Neurociencia y psicologa fisiolgica Los psicofisilogos y los neurocientficos investigan

las bases biolgicas de la conducta, los pensamientos y las emociones humanas.

Los genetistas conductuales

investigan el impacto de la herencia en los rasgos y conductas normales y anormales.
En qu grado es hereditaria la inteligencia? Qu hay acerca de la timidez? Hay familias
que tienen tendencia a padecer enfermedades como el alcoholismo y la depresin?
En qu medida estn enraizadas en la biologa las diferencias en la forma en que
los hombres y las mujeres piensan, actan y responden a las situaciones?

Persona-situacin

En qu medida la conducta tiene sus causas en procesos que ocurren dentro de la

persona, como pensamientos, emociones, motivos, actitudes, valores, personalidad y
genes? En contraste, en qu medida la conducta es causada o disparada por factores
externos a la persona, como incentivos, seales en el ambiente y la presencia de otra
gente? Dicho de otra manera, somos los dueos de nuestro destino o vctimas de las
circunstancias?

Naturaleza-crianza
La persona en que nos convertimos es producto de tendencias innatas o un reflejo de
la experiencia y la educacin? ste es el famoso debate naturaleza frente a crianza.
Durante dcadas, los psiclogos han discutido acerca del grado de influencia que tienen
la herencia o los genes frente al ambiente o la experiencia en el pensamiento y la
conducta.

Estabilidad-cambio
Las caractersticas que desarrollamos en la niez son ms o menos permanentes y fijas
o cambiamos de maneras predecibles (e impredecibles) en el curso de nuestra vida? Es
el nio padre del hombre o es posible ensear nuevos trucos a un perro viejo? Es el
yo un constructo cognoscitivo, es decir, un personaje ficticio que creamos para mantener
un sentido de continuidad interna ante las experiencias variadas y en ocasiones
impredecibles?

Diversidad-universalidad
En qu medida cada persona es en ciertos aspectos a) igual a toda la gente, b) parecida
a algunas personas, c) diferente a toda la gente? La diversidad humana es de gran inters para la
psicologa.
Nuestra comprensin se aplica por igual a cada ser humano? O se aplica solo a los hombres o las
mujeres, o solo a grupos raciales o tnicos particulares o solo a culturas particulares
(en especial la nuestra)?

Mente-cuerpo
Cmo estn conectados la mente y el cuerpo? Para la psicologa es fascinante la relacin entre lo que
experimentamos (como los pensamientos y los sentimientos)
y los procesos biolgicos (como la actividad del sistema nervioso).
Mtodo cientfico Aproximacin
al conocimiento que se basa en
obtener datos, generar una teora
que los explique, producir hiptesis
comprobables basadas en la teora
y comprobar esas hiptesis de manera
emprica.
Teora Explicacin sistemtica de
un fenmeno; organiza los hechos
conocidos, nos permite predecir
nuevos hechos y ejercer cierto grado
de control sobre el fenmeno.
Hiptesis Predicciones
especficas y comprobables derivadas
de una teora.

Estereotipos de gnero Las mujeres hablan demasiado; los hombres son fuertes y
callados. Los hombres tienen amigos, las mujeres tienen confidentes. Las mujeres
se preocupan por su apariencia y sus hijos; los hombres por sus trabajos y sus cuentas
bancarias. Los hombres monopolizan el control de la televisin; las mujeres monopolizan
el espejo del bao. La lista de estereotipos de gnero (caractersticas que se
suponen tpicas de cada sexo) es interminable. En general, nuestra cultura sostiene
que los hombres son dominantes, fuertes y agresivos, mientras que las mujeres son
complacientes, emocionales y afectuosas. Como resultado, muchos nios aprenden a
pelear, a ocultar sus emociones y a negarse incluso a s mismos sus sentimientos de debilidad,
mientras que muchas nias aprenden a darse por vencidas, a ocultar sus ambiciones
y a negarse incluso a s mismas sus talentos y fortalezas.

Gnero
El gnero tiene muchas capas. Hombre y mujer se refieren a la estructura biolgica, los
hechos fsicos y genticos de pertenecer a uno u otro sexo. Algunos cientficos emplean
el trmino sexo para referirse exclusivamente a las diferencias biolgicas en anatoma,
gentica o funcionamiento fsico y gnero para referirse a los significados psicolgicos
y sociales que entraa el hecho de ser biolgicamente hombre o mujer.
Las fibras nerviosas de la divisin simptica estn ms ocupadas cuando se est
asustado, enojado o despierto. Transmiten mensajes que le dicen al cuerpo sta es
una emergencia! Preprate para actuar ahora. En respuesta, el corazn late ms rpido,
la respiracin se agita, las pupilas se agrandan y la digestin se detiene. El sistema
nervioso simptico tambin le indica al sistema endocrino que empiece a bombear
sustancias qumicas en el torrente sanguneo para fortalecer esas reacciones.

Aunque las reacciones simpticas a menudo se mantienen incluso despus de que

ha pasado el peligro, a la larga incluso la reaccin ms intensa de la divisin simptica
se desvanece y el cuerpo se tranquiliza. Este efecto tranquilizador es promovido por la
divisin parasimptica.
 La ciencia de la psicologa

Herencia vs Ambiente
Trate de preguntar a una docena de personas Por qu algunos individuos son ms
inteligentes que otros? Lo ms probable es que la mayora diga, es la herencia, la
inteligencia es connatural o innata. Si hubiera hecho la misma pregunta hace 25 aos,
probablemente la mayora de la gente habra respondido que la inteligencia es resultado
de la educacin (padres que alientan el aprendizaje, buenas escuelas y factores
por el estilo). Este cambio en la opinin popular es paralelo a los cambios en el pensamiento
cientfico.
Durante muchos aos, los cientficos estuvieron divididos por el debate naturaleza
contra crianza. Por un lado, haba psiclogos que enfatizaban los genes y la herencia (o
la naturaleza); por otro, estaban quienes destacaban el ambiente y la experiencia (o la
crianza). La mayora de los psiclogos contemporneos considera que este debate es
artificial: ambos, los genes y el ambiente dan forma a la conducta humana. Como describimos
en la seccin sobre plasticidad nerviosa, los investigadores han hecho grandes
progresos en la comprensin de cmo interactan esas dos fuerzas. No obstante,
todava existen fuertes desacuerdos respecto a la influencia relativa de la herencia y el
ambiente en nuestros pensamientos, capacidades, personalidades y conductas.
Dos campos diferentes pero relacionados abordan la influencia de la herencia en la
conducta humana. La gentica conductual se concentra en la medida en que la herencia
explica las diferencias individuales en conducta y pensamiento. La psicologa
evolutiva estudia las races evolutivas de las conductas y los procesos mentales que
comparten todos los seres humanos.

Gentica conductual
Los genetistas conductuales estudian los temas que interesan a todos los psiclogos la
percepcin, el aprendizaje y la memoria, la motivacin y la emocin, la personalidad y
los trastornos psicolgicos, pero lo hacen desde una perspectiva gentica. Su meta
es identificar qu genes contribuyen a la inteligencia, el temperamento, los talentos y
otras caractersticas, as como las predisposiciones genticas a los trastornos psicolgicos. Por supuesto,
los genes no causan
directamente la conducta. Ms bien afectan el desarrollo y la operacin del sistema
nervioso y el sistema endocrino, lo cual influye a su vez en la probabilidad de que cierta
conducta ocurra bajo ciertas circunstancias (Wahlsten, 1999).

Psicologa evolutiva La psicologa evolutiva analiza los pensamientos,

rasgos y conductas humanas examinando su valor adaptativo
desde una perspectiva evolutiva. Ha demostrado ser til para explicar
muchas coincidencias transculturales en la conducta humana. Tambin
ha demostrado ser til para explicar el desarrollo del lenguaje, las
distintas estrategias sexuales en los hombres y las mujeres, y la depresin.
Sin embargo, los crticos afirman que la presencia de una conducta
en individuos de muchas culturas diferentes no demuestra que
est predeterminada en el encfalo.

Anteriormente definimos a la psicologa como la ciencia de la conducta y los procesos

mentales. La palabra clave en esta definicin es ciencia. Los psiclogos confan en el
mtodo cientfico cuando tratan de responder preguntas. Obtienen datos a partir de la
observacin cuidadosa y sistemtica; desarrollan teoras que intentan explicar lo que
han observado; hacen nuevas predicciones basadas en esas teoras y luego prueban
sistemticamente tales predicciones a travs de observaciones adicionales y
experimentos para determinar si son correctas. De esta forma, al igual que todos los
cientficos, los psiclogos usan el mtodo cientfico para describir, entender, predecir y,
a la larga, obtener cierto grado de control sobre lo que estudian.
El mtodo cientfico no slo es para cientficos; por ejemplo, considere el tema de los
varones, las mujeres y la agresin.
Muchas personas creen que los varones son naturalmente ms agresivos que las
mujeres. Otras afirman que los nios aprenden a ser agresivos porque nuestra sociedad y
cultura los alienta y de hecho les exige a ser combativos e incluso violentos.
Cmo abordaran los psiclogos este tema? En primer lugar, trataran de averiguar si
los hombres y las mujeres en realidad difieren en la conducta agresiva. Varias
investigaciones han abordado esta cuestin y la evidencia parece concluyente: los
varones son ms agresivos que las mujeres, sobre todo cuando hablamos de agresin
fsica (Knight, Fabes y Higgins, 1996; Wright, 1994). Es posible que las nias y las
mujeres hagan comentarios desagradables o griten, pero es mucho ms probable que los
nios y los hombres peleen. Luego de establecer que existen diferencias sexuales en la
agresin fsica y de haber descrito esas diferencias, el siguiente paso es explicarlas.
Varias explicaciones son posibles. Los psicofisilogos probablemente atribuiran esas
diferencias a la gentica o la qumica corporal; los psiclogos del desarrollo pueden
considerar las formas en que se ensea a un nio a comportarse como un varn o
como una nia; y los psiclogos sociales pueden explicar las diferencias en trminos
de normas culturales, las cuales requieren que los varones se defiendan solos y
ensean que la agresin fsica no es femenina.
Cada una de esas explicaciones se presenta como una teora acerca de las causas de las
diferencias sexuales en la agresin; cada una intenta extraer unos cuantos principios a
partir de un gran nmero de hechos. Y cada teora nos permite generar nuevas hiptesis,
o predicciones, acerca del fenmeno en cuestin. Si las diferencias de gnero en la
agresin se deben a que los hombres tienen niveles ms altos de testosterona que las
mujeres, entonces podramos predecir que los hombres extremadamente violentos deben
tener niveles ms altos de testosterona que los hombres que por lo general no son
violentos. Si las diferencias sexuales en la agresin surgen de la educacin temprana,
entonces podramos predecir que deben existir menos diferencias sexuales en la
agresin en las familias donde los padres no enfatizan las diferencias de gnero. Por
ltimo, si las diferencias sexuales en la agresin reflejan normas culturales, entonces
podramos predecir que las diferencias deberan ser pequeas en las sociedades que no
prohben que las nias y las mujeres peleen o en las que consideran que la agresin
fsica es anormal e inadecuada para ambos sexos.
Cada una de esas predicciones o hiptesis pueden someterse a prueba a travs de la
investigacin, y los resultados deberan indicar si una teora es mejor que otra para
explicar los hechos conocidos y predecir nuevos hechos. Si la evidencia emprica apoya
una o ms de las teoras, debera ser posible controlar la conducta agresiva en un grado
mayor de lo que era antes. Por ejemplo, si las normas culturales forman parte de la
razn de las diferencias en la agresin, entonces esas diferencias deberan ser menores
en situaciones en que los individuos no sientan que estn siendo evaluados en trminos
de su masculinidad o feminidad. Un equipo de investigacin prob esta hiptesis con un
juego de guerra en una computadora (Lightdale y Prentice, 1994). Cuando el
investigador presentaba a los participantes de tal forma que era evidente quin era
hombre o mujer, las mujeres jugaban de manera menos agresiva que los hombres; sin
embargo, cuando se deca que los participantes eran annimos tanto para los
investigadores como para los otros contrincantes, las mujeres jugaban de manera tan
agresiva como los hombres.

El varn universal
L os estudios de gnero a menudo tratan a los hombres como el estndar y a las
mujeres como la variable. Por ejemplo, una investigadora aplic una prueba
de creatividad a hombres y mujeres y luego les pidi que explicaran sus puntuaciones
en una entrevista laboral simulada (Olson, 1988). La investigadora no estaba
interesada en qu sexo era ms creativo (eran iguales), sino en sus explicaciones.
Encontr que era ms probable que las mujeres atribuyeran el xito a la suerte y el
fracaso a la incapacidad, mientras que era ms probable que los hombres atribuyeran
el xito a la habilidad y el fracaso a la mala suerte. Por qu las mujeres
toman menos crdito por sus logros? La investigadora concluy que la meta femenina
de parecer modestas impide que las mujeres hagan atribuciones de autopromocin
en situaciones de logro.
De qu manera est usando esta investigadora el estndar del varn universal?
Qu sucedera si invirtiera la oracin en las citas y usara a las mujeres como el
estndar?
Trate de llenar los espacios en blanco:
Por qu los hombres dieron explicaciones ms ______ que las mujeres?
La meta masculina de parecer _______ inhibe a los hombres de dar explicaciones
ms modestas, reconociendo el papel de la suerte o admitiendo que recibieron
ayuda de otros (Tavriz, 1992, p. 28).
Cules son las suposiciones ocultas?
Puede pensar en explicaciones alternativas para los hallazgos?
Qu necesitara saber acerca de este estudio para tener confianza en que los
resultados se aplican a la gente de manera general en lugar de aplicarse slo a
la gente estudiada?