Una hiptesis de lectura de La Ciudad Antigua

de Numa Denis Fustel de Coulanges

Por: Jairo G. Bayona Z.*

Leyes y principios, certeza y comprobacin, explicaciones universales y predominio de la

razn son los parmetros a partir de los cuales algunos historiadores, en reaccin a los
romnticos, comenzaron a entender la historia. Del lenguaje apasionado y la intensa
relacin entre autor, obra y lector pasaron a un modo de comprender histrico fundado en la
separacin de esas relaciones. Los sentimientos y pasiones propios del espritu, por su
carcter inseguro y maleable, son desplazados por la razn que abre su imperio en un
arrebato desenfrenado de tcnica y leyes naturales universales. El Positivismo abri brecha
con otro modo de comprender la historia y Numa Denis Fustel de Coulanges fue uno de sus
representantes, testimonio de lo cual es su obra mayor: La Ciudad Antigua.

Numa Denis Fustel de Coulanges y el espritu positivista

El positivismo surgi como un fenmeno que respondi al drstico cambio del mundo
desde mediados del siglo XIX. Con el desarrollo del capitalismo, gracias al liberalismo
econmico, surgi la necesidad de aprovechar los recursos naturales de mejor manera para
obtener mayores beneficios econmicos con el menor esfuerzo. Pronto los procedimientos
artesanales fueron insuficientes para satisfacer la demanda de un mercado creciente y
exigente; de esta manera, el trabajo calificado pas a ocupar un lugar esencial en el
funcionamiento del nuevo orden mundial, en la medida en que se impusieron los avances
tcnicos y tecnolgicos con el fin de optimizar los procesos de produccin. Este acelerado
desarrollo cre la inminente necesidad en el hombre de conocer el funcionamiento de la
naturaleza, de modo tal que se tuviera seguridad de tales conocimientos; es decir, fue
necesario conocer qu leyes explicaban el universo, la naturaleza, pero ante todo, tener
claridad y evidencia a travs de la comprobacin. As, se reorganizaron las ciencias, papel
que desempe Comte, y pas a ocupar una funcin central el mtodo cientfico.

Estos cambios se aplicaron tambin en el orden social. En 1859 fue publicado Sobre el
origen de las especies de Darwin y, de modo particular, La ascendencia del hombre y la
seleccin con relacin al sexo en 1871, obra en la que incluy al hombre en el proceso
biolgico de la evolucin. Fueron Huxley y Engels quienes, por el darwinismo social y el
marxismo, introdujeron esas orientaciones tericas en el mbito social. Posteriormente sera
Spencer, entre 1870 y 1890, quien gozara de amplio reconocimiento como el abanderado
del darwinismo social.

En este contexto se form Numa Denis Fustel de Coulanges. Nacido en Pars en 1830 y
muerto en Massy en 1889, asimil el espritu positivista que hemos esbozado. Su vida se

*
Estudiante de Historia, Pontificia Universidad Javeriana.

1
desarroll en el campo acadmico, concentrando sus esfuerzos en la investigacin a partir
del respeto por las fuentes, alejado de todo prejuicio o tendencia poltica. De este modo,
uno de los factores que le caracteriz fue el dominio de las lenguas clsicas, mismas en las
que estaban escritos los documentos a partir de los cuales escribi, en 1864, La Ciudad
Antigua1. Pasemos, con esta breve contextualizacin, a plantear nuestra hiptesis de lectura
de esta obra.

Un laboratorio de categoras

Partamos de las palabras del autor, en tanto que su propuesta es clara y evidente. En la
introduccin y en el ltimo prrafo de la obra nos dice:
Nos proponemos mostrar aqu segn qu principios y por qu reglas la sociedad griega y la
romana se han gobernado. (...) Nos esforzaremos, sobre todo, en poner de manifiesto las
diferencias radicales y esenciales que distinguen perdurablemente a estos pueblos de las
sociedades modernas.2

Nuestro estudio debe terminar ante este lmite que separa la poltica antigua de la poltica
moderna. Hemos historiado una creencia. Se establece: la sociedad humana se constituye.
Se modifica: la sociedad pasa por una serie de revoluciones. Desaparece: la sociedad
cambia de aspecto. Tal ha sido la ley de los tiempos antiguos.3

Veamos qu categoras constituyen la historia para Coulanges. Primero, notemos que busca
determinar leyes, principios y reglas perdurables en el marco del funcionamiento de la
sociedad antigua, para distinguirla de la sociedad moderna. Segundo, postula la ley que
explica los cambios del objeto historiado: una creencia a travs de lo que se establece, lo
que se modifica y lo que desaparece en el tiempo. Planteemos, con estos elementos, nuestra
hiptesis inicial de trabajo: para Coulanges la historia consiste en establecer qu leyes
explican los modos de asociacin humana. Para desarrollar esta afirmacin debemos
plantear las siguientes preguntas: qu significa para Coulanges establecer una ley?; cul
es la intencin de esta concepcin de historia?; a qu objeto est dirigido ese trabajo?.
Tratemos de avanzar en nuestro anlisis, guiados por los obstculos que nos ofrecen estos
interrogantes, para llegar a una formulacin ms completa de nuestra hiptesis.

La historia busca establecer leyes

El autor expresa abiertamente que pretende establecer leyes. Tratemos de explicarnos qu

significa eso en La Ciudad Antigua. En la introduccin del libro V afirma:
(...) cuando las creencias en que este rgimen social [el antiguo] estaba fundado se
debilitaron, y el inters de la mayora estuvo en desacuerdo con este rgimen, tuvo que
sucumbir. Ninguna sociedad se ha eximido a esa ley de transformacin, (...). Conviene
estudiar por qu y cmo los hombres se han alejado gradualmente de esta antigua

1
FUSTEL DE COULANGES, Numa Denis. La Ciudad Antigua. Panamericana, Bogot, 1996, traduccin de
M. Cigs Aparicio.
2
Ibd., p. VII.
3
Op cit., p. 476.

2
 organizacin, no para decaer sino para avanzar hacia una forma social ms basta y mejor.
Pues, bajo apariencia de desorden, y en ocasiones de decadencia, cada uno de sus cambios les
aproximaba a un fin que no conocan.4

Tenemos, con esto, que la naturaleza de la ley que busca establecer Coulanges se refiere a
la categora de transformacin. sta tiene que ver con la decadencia o permanencia del
elemento fundante de los regmenes sociales, las creencias. Adems, el carcter esencial de
la ley de transformacin es su universalidad, formulado de forma negativa en este apartado
(Ninguna sociedad se ha eximido a esa ley de transformacin...), pero que bien
podramos expresar en positivo, es decir, la universalidad de la ley de transformacin
consiste en que se aplica a toda sociedad. De otro lado, esta ley de transformacin tiene el
sentido de descubrir el avance de las organizaciones sociales en el tiempo hacia un estadio
desconocido y mejor; en otros trminos, establecer una ley de transformacin en la historia
implica develar el progreso de las sociedades de un momento de desorden hacia un fin
mejor.

En suma, la ley que busca establecer la historia est vinculada a la nocin de progreso y a
la proyeccin hacia una teleologa. Este primer examen nos deja una primera precisin de
nuestra hiptesis inicial: para Coulanges, la historia consiste en establecer la ley de
transformacin universal, que permite explicar el progreso de los regmenes sociales de un
estado decadente a otro mejor. Pero, cul es la intencin de este modo de comprender la
historia?.

El camino: crtica histrica

En el captulo IV del libro III el autor hace una valoracin de las fuentes. Se refiere a la alta
confianza que deben inspirarnos Varrn y Verrio Flaco en estos trminos: ambos
instruidsimos en las antigedades romanas, amigos de la verdad, de ningn modo crdulos
y que conocan perfectamente las reglas de la crtica histrica. Todos estos escritores nos
han transmitido el recuerdo de la ceremonia religiosa que seal la fundacin de Roma, y
no tenemos derecho a rechazar testimonios tan abundantes5. El valor que resalta
Coulanges de los dos sabios romanos, consiste en que a pesar de su incredulidad
transmitieron con fidelidad, en sus escritos, la ceremonia religiosa de la fundacin de
Roma; adems, hace caer en cuenta que no deben desecharse tales testimonios por la
condicin de increencia de los autores de tales fuentes. Esta actitud metodolgica obedece a
las reglas de la crtica histrica.

En otras palabras, Coulanges nos est diciendo que la crtica histrica, como condicin
de posibilidad para hacer historia, consiste en tomar distancia de los aspectos subjetivos
asociados a las fuentes, al autor de las mismas y al historiador que las usa. De alguna
manera, se debe dejar hablar a las fuentes, pero con la conviccin de que son dignas de
confianza. Esta actitud crtica funda el carcter objetivo de nuestro autor, en la medida en

4
Op cit., p. 279.
5
Op cit., p. 153.

3
que da a la historia el estatus de ciencia; en el mismo sentido, el calificativo de subjetivo
sera el ms rechazado por las pretensiones de cientificidad de esa postura metodolgica,
pues es precisamente lo que se quiere evitar a la hora de historiar.

De este modo, la intencin de Coulanges con su manera de hacer historia, en el caso

particular de La Ciudad Antigua, se orienta a corregir un error histrico en la interpretacin
de la sociedad de su tiempo. En efecto, el objeto al historiar a Grecia y Roma consiste en
demostrar que las reglas e instituciones que gobernaron esas sociedades no pueden regir la
sociedad del siglo XIX. En este sentido, para conocer la verdad, es necesario estudiar estos
pueblos antiguos sin pensar en nosotros, cual si nos fuesen completamente extraos; con
idntico desinters y el espritu tan libre como si estudisemos la India antigua o la
Arabia6. La verdad se construye a partir de la sincrona entre las reglas de asociacin
humana y las circunstancias particulares a las que las mimas estn respondiendo. En
definitiva, la historia es crtica histrica.

Demos, con este nuevo paso, una precisin ms a nuestra hiptesis: la historia para
Coulanges, como crtica histrica, consiste en establecer leyes de transformacin para
explicar el progreso de los regmenes sociales hacia mejores estadios. La condicin de
posibilidad de esta pretensin es el distanciamiento objetivo de las fuentes. Ahora s,
cmo se lleva a cabo esta concepcin de historia en La Ciudad antigua?.

Crtica histrica de la sociedad antigua, para entender la sociedad moderna

No mencionamos intencionadamente un factor fundamental en el punto anterior, el

problema de la libertad asociado a la crtica histrica que desarrolla Coulanges en su obra.
De nuevo dejemos hablar al autor:

Por haberse observado mal las instituciones de la ciudad antigua se la ha credo resucitar
entre nosotros. Se ha forjado una ilusin sobre la libertad entre los antiguos, y slo por eso
ha peligrado la libertad entre los modernos. Nuestros ltimos ochenta aos han demostrado
claramente que una de las grandes dificultades que se oponen a la marcha de la sociedad
moderna, es el hbito por sta adquirido de tener siempre ante los ojos la antigedad griega
y romana.7

Aqu Coulanges est apuntando al alma misma de la sociedad francesa de la segunda mitad
del siglo XIX, su concepcin de libertad. El problema que resalta es maysculo, pues, de la
manera ms delicada, acadmica y elegante le est diciendo a Francia que la amada libertad
que defiende es una mera ilusin, est fundada sobre una concepcin de libertad que no
corresponde a su tiempo y cultura. En otros trminos, la libertad y las reglas de asociacin
sobre las que se pretende organizar la sociedad francesa, segn Coulanges, corresponden a
otro tipo de asociacin humana. En este sentido, es necesario hacer crtica histrica acerca
de este problema para superar el error, pues slo esto posibilitar la marcha hacia el
progreso de la sociedad francesa. Esta claridad conceptual y del problema, permiten a

6
Op cit., p. VIII.
7
Op cit.

4
Coulanges determinar los alcances de su trabajo en La Ciudad Antigua, esto es, esclarecer
el lmite entre la poltica antigua y la poltica moderna. Este es el objetivo de la crtica
histrica en la obra que nos ocupa. Cmo se desarrolla esto?.

La crtica histrica debe determinar la ley de transformacin. Pero, en qu?, qu es

aquello, cuyo examen crticohistrico, permitir determinar qu se establece, qu se
modifica y qu desaparece, para llegar a superar el error de concepcin de libertad?. El
autor lo expresa en la Introduccin y a lo largo de la obra: el objeto de estudio y de la ley
de transformacin es la inteligencia humana. Ahora bien, por s misma la inteligencia no
tiene asidero, slo encuentra su efectividad en las relaciones que establece con la sociedad.
Es decir, los cambios que pretende determinar la crtica histrica por la ley de
transformacin, se realizan en las relaciones entre las ideas de la inteligencia humana que
est siempre en progreso y movimiento y el estado social de un pueblo. Con esto, surge la
pregunta central de la obra: De dnde surgen esas relaciones entre inteligencia y sociedad?
Responde Coulanges: de las creencias.

En ltimo trmino, las creencias expresan tales relaciones y, por tanto, los cambios que se
buscan. Las creencias expresan la relacin, por una parte, entre opiniones y reglas antiguas
de derecho y, por otra, entre ritos e instituciones polticas. En consecuencia, la
modificacin de las creencias en el tiempo conduce a la modificacin de las instituciones
polticas y el derecho que las soporta. Este movimiento ejercido por las creencias conduce
al desarrollo de revoluciones, esto es, de transformaciones sociales a partir de
transformaciones de la inteligencia que, como mencionamos, es una ley de la que no escapa
ningn rgimen social. Por esto hay que historiar las creencias, como lo afirma Coulanges
en el ltimo prrafo de la obra. Qu entiende, entonces, nuestro autor por creencia?

Una creencia es la obra de nuestro espritu, pero no somos libres de modificarla a nuestro
gusto. Ella es nuestra creacin, pero no lo sabemos. Es humana y la creemos un dios. Es el
efecto de nuestro poder y es ms fuerte que nosotros. Est en nosotros, no nos deja, nos
habla a todas horas. Si nos ordena obedecer, obedecemos; si nos prescribe deberes, nos
sometemos. El hombre puede domar perfectamente a la Naturaleza, pero est esclavizado a
su pensamiento.8

Esta definicin nos precisa el objeto de la historia para nuestro autor, pues la residencia de
las creencias es el alma del hombre, la conciencia como centro del mundo moderno. El
inicio del captulo IX del libro II nos lo confirma: La historia no estudia solamente los
sucesos materiales y las instituciones; su verdadero objeto de estudio es el alma humana;
debe aspirar a conocer lo que esta alma ha credo, ha pensado, ha sentido en las diferentes
edades de la vida del gnero humano9. En este orden de ideas, entendemos por qu el
carcter dual que le da Coulanges a la creencia; nos lo expone en el primer apartado del
captulo II del libro III, donde distingue los dos rdenes de las creencias: de un lado, el
orden del espritu, lo invisible, la inteligencia, que podramos entender como los hechos

8
Op cit., p. 148.
9
Op cit., p.102. La bastardilla es nuestra.

5
morales de la creencia; de otro lado, el orden de la naturaleza fsica, lo visible, los agentes
fsicos o, en sntesis, los hechos materiales de la creencia10.

La importancia del estudio del alma del hombre y de sus creencias, entendidas en su doble
orden, radica en que es en ese espacio humano, por excelencia religioso, en el que nacen las
instituciones: Las instituciones polticas de la ciudad nacieron con la ciudad misma, el
mismo da que ella: cada miembro de la ciudad las llevaba en s mismo, pues se
encontraban en germen en las creencias y en la religin de cada hombre11. Entendidas de
esta manera, una vez conocidas las creencias del hombre del mundo grecoromano, se
pueden definir sus instituciones, lo cual permitir a Coulanges encontrar la raz del error
que pretende corregir. De este modo, llegar a la definicin que le da el mundo antiguo a
ciudadano, patria, ciudad, estado y democracia permitir al mundo moderno aclarar la
definicin de sus instituciones y, a partir de ello, reconocer sobre qu tipo de creencias
deben fundamentar su discurso sobre la libertad.

Recojamos brevemente las definiciones que, de estas instituciones, encuentra Coulanges en

el mundo antiguo a travs de su crtica histrica. Por ciudadano entendan aquel hombre
que tena parte en el culto de la ciudad, y de esa participacin emanaban todos sus
derechos civiles y polticos12. Patria significaba, entre los antiguos, la tierra de los
padres, terra patria. La patria de cada hombre era la parte del suelo que su religin
domstica o nacional haba santificado, la tierra donde reposaban los huesos de sus
antepasados, y ocupada por sus almas13; en este sentido, el patriotismo de los antiguos se
entenda como el sentimiento enrgico, que era para ellos la virtud suprema, a la que todas
las virtudes se subordinaban14. La ciudad, en el marco de las creencias antiguas, se defina
por su independencia respecto a las dems, cada una tena un cdigo particular de leyes,
deba tener su justicia soberana, su moneda particular, sus propios pesos y medidas y su
propia religin nacional15.

El Estado, siguiendo este orden de ideas, se identificaba con la religin y juntos

conformaban un mismo poder al que estaban sometidos cada uno de los ciudadanos, a su
fuerza alma y cuerpo quedaban esclavizados16. Finalmente, define negativamente la
democracia, como el modo de gobierno que No fue responsable, precisamente, de esos
excesos y crmenes se refiere a las tiranas, pero de ellos fue la primera vctima. Careca
de reglas, y la democracia slo puede vivir entre reglas muy estrictas y perfectamente
observadas17. Llegados a este punto veamos, en otro apartado, qu logra Coulanges con su
trabajo de crtica histrica y continuemos desde ah nuestro examen.

10
Cfr. COULANGES. La ciudad. p. 136137.
11
COULANGES. La ciudad. p. 204.
12
Ibd., p. 230.
13
Op cit., p. 237.
14
Op cit.
15
Cfr.: COULANGES. La ciudad. p. 243.
16
Cfr.: Ibd., p. 272.
17
COULANGES. La ciudad. p. 413.

6
La crtica histrica y el establecimiento de los lmites polticos de un orden social

Anticipamos que, una vez definidas las instituciones a partir de la crtica histrica aplicada
a las creencias del mundo antiguo, nuestro historiador encontrara la raz del error histrico
objeto de su demostracin. Dicho de otra manera, su procedimiento le ha permitido
determinar las condiciones de posibilidad para la aplicacin o no aplicacin de la nocin de
libertad del mundo antiguo a la sociedad moderna. En primer lugar, determina una
diferencia entre los dos mundos acerca de su manera de concebir las instituciones: Estado,
Ciudad, Patria: estas palabras no eran una abstraccin, como entre los modernos;
representaban con fidelidad un conjunto de divinidades locales, con un culto cotidiano y
creencias arraigadas en el alma18. Ya aduce aqu una de las causas del error, esto es, la
naturaleza de la definicin de las instituciones en la sociedad antigua y la sociedad
moderna; en efecto, existe una incoherencia entre el carcter concreto, de un lado, y el
carcter abstracto, del otro, no tanto de su aplicacin conceptual como del origen mismo de
las instituciones.

En segundo trmino, Coulanges llega a la conclusin de que en el Estado de la ciudad

antigua, que consideraba el cuerpo y alma de cada ciudadano como de su pertenencia19,
El hombre no posea la eleccin de sus creencias20. Contina ms adelante, La libertad
de pensar, a propsito de la religin, fue absolutamente desconocida entre los antiguos21;
con esto, finalmente llega a entender que Los antiguos no conocan, pues, la libertad de la
vida privada, ni la libertad de la educacin, ni la libertad religiosa22. Son estas las razones
que, gracias a la crtica histrica y al rastreo de la ley de transformacin, iluminan a este
historiador francs para determinar cul es la raz del problema: Es, pues, un error singular
entre todos los errores humanos el haber credo que en las ciudades antiguas haba gozado
el hombre de libertad. Ni siquiera tuvo idea de ella. No crea que pudiera tener el derecho
de existir frente a la ciudad y sus dioses23.

Esa manera antigua de comprender las instituciones correspondi al rgimen municipal,

desarrollado en los cuatro primeros libros de la obra. En sntesis, corresponde al rgimen en
el que la religin primitiva constituy la familia y la ciudad, el derecho domstico
conform el gobierno de la gens, y el estado se erigi como nica fuerza y principio de
asociacin desconociendo la unidad nacional y las libertades individuales. Coulanges
menciona dos causas de la desaparicin del rgimen municipal, una en el orden de los
hechos morales intelectuales, otra en el orden de los hechos materiales; la primera es la
transformacin de las ciencias debido al papel de la filosofa, la segunda es la conquista
romana24.

18
Ibd., p. 237.
19
Op cit., p. 274.
20
Ibd.
21
COULANGES. La ciudad. p. 275.
22
Ibd.
23
Op cit.
24
Cfr. p. 426427.

7
Este orden de transformacin representa para el autor un notable progreso, en la medida
en que implica una revolucin en la inteligencia humana. De una parte, con el progreso de
la filosofa, se lleg a la conformacin de un nuevo cuerpo de creencias: la idea de
naturaleza inmaterial, nocin de alma, nocin de inteligencia divina, nueva concepcin de
la muerte, en suma, una idea demasiado elevada de lo divino25. De otra parte, con la
conquista romana, Roma se erigi en imperio a partir de su tolerancia con la multiplicidad
cultural que termin abarcando; pero, ante todo, por la victoria de la aristocracia de las
diferentes ciudades que terminaron reconociendo a Roma como parmetro de unidad
nacional. De este modo, una vez ingresado al imperium romanum, el pueblo perda su
religin municipal, su gobierno, su derecho privado, en ltimo trmino, su principio de
asociacin que no fue reemplazado por Roma26. sta en nada se pareca a la nacin. Era
una muchedumbre confusa; slo en el punto central haba orden verdadero, pues en el resto
era un orden ficticio y transitorio27.

As muri el rgimen municipal. Pero el golpe definitivo para la desaparicin de la

sociedad antigua lo dio el Cristianismo. En efecto, este nuevo cuerpo de creencias se
adecuaba al recin adoptado por Roma: La victoria del cristianismo marca el fin de la
sociedad antigua. Con la nueva religin termin esta transformacin, que hemos visto
comenzar seis o siete siglos antes de ella28. El cambio de los principios y de las reglas
esenciales de la poltica lo marc la transformacin que sufri la naturaleza de la creencia:
de una creencia domstica, familiar, nacional, racial y de corporaciones particulares se pas
a una religin para la humanidad entera. En definitiva, la poltica de la sociedad antigua y
la poltica de la sociedad moderna encuentran sus lmites respectivos en las pretensiones de
universalidad del cristianismo.

En este sentido, la crtica histrica realizada sobre la creencia le permitieron a Coulanges

determinar cules fueron las consecuencias de la ley de transformacin, la misma que se
erigi como ley de los tiempos antiguos. Con esta ley se estableci la sociedad moderna a
partir del surgimiento del cristianismo, se modificaron las reglas de asociacin humana y
desapareci el rgimen municipal del mundo antiguo. Es de esperar que el siguiente paso
de Coulanges fuera aplicar la crtica histrica al cuerpo de creencias del cristianismo, con el
fin de fundamentar la concepcin de libertad que correspondiera a la nacin francesa, sin
incurrir en errores, pero eso desborda los lmites de La Ciudad Antigua.

25
Cfr. COULANGES. La ciudad. Libro V, captulo I, p. 426435.
26
Cfr. Ibd. Libro V, captulo I, p. 436467.
27
COULANGES. La Ciudad. P. 456.
28
Ibd., p. 468.