienes
estn- dispuestos a trabajar por -el salario ms bajo. Las oportunidades de
capacitacin se otorgan sobre otras bases, a veces en relacin con el mrito,
pero sobre todo de acuerdo con la antigedad. Esto significa que los mer-
cados para la compra de habilidades estn gravemente atrofiados, si es que
ex~sten. El trabajador no puede decidir simplemente que comprar algunas
oportunidades de capacitacin; deber adquirirlas en un proceso muy com-
plicado_de adquisicin de empleo, que efectivamente le quita gran parte del
control del proceso de adquisicin de habilidades a la persona que en ltima
instancia se apropie tales habilidades. Primero debe encontrar un empleo
nuevo; luego, el individuo tendr que demostrar que tiene el mrito o la
antigedad suficiente para recibir la capacitacin; por ltimo, tendr que
ser suficientemente afortunado para encontrarse en una empresa que est
creciendo y necesite ms mano de obra de la clase en que el trabajador
. desea recibir capacitacin. No se trata aqu, pues, de un procedimiento
de mercado sencillo en el que uno compre a su patrn las habilidades
que quiera.
El predominio de la capacitacin en el empleo es muy palpable en la
economa norteamericana. En los aos sesenta, la Comisin Presidencial '
para la Automatizacin realiz extensas encuestas acerca de la manera en
que los trabajadores aprenden las habilidades cognoscitivas que usan efec-
tivamente en su trabajo. 23 Slo 40% de los trabajadores dijeron que es-
2s U. S. Department of Labor, Formal Occupational Training of Adult Workers,
monografia nm. 2 de la lnvestigaci6n sobre la Automatizaci6n de la Mano de Obra, .
1964, pp. 3, 18, 20, 43.
EL MERCADO DE TRABAJO 211
taban usando alguna habilidad adquirida en los programas de capacitacin
formal o de educacin especializada. Y la mayor parte de tales trabajadores
dijeron que haban adquirido en el trabajo algunas de las habilidades que
estaban usando. El otro 60% de la fuerza de trabajo adquiri todas sus
habilidades laborales mediante algn tipo de capacitacin informal, casual,
en el trabajo: algunos trabajadores ms viejos, ya capacitados, les haban
enseado a realizar algn trabajo nuevo. Aun entre los graduados univer-
sitarios, m~ de dos tercios dijeron que haban adquirido sus habilidades in-
formalmente.
Cuando se les pidi a los trabajadores que listaran la forma ms til
de capacitacin para la adquisicin de sus actuales habilidades de trabajo,
slo 12% indic la "capacitacin formal" y !a "educacin especializada".
Algo de esto se hizo tambin en su lugar de trabajo y se sujet a los
procedimientos de asignacin del patrn, no del mercado.
Los resultados pueden parecer sorprendentes, pero se explican con facili-
dad. La mayora de las habilidades se ensean mejor en conjuncin con
1 el trabajo mismo, porque la capacitacin y la produccin son productos com-
plementarios. Los bienes y servicios producidos durante el tiempo en que
ocurre la capacitacin pueden venderse para reducir los costos de esta l-
tima. Slo cuando se hace algo se genera el realismo necesario para pulir
las habilidades de trabajo. Los trabajadores aprenden slo lo que necesitan
saber para realizar un trabajo especfico, lo que vuelve eficiente el proceso.
Los cirujanos aprenden ciruga haciendo ciruga, primero bajo la vigilancia de
un cirujano experimentado, pero luego por s solos practicando de continuo.
Aunque la capacitacin est muy formalizada en Medicina, la forma en
que se aprende a ser mdico no difiere mucho de lo que ocurre en el resto
de la economa. La capacitacin informal en el trabajo -de un trabajador
a otro-- es simplemente el mtodo ms barato para la transmisin de las
habilidades.
Por lo tanto, debemos concluir que el mercado de mano de obra no es
un lugar donde negocian sus empleos las personas dotadas de habilidades
plenamente desarrolladas. Es ms bien un mercado donde los trabajadores
susceptibles de ser capacitad06 encuentran oportunidades de capacitacin,
es decir las oportunidades de empleo existentes. Y los empleos significan a su
vez que existe una demanda para las habilidades en cuestin.
Esta cadena de eventos ejerce una influencia profunda sobre el mercado
de trabajo. No hay --como se supone convencionalmente- una oferta in-
dependiente de habilidades que llegue al mercado para repartirse entre los
patrones potenciales. Por el contrario, en virtud de que la mayora de las ha-
bilidades se adquieren en el trabajo, slo se crean cuando existe una de-
manda ,de mano de obra con esas habilidades. En consecuencia, los traba-
212 EL MERCADO DE TRABAJO
jadores slo se capacitan cuando existen oportunidades de empleo; dicho de
otro modo, la oferta de mano de obra capacitada depende de la demanda
de mano de obra capacitada.
Extendamos este argumento y tratemos de lograr cierta claridad terica.
Veamos el caso extremo, un caso que no se encuentra en el mundo real,
donde todas las habilidades se adquieren en el trabajo. Esto deber producir
una curva ge oferta de habilidades por encima de la curva de demanda. Esto
significa que cada empleo que se creara conducira a la creacin de un
trabajador calificado. Adems, dadas las curvas idnticas de oferta y deman-
da, resulta obviamente imposible la determinacin de un salario de equili-
brio donde se intersecten las dos curvas, o sea Jo que requiere la economa
de los precios de subasta. Las dos curvas no pueden . intersectarse porque
coincid~n. No hay curva de oferta en el sentido normal de esa palabra, y
una curva de demanda no puede determinar por s sola los salarios. Por lo
tanto, los salarios se vuelven indeterminados y debern fijarse en otra parte
del sistema econmico.
Continuemos con el argumento: para cada tasa salarial, la curva de deman-
da determina el nmero de empleos que existirn y el nmero de trabaja-
dores que se capacitarn, pero esto hace que la capacitacin sea endgena
ms bien que exgena. Si as ocurre, debern alterarse grandemente las
caractersticas de un mercado competitivo para promover la eficienca. En
lugar de estructurarse para asignar las habilidad!!s a los usos ms producti-
vos, el mercado deber estructurarse para maximizar la creacin de habili-
dades. Las caractersticas de mercado que se requieren para maximizar la
creacin de habilidades difieren ampliamente de las caractersticas requeridas
para la asignacin ms eficiente de las habilidades ya existentes. En un
cas~, tendr que pre~uparme por la produccin y asignacin de la capaci
tac10n; en el otro solo tendr que preocuparme por la asignacin al mejor
postor de las habilidades existentes.
Veam06 ahora otro problema de la visin del mercado de mano de obra
e~~ pre~ios. ~e subasta. Quienquiera que haya tratado de evaluar la produc-
tiVIdad md1v1dual en el mundo real nos dir que tal productividad no es
fija y conocida, sino variable, desconocida y, quiz, imposible de conocer.
Cada trabajador tiene indudablemente algn nivel mximo de productiv
dad que puede llevar al trabajo, pero segn sea su motivacin podr dar a
su patrn cualquier grado de productividad entre su mximo y nada.
Pero la palabra "motivacin" est extraamente ausente del vocabulario
del terico de los precios de subasta. Se supone que los salarios no motivan
a los trabajadores sino que compensan su productividad. Sin embargo, la mo-
tivacin es algo crucial para quienes poseen y administran empresas en el
mundo real. En efecto, ahora escuchamos con frecuencia que la economa
EL MERCADO DE TRABAJO 213
japonesa est superando a la nuestra porque tiene una fuerza de trabajo
mejor motivada y ms cooperativa. Aqu el argumento es que la motiva-
cin de los trabajadores es el taln de Aquiles de la productividad norte-
americana. En virtud de que se eneuentran mejor motivados, los japoneses
pueden obtener mayor produccin de las mismas instalaciones fsicas que
sus colegas norteamericanos. Para elevar la productividad norteamericana
--contina el argumento--, los administradores debern concentrarse en las
fuentes "suaves" del incremento de la productividad, tales como la motiva-
cin, antes que en las fuentes "duras" del incremento de la productividad,
tales como el aumento de la inversin, de la investigacin o el desarrollo
experimental.
Nada de esto tiene sentido para el terico de los precios de subasta. Tam-
poco tiene sentido una disciplina intelectual, como la psicologa industrial,
que estudia procedimient0s para mejorar la motivacin de los trabajadores, ni
los crculos de control de calidad que estn surgiendo por todas partes.
El modelo de los precios de subasta simplemente niega que los problemas
de la motivacin puedan tener aguna importancia. Dado que se paga a
todos los trabajadores un salario igual a su producto marginal, todos los
trabajadores son igualmente eficientes para un patrn. Pero si la motivacin
no tiene importancia, por qu est tan preocupada la comunidad empresa-
rial por su creacin y mantenimiento?
Hay varias razones. A los patrones les resulta difcil y cara la determina-
cin de la productividad efectivamente entregada por cada uno de sus
empleados. En una operacin industrial complicada e interdependiente,
cmo sabr un administrador cul de dos empleados se est haciendo tonto?
Y, aunque lo sepa, resulta difcil cambiar las tasas salariales individuales o
despedir a un empleado. Si se reduce una . tasa salarial, quiz se induzca un
nivel de prodtictividad ms bajo an. El despido de un empleado puede
significar la prdida de una fuente valiosa de capital humano que ha sido
capacitada a gran costo.
En consecuencia, toda operacin industrial requiere una cantidad consi-
derable de cooperacin voluntaria. Si los empleados optan por negar esa
cooperacin voluntaria (slo trabajan de acuerdo con las reglas), toda opera-
cin industrial podr quebrar. Pinsese en los casos en que los trabajadores
no se van a la huelga pero deciden "guiarse por el librito" y negar la coope-
racin voluntaria. La produccin baja drsticamente en breve tiempo. Al
igual que la motivacin, la cooperacin voluntaria por encima de lo que
se exige en el reglamento es algo extrao . al vocabulario del economista, pero
esa cooperacin es vital en el mundo real de la produccin.
La motivacin y la cooperacin voluntaria introducen otro gran volu-
men de indeterminacin en la determinacin de los salarios. Cada individuo
 214 EL MERCADO DE TRABAJO
no tiene slo un producto marginal, sino muchos productos marginales po-
tenciales, dependiendo de su motivacin. Pero con muchos productos margi-
nales no hay una sola tasa salarial de equilibrio.
El modelo de los precios de subasta supone tambin que, dentro de un
grupo de trabajadores, un trabajador individual observa slo su propio sa-
lario y su productividad para determinar si se le est pagando bien. Pero
un trabajador observa a menudo el salario de su vecino, porque las prefe-
rencias humanas son en efecto interdependientes antes que independientes: la
satisfaccin depende del ingreso relativo, ms bien que del ingreso abso-
luto. Pero, si esto es cierto, cobrar importancia la sociologa de la deter-
minacin de los salarios porque los trabajadores pueden volverse infelices,
perder su motivacin y reducir su productividad si no se sienten justamente
pagados en relacin con otros trabajadores. La teora de la estructura sala-
rial formulada por los economistas laborales institucionale~ se vuelve im-
portante.
Muchos datos revelan la existencia de las preferencias interdependientes.
En varias .ocasiones, dura~te los tres ltimos decenios, la encuesta Gallup
ha preguntado: "cul es la cantidad de dinero que necesita como mnimo
una familia de cuatro miembros para sostenerse en esta comunidad?" Las
diecisiete respuestas se encuentran ligeramente por encima del ingreso medio
dado en el ao en que se formul la pregunta (entre 53 y 59%), pero aumen-
tan en trminos absolutos a medida que crece el promedio de los ingresos. 24
Quienes estudian el comportamiento del consumo utilizan la posicin rela-
tiva para explicar el hecho de que las tasas de ahorro no aumentan con el
tiempo. Deberan aumentar porque el promedio de los ingresos est aumen-
tando y las personas de ingresos altos tienen una tasa de ahorro mayor que
las personas de ingresos bajos. Pero lo que es un ingreso familiar elevado
en relacin con el promedio nacional, es decir una familia de ahorro ele-
vado en un momento dado, es ms tarde un ingreso familiar bajo en rela-
cin con el promedio nacional, y por lo tanto una familia de bajo nivel de
ahorro, aunque los dos ingresos absolutos sean idnticos. En suma, el deseo
de mantenerse a la par de los vecinos, no el ingreso absoluto, domina el
comportamiento del ahorro. 25
Lee Rainwater ha mostrado que cuando se pide a las personas que cla-
sifiquen a otros como "pobres, regulares, cmodos, prsperos o ricos", lo
hacen consistentemente en relacin con los promedios nacionales. 26 Richard
Esterln ha revisado los datos referentes a la relacin existente entre la feli-
24 Lee Rainwater, "Poverty, Living Standards and Family Well-Being" Joint Center
for Urban Studies of MIT and Harvard, avance de investigacin nm. 10: p . 45.
25 James Duesenberry, Income, Saving and the Theory of Consumer Behavior,
Cambridge, Harvard University Press, 1949.
2e Rainwater, Poverty, p. 49.
. EL MERCADO DE TRABAJO 215
ciclad y el ingreso en diversos pases del mundo. 27 Descubri que la felicidad
de una persona (la utilidad, en el lenguaje del economista) depende casi
por completo de su posicin de ingreso relativa dentro de 'SU propio pas,
y casi no se relaciona para nada con su ingreso absoluto.
Las funciones efectivas de la utilidad o la felicidad parecen estar deter-
minadas, en gran medida, si no es que por completo, por los ingresos re-
lativos y las preferencias interdependientes, ms bien que por los ingresos
absolutos y las preferencias independientes. Los socilogos hablan aqu de
las preferencias interdependientes 28 y la "privacin relativa"; los economistas
laborales hablan de los contornos salariales; los psiclogos hablan de 'la en-
vidia. Pero cualquiera que sea el nombre, las preferencias interdependientes
parecen ser un fenmeno generalizado.
Los economistas partidarios de los precios de subasta suelen negar la
existencia de las preferencias interdependientes, y luego proceden a negar
su importancia aunque existan. Si los individuos tienen productos marginales
fijos que venden en el mercado de mano de obra, la infelicidad no podr
desempear ningn papel en la economa. Los trabajadores felices o infe-
lices tienen la misma productividad para vender. Es posible que mis prefe-
rencias (mi funcin de utilidad) sean muy interdependientes -es posible
que mi felicidad dependa de mi ingreso en relacin con el tuyo--, pero no
puedo ejercer tales preferencias en el mercado de mano de obra. Le guste
o no, a cada individuo se le paga su producto marginal.
Pero si los productos marginales varan de acuerdo con la motivacin,
un trabajador infeliz podr ejercer en efecto sus preferencias interdependien-
tes porque podr reducir su productividad en una forma difcil de detectar
y de correccin cara. En consecuencia, se necesitan patrones que fijen no
slo los salarios individuales, sino una estructura de salarios que suscite la
cooperacin voluntaria y motive a sus trabajadores. El resultado neto es un
conducto para que las preferencias interdependientes influyan sobre la estruc-
tura salarial.
Si un patrn trata de establecer una estructura de salarios contraria a las
preferencias interdependientes del grupo, crear un conjunto de productos
marginales completamente diferentes del que tena al principio. En suma,
los trabajadores cambian su productividad en respuesta a salarios diferentes.
Peor an: un patrn que trate de imponer una estructura de salarios ajena
a un conjunto contrario de preferencias interdependientes puede descubrir
que la productividad total baja considerablemente. El hecho es que, en
27 Richard Esterlin, "Does Money Bring Happiness?", en Public Interest, nm. 30,
inviemo de 1973, pp. 3-10.
28 Walter Garrison Runciman Relative Deprivation ~nd Social Justice, Londres,
Routledge & Kegan Paul, 1966:
216 EL MERCADO DE TRABAJO
virtud de que existen las preferencias interdependientes, la actuacin del
grupo y del individuo depende de que se tenga un conjunto de salarios
relativos que el grupo considere justo y equitativo. Por lo tanto, cuando se
trata de la determinacin de los salarios, el comportamiento observado
en los patrones rio adscritos a un sindicato no puede distinguirse del compor-
tamiento de los patrones que s lo estn. Al fijar los salarios, la equidad se
vuelve importante para la eficiencia.
En la prctica, la mayora de los procesos productivos requieren tambin
cierto grado de trabajo en equipo que slo puede ~quirirse mediante ex-
periencias comunes en el trabajo, un alto grado de armona interna y un
periodo considerable de la prctica del trabajo en conjunto. La productividad
del equipo, y no la individual, domina los procesos industriales.
La naturaleza de esta cuestin se pone en evidencia en las pginas depor-
tivas de los peridicos. Leemos que algn miembro de un equipo se siente
retribuido injustamente. Luego, este miembro perturba al. equipo marchn-
dose o no cooperando en el mayor grado posible. El resultado neto es una
baja mucho mayor en la productividad del equipo que la diferencia existente
entre la mejor productividad del trabajador descontento y la mejor produc-
tividad de su sustituto. Lo que es cierto en las pginas deportivas no lo es
menos en las pginas financieras. Un equipo de produccin cuyos miembros
cambian porque se encuentran descontentos con su estructura salarial ten
dr una productividad menor que la de un equipo satisfecho con su estruc-
tura salarial y cuyos miembros no cambien.
La mejor prueba analtica de la productividad del equipo puede encon-
trarse en las curvas del aprendizaje. Estas curvas surgieron despus de la
segunda Guerra Mundial para explicar el rpido ascenso de la productivi-
dad en los astilleros y las fbricas de aviones. Los observadores advirtieron
que las horas de trabajo necesarias por unidad de produccin bajaban ex-
traordinariamente con el paso del tiempo, aunque las fbricas haban venido
usando los mejores trabajadores disponibles desde el principio (dado que
tenan una prioridad efectiva, las fbricas seleccionaban esencialmente a los
trabajadores ms calificados) . Aunque estas personas continuaban trabajan-
do en las mismas fbricas con el mismo equipo, el tiempo de trabajo nece-
sario para la produccin de una unidad de producto se reduca tpicamente
a menos de la mitad durante los primeros tres o cuatro aos de produccin
en los astilleros y las fbricas de aviones. 29 Despus se ha hecho la misma
observacin en las industrias civiles.
29 A. D. Sear1e, "Productivity Changes in Selected Wartime Ship Building Pro-
grams", Monthly Labor Review, vol. 61, nm. 6, diciembre de 1945; Asher Harold,
Cost-Quantity Relationships in the Airframe lndustry. R-291, Santa Mnica, Calif.,
Rand Corporation, 1956.
EL MERCADO DE TRABAJO 217
Las reducciones del costo de mano de obra derivan de dos hechos inter-
relacionados.30 Los trabajadores aprenden en el trabajo, perfeccionando ~us
habilidades existentes y adquiriendo las habilidades especializadas relaciona-
das, necesarias en este empleo pero no en sus empleos anteriores. {Aunque en
la poca de la guerra se contrataban los mejores trabajadores posibles, pocos
de ellos tenan las habilidades requeridas para trabajar con igual eficiencia
en su primer barco Liberty o su primer B-29 que despus de pasado un
tiempo.) Adems, los trabajadores aprenden trabajar en equipo. Gradual-
mente; la produccin se vuelve tan organizada que las habilidades y el
equipo de capital existentes pueden trabajar juntos eficientemente para gene-
rar la mxima produccin. .
Pero si son importantes las habilidades endgenas y el trabajo en equipo,
los trabajadores no podrn considerarse como las partes intercambiables del
mecanismo de equilibrio con precios de subasta. Si se sienten infelices con
la estructura salarial y renuncian, los costos adicionales sern mayores que
los costos de contratacin de un trabajador nuevo. La produccin baja o los
costos suben hasta que el trabajador nuevo haya adquirido las habilidades
necesarias y se haya restablecido el trabajo en equipo.
La productividad del equipo crea un problema real para la teora de los
precios de subasta porque no es posible una distribucin simple de los pro-
ductos marginales individuales. Lo que hay es un volumen de produccin
generado por un equipo. Cmo se dividir ese volumen entre los miem-
bros del equipo? En trminos tcnicos, la teora de la distribucin por la
productividad ~argi~al no tiene ninguna regla que determine cmo deber
distribuirse el producto marginal de un equipo entre sus miembros.
Resumamos: los productos marginales individuales variables, los produc-
tos marginales del equipo y las preferencias interdependierites generan un
grado considerable de indeterminacin en la fijacin de los salarios. Las
fuerzas de oferta y demanda del mercado no reaccionan entre s para pro-
ducir un distribucin de los productos marginales, porque no existe ninguna
distribucin .nica de los productos marginales. Muchas distribuciones son
posibles.
Por su parte, los patrones estn tan interesados como los empleados en
el establecimiento de estructuras salariales que los empleados consideren equi-
tativas, ya que sus beneficios dependen de ello. Es posible que haya una
estructura salarial maximizadora del beneficio (es ms probable que haya
varias de tales estructuras), pero en lugar de depender de los productos
marginales individuales, esa estructura ser una funcin de la estructura real
de las preferencias interdependientes de los trabajadores y del producto
ao Steven Sheffrin y Lester C. Thurow "Estimating the costs and benefits of
on-the-job training", Economie A ppliqul, voi. xxx:, nm. 3, 1977.
 218 EL MERCADO DE TRABAJO
marginal del equipo. Adems, la negociacin de los salarios relativos es por
lo menos tan comn como la negociacin de los salarios absolutos. No hace
mucho tiempo, los trabajadores suecos con formacin universitaria se lan-
zaron a la huelga para aumentar sus salarios en relacin con los trabaja-
dores que no tienen ese nivel acadmico. No demandaban ms ingreso sino
un diferencial salarial mayor.
Por ltimo, los patrones no alientan la competencia directa por los sala-
rio, ya que el aumento del salario de un trabajador puede manifestar-
se como una reduccin del bienestar (la utilidad) de otro. Si se percibe
tal prdida, los trabajadores reducen su propia productividad y perturban
las actividades del equipo. Por lo tanto, los salarios se fijan sobre la base del
equipo y no sobre una base individual, lo que a veces formalizan y quiz
fortalecen los sindicatos, pero no lo causan en una primera instancia. En
todo caso, la -flexibilidad salarial es escasa y ni los patrones adscritos a un
sindicato ni los que no lo estn parecen interesados en asignar sus empleos
a quienes estn dispuestos a trabajar por las tasas salariales ms bajas.
Los salarios de equipo conducen a los fenmenos observados de las dife-
rentes tasas salariales para la misma habilidad, una de las principales rea-
lidades irregulares que se encuentran en el mercado de mano de obra. Al-
gunos trabajadores dotados qe ciertas habilidades ocupacionales forman parte
de equipos de alta productividad, mientras que otros forman parte de equi-
pos de baja productividad. En otros palabras, los salarios varan para el
mislllo trabajo, segn que el trabajador labore para la IBM o p ara alguna
empresa manufacturera marginal. En este caso, los dos trabajadores, dotados
exactamente de las misms habilidades, estn efectivamente separados entre
s. El trabajador de alto salario obtiene un premio de equipo adems de su
1 salario bsico, mientras que el otro trabajador no puede pugnar por obtener
1 el empleo en la lBM. En este contexto, la empresa para la que laboremos
afecta grandemente nuestro salario, algo que no puede ocurrir en el modelo
de los precios de subasta. El resultado neto es una estructura de salarios que
a menudo es ms homognea dentro de las empresas o industrias que dentro
de las ocupaciones, algo que de nuevo refuta a la teora de los precios de
subasta, ya que significa lo contrario de lo que sta pronostica.
Pero todo esto no impide que la productividad desempee un papel im-
portante. La productividad marginal se convierte efectivamente en una teora
del empleo ms bien que en una teora de la determinacin de los salarios.
En otras palabras, dada una tasa salarial exgenamente determinda, la pro-
ductividad determina cuntos trabajadores sern capacitados y contratados.
Pero los trabajadores slo son contratados si se espera que su productividad
~on inclusin de su premio de equipo---- supere a su tsa salarial. Eviden-
temente, con una' tasa salarial de 20 dlares por hora se contratarn mucho
EL MERCADO DE TRABAJO 219
menos maquinistas que con una tasa salarial de 10 dlares por hora. En
consecuencia, los mercados se vacan mediante cambios de la capacitacin y
el empleo y .no de los salarios. Pero as no sabemos de dnde provienen las
tasas salariales.
En trminos analticos pue~e definirse el problema de_la determinacin
de los salarios como el intento de sealar los factores que generan y alteran
las preferencias interdependientes y las normas de grupo de la justicia indus
tria!. Los socilogos que estudian la privacin relativa han descubierto que
la gente cree firmemente que los beneficios econmicos deben ser propor-
cionales a los costos (esfuerzo, penuria, talento) , pero tambin cree que
los iguales deben ser tratados como iguales. Dado que en toda situacin hay
diversos costos y remuneraciones (ingreso, estima, posicin, poder), el pro-
blema consiste en saber cmo se definen los iguales y cmo deber determi-
narse la proporcionalidad.
Esto nos lleva a algo llamado "grupo de referencia". A cul grupo per-
tenecemos y con cules grupos nos comparamos cuando tratamos de deter-
minar si somos tratados con igualdad o proporcionalidad? En cualquier si-
tuacin concreta, es relativamente fcil la determinacin de los diversos
grupos de referencia existentes, pero ha resultado difcil, o incluso imposible,
encontrar ante todo los principios generales que gobiernan la creacin de
cada uno de estos grupal!.
Los grupos de referencia parecen ser a la vez estables y restringidos. El
miembro de un grupo suele compararse con los miembros de otros grupos
de gran semejanza socioeconmica; luego define lo que constituye una pri-
vacin relativa, y el carribio de esa definicin requiere grandes choques
sociales tales como la guerra y la depresin econmica. As pues, las concep-
ciones de lo que constituye la igualdad y la proporcionalidad se ven fuerte-
mente influidas por la historia y la cultura. En otras palabras, las distribu-
ciones monetarias del pasado se consideran justas hasta que se pruebe lo
contrario. Esto explica que las desigualdades existentes en las distribucio-
nes de las remuneraciones econmicas, mucho mayores que las desigualdades
existentes en la distribucin de las caractersticas personales, causen al pa-
recer escasa insatisfaccin. El legado del pasado explica tambin el hecho de
que las personas tiendan a p~dir cantidades moderadas (cerca de 10%)
cuando se les pregunta cunto ms desearan ganar.31 Y, en general, los
individuos ms contentos parecen ser aquellos a quienes les va relativamente
bien dentro de su propio grupo de referencia, y no aquellos a quienes les
va relativamente bien en el conjunto de la' economa.
La importancia de los choques sociales puede observarse en los cambios
at" Esterlin, "Does Money .. ?"
220 EL MERCADO DE TRABAJO
EL MERCADO DE TRABAJO 221

de ingresos inducidos por la Gran Depresin y la segunda Guerra Mun-

podemos ver y medir fcilmente. Pero tal esfuerzo cooperativo no ha des-
dial. En ambos casos ocurri un gran movimiento hacia la igualdad en
pertado el inters general de los economistas. .
la distribucin de los ingresos, sin cambio alguno en las realidades econmicas
En todo caso, las preferencias interdependientes y los productos marg-
fundamentales. Presumiblemente cambiaron las normas de justicia bajo la
nales variables crean problemas para la teora convencional si se contempla
presin de los acontecimientos, pero la manipulacin de tal cambio o el prons-
el ' mercado de mano de obra como un mercado para la asignacin y maxi-
tico de su generacin han resultado difciles o imposibles.
mizacin de las oportunidades de capacitacin y no como un mercado para
La economa laboral se ocupa de los conceptos de la privacin relativa ,
la venta de habilidades. Un mercado de capacitacin debe estructurar los
bajo el ttulo de los contornos sala:iales. ~qu los trab~jadores, se cons~der~n
incentivos para maximizar la disposicin de quienes ya estn .tr~b~jando
pertenecie1,1tes a un contorno salanal particular que t1ene algun salar~o flJO
para transmitir sus conocimientos a los trabajadores nuevos, y m1mm1~~r. !a
en relacin con los trabajadores de otros contornos. A lo largo del t1empo,
resistencia de cada trabajador (incluido el instntctor) para la adqulSlClon
los salarios relativos son muy estables entr-:: los contornos. Por lo tanto, puede
de nuevas habilidades y la aceptacin de nuevas tecnologas.
estallar la inflacin salarial si la estructura de los salarios se desva acciden-
Es por esta razn que la competencia de salarios y empleos se limita a
talmente de los contornos histricos. Si un grupo mejora su posicin his-
los primeros empleos. Si los trabajadores piensan que estn capacitando in-
trica otros tratarn de restablecer esa posicin histrica, o incluso de
'
mejorar el statu quo anterior para "emparejarse~' por la violacin inicial
formalmente a competidores que generarn una reduccin de sus salarios o
aumentarn sus probabilidades de desempleo, se sentirn muy motivados para
de la "equidad". Al igual que el concepto de la privacin relativa, la teora
no ensear a otros cmo hacer su trabajo. Cada trabajador capacitado
dunlopiana de los contornos salariales se torna problemtica porque no
produce justamente esa presin potencial 'descendente sobre los salarios o
puede encontrar los principios generales que expliquen por qu existen con-
crea esa probabilidad de que el instructor quede desempleado durante la
tornos salariales especficos y cmo podran cambiar a travs del tiempo.
siguiente recesin cclica.
Esta deficiencia hace que resulte muy difcil saber cmo se alterarn los
Si los salarios son realmente flexibles y se asignan bajo la compete11cia,
contornos salariales.
cada trabajador tratar de construir su propio pequeo monopolio ateso-
Si las funciones de utilidad son interdependientes y condicionadas por la
rando habilidades laborales e informaciones laborales especficas en un es-
experiencia y la historia, los salarios relativos pueden ser rgidos indepen-
fuerzo por volverse indispensable. Qu ocurre en el mundo real? A fin de
dientemente de los cambios que ocurran en las ofertas y las demandas sub-
alentar la capacitacin, los patrones reprimen la competencia salarial y
yacentes. Por q~? Porque las diferencias salariales histricas tienen la
fortalecen la seguridad del empleo. Surgen los sistemas de antigedad en
sancin del pasado y se suponen justas hasta que se pruebe lo contrario. Entre
la contratacin y en el despido para . asegurar que ningn instructor sea
ms antiguas sean, ms condicionarn las creencias de los trabajadores acere~
desplazado por uno de sus discpulos. No se aceptan los ofrecimientos de
de lo que constituya la justicia y la injusticia, y ms estable tender a ser
trabajar por salarios menores porque los trabajadores existentes se sentiran
la distribucin de las preferencias y, por ende, de los salarios.
amenazados y acabaran con la capacitacin dentro de la empresa.
Nada de esto quiere decir que los ingresos relativos sean inmutables. Po-
A causa de los ciclos econmicos y la rotacin normal de los empleos es
dran aceptarse algunos cambios lentos de los ingresos relativos porque nunca
posible que algunos trabajadores desempleados hayan adquirido las habili-
parecen desafiar directamente las normas establecidas. Las industrias amena-
dades necesarias para competir por un empleo dado. Pero, podrn regresar
zadas con la extincin, tales como la industria automotriz norteamericana,
al empleo ofreciendo trabajar por salarios menores? De nuevo, la capacita-
pueden reducir sus salarios. Pero los cambios salariales ya no sern un me-
cin en el trabajo cesara dentro de la empresa porque quienes ya estn
canismo vaciador del mercado a corto plazo sino uno a largo plazo o en
trabajando aprenderan rpidamente que cada trabajador capacitado es un
condiciones de emergencia, lo que en efecto invierte el proceso supuesto
competidor potencial para su trabajo, a pesar de todas las seguridades an-
en el modelo de los precios de subasta.
teriores. Cada trabajador tratara de crear un monopolio local de sus habi-
Para entender la estructura de los ingresos y los factores que pueden al-
lidades y se negara a capacitar a trabajadores nuevos. Por lo tanto, la
terarla los economistas necesitan combinar una teora sociolgica y psicol-
ganancia que podran obtener los empleadores a corto plazo por pagar sa-
gica d~ las preferencias interdependientes c~n una teora econmica y de-
larios ms bajos se vera superada por la prdida derivada a largo plazo
mostrar cmo se interrelacionan para producir fas realidades del mundo que
de. un deterioro infligido al proceso de adiestramiento.
222 EL MERCADO DE TRABAJO
La competencia de salarios y empleos en el mundo real significara tam-
bin que cada trabajador tiene uri inters creado para resistirse a cualquier
cambio tcnico que pueda reducir sus salarios o sus oportunidades de em-
pleo. En virtud de que las oportunidades de capacitacin en la nueva habi-
lidad podran asignarse a otras personas, habra necesidad de oponerse a las
nuevas ~ecnologas. En cambio, si slo se capacitan trabajadores cuando hay
un empleo disponible (esto , es lo que significa la capacitacin en el empleo),
si hay claras provisiones de antigedad que limiten la inseguridad del empleo
a una minora (la de los nuevos contratados) ' si se otorgan las nuevas opor-
tunidades de aprendizaje a quienes tengan la mayor antigedad, y si no hay
peligro de que algn trabajador a quien se enseen ahora las habilidades
requeridas pueda bajar los salarios, los empleados estarn dispuestos a trans-
mitir su informacin a los trabajadores nuevos y a aceptar las tcnicas y tecno-
logas nuevas. Por lo tanto, si alguien ha de volverse redundante, no ser el .
maestro. ste no se perjudica jams por su disposicin a ensear. ductividad de toda la empresa. Por lo tanto, los trabajadores japoneses
Dada la necesidad de capacitar y promover la aceptaCin de nuevas tec-
nologas, los patrones convienen tambin en compartir con sus trabajadores
las ganancias derivadas de teJes tecnologas nuevas. Si se eleva la producti-
vidad, los salarios podrn aumentar independientemente de lo que ocurra
en el mercado laboral externo.
No se necesita una escasez agregada de trabajadores susceptibles de ca-
pacitacin para que se eleven los salarios. Incluso pueden aumentar los salarios
cuando el de..~mpleo est aumentando.
Consideremos el mercado de la mano de obra de la construccin en Es-
tados Unidos. Entre todos los mercados laborales norteamericanos, ste es
el que aplica ms estrictamente los principios del modelo de equilibrio con
precios de subasta. Existen modificaciones efectivas de los empleos, de modo
que los trabajadores no tienen empleos permanentes. En la mayora de los
lugares ocurren considerables fluctuaciones salariales a corto plazo. Si son
escasos los trabajadores sindicalizados, se pagarn primas superiores a las
escalas sindicales para conseguir trabajadores. Si son abundantes los trabaja-
dores sindicalizados, stos abandonarn el sector sindicalizado y trabajarn
por escalas salariales menores en aquellos sectores no sindicalizados del ramo.
Pero qu produce la competencia resultante de sueldos y empleos?
Se imponen severas restricciones a la capacitacin de los principiantes, y
es legendaria la resistencia al cambio tcnico. Sugiero que los trabajadores
de la construccin revelan las mismas respuestas y motivaciones que el resto de
la poblacin. Sus esfuerzos para erigir posiciones monoplicas de defensa
y su resistencia al cambio tcnico son justamente lo que haramos todos los
dems si afrontramos una competencia de salarios y empleos. No nos resis-
timos a la capacitacin y al cambio tcnico en la misma medida porque
EL MERCADO DE TRABAJO 223
no vivimos en un mundo donde se vendan nuestras habilidades en un mer-
cado competitivo COI} tasas salariales fluctuantes.
La ausencia de una competencia en los salarios y los empleos no se limita
a Estados U nidos, el pas que tiene probablemente la dudosa distincin de
ser el pas industrial donde resulta ms fcil el despido de los trabajadores
y la reduccin de los salarios. De ordinario resulta mucho ms difcil el
despido de los trabajadores en Europa que en Estados Unidos. En Japn,
las grandes empresas otorgan a sus empleados la antigedad formal. Ade-
ms, los salarios japoneses estn fuertemente condicionados por la edad y
la antigedad, no por la habilidad y el mrito personales. Pero los traba-
jadores japoneses son sealados como el modelo de quienes .estn dispuestos
a aceptar el cambio tcnico y cooperar entre s para elevar la productivi-
dad. Esto no resulta sorprendente cuando recordamos que, bajo las normas
japonesas, un empleado puede aumentar su ingreso slo si se eleva la pro-
tienen un incentivo directo para intensificar y aumentar la capacitacin de
otros y aceptar el cambio tcnico.
Es posible que la competencia de sueldos y empleos que constituye la
esencia de la eficiencia en el modelo de equilibrio con precios de subasta no
sea la esencia de la eficiencia en la economa dinmica del mundo real
(cambiante), donde la funcin primordial del mercado de mano de obra
sea la maximizacin de la capacitacin y la asignacin de los trabajadores
capacitados a las escalas de capacitacin potencial. Adems, la competencia
de salarios y empleos existentes en el mundo real retarda la introduccin de
nuevas tcnicas y tecnologas.
Nadie discute la proposiCin terica de que los salarios flexibles son ne-
cesarios para que una economa llegue a su frontera de produccin actual
en una economa esttica (sin capacitacin necesaria) con preferencias in-
depen~ientes. Pero en una economa dinmic?. con preferenciaS interdepen-
dientes, un esfuerzo para maximizar la eficiencia esttica con salarios flexi-
bles resulta contraproducente, ya que, con el transcurso del tiempo, genera
una tasa ms lenta de crecimiento de la eficiencia. En virtud de que las
ganancias potenciales de la maximizacin del crecimiento a largo plazo
prevalecen siempre sobre las ganancias potenciales de la maximizacin de la
eficiencia a corto plazo, a los patrones les resulta rentable la estructuracin
del mercado de mano de obra para maximizar el crecimiento a largo plazo,
aunque ello pueda significar la aceptacin de algunas ineficiencias de los
costos a corto plazo.
Aqu ~e .prop.o ne que a largo plazo los salarios fijos son ms eficientes que
los salanos flextbles. Por lo tanto, la rigidez salarial no es una " imperfeccin
del mercado" que produzca ineficiencia, sino un ajuste funcional del mercado
224 EL MERCADO DE TRABAJO
que produce la eficiencia a largo plazo: es mayor la produccin con el
ajuste que sin l. Pero si la represin de la competencia de salarios y em-
pleos se conv~erte en un instrumento para la elevacin de la productividad
a largo plazo, el modelo del comportamiento de los trabajadores en el mundo
real ser muy diferente del modelo presentado por la teora de los precios
de subasta. ' otro modo, cuando se elevan los precios del petrleo los otros precios no
De hecho, el mercado de mano de obra no muestra las cuatro caracte-
rsticas necesarias para la existencia y operacin de un mercado competitivo,
sino precisamente las caractersticas opuestas:
1. Las ofertas laborales se adquieren endgenamente y el mercado de
mano de obra no es un mercado de competencia de los precios sino
un mercado estructurado para maximizar con el tiempo la transferencia
de conocimientos (capacitacin). La eficiencia esttica es relativamente
menos importante que la eficiencia dinmica.
2. La productividad de cada trabajador individual es desconocida y va-
riable. La motivacin es importante, ya que los trabajadores individua-
les controlan su propia productividad y pueden ofrecer un amplio
conjunto de productividades.
3. La felicidad (utilidad) est fuertemente condicionada por las prefe-
rencias independientes. Si se violan, tales preferencias pueden generar
reducciones en la productividad, tanto individual como de equipo.
4. ~a. produccin t~tal est determinada en gran medida por las produc-
tividades de equ1po, por oposicin a las productividades individuales.
Pero la productividad del equipo crea una indeterminacin en los
salarios individuales, ya que se otorga un premio al equipo.
En una economa industrial moderna, los salarios se determinan en un
proceso social muy alejado de un marco de competencia de la oferta y la
demanda. Para el patrn, el proceso es estticamente ineficiente porque no
puede ajustar los salarios a las productividades individuales y los cambios
ocurridos a corto plazo en las circunstancias, pero el mismo proceso es di-
nmicamente eficiente porque su equipo de produccin no se ve perturbado
por los trabajadores insatisfechos, y la capacitacin puede ocurrir a un costo
menor. En suma, las ganancias de los salarios fijos son mayores que las
ganancias de los salarios flexibles.
Dada la rigidez de los salarios hacia abajo, las demandas de aumentos en
los salarios anuales reales reflejan la reparticin del aumento de la producti-
vidad y la existencia de salarios relativos fijos. Por lo tanto, los mercados
laborales no pueden vaciarse por la va de las reducciones salariales o los
cambios de los salarios relativos, sino por la va de las calificaciones de
los trabajadores (nivel de instruccin, experiencia).
Pero esto deja a la economa con desempleo e inflacin. Los trabajadores
estn dispuestos a trabajar por los salarios corrientes, pero J!O pueden en-
EL MERCADO DE TRABAJO 225
contrar trabajo porque los salarios no bajan. En virtud de que los salarios
no bajan, los precios no pueden bajar. En lugar de reducir los precios cuando
baja la demanda, las empresas reducen la produccin, agudizan el desem-
pleo e impiden las declinaciones de los precios que deberan contrarrestar
los shocks inflacionarios tales como los generados por la OPEP. Dicho de
bajan. Si acaso, otros precios y salarios aumentan tratando de mantenerse
a la par.
GRFICA VII.2 Oferta de mano de obra
Salario
S
Ofrecimientos salariales
potenciales no aceptados
Cantidad
Cuando los salarios son rgidos, cambia tambin la naturaleza de la curva
de ~ferta de mano de obra. En lugar de la pendiente positiva de la curva de
oferta de mano de obra tradicional, tenemos una porcin horizontal en la
parte inferior, impuesta por los salarios rgidos (vase la grfica VII.2) Al-
gunos trabajadores individuales estaran dispuestos a trabajar por salarios
~enores an pero, dado el mundo real, las empresas rechazaran tales ofre-
cimientos. Para los trabajadores representados por la porcin horizontal de
la curva de oferta de mano de obra se pueden aplicar en efecto polticas
macroeconmicas -monetarias o fiscales- para asegurar que la curva de
demanda de la economa corte la curva de oferta de la economa en un
punto lo ms cercano posible a aquel en que empieza a elevarse la curva
de oferta de mano de obra. Mientras no se alcance dicho punto, el empleo
crecer sin que aumenten los salarios.
226 EL MERCADO DE TRABAJO EL MERCADO DE TRABAJO 227
Dados los efectos inerciales de la indizacin (vase el captulo m) y la Conclusin
reparticin aceptada de los aumentos de la productividad entre los trabaja-
dores y los patrones, la curva de oferta de mano de obra se eleva conti- La economa necesita una nueva microeconoma del mercado de mano de
nuamente tambin conforme pasa el tiempo, aunque haya desempleo. Una obra. Circulan demasiadas observaciones irregulares y teoras contradicto-
vez iniciado tal movimiento ascendente, no hay razn para creer que el rias que continuamente nos incomodan. Mientras no se construya tal econo-
aumento del desempleo pueda detenerlo fcilmente. Por lo tanto, para re- ma y se integre el comportamiento de los trabajadores a la economa ge-
ducir la inflacin con un aumento del desempleo tendra que elevarse tal neral, nadie desarrollar una macroeconoma satisfactoria.
desempleo hasta el punto en que la estructura industrial llegase al borde Si ordenramos diversos mercados econmicos, a lo largo de un continuo,
de la bancarrota y el colapso. En otras palabras, el desempleo debe llegar por la medida en que reflejaran los postulados del modelo de los precios
a niveles devastadores para deshacer la estructura existente de las preferen- de subasta, es probable que los mercados financieros se ubicaran en un ex-
cias interdependientes y la estructura salarial que ha generado. En 1982 tremo y los mercados laborales en el otro. La mayora de los mercados res-
se ha podido observar cun devastador puede ser ese desempleo. tantes se acomodaran entre los extremos. Los mercados de productos bsicos
Nadie sabe hasta dnde deber elevarse el desempleo _para provocar una (granos, metales) quedaran cerca del extremo financiero del continuo; los
reduccin de los salarios. Las tasas de desempleo de 25% durante la Gran mercados de inversiones en capital real podran encontrarse cerca del extre-
Depresin no hicieron bajar los salarios reales, y hay muchas razones para mo laboral. En ltima instancia, necesitaramos saber dnde se encuentra
creer que la estructura de los contratos implcitos es ms fuerte ahora que cada mercado para determinar las caractersticas de operacin tpica de la
entonces. A fines de 1982, el desempleo de 11% no bast para que bajaran economa, el grado en que sta encaja en un modelo de comportamiento con
a cerca de cero los aumentos del salario monetario en ninguna parte. Nin- precios flexibles o con precios fijos. Pero el centro de gravedad ser deter-
guna persona prudente debera jugar siquiera con la idea de tratar de des- minado por el mercado de mano de obra. Es con mucho el ms grande de
truir la estructura de los salarios. porque nadie sabe lo que ocurrira con los mercados; en 1981 represent 85% del ingreso interno.
la sociedad si se destruyeran los contratos implcitos en los que los indivi-
duos han basado sus vidas y su disposicin a participar en el sistema eco-
nmico.
Algunos economistas hemos tratado de construir modelos del comporta-
miento de los trabajadores bajo conjuntos de supuestos distintos de los uti-
lizados en el modelo de equilibrio con precios de subasta, pero ninguno de
ellos ha obtenido el consenso de la profesin. 32 Ninguno es ampliamente
aceptado, y ninguno ha sacudido a los economistas hasta el punto de llevar-
los a revisar cmo estn construidos el resto de la economa sobre los funda- _
mento's del comportamiento de los trabajadores. Los modelos alternativos
han sido inadecuados, tal vez_, pero el problema verdadero es que los econo-
mistas de la lnea principal se niegan a creer que el comportamiento de los
trabajadores, mal trazado y mal entendido, pueda afectar profundamente
a toda la economa que observamos directamente. Por el contrario, se pasa
por alto el mercado de mano de obra,- y la economa laboral ha sido frag-
mentada en departamentos universitarios separados, de modo que el resto de
la profesin no tiene que ocuparse del asunto.

82 Thurow, Generating Inequality; Doeringer y Piori, Interna! Labor Markets.


VIII. UNA RECONSTRUCCiN DE LOS FUNDAMENTOS
DE LA ECONOMA
LA CAPTURA DE LOS VIENTOS MERCANTILES
UNA DE las peculiaridades de la ciencia econmica es que todava descansa
sobre un supuesto conductista -la maximizacin racional de la utilidad-
que ha sido rechazado desde hace largo tiempo por los socilogos y psic-
logos especializados en el estudio del comportamiento humano. La maximi-
zacin racional de la utilidad (el ingreso) individual era el supuesto comn
de toda la ciencia social en el siglo XIX, pero slo la economa contin~
usndolo.
Las pruebas en contrario han tenido escasas consecuencias sobre la econo-
ma porque, poseyendo una teora de la forma en que el mundo "debera"
actuar, los economistas pueden rechazar todas las pruebas demostrativas de
que los individuos no son maximizadores racionales de la utilidad. Existen
algunas acciones que no son maximizaciones racionales, pero se habla en-
tonces de "imperfecciones del mercado" que "deberan" eliminarse. Los
actores econmicos individuales "deberan" ser maximizadores racionales de
la utilidad y puede enserseles a hacer lo que "deben" hacer. La prescrip-
cin rige sobre la descripcin en la economa, mientras que lo contrario
ocurre en las otras ciencias sociales que estudian el comportamiento huma-
no real.
Adems, el mundo es un lugar complicado, lo que signific que podemos
ver en gran medida lo que queremos ver. Un psiclogo industrial, Douglas
McGregor, construy en cierta ocasin lo que llam la teora X y la teo-
ra Y.1 Una persona de la teora X cree que los individ~os son maximiza-
dores racionales de la utilidad, motivados por un clculo de los costos y los
beneficios econmicos individuales. Como en el cuento infantil, el hombre
es bsicamente un saltamontes dotado de un horizonte de tiempo limitado
que, gustando del ocio, debe ser obligado a trabajar y ahorrar, atrado por
remuneraciones mucho mayores que las obtenidas del ocio. De acuerdo con
McGregor, una persona de la teora X ve por todas partes individuos que
confirman su creencia previa en el sentido de que se requieren los duros
latigazos econmicos y las ricas golosinas econmicas para que la gente con-
tine trabajando y ahorrando.
Una persona de la teora Y cree que el hombre es bsicamente un animal
1 Douglas Murry McGregor, The Human Side o/ Management, Nueva York, Me
Graw-Hill, 1960.
228
FUNDAMENTOS DE LA ECONOMfA: RECONSTRUCCiN 229
social que trabaja con el uso de herramientas. Se pueden crear desalientos
suficientemente grande para que el hombre deje de trabajar y ahorrar, pero
la existencia de remuneraciones y castigos relativamente moderados lo man-
tendrn trabajando en un mundo de interaccin social. Para una persona
de la teora Y, el hombre es un castor que vive en una colonia con otros
castores, un animal social motivado por muchos factores que no se reducen
a la utilidad propia o al ingreso. Esta persona ve por todas partes gentes
social, industriosa, dotada de diversas motivaciones, que trabaja sin necesi-
dad de duros latigazos ni ricas golosinas.
1 Los proponentes de la teora X y la teora Y pueden observar fcilmente
individuos reales que confirman sus teoras. Hay individuos flojos, egostas, y
tambin seres sociales industriosos. El problema bsico es una cuestin de
proporciones. Segn McGregor, los altos administradores empresariales (y
los economistas?) estn programados principalmente para ver saltamontes
por todas partes, aunque estn observando una colonia de castores.
Los supuestos conductistas
La mximizacin de la utilidad sobrevive en la ciencia econmica a pesar
de la inexistencia de un apoyo emprico. Por qu? Porque ha asumido
una forma refinada en la que se vaca de todo contenido emprico. Todo
texto de economa elemental tiene varios captulos sobre la teora de la
eleccin del consumidor. El consumidor maximizador de la utilidad debe
asegurarse de que la utilidad marginal del ltimo peso gastado en cada
bien y servicio sea igual para maximizar su utilidad total, dada cierta res-
triccin de presupuesto (ingreso) . Pero . cuando llegan al anlisis emprico
de la eleccin del consumidor, los economistas se refugian en la doctrina de
las "preferencias reveladas" y no tratan de especificar el procedimiento
utilizado para la determinacin o medicin de la utilidad marginal. Pero las
preferencias reveladas slo constituyen una manera elegante de decir que
los individuos hacen lo que hacen, y los economistas llamarn "maximizacin
de la utilidad" a cualquier cosa que hagan los individuos. Independiente-
mente de que los individuos compren el bien X o el bien Y, seguirn siendo
maximizadores racionales de la utilidad individual. Por definicin, no existe
ningn individuo que no maximice su utilidad. 2 Pero, si una teora no puede
estar errada jams, carecer de contenido. Ser una mera tautologa.
Existe el mismo problema del lado de los ingresos del comportamiento
2 Vase un. intento de rompimiento de este dilema en Lester D.' Taylor, "A Model
of Consumpt10n and Demand Based on Psychological Opponent Processes" mimeo
y tambin en Tibor Scitovsky, The Joyless Economy, Londres, Oxford Universi~
Press, 1978.
230 FUNDAMENTOS DE LA ECONOMA: RECONSTRUCCiN
individual. Se postula la maximizacin del ingreso, pero luego se desva-
nece por la va de una variable supuesta e inobservable: el ingreso psquico.
Esta nocin convierte tautolgicamente a todos en maximizadores del in-
greso, cualquiera que sea su comportamiento observado. Una persona acepta
un empleo donde ,se le paga menos dinero que en algn otro empleo, pero
los economistas siguen describiendo a esa persona como un maximizador ra
cional de la utilidad porque su ingreso total (monetario y psquico) debe
ser mayor que el de los empleos que paguen ms dinero, porque de otro
modo no habra aceptado el empleo. Por definicin, de nuevo, nadie . puede
cometer jams un error y aceptar un empleo errado.
Se han hecho algunos ~sfuerzos para rescatar los postulados de la maxi-
mizacin del consumo y el ingreso con analogas basadas en la seleccin na-
tural: el darwinismo econmico. Las empresas y los individuos que sobre-
viven econmicamente deben ser mejores maximizadores que otros, porque
de otro modo no habran sobrevivido. "La supervivencia del ms apto"
convierte a la maximizacin en un postulado razonable.
Pero, como ha demostrado el trabajo reciente sobre la biologa de la se-
leccin natural, la "supervivencia del ms apto" no es sinnimo de la "ma-
ximizacin individual". Por el contrario, la supervivencia es un proceso grupal
donde los cambios aleatorios del ambiente pueden convertir la supervivencia
en una cuestin de buena o mala suerte al azar. Para demostrar que una
especie es ptima, tendremos que sealar las caractersticas especficas que
permiten sobrevivir a una mientras que otra se extingue. Y ~adie ha podido
hacer esto. Siempre que se seala una caracterstica dada como la razn
de la extincin de una especie, puede encontrarse otra especie que sobre-
vivi con esa misma caracterstica. Por lo tanto, la supervivencia no puede
tomarse como sinnimo de la maximizacin.
Y aun cuando la sobrevivencia se acercara a la maximizacin, la teora
del segundo ms sobresaliente ha mostrado que el simple hecho de estar en
algn punto cerca de una ruta de maximizacin no autoriza el que uno
recurra a un razonamiento deductivo basado en una teora maximizadora
de precios de subasta.8 Lo que, en una ruta ptima, aparentara ser una
"imperfeccin del mercado" puede no serlo en una ruta menos ptima. En
otras palabras, las mejores acciones del segundo ms sobresaliente no pueden
deducirse de la teora del ms sobresaliente, sino que necesitan una justi-
ficacin emprica.
Entre los economistas, la incapacidad para pasar de la optimizacin ra-
cional a un concepto ms refinado y complicado refleja varias realidades
dentro de la profesin. Pero es probable que ninguna de ellas sea ms im
1 R . Lipsy y K. Lancaster, "The General Theory of the Second Best", Review
of Economic Studies, vol. 24 ( 1965-1957), p. 12.
FUNDAMENTOS DE LA ECONOMIA: RECONSTRUCCiN 231
portante que el hecho de que la maximizacin puede matematizarse, mien-
tras que las alternativas -a menudo llamadas "satisfactorias"- no.' Hay un
aparente rigor intelectual en la maximizacin individual y una aparente
"suavidad" en la satisfaccin social. Pero la apariencia de rigor es intil si
los actores econmicos no maximizan en la forma descrita por la teora.
Quiz pudiera ensearse a los actores econmicos a ser maximizadores indi-
viduales y olvidarse de factores sociales tales como el ingreso relativo, pero
eso es irrelevante si la transformacin no ocurre realmente.
Es posible que "satisfaccin" no sea la palabra correcta, pero todos sa-
bemos que hemos cometido errores en nuestras propias decisiones de gasto
del dinero, y a menudo dejamos conscientemente de ser maximizadores.
Adems, las acciones individuales y grupales dictadas por el hbito y no por
la optimizacin son muy comunes. Muchas de nuestras decisiones son gran-
des decisiones irreversibles y no las pequeas decisiones marginales y rever-
sibles supuestas por el anlisis econmico. La ignorancia es a menudo mayor
que el conocimiento, y las preferencias humanas no son exgenas, si hay
puntos de referencia inalterables, sino que se forman y reforman de conti-
nuo, a medida que los individuos realizan sus actividades econmicas. El
problema bsico de la economa consiste en encontrar un procedimiento
para modelar esa realidad, aunque el modelo no pueda matematizarse nti-
damente.
Tal como ahora estn las cosas, el modelo de los precios de subasta no
dice nada acerca de la manera como se forman las preferencias. En teora,
las preferencias simplemente existen, plenamente desarrolladas e inmutables.
Por supuesto, esto no nos dice nada acerca del funcionamiento del mundo
real. Lo que queremos y lo que nos gusta evoluciona de continuo, a medida
que experimentamos la vida. Con frecuencia haremos algo deliberadamente,
tomaremos un curso de apreciacin musical, por ejemplo, para explorar o
aun alterar nuestras preferencias. As pues, alguna teora real de la forma
cin de las preferencias debe de encontrarse en la base del esfuerzo de re-
construccin de la economa. Nadie sabe a dnde conducira una refor-
mulacin de los supuestos conductistas de la Economa, pero es claro que
los supuestos actuales no corresponden a lo que sabemos acerca del compor-
tamiento humano ni generan modelos dotados de gran poder de pronstico.
Co~sideremos un esfuerzo deliberado y generalizado para alterar las pre-
ferencias: la publicidad. En virtud de que no quiere reconocer lo que est
ocurriendo, la profesin econmica tiene una actitud muy ambivalente ha-
cia ella. La publicidad se divide en buena IJublicidad (la informativa) y
mala publicidad (la persUasiva), pero la mayor parte de la publicidad
Herbert Simon, Mof!els of Man: Social and Rational: Mathematical Essays on
Rational Human Behavior in a Social Setting, Nueva York, John Wiley, 1957.
 232 FUNDAMENTOS DE LA ECONOMlA: RECONSTRUCCiN
est claramente diseada para persuadir, no para informar. Algunos econo-
mistas consideran que la . publicidad es un intento pernicioso por distorsio-
nar las preferencias "genuinas" absolutamente buenas, mientras que otros
la ven como un esfuerzo poco afortunado para alterar tales preferencias, de
modo que no deben preocupamos en absoluto. En cualquier caso, si se estn
"distorsionando" las preferencias autnticas, la publicidad es una imperfec-
cin del mercado que debe ser eliminada.
Ninguna de las dos concepciones de la publicidad afronta el problema
real. Las preferencias no se estn distorsionando por la publicidad, sino que
se forman de manera endgena en el mercado, por una gran diversidad
de fuerzas sociales que incluye la publicidad deliberada. No existen las pre-
ferencias individuales independientes "genuinas". Las preferencias humanas
se parecen a las cebollas en el sentido de que una vez eliminadas las capas.
de la influencia social no queda nada. Por lo tanto, la roca de las pre-
ferencias estables en la que . se basan los mercados de equilibrio con precios
de subasta es en realidad poco ms que arena movediza.
Si concedemos que la publicidad es eficaz (y si no lo es, para qu se mo-
lestara nadie por ella?), el problema de la formacin de las preferencias
se vuelve visible para todos los interesados. Si la demanda de cigarrillos es
~ccidental, los seres humanos podrn destruir esa preferencia, y las reglas
que requieren prevenciones sobre la salud en los cigarrillos se vuelven tan
legtimas como la publicidad que cre la demanda inicial. Nadie est dis-
torsionando las preferencias genuinas; se trata de saber slo quin tiene
el poder para crear preferencias individuales. Por otra parte, si las prefe-
rencias estn fijas y plenamente formadas, habr una razn clara para
limitar toda intervencin gubernamental que trate de distorsionar tales
preferencias. Pero si US2'!10s las preferencias sciales para alterar las prefe-
rencias individuales, admitimos de inmediato que el mundo real es mucho
ms complicado que el estudiado tradicionalmente por los economistas.
El deseo de poder, econmico y de otras clases, motiva claramente a
muchas personas, pero el deseo de poder tambin se queda fuera del an-
lisis econmico porque en el modelo de los precios de subasta no existe el
poder econmico. Y un hombre racional no puede desear lo que no puede
existir. Pero en el mundo en que vivimos la mayora de los seres huptanos
vemos que muchas personas se afanan para obtener poder econmico, para
hacerse ricos, y tanto quienes tienen ese poder como quienes no lo tienen
creen que algunos individuos lo tienen en efecto.
Y si no se admite la existencia del poder econmico, se generan proble-
mas para el anlisis convencional de la acumulacin de capital (riqueza).
De acuerdo con los dictados del modelo de los precios subasta, slo hay una
razn para acumular riqueza: el consumo futuro. Una persona ahorra para
FUNDAMENTOS DE LA ECONOMlA: RECONSTRUCCiN 233
consumir en el futuro. Por lo tanto, tarde o temprano todos despiertan un
da y empiezan a "desahorrar" porque nadie quiere morirse con un mont6n
de privilegios de consumo no utilizados.
Si el individuo racional supiera la fecha de su muerte, si tuviera -en
el lenguaje del economista- un "conocimiento perfecto", morira sin nin-
gn activo. Careciendo de tal conocimiento, el individuo racional compra
anualidades que generan el mismo resultado, es decir, llevan al equilibrio el
consumo y la produccin de toda la vida. Pero este modelo no concuerda
con los hechos: muchas personas mueren con una grap acumulacin de rique-
za; en ninguna edad, por encima de los sesentaicinco aos, estn los norte-
americanos en promedio desahorrando (el norteamericano tpico ahorra hasta
el da de su muerte), y la sociedad en conjunto est acumulando gradual-
mente un acervo de capital mayor (lo que no hara si el consumo de cada
individuo a lo largo de tod~ su vida fuese igual al ingreso de toda su vida)
Por qu? La solucin convencional del problema ampla los deseos de consu-
mo para tomar en cuenta el motivo de la herencia. Pero el deseo de hacer
regalos de consumo a nuestros hijos despus de nuestra muerte constituye una
adicin peculiar a la teora que slo parece sensata porque la hemos escucha-
do tan a menudo. Significa que debemos creer que una persona obtiene mayor
placer del hecho de proveer al consumo de sus hijos despus de su muerte
que el que disfrutara al observarlos. consumiendo durante su vida. Tambin
se pasan por alto las leyes fiscales norteamericanas en cuyos trminos se
paga menos impuesto si el ingreso se regala antes de ~orir. Por lo tanto,
si una persona tiene un fuerte deseo de proteger a sus hijos; por qu no
les regala su dinero, minimizando as sus impuestos? Pero son pocos quienes
prefieren los bajos impuestos a las donaciones frente .a los altos impuestos
hereditarios.
Adems, los hijos que saben que recibirn legados acumularn de ordi-
nario menos por s mismos. Si todos estn arreglando en forma ptima sus
posibilidades de consumo durante toda su vida, un legado no podr cambiar
ese patrn de consumo ni aumentar el ahorro en ningn momento. U n le-
gado slo podr tener un efecto si es inesperado y altera las estimaciones in-
divI.uales de las restricciones presupuestarias de toda la vida. Y aun aqu
slo habr un efecto a corto plazo. Con el paso del tiempo no habr ningn
aumento de la acumulacin de capital. La motivacin del legado es tam-
bin peculiar en un mundo carente de motivaciones de "poder" porque
efectivamente transfiere ingreso de los pobres (esta generacin) a los ricos
(la generacin siguiente). Por qu habra de desear un maximizador ra-
cional de la utilidad individual trasladar dinero de alguien que presumible-
mente tiene una elevada utilidad marginal del ingreso (el pobre) a quienes
tienen una baja utilidad marginal del ingreso (sus hijos ricos)?
234 FUNDAMENTOS DE LA ECONOMlA: RECONSTRUCCiN
Podremos obtener un modelo realista de la acumulacin de capital ms
congruente con lo que ocurre en el mundo real si suponemos que los seres
humanos quieren acumular poder econmico. Pero, como hemos dicho, el
modelo econmico convencional descarta tal cosa porque no existe el poder
econmico en una economa de equilibrio con precios de subasta en la que
ningn individuo puede afectar los resultados del mercado. Ninguna deci-
sin individual de comprar o vender podr afectar la tasa de ~endimiento
del mercado.
Pero aunque no exista el poder econmico del mercado, la presunta ri-
queza nos permite sin duda ejercer un poder en. la familia y el conjunto de
la sociedad. Los estudios indican que las personas no aprovechan el im-
puesto a las donaciones porque creen que con menores recursos perdern
autoridad y respeto dentro de la familia. A nuestra muerte daremos nuestro.
dinero y nuestros activos a nuestros hijos, pero hasta ese momento los con-
servaremos como un instrumento de poder' familiar. El poder econmico
nos da tambin un acceso a los asuntos polticos y culturales de una socie-
dad que de otro modo no tendramos. En el extremo, puede usarse el poder
econmico para comprar poder poltico y cambiar las reglas del juego eco-
nmico. En suma, podemos volvemos personas muy importantes mediante el
uso juicioso de los recursos econmicos. Los individuos quieren volverse ricos
por muchas razones distintas de las consideraciones del consumo futuro.
Interacciones sociales
En la reconstruccin de una teora del comportamiento econom1co resulta
decisiva una visin ms compleja de la interaccin existente entre la socie-
dad y sus ciudadanos. Las sociedades no son slo sumas -estadsticas de indi-
viduos ocupados en el intercambio voluntario, sino algo mucho ms sutil y
complejo. Un grupo o una comunidad no pueden entenderse si la unidad
de anlisis es el individuo tomado por s mismo. Una sociedad es clara-
mente algo mayor que la suma de sus partes, a pesar de lo que diga el mo-
delo de los precios de subasta.
Consideremos la concepcin de los precios de subasta respecto del com-
portamiento criminal. Aqu existen las ~andones slo para crear una estruc
tura de costos y beneficios que persuada al individuo tpico de que los costos
esperados del comportamiento criminal son mayores que los beneficios espe-
rados. 0 Es cierto que tal propsito existe, pero hay otro mucho ms impar-
Richard M. McGahey, "Labor Market Structure: The Economic Choice Model,
and Crime", presentado en las reuniones de la American Economic Association de
diciembre de 1981.
FUNDAMENTOS DE LA ECONOMlA: RECONSTRUCCiN 235
tante. Tenemos leyes contra el comportamiento criminal que inculcan un
conjunto de valores o preferencias. Al afirmar que algo es ilegal, la sociedad
est diciendo que le gustara que sus ciudadanos formaran preferencias para
evitar ese producto o actividad vCtluntariamente. En trminos ideales, los
individuos no realizaran actividades criminales aunque hubiese escasas pro-
babilidades de ser capturados porque el evitar esa clase de comportamiento
crea una sociedad "buena" y eficiente.
U na sociedad que deba gastar gran parte de su dinreo en cerraduras, alarmas
contra ladrones, policas, tribunales y crceles a fin de elevar la ~n de
costo-beneficio del delito es simplemente una sociedad ineficiente. Una so-
ciedad eficiente puede inculcar el comportamiento honesto sin incurrir en
grandes gastos. Ninguna sociedad puede aplicar leyes, por buenas que sean,
que la gran mayora de sus cuidadanos no acepten voluntariamente, como
parecen demostrarlo la prohibicin antialcohlica y, ahora, las leyes contra
las drogas. Pero, as como las empresas para ser eficientes requieren una fuer-
za de trabajo cooperativa y bien motivada, las sociedades necesitan una
ciudadana cooperativa y bien motivada para ser eficientes. En ambos casos,
un clculo individual de costos y beneficios tendr que pasar a segundo plano
para que se logren la cooperacin social y la mxima eficiencia econmica.
Muchas regulaciones ambientales son en ef~cto expresiones de preferencias
sociales que tratan de alterar las preferencias individuales contrarias. Se pre-
fieren las leyes que prohben la contaminacin frente a los cobros por los
"efluentes", ms eficientes, que adoran los economistas, porque se cree que las
prohibiciones inculcan los valores del ambientalismo mejor que el clculo de
costo y beneficio de cobros por 'los efluentes, los que nos permiten contaminar
si estamos dispuestos a pagar el precio "correcto".6
En ltimo anlisis, las preferencias humanas no se determinan en forma
individual sino en forma social, lo que involucra una interaccin intensa
entre la sociedad y el individuo. En el caso extremo, un individuo sacrifi-
car su vida en defensa de su pas. Ese no es jams el comportamiento de
optimizacin racional del homo economicus, pero a veces es necesario para que
el homo sapiens viva .en una sociedad racional. Cuando se convierte el altruis-
mo real en inters propio ("me siento bien siendo altruista, de modo que
el altruismo es en realidad egosmo"), no se entiende el altruismo. La esti-
macin propia, el poder, el deber, el altruismo recproco, la confianza, la
seguridad: todos estos valores influyen sobre las acciones econmicas. El es-
trecho inters econmico individual propio constituye una motivacin pode-
rosa, pero no es la nica motivacin humana que existe.
Considrense las cuestiones de la equidad o la justicia. Forman parte de la
6 Steven Kelman, What Price Incentives: Economists and the Environmenf, Boston,
Auburn Hou11e, 1981.
 236 FUNDAMENTOS DE LA ECONOMlA: RECONSTRUCCiN
economa los problemas de la equidad, cualesquiera que sean?, debern per-
mitirse que las preferencias sociales acerca de la equidad interfieran con las
oportunidades de maximizacin del ingreso indiv~dual? En suma, deber
tomarse alguna vez el ingreso de una persona para drselo a otra?
Para contestar estos interrogantes, formulemos otro: cmo podrn dise-
arse democrticamente las reglas de un juego econmico "justo"? Las
personas tienen lo que llamaremos preferencias personales privadas y pre-
ferencias sociales individuales. 7 Por ejemplo, yo podra tratar de convertirme
en la persona ms rica del pas si el nico juego que se est jugando fuese
el juego econmico llamado "capitalismo individual irrestricto". Al mismo
tiempo, podra creer que un juego mejor sera aquel en que los impuestos
progresivos y las transferencias limitaran el nivel al que pudiramos subir
o bajar, aunque ambas cosas redujeran mi propio ingreso. La primera prefe- .
rencia, la de volverme rico, expresa mis preferencias personales privadas
acerca de mi actuacin en el juego econmico existente, mientras que la
segunda expresa mis preferencias sociales individuales, mis creencias acerca
de las ptimas reglas del juego. Las preferencias individuales se suman to
dava en una democracia para obtener un conjunto dado de preferencias
sociales, pero las preferencias individuales relevantes son de una clase dife-
rente.
Imaginemos que se nos pide elaborar las reglas de un juego de futbol.
Debemos especificar las condiciones bajo las cuales podrn avanzar el baln,
pero tambin debemos especificar el tamao del campo, la anotacin inicial
y la frecuencia de las reanudaciones del juego. Todas estas decisiones debe-
rn tomarse acerca de las reglas econmicas del juego.
Debemos especificar las reglas de lo que consideramos un juego econmico
justo. Las reglas pueden contener o no algunas disposiciones acerca de las
ayudas a quienes se quedan atrs. Tambin debemos especificar la distri-
bucin inicial de los recursos econmicos, o sea una decisin de equidad.
Podemos decidir que ratificaremos la distribucin inicial y arbitraria del
ingreso que nos ha dado la historia, pero eso no altera en modo alguno el
hecho de que hemos tomado una decisin sobre la equidad. Tambin debe-
lllOS decidir sobre la frecuencia de las reanudaciones del juego con una re-
distribucin a cero-cero o lo que nos parezca la anotacin inicial justa
para el juego siguiente. Las sociedades podran decidir que tal juicio se
1 formulara slo una vez en toda la historia humana pero, hasta donde yo
s, nadie ha escogido especficamente tal opcin, aunque en la Universidad de
Oxford hay una carrera de remos en la que cada bote sale dei lugar
en el que termin el ao anterior: un juego que nunca vuelve a empezar.
7 Lester C. Thurow, "Toward a Definition of Economic Justice", Public Interest,
nm. 31, primavera de 1973, p. 56.
FUNDAMENTOS DE LA ECONOMlA: RECONSTRUCCiN 237
La conclusin general es que las reglas del juego econmico, la anotacin
inicial, y la frecuencia de las reanudaciones del juego no pueden deducirse
de la teora del equilibrio con precios de subasta, sino que existen aparte de
tal teora. Las loteras justas pueden jugarse con muchas distribuciones dife-
rentes de los precios. Las reglas de un juego de mercado justo no son axio-
mtic:;as sino qu deben ser fijadas por cada sociedad.8
En la construccin de la distribucin ptima de los premios econmicos
importa mucho la estructura de las preferencias en el mundo real. Si las pre-
ferencias son interdependientes ms bien que independientes, slo por esa
realidad se vuelve la economa algo muy distinto de una coleccin aleatoria
de individuos. En virtud de que la satisfaccin o la insatisfaccin econmica
depende de la posicin relativa, no puede evaluarse la posicin econmica de
nadie por s misma o por otras, sino tal como se ubica en las gradaciones
encontradas en el resto de la sociedad.
Cuando las preferencias son interdependientes, las palabras tales como
"motivacin'' y "cooperacin voluntaria" deben reintroducirse al vocabulario
del economista porque las teoras que niegan la importancia de tales reali-
dades no pueden decir nada importante acerca del comportamiento humano.
Si deben construirse estructuras e incentivos econmicos para despertar el
trabajo en equipo, la cooperacin voluntaria y la motivacin, la teora eco-
nmica tendr que reflejar la realidad de tales estructuras e incentivos. Si no
puede existir la asignacin de los empleos por la inclinacin a trabajar por
menos para la obtencin de la eficiencia a largo plazo, la teora econmica
no podr elaborarse bajo el supuesto de que existe tal subasta laboral.
Una economa que suponga la existencia de preferencias interdependientes
es muy diferente de una economa que suponga la existencia de preferencias
independientes. Cuando se aplica el ltimo supuesto, el aumento de la pro-
duccin es indudablemente algo bueno, independientemente de su distribu-
cin, porque eleva la utilidad de alguien. Cuando se aplica el primer supuesto,
el aumento de la produccin podra reducir el bienestar. Supongamos que
todos envidiaran a la persona que se encuentra por encima de ellos en la
escala de la distribucin del ingreso. En este caso, su felicidad se reducira
a medida que aumentara el ingreso de la otr~ persona. La utilidad indivi-
dual (tomada singularmente o en conjunto) podra bajar a medida que au-
menta el ingreso.
Por lo tanto, es racional que se permita que nuestras preferencias sociales
acerca de las reglas del juego correctas prevalezcan sobre nuestras preferencias
individuales determinadas por la envidia. Si no decretamos que la preferencia
de la envidia no est permitida y es ilegtima, nos quedaremos con un resul-
tado (bajo ciertas circunstancias, un ingreso de cero produce la utilidad m-
s John Rawls, A Theory of ]ustice, Cambridge, Harvard University Press, 1971.
..
238 FUNDAMENTOS DE LA ECONOMlA: RECONSTRUCCiN
xima en un ll,lUndo envidioso) que todos percibimos como absurdo. Esto nos
conduce a difciles interrogantes acerca de las preferencias irracionales y las
preferencias individuales desmedidas, pero tales cuestiones son reales y no
pueden evitarse postulando un modelo donde no existen. Puedo construir una
economa de preferencias interdependientes, pero tal economa no puede dedu-
cirse de la teora porque el modelo dependera de. las interdependencias
existentes en el mundo real. Es mucho ms simple, pero en ltima instancia
tambin es engaosa, la pretensin de que las preferencias son independientes
y que por tanto no deben tomarse en cuenta las interacciones humanas del
mundo real.
De igual modo, el comportamiento humano del mundo real depende de
las expectativas que tenga una persona acerca del futuro. La psicologa,
la sociologa y la poltica tienen teoras que podran producir un conjunto de
expectativas muy diferentes a las imputadas al horno economicus. Los patrones
de socializacin, la historia cultural y tnica, las instituciones polticas y el
arcaico deseo de poder de los humanos son elementos que afectan nuestras
expectativas. Todo esto no puede descartarse como algo irrelevante, como lo
hace el economista partidario de los precios de subasta.
Un modelo realista de la eleccin "racional" tomar en cuenta una visin
estratgica del mundo donde no hay tiempo suficiente para maximizar en
todos los mrgenes. Algunas decisiones se tomarn por el hbito, poFque
eso es lo ms eficiente, si no hay un gran cambio en el ambiente. Es posible
que lo racional a corto plazo (la contratacin de los trabajadores ms ba-
ratos) no sea racional a largo plazo (la capacitacin informal llega a su
lmite) . Debemos elaborar una teora real de las expectativas basada en la
experiencia emprica. Y aqu tendr que buscar la Economa . el auxilio de
otras disciplinas. La Economa no puede ser una ciencia matemtica deduc-
tiva autnoma, como algunos quisieran.
El modelo de los precios de subasta supone tambin que los eventos eco-
nmicos no tienen jams consecuencias sociales, y que los eventos sociales
no tienen jams implicaciones econmicas. Pero ambos supuestos son absur-
dos.9 Si el desempleo elevado produce disturbios en el Reino Unido, las
consecuencias sociales sern mucho mayores que las meras consecuencias eco-
nmicas: el menor ingreso para los desempleados. Y es obvio que el mal fun-
cionamiento econmico tiende en general a producir consecuencias polticas:
los gobiernos son derrocados. Es claro para todos -menos para el economista
enamorado de los precios de subasta- que, en virtud de que los eventos
econmicos influyen sobre los eventos sociales y polticos, las actividades eco-
9 M. Harvey Brenner, Estimating the Social Costs of National Economic Policy:
Jmplications for Mental and Physical H ealth, and Criminal Aggression. Joint Eco-
nomic Committee of the U. S. Congress, 1976.
FUNDAMENTOS DE LA ECONOMlA: RECONSTRUCCiN 239
nmicas no ocurrirn en un mundo libre de preocupaciones o restricciones
sociales y polticas.
Imaginemos que se agudiza la amenaza militar sovitica. Las fuerzas ar-
madas deben fortalecerse, lo que genera un nuevo conjunto de demandas
econmicas: los impuestos debern elev~rse; los gastos civiles tendrn que
reducirse; la produccin habr de modificarse; la distribucin de los ingresos
se alterar. En vista de tales interacciones entre los eventos polticos y eco-
nmicos, habr sin duda intervenciones polticas en la economa. En suma,
es obvio que no se permitir que los mercados econmicos operen sin inter-
vencin poltica, ya que se necesitan para propsitos sociales .y polticos, y
porque los resultados econmicos tienen un efecto, a veces muy grande, so-
bre los eventos sociales y polticos.
Veamos lo que se ha considerado como el problema estrictamente ~ca
nmico del ahotro insuficiente. De acuerd9 con la Administracin Reagan,
la productividad ha dejado de crecer porque los norteamericanos estn
ahorrando e invirtiendo demasiado poco. Cuando la productividad estaba
creciendo a ms de 3% anual, entre 1948 y 1965, los norteamericanos in-
vertan 9.5% del PNB. Pero recientemente, de 1977 a 1981, la productividad
baj aunque los norteamericanos estaban invirtiendo 1 i.8% del PNB. La
inversin aument, pero la productividad baj a causa del aumento en el
ndice de nacimientoo en los aos cincuenta y principios de los sesenta, que
fue un evento social y demogrfico. El aumento en el ndice de nacimientos
aceler grandemente el crecimiento de la fuerza de trabajo a fines de los
setenta. Dado que se necesitan 50 000 dlares de inversin de capital para
equipar a cada trabajador norteamericano nuevo . de modo que produzca
como el trabajador norteamericano tpico, las inversiones que generaron
una razn de capital-mano de obra creciente en los aos cincuenta y sesenta
generaron una razn de capital-mano de obra decreciente a fines de los aos
setenta. Contando con menoo capital disponible por trabajador, la produc-
tividad baj como sera de esperarse: un resultado del mercado.10
Qu nos dice la teora econmica acerca de la forina en que reacciona-
ra la economa ante un crecimiento demogrfico? Una creciente oferta de
mano de obra reduce el precio relativo de la mano de obra. Por lo tanto,
cuando los administradores calculan las tcnicas de produccin que minimi-
zan los costos, descubren que deben usar ms mano de obra y menos ca-
pital. El resultado es el aumento del empleo pero tambin una reduccin
de la produccin por hora, porque el trabajador tpico est trabajando ahora
con menos capital. Con una productividad -una produccin por hora-
menor, los salarios bajarn.
10 Lester C. Thurow, "The Productivity Problem", Technology Review, noviem-
bre-diciembre de 1980.
'
240 FUNDAMENTOS DE LA ECONOMA: RECONSTRUCCiN
Qu ocurri realmente? Con una oferta creciente de trabajadores, el
precio del capital aument en relacin con el . precio de la mano de obra.
Mientras que el precio de la mano de obra estaba aumentando en relacin
con el precio del capital, a 2.9% anual entre 1948 y 1965, el precio del
capital baj en relacin con el precio de la mano de obra, a 5.8% anual
despus de 1972. El mercado envi a los patrones una seal para que invir-
tieran menos por trabajador, y los patrones respondieron a esa seal. La
teora econmica se cuida de sealar que ocurrir lo que en realidad ocurri. ellos. Por lo tanto, nuestro sistema impositivo puede disearse para desalentar
Pero hay muchas razones sociales para no permitir que la economa
tome su curso natural, lo que significa una baja del nivel de vida en trminos
absolutos y por comparacin con el nivel de vida de los pases que no expe-
rimentaron un crecimiento demogrfico repentino. Mientras tanto, los pro-
pios actores de tal crecimiento demogrfico tienen un nivel de vida menor .
que el de sus padres o el de sus hijos. Todo esto tensa el tejido social. La
generacin del crecimiento demogrfico vota y no le gustan sus declinantes
circunstancias econmicas: a quin le gustaran? Con un ingreso que se
queda atrs del resto del mundo industrial, Estados Unidos encuentra cada
vez ms difcil, en trminos polticos y econmicos, el papel internacional existencia o inexistencia de una "imperfeccin del mercado" que mantiene
que desea. Por lo tanto, existen muy buenas razones sociales,_incluso geopo-
lticas, para intervenir en la economa a fin de incrementar el ahorro. Pero
en lugar de ocuparnos de los problemas sociales y polticos reales que afron-
tamos, actualmente el debate se concentra en la existencia o inexistencia de
una "imperfeccin de mercado" que genera un ahorro demasiado pequeo.
Pero en la teora econmica de los precios de subasta no existe el ahorro
demasiado pequeo. Es posible que los norteamericanos ahorren demasiado
poco para la obtencin de un crecimiento econmico rpido, pero no pue-
den ahorrar demasiado poco mientras ahorren para balancear sus patrones
de consumo con sus ingresos de toda la vida. El ahorro es una decisin indi-
vidual, y si la suma de todas esas decisiones individuales produce una tasa
de ahorro de ~% en Estados Unidos, de 14% en Alemania Occid.ental
y de 20% en Japn, as debe ser. Los niveles de vida de Japn y Alema-
nia rebasarn finalmente a los de Estados Unidos, pero eso no justifica las
intervenciones gubernamentales para obligar a los norteamericanos a aho-
rrar ms.
Muchos economistas, preocupados por este problema, proponen polticas
gubernamentales que estimulen la inversin de capital, y sostienen que la
inadecuacin de la inversin fue provocada por una imperfeccin del mer-
cado: las leyes fiscales que desalentaron la inversin y la mantienen por
debajo del nivel que tendra en un mercado libre. Al afirmar que el pro-
blema es una "imperfeccin del mercado", estos economistas pueden buscar
un conjunto de plan~s de accin sin verse obligados a admitir que lo que
FUNDAMENTOS DE LA ECONOMIA: RECONSTRUCCiN 241
quieren significa que el gobierno debe intervenir en el mercado para alterar
las decisiones privadas.
Pero la consideracin de los impuestos como una imperfeccin del mer-
cado me parece algo peculiar. Todos saben que deben recaudarse impuestos
y que todos los impuestos tienen efectos de incentivo. En consecuencia, los
impuestos constituyen una restriccin, pero no son imperfecciones del mer-
cado. Los impuestos no pueden ser eliminados; es necesario adaptarse a
el consumo y propiciar la inversin, o, al revs, pero la estructura del sistema
reflejar en cualquier caso una decisin socd deliberada que no puede dedu-
cirse de la teora econmica. Simplemente no existe el sistema impositivo
neutral, sin efectos.
El hecho es que nuestro problema de productividad e inversin no deriva
de una imperfeccin del mercado, sino de un evento histrico y demogr-
fico --el crecimiento demogrfico- que produce graves consecuencias eco-
nmicas, polticas y sociales si no se hace nada para mitigarlas. En lugar de
ocuparse de los problemas reales, el debate se estructura alrededor de la
al ahorro por debajo del nivel que tendra en una economa de equilibrio
con precios de subasta que funcionara perfectamente.
Pero si examinamos as el problema, slo consideraremos algunos de
los posibles remedios en el campo del discurso pblico legtimo. Si slo hay
errores sociales -malas leyes impositivas- y no hay errores privados, como
ocurre con un sistema de administracin que propicia un horizonte de tiem-
po muy corto (una concepcin peculiar si recordams que los mismos
individuos estn tomando las decisiones sociales y las decisiones privadas),
todos los remedios caern dentro del dominio pblico. Las leyes impositivas
son debatibles, pero los incentivos de la administracin privada (grandes
premios para los altos ejecutivos, sobre la base de los beneficios corrientes) no
lo son.
Sin embargo, la admisin de que hay razones sociales para intervenir en
la economa a fin de elevar la inversin abre la puerta a otras formas de la
intervencin para alcanzar alguna otra meta social. La perseccin de metas
sociales mediante una intervencin que afecta las decisiones privadas alcan-
za, as, una legitimidad general. Al no quererse admitir la legitimidad de
otras metas sociales, se ve uno forzado a ver la inadecuacin de la inversin
como una imperfeccin del mercado.

242 FUNDAMENTOS DE LA ECONOMIA: RECONSTRUCCiN
Las restricciones institucionales
En virtud de que el modelo de los precios de subasta sostiene que las ins-
tituciones evolucionan automticamente hacia su forma ms eficiente, los
partidarios del modelo minimizan todo esfuerzo que tienda a mejorar la
estructura institucional de la economa. Nadie se preocupe por su reforma,
ya que las instituciones privadas se cuidan a s mismas.
Pero si observamos la tasa de ahorro en diversas naciones, vemos que no
parece existir ninguna tasa de ahorro natural. Existe una gran diversidad de
tasas de ahorro, de acuerdo con una gran diversidad de arreglos institucio-
nales. La tasa de ahorro de una sociedad donde estn ampliamente dispo-
nibles y deducibles del ingreso gravable los crditos al consumo y las hipo-
tecas, con enganches pequeos o nulos, ser menor que en una sociedad que
utilice los impuestos al consumo y donde no sean deducibles los crditos al
consumo y las hipotecas, de modo que se requieran grandes pagos iniciales.
Ninguno de estos arreglos presenta una imperfeccin del mercado. Simple-
mente utilizan diferentes restricciones econmicas que producen tasas dife-
rentes de ahorro.
Podemos imaginar aqu la analoga del "quitakilos". Una persona paga
mucho dinero para que la encierren y la hagan bajar de peso. El horrw
economicus no necesitara hacer eso jams, porque simplemente omera
menos, ya que no necesita, que nadie lo detenga. Pero el homo sapiens sabe
que a menudo tiene que forzarse para hacer lo que sabe que debe hacer,
pero que no puede hacer sin restricciones externas.
En todo caso, cuando se afirma que las instituciones son import~ntes, no
se va en contra de la teora; s6lo se dice que cualquier teora debe basarse
en la realidad descriptiva y que la realidad variar de acuerdo con la estruc-
tura institucional de la sociedad analizada. Tambin puede expresarse esta
idea diciendo que no existe ningn mercado que opere sin restricciones. El
resultado econmico de una sociedad que permita la esclavitud ser muy
diferente del resultado de un mercado en una sociedad que no permita la
esclavitud. Y, en general, todos los mercados requieren una especificacin
de los derechos de propiedad. Si no se entienden y aplican claramente tales
derechos, nada podr comprarse ni venderse. Si alguien deseara algo de
otra persona, la golpeara para quitrselo.
Pero las discusiones no cesan acerca de lo que sean las restricciones le-
gtimas e ilegtimas de la actividad econmica. La mayora de nosotros
creemos que una prohibicin de la esclavitud es una restriccin legtima;
muchos piensan que la restriccin del salario mnimo es ilegtima. Otros
quieren detener la actividad comercial del aborto, mientras que otros quie-
ren crear una actividad legal de mercado en la venta de mariguana.
T '
FUNDAMENTOS DE LA ECONOMIA: RECONSTRUCCiN 243
Lo importante es que ninguna de estas restricciones puede deducirse de
la teora econmica, aunque la adopcin de la una o la otra puede pro-
ducir un resultado muy diferente de mercado. Las propias restricciones
son un resultado de la presin ejercida sobre la actividad econmica por
la sociedad y la cultura. Cuando a los individuos les gusta o les disgusta
algn resultado, tratan de restringir al sistema para que produzca o evite ese
resultado. Algunos de los problemas involucrados se debaten como cuestio
nes ticas (el aborto), mientras que otros (el salario mnimo) se tratan como
si fuesen problemas econmicos con juicios econmicos tcnicos en accin.
En efecto, ambos problemas son ticos y econmicos. Una economa que
tenga un salario mnimo producir una distribucin del ingreso ligeramente
diferente a la de una economa sin salario mnimo, as como una sociedad
que permita el aborto producir una distribucin del ingreso ligeramente
diferente a la de una sociedad que no lo permita. La preservacin del derecho
de un individuo a una existencia decente puede extendene al nivel de vida
a travs del salario mnimo, as como al no nacido a travs del derecho
de nacer. Desde el punto de vista tcnico, un economista no puede decir
si una sociedad est mejor con la legalizacin del aborto o sin ella, o con el
salario mnimo o sin l.
En el modelo de los precios de subasta las instituciones son neutrales, o
quiz sea ms correcto decir que las restricciones que imponen son diseadas
por el mercado. En virtud de que las instituciones no son sino agrupaciones
voluntarias de individuos maximizadores, slo existirn si ayudan a los indi-
viduos a maxiffiizar. Adems, en virtud de que las instit11ciones econmicas
eficientes eliminan a las instituciones ineficientes, ninguna institucin voluntaria
podr tener un efecto sobre la produccin econmica. En todo momento,
el mercado obliga a las instituciones a evolucionar hacia su forma ms
eficiente.
Si la visin del equilibrio con los precios de subasta se considera un pro
cedimiento adecuado para el examen de algunos mercados, pero inadecuado
para otros, y luego se ajusta para acomodarlo al conjunto de . condiciones
especficas del mundo real, esa visin podr generar muchas ideas tiles.
Pero, tomado literalmente, el modelo de los precios de subasta supone que
todos los bienes son como kilos homogneos de trigo que pueden venderse
fcilmeqte, a pesar de que muchos de ellos no lo son. Se supone que hay
una informacin completa, pero en el mundo real a menudo dista mucho
de serlo. Se supone que todos los riesgos son asegurables, cuando muchos no
lo son. Los caminos del desequilibrio importan, y los lapsos requeridos
para el ajuste a nuevos equilibrios pueden ser tan prolongados . en algunos
mercados que, para todos los fines prcticos, no hay ajuste. Por ltimo, como
lo revela el mercado de mano de obra, lo que es eficiente en un ambiente
244 FUNDAMENTOS DE LA ECONOMIA: RECONSTRUCCiN
esttico a corto pl32o puede ser ineficiente en un ambiente dinmico a largo
plazo. Ninguna de las modificaciones necesarias va en contra de la teora.
Slo demuestran que, para que una teora cualquiera sea vlida y fructfera,
sus fundamentos deben corresponder a una realidad externa y no al rigor o
1
el manejo matemtico interno.
La institucin social voluntaria llamada sindicato no fue impuesta por
el gobierno sino generada en el funcionamiento de la economa. Importan
los sindicatos?, constituyen una imperfeccin del mercado?, o son simple-
mente un hecho social -una restriccin- dentro del cual debe operar la
economa? Los economistas no estn seguros si los sindicatos tienen o no
importancia. Algunos tradicionalistas los consideran slo como otra institu-
cin que no puede afectar significativamente el comportamiento econmico. En
largos periodos, los sindicatos no parecen haber generado mayores salarios
para sus miembros. Otros economistas consideran a los sindicatos "imper-
fecciones del mercado" impQrtantes que deben ser eliminadas. En breves
periodos de tiempo, tales como las recesiones, el comportamiento de los
salarios difiere notablemente en las empresas sindicalizadas y e~ las qu~ . no
lo estn.
Creo que los sindicatos deben verse como una institucin social o una
restriccin que afecta el comportamiento econmico, lo que significa que
no son imperfecciones del mercado, ni son irrelevantes. Los sindicatos son
simplemente una de muchas restricciones e instituciones sociales que afectan
nuestro comportamiento y deben tomarse en cuenta en una teora econmica
que trate de modelar la realidad. Algunos efectos de los sindicatos son eco-
nmicos (los salarios no son lo que podran haber sido de otro modo), algu-
nos son sociales (es posible que las normas de la justicia industrial se hayan
visto influidas por los sindicatos) y algunos son polticos (los sindicatos pue-
den formar partidos polticos para elegir diputados laboristas) .
Consideremos de nuevo la estructura real del comportamiento del ahorro
norteamericano. En teora, las f~milias ahorran y las empresas toman pres-
tado. Pero, en la realidad, ocurre algo muy diferente en Estados Unidos.
En 1980, el ahorro familiar ascendi a 104 000 millones de dlares, suma
precisamente igual a la de la inversin residencial. Si se incluye la inversin
residencial en el sector familiar, como debe ser, el sector familiar ser esen-
cialmente autofinanciable, pero no proveer ahorro neto al sector empresa-
rial. Por lo tanto, la inversin empresarial deber ser financiada con ahorro
interno. En 1980, el ahorro bruto de las empresas ascendi a 332 000 mi-
llones de dlares, o sea 33 000 millones de dlares ms que. la inversin pri-
vada no residencial. El sector empresarial no era slo autofinanciable, sino
tambin una fuente de ahorro para el resto de la economa.
Pero en virtud de qu~ el mercado de capital norteamericano no se ca-
FUNDAMENTOS DE LA ECONOMIA: RECONSTRUCCiN 245
racteriza por un gran flujo de fondos del sector familiar al sector empresa-
rial, como suponen las teoras de los precios de subasta, las empresas norte-
americanas tienen problemas para afrontar la competencia extranjera. Por
razones institucionales, todos han llegado a esperar y exigir bajas proporcio-
nes de la deuda al capital social, mucho menores que las normales en Ale-
mania o Japn. Las empresas japonesas obtienen a veces hasta 95% de
su capital en forma de deuda, mientras que en Alemania se considerarla
normal una tasa de 60%. En Estados Unidos una proporcin de deuda a
capital social cercana a estos niveles se considerara algo inseguro, demasiado
riesgoso, y una evidencia de la mala administracin, aunque 8ea precisamente
lo que pronostica la teora econmica convencional. En virtud de que estas
razones se consideran "demasiado riesgosas", las empresas que no pueden
generar suficientes fondos internos tambin encuentran imposible la obten-
cin de grandes prstamos y la expansin de su capacidad con anticipacin
a la demanda del mercado, o sea lo que hacen. sus competidores extranjeros.
A menudo se escucha decir a las empresas norteamericanas que deben
elevar sus precios para aumentar sus ganancias a fin de realizar nuevas in
versiones. La justificacin no tiene sentido en la teora econmica y los
economistas la desechan como una decisin tomada en el rengln de los pre-
cios por razones muy diferentes. En la mayora econmica, los beneficios
de hoy no se . destinan necesariamente al incremento de la inversin de
maana. Si la tasa de rendimiento esperada para maana es igual o mayor
que la tasa de inters del mercado,Ja inversin de maana podr financiarse
con los prstamos de hoy, independientemente de la tasa de rendimiento que
pueda obtenerse hoy sobre las inversiones de ayer. Pero si la inversin debe
ser autofinanciada, la justificacin de los precios ms altos es a la vez sensata
y correcta.
Si los mercados financieros se han estructurado de tal modo que no con-
ducen al prstamo de dinero sobre la base de las tasas de rendimiento
esperadas, se generarn problemas de financiamiento y presiones inflacio-
narias que no existen en el modelo econmico convencional.
En cualquier caso, las empresas ahorran de ordinario para invertir su
ahorro en sus propias operaciones. Podran ahorrar ms de lo que necesi-
tan para invertir hoy, pero slo hacen prstamos a corto plazo. Tarde o
temprano desearn recuperar su dinero para emprender inversiones bajo su
propia administracin, porque slo las inversiones que se hacen dentro de
la empresa maximizan las oportunidades de los administradores que toman
las decisiones de ahorro.
En ausencia de una fuente estable de crdito a largo plazo proveniente
del sector personal o del resto del sector empresarial, no es sorprendente
que 1os mercados financieros se resistan al financiamiento crediticio. En el
~: -
246 FUNDAMENTOS DE LA ECONOMIA: RECONSTRUCCiN
ambiente institucional de Estados Unidos se considera algo demasiado ries-
goso, aunque quiz no se considere as en otros pases o en el mundo de la
teora econmica.
A su vez, la capacidad y necesidad de recurrir al financiamiento interno
genera el capitalismo gerencial en Estados Unidos. En virtud de que los
administradores deben ahorrar para proveer sus propios fondos de inversin
y no depender de los mercados de capitales, no tienen que comportarse
como sirvientes de los accionistas sino que adquieren un alto grado de inde-
pendencia. Esto plantea un interrogante: qu clase de capitalismo, si
acaso, es el capitalismo gerencial, y qu clase de teoras necesitamos para
entenderlo? Cualquiera que sea la respuesta, el capitalismo gerencial no
ser el capitalismo del modelo convencional.
Otros arreglos institucionales complican el problema. Bajo las leyes ban-
carias y antimonoplicas de Estados Unidos, las instituciones financieras y
las corporaciones industriales deben mantener entre s una relacin distante.
Por ejemplo, un gran prestamista no puede colocar a sus representantes en
la junta de directores de una empresa industrial. Pero en Alemania no se
traza esa distincin tan marcada entre el. capital de deuda y el capital social.
El proveedor de capital de deuda tiene derecho a colocar a sus represen-
tantes en el equipo administrador, y las instituciones financieras alemanas
pueden tener un seguimiento de su dinero con el control directo. En vista
de este conocimiento y este coritrol, tales instituciones estn dispuestas a
prestar mucho ms que sus homlogos norteamericanos.
Tales restricciones limitan el crecimiento de las empresas y las industrias,
lo que no ocurrira en un mercado de capital de funcionamiento perfecto.
Tambin se alteran los horizontes de tiempo, ya que las compaas que
deben recurrir al mercado de valores para su financiamiento tern'tinan con
un horizonte de tiempo mucho ms corto que el de las compaas que re-
curren a los bancos de inversin. Las presiones inflacionarias se intensifican
porque ocurren escaseces que no existiran si las empresas construyeran ins-
talaciones productivas con anticipacin mayor a las demandas del mercado,
y porque existen presiones para . elevar los precios a fin de incrementar los
flujos de efectivo requeridos por tales inversiones necesarias. Cul es el
remedio? Podramos adoptar polticas para impulsar el ahorro privado, re-
ducir el ahorro de las empresas y eliminar las notables separaciones exis-
tentes entre las empre.sas industriales y las empresas financieras. Pero todo
esto involucra cambios estructurales en la naturaleza del juego econmico,
muy superiores a las recomendaciones tradicionales de la teora econmica
de los precios de subasta. . electricidad en los aos noventa?
De igual modo, la movilidad econmica personal -la rotacin de la
fuerza de trabajo-- es sin duda algo bueno en el modelo de los precios de
FUNDAMENTOS DE LA ECONOMIA: RECONSTRUCCi N 247
subasta. Moviliza a los trabajadores adonde ms se necesitan, y maximizan
el ingreso individual. Los individuos deben moverse a empleos nuevos siem-
pre que un nuevo patrn est dispuesto a pagar ms que el antiguo. Pero
las empresas no pueden funcionar si todos estn pensando siempre en aban-
donar el barco y nadie asume la responsabilidad del xito de la institucin
a largo plazo. Contando con menores oportunidades para la movilidad eco-
nmica, los japoneses tienen un apego mucho mayor a la empresa para la
cual trabajan. Este . apego produce una eficiencia dinmica. La movilidad
no es claramente productiva, como lo supone el modelo convencional. Con
una tasa de rotacin de la fuerza de trabajo de 4'% mensual, es posible que
Estados Unidos tenga demasiada movilidad.
La incertidumbre
El mundo real se caracteriza por la incertidumbre y no por el riesgo. Como
he sealado, existe la incertidumbre genuina, por oposicin al riesgo, cuando
resulta imposible asignar probabilidades a los diversos resultados posibles
' 1 o cuando se desconoce la totalidad de los diversos resultados posibles. Pero
en virtud de que es el nico supuesto matemticamente manejable, los eco-
nomistas trabajan casi por entero en trminos del riesgo, en los que todas
las decisiones pueden tomarse sobre la base de un valor esperado. Los eco-
nomistas actan como si el mundo fuese riesgoso pero jams incierto. Pero
el mundo es fundamentalmente incierto, no riesgoso, y esto debe incluirse
en el ~lisis econmico. A menudo se plantea la aversin al riesgo para
explicar fenmenos que la incertidumbre explicara mejor. Por ejemplo, no
mantengo una parte de mi riqueza en forma de dinero porque tenga aver-
sin al riesgo, sino porque tengo incertidumbre y hay muy pocos mercados
lquidos para la venta de otros activos.
De todos modos, la mayora de las decisiones se toman en un estado de
ignorancia o incertidumbre por lo menQ!! parcial.U El efecto de la incer-
tidumbre se agudiza en el mundo real por el hecho de que muchas decisiones
no son reversibles. En un mercado de subasta, todas las decisiones son rever-
sibles y todo producto comprado puede venderse rpidamente con escaso
cambio de precio. Pero una fbrica no puede desmontarse o venderse rpida-
mente a un precio parecido al de su costo de construccin. Adems, los pro-
longados retrasos complican el problema. Los grandes proyectos de inversin,
tales como las plantas de energa nuclear, requieren bastante ms que un
decenio para su terminacin, pero quin sabe cul ser la demanda de
1 1 C. Atan .Garner, "Uncertainty, human judgement, and economic decisions",
]ournal of Post-K eynesian Econom ics, vol. IV, nm. 3, primavera de 1982, p. 413.
248 FUNDAMENTOS DE LA ECONOMIA: RECONSTRUCCiN
l
El problema de la incertidumbre es que alguien tiene que soportarla. Te-
nemos que saber quin la soporta y cmo podr minimizarse el dao para
que fu..'lcione eficazmente una economa de mercado. Pero no habr respues-
tas de los partidarios de los precios de subasta que con su anlisis. del valor
esperado niegan bsi!:amente la existencia de la incertidumbre. ..
Conclusi6n
Adnde nos lleva todo esto? La ciencia econmica se encuentra en un
estado de agitacin. La economa de los libros de texto y de las facultades
universitarias no slo ensea el modelo de los precios de subasta sino que
avanza hacia interpretaciones cada vez ms estrechas. El refinamiento ma-
temtico se intensifica a medida que . disminuye el entendimiento del mun-
do real.
Sin embargo, podemos ver algunas seales del surgimiento de corrientes
contrarias. Se estn construyendo modelos econmicos destinados a reflejar
mejor el mundo tal como podemos verlo y medirlo, que adems aumentan las
posibilidades del control econmico. Esta corriente alternativa no rechaza el
anlisis conceptual. Por el contrario, casi cada prrafo de este libro ha
usado las ideas y las categoras de los economistas. Pero espero que las
ideas presentadas aqu deriv~n su forma y S\!- contenido del mundo en que
vivimos, no del mundo 'del homo economicus. La economa no puede fun-
cionar sin supuestos simplificadores, pero el problema consiste en emplear
el supuesto correcto en el momento correcto. Y esta evaluacin debe pro-
venir de los anlisis empricos (incluidos los anlisis utilizados por historia-
dores, psiclogos, socilogos y politlogos) del mundo tal como es, no como
nos dice que deberan ser nuestros libros de texto de economa.
La transicin de un modo de pensamiento a otro es difcil porque in-
volucra el abandono de un hermoso velero -el modelo del equilibrio con
precios de subasta- que se est rajando y hundiendo en un remolino. As
que deber construirse una balsa para aprovechar los vientos que puedan
soplar. Esa balsa no tendr la belleza ni la elegancia matemtica del velero,
pero s tendr una virtud innegable: que flotar.
NDICE
Reconocimientos. 9
Introduccin. 11
Mapa de las corrientes econmicas, 11
l. Precios fijos y precios flexibles . 19
Contracorrientes fundamentales, 19. Una contradiccin interna bsica, 20;
La cuantificacin, 23; El mecanismo de vaciado del mercado, 25; Equi-
librio y desequilibrio, 27; Refutaciones empricas, 31; Una ciencia no
experimental, 34; El mejor juego econ6mico, 36; Diversos usos de los
modelos econ6micos, 38 Juicics de valor, 39; Los imperativos ~conmi
cos, 42
11. Las fallas econmicas 44
Tifones y marejadas, 44. Los macrotifones, 44; Una poca de imperialis-
mo, 46; Imgenes micro de Jas fallas macroe::onmicas, 52
111. La inflacin. 65
Una tormenta psicolgica, 65. Las fuentes de la inflacin, 68; Remedios
monetarios para la inflacin?, 75; La teoria cuantitativa del dinero, 77;
La velocidad del dinero, 79; La curva de Phillips, 85; La tasa natural
del desempleo, 90; La estabilidad de la tasa natural de desempleo, 95; Los
monetaristas de la guerra de trincheras contra los de la bomba A, 101;
Las teoras de la inflaci6n del lado de la oferta, 104; La existencia de
la flexibilidad de los precios, 110; Las polticas de ingresos, 114; Conclu-
siones, 117
IV. La econometra. 118
Un rompehielos atrapado en ei .hielo, 118. Un cambio de los vientos, 119;
Un cambio de enfoque, 131; El final de la economia newtoniana, 135
V. La economa de la oferta . 137
Una corriente aberrant8 o la corriente de la economfa?, 137. La gnesis
de la economa de la oferta, 139; Una economa de la oferta de Rea-
gan, 142; La cnrva de Laffer, 146; Las imperfecciones del mercado, 150;
Conclusiones, 153
VI. Las expectativas racionales . !55
Un pasaje norte-oeste inexistente, 155. El origen de las expectativas ra-
cionales: las teoras del camino aleatorio, 157; La macroeconomia de las
expectativas racionales, 168; La informacin incompleta, 172; Las difi-
249
 250 INDICE

cultades, 174; La modelacin de las expectativas, 176; Opciones, 181;

El argumento de n jugador, 184

VII. El mercado de trabajo 185

,
El Mar de los Sargazos de los naufragios econ6micos, 185. Las teorias
opuestas del mercado laboral, 192; El enfrentamiento de las ?~se~acio
nes irregulares, 196; Intentos de rescate del modelo de equ1hbr1o con
precios de subasta, 201; Un enfoque conductista, 208; Conclusin, 227
Este libro se termin de imprimir
el 14 de abril de 1988, en Jos talle-
VIII. Una reconstruccin de los fubdamentos de la economa 228 res de Editorial Melo, S. A., Ave-
nida Ao ~e Jurez 226-D; 09070
La captura de los vientos mercantiles, 228. Los supuestos conductistas, Mxico, D. F. En su composicin se
229; Interacciones sociales, 234; Las restricciones institucionales, 242; us6 tipo Baskerville de 10:12, 10:10
La incertidumbre, 227; Conclusin, 248 y 8: 9 puntos. La edicin consta de
3 000 ejemplares.
 SERIE DE LECTURAS
DE
EL TRIMESTRE ECONMICO

TTULOS EDITADOS

l. Edmundo Flores, Desarrollo agrcola.

2. Hctor Assael, Ensayos de poltica fiscal.
3. Ensayos de A. Pinto, Inflacin: races estructurales.
4. Leopoldo Sols, La economa mexicana (2 vols.).
5. Albert O. Hirsclunan, Ensayos sobre desarrollo y Amrica Latina.
6. Jos Serra, Ensayos crticos sobre el desarrollo latinoamericano.
7. Alejandro Foxley, Distribucin del ingreso en Amrica Latina.
8. Miguel S. Wionczek, La sociedad mexicana: presente y futuro.
9. K. J. Arrow y T. Scitovsky, Lecturas sobre econom[a del bienestar (2 vols.).
10. Francisco Orrego Vicua, Ensayos sobre derecJU> internacional econmico (2 vols.).
11. Eduardo Garca D'Acua (Instituto de Economa de Chile), La planificacin del desa-
rrollo en Amrica Latina.
12. Max Nolff, Desarrollo industria/latinoamericano.
13. Eduardo Lizano, Integracin econmica centroamericana (2 vols.).
14. Emest Feder, La lucha de clases en el campo.
15. Luis Unikel y Andrs Necochea, Desarrollo urbano y regional en Amrica Latina.
Problemas y polticas.
16. C. F. Daz-Alejandro, Simn Teitel y Victor Tokman, Poltica econmica en centro y
periferia (Ensayos en homenaje a Felipe Pazos).
17. Banco de Mxico, Cincuenta aos de banca central. Ensayos conmemorativos.
18. G. C. Harcourt y N. F. Laing, Capital y desarrollo.
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Economfa poskeynesiana. Enrique Crdenas, Historia Econmica de Mxico.
Stephany Griffith-Jones, Deuda externa, renegociacin y ajuste en la Amrica
Latina.
 Lester C.Thurow
Corrientes peligrosas
El estado de la cienoa economica

La prolongada crisis del capitalismo ha terminado por hacer mella en las certezas de 0
las teoras econmicas tradicionales: se han multiplicado la discordia y las dificulta- g
des en la interpretacin de la realidad econmica contempornea. Si bien muchos ~
de los debates no son nuevos, s se han hecho por lo menos mucho ms visibles. Por 0
lo dems -y como se encarga de sealarlo Lester C. Thurow en este libro-, las convul- 5
sienes que sufre la ciencia econmica no atraen nicamente el inters del acadmi- u
co: afectan tambin sensiblemente la evolucin de la opinin pblica y sus decisiones. ,Q
Las teoras econmicas -apunta el autor- se han encerrado en s mismas y perdido 11
la flexibilidad necesaria para la interpretacin de los acontecimientos novedosos. F
El texto de Thurow dista mucho de rechazar tajantemente los instrumentos tericos (2.
tradicionales de la ciencia econmica; propone, ms bien, un estudio crtico de algu- ;::
nas de sus categoras y conceptos a fin de esclarecer los parmetros del debate ac- g
tual y sus perspectivas futuras. El economista -argumenta Thurow- debe incorporar ~
a sus propios modelos los datos empricos de otras ciencias sociales sobre el compor- ~
tamiento humano para suplir la rigidez del esquema . Es ste el enfoque que permea ,g
el estudio de las posibilidades de la econometra , de los sistemas de precios, del mer- o
cado de trabajo, de las expectativas racionales y de las frmulas para el combate si- ~
multneo de la inflacin y el desempleo. El volumen conforma as una corriente o
renovadora en el ambiente de dispersin y discordias por que atraviesa el pensamien- ~
to econmico contemporneo. o

tf'J Fondo de C ultura Econmica/ Economa C ontempornea