EMISIONES CONTAMINANTES EN

MOTORES DIESEL Y GASOLINA

ESCRITO POR DANIEL AGUDO. PUBLICADO EN MECANICA

Est claro que en los ltimos tiempos las emisiones producidas son uno de los factores
ms importantes a la hora de disear un motor de combustin. Factores como la
potencia o el consumo han quedado en segundo plano frente a ellas. Si no existiesen
las normativas anticontaminacin, probablemente la mayora de motores podran ser
ms potentes y utilizaran menos combustible (Os suena el escndalo Volkswagen?).

A pesar de que pueda parecer que los motores de combustin interna son
tremendamente nocivos, la realidad actual es que nicamente aproximadamente el 1%
de sus gases de escape pueden considerarse contaminantes. El problema no es que los
coches de forma individual sean muy contaminantes, si no que existen ms de 1.000
millones de vehculos circulando por nuestro planeta.

Composicin tpica de los gases de escape en un motor de combustin interna actual

(motor de gasolina).

Los contaminantes de mayor importancia provenientes de la combustin son los

hidrocarburos sin quemar o parcialmente quemados que salen por el escape (HC), el
monxido de carbono (CO), las emisiones de partculas (PM) y los xidos de nitrgeno
(NOx).
Por otra parte, aunque no se puede considerar un gas contaminante pues es un
producto ntimamente ligado a la utilizacin de combustibles que contengan carbono,
las emisiones de dixido de carbono son importantes de cara a la creciente
preocupacin por el efecto invernadero.

Emisiones de hidrocarburos:

Pueden tener importantes efectos sobre la salud humana, sobre todo los aromticos.
Estas emisiones suelen ser superiores en los motores de gasolina que en los diesel.
Esto es debido a que hay ms combustible cerca de las paredes (ms combustible se
queda en huecos y resquicios y se expulsa en la carrera de escape) y al cortocircuito
producido durante el cruce de vlvulas (combustible introducido mientras la vlvula de
escape sigue abierta, saliendo parte del mismo directamente por el escape).

Emisiones de monxido de carbono:

Es un contaminante fuertemente asfixiante, siendo tremendamente peligroso en

locales cerrados como garajes o tneles.

El CO es un producto intermedio de la oxidacin de un hidrocarburo. En motores de

combustin interna, la mayor parte de las emisiones de CO se deben al dosado: las
regiones con mezcla muy pobre no son capaces de quemarse rpidamente y las
regiones muy ricas no son capaces de quemarse completamente debido a la falta de
oxgeno. Las emisiones de monxido de carbono son tambin mayores en motores de
gasolina debido fundamentalmente a la mayor riqueza global de la mezcla utilizada.

Es importante destacar que a pesar del mayor problema con los HC y el CO que tienen
los motores de gasolina, sus emisiones son realmente bajas actualmente.

Emisiones de xidos de nitrgeno:

Estas emisiones son principales responsables de fenmenos como la lluvia cida o el

smog fotoqumico. Adems, pueden reducir el ozono en la estratosfera o ser irritantes
para los pulmones.

La mayor parte de las emisiones de NOx se deben fundamentalmente a la reaccin

producida entre el oxgeno y el nitrgeno a temperaturas elevadas, y depende en
menor medida de las caractersticas del combustible y la mezcla empleada.

Los motores disel siempre han tenido mayores problemas que los de gasolina con la
formacin de NOx debido a las regiones con mezcla pobre expuestas a alta
temperatura. Este hecho ha propiciado desde hace ya algn tiempo el uso de medidas
para reducir la temperatura en la cmara de combustin en estos motores, tpicamente
empleando la recirculacin de gases de escape o EGR.

Por su parte, en motores de gasolina convencionales, la mezcla empleada, cercana al

dosado estequiomtrico o terico, ha empleado durante muchos aos el catalizador de
tres vas como eficiente aliado para limitar conjuntamente las emisiones de NOx, HC y
CO, consiguiendo unos resultados tremendamente satisfactorios en la relacin
precio/calidad de las emisiones.

Sin embargo, en los ltimos tiempos, la extensin en el uso de la inyeccin directa y

carga estratificada en motores de gasolina est cambiando el panorama. La utilizacin
de una mezcla global ms pobre hace caer enormemente el rendimiento en la
eliminacin de xidos de nitrgeno en el catalizador de tres vas. Por tanto, en los
motores de inyeccin directa de gasolina aparecen de forma cada vez ms habitual
soluciones tpicas de los motores disel para reducir los NOx, como por ejemplo la
vlvula EGR (si bien es suficiente con una recirculacin de gases de escape bastante
ms ligera).

Emisiones de partculas:

Se considera partculas a cualquier slido o lquido presente en los gases de escape y

son las responsables de la opacidad en los mismos. En cuanto a sus efectos sobre la
salud, las de menor tamao (<5 micrmetros) pasan a los alveolos pulmonares,
generando irritacin y efectos cancergenos.

Estas emisiones contaminantes estn asociadas a zonas muy ricas expuestas a alta
temperatura, tpicas de motores disel. Este hecho hace que estos motores no deban
trabajar con mezclas ricas si no quieren generar partculas de manera abundante.

Por su parte, los motores de gasolina y mezcla homognea estn exentos de la

produccin de estas emisiones. Sin embargo, como suceda con los NOx, los motores
de gasolina de inyeccin directa empiezan a tener problemas con las partculas dada
su mayor heterogeneidad en la mezcla. Parece que la reduccin drstica del consumo
tiene un precio

Tendencia evolutiva

Al hablar de emisiones contaminantes en motores es importante remarcar el continuo

avance que se ha producido en los ltimos aos, tanto en reducir los gases producidos
en la combustin como en el tratamiento posterior de los mismos.

Gracias a la evolucin en los motores y a la mejora en los combustibles, como por

ejemplo reduciendo el azufre y eliminando el plomo de los mismos, hoy en da las
emisiones contaminantes de cada motor se han reducido enormemente respecto a
hace pocas dcadas.

Este hecho queda patente en la siguiente figura, que compara emisiones

contaminantes de NOx y partculas en vehculos ligeros desde la normativa Euro I
(1992) hasta la Euro VI actual (septiembre 2014).

El CO2 y el efecto invernadero

Como ya se ha comentado, las emisiones de no pueden asociarse al trmino

contaminante, pues son un producto directamente asociado a la combustin de
hidrocarburos. Sin embargo, el dixido de carbono contribuye de forma importante al
efecto invernadero, no tanto por su capacidad de calentamiento, la cual es muy baja en
relacin a otros gases, sino por la inmensa cantidad que se emite diariamente en todo
el mundo.

En la actualidad, reducir las emisiones de CO2 es un reto verdaderamente importante

en el que los motores de combustin interna juegan un papel importante dada su
relevancia en la sociedad. En general, los motores de gasolina tienen mayores
emisiones de que los motores de gasoil, debido fundamentalmente a su mayor
consumo de combustible.

La reduccin de este tipo de emisiones pasa por dos caminos. El primero de ellos es la
fabricacin de vehculos cada vez ms eficientes que sean capaces de reducir el
consumo de combustible. El segundo se basa en emplear combustibles que produzcan
menos CO2 (por ejemplo metano) o que hayan fijado CO2 en la atmsfera en su
produccin (por ejemplo etanol). La combinacin de motores de combustin junto a
motores elctricos o el uso del hidrgeno, ayudarn tambin a estas reducciones en las
emisiones de CO2 .

Resumen general

En general, las emisiones de CO2 son mayores en los motores de gasolina que en los
disel, contribuyendo en mayor medida stos al efecto invernadero y al calentamiento
global.

Sin embargo, las emisiones ms destacadas en los motores disel, partculas y NOx,
son mucho ms nocivas que las de los motores de gasolina de cara a la salud del ser
humano. En general, los sistemas de post-tratamiento de gases de escape destinados a
limitar estas emisiones para hacerlos cumplir la normativa eleva de forma notable el
precio del vehculo y la complejidad del mismo respecto a los coches de gasolina
(mayor probabilidad de averas y coste de las mismas).