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Lo popular durante la Edad Media estaba formado por mltiples

manifestaciones, pero estas pueden dividirse principalmente en tres
categoras: las formas y rituales de espectculo (festejos caravalescos,
obras cmicas representadas en la plaza pblica, etc.); las obras
cmicas verbales, tanto orales como escritas en latn o lengua vulgar,
que engendraban la verdadera cosmovisin carnavalesca; y los tipos y
formas de vocabulario familiar y grosero. Estos tres grupos de
manifestaciones culturales se encuentran ntimamente relacionados y se
combinan entre s.
Durante la Edad Media lo popular choca constantemente con la cultura
oficial. Este constante enfrentamiento radica esencialmente en la
divergencia ideolgica que separa ambas esferas culturales: la cultura
oficial, coincidente con la cultura clerical, era regida por un marcado
racionalismo, evidenciado en la tajante separacin entre los conceptos
del bien y del mal, entre lo verdadero y lo falso, entre lo santo y lo
demonaco; a sta se enfrentaba la ambigedad que permeaba toda la
cultura popular, su creencia en fuerzas que, sin un carcter definitivo,
son ahora bondadosas y luego malvadas, en conceptos oscilantes y
cambiantes sobre lo verdadero y lo falso. De tradicin oral, la cultura
popular constaba de un conjunto de creencias populares de mitologas
campesinas, vistas por el oficialismo como evidencias claras de
paganismo.
La cultura popular encontraba su escenario predilecto en la plaza
pblica. En ella se daba un espacio abierto a la cotidianeidad y al teatro
sin distincin de espectadores o de actores (los espectadores no asisten
a la celebracin carnavalesca, sino que la viven). Es aqu donde tena
lugar un lenguaje, un tipo particular de comunicacin, constituido sobre
la ausencia de las construcciones que estructuran los lenguajes oficiales
(como el de la Iglesia o el de los tribunales). Tanto en el vocabulario
utilizado como en los ademanes, este lenguaje se encuentra atravesado
por expresiones ambivalentes, ambiguas, que mortifican y degradan a la
vez que renuevan y enaltecen; as como por groseras, injurias y
blasfemias, que crean una atmsfera de libertad ya que dan salida a lo
prohibido al liberar lo grotesco (exageracin y degradacin) y lo cmico
(parodia), los dos ejes fundamentales expresivos de la cultura popular
de la poca.
El carnaval constituye aquel tiempo donde el lenguaje de la plaza
alcanza su auge, la afirmacin del pueblo y del humor popular,
entendido como resistencia cultural y ritual del espectculo, con la
parodia y la ridiculizacin como principal recurso de humor, en la mayor
parte de las ocasiones tomando como objeto de burla a la Iglesia y al
Estado feudal. En oposicin a las fiestas oficiales, que contribuan a
consagrar, sancionar y fortificar el rgimen vigente y el orden social
presente, el carnaval representaba el triunfo de una especie de
liberacin transitoria, en donde las relaciones jerrquicas, privilegios,
reglas y tabes dejaban de estar vigentes. En ste reinaba la igualdad;
las barreras impuestas por las diferencias sociales, econmicas, la
alienacin resultado de ellas se vean momentneamente disueltas.
Dentro del carnaval, entonces, tena lugar un tipo de comunicacin muy
particular, inconcebible en situaciones ordinarias. Sus dos dispositivos
fundamentales eran la mscara y la risa. sta ltima no como expresin
de lo divertido, sino como desafo y oposicin, como reto al oficialismo, a
la seriedad del mismo, evidenciado en su ascetismo por el pecado y su
identificacin de lo valioso con lo superior. Mientras la seriedad oficial
empata con el miedo, lo prolonga y lo proyecta, la risa conecta con la
libertad, ya que constituye una victoria sobre el miedo, un resultado de
ridiculizar y parodiar aquello que da miedo, en este caso, lo sagrado (o
demonaco). Por otro lado, la mscara evidencia una ocultacin, una
ridiculizacin de la identidad, apelando a la metamorfosis y la
reencarnacin, a la personificacin. Es mtodo de encubrimiento y
disimulacin, de engao a la autoridad y volteamiento de las jerarquas.
Dentro de la cultura cmica de la Edad Media, se destacan como
personajes caractersticos los bufones y los payasos.
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A lo largo de los siglos XVI y XVII comienza a darse una importantsima
transformacin a nivel poltico-econcmico: el Estado comienza a
configurarse en base a la unificacin del mercado y la centralizacin del
poder, resultado de un sentimiento nacional reforzado y una creciente
emancipacin de los mercados debido a las guerras religiosas. Esta
centralizacin del poder va destruyendo o suplantando lentamente la
pluralidad de mediaciones existentes en la vida de las comunidades o
regiones entre los ciudadanos y las autoridades soberanas. Tanto la
autonoma de las comunidades regionales a nivel poltico y cultural as
como a nivel econmico se ven profundamente afectadas por la
penetracin lenta y progresiva de la organizacin mercantil y de una
nueva organizacin econmica. Las divergencias culturales son vistas
poco a poco como amenazas a este poder central, que mediante la
unificacin del idioma y la condena de las supersticiones busca la
formacin de una cultura nacional que legitime y justifique la
unificacin del mercado y la centralizacin del poder. En esta etapa se
pone en marcha una aculturacin de las masas hacia un modelo
general de sociabilidad.
Hasta mediados del siglo XVII, el agente que llevar a cabo dicha
aculturacin es el clero, que se centrar en purificar las costumbres de
los restos que persisten de las prcticas paganas, abarcando tanto
representaciones prcticas religiosas como otras prcticas culturales,
como danzas, baladas y medicinas. En esta etapa podemos encontrar,
por un lado, a la iglesia catlica, que busca la modificacin de las
costumbres paganas, y, por el otro, a los protestantes, quienes carecen
de tolerancia hacia estas prcticas y cuya misin es abolir
completamente la tradicin y moral populares, todo esto en nombre de
las nuevas virtudes cristianas, la sobriedad, la diligencia y la disciplina,
coincidentemente aquellas que componen la mentalidad requerida por
la productividad naciente en esta poca.
Sin embargo, a mediados del siglo XVII, comienza a darse un fenmeno
diferente. En esta etapa, ms importante que la represin de la cultura
popular, comienza un proceso de laicizacin, de desencantamiento del
mundo, inducido por la expansin de los nuevos modos de conocer y
trabajar. Desde ahora, y durante muchsimo tiempo, las supersticiones
no sern ya vistas como amenazas o como falsas religiones, sino que,
desvalorizadas, pasarn a ser primero miradas y luego estudiadas como

prcticas irracionales e ilusorias, ausentes de credibilidad.

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El combate entre Don Carnal y Doa Cuaresma, de Brueghel el Viejo (1559)

La obra puede ser dividida principalmente en dos partes: la de la izquierda
ambientada por las diversiones y vicios populares del Carnaval, representada
por la taberna; y la seccin derecha dominada por la abstinencia y la piedad
religiosa de la Cuaresma y cuya sede central es la Iglesia. En la parte inferior
de la obra podemos encontrar a los protagonistas de la misma representando
la batalla entre Don Carnal (un hombre gordo sobre un tonel de vino que
engendra el espritu popular) y Doa Cuaresma (una vieja de tono severo
impregnada con simbologa del ascetismo clerical).
El tono crtico de algunas escenas est influido por las ansias del
protestantismo de acabar con las supersticiones y reformar las prcticas
paganas. Por otra parte, la contraposicin de ambas partes de la obra
evidencia dos planteamientos ticos bien diferenciados que coexistan en la
poca: el espritu grotesco y cmico del Carnaval popular de un lado y el
ascetismo espiritual de la Cuaresma tpico de la cultura clerical por el otro.