2011

DE MINERAL A METAL: EL PROCESO DE TRANSFORMACIN

Para obtener los metales es necesario seguir una cadena de procesos muy extensa y compleja.
Y es que los metales no se encuentran en forma pura en el subsuelo sino que, por el contrario,
se encuentran muy esparcidos y combinados con la tierra.

Para poder separar el metal de todos los otros elementos es que el material que se extrae de las
minas debe pasar por el proceso de transformacin denominado metalrgico. Slo as ser
posible obtener los ctodos de cobre, las lminas de zinc o los lingotes de oro que nos sirven
posteriormente como materia prima para las dems actividades industriales. Veamos en el
presente Informe Quincenal cules son estos procesos que nos permiten obtener los metales.

Despus de la extraccin...
Una vez que el mineral ha sido extrado del subsuelo a travs del proceso de minado (en una
mina de tajo abierto o socavn1), ste es enviado a travs de camiones o pequeos sistemas de
trenes (en el caso de las minas de socavn) hasta la planta de beneficio de mineral.

En estas plantas se procede a separar el contenido valioso que existe en las rocas a travs de
procedimientos fsicos y qumicos.
El proceso de transformacin de los metales

Chancado M olienda Concentracin Fundicin Refinacin

Veamos con mayor detalle cada uno de ellos.

1. Chancado
El material que llega hasta la planta de beneficio proveniente de la mina son bsicamente rocas,
muchas de las cuales pueden tener gran tamao. Como es necesario reducir y homogenizar el
tamao del material, estas deben ser chancadas hasta conseguir rocas muy pequeas, para ello
se utilizan las mquinas chancadoras.
2. Molienda
Las rocas que salen del proceso de chancado se introducen en unos recipientes cilndricos que
se conocen como molinos de bolas y/o barras, en los cuales son molidas a travs de un
movimiento giratorio, convirtindolas en polvo muy fino incluso de tamao menor al de la
arena. Terminado este proceso el material esta listo para ingresar al proceso qumico, el cual
ser distinto dependiendo del contenido metlico que tenga.
3. Mtodos de Concentracin
El mineral en polvo es transportado hasta la zona en la que seguir por el proceso de
concentracin. Este es el proceso mediante el cual se obtiene lo que se conoce como
concentrados de los metales (por ejemplo, concentrado de cobre, concentrado de zinc, etc.) y
se separa el residuo (o relave2) resultante del mismo.

1
Para mayor informacin ver el Informe Quincenal: Tajo abierto y socavn
2
Para mayor informacin ver el Informe Quincenal: Desmontes y Relaves Mineros
 Existen diversos mtodos de concentracin de metales, los cuales dependern del metal del
que se est hablando y del costo econmico para producirlo. As, tenemos que existen
fundamentalmente cinco tipos de procesos fsico-qumicos:
y Gravimetra (basado en la gravedad): el mineral se mezcla con una serie de reactivos
que permitirn que el contenido metlico descienda hasta el fondo del recipiente en el
cual se encuentran y pueda ser separado.
y Flotacin: de forma similar, se mezcla el mineral molido con una serie de reactivos que,
combinados con la agitacin que se ejerce sobre el mismo y el uso de una corriente de
aire, permiten que el metal flote y pueda ser separado de la tierra.
y Mtodos basados en las propiedades magnticas y electroestticas: en las cual, a partir
de las propiedades magnticas y elctricas de los metales presentes en el mineral, se
realizan diferentes procedimientos para separar el metal del material residual.
y Lixiviacin3: el mineral es ubicado en lugares especialmente acondicionados para ser
rociados con una solucin qumica que disuelve el contenido metlico presente, el cual es
removido y purificado posteriormente.
y Microbiolgicos: en el cual se hace uso de bacterias para separar los metales. Si bien ha
sido usado en las algunas operaciones en el pas, su uso han no ha sido muy difundido.

El material resultante de todos estos procesos son los concentrados, es metal pero que
todava est acompaado por pequeas cantidades de material residual. Los concentrados
son un producto que se comercializa a nivel mundial, aunque deben ser sometidos a procesos
adicionales a fin de obtener metales con un mayor nivel de pureza (los de fundicin y
refinacin).

4. Fundicin
El proceso de fundicin consiste en separar los metales de aquellos contenidos que no son
tiles haciendo uso del calor.

Este proceso depender del tipo de metal con el que se est trabajando. En trminos
generales, el proceso se inicia con la eliminacin del azufre del material a travs del calor
(tostacin), pasando a fundir el producto en hornos a temperaturas entre los 1,300 C y
1,500 C obtenindose una masa lquida. Esta masa ser posteriormente tratada en otros
hornos haciendo uso de oxgeno para separar los diversos metales presentes. El residuo del
proceso es tratado y dispuesto en un rea especialmente acondicionada para ello y se
procede al moldeo del metal final (en forma de planchas, barras, etc.)

En las fundiciones se obtienen metales con altos niveles de pureza. No obstante, es posible
incrementar dicho nivel a travs de un proceso adicional: el de refinacin.

5. Refinacin
Es el ltimo proceso que puede seguir un metal para incrementar su nivel de pureza. Existen
2 tipos de procesos de refinacin:
y Refinacin piro metalrgica, que es la que se realiza haciendo uso del fuego y del
calor.
y Refinacin por electrodeposicin, en la cual se hace uso de un proceso qumico y de
la corriente elctrica para obtener el metal final. Es utilizada especialmente con los
productos obtenidos del proceso de lixiviacin.
A travs de este proceso se obtienen metales con ms del 99% de pureza, siendo estos los
que se usan finalmente como materias primas para las diferentes industrias.

3
Para mayor informacin ver el Informe Quincenal: La Lixiviacin
Algunos datos de inters
De acuerdo a las estadsticas del Ministerio de Energa y Minas, en el Per existen ms de 160
plantas de beneficio, y 5 de ellas son plantas de refinacin y fundicin. Los productos obtenidos
de ellas son vendidos tanto a empresas nacionales como internacionales para que puedan seguir
procesos posteriores de fundicin o refinacin en el caso de los concentrados, o que puedan ser
usados como insumos por otras industrias en el caso de los metales refinados.

Todos estos procesos - desde la extraccin del mineral hasta la obtencin del metal - implican
un desarrollo altamente tecnificado y de gran complejidad como hemos podido leer en el
presente Informe Quincenal. El metal que se encuentra disperso en el subsuelo slo adquiere
valor tras haberse completado estos procesos permitiendo, por ejemplo, recuperar 1 tonelada
de cobre de 1,504 toneladas de tierra o un 1kg. de oro de 666,667 toneladas de tierra.