La Naissance des Dieux et les Origines de lAgriculture1

Recension par Jonathan Slyk

La Naissance des Dieux et les Origines de lAgriculture par Jacques Cauvin, traduit par Trevor Watkins
(Cambridge University Press, 40 West 20th St., New York, NY 10011-4211, 2000)

Les rcentes dernires annes nous avons assist une srie dhorreurs dans le domaine de lagriculture,
tout depuis la viande infecte par les bacilles de E. Coli, les hormones de croissance bovine dans le lait,
et des spores de cultures gntiquement modifies drivant vers des fermes biologiques, jusqu la
maladie de la vache folle et la fivre aphteuse. Le long cortge de dsastres insidieux est apparu
rcemment pour aboutir des bchers de carcasses danimaux brlantes se consumant travers champs
dans la campagne anglaise - macabre sacrement annonant lentre de notre civilisation dans lge de la
biotechnologie.

Comme dans un mauvais film de science fiction des annes 1950 plein des radiations et dinsectes
gants, lhistoire de lagriculture est celle dune hubris incontrle et une exprience qui se droule
terriblement mal. De plus, cest une histoire qui nous est raconte dans la perspective sacerdotale des
lites conqurantes, les sociobiologistes et les psychologues volutionnistes. Lagriculture, nous assure-
t-on, tait invitable, une excroissance adaptative naturelle de notre ancien pass de chasseurs
cueilleurs. Elle tait prfigure dans lvolution cognitive du cerveau humain suivant naturellement un
dveloppement volutif conduisant inexorablement la connaissance suffisante ncessaire au contrle
de lenvironnement. De ce point de vue, la domestication des plantes et des animaux et tout ce qui sen
est suivi tait simplement invitable, tt ou tard. Il y a cependant quelques archologues pour penser
autrement.
Parmi ceux-ci, Jacques Cauvin, professeur mrite au Centre National de la Recherche Scientifique
Paris qui a travaill sur des fouilles Nolithiques au Proche Orient pendant plus de trente ans.
La Naissance des Dieux et les Origines de lAgriculture est le premier ouvrage de lauteur tre
traduit en anglais.

Cauvin dcrit le dveloppement des cultures Nolithiques levantines (rgion de lest mditerranen
comprenant lAnatolie du sud-est, la Syrie, le Liban, Isral et la Jordanie) depuis environ 12.000 6.300
ans avant JC. Situer ces cultures dans leur contexte propre ncessite une brve explication par Cauvin
des conditions environnementales et sociales primitives de lEpi-Palolithique dans toute cette rgion.
On sait que le Proche Orient a t habit il y a 90.000 ans par une partie de la premire vague
dhommes anatomiquement modernes ayant quitt lAfrique. Aux alentours de 12.000 ans avant JC, les
premiers villages permanents furent tablis dans beaucoup de rgions du Levant par un groupe culturel
appel les Natufiens. Ctait un peuple sdentaire jouissant dun large ventail conomique
chasse/cueillette/pche qui vivait dans des abris ronds semi enterrs. Des crales sauvages taient
moissonnes par les Natufiens jusquau moment o une priode de climat sec vint modifier
lenvironnement levantin. Pendant cette priode (environ 9.800 avant JC) ils se tournrent vers dautres
plantes comme la renoue (plante de la famille des polygonaces dont une espce cultive donne
prcisment le sarrasin ou le bl noir - ndt) et la vesce (plante herbace de la famille des
papilionaces, dont on cultive aujourdhui une espce fourragre - ndt), ce qui nous montre que les
crales ntaient pas encore spcifiquement cultives de manire dlibre.

La phase de transition entre la culture des Natufiens et limportante re archologique suivante - le

Nolithique prcdent la priode de la terre cuite (pre-pottery)- est la priode de Khiam (10.000 9.500
avant JC), nomme daprs le site palestinien de Khiam o furent trouvs pour la premire fois des
pointes de projectile aux entailles latrales. Le peuple Khiamien de chasseurs-cueilleurs tait aussi
diversifi que le prcdent. Leur culture tait autrement assez ordinaire, sauf sous un aspect. On assiste
maintenant une explosion de lactivit symbolique. Les thmes de cette explosion se concentrent sur
les figures fminines et les taureaux.

1
Traduit par Johannes Robyn.
Lart du Palolithique Suprieur reprsente galement des humains et des taureaux et il semblerait donc
quil y ait peu de raison de sintresser des exemples tardifs. Les images les plus anciennes, trouves
dans la grotte de Chauvet, sont des peintures vieilles de 35.000 ans. Les statuettes de Venus en argile de
Dolni Vestonice, trouves en Moravie dans la Rpublique Tchque et quon suppose tre des symboles
de fertilit, datent denviron 28.000 ans. Et bien entendu on trouve aussi des taureaux Lascaux et
Altamira. Ayant connaissance de lexistence antrieure de tels motifs, Cauvin fait remarquer que tout
lart du Palolithique Suprieur depuis le dbut jusqu la culture Natufienne tait essentiellement
zoomorphique. Cela signifie que les sujets animaux sont largement suprieurs en nombre aux
reprsentations humaines et sont presque toujours montrs en groupe, comme des troupeaux de
gazelles ou daurochs. Les figurines de Venus, bien quimpressionnantes, ont toujours t rares en
comparaison.

Au centre de la thse de Cauvin se trouve la rvolution des symboles, ou la rvolution - la fois en

qualit et en quantit - de la reprsentation symbolique commenant en 10.000 avant JC. Les statuettes
reprsentant des femmes, au dbut allusives et schmatiques devinrent rapidement plus dtailles et plus
nombreuses. Aux environs de 9.500 avant JC, la statuette de femme tait devenue une Desse
pleinement panouie reprsentant non seulement la fertilit, mais une vraie "personnalit mythique,
conue tre suprme et mre universelle ; en dautres mots une desse qui couronnait un systme
religieux que lon pourrait dcrire comme un monothisme fminin en ce sens que tout le reste lui tait
subordonn." (p.32)

Le taureau, maintenant reprsent au singulier mais toujours zoomorphique, est apparent Desse
fminine et occupe le second rang, mais subordonn, en tant qutre suprme. Les taureaux taient
assez abondants au Levant mais ne jouaient aucun rle dans le rgime alimentaire des Khiamiens.

Dans les sites fouills partout au Levant la "femme et le taureau" sont reprsents dans des peintures et
des bas-reliefs, par des sculptures dargile et sur des colonnes architecturales. On ne trouve pas de
reprsentation dautres animaux cette poque. La culture matrielle est entirement marque et
sature par ce nouveau symbolisme. Trevor Watkins, le traducteur du livre, a fait remarquer dans un
article ultrieur que dautres objets faonns dcouverts rcemment montrent quil y avait plus citer
que des exemples dimages de femmes et de taureaux. En fait, lartisanat ntait pas la seule chose
changer ; les pointes de flche, les outils de pierre, les lames de faucille et les mortiers (pas encore
utiliss pour lagriculture) devenaient plus dcoratifs.

Aprs le priode de Khiam, la diversit rgionale saccrut et des cultures distinctes naquirent sur
diffrents sites. Trois sites sont principalement voqus dans les premiers chapitres : il sagit du
Sultanien (Jericho et Netiv Hagdud dans le sud, prs de la Mer Morte), de laswadien (Aswad, un site
plus central prs de Damas) et le Mureybetien (Muyrebet dans le Croissant Fertile, prs de lEuphrate).
Cest partir de cette priode, environ 9.500 avant JC, que les premires traces dagriculture
apparaissent. La Desse et le Taureau prolifrent toujours, particulirement dans le nord de lAnatolie
au site de atalhyk, o le taureau devint " presque un thme obsessif " et aux environs du huitime
millnaire avant JC prit une forme plus humaine. Le Sultanien se distingue par ses tablissements plus
tendus Jricho lorsque la population, qui ne saccrut pas tellement, devint plus concentre.

Pendant ce temps, les village Aswad, comme Jericho, conservrent pour leurs maisons le modle semi-
enterr comme on le faisait Muyrebet. Cest dans la phase finale de Muyrebet que lon trouve les
premires maisons rectangulaires au monde.

Les crales sauvages ne poussaient que sur les hauteurs dans le Lavant, l o staient prcdemment
tabli les Khiamiens. Les premires plantes cultives furent dcouvertes dans les plaines alluviales du
couloir levantin dans la valle du Jourdain et dans dautres zones basses autour de Damas. On trouve
une bonne explication des diffrences entre le froment sauvage et domestiqu. Le froment, le seigle et
lorge sauvage taient moissonns de manire intermittente mais intensive et devait tre transport du
haut des collines. Quand les gens commencrent prfrer certaines espces, on se mit les cultiver. Ni
la moisson ni la culture ne changrent significativement la nature de la plante sauvage.
Le froment sauvage cultiv reste sauvage pendant trs longtemps sans subir aucun changement
morphologique. Ce nest que lors de la " domestication ", quand certaines graines sont isole et
poussent sparment pendant beaucoup de saisons que la plante change suffisamment pour produire une
autre espce. Ceci a d se passer sur une base exprimentale sans aucune conomie fermire pour la
guider, nous dit Cauvin. Les archobotanistes pensent quil est difficile de dterminer avec prcision le
moment o le froment sauvage est devenu du froment domestique. " Nous observons uniquement les
consquences, un moment o le phnomne, dj bien tabli, a largement modifi lensemble de
linformation quantifiable que nous pouvons saisir. " (p.60)

Alors que la Rvolution des Symboles se dveloppe et que la religion de la " nolithisation " se
maintient, la Desse et le Taureau prsident la transformation externe des choses pratiques. La
domestication des plantes a probablement dbut sous lgide de lnergie fminine de la Desse, alors
que le Taureau inspire les hommes commencer leur contrle sur les animaux. De 9.500 7.000 avant
JC, toute une srie de plantes et danimaux sont rapidement domestiqus. En architecture, les
habitations sortent de sous terre pour stablir en surface et sont orientes rituellement. Les gens y
enterrent leurs morts sous le sol et un " culte du crne " se dveloppe dans lequel les crnes humains
sont dtachs des corps et recouverts dargile modele pour ressembler aux anctres hroques ou aux
divinits humaines.

Avec Cauvin comme guide, nous nous dplaons travers les couches stratigraphiques, depuis le
Natufien jusquaux premires traces de lagriculture. Nous sommes les tmoins de rien moins que la
rupture du monde animiste et de la " naissance des dieux ". Cest un clatement de la conscience
humaine en fragments ( ? fractions, morceaux spars) et opposs. Ainsi : mle/femelle, au-dessus/en
dessous/, tre divin/humanit ordinaire, nature/homme, etc. Ou, plus loquemment :

" Quel est ce discours qui simpose par la puissance de ses images et apparat si proche des grandes
religions historiques qui suivront ? Cest un peu comme si on dcouvrait leur origine. Et quelle force
nouvelle fait que lhomme lve les bras vers les cieux quand il invoque ltre divin ? Celui qui prie se
sent dmuni de pouvoir et appelle laide den haut. Un topologie verticale sest donc introduite dans la
plus profonde intimit de lesprit humain o ltat initial dangoisse peut se muer en rconfort au prix
dun effort mental rellement vcu et exaltant sous la forme dun appel adress une autorit divine
extrieure lhomme et leve au dessus de lui. Ce culte est lautre face dune misre prouve
chaque jour. La puissance du dieu et les limites de lhumain sont les deux ples inbranlables de ce
nouveau drame qui se fixe dans le cur de lhomme aux environs de 9.500 avant JC. " (pp.71-72)

Laissant de ct le langage du genre ( ? ?), Cauvin insiste sur le changement dans lidologie de
lanimisme la religion apportant avec elle une nouvelle et diffrente imagerie symbolique crant son
propre systme de logique. Linfluence reconnue de structuralistes comme Claude Lvi-Strauss et Andr
Leroy-Gourhan, ainsi que de larchologie symbolique de Ian Hodder est trs visible ici.

La diffusion et lexpansion de lagriculture occupent le reste du livre. Le diffusionnisme et les grandes

thories gnrales ( ? " over-arching) ne sont actuellement plus de mise en archologie, mais Cauvin ne
sen effarouche pas. Son explication psychoculturelle fait de lexcellent travail pour expliquer la
propagation de lagriculture, en mme temps plus lest, ainsi qu louest en Europe o le froment
tait inconnu et y est arriv sous une forme dj domestique. Une religion messianique de la
domestication qui se rpand largement au loin na pas besoin de laide de thories sur son origine
indpendante. Cependant, la manire dont la diffusion explique lagriculture dans le Nouveau Monde de
Meso-Amrique nest pas explique par Cauvin.

Bien que la religion cra un abme entre dieu et lhomme, cela neut finalement aucun effet sur
lenvironnement. Les premiers effets produits furent dordre psychologique, particulirement en ce qui
concerne lalination.

Lusage que fait Cauvin de ce terme nest pas du tout le mme que pour Rousseau, Hegel ou Marx.
Lalination ntait pas une simple dpossession de soi-mme mais une source de motivation qui
" transforma la cognition humaine ", crant de nouvelles activits. La culture des plantes et la garde des
troupeaux, suggre Cauvin, taient peut-tre des activits tellement neuves quelles oprrent comme
une force de contre-balancement un sentiment de perte dintgralit.

Mais pourquoi prcisment le changement de lanimisme vers la religion eut lieu et pourquoi cela se
passa l et quand cela eut-il lieu sont des questions restes sans rponse et sont les plus grandes
dceptions concernant le livre.

Mais peut-tre est-ce trop demander notre ami dexpliquer les origines des origines.

L o Cauvin est trs profond cest en mettant nu les hypothses conomiques et matrialistes des
dbuts de lagriculture. Le paysage nolithique du Levant constituait un cosystme luxuriant et
diversifi. Il ny eut pas de motivation bouleversante pour crer une source de nourriture
supplmentaire, et il ny eut non plus aucune expansion dmographique (thorie qui se dmode mme
dans le courant principal de larchologie). " Il ny avait pas carence en ressources environnementales,
aucune indication qu cette poque des individus ou des minorits avaient acquis la capacit de
monopoliser les produits des rcoltes ou de la chasse au point dappauvrir les autres. " (p. 208)

Cest au point que les arguments de Cauvin semblent se raccrocher la critique de Zerzan de la
symbolique (voir aussi Zerzan - " see also Zernan (in/on, manque ?) this issue "1) " in this issue ":
dans ce numro -2) " on (about) this issue " : sur ce problme. ? ?). La diffrence principale tant que,
pour Cauvin, la puissance alinatoire complte de la symbolique ne se produit que si elle est combine
une idologie qui resitue le rle de lhumanit par rapport au reste du monde naturel. La symbolisation
elle-mme nest pas svrement critique et nest pas perue comme entranant ncessairement une
domination sociale. Les premires explications archologiques de la diffrentiation sociale dans le
Levant napparaissent pas avant le sixime millnaire avant JC. Et les chasseurs-ceuilleurs
contemporains, de tous ceux qui sengagrent dans lactivit symbolique, tenaient gnralement en
aversion la fois la hirarchie et lagriculture.

La naissance des Dieux est crit de manire exquise et fcond en aperus. Cauvin prsente une synthse
puissante des connaissances disponibles sur la naissance de lagriculture dans le Proche-Orient. Lire ce
livre pour lui-mme ou comme introduction au sujet nest cependant pas recommand. La
nomenclature, les poques de rfrence et lnorme quantit de sites fourniront une lecture assez
dsoriente sans consulter dautres rfrences. Un autre reproche est que les termes religion, animisme
et symbolique ne se trouvent pas dans lindex. Nanmoins, les ides exprimes dans La naissance des
Dieux valent la peine que lon sy plonge (" hunkering down with " : ? ? ?, moi jamais vu).

" Lordre chronologique de ces changements, une volution (transformation) symbolique prcdant
lconomie dagriculture est un fait stratigraphique prouv. Cela est suffisant pour nous dissuader de
tout faire dcouler dune modification de linfrastructure, comme le fit Gordon Childe. " (p.66)

On a ici enfin une description revigorante des origines de notre longue volution (descendance ? mais
a ne va pas). Lagriculture na pas t invente partir dun certain sentiment dinscurit alimentaire,
et nest pas non plus le rsultat invitable de ladaptation. Ctait plutt leffet secondaire dune
nouvelle idologie, une religion qui transforma tous les aspects de la vie des chasseurs-cueilleurs du
Proche-Orient.