Los

grandes
naturalistas
EDITADO POR ROBERT HUXLEY

Ariel
 JUDITH MAGEE

AlexandervonHumboldt

LAUNIDADDELANATURALEZA
(17691859)

ParaqueestaobraseadignadelabellsimaexpresindeCosmos
quesignificaelordendelUniverso,ylamagnificenciaenelorden,
esnecesarioqueabraceydescribaelgranTodo();espreciso
clasificarycoordinarlosfenmenos,penetrareljuegodefuerzas
quelosproducen,ypintar,enfin,conanimadolenguaje,
unavivienteimagenderealidad.

AlexandervonHumboldt,CosmosoEnsayodeunadescripcinfsicadelmundo,18451862
(traduccindeBernardoGineryJosdeFuentes)

C
UANDO DURANTE SU VIAJE EN EL BEAGLE CHARLES DARWIN
realiz su primera expedicin a las selvas tropicales de Brasil en 1832, le
escribi a su amigo John Henslow: Al principio senta admiracin por
Humboldt, ahora casi le adoro. Treinta aos antes de que Darwin
viajara a Sudamrica, Alexander von Humboldt haba explorado el continente
en la primera expedicin cientfica a lo que hoy es Venezuela, Colombia,
Ecuador y Per. Tambin viaj a Mxico, Cuba y Estados Unidos. Con
aquella expedicin, Humboldt no slo se convirti en el padre de una ciencia a
la que bautiz como geografa botnica, sino que logr determinar la
posicin del Ecuador magntico de la tierra y confirmar que los campos
magnticos del planeta varan segn la latitud y sentar las bases de disciplinas
como la climatologa y la oceanografa. Las investigaciones de Humboldt
partan de una premisa: el mundo natural no era una estructura mecnica, sino
un todo orgnico, una unidad viva de formas de vida diversas e
interdependientes. Con aquella concepcin universalista de la naturaleza que
desafiaba las creencias de su poca, Humboldt sembr las semillas de la ecologa
y el ecologismo.
Alexander von Humboldt naci en Berln en 1769 en una familia de la
pequea nobleza y se educ con tutores privados para ms tarde ingresar en las
universidades de Frankfurt del der y Gotinga. All estudi bajo la tutela de
profesores imbuidos del espritu y las ideas de Immanuel Kant, filsofo que
rechaz el sistema de clasificacin de Linneo, a quien acusaba de ignorar los
procesos integradores y unificadores que vinculaban los fenmenos naturales
complejos. Aquellas ideas llamaron la atencin de Humboldt, que no tard en
identificar los vnculos que relacionaban a las especies de la natutraleza.
Humboldt, adems, se dio cuenta de que aquellos vnculos entre las especies
eran muchos ms importantes que los caracteres y las descripciones de las
mismas.
En Gotinga, Humboldt conoci a Georg Forster, la persona que mayor
influencia ejerci sobre l. Los relatos de las expediciones de figuras como
Louis-Antoine de Bouganville o el capitn Cook fascinaron a Humboldt desde
nio, y fue precisamente Georg Foster quien haba acompaado a su padre,
Johann Reinhold, en el segundo de los viajes de James Cook en calidad de
naturalista ayudante quien en 1790 acompa a Humboldt en su primera
expedicin por el Rin, los Pases Bajos, Francia e Inglaterra.
Humboldt encontr en Forster un alma gemela. Ambos eran excelentes
lingistas; ambos estaban ansiosos por conocer mundo; ambos tenan mentes
inquietas y un enorme inters por la naturaleza y la ciencia. Los dos eran
republicanos convencidos, compartan ideas liberales y humanistas y admiraban
el movimiento romntico alemn, cuya influencia se trasluce en la prosa de sus
relatos de viajes. Humboldt se convirti en el cientfico ms importante del
Romanticismo alemn el nico que public la revista de Friedrich Schiller Die
Horen y particip en los crculos literarios de la poca. A su amigo Goethe le
dedic la edicin alemana de su Ensayo sobre la geografa de las plantas. En el
concepto de la naturaleza de Humboldt, la influencia del Romanticismo es
evidente: l sostena que para comprender la realidad interior de las cosas deba
conjugarse la apreciacin esttica de la naturaleza y la investigacin emprica
rigurosa.
Animado por sus viajes con Forster, Humbold decidi dedicar su vida a la
exploracin cientfica. En 1791 se matricul en la Escuela de Minas de Freiberg,
en Sajonia, con la intencin de aprender unos rudimentos cientficos que le
permitieran valerse en sus tan ansiados viajes. Cuando hubo completado su
formacin, Humboldt fue nombrado inspector del Consejo Superior de Minas
de Prusia, cargo que ocup durante cinco aos y que le permiti realizar
experimentos sobre la electricidad animal, investigar la estratificacin geolgica
y dedicarse al estudio de la botnica, los climas subterrneos y el magnetismo
terrestre. Al cabo de aquellos cinco aos, Humboldt posea extensos
conocimientos en materia de ciencias naturales y un gran dominio de las
tcnicas experimentales. Era un investigador ms que competente dotado de
una mente gil y preparada.

LOS VIAJES A SURAMRICA

El padre de Humboldt muri cuando Alexander tena nueve aos, y cuando su

madre muri en noviembre de 1796, Humboldt hered. Con la seguridad
econmica y la independencia que le proporcionaba su herencia, Humboldt
abandon su cargo en el Consejo Superior de Minas en febrero del ao
siguiente y se dispuso a preparar sus viajes. Tuvieron que pasar dos aos
plagados de frustraciones planes mal formulados, las guerras napolenicas, la
mala suerte antes de que Humboldt lograra reunir el instrumental cientfico
indispensable para su largo viaje, una coleccin muy completa de los ltimos
adelantos de la poca. Con sus instrumentos poda medirlo todo: gases, lquidos,
slidos, variaciones del campo magntico y de la electricidad atmosfrica
Tambin tena otros instrumentos para realizar observaciones astronmicas y
aparatos para realizar experimentos de campo relativamente complejos. Antes
de partir, Humboldt vivi unos meses en Pars, y all fue donde conoci a
Aim Bonpland, cuyos planes para participar como botnico en una expedicin
francesa al mando del capitn Baudin no terminaban de arrancar. Humboldt le
propuso a Bonpland que la acompaara, y el francs se embarc en una
aventura que se convertira en una de las ms importantes expediciones
cientficas del siglo XIX.
En 1799, con veintinueve aos, Humboldt y Bonpland se embarcaron en
el Pizarro rumbo al Nuevo Mundo. La Corona espaola les haba concedido un
pasaporte que les permitira el libre acceso a las colonias de Amrica del Sur.
Haca mucho tiempo que Humboldt soaba con ver el ocano Pacfico, y
ahora su sueo iba a hacerse realidad. La expedicin dur cinco aos, y
Humboldt se convirti en el primer europeo en explorar la cuenca del
Amazonas. Fueron aos de penurias, enfermedades y privaciones; aos de una
intensa actividad durante los cuales Humboldt reuni ejemplares y recab datos
y observaciones. Pero durante aquel tiempo, Humboldt tambin experiment
los placeres de la belleza y las maravillas de la naturaleza.
En Suramrica, Humboldt y Bonpland se internaron en selvas tropicales,
cruzaron llanos y escalaron montaas en Venezuela, Colombia, Per y Ecuador.
Tambin visitaron Mxico y la isla de Cuba. Entre los dos trazaron mapas de
casi todos los lugares que recorrieron, mapas que resultaran de enorme utilidad
a viajeros, comerciantes y polticos. Realizaron una carta de navegacin de los
ros Orinoco y Negro y demostraron la existencia del ro Casiquiare, que, por
el Amazonas, conectaba el Orinoco y el Negro. Coronaron varias cumbres se
quedaron a cuatrocientos metros de la del Chimborazo, el pico ms alto de la
Cordillera Occidental y exploraron la
u cuenca amaznica, en la que descubrieron
plantas y animales desconocidos para la
ciencia.
All adonde iban, registraban a con-
onciencia ciencia la altura, la temperatura y las lecturas
del barmetro. Humboldt siempre conside-
r que el mayor logro de su expedicin fue
su estudio del magnetismo terrestre, pues le
permiti localizar el ecuador magntico de
la Tierra y confirmar su campo magntico.
Sus observaciones geolgicas demostraron
que las rocas se haban formado por el calor
y los movimientos del interior del globo,
conclusin que apoyaba el modelo vulca-
nista e invalidaba las teoras neptunistas se-
gn las cuales las rocas se habran formado
a partir de sedimentos depositados en los
Un retrato de Humboldt, de Friedrich Georg ocanos (teora que el mismo Humboldt
Weitsch (1806), con el espcimen de una defenda antes de su expedicin). Humboldt
planta y el volumen de un herbario. y Bonpland recogieron unos 60.000 ejem-
plares botnicos, 3.000 de los cuales eran
nuevos para la ciencia. Humboldt fue el primero en describir las piraas y
tambin en identificar y dar nombre a las tormentas magnticas; sus
observaciones acerca de las propiedades del guano dieron como resultado su
importacin a Europa como fertilizante. Sus rigurosas mediciones de la
temperatura del mar le permitieron identificar la corriente de aguas fras que
recorre la costa del Pacfico (y que lleva su nombre).
El resultado ms trascendental de sus investigaciones, sin embargo, fue la
creacin de lo que l dio en llamar geografa botnica. Humboldt ya haba
abordado la cuestin en 1793 en su Florae Fribergensis specimen, obra en la que
examinaba la influencia del entorno sobre las plantas. En sus viajes por Amrica
del Sur, Humboldt desarroll sus ideas y demostr que los efectos de la altura,
la temperatura, el clima y la geografa son factores decisivos en la distribucin
de las plantas. A partir de la comparacin de plantas que crecan a la misma
altura en diversas regiones del planeta, Humboldt descubri que exista una
correlacin entre los fenmenos fsicos y la vegetacin. Durante su ascensin al
Chimborazo, defini las distintas zonas de vegetacin; registr desde plantas
tropicales en su base a especies semirticas en su cumbre y lleg a la conclusin
de que la Tierra se divida en diversas regiones cada una con caractersticas
propias determinadas por las condiciones climticas y medioambientales del
lugar que, a su vez, se combinaban para formar un todo orgnico. Humboldt
public sus investigaciones en el tratado Ensayo sobre la geografa de las plantas.
Los dos viajeros regresaron a Europa va Estados Unidos, donde pasaron
seis semanas. En Filadelfia, los ms destacados cientficos del pas les agasajaron
con una cena de homenaje; tambin fueron invitados a la sede del gobierno en
Washington, y el mismsimo presidente Thomas Jefferson les recibi en su casa
de Monticello. La prensa se haba hecho eco de sus hazaas, y cuando el 9 de
julio de 1804 partieron de Filadelfia, los preparativos para su recepcin en Pars
ya estaban muya adelantados.