Muriel Djribi

Le Mauvais il et le lait
In: L'Homme, 1988, tome 28 n105. La fabrication mythique des enfants. pp. 35-47.

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Djribi Muriel. Le Mauvais il et le lait. In: L'Homme, 1988, tome 28 n105. La fabrication mythique des enfants. pp. 35-47.

doi : 10.3406/hom.1988.368933

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 Muriel D jribi

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et

Tienes que hacer una cruz sobre la leche que no

te han dado a mamar.
Tu dois faire une croix sur le lait que tu n'as pas
tt.
(proverbe espagnol)

Depuis la cruelle et tranchante interprtation que Van Gennep1, dans son

essai intitul Les Demi-savants, a donne de toute recherche sur le mauvais il,
en le tenant pour le modle de l'investigation infinie ne pouvant aboutir qu' la
mise mort brutale du chercheur qui, lui-mme pris dans la fascination de son
objet, en subit les effets mortifres, on se sent bien tmraire de vouloir contri
buer cette pulvrisation du sens propre tout effort de recherche. Dans
l'image du Jeune Homme mourant la tche d'une rupture de vertbre
cervicale sur la chaise n III de la Bibliothque nationale, occup pendant de
longues annes recueillir les dix-huit millions de notes qu'il laissera en
hritage avec toute sa fortune son professeur, Van Gennep illustre ce qu'il en
est du caractre obsessionnel d'une recherche qui, se voulant exhaustive, se
refuse tout engagement dans l'interprtation et se condamne au destin le plus
funeste : la perte de tout sens. En mme temps, prenant le mauvais il pour
cible de sa drision, il lui rend ce terrible pouvoir de fascination, inconciliable
avec le projet hermneutique puisqu'il met hors de combat son principal
protagoniste : le sujet dsirant.

L'Homme 105, janv.-mars 1988, XXVIII (1), pp. 35-47.

36 MURIEL DJRIBI

Le fantme de ce Jeune Homme a hant le chemin difficile de notre

errance travers la volumineuse littrature sur le sujet. Il nous aura fallu
cependant surmonter le sentiment d'impuissance hypnotique que procurent ces
interminables compilations de faits ethnographiques que sont les enqutes sur
la fascination de J. Tuchmann2 dans Mlusine, celle plus connue de
F. T. Elworthy3 ou celle, de loin la plus ambitieuse, se prsentant comme une
vritable encyclopdie en deux volumes sur le mauvais il, de l'oculiste berli
nois S. Seligmann4, sans parvenir toutefois nous dgager du comparatisme
qui les caractrise ni par l mme chapper la critique virulente de Van
Gennep. Peut-tre russirons-nous pourtant dans cette mosaque apparemment
inintelligible reprer de grandes avenues balises et certaines constantes qui
nous ouvrent une voie l'interprtation.
La croyance au mauvais il, trs rpandue dans les cultures europennes et
smitiques, selon laquelle un individu, consciemment ou son insu, peut nuire
un autre individu, voire causer sa mort, par le seul pouvoir du regard ou la
formulation d'un compliment lui adress, possde sa syntaxe, ses lois, qu'il
faut apprendre dgager dans le dsordre apparent de ses multiples noncs.
Nous nous proposons d'analyser ici un aspect de cette croyance : l'effet
particulirement pernicieux du mauvais il sur le nouveau-n ainsi que son avi
dit pour toute production lacte, qui en font l'ennemi principal des mres en
couches, lesquelles se prmunissent contre lui par tous les moyens appropris,
prescrits par la tradition.
Cette particulire attirance du mauvais il pour le lait apparat, aussi loin
que nous puissions remonter dans le temps, dans un texte sumrien du 111e ou
ive sicle av. J.-C. : Unto the stalls it approached and milk [...] was no longer
plentiful (II [le mauvais il] s'approche des tables et le lait [...] n'est plus
abondant)5. Le tarissement du lait, caractristique de l'attaque du mauvais il,
est mettre en rapport avec la rarfaction ou la disparition, son approche, de
tous les liquides vivifiants : pluie, sve, sperme, sang, etc. En effet, quand le
mauvais il frappe, il cesse de pleuvoir, les arbres se desschent instantanment
et meurent, la vgtation se fait rare, les joues des enfants se creusent, les
hommes deviennent impuissants et les femmes striles. Le mauvais il montre
une soif inextinguible pour tous les fluides irriguant la vie. C'est sur cette
constatation qu'Alan Dundes6 fondera son analyse des documents sur le mauv
ais il, qu'il ordonne autour de l'axe wet and dry (l'humide et le sec).
Ceci ne rend cependant pas compte du fait que, de tous les liquides, celui
qui apparat le plus sensible la fascination est le lait. Dans les documents fol
kloriques, les risques les plus graves et les plus largement voqus concernent
les tout dbuts de la vie de l'enfant et particulirement la priode d'allaitement.
Des mesures sont prises pour assurer la monte du lait en quantit suffisante et
viter son tarissement qui signifierait la mort de l'enfant. Les seins gonfls de
lait sont objet d'envie pour les femmes striles, pour celles qui ont des diffi
cults allaiter et plus gnralement pour toute femme. Leur regard peut
s'emparer du lait et desscher instantanment les mamelles de la nourrice.
Le Mauvais il et le lait 37

E. de Martino7 rapporte qu'en Lucanie les mres sont attentives se pro

tger du regard envieux des autres femmes. C'est au cours des visites rendues
au nouveau-n que le danger rde autour du berceau, dans la chambre de
l'accouche : A Grottole, quand une femme rend visite une accouche, elle
ne devra pas sortir de la maison visite avec son propre enfant au sein, car elle
emporterait ainsi le lait de l'accouche8. La voleuse de lait est alors rappele
pour restituer ce qu'elle a pris et se doit de dfaire l'acte en pntrant une
deuxime fois chez l'accouche avec son enfant toujours au sein. L'inversion
du processus permet nouveau la monte du lait. Les femmes en visite sont
toujours souponnes d'envie et de Martino insiste sur le fait que le moindre de
leurs gestes signifie la victime son malheur. En effet, le mauvais il peut
venir d'un acte non prmdit mais charg d'une efficacit pernicieuse, l'insu
de celui qui le commet, comme il peut tre au centre d'un vritable complot
magique visant consciemment priver l'heureuse nourrice de son lait.
Une anecdote trange, recueillie par de Martino auprs d'une informatrice
de Savoie, montre comment le mauvais il peut s'allier au regard erotique :

... il y a une trentaine d'annes, il arriva qu'un homme tart le lait d'une
femme parce que la vue de ses seins avait veill son dsir [...] revenant des Pouilles
pied, la fin de la saison des moissons, il se dirigeait vers Potenza, sa ville natale.
Un soir, il passa par le village de Vaglio. Assise sur le seuil d'une des maisons, une
jeune femme allaitait son enfant : toute occupe nourrir sa progniture, elle ne prit
pas garde au moissonneur qui passait. Mais lui l'avait bien vue et avait remarqu
cette blanche poitrine florissante dont la splendeur veilla en lui le dsir. Il continua
cependant son chemin et atteignit Potenza. Mais, une fois arriv, il sentit dans sa
poitrine une sensation comparable un battement de cils trs rapide et, se touchant,
il sentit sa poitrine gonfle de lait. Il se mit alors en route pour aller restituer la
femme le bien qu'il lui avait pris ; il la trouva en larmes, car elle avait en effet perdu
son lait. Sans autre explication, le moissonneur se disposa excuter un des rites tra
ditionnels pour restituer le lait drob. Il se mit rciter la formule :
'J'ai ton lait
Donne-moi un morceau de pain.
J'y mords
Et tu me l'arraches
En disant
Donne-moi mon pain. '
Tout en rcitant cette formule ils excutrent les gestes prescrits : la femme donna en
silence au moissonneur un morceau de pain, l'homme y porta les dents et la femme
le lui arracha de la bouche en rptant : ' Donne-moi mon pain. ' La crmonie te
rmine, les deux personnages se sparrent sans ajouter un mot et le moissonneur
revint Potenza la poitrine libre de son lait, tandis que les seins de la jeune femme
se gonflaient nouveau9.
Cette anecdote nous intresse dans la mesure o elle dplace l'enjeu du
mauvais il sur les rapports entre les sexes, au cur du regard erotique d'un
homme sur une femme. Qu'en est-il de cette identification de l'homme la
femme nourrissant son enfant ? N'y a-t-il pas la racine du regard erotique un
dsir de s'emparer de la source mme du dsir10 ?
38 MURIEL DJRIBI

Une enqute effectue au Liban (1960-1962) par J. K. Harfouche11 partir

de l'interview de trois cent soixante-dix-neuf mres (armniennes, maronites et
sunnites), montre la place considrable donne au diagnostic du mauvais il en
cas de maladie de l'enfant et son influence sur l'allaitement. L'agent du mauv
ais il est gnralement une femme envieuse voisine, amie, parente ou
trangre sans enfant ou n'ayant pas assez de lait pour nourrir le sien, et qui
aurait avec insistance lou la beaut et la sant du bb et de la mre en pr
sence ou en l'absence des intresss. La victime est toujours une femme la
poitrine gnreuse et dont l'abondance du lait ne peut que provoquer la
jalousie des autres femmes. L'attaque du mauvais il sera dtourne si l'agent
porteur lui-mme, la mre ou toute personne prsente prononce le nom de Dieu
qui, seul, peut protger de manire efficace les ventuelles victimes. On ne doit
pas formuler un compliment mettant en danger le bnficiaire sans immd
iatement en produire l'antidote. Il est donc recommand d'tre d'une grande
discrtion et d'une grande humilit car toute attitude flatteuse et complai
sante provoque dangereusement le mauvais il12. Une femme qui se glorifierait
de l'abondance de son lait pourrait voir aussitt disparatre la source de sa
fiert.
Selon J. K. Harfouche, le mauvais il agit de deux faons. Directement :
l'effet est alors soit quantitatif le mauvais il assche le lait des mres et des
nourrices ; on dit qu'il s'empare du lait de la mre ; cette suppression peut
tre partielle ou totale et, en ce cas, le plus souvent irrversible , soit
qualitatif : le lait subit une dgradation ; on dit qu'il devient plus lger, comme
de l'eau ; il se dgrade, empoisonne et affaiblit le bb, se transforme
en pus ou en sang ; cette corruption du lait de la mre peut s'oprer dans
l'estomac de l'enfant qui rejette le lait tantt acide tantt caill.
Indirectement : le mauvais il attaque les seins de la mre qui deviennent dou
loureux, dveloppent des abcs. Rapidement la mre ne peut plus allaiter. Trois
des mres interviewes (deux maronites et une sunnite) affirment qu'elles
avaient constat qu'une tache ayant la forme d'un il tait apparue sur le
mamelon.
J. K. Harfouche souligne qu'un savoir mdical qui ne tiendrait pas compte
du diagnostic des mres qui la consultation mettent en cause le mauvais il,
serait totalement inefficace. Le mdecin doit donc se prter une coute
minimale pour que la mre et son enfant puissent accepter des soins. Cette
sensibilit extrme de la mre au mode d'intervention du mdecin trouve son
fondement dans le fait, trs rpandu dans les pays mditerranens et plus
spcialement dans ceux du Maghreb, qu'elle est trs souvent la premire dsi
gne comme agent du mauvais il. On lui recommande de ne pas trop regarder
son enfant car elle pourrait le prendre d'il (traduction littrale de
l'arabe). Le plus difficile dans la stratgie de prvention est de protger l'enfant
du regard plein d'amour de sa mre. Ain el asud, an el ouadoud, il
d'amour, il d'envie , disent les Arabes, mettant l'il d'envie au plus prs de
l'il d'amour, les conjoignant de telle faon qu'ils ne peuvent jamais se disso-
Le Mauvais il et le lait 39

cier l'un de l'autre. Le principal agent de cette confusion est de toute vidence
la mre dont l'amour est porteur d'une dose mortelle d'envie en raison directe
du ravissement qu'elle prouve dans la contemplation de son petit. Plus
l'enfant est beau, plus la mre se complat l'admirer et plus elle le met en
danger par cette complaisance mme. C'est l, sans aucun doute, le point le
plus pathtique de cette croyance du mauvais il.

Adieux veaux, vaches, cochons, couves...

Nous avons vu qu'un simple regard lanc sur la mre allaitant son enfant
peut la priver dfinitivement de son lait, que les seins des nourrices se vident
au moindre regard envieux, la moindre rflexion vantant l'abondance de
leur lait13. Le mauvais il peut galement induire l'enfant refuser le lait
de sa mre ou de sa nourrice et se priver de ce qui lui est absolument
ncessaire14.
Le folklore europen nous renseigne autrement sur la particulire voracit
du mauvais il pour le lait. Ce qui y est trs largement soulign, c'est le pou
voir qu'a le mauvais il d'asscher le pis des vaches et de gcher le beurre dans
la baratte sans qu'il soit possible de combattre cette corruption, catastrophique
en milieu rural, moins de se livrer divers exorcismes. Comme les mres, les
fermiers et les laitiers sont trs attentifs cette menace permanente.
Si le lait peut subir des migrations tranges des seins d'une femme ceux
d'une autre ou mme d'un homme par le truchement d'un simple regard charg
d'envie, il peut aussi passer d'une vache une autre et on suppose immdiate
ment qu'il profite quelqu'un, le plus souvent celle qui sait mettre
profit son mauvais il, c'est--dire la sorcire15 : A Proaza, dans les Astu-
ries, une sorcire ayant regard avec envie la grande quantit de lait que donn
ait une vache, le seau traire se renversa et tout le lait se rpandit sur le
sol16. On voit galement certaines personnes mal intentionnes tenter de
s'approprier le lait des vaches de leurs voisins par le regard. C'est une croyance
trs rpandue en Europe mais qu'on retrouve en Inde, en Asie Mineure, etc.
Comme sur le lait de la mre le mauvais il agit sur le lait des vaches en le pri
vant de ses principales qualits nutritives. Le lait perd de sa consistance, ce qui
empche sa transformation en beurre dans la baratte : Calling the contents of
a churn of butter beautiful may make the butter scatter on the churn and
become froth17. (Se rjouir de la beaut du beurre dans la baratte peut
l'amener se dcomposer et se transformer en cume.) Le mauvais il
entrave donc la solidification du lait en beurre et sa prise en forme18.
40 MURIEL DJRIBI

Le sang et le lait : ncessaire diachronie

Une sorcire ayant jet les yeux sur des vaches, le

propritaire en les trayant aperut au-dessus de
l'cume du sang pourri au lieu de lait19 '.
En Inde, sous l'influence du mauvais il, les
vaches et les femelles de buffles ne donnent pas
de lait ou ce dernier est mlang du sang20.

L'apparition du sang la surface du lait est toujours interprte comme un

prsage de mort imputable au mauvais il. Les thories mdicales les plus
anciennes ont insist sur les dangers d'une vacuation simultane du sang et du
lait. Le lait, lorsqu'il est scrt en mme temps que du sang, est ncessair
ement de mauvaise qualit. Jusqu'au xvme sicle, on conseillait vivement aux
mres de se purger compltement et d'attendre jusqu' vingt jours avant de
commencer l'allaitement : le premier lait de la mre (colostrum) tait considr
comme trop pais et pernicieux. On ne nourrissait pas l'enfant avant son bap
tme car on craignait que ce premier lait ne vhicule quelque malfice mortel.
Dans les thories savantes comme dans les thories populaires il s'agit peut-tre
d'un dlai ncessaire entre la gestation et l'accouchement (cycle du sang, nour-
rissage intra-utrin par le placenta) et l'allaitement (cycle du lait).
Selon la thorie des humeurs de Galien, le lait serait un sang blanchi qui
aurait subi une coction et serait remont jusqu'aux seins pour nourrir l'enfant
aprs l'accouchement. Dj, selon Aristote21, le sang lui-mme, issu d'une pre
mire cuisson des aliments, subissait une cuisson supplmentaire pour produire
le lait dans un dplacement du bas vers le haut, dplacement accompli en fin de
gestation. Pour l'un comme pour l'autre, le lait serait donc la suite naturelle du
sang, la nourriture de l'enfant hors de l'utrus, comme le sang a t lors de la
gestation sa nourriture dans l'utrus. Sang et lait restent donc attachs deux
moments bien dfinis de la procration, comme deux rapports bien diffrents
entre la mre et l'enfant, l'un continu et passif, l'autre discontinu et actif, l'un
encore pris dans la symbiose utrine, l'autre dj rythm par le temps des
ttes.
Cette progression naturelle du sang au lait est atteste dans les traditions
populaires par l'importance accorde au traitement du placenta en relation
avec la lactation. De Martino22 dcrit ce traitement appropri du placenta en
Lucanie pour favoriser la monte du lait et assurer la mre un lait abondant et
suffisant : A Savoia, le placenta est plong plusieurs fois dans la rivire en
accompagnant ce geste de la formule : ' Comme ce sac se remplit d'eau, ainsi
puissent ces seins s'emplir de lait [...]. ' A Pisticci, on cale sous une pierre, au
milieu du torrent, le cordon ombilical et le placenta de manire ce que l'eau
coule longtemps dessus et remplisse le placenta. A Viggiano et Valsinni, pour
renforcer l'opration magique, on dtache parfois un petit morceau de placenta
Le Mauvais il et le lait 41

afin d'en faire un bouillon que boira l'accouche. Dans ce dernier cas on fait
subir au placenta une cuisson qui pourrait agir magiquement sur celle qui,
selon la thorie populaire, s'opre par les voies naturelles, pour donner le lait.
Dans la tradition judaque, la sparation rigoureuse de la viande (fleishig
gras ) et du lait (milchig maigre ) entrane pour tout juif pieux une vri
table stratgie domestique et culinaire (une vaisselle bien diffrencie qu'on
range dans des armoires diffrentes selon les deux types de nourritures ; pros
cription de tout repas mixte ; limination de tout produit prtant confusion
ou d'un mlange accidentel la suite d'une fausse manuvre, etc.). Cette inter
diction s'appuie sur une injonction divine rpte trois fois dans le Pentateuque
(Exode, 23,19 ; 34,26 ; Deutronome, 14,21) : Tu ne feras pas cuire le
chevreau dans le lait de sa mre. Cette injonction fait rfrence, semble-t-il,
un rite de fertilit cananen (celui de l'aspersion des vignes avec le brouet
provenant de la cuisson d'un chevreau dans du lait) et renvoie une inscription
retrouve dans les vestiges de l'ancienne cit d'Ougarit et dchiffre par
C. Virolleaud23 : Tu fais cuire le chevreau dans du lait. Dans l'inscription
ougaritique il n'est nullement question de la mre. Seuls les Hbreux la tran
sformant en interdiction y ont introduit cette mention donnant penser qu'il
s'agit l de l'essentiel du verset dans la loi hbraque, et renvoyant donc la
gestation et la relation intra-utrine : le fils-chevreau doit tre spar de la
mre-lait.
F. Martens, dans une analyse littrale de cette interdiction biblique,
dmontre avec pertinence qu'on peut y voir une remarquable mise en scne
du tabou de l'inceste dans la tradition judaque : En toute rigueur, le terme
inceste s'applique au court-circuit : mre-fils, mre-fille ; il s'agit plutt que
d'une union avec la mre, d'une non-sparation d'avec elle, perptuant en
quelque sorte la symbiose utrine24. La prsence du sang dans le lait parat
tre le signe d'une confusion inquitante entre les deux moments gestation et
allaitement qui doivent rester disjoints et se succder dans le temps. Il vient
signifier un retour la priode ant-natale dans la matrice, au rapport symbiot
ique avec la mre. La dcomposition du beurre dans la baratte sous l'action du
mauvais il et son impossible formation ne seraient-elles pas mettre en rela
tion avec cette rgression ? Le mauvais il fonctionnerait donc comme le signe
alarmant de ce retour en arrire toujours possible. Le petit enfant qui sort
peine des limbes risque toujours de revenir ce point initial.
Le lait apparat comme un liquide minemment conducteur du mauvais il.
Il peut seul, mme hors de la vache, capter le regard malin, provoquer la mort
de celle-ci et parfois de tout le troupeau. Il est donc conseill de cacher le lait au
regard des trangers. De la mme faon on respectera toujours un isolement
d'au moins sept jours pour les btes qui viennent de mettre bas et leur porte.
Le premier beurre ne devra pas quitter la maison pendant dix ou quinze jours
car le mauvais il pourrait l'atteindre25.
42 MURIEL DJRIBI

La demande orale

Cette trange attraction du mauvais il pour le lait est confirme par

quelques dtails singuliers portant sur ses motivations comme sur les manires
de le dtourner. A l'origine de l'attaque du mauvais il il y a souvent une
demande de l'individu porteur qu'on n'a pas pu ou voulu satisfaire, demande
essentiellement d'un verre de lait pour tancher sa soif : Un enfant mourut
du mauvais il Nyirmegyegy (Hongrie). Une femme portant le mauvais il
vint la maison le Vendredi saint. Elle demanda du lait la mre de l'enfant
mais celle-ci n'en avait pas lui donner. Le soir, l'enfant tait malade et le
dimanche de Pques, il mourut26. Un homme possdant le mauvais il
russit entrer dans une maison o il vit une vieille femme et un enfant repo
sant dans un berceau. Il demanda qu'on lui offrit un peu de lait pour tancher
sa soif, mais malheureusement il n'y en avait pas. S 'tant repos quelque
temps, il regarda fixement l'enfant et, aprs l'avoir admir, il partit. Le jour
suivant, la mre se rveillant trouva son enfant mort. Cette mort, sans aucun
doute, tait la consquence du mauvais il de la veille27. Certes, on peut
s'tonner de la disproportion, cependant frquente, entre la cause et l'effet : la
mort d'un enfant pour un verre de lait. Tuchmann en rapporte d'autres
exemples : Dans le dpartement de la Manche, l'individu auquel on a refus
du lait, peut faire tarir les mamelles des vaches28.
On peut, l'inverse, utiliser le lait pour contrecarrer l'attaque du mauvais
il. Ainsi, en Inde du Sud, le propritaire d'une vache ayant surpris le regard
d'admiration jet sur son bien, offrit aussitt du lait la personne menaante,
afin d'viter tout ennui29.
De mme que le lait est l'objet privilgi de cette demande non satisfaite sur
laquelle prend appui l'attaque du mauvais il, il devient dans l'exorcisme
l'objet qui peut dtourner momentanment sa prise, combler son attente, la
tromper provisoirement. Il faut cependant diffrencier le lait, objet de don,
contribuant l'exorcisme et conduisant l'influx protecteur, et le lait, objet de
vol, agissant en liquide conducteur de la pulsion destructrice du mauvais il.
Entre le don et le vol n'y a-t-il pas une diffrence essentielle qui rside dans le
geste de prendre (vol) et de se dprendre (don), la dprise tant le geste
fondamental qui introduit l'change ?

Never go back / Le sevrage

D'autres noncs concernent la connexion permanente entre l'allaitement et

l'acquisition du pouvoir du mauvais il. Chez les Nord- Amricains originaires
d'Europe, un enfant allait par une nourrice {a wet nurse, la femme qui allaite
l'enfant par opposition la nourrice sche ) sera l'ge adulte porteur du
Le Mauvais il et le lait 43

mauvais il30. En Inde, un enfant que sa mre autorise tirer librement sur ses
deux seins grandira avec le mauvais il31. En Grce, si la jeune mre ne res
pecte pas un intervalle de temps entre la tte d'un sein puis de l'autre, c'est elle
qui possdera ce regard mortel32. Un enfant remis au sein aprs avoir t sevr
une premire fois ne pourra chapper au destin malfique : il portera le mauv
ais il33. L'acquisition du pouvoir du mauvais il est lie ici non pas la
frustration orale de l'enfant par la mre, mais au contraire un excs de satis
faction. C'est la rgression au stade prcdant le sevrage et la satisfaction de la
demande de l'enfant qui le rendent par la suite apte porter le mauvais il.
Ce lien se retrouve de faon permanente dans les propos tenus par les
membres de la communaut amricaine d'origine slave de Pennsylvanie auprs
de laquelle H. Stein a men son enqute sur les racines psychologiques de la
croyance au mauvais il : le sevrage doit tre dfinitif et sans retour possible,
la mre doit refuser une fois pour toutes de satisfaire la demande de son enfant
au moment du sevrage et ne jamais cder ses pleurs, sinon elle risquerait de
lui transmettre le pouvoir du mauvais il : When you wean your baby, don't
ever go back ! Finished ! Done ! No matter how much it cries. (Quand vous
sevrez votre bb, ne revenez jamais en arrire ! C'est fini ! Ne faites pas atten
tion ses pleurs.) ; When I stop giving breast, I never go back. Never no
more. Even if they cry, cry two days and two nights, but have to get use to it.
(Quand j'arrte d'allaiter, je ne reviens jamais en arrire. Jamais, plus jamais,
mme s'ils pleurent et pleurent deux jours et deux nuits de suite, il faut s'y
faire34.) Never go back , c'est la litanie qui revient travers tous ces
entretiens : la mre, en remettant l'enfant au sein, lui aura transmis le pouvoir
redoutable du mauvais il dont il ne pourra jamais se dfaire, comme si, ayant
transgress une premire fois un interdit (H. Stein insiste sur la violence du ton
employ par ces mres, car il s'agit d'une injonction inconditionnelle never
go back), il aurait sa vie durant se prmunir contre la toute-puissance que sa
mre lui aurait accorde en cdant ses pleurs.
C'est dans ce sens galement que le Talmud traite de l'allaitement et du
sevrage : un enfant, selon la tradition, ne doit tre allait que vingt-quatre
mois. Au del de ce temps, selon R. Eliezer, il faut le considrer comme
quelqu'un qui suce une chose abominable . Pour R. Joshua, l'allaitement
peut durer quatre ou cinq ans, et ce n'est que s'il a t interrompu l'ge de
vingt-quatre mois et repris par la suite qu'il faut considrer le lait suc par
l'enfant comme une chose abominable35. Ce commentaire talmudique tmoigne
du fait que le lait suc par l'enfant change littralement de nature partir
du sevrage : objet naturel de la satisfaction du besoin, il devient chose
abominable , autrement dit objet soumis la loi de la sparation inscrite dans
l'interdit de l'inceste. En mme temps, contemporaine du sevrage, merge la
fonction symbolique, impossible sans le tabou de l'inceste, impliquant la
rupture, l'absence, la sparation qui caractrise cette ncessaire privation pour
l'enfant et la mre. Remettre l'enfant au sein, c'est aller rebours (comment ne
pas entendre dans son sein ?), ne pas respecter la loi absolue de non-retour
44 MURIEL DJRIBI

dans la matrice qui est la formulation de l'interdit de l'inceste adress la

mre : Tu ne rintgreras pas ton produit. En effet, rpondre l'appel de
l'enfant en crasant sa bouche sur le sein, n'est-ce pas touffer ce qui s'amorce
dans le cri et ne cessera de vouloir se faire entendre : la demande non pas de
satisfaction d'un besoin mais, au del, un appel d'ordre symbolique qui ne se
soutiendra qu' tre non satisfait et dont toute satisfaction ne sera que subst
itut, compensation drisoire de cette autre chose qui est proprement la
vise du dsir humain ? N'est-ce pas couper court toute tentative pour
l'enfant de remplir sa bouche d'autre chose que de lait maternel, c'est--dire de
mots, barrer l'accs de l'enfant au symbolique ?36 Le passage de la bouche
pleine de sein la bouche pleine de mots s'effectue au travers d'expriences de
bouche vide37. En effet, le billement, cette bouche qui s'ouvre et se referme
sur son vide, n'est-il pas le signe sans conteste de l'exorcisme achev ? Lorsque
l'exorciste bille, il libre le fascin venu le consulter de cette fixation nfaste
sur l'objet qui l'empche de faire le travail de bouche vide, essentiel l'art
iculation des mots.
La castration orale qu'est le sevrage est un moment essentiellement
symboligne dit Franoise Dolto38. Elle est pour l'enfant sparation
d'avec une partie de lui-mme qui se trouvait dans le corps de la mre : le lait
que lui, l'enfant, avait fait sourdre dans les seins de sa mre . C'est partir de
cette sparation du corps de la mre que l'assimilation de la langue maternelle
commence se faire, que l'enfant, est introduit la relation autrui. Cette
castration va donc lui permettre de ne plus dpendre d'elle exclusivement et de
s'inscrire dans le champ symbolique par l'intermdiaire du langage.

La goule : une image de la fminit

Le mauvais il fonctionne, nous l'avons vu, comme le signe alarmant d'un

retour en amont dans le processus de la procration et de la lactation. Que le
lait redevienne eau ou sang, que l'enfant soit remis au sein ou ananti peine
sorti des profondeurs mystrieuses de la gestation au lieu d'aller dans le sens
d'une sparation d'avec la mre et d'entrer dans le systme de l'change grce
un tiers symbolique, reprsent dans le rituel d'exorcisme par la mention si fr
quente du nom de Dieu, le mauvais il agit comme agent d'indiffrenciation,
de confusion, compromettant le surgissement de la parole et l'assomption du
dsir humain.
C'est ainsi qu'il faut sans doute entendre l'utilisation contre le mauvais il
d'une invocation crite dans une amulette et renvoyant une trange lgende
que l'on retrouve dans de trs nombreuses cultures. Ces rcits, mis part le
changement des noms propres et quelques variations, prsentent les mmes
squences et mettent en relation d'affrontement un personnage puissant (roi,
magicien, saint, prophte) et un dmon fminin personnifiant le pouvoir nui
sible du mauvais il : la Ghula dans la tradition arabo-berbre d'Afrique du
Le Mauvais il et le lait 45

Nord, Gyllo ou Gel dans la version slave de cette lgende, Lilith dans la tradi
tion juive39. Il s'agit toujours pour le personnage puissant, aprs l'avoir mat
rise en la dominant physiquement, de se concilier au cours d'une ngociation
le pouvoir de cette goule qui avale les enfants, noue les matrices, empche le
mariage des jeunes filles, rend les hommes impuissants ou corrompt leur
sperme, ne leur laissant qu'une liqueur sans force et sans paisseur, inapte la
fcondation. Pour matriser cette force strilisante aprs sa soumission phys
ique, le personnage puissant doit obtenir d'elle qu'elle lui livre ses multiples
noms afin qu'apposs son propre nom ils soient inscrits sur une amulette
pour en garantir l'efficacit et signer ainsi un vritable pacte. Le roi, magicien
ou prophte, sera dsormais reconnu comme celui qui aura su une fois pour
toutes soumettre cette figure insaisissable et menaante de la fminit.
La version slave40 est particulirement intressante car elle accorde au motif
du lait une place importante dans le dnouement : la maudite Gyllo qui a aval
les enfants de Mlitna, sur des saints Sisynos et Synidores, envoys la
poursuite du dmon, impose comme condition la restitution des enfants que
ces derniers recrachent dans le creux de leur main le lait qu'ils avaient tt au
sein de leur mre. Ce motif qui prcde ncessairement la rparation du mfait
et la rvlation par la goule des noms qui seront inscrits sur l'amulette, permet
de poser une quivalence entre l'incorporation des enfants par la goule et
l'absorption antrieure du lait au sein de leur mre par les frres. La restitution
doit se faire paralllement pour qu'il puisse y avoir rparation du mfait initial,
soumission de la goule et contrat.
Dans ce dmon fminin qu'il faut non pas dtruire mais se concilier, ne
serait-il pas possible de voir ce que Franoise Hritier, analysant des documents
essentiellement africains, relve comme une constante de la pense symbolique
et qu'elle repre dans les schmas collectifs de la reprsentation comme une
malveillance naturelle de la fminit l'gard de la transmission de la vie41.
Cette hostilit, ce peu de disposition naturelle de la fminit la reproduction,
si elle n'est pas reconnue et surmonte par les techniques rituelles et sociales
appropries, risque de compromettre toute fcondit et d'entraner mort et
strilit : il faudra donc se concilier les forces gnsiques propres la fminit.
F. Hritier insiste ailleurs sur le fait que la fcondit est affaire des femmes,
transmise par voie utrine. L'enfant tiendrait sa naissance de la mre de son
pre ou de la mre de sa mre42.
La femme apparat donc comme minemment ambivalente, la fois mre et
femme, donnant la vie, mais pouvant aussi refuser de se prter sa fonction
biologique de procration et de nourrissage43. Le mauvais il ne serait-il pas ce
qui souligne cette division dans la femme et fait reconnatre la ncessit d'une
ngociation avec elle pour que la rgle minimale de l'change soit pose et
garantie, ngociation avec ce qui, passant par elle et transmis par les femmes,
peut tout moment rintroduire le dsordre dans l'ordre du monde dont les
hommes sont les gardiens ?
46 MURIEL DJRIBI

NOTES

1. A. Van Gennep, Les Demi-savants, Paris, Mercure de France, 1911.

2. J. Tuchmann, La Fascination , Mlusine, 2e-l Ie vol., 1884-1901. J. Tuchmann serait justement
celui qui aurait servi de modle Van Gennep dans Les Demi-savants.
3. F. T. El worthy, The Evil Eye. The Origins and Practices of Superstition, 1895. (Reprint New
York, Julian Press, 1958.)
4. S. Seligmann, Der Bse blick und verwandtes, Berlin, Hermann Barsdorf Verlag, 1910, 2 vol. ;
Die Zauberkraft des Auges und des Berufen, Hamburg, L. Friederichsen & Co., 1922.
5. S. Langdon, Babylonian Liturgies, Paris, Librairie Paul Geuthner, 1913.
6. A. Dundes, Wet and Dry. The Evil Eye , in The Evil Eye, a Folklore Casebook, New York
& London, Garland Publishing, 1981.
7. E. de Martino, Italie du Sud et magie, Paris, Gallimard.
8. Ibid. : 62.
9. Ibid. : 64.
10. R. Lionetti ( Le Motif de l'allaitement masculin dans la tradition orale europenne , Cahiers de
Littrature orale, 1985, 18) tudie deux lgendes lies la figure de saint Mamante o apparat le
miracle du lait jaillissant du sein d'un homme.
11. J. K. Harfouche, Infant Health in Lebanon. Customs and Taboos, Beirut, Khayats, 1965.
12. Il semble bien qu'il existe de nombreuses relations entre le mauvais il et la nmsis grecque : un
excs de complaisance provoque la colre des dieux, et la tragdie grecque en donne de nombreux
exemples. Il serait cependant plus intressant d'envisager une tude plus approfondie de ce qui les
diffrencie.
13. Tuchmann, Mlusine, V, col. 161, 180, 181.
14. Ibid. col. 181.
15. Ibid. col. 161.
16. Ibid. col. 173.
17. R. C. Mac Lagan, Evil Eye in The Western Islands, London, 1902.
18. Cf. l'article de N. Belmont dans ce numro.
19. Tuchmann, Mlusine, V, col. 161.
20. Ibid. col. 173.
21. Aristote, De la Gnration des animaux. Traduction du grec par Barthlmy Saint-Hilaire, Paris,
1887, 2 vol.
22. De Martino, op. cit. : 61, 62.
23. C. Virolleaud, in Syria, XIV, 1933, planche xvm, ligne 14 b.
24. F. Martens, Ditthique ou la cuisine de Dieu , Communications, 1977', 26 : 16-45.
25. G. Roheim, The Evil Eye , American Imago, 1952, 9 : 151-353.
26. Ibid.
27. E. Blanquire, Letters from the Mediterranean Containing the Civil and Political Account of
Sicily, Tripoli and Malta, London, 1813.
28. J. Tuchmann, Mlusine, V, col. 173.
29. A. S. Woodburne, The Evil Eye in South Indian Folklore , The International Review of Miss
ions, 1935, 24 : 237-247.
30. L. C. Jones, The Evil Eye Among European-Americans , Western Folklore 10 : 11-25.
31. A. Dundes, art. cit.
32. Ibid.
33. H. F. Stein, Envy and the Evil Eye Among Slovak-Americans. An Essay in the Psychological
Ontogeny of Belief and Ritual , Ethos, 1974, 2 : 15-46.
Le Mauvais il et le lait 47

34. Ibid.
35. Kethouboth, 60 a.
36. En Pologne, on dit qu'un enfant remis au sein aprs avoir t sevr deviendra bgue. Le bgaiement
ne tmoigne-t-il pas ici du court-circuit opr par un mauvais sevrage dans l'accs au langage ? Le
bgue ne peut lcher les mots car il reste encore trop attach son objet originaire (sein-lait), d'o
l'absence de fluidit de sa parole.
37. N. Abraham & M. Torok, Introjecter, incorporer. Deuil ou mlancolie , Nouvelle Revue de
Psychanalyse : Destins du cannibalisme, automne 1972, 6 : 111-122.
38. F. Dolto, L'Image inconsciente du corps, Paris, Seuil, 1984.
39. Dans la lgende thiopienne, ce dmon porte le nom il de la Terre et peut galement, quand
il regarde traire une vache, faire cailler le lait ou le changer en sang (E. A. Wallis Budge, Amulets
and Superstitions, London, 1930 : 354-355). Genevive Calame-Griaule ( Une Affaire de
famille , NRP : Destins du cannibalisme, op. cit. : 171-202), dans un conte nba, relve le nom
d'une ogresse qui serait un il .
40. M. Gaster, Two Thousand Years of a Charm Against the Child-Stealing- Witch , Folklore 11 :
129-162.
41. F. Hritier, Strilit, aridit, scheresse : quelques invariants de la pense symbolique , in Le
Sens du mal. Anthropologie, histoire, sociologie de la maladie, s. dir. Marc Auge & Claudine
Herzlich, Paris, d. des Archives contemporaines, 1984 ( Ordres sociaux ) : 123-154.
42. F. Hritier, L'Identit samo , in L'Identit. Sminaire interdisciplinaire dirig par Claude
Lvi-Strauss, professeur au Collge de France, 1974-1975, Paris, Grasset, 1977 ( Figures ) : 51-
80.
43. Ibid.