Qu es lo que afecta el color de los ocanos y por qu es tan importante?

Nuestra propia experiencia nos dice que el color del mar puede cambiar de
manera significativa dependiendo del momento y el lugar: desde azules
turquesas a verdes muy claros, pasando por azul oscuro, grises y marrones.

Por qu ser entonces que todos creemos que el mar es azul?

Resulta que las variaciones en el color de los ocanos son fruto tanto de factores
fsicos como biolgicos.

Los colores del arco iris

El agua pura es por supuesto incolora. Pero aun as, si nos fijamos en las
profundidades, donde la luz no llega fcilmente, se nos aparece azul oscura.

Esto se debe a ciertas reglas bsicas de la fsica.

Derechos de autor de la imagenGETTYImage captionYa que la luz azul tiene menos posibilidades
de ser absorbida llega a mayores profundidades, lo que hace que el agua se vea de este
color.

El ojo humano contiene clulas capaces de detectar radiaciones

electromagnticas con longitudes de onda de entre 380 y 700 nanmetros.

Dentro de este rango, las diferentes longitudes de onda se corresponden con los
distintos colores que vemos en el arco iris.
Las molculas de agua absorben mejor la luz que llega en longitudes de onda
mayores; esto es, los rojos, naranjas, amarillos y verdes. Solo queda por lo tanto
el azul, con longitudes ms cortas.
Lea tambin: Afectan en verdad los colores nuestro comportamiento?

Ya que la luz azul tiene menos posibilidades de ser absorbida llega a mayores
profundidades, lo que hace que el agua se vea de este color.

Esto con referencia a la fsica.

Pero la biologa tambin cuenta, ya que lo que ms influencia tiene en el color del
mar son unos pequeos microorganismos llamados fitoplancton.

Derechos de autor de la imagenGETTYImage captionQue lo veamos verde responde a una regla

bsica de la fsica.

Generalmente ms pequeos que la cabeza de un alfiler, estas algas unicelulares

usan pigmentos verdes para capturar la energa del sol para convertir agua y
dixido de carbono en los componentes orgnicos que forman sus cuerpos.

A travs de esta fotosntesis son responsables de generar aproximadamente la

mitad del oxgeno que los humanos consumimos.

De forma crucial, el fitoplancton absorbe radiaciones electromagnticas en los

rojos y azules del espectro visible, pero refleja los verdes, lo que explica por qu
las aguas en las que habitan se ven verdes.

Capas de algas
Determinar el color del ocano es ms que un simple ejercicio esttico.

Derechos de autor de la
imagenGETTYImage captionEl color que nos sugiere la palabra mar poco tiene que ver con el
de la imagen.

Los cientficos llevan monitoreando los mares ayudndose de satlites desde

1978, y a pesar de su valor esttico, estas imgenes tiene tambin otro propsito:
pueden ser usadas para estudiar la contaminacin y el fitoplancton.

Los cambios en la poblacin de estos dos elementos, y los grados en las que
crecen o disminuyen, pueden tambin aportar seales de calentamiento climtico.

Cuanto ms fitoplancton haya en la superficie del mar, ms dixido de carbono

ser capturado de la atmsfera.

Estudiando el mar
Pero entonces, cmo hacen los cientficos para determinar el color del mar y los
ocanos?

La tcnica ms usada consiste en valerse de satlites con instrumentos para

medir la intensidad de la luz visible que viene del agua.

La mayor parte de la luz del sol que se acerca a la superficie del mar es capturada
por partculas en el aire. Lo que queda es bien absorbido o se dispersa en el agua.

Derechos de autor de la imagenGETTYImage

captionA veces el agua de mar es realmente de otro color, porque va mezclado de barro,
etctera.

Pero cerca de un 10% rebota y vuelve a la atmsfera, y potencialmente en la

direccin del satlite, que mide cunto de esta luz se encuentra en los verdes o
azules del espectro.

Computadoras usan estos datos para estimar cunta clorofila se encuentra en el

agua.

Desiertos ocenicos
El estudio del color del mar ha dado tambin resultados ms importantes.

El ao pasado investigadores estadounidenses publicaron un estudio que

mostraba que los niveles de clorofila en los ocanos haban cambiado en el
mundo entre 1998 y 2012.
Derechos de autor de la imagenGETTYImage captionPuede llegar a verse tan gris como en la
foto.

En el estudio no pudo observarse ninguna tendencia, pero los cambios de colores

registrados por los satlites sugieren que los niveles de clorofila disminuyeron en
algunos mares del hemisferio norte, y crecieron en partes del sur.
Lea: El secreto de los camaleones para cambiar de color

Esto ha llevado a algunos a sugerir que zonas marinas con bajos niveles de
clorofila, conocidos como "desiertos ocenicos", se estn expandiendo como
resultado del incremento de la temperatura del mar.

Pero algunos opinan que todava no hay datos suficientes para probar cmo el
calentamiento global est afectando los niveles de fitoplancton en el mar, que
podran variar de forma natural en ciclos de 15 aos o ms.
Derechos de autor de la imagenGETTYImage captionY hasta negro.

Algunos estudios sugieren que los cientficos debern monitorear el color del
ocano durante ms de 40 aos para poder sacar conclusiones.

Solo entonces podremos determinar si el color del ocano ha cambiado, y en qu

grado.

Y de ah saber si los humanos estamos teniendo algn impacto en los niveles de

plancton existentes, y por lo tanto influenciando el ciclo del carbn.