Tema 1

Operaciones unitarias. Conceptos generales

Tema 1. Operaciones unitarias.conceptos generales

Objetivos

E
l alumno deber familiarizarse con los principios
generales de las operaciones unitarias controladas por
la transferencia de materia y/o por la transmisin de
calor. Asimismo deber llegar a conocer los criterios que per-
miten establecer otras clasificaciones.

1. Introduccin

Sera prcticamente imposible estudiar el nmero casi infini-

to de procesos qumicos que se llevan a cabo en la industria
diariamente, si no hubiera un punto en comn a todos ellos.
Afortunadamente, esta conexin existe. Cualquier proceso
que se pueda disear consta de una serie de operaciones fsi-
cas y qumicas que, en algunos casos son especficas del pro-
ceso considerado, pero en otros, son operaciones comunes e

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Introduccin a las operaciones de separacin

iguales para varios procesos. Generalmente un proceso puede

descomponerse en la siguiente secuencia:

Cada una de estas operaciones es una operacin unitaria. Este

concepto fue introducido en 1915 por el profesor Little, del
Massachussets Institute of Technology (M.I.T.). La definicin
dada entonces, fue la siguiente: ... todo proceso qumico con-
ducido en cualquier escala puede descomponerse en una serie
ordenada de lo que pudieran llamarse operaciones unitarias,
como pulverizacin, secado, cristalizacin, filtracin, evapora-
cin, destilacin, etc. El nmero de estas operaciones bsicas
no es muy grande, y generalmente slo unas cuantas de entre
ellas intervienen en un proceso determinado.
Con esta simplificacin se ha reducido la complejidad del
estudio de los procesos industriales, pues del conjunto de
todos los procesos qumicos que pueden imaginarse bastar
con estudiar el grupo de las 25 30 operaciones unitarias exis-
tentes. Un proceso determinado ser, por tanto, la combina-
cin de operaciones unitarias.

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Operaciones unitarias. Conceptos generales

2. Clasificacin de las operaciones unitarias

Cada operacin unitaria tiene como objetivo el modificar las
condiciones de una determinada cantidad de materia en forma
ms til a nuestros fines. Este cambio puede hacerse princi-
palmente por tres caminos:

Modificando su masa o composicin (separacin de fases,

mezcla,...)

Modificando el nivel o calidad de la energa que posee

(enfriamiento, vaporizacin, aumento de presin, ...)

Modificando sus condiciones de movimiento (aumentando

o disminuyendo su velocidad o su direccin).

Estos tres son los nicos cambios posibles que un cuerpo

puede sufrir. De acuerdo con estas ideas, normalmente se cla-
sifican las operaciones unitarias en funcin de la propiedad -
materia, energa o cantidad de movimiento que se transfiere
en la operacin o la que sea ms relevante. Debe notarse que
en cualquier operacin, por lo comn se transferir simult-
neamente materia, energa y cantidad de movimiento pues las
dos ltimas propiedades estn asociadas a la materia, por el
hecho de existir. No obstante, la operacin no vendr contro-
lada necesariamente por las tres transferencias, sino slo por

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Introduccin a las operaciones de separacin

una o, a lo sumo, por dos. De acuerdo con el criterio de cul

es la transferencia ms relevante, las operaciones unitarias se
clasifican en:

operaciones de transferencia de materia

operaciones de transmisin de energa

operaciones de transmisin simultnea de materia y energa

operaciones de transporte de cantidad de movimiento

3. Equilibrio y fuerzas impulsoras

Un aspecto comn a todas las operaciones unitarias es el con-

cepto de fuerza impulsora, causante de que una transferencia
de propiedad se produzca o cese. Cuando la fuerza impulsora
es nula, el sistema se encuentra en un estado tal que no puede
experimentar ningn cambio de forma espontnea. Se dice
que el sistema est en equilibrio. Las diferencias entre la con-
dicin real del sistema y la de equilibrio determinan las fuer-
zas impulsoras de los distintos fenmenos de transporte, que
transcurren con velocidades proporcionales a las mismas, e
inversamente proporcionales a las resistencias que opone el
sistema.

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Operaciones unitarias. Conceptos generales

Refirindonos, por ejemplo, a la transferencia de materia, si el

sistema es monofsico, la condicin de equilibrio ser la uni-
formidad de concentraciones de todos los componentes; exis-
tiendo una fuerza impulsora que propicia la transferencia
mientras exista un gradiente de concentracin en el seno de la
fase (se transferir materia desde la regin donde el compo-
nente est en mayor concentracin a aquella en que se encuen-
tra en concentracin menor). Sin embargo, en un sistema bif-
sico, como por ejemplo el integrado por una solucin acuosa
de yodo y cloroformo, el yodo se transfiere desde la capa
acuosa a la clorofrmica, no terminando la transferencia con
la uniformizacin de la concentracin de yodo en todo el sis-
tema, sino que prosigue hasta alcanzarse un estado de equili-
brio en el que la concentracin de yodo en el cloroformo es
unas 50 veces superior a su concentracin en la capa acuosa,
a la temperatura ordinaria, siendo tales concentraciones uni-
formes en cada una de las fases. Por tanto, en los sistemas
polifsicos, las condiciones de equilibrio no son inmediatas,
siendo la Termodinmica quien proporciona los medios para

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Introduccin a las operaciones de separacin

establecer estas condiciones as como las ecuaciones para

poder predecirlas.

En esta asignatura estudiaremos las operaciones unitarias de

separacin basadas en la transferencia de materia, transferen-
cia de energa y ambas simultneamente. En primer lugar,

se har una breve introduccin de cada una de las operaciones

que se van a estudiar, as como de los equipos ms utilizados
en la industria donde se llevan a cabo estas operaciones y de
los parmetros que se deben tener en cuenta a la hora de dise-
arlos. A continuacin, dada la importancia del conocimiento
del equilibrio en el estudio de las operaciones de transferencia
de una propiedad, se dedica un tema al estudio de las condi-
ciones de equilibrio y de las ecuaciones que los predicen. La
mayor parte del temario, estar formado por el estudio riguro-
so y sistemtico de cada una de las operaciones de separacin
seleccionadas.

4. Operaciones unitarias controladas

por la transferencia de materia

Como se ha comentado en el caso del yodo y del cloroformo,

cuando se ponen en contacto dos fases que no estn en equili-
brio desde el punto de vista de un determinado componente,

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Operaciones unitarias. Conceptos generales

ste se transfiere de una fase a otra, tendiendo al equilibrio.

Aprovechando esta difusin entre fases se pueden disear dis-
tintos tipos de aparatos que pongan en ntimo contacto dos
fases distintas, con el objetivo general de conseguir la separa-
cin de uno de los componentes de una fase, mediante la
accin de la otra.

4.1. Destilacin. Rectificacin

La destilacin es una operacin unitaria que consiste en sepa-
rar dos o ms componentes de una mezcla lquida (en la que
todos los componentes son ms o menos voltiles) aprove-
chando la diferencia de volatilidades de los componentes que
forman la mezcla. Se consigue seleccionando la temperatura y
presin de tal manera, que la fase lquida y vapor que se for-
man tengan concentraciones relativas diferentes. Cuanto
mayor sea la diferencia de volatilidades entre los componen-
tes de la mezcla, mayor ser la diferencia entre la composicin
del lquido y del vapor que se generan. As, la mezcla lquida
a su punto de ebullicin desprender vapores ms ricos en
componentes voltiles. Los vapores se condensarn aparte
constituyendo el destilado.

La destilacin puede llevarse a cabo de muchos modos distin-

tos. Hay dos tipos bsicos de operacin: destilacin sin reflu-

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Introduccin a las operaciones de separacin

jo o destilacin simple y destilacin con reflujo o rectifica-

cin. La destilacin simple es la operacin de hervir el lqui-
do de un recipiente -la caldera- condensndose aparte los
valores que constituirn el destilado, quedando en la caldera
el residuo (Figura 1a). Realmente no es una operacin de
transferencia de materia, pues el lquido y el vapor que se
genera estn en equilibrio. Se describe mejor como operacin
de transferencia de calor. La destilacin con reflujo o rectifi-
cacin se lleva a cabo en una columna, donde el vapor que
abandona la cabeza de la columna se condensa, y una fraccin
del lquido condensado se devuelve a la columna, lo que cons-
tituye el reflujo; el resto se retira como producto destilado
(Figura 1b). En el interior de la columna se ponen en contac-
to el vapor ascendente con el lquido descendente. En un nivel
dado de la columna estas dos corrientes se ponen en contacto
entre s, por lo que hay una transferencia de materia: pasan los
componentes ms voltiles del lquido al vapor, y los compo-
nentes menos voltiles del vapor al lquido, con lo que el
vapor se enriquece en componentes voltiles a medida que
asciende por la columna.

Los distintos tipos de destilacin se suelen llevar a cabo en

columnas de destilacin. Para asegurar un adecuado contacto
entre el vapor y el lquido esencial en la transferencia de

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Operaciones unitarias. Conceptos generales

Figura 1. a) Destilacin simple; b) Rectificacin.

materia se han diseado varios dispositivos de laboratorio o

industriales, basados principalmente en dos criterios distintos:
las columnas de contacto continuo entre el vapor y el lquido,
o columnas de relleno, y las columnas de contacto por etapas,
o columnas de platos o pisos.

Las columnas de relleno estn llenas de elementos slidos

pequeos, inertes a las fases circulantes, distribuidos al azar u
ordenadamente. La corriente de lquido se dispersa resbalan-
do por su superficie, ponindose en contacto ntimo con el
vapor que circula en sentido contrario. En una seccin deter-
minada de la columna el lquido descendente y el vapor ascen-
dente no estarn en equilibrio, por lo que se transferirn los

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Introduccin a las operaciones de separacin

componentes menos voltiles y ms voltiles, en sentidos

opuestos. Pero como el tiempo de contacto en cada seccin de
columna es muy corto, no se llega al equilibrio en ningn punto.
La fuerza impulsora acta a lo largo de toda la columna.

Las columnas de platos poseen unas superficies planas (pisos)

en el interior que dividen la columna en una serie de etapas.
Tienen por objeto retener una cierta cantidad de lquido en su
superficie, a travs de la cual se hace burbujear el vapor que
asciende de la caldera, consiguindose as un buen contacto
entre el vapor y el lquido. El lquido de un plato cae al plato
siguiente por un rebosadero situado en el extremo del piso. El
vapor que llega a un plato por debajo, y el lquido que le llega
por encima, no estn en equilibrio. En el plato tiene lugar la
mezcla de ambas corrientes, producindose all la transferen-
cia de materia. La fuerza impulsora es la diferencia de com-
posiciones entre las corrientes que llegan al plato y las corres-
pondientes de equilibrio. En los platos de las columnas nor-
malmente no se llega a alcanzar el equilibrio entre el lquido
y el vapor que abandonan el plato. Un plato ideal o terico
sera aqul en el que este equilibrio s se alcanzara. Sobre
estos equipos se hablar ms ampliamente en el siguiente
tema.

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 Tema 1
Operaciones unitarias. Conceptos generales

A nivel industrial la destilacin es una operacin con innume-

rables aplicaciones, especialmente en la separacin de com-
ponentes del petrleo, recuperacin de disolventes, fabrica-
cin de licores, ... .

4.2. Absorcin. Desabsorcin.

La absorcin es una operacin unitaria de transferencia de

materia que consiste en poner un gas en contacto con un lqui-
do para que ste disuelva determinados componentes del gas,
que queda libre de los mismos. La absorcin puede ser fsica
o qumica, segn que el gas se disuelva en el lquido absor-
bente o reaccione con l dando un nuevo compuesto qumico.

La desabsorcin es la operacin unitaria contraria a la absor-

cin. En ella un gas disuelto en un lquido es arrastrado por un
gas inerte siendo eliminado del lquido.

Para la absorcin, pueden utilizarse los mismos tipos de apa-

ratos descritos en la destilacin, pues las fases en contacto
sern tambin un lquido y un gas. Se usan normalmente
columnas de platos contacto discontinuo o por etapas o de
relleno contacto continuo. Ambas utilizan la fuerza gravita-
toria para la circulacin del lquido. Algunos dispositivos
emplean medios mecnicos para facilitar el contacto entre las

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Introduccin a las operaciones de separacin

fases. Las torres de pulverizacin son columnas vacas en las

que el lquido entra a presin por un sistema de ducha, circu-
lando el gas en sentido contrario. Todos estos equipos propi-
cian la puesta en contacto de un gas y un lquido que no estn
en equilibrio, realizndose una transferencia de materia entre
ambos. La fuerza impulsora actuante es la diferencia entre la
presin parcial en el gas del componente que se transfiere y la
presin parcial que tendra el componente en un gas que estu-
viera en equilibrio con el lquido del punto considerado. 0
bien, observando el fenmeno en la fase lquida, la fuerza
impulsora es la diferencia entre la concentracin del soluto en
el lquido y la concentracin que estara en equilibrio con el
gas del punto considerado.

Como aplicaciones de la absorcin pueden citarse la elimina-

cin de gases cidos (H2S, CO2, SO2) de los gases de chime-
nea mediante distintas corrientes (agua a presin, solucin de
NaOH, o soluciones de etanolaminas), la separacin de hidro-
carburos aromticos (benceno, tolueno y xileno) de los gases
de coquera mediante aceites minerales, el secado del cloro
mediante la absorcin del agua con cido sufrico concentra-
do, ... . La Figura 2 presenta un sistema tpico de
absorcin-desabsorcin: un gas con H2S se trata con monoeta-
nolamina (M.E.A.) fra, con la que el H2S reacciona dando el

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Operaciones unitarias. Conceptos generales

bisulfuro de amina (absorcin con reaccin qumica). La reac-

cin es reversible, por lo que en una columna de desabsorcin
anexa, el vapor de agua hace que la reaccin vaya en sentido
contrario, desabsorbindose el H2S. La monoetanolamina
caliente se recircula a la columna de absorcin, enfrindose la
corriente de amina con la corriente del sulfuro de amina en el
intercambiador de calor central.

Figura 2. Sistema de eliminacin de H2S de un gas por absorcin con

reaccin qumica con solucin de monoetanolamina (M.E.A.) y posterior
desabsorcin con vapor.

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Introduccin a las operaciones de separacin

4.3. Extraccin
La extraccin es una operacin unitaria de transferencia de
materia basada en la disolucin de uno o varios de los com-
ponentes de una mezcla (lquida o que formen parte de un
slido) en un disolvente selectivo. Aprovecha, por tanto, la
diferencia de solubilidades de los componentes de la mezcla
en el disolvente aadido. Se hace la distincin entre la extrac-
cin lquido-lquido y la extraccin slido-lquido (llamada
tambin lixiviacin) segn que la materia a extraer est en un
lquido o en un slido respectivamente. El nmero mnimo de
componentes presentes en la extraccin es tres. Un problema
importante lo constituye la seleccin del disolvente extractor.
Para realizar una extraccin lquido-lquido el disolvente ele-
gido debe ser parcial o totalmente inmiscible con la fase lqui-
da que contiene el soluto.

La extraccin lquido-lquido puede presentar ventajas sobre

efectuar una separacin por destilacin: las instalaciones son
ms sencillas, hay la posibilidad de separar componentes sen-
sibles al calor sin necesidad de realizar una destilacin a vaco
y la selectividad del disolvente para componentes de naturale-
za qumica similar permite separaciones de grupos de compo-
nentes imposibles de lograr basndose slo en el punto de
ebullicin.

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 Tema 1
Operaciones unitarias. Conceptos generales

Las formas en que se lleva a cabo la extraccin lquido-lqui-

do son muy variadas. Normalmente se trabaja en continuo y,
como en destilacin y absorcin, cabe distinguir dos modos
bsicos de contacto: contacto continuo y contacto por etapas.
Cuando el proceso de extraccin se reduce a una nica etapa,
se realizan dos operaciones sucesivas: la mezcla del disolven-
te con el alimento y la posterior separacin por decantacin de
los dos lquidos inmiscibles. Cuando el proceso de extraccin
consiste en varias etapas, stas puede realizarse de dos maneras
distintas segn la forma como el disolvente extractor se mezcle
con el alimento: a) contacto simple si el disolvente extractor se
aade a cada etapa mientras que la corriente de alimentacin
(cada vez ms pobre en el componente que es extrado) pasa de
etapa a etapa; b) contacto en contracorriente si el disolvente
extractor pasa de etapa a etapa en sentido contrario al lquido
que se est refinando.
El contacto continuo en extraccin lquido-lquido es anlogo
a la operacin de absorcin, salvo que ahora son 2 lquidos los
fluidos que estn en contacto.
En la extraccin slido-lquido se acostumbra a trabajar por
cargas o en semicontinuo por la dificultad de manipulacin
del slido que hay que someter a extraccin. Uno de los
extractores slido-lquido ms usados a escala de laboratorio

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Introduccin a las operaciones de separacin

es el extractor Soxhlet (Figura 3). El disolvente extractor hier-

ve en la caldera y, despus de condensarse con agua fra, cae
sobre el recipiente que contiene el slido con el soluto a
extraer. Se realiza la extraccin y, a travs de un sifn, sale del
recipiente el disolvente con el soluto extrado. La mezcla se
devuelve a la caldera, donde se va concentrando el soluto a
medida que se repite el ciclo.
Los aparatos en los que se lleva a cabo la extraccin lqui-
do-lquido debern poner en adecuado contacto las fases
inmiscibles. Pueden emplearse columnas en contracorriente, y
mejor si son pulsantes (dotadas de un pulso peridico que pro-
duce un movimiento de agitacin peridico a lo largo de la
columna), pueden ser verticales u horizontales con placas per-
foradas. Se emplean tambin, para el contacto por etapas, tan-
ques agitados combinados con decantadores colocados a con-
tinuacin de los mismos. Los equipos ms utilizados para la
extraccin lquido-lquido sern comentados ms ampliamen-
te en el siguiente tema.
La extraccin lquido-lquido se usa mucho a escala industrial,
especialmente en la industria del petrleo. As, por ejemplo, la
separacin de los asfaltos del petrleo se realiza mediante un
proceso de extraccin con propano a baja temperatura. Como
ejemplos de extraccin slido-lquido pueden citarse la

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Operaciones unitarias. Conceptos generales

extraccin de aceites y grasas animales y vegetales mediante

disolventes idneos, la obtencin de soluciones de taninos
para curtidos, el aislamiento del nitrato sdico del caliche chi-
leno, etc, ... .

La extraccin supercrtica es un proceso que ha adquirido

gran importancia por sus mltiples aplicaciones, como el des-
cafeinado de caf (con CO2). Bsicamente se trata de una
extraccin lquido-lquido o slido-lquido pero realizada con
un disolvente que en condiciones normales es un gas, por lo
que hay que licuarlo, con la complejidad de la instalacin que
ello conlleva.

4.4. Adsorcin. Desorcin

La adsorcin consiste en la eliminacin de algunos compo-

nentes de una fase fluida mediante un slido que lo retiene. Es
un fenmeno de superficie: las molculas, tomos o iones
adsorbidos estn confinados en la superficie de los poros del
slido, unidos por fuerzas de Van der Waals, o por verdaderos
enlaces qumicos. En este ltimo caso se habla de quimisor-
cin. Solamente los slidos que posean una superficie espec-
fica elevada sern adsorbentes de inters: carbn activo, gel de
slice, almina activada, zeolitas, etc. Como ejemplo se puede

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 A. Marcilla Gomis
Introduccin a las operaciones de separacin

indicar que en un solo gramo de ciertos carbones activos se

dispone de una superficie de adsorcin de ms de 2500 m2.
La operacin contraria a la adsorcin se llama desorcin. Esta
operacin se realiza comnmente para la regeneracin del
lecho slido saturado de soluto, y para la recuperacin del
soluto adsorbido, si ste es econmicamente rentable.

Figura 3. Extractor Soxhlet.

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 Tema 1
Operaciones unitarias. Conceptos generales

El slido adsorbente rellena normalmente el interior de una

columna formando un lecho fijo. A medida que se hace circu-
lar el gas o el lquido que contiene el soluto a adsorber se va
saturando el slido adsorbente, por lo que al cabo de un tiem-
po debe ser regenerado. La operacin se realiza en forma
semicontinua colocando dos lechos adsorbentes en paralelo:
en un momento dado uno de ellos est en operacin y el otro
se est regenerando por la circulacin a su travs de vapor de
agua, aire o un gas inerte. De esta forma el gas a depurar cir-
cula en continuo, mientras la operacin de cada lecho es dis-
continua
Un ejemplo peculiar de la operacin de adsorcin en lecho
fijo, aunque en otro contexto, es la cromatografa. Est basa-
da en la distinta adsorcin de los componentes de una mezcla
sobre un slido adsorbente o un lquido soportado por un sli-
do. Los componentes de la mezcla a separar quedarn reteni-
dos con mayor o menor facilidad, y la adicin de un eluyente
permite recuperar por separado los distintos componentes de
la mezcla.
La adsorcin se aplica industrialmente en muchos casos: para
secar corrientes de gas por adsorcin de su humedad sobre
lecho de gel de slice, para eliminar olores de una corriente
por adsorcin sobre el carbn activo, para decolorar lquidos

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Introduccin a las operaciones de separacin

recuperar disolventes del aire ambiente evitando la contami-

nacin por vapores orgnicos, ...

4.5. Intercambio inico

El intercambio inico es una operacin unitaria que consiste

en la sustitucin de uno o varios iones de una disolucin por
otros que forman inicialmente parte de la estructura de un
slido (resina de intercambio inico). Los poros de una resina
contienen iones positivos y negativos formando una sal. En
estado seco los iones mantienen su posicin media en la
estructura, pero cuando se sumergen en un lquido polar, uno
o varios iones quedan libres para desplazarse hacia el seno del
lquido mientras otros iones de carga equivalente pasan del
lquido al slido, de modo que la resina permanece elctrica-
mente neutra. Cuando la resina contiene iones negativos fijos
y slo puede intercambiar cationes se llama resina catinica
En caso contrario se llama resina aninica

La velocidad a la que se lleva a cabo el intercambio inico

viene controlada por la difusin de los iones.

Esta operacin se aplica sobre todo en procesos de acondicio-

namiento de agua a nivel industrial. El ablandamiento de agua
es la eliminacin de los cationes divalentes Ca2+ y Mg2+ del

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Operaciones unitarias. Conceptos generales

agua, con lo que disminuye su dureza. Se realiza el intercam-

bio en una columna catinica, donde se sustituyen los iones
indicados por Na+ que no forma sales insolubles, y se evitan
as las incrustaciones. Las resinas, con el paso de agua dura,
se agotan y deben regenerarse con la operacin inversa, esto
es, haciendo circular a su travs una disolucin concentrada
de NaCl. La desmineralizacin o desionizacin del agua es la
eliminacin (por intercambio) de los cationes y aniones que
contenga. Ello se lleva a cabo normalmente con dos columnas
consecutivas, una catinica y otra aninica. En la primera se
sustituyen los cationes por H+ y en la segunda los aniones por
OH-. El agua queda, en principio, neutra desde el punto de
vista cido-base. Las resinas se regeneran, respectivamente
con HCl y NaOH.

5. Operaciones unitarias controladas por transmisin

de calor

Estas operaciones son slo una parte de aqullas controladas

por la transferencia de energa, ya que un sistema y sus alre-
dedores pueden intercambiar energa en forma de calor o en
forma de trabajo. Las operaciones unitarias en las que la velo-
cidad de transmisin de calor desempea el papel controlante
son la evaporacin y la condensacin.

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 A. Marcilla Gomis
Introduccin a las operaciones de separacin

5.1. Evaporacin. Condensacin

La evaporacin es una operacin unitaria consistente en la

separacin de una mezcla lquida, generando a partir de la
misma, por ebullicin, un vapor integrado por los componen-
tes ms voltiles de aqulla. Se utiliza para concentrar disolu-
ciones obtenindose vapor del disolvente. Es una operacin
muy empleada en diversas industrias, bien sea para aprove-
char la disolucin concentrada (por ejemplo la concentracin
de la leche), o para aprovechar el vapor del disolvente (por
ejemplo la obtencin de agua desalinizada por ebullicin del
agua del mar y posterior condensacin del vapor de agua).
Normalmente se disponen varios evaporadores combinados,
en los que se emplea el vapor generado en un evaporador
como medio de calefaccin del siguiente (se denominan eva-
poradores de mltiple efecto). En la Figura 4 se muestra un
esquema del proceso.

Conceptualmente, la evaporacin es anloga a la destilacin

simple. Se diferencian en que en la evaporacin, el alimento
contiene un soluto cuyo punto de ebullicin est muy por
encima del punto de ebullicin del disolvente, con lo que los
vapores obtenidos en la operacin son de disolvente puro.

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 Tema 1
Operaciones unitarias. Conceptos generales

Figura 4. a) Representacin esquemtica de un evaporador; b)

Evaporador de triple efecto en contracorriente.

La condensacin es la operacin inversa a la evaporacin, por

la que un vapor pasa a estado lquido al intercambiar calor con
un lquido fro. No se puede considerar una operacin de sepa-
racin aunque tiene gran inters en la industria.

6. Operaciones unitarias controladas

por la transferencia simultanea de materia y calor

Existen operaciones en las que se da simultneamente una

transferencia de materia y una transmisin de calor, siendo
ambos procesos controlantes del proceso de la operacin. Hay
simultneamente dos fuerzas impulsoras separadas, que pue-
den ir en el mismo sentido o en sentidos opuestos.

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 A. Marcilla Gomis
Introduccin a las operaciones de separacin

6.1. Humidificacin. Deshumidificacin

Cuando una corriente de aire se pone en contacto con una

corriente de agua, se transfiere agua y energa calorfica de
una corriente a otra modificndose las condiciones de hume-
dad y temperatura.

La humidificacin de aire se consigue al poner en contacto el

aire no saturado con agua, a una temperatura tal que el aire
aumenta su contenido de humedad. El agua se enfra al tener
que ceder calor para evaporar la porcin de lquido que se incor-
pora al aire como vapor de agua. Este enfriamiento del agua es
quiz la faceta industrialmente ms importante de esta opera-
cin unitaria: el agua caliente procedente de la refrigeracin de
las unidades de una planta puede enfriarse si se pone en con-
tacto con un gas (preferiblemente ms fro) no saturado. El cau-
dal de la corriente de agua se reduce en una cierta cantidad por
la evaporacin de una parte de la misma.

Los dispositivos ms empleados para el enfriamiento de lqui-

dos y ms concretamente de agua son las denominadas torres
de enfriamiento. Son columnas de relleno de madera o de
material plstico por las que asciende el aire, provistas en su
parte superior de distribuidores de agua. En la Figura 5 se
muestra un esquema de una torre de enfriamiento.

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 Tema 1
Operaciones unitarias. Conceptos generales

La deshumidificacin del aire se conseguir siempre que se

ponga en contacto aire hmedo con un lquido ms fro, de
modo que la temperatura del gas disminuya por debajo del
punto de roco y condense agua, disminuyendo la humedad
absoluta del aire hasta el valor deseado.

6.2. Cristalizacin

La cristalizacin es la formacin de partculas slidas cristali-

nas en el seno de una fase homognea. El proceso de forma-
cin de cristales consta de dos etapas: la nucleacin y el creci-
miento. La nucleacin es la formacin, a partir de los iones o
molculas de soluto, de ncleos cristalinos de tamao sufi-
ciente para mantenerse sin solubilizarse en la solucin. El cre-
cimiento es el proceso de aumento de tamao de un ncleo
cristalino, por adicin de nuevos iones o molculas.

Las fuerzas impulsoras en esta operacin, en ambas etapas

(nucleacin y crecimiento) son las mismas: la sobresatura-
cin, es decir, la diferencia entre la concentracin de soluto en
la solucin y la concentracin que tendra la solucin satura-
da en el equilibrio, y la posible diferencia de temperatura entre
el cristal y el lquido, originada en el cambio de fase.

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 A. Marcilla Gomis
Introduccin a las operaciones de separacin

Los tipos ms frecuentes de cristalizadores son: cristalizado-

res de tanque, en los que la sobresaturacin se produce por
enfriamiento sin evaporacin apreciable, (se emplean cuando
la solubilidad vara mucho con la temperatura); cristalizado-
res-evaporadores, en los que la sobresaturacin se produce por
evaporacin (concentracin) sin enfriamiento apreciable (son
tiles cuando la solubilidad no vara con la temperatura); cris-
talizadores de vaco, en donde se combina la evaporacin y el
enfriamiento adiabtico (se utilizan cuando se quiere operar
con rapidez, como en los cristalizadores-evaporadores, pero a
baja temperatura).

Figura 5. Esquema de una torre de refrigeracin.

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 Tema 1
Operaciones unitarias. Conceptos generales

6.3. Secado

El secado es una operacin unitaria mediante la cual se elimi-

na humedad de una sustancia. La fase previa a todo secado es
la eliminacin mecnica de agua mediante filtros-prensa o
centrfugas, reducindose despus por va trmica la humedad
que quede. Esta ltima fase es propiamente la operacin de
secado. En ella se somete el producto hmedo a la accin de
una corriente de aire caliente y seco, evaporndose el lquido
con el consiguiente aumento de la humedad del aire. El punto
final o lmite de la desecacin estar en la eliminacin del
lquido (normalmente agua) del material, hasta que la hume-
dad de dicho material est en equilibrio con el aire que le
rodea; es decir, hasta que la presin de vapor de la humedad
del slido iguale a la presin parcial de la corriente gaseosa.

Al secar un slido en el seno de una masa de aire tiene lugar

simultneamente transferencia de materia y transmisin de
calor. El agua contenida en el slido se desplaza hacia la inter-
fase y posteriormente al seno del gas. El gradiente de tempe-
ratura entre el aire y el slido provoca la transmisin de calor.
Los fenmenos que suceden son:

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 A. Marcilla Gomis
Introduccin a las operaciones de separacin

1. Transferencia de materia a travs del slido. Se produce por

capilaridad (altos niveles de humedad) y difusin (bajos nive-
les de humedad).

2. Transferencia de vapor de agua desde la interfase slido-gas

al seno del gas. Se produce por transporte turbulento.

3. Transferencia de calor desde el seno del gas a la interfase.

Se produce por conduccin, conveccin o radiacin.

4. Transferencia de calor desde la interfase al seno del slido.

Slo puede tener lugar por conduccin.

Casi todos los aparatos utilizados para llevar a cabo esta ope-
racin estn basados en poner en contacto el slido hmedo
pulverizado con una corriente de aire caliente no saturado: se
produce simultneamente la transferencia de calor sensible y
de agua debido a las dos fuerzas impulsoras (de calor y mate-
ria) que aparecen. Este es el proceso por contacto directo.
Existen tambin aparatos en los que el secado se produce sin
contacto de la fuente de calor con el slido. Este es el proce-
so por contacto indirecto (anlogo a una evaporacin).

Los secadores comerciales ms comunes son:

NDICE 38
 Tema 1
Operaciones unitarias. Conceptos generales

- Secaderos de bandejas en los que el slido se deposita en

capas de poca profundidad y el aire caliente circula por la
superficie o a travs del slido.

- Secaderos rotativos en los que el slido desciende a lo largo

de un cilindro rotatorio inclinado, secndose por accin del
aire caliente que circula en contracorriente.

- Secaderos de evaporacin sbita o atomizadores. En este

tipo de secadero la suspensin de slido, en forma de gotas, se
pone en contacto brusco con aire caliente a elevada tempera-
tura, en un dispositivo de cicln. El agua del slido se vapori-
za bruscamente obtenindose un slido de elevada porosidad.

6.4. Liofilizacin

La liofilizacin o criodeshidratacin es una peculiar modali-

dad de secado que consiste en la eliminacin del agua de un
slido por sublimacin de la misma, es decir, el agua del sli-
do previamente congelada se pasa directamente a vapor.

Las ventajas que presenta este procedimiento de secado en la

industria de la alimentacin, preparacin de frmacos y medi-
cinas son:

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 A. Marcilla Gomis
Introduccin a las operaciones de separacin

La congelacin provoca la detencin de los fenmenos bio-

qumicos.

El vaco o la presencia de inertes y las bajas temperaturas

evitan la alteracin de las propiedades bioqumicas, fisiolgi-
cas o teraputicas.

Se conservan gran cantidad de aromas y se mantiene el

volumen inicial del slido, originando con ello una gran poro-
sidad y fcil solubilidad de los productos finales.

Un ejemplo de producto liofilizado muy comn es el caf

soluble. La liofilizacin se lleva a cabo normalmente a alto
vaco y a temperaturas por debajo del punto de fusin del
agua. El calor de sublimacin es suministrado por conduccin
o radiacin con placas planas calientes situadas entre las ban-
dejas que contienen el material a liofilizar. Esta operacin es
normalmente discontinua.

7. Resumen

En este tema slo se han tratado las operaciones ms comunes

de transferencia de materia y energa, aunque existen otras
muchas operaciones de separacin. En la Tabla 1 se presenta
un resumen de las distintas operaciones de separacin as

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 Tema 1
Operaciones unitarias. Conceptos generales

como los parmetros en los que est basada y el estado fsico

de los productos que intervienen.

Tabla 1. Resumen de los procesos de separacin.

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 A. Marcilla Gomis
Introduccin a las operaciones de separacin

Tabla 1 (Continuacin). Resumen de los procesos de

separacin

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 Tema 1
Operaciones unitarias. Conceptos generales

Bibliografa
Costa Lpez, J. y otros (1991). Curso de Qumica Tcnica.
Ed. Revert, Barcelona, 1991.
King, C.J. (1988). Separation Processes. 2 ed. Mc. Graw
Hill, Chemical Engineering Series, Nueva York, 1988.

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