INVESTIGACIONES DE NEUROIMAGEN

En los ltimos aos, ayudados por tcnicas de neuroimagen

e investigacin molecular; los cientficos han descubierto algunos
aspectos del funcionamiento del cerebro que podemos aplicar en la
prctica para mantenernos sanos y elevar el rendimiento intelectual:
1. El aprendizaje cotidiano frena el envejecimiento de neuronas:
Neurocientficos de la Universidad de California en Irvine (EE.UU.),
liderados por Lulu Chen y Christine Gall, comprobaron que el factor
neurotrfico derivado del cerebro (BDNF), una protena que tiene
actividad en ciertas neuronas del sistema nervioso central y el sistema
nervioso perifrico, ayuda a la supervivencia de las neuronas existentes,
sealizndolas para evitar la muerte programada o apoptosis (el suicidio
neuronal del que hablamos en un post anterior) y potenciar
el crecimiento y la diferenciacin de nuevas neuronas y la sinapsis. En el
cerebro, este factor est activo en el hipocampo, la corteza y
el cerebelo, reas vitales para el aprendizaje, la memoria,
la motivacin y el pensamiento superior. Este proceso est ligado a
los llamados ritmos theta, que median en la comunicacin entre el
hipocampo y otras regiones del cerebro, y suponen la activacin de
numerosas neuronas de manera sincronizada a una frecuencia de entre
3 y 8 veces por segundo. Los ritmos theta permiten que las sinapsis
sean ms intensas en reas cerebrales relacionadas con la memoria.
Y adems, segn C. Gall en la revista PNAS , existen evidencias de que
estos ritmos decaen a medida que envejecemos, lo que puede explicar
muchos problemas de memoria. Permanecer mentalmente
activos como eternos aprendices puede mantener las seales del
BDNF a un ritmo constante, haciendo que las neuronas funcionen de
manera ptima. Y en edades avanzadas esta actividad permanente
impedira el declive intelectual.

LA DEFICIENCIA DE VITAMINA B12 PUEDE SER ORIGEN DE

PROBLEMAS COGNITIVOS:
La vitamina B12, tambin conocida como cobalamina (en su estructura
se encuentra cobalto),interviene en la formacin de glbulos rojos, en el
mantenimiento de la vaina de mielina de las clulas nerviosas, y en
la sntesis de neurotransmisores. Los alimentos ricos en B12 son las
vsceras como el hgado, riones, y en general las arnes, huevos y
lcteos; el atn, sardinas y almejas. Esta vitamina se encuentra presente
de forma natural solo en el reino animal, por lo que los vegetarianos
presentan carencias de ella. Segn un estudio publicado en Neurology,
la revista de la Academia Americana de Neurologa una falta de esta
sustancia en la dieta puede hacer que el cerebro pierda clulas
cerebrales y desarrolle problemas cognitivos. En la investigacin
participaron 121 personas mayores de 65 aos a las que se midieron los
niveles de vitamina B12 y los metabolitos que pueden indicar una
deficiencia de vitamina B12. Los participantes tambin pasaron por
pruebas de memoria y otras habilidades cognitivas. Cuatro aos y medio
ms tarde, imgenes por resonancia magntica de los cerebros de los
sujetos midieron el volumen cerebral total y otros signos de dao
cerebral. De este modo los cientficos comprobaron que niveles altos de
los marcadores de eficiencia de vitamina B12 estaban asociados
a menores puntuaciones en los tests cognitivos y a un menor
volumen cerebral total.

DORMIR AL MENOS 6 HORAS CONTRIBUYE A LA CONSOLIDACIN

Y EXACTITUD DE LA MEMORIA:
La informacin que mejor se recuerda es la que se aprende poco antes
de irse a dormir, especialmente si el descanso nocturno dura al menos
seis horas. Si estudiamos antes de irnos a la cama aquello que es ms
importante memorizar, le estamos diciendo al cerebro qu debe
consolidar mientras dormimos, conclua Jessica Payne, coautora de un
trabajo de investigacin reciente de la Universidad de Notre Dame
(Francia) dado a conoceren la revista PLoS ONE. Adems,segn un
trabajo publicado en Current Directions in Psychological Science,
mientras dormimos la memoria no solo se consolida, sino que
tambin nuestro cerebro reorganiza la informacin de tal manera
que selecciona la informacin ms relevante y favorece la produccin de
nuevas ideas creativas.
Finalmente, de acuerdo con un estudio de la Universidad de Michigan
(EE UU) publicado en Learning & Memory, dormir bien no solo mejora la
memoria sino que reduce el nmero de fallos que cometemos cuando
recordamos lo aprendido. Es decir, tras un sueo reparador no solo
memorizamos mejor sino que tambin tenemos menos dudas de cul
es la opcin correcta al enfrentarnos a un examen o un test.

LA RESTRICCIN DE CALORAS EN LA DIETA MANTIENE EL

CEREBRO JOVEN:
Comer en exceso puede acelerar el envejecimiento cerebral mientras
que comer poco activa la molcula CREB1 (CAMP responsive element
binding protein 1) que mantiene el cerebro joven, segn los datos de un
estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences
(PNAS). Un equipo de investigadores italianos de la Universidad del
Sagrado Corazn en Roma (Italia) dirigidos por Giovambattista Pani ha
descubierto que esta molcula se activa en el cerebro de ratones
sometidos a una dieta baja en caloras. La molcula activa a su vez
a genes ligados a la longevidad y al buen funcionamiento del
cerebro. La restriccin calrica de los animales sometidos a los
experimentos implicaba que solo podan comer un 70% de lo que
ingieren normalmente. En estas condiciones, los ratones no sufren ni
obesidad ni diabetes, tienen un mayor rendimiento cognitivo y mejor
memoria, aumentan su capacidad de aprendizaje y son menos
agresivos. Tampoco desarrollan alzhimer a edades avanzadas o lo
hacen con sntomas menos severos que los que se alimentan de manera
normal.
Hay una relacin entre las enfermedades metablicas y el
declive en las capacidades cognitivas, concluyen los
cientficos.
Eliminando la molcula CREB1, sin embargo, todos los beneficios de la
restriccin calrica se esfuman. Y esto se debe a que esta molcula
activa a unas protenas llamadas sirtuinas, relacionadas con la
longevidad. Estos investigadores explican que han identificado al
mediador clave de los efectos de la dieta sobre el cerebro, y tienen la
esperanza de que ello sirva para desarrollar frmacos que permitan
activar esta molcula sin necesidad de pasar hambre.

UNA CORRECTA HIDRATACIN ES ESENCIAL PARA EL

RENDIMIENTO COGNITIVO:
Mantener un nivel de hidratacin adecuado es imprescindible para
la supervivencia del ser humano, ya que permite mantener el
equilibrio homeosttico del cuerpo, incluyendo tambin la funcin
cerebral. En un perodo de tiempo relativamente corto, la falta de
consumo de agua suficiente puede llevar a un deterioro de las funciones
cognitivas y neurolgicas. El estudio de las relaciones entre hidratacin y
rendimiento cognitivo es una incipiente rea de trabajo en la que debe
desarrollarse todava mucha investigacin, indica Ana Adn Puig,
profesora titular del Departamento de Psiquiatra y Psicobiologa Clnica
de la Universidad de Barcelona (UB). Los hallazgos alertan claramente
sobre la importancia de cuidar el estado de hidratacin del organismo
incluso cuando no percibamos la alarma de sed, ya que de ello depende
en buena parte nuestro rendimiento intelectual aunque debamos
desarrollarlo en situaciones sedentarias y ptimas condiciones
climticas. Nios, adolescentes y ancianos son las poblaciones ms
vulnerables a sufrir los perjuicios de una hidratacin deficitaria.
De especial inters es un estudio reciente con nios de entre 7 y 9 aos,
a los que se evalu su rendimiento en tareas de atencin y
memoria hallndose en situacin de haber bebido a su voluntad.
Mientras un grupo se registr en esta condicin a otro se les ofreci para
beber lo que desearan de un vaso de 250 ml. de agua media hora antes,
observndose en estos ltimos una ejecucin mejor en todas las tareas.
Ello alerta de que los nios tienden a hidratarse de forma
insuficiente.Dada la extensin horaria de la jornada escolar, sera
interesante desarrollar alguna iniciativa para promocionar la adecuada
hidratacin en los centros escolares.
Las habilidades cognitivas ms sensibles a afectarse ante situaciones
de deshidratacin leve o moderada son la coordinacin viso-motora,
la atencin y la memoria a corto plazo y de trabajo. En todas
ellas la hidratacin deficitaria produce descensos de rendimiento
mayores segn la magnitud de la deshidratacin. Adems, la
capacidad de reaccin ante la estimulacin visual cuando nos
hallamos deshidratados prioriza la atencin a los estmulos perifricos
en detrimento de los centrales. Esto es, un patrn ms emocional
que racional de atencin que puede asociarse a riesgo de
accidentalidad si se conduce un vehculo o a una peor resolucin de
problemas como puede ser una situacin de examen.

HABLAR CON UNO MISMO AYUDA A CONCENTRARSE MEJOR:

Un estudio recientemente publicado en la revista Quarterly Journal of
Experimental Pyschology, indica que la costumbre de hablar para uno
mismo estimula el cerebro y ayuda a concentrarse mejor en la tarea o
problema a resolver. Los investigadores, de las Universidades de
Wisconsin y de Pennsylvania (EEUU), realizaron un experimento con 20
voluntarios a los que se peda que encontraran diferentes objetos dentro
de una habitacin. Los cientficos observaron que las personas
que repetan en alto el nombre del objeto mientras realizaban
las tareas lograban terminar la prueba en menos tiempo que las
dems. Si ya sabemos cmo es ese objeto, repetir su nombre en
voz alta ayuda a nuestro cerebro a reactivar esa informacin
visual y eso facilita su bsqueda, explican los autores del
trabajo. De esta forma, el lenguaje podra estimular la
percepcin, haciendo que el individuo focalice su atencin en la
tarea a realizar.
LAS FUNCIONES COGNITIVAS SE PUEDEN ENTRENAR Y LOS
EFECTOS BENEFICIOSOS PERDURAN EN EL TIEMPO:
Se sabe que el entrenamiento cognitivo ha demostrado mejorar las
capacidades cognitivas en ancianos con las funciones daadas, pero los
efectos de tal entrenamiento sobre las actividades de la vida diaria no
haban sido demostrados hasta hace poco. La revista Journal of the
American Medical Association public en 2006 un estudio
norteamericano que fue diseado precisamente para comprobar
los efectos del entrenamiento cognitivo sobre la funcionalidad
cotidiana, y tambin para ver la relacin entre la duracin del
entrenamiento y las capacidades cognitivas. Los investigadores
realizaron un ensayo controlado, aleatorio y a simple ciego, con un
seguimiento de 5 aos sobre 4 grupos de tratamiento de una muestra
total de 2832 personas de edad igual o superior a 65 aos, con buen
estado funcional y cognitivo. Los sujetos participantes, de los que el
26% eran de raza negra, tenan una media de edad de 73.6 aos. Un
grupo recibi entrenamiento para la memoria (memoria verbal
episdica), otro recibi entrenamiento de razonamiento inductivo, y
un tercer grupo recibi entrenamiento en velocidad de
procesamiento (bsqueda visual e identificacin). El cuarto grupo fue
el grupo control. Durante el seguimiento evolutivo se llevaron a cabo
entrenamientos de recuerdo (repeticin de los ejercicios de su
entrenamiento inicial) con cuatro sesiones cada uno, realizados a los 11
y a los 35 meses del primer entrenamiento, sobre una muestra aleatoria
de aquellos sujetos que lo haban completado. Todas las intervenciones
mantuvieron los efectos de sus respectivas habilidades-diana al cabo de
los 5 aos del seguimiento. Los entrenamientos de recuerdo del
razonamiento inductivo y la velocidad de procesamiento produjeron
una mejora adicional sobre el rendimiento del razonamiento. En
sus conclusiones, los autores afirman que: El entrenamiento del
razonamiento result en menos declive funcional en las
actividades instrumentales de la vida diaria. Comparado con el
grupo control, el entrenamiento cognitivo result en una
mejora de las habilidades cognitivas especfica para las
habilidades entrenadas, que continuaba 5 aos despus de la
iniciacin de la intervencin.

ESTRS EN EL APRENDIZAJE
Numerosos estudios han demostrado que los nios, de todas las edades,
reaccionan a las discusiones de los adultos fisiolgicamente: ritmo cardiaco
acelerado, presin sangunea alta, mayores niveles de hormona del estrs
(cortisol) en la orina. Les supone un mayor esfuerzo regular sus emociones,
calmarse a s mismos y centrar su atencin en otros. Estn sometidos a una
carga alosttica, que si es sostenida en el tiempo puede causar estragos en
los procesos cognitivos importantes para el rendimiento acadmico y el
aprendizaje de competencias necesarias para su vida laboral posterior.
Sobre la prevencin de los efectos para los hijos del estrs en el hogar, Jon
Gottman, conocido investigador en conducta conyugal, ha trabajado durante
aos con parejas que estaban comenzando a formar una familia, observando
que cuando inician su transicin hacia la paternidad, las interacciones hostiles
de las parejas se disparan. Las causas pueden ser muchas: desde la falta
crnica de sueo hasta las mayores demandas del nuevo beb. Para cuando el
nio alcanza el ao de edad, Gottman cuantific que la satisfaccin de la
pareja ha cado en un 70%; en ese punto el riesgo de que la madre sufra
depresin aumenta del 25% al 62% , as como se incrementa el riesgo de
divorcio y el ambiente turbulento en la familia. Estas observaciones alentaron a
Gottman y su compaera Alyson Shapiro, a extender la exitosa terapia de
intervencin marital que habitualmente aplicaban a las parejas estables, al
momento en que la mujer estaba embarazada, antes de que se abrieran las
compuertas de la hostilidad y la depresin. Qu ocurrira entonces con el
sistema nervioso en desarrollo del pequeo? La investigacin, desarrollada
durante varios aos, recibi el nombre Bringing Baby Home, consistiendo en
exponer a las parejas que esperaban un hijo a intervenciones en terapia de
pareja, tanto si su relacin corra peligro como si no, para evaluar luego el
desarrollo del nio. Gottman y Shapiro descubrieron que los nios que crecan
en hogares intervenidos, no se parecan nada a los criados en grupos de
control. Su sistema nervioso no se desarrollaba de la misma manera. Su
comportamiento no perteneca al mismo universo emocional. No lloraban
tanto, tenan una conducta de cambio de atencin ms fuerte, y reaccionaban
a los estresantes externos de una manera extraordinariamente estable. La
conclusin: al estabilizar a los padres, Gottman y Shapiro demostraron en esta
investigacin que cambia no slo la pareja, sino tambin el nio.
Adaptado de Brain Rules(John Medina).