La poltica de los

grandes nmeros
Historia de la razn
estadstica

Alain Desrosires
traduccin de mnica silvia nasi
 1
El prefecto y el gemetra

Qu tienen en comn la estadstica, conjunto de rutinas administrativas

necesarias para describir un Estado y su poblacin, el clculo de probabili-
dades, manera sutil de orientar las opciones en caso de incertidumbre,
imaginada hacia 1660 por Huygens y Pascal, y las estimaciones de cons-
tantes fsicas y astronmicas a partir de observaciones empricas incone-
xas, efectuadas hacia 1750? No ser hasta entrado el siglo xix, por una
serie de retraducciones de las herramientas y de las problemticas, cuan-
do estas diversas traducciones se cruzarn y luego se combinarn, a tra-
vs de los intercambios recprocos entre las tcnicas de gestin adminis-
trativa, las ciencias humanas llamadas entonces ciencias morales
y las ciencias de la naturaleza.
La necesidad de conocer la nacin para administrarla lleva, a partir
de lenguajes muy diferentes de la aritmtica poltica inglesa y de la Sta-
tistik alemana a organizar oficinas de estadsticas oficiales. Por otra par-
te, la reflexin sobre la justicia y la racionalidad de los comportamien-
tos humanos se despliega a travs de las nociones de expectativa y
probabilidad. Finalmente, el esfuerzo para formular leyes de la natura-
leza que den cuenta de registros empricos fluctuantes conlleva un tra-
bajo cada vez ms preciso sobre las ideas de trmino medio (le milieu
quil faut prendre), media (o valor central) y mtodo de los mnimos cua-
drados. Los dos primeros captulos tratarn estas tres tradiciones que, a
pesar de su aparente heterogeneidad, tienen por igual la finalidad de
confeccionar formas sobre las cuales los hombres puedan ponerse de
acuerdo, objetos susceptibles de un saber comn. Pero las oficinas de es-
tadstica oficial ignoran durante mucho tiempo las investigaciones so-
bre las probabilidades o la teora de los errores. Las primeras las aborda-
remos en el presente captulo, mientras que las segundas se tratan en el
captulo 2.
32 | La poltica de los grandes nmeros

Al insistir en la introduccin en la idea de construccin del mundo

social, no hemos querido sugerir que las descripciones que la estadstica
ofrece tan slo sean artefactos. Al contrario, las descripciones slo son
vlidas en la medida en que los objetos que exhiben son consistentes.
Pero esta consistencia no se da de antemano; ha sido creada. La encues-
ta busca el anlisis de lo que hace que las cosas se mantengan, de suerte
que stas constituyan representaciones compartidas a las que puedan re-
ferirse acciones dotadas de sentido comn. La estadstica moderna es un
componente importante de ese lenguaje necesario para el decir y hacer
de las sociedades y es particularmente clebre por su factualidad, objeti-
vidad y capacidad para suministrar referencias y puntos de apoyo.
Cmo se constituy esa reputacin tan particular que caracteriza a
la estadstica de entre los modos de conocimiento? La fiabilidad provie-
ne de una interaccin original, forjada por la historia, entre dos formas
de autoridad por otro lado claramente diferenciadas: la de la ciencia y la
del Estado. En los siglos xvii y xviii se constituye un marco para pensar
a la vez los motivos para creer, base de las decisiones que comprometen el
futuro, y los grados de certeza del conocimiento cientfico merced a la te-
ora de los errores. La autoridad de la filosofa natural (la ciencia de
entonces) se fue separando poco a poco de la autoridad de la religin y
del prncipe: la divisin entre la constitucin de las cosas y la de los
hombres es cada vez ms pronunciada, pues la primera declara abierta-
mente su autonoma (Latour, 1991).
Pero, simultneamente, los modos de ejercicio de la autoridad del
prncipe evolucionan y ello de forma distinta segn los pases, segn las
maneras en que cambian las relaciones entre el Estado y la sociedad. Es
as como se constituyen saberes especficos, tiles a la vez para el prnci-
pe y su administracin y producto de sus actividades. Por otra parte, a
medida que adquiere autonoma una sociedad civil diferenciada del Es-
tado (con formas y ritmos distintos segn los pases) y se constituyen es-
pacios pblicos, cobran forma otros saberes especficos de esta sociedad
sobre s misma. Todas estas construcciones surgidas (esencial pero no
exclusivamente) del trabajo del Estado constituyen la segunda fuente
del crdito original de la estadstica moderna, al menos en su sentido
bastante unificado durante el siglo xix: como espacio cognitivo de equi-
valencia, construido con fines prcticos, para describir las sociedades
humanas, administrarlas o transformarlas.
Pero estos mismos saberes tienen orgenes y formas diferentes segn
los Estados y la manera en que stos estn construidos y articulados con
la sociedad. Mencionaremos aqu el caso de Alemania, que leg la pala-
 El perfecto y el gemetra | 33
bra estadstica y una tradicin de descripcin global de los Estados, y el
de Inglaterra que mediante su aritmtica poltica transmiti recuentos de
registros religiosos y administrativos y tcnicas de clculo que permiten
analizarlos y extrapolarlos. Finalmente, en Francia, la centralizacin y la
unificacin, primero bajo la monarqua absoluta y luego con la Revolu-
cin y el Imperio, aportaron un marco poltico para concebir y estable-
cer en 1800 un modelo de oficina de estadstica general (aunque cier-
tos pases como Suecia a partir de 1756 ya le haban precedido) y, en
general, una forma original de ciencias del Estado con sus equipos de
ingenieros provenientes de las grandes escuelas y no de la universidad.
La oposicin entre la estadstica descriptiva alemana y la aritmtica pol-
tica inglesa constituye un tema clsico de las obras que tratan sobre la
historia de la estadstica o de la demografa. Algunos insisten sobre todo
en el fracaso y naufragio de la primera a comienzos del siglo xix y en el
hecho de que sea la segunda la que, heredando solamente en ese mo-
mento el nombre de su rival (estadstica), se convierta en el verdadero
antepasado de los mtodos actuales (Westergaard, 1932; Hecht, 1977;
Dupaquier, 1985). Otros, por el contrario, ven en el modo de actuar de
la estadstica alemana un anuncio interesante de algunas cuestiones de
la sociologa moderna (Lazarsfeld, 1970) o un esfuerzo significativo para
pensar y describir la diversidad territorial de un Estado nacional (J. C.
Perrot, 1977; Bourguet, 1988). Aqu trataremos ms bien de reconsti-
tuir los ensamblados en los que se desarrollaron estos mtodos de des-
cripcin (cuyos lenguajes y objetos son completamente diferentes), y
que no fueron confrontados entre s hasta despus de 1800.
Por cierto, desde el punto de vista de la historia de la acumulacin de
las tcnicas estadsticas, la aritmtica poltica al estilo ingls nos ha le-
gado algunas herramientas: el examen de los registros parroquiales de
bautismos, matrimonios y defunciones (Graunt, en 1662), la construc-
cin de las tablas de mortalidad y el clculo de la esperanza de vida
(Huygens, en 1669), la estimacin de una poblacin a partir de una
muestra con el clculo de un margen de error probable (Laplace, en 1785).
En cambio, la estadstica alemana, marco formal de descripcin global
del podero de los Estados, al no primar los mtodos cuantitativos, no
transmiti nada semejante. Resulta, pues, natural que una historia con-
cebida como la de la gnesis de las tcnicas insista en la aritmtica pol-
tica y trate la tradicin alemana como una construccin literaria anti-
cuada y carente de inters.
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La estadstica alemana: la identificacin de los Estados

Sin embargo, desde una perspectiva que pretende explicitar la ubica-

cin relativa y la significacin cultural del modo de pensar estadstico
entre las diferentes maneras de representar el mundo social, el polo
constituido por esta estadstica alemana (que, no obstante, tiene
poco en comn con la estadstica actual) resulta significativo. Expresa
una ambicin sinttica de visin de conjunto de una comunidad hu-
mana (Estado, regin, ms tarde, ciudad o profesin) considerada como
un todo, dotada de una potencia singular, y que slo puede describirse
mediante la articulacin de numerosos rasgos: clima, recursos natura-
les, organizacin econmica, poblacin, derecho, costumbres, sistema
poltico. Este punto de vista holstico de la comunidad descrita tiene
un inconveniente importante para una mente analtica preocupada por
vincular directamente su herramienta con una cuestin claramente
identificada: el nmero de los rasgos pertinentes a la descripcin es po-
tencialmente ilimitado y resulta difcil elegir uno en detrimento de
otro. Por el contrario, la aritmtica poltica, que centra su atencin en
un pequeo nmero de estimaciones que tiene usos directos, puede sin
dificultades reivindicar legitimidad y reconocimiento social. As, por
ejemplo, las tablas de mortalidad sirven para establecer las rentas vita-
licias o las primas del seguro de vida. Las estimaciones sobre la pobla-
cin segn las provincias son indispensables para la recaudacin de im-
puestos o la leva de soldados.
Pero la estadstica alemana responde a otras preocupaciones. sta
propone al prncipe o al funcionario responsable un marco de organiza-
cin de los saberes multiformes disponibles sobre un Estado, es decir,
una nomenclatura dotada de una lgica de inspiracin aristotlica. Esta
forma fue codificada, hacia 1660, por Conring (1606-1681). Luego, a lo
largo del siglo xviii, fue transmitida por la Universidad de Gttingen y
su escuela de estadstica, especialmente por Achenwall (1719-1772),
conocido como el creador de la palabra estadstica y, ms adelante,
por su sucesor en la ctedra de estadstica, Schlzer (1735-1809). Este
ltimo, autor de un Tratado de estadstica traducido por Donnant al fran-
cs en 1804 (lo que dar a conocer este modo de pensamiento alemn en
la Francia de comienzos del siglo xix) fue el primero de esta corriente en
recomendar el uso de cifras precisas en lugar de indicaciones expresadas
en trminos literarios, aunque sin usarlas mucho l mismo (Hecht,
1977). Una frmula de Schlzer resulta ilustrativa del giro ms bien es-
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tructuralista y sincrnico de la estadstica alemana: La estadstica es
historia inmvil, la historia es estadstica en marcha.
Conring concibe su estadstica como una manera de clasificar cono-
cimientos heterclitos. Segn Lazarsfeld (1970), busca un sistema que
hara que los hechos fueran ms fciles de retener, ms fciles de ense-
ar, ms fciles de utilizar por los hombres de gobierno. Memorizar,
ensear, poner en la prctica para gobernar; no estamos lejos de la ob-
jetivacin, del esfuerzo por exteriorizar cosas, por consignarlas en libros
para poder reutilizarlas uno mismo o transmitirlas a otros. Este aspec-
to organizador y taxonmico es tan caracterstico de la estadstica mo-
derna como lo es su aspecto calculador, abierto por la aritmtica polti-
ca. Pero el marco clasificador, organizado desde el punto de vista del
Estado activo, es muy general. Sigue el orden de las cuatro causas de la
lgica de Aristteles, a su vez sistemticamente subdivididas (Hoock,
1977). La causa material describe el territorio y la poblacin. La causa
formal abarca el derecho, la constitucin, las leyes y las costumbres. La
causa final se refiere a los objetivos de la actividad del Estado: incre-
mentar la poblacin, asegurar la defensa, modernizar la agricultura,
desarrollar el comercio. Finalmente, la causa eficiente presenta los me-
dios de los que dispone el Estado: personal administrativo y poltico,
aparato judicial, estado mayor, lites (Bourguet, 1988). La distincin
aristotlica entre fuerzas materiales, modo de unin y organizacin
efectiva est resumida en la mxima latina de Schlzer: vires unitae
agunt (la unin hace la fuerza). Esta frmula recuerda el vnculo entre
la construccin de equivalencias necesaria para la adicin como opera-
cin aritmtica y la coalicin, en cuanto reunin de fuerzas inconexas
que se funda en una fuerza superior. En los dos casos intervienen pro-
cesos de representacin: elemento tpico o representativo en la clase de
equivalencia, existencia de portavoz, de representantes, en el caso de las
fuerzas unidas (Latour, 1984).
Lazarsfeld (1970) relaciona este sistema descriptivo con la situacin
de Alemania en la segunda mitad del siglo xvii, tras la guerra de los
Treinta Aos. El Imperio se encuentra entonces disgregado en casi tres-
cientos micro-Estados, pobres y en pugna entre s. Las cuestiones sobre
definicin o redefinicin de los derechos y deberes mutuos son esencia-
les. Cualquier litigio sobre problemas de territorio, matrimonio, suce-
sin, debe resolverse recurriendo a los precedentes y a la exgesis de los
archivos. Esta situacin confiere autoridad y prestigio a aqullos que
prefieren catalogar sistemticamente en lugar de construir cosas nuevas,
lo que contribuye a prolongar tradiciones escolsticas que ya han perdi-
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do influencia en otras partes. La debilidad y necesidad de autodefinicin

de esos micro-Estados es lo que conduce a ese marco de pensamiento,
una suerte de centn cognitivo, que se destruir a s mismo cuando en
el siglo xix emerjan Estados poderosos (en particular, Prusia), y stos
instauren burocracias lo suficientemente complejas como para adminis-
trar oficinas de estadstica comparables a la oficina francesa creada en
1800 (Hoock, 1977).
Antes de desaparecer, esta tradicin suscita a comienzos del siglo xix
una controversia significativa. Algunos proponen utilizar el marco for-
mal detallado de la estadstica descriptiva para presentar comparaciones
entre los Estados, construyendo tablas cruzadas en las que los pases fi-
guran en lneas y los diferentes elementos (literarios) de la descripcin
en columnas, a fin de abarcar con una sola mirada la diversidad de estos
Estados segn los diversos puntos de vista. La posibilidad de aprovechar
las dos dimensiones de la pgina del libro para cruzar y clasificar obje-
tos, que permite as mirarlos simultneamente, distingue radicalmente
lo escrito de lo oral, la razn grfica de la razn discursiva (Goody,
1979). Pero esta conquista del espacio bidimensional de la tabla cruza-
da no deja de presentar inconvenientes, pues obliga a construir espacios
de comparacin, referentes comunes, criterios, y se expone a la crtica
muy general de reducir los objetos descritos, de hacerles perder su sin-
gularidad. Ahora bien, es sta la clase de objeciones que suscita el m-
todo de las tablas cruzadas, en particular porque esta presentacin lleva
a incluir, en las lneas de la tabla, nmeros directamente susceptibles de
ser comparados mientras que, inicialmente, las informaciones que deb-
an ser clasificadas eran literarias. As pues, es la forma tabular misma la
que incita a investigar y comparar nmeros. Es ella la que, literalmen-
te, crea el espacio de equivalencia que anuncia la estadstica cuantitati-
va.
Sin embargo, el tener que seleccionar ciertos rasgos para efectuar
comparaciones entre pases o personas, puede suscitar una crtica
de tipo holstico, ya que un pas preciso o una persona en concreto no
puede verse reducido a rasgos seleccionados justamente para permitir la
comparacin. Esta forma de crtica del mtodo de equivalencia tiene un
alto grado de generalidad, y uno de los hilos conductores de este traba-
jo consiste en seguir de cerca las modalidades recurrentes de este tipo de
debate y los puntos comunes entre los protagonistas que defienden una
u otra posicin. El ejemplo de la controversia en torno de los hacedo-
res de tablas surgidos de esta escuela estadstica resulta significativo.
Los partidarios de las tablas adoptan una posicin a vista de pjaro, que
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permite ver al mismo tiempo y en la misma cuadrcula los diferentes pa-
ses. Sus adversarios establecen una distincin entre la estadstica sutil
y distinguida y la vulgar. Segn ellos, esta ltima:

... degrad el gran arte hasta reducirlo a una estpida tarea ... Esos po-
bres imbciles difunden la idea insensata de que se puede comprender el
podero de un Estado conociendo tan slo su superficie, su poblacin, su
renta nacional, y el nmero de animales que pacen en los campos. Las
maquinaciones a las que se dedican esos estadsticos-polticos criminales
en sus esfuerzos por expresar todo por medio de cifras ... son desprecia-
bles y ridculas ms all de toda expresin. (Citas tomadas por Lazars-
feld, 1970, del Gttingen gelehrte Anzeiger, ca. 1807, extradas a su vez de
John, 1884)

Posteriormente, se podr encontrar la misma controversia en las po-

siciones adoptadas por la escuela histrica de los economistas alema-
nes del siglo xix, en oposicin a las diversas formas de universalismo
abstracto, econmico (de los ingleses) o poltico (de los franceses). Tam-
bin ser caracterstica de los debates suscitados por el uso del mtodo
numrico en medicina (hacia 1835), de la estadstica en psicologa o a
propsito de la docimologa (ciencia de los exmenes). En cada caso,
se apela a una forma de singularidad (histrica, nacional, individual)
que remite a maneras de describir, es decir, de construir totalidades di-
ferentes a las de la estadstica. As, las tablas construidas y criticadas en
el seno de la escuela de Gttingen pueden leerse en columna, es decir,
comparando una variable (la idea aparece entonces) respecto de los di-
versos pases, pero tambin en lnea, describiendo un pas en todos sus
aspectos y buscando lo que hace su unidad y especificidad. Cada una de
estas dos maneras de leer tiene su coherencia. La segunda no es ms
singular que la primera, pero implica otra forma de sumar los regis-
tros elementales.
Con todo, la lectura de las tablas en columna, al comparar as los pa-
ses, implica poder adoptar, en relacin con el Estado, una exterioridad
y una distancia poco inscritas en la posicin de los estadsticos alemanes,
quienes razonan desde el punto de vista del podero y de la actividad de
ese mismo Estado. Identificndose con l, no estn preparados para pen-
sar una sociedad civil diferenciada del Estado ni para adoptar la posicin
a vista de pjaro necesaria para la construccin y lectura de las tablas.
Esto es precisamente lo que los distingue de los aritmticos polticos in-
gleses. En la Inglaterra de finales del siglo xvii se instala una relacin
nueva entre el Estado monrquico y las diversas clases sociales, que per-
38 | La poltica de los grandes nmeros

mite a estas ltimas ejercer sus actividades de modo relativamente au-

tnomo en relacin con el monarca, pues las dos cmaras del Parlamen-
to aseguran la representacin de estos grupos: aristocracia y burguesa.
En Alemania, por el contrario, estas distinciones no intervendrn sino
mucho ms tarde y de otra forma.

La aritmtica poltica inglesa: el nacimiento de la especialidad

En el contexto de la Inglaterra de la dcada de 1660 en el que el Es-

tado se convierte en una parte de la sociedad y no su totalidad, como en
Alemania nace un conjunto de tcnicas de registro y de clculo de-
signado con el nombre de aritmtica poltica. Inspirado por los trabajos
de Graunt (1620-1674) sobre las actas de defuncin, estos mtodos son
sistematizados y teorizados por Petty (1623-1687) y luego por Deve-
nant (1656-1714). Desde el punto de vista de nuestra investigacin so-
bre la gnesis de los procedimientos materiales de objetivacin, stos
implican tres momentos importantes: el asiento en registros escritos, su
examen y evaluacin segn una cuadrcula fijada de antemano, su inter-
pretacin en trminos de nmeros, pesos y medidas.
La inscripcin en registros que conservan la huella de los bautismos,
matrimonios y entierros, est vinculada con el propsito de fijar la iden-
tidad de las personas con fines jurdicos o administrativos. Es el acto que
funda todo trabajo estadstico (en el sentido moderno), y que supone
unidades definidas, identificadas y estables. De este modo, la escritura
tiene por funcin estabilizar y probar (como un documento notarial) la
existencia y permanencia de una persona y de sus vnculos de parentes-
co con su padre, madre, cnyuge e hijos. As como las evaluaciones de
probabilidad estn vinculadas con el propsito de fijar y atestiguar (es
decir, objetivar) razones para creer y grados de certeza, las inscripciones
en registros parroquiales pretenden fijar y atestiguar los individuos y
sus lazos familiares:

Resulta absolutamente verosmil que la aparicin y la generalizacin de

los registros se ubiquen en la poca en que y que fueran causadas por
el hecho de que en el derecho de finales de la Edad Media, la prueba
escrita tendi a prevalecer sobre la prueba oral, pues la antigua mxima
jurdica los testigos superan a las letras se vio suplantada por la nueva
las letras superan a los testigos. (Mols, 1954; citado por Dupaquier,
1985)
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Estos registros se convierten en obligatorios mediante decretos reales
casi al mismo tiempo en Inglaterra (1538) y en Francia (edicto de Vi-
llers-Cotterts, 1539). Ms tarde, se hicieron pblicas otras listas. Por
ejemplo, durante las epidemias, se anuncian los entierros. A partir de
listados de este tipo, Graunt y Petty construyen su aritmtica poltica
calculando, por medio de hiptesis sucesivas sobre las estructuras de las
familias y las casas, las poblaciones totales o el nmero de hogares en
diversas ciudades. Se esfuerzan por introducir mtodos que han dado re-
sultado en otros lugares. Es as como Petty explica:

... el mtodo que empleo para este fin no es an muy habitual pues, en
lugar de usar slo trminos en comparativo y en superlativo, y argu-
mentos puramente racionales, he adoptado el mtodo (como espcimen
de la aritmtica poltica que he proyectado durante largo tiempo), que
consiste en expresarse en trminos de nmeros, pesos y medidas ...
(Petty, 1690; citado por Hecht, 1977)

Estos clculos se presentan como mtodos prcticos para resolver

problemas concretos. Graunt habla de aritmtica de tendero. Dave-
nant menciona el arte de razonar por medio de cifras sobre objetos re-
lativos al gobierno. La diferencia con los estadsticos alemanes es clara:
no son universitarios tericos que edifican una descripcin global y l-
gica del Estado en general, sino gente de diversos orgenes que ha forja-
do saberes prcticos en sus actividades que propone al gobierno.
Graunt fue comerciante; Petty fue, sucesivamente, mdico, matemti-
co, parlamentario, funcionario y hombre de negocios; Davenant, funcio-
nario y parlamentario tory (Schumpeter, 1983). Se esboza as un nuevo
papel social: el experto competente que propone tcnicas a los gober-
nantes, intentando convencerles de que, para cumplir sus propsitos,
deben recurrir a l. Los aritmticos polticos ingleses ofrecen un lengua-
je articulado con precisin, mientras que los estadsticos alemanes,
identificndose con el Estado, proponen un lenguaje general abarcador.
Una de las razones por las cuales los aritmticos polticos ingleses de-
ben recurrir a mtodos indirectos y clculos oblicuos para lograr sus fi-
nes, est vinculada con la concepcin liberal del Estado y con las limita-
ciones de las prerrogativas de ste, que le impiden organizar grandes
encuestas directas, como lo han hecho ya ciertos pases del continente,
especialmente Francia. De este modo, en 1753, un proyecto de censo de
la poblacin ser duramente denunciado por el partido whig como
conducente a la ruina completa de las ltimas libertades del pueblo in-
40 | La poltica de los grandes nmeros

gls. Tambin por esta razn, la sistematizacin de una descripcin

cuantificada (que an no se denomina estadstica) se estanca en Inglate-
rra en la segunda mitad del siglo xviii, mientras que Suecia realiza un
censo en 1749. En Holanda, el clculo de probabilidades se aplica a la
duracin de la vida humana (Huygens, en 1669), a la estimacin del
precio de compra de una renta por medio de una tabla de mortalidad
(De Witt, en 1671), a la evaluacin de la poblacin a partir del nmero
de nacimientos anuales y de la esperanza de vida en el momento del na-
cimiento (Kersseboom, en 1738). En 1672, se realiza un recuento en
Amsterdam (Dupaquier, 1985).
Entre las tcnicas legadas por la aritmtica poltica del siglo xviii, la
ms clebre (y la ms controvertida en el siglo siguiente) es la del multi-
plicador de poblacin. El problema estriba en evaluar la poblacin total de
un pas teniendo en cuenta que no se puede realizar un censo pero que,
no obstante, los registros parroquiales aportan en todas partes el nme-
ro de nacimientos anuales. El mtodo consiste en censar la poblacin de
algunas localidades, calcular la relacin entre dicha poblacin y el n-
mero de nacimientos anuales en esas mismas localidades, suponer que
esta relacin es ms o menos la misma en todas partes y estimar la po-
blacin total multiplicando el nmero general de nacimientos por ese
nmero, que en la mayora de los casos est comprendido entre 25 y 30.
Este clculo, ampliamente utilizado en la Europa del siglo xviii, fue
perfeccionado por Laplace en 1785. A partir de hiptesis sobre la distri-
bucin de las probabilidades del multiplicador, se deduce un error pro-
bable respecto de la poblacin estimada (Bru, 1988).
Esta tcnica, antepasado de los sondeos aleatorios, fue duramente
atacada en el siglo xix y, hasta comienzos del siglo xx, se obvia en favor
de los censos exhaustivos: la crtica principal se refera a la hiptesis de
uniformidad del multiplicador en todo el territorio. La idea de que el
reino pueda constituir una sola urna probabilstica, dotada de una rela-
cin constante entre poblacin y nacimientos, resulta problemtica. La
construccin del territorio nacional como un nico espacio de equiva-
lencia va a ser el gran tema planteado en Francia, especialmente a partir
de 1789, y ser uno de los principales desafos de la gran encuesta de
los prefectos de 1800, que pretende evaluar las disparidades entre los
departamentos, para intentar atenuarlas y acercarse a la Repblica, una
e indivisible, soada por la Revolucin.
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La estadstica francesa del Antiguo Rgimen:

intendentes y eruditos

La Francia de la monarqua absoluta no ha dejado, en materia de esta-

dstica, una tradicin intelectual estereotipada por estar inscrita en tra-
tados especficos asumidos luego por la cultura acadmica, como en el
caso de Conring, Achenwall y Schlzer en Alemania, o de Graunt, Petty
y Davenant en Inglaterra. Pero transmite a los perodos siguientes, y es-
pecialmente a la Revolucin y al Imperio, una tradicin administrativa
muy fuerte de memorias y encuestas que casi culminan, en la dcada de
1780, con en el establecimiento de una institucin especfica de esta-
dstica (se lograr en 1800) y una efervescencia erudita y cientfica, exte-
rior al Estado propiamente dicho, de descripciones empricas y sistemas
para organizarlas. En efecto, poniendo en prctica diversas exigencias
contenidas en las dos tradiciones, alemana e inglesa (descripcin global
y lgica taxonmica en un caso, cuantificacin y matematizacin en el
otro), prepara el camino de las sntesis que ocurrir ms tarde.
Para describir esta abundancia, seguiremos los pasos de la construc-
cin de un Estado centralizado y fuerte, y las diversas maneras de des-
cribir el Estado y la sociedad asociadas a dicha construccin, tanto con
anterioridad a 1789 como entre 1789 y 1815 (Bourguet, 1988). En el
caso del poder real, las descripciones del pas estn destinadas a educar
al prncipe y las encuestas administrativas vinculadas a la gestin im-
plican ya anlisis cuantitativos. Fuera del Estado, viajeros, mdicos, eru-
ditos locales, cientficos, filsofos realizan investigaciones que an no
estn codificadas segn unas disciplinas precisas. Luego, despus del pe-
rodo revolucionario, las experiencias estadsticas contrastadas del Con-
sulado y del Imperio muestran cmo la palabra estadstica ha cam-
biado en Francia su sentido alemn del siglo xviii, por su sentido
moderno de sistema de descripcin cuantificado.
La particularidad de Francia respecto de Alemania e Inglaterra estri-
ba en que, desde aproximadamente 1660, el poder real es fuerte y est
dotado de una administracin muy centralizada, aun cuando subsisten
disparidades provinciales de derecho y de costumbres que sern denun-
ciadas y abolidas en 1789. Tocqueville (1856) mostr que la tradicin
jacobina unificadora tena ya fuertes races en la monarqua absoluta, y
que la Revolucin y el Imperio prosiguieron y ampliaron rasgos que ya
estaban muy presentes en el Antiguo Rgimen. De este modo, el papel
y el comportamiento de los intendentes anuncian los de los prefectos de
42 | La poltica de los grandes nmeros

los siglos xix y xx. Ahora bien, desde Richelieu en 1630 hasta Colbert
en 1663 y, luego, regularmente, los intendentes se encargan de hacer
llegar al rey descripciones de sus provincias segn modalidades cada vez
ms codificadas. Este sistema de encuestas se remonta a la tradicin me-
dieval del espejo del prncipe, destinado a instruir a ste y a pre-
sentarle el reflejo de su grandeza, es decir, de su reino como extensin
metafrica de su propio cuerpo. Ese sistema va a desdoblarse paulatina-
mente, por una parte, en una tabla descriptiva y general reservada al rey
y, por otra, en un conjunto de conocimientos particulares, cuantificados
y peridicos, destinados a los administradores.
En lo que se refiere al rey, se trata de una presentacin metdica, se-
gn un espritu y un contenido bastante semejantes a los de la estads-
tica descriptiva alemana, de lo que constituye su podero, medido segn
el monto del impuesto y el funcionamiento de las instituciones, desde
una perspectiva esttica y jurdica. As se definen el marco y los lmites
de su accin. Se describe un orden inmutable; queda registrada la diver-
sidad de las costumbres, pero no se pretende modificarlas. El anlisis se
realiza desde el punto de vista del rey y de su poder y no se refiere de-
masiado al estado de la sociedad, a su economa o a un recuento preciso
de sus habitantes. Un arquetipo de esta clase de descripcin viene dado
por la serie de las memorias de los intendentes, redactadas entre 1697 y
1700, para servir de instruccin al duque de Borgoa, heredero del tro-
no, segn un programa inspirado por Fnelon.
Muy distintas son las informaciones reunidas desde finales del siglo
xvii, por y para las oficinas de la administracin, con fines ms inme-
diatos y prcticos que pedaggicos. Vinculadas con el desarrollo de la
monarqua administrativa y sus servicios, estas encuestas estn menos
localizadas, y son ms especializadas y cuantitativas. Se refieren al re-
cuento de las poblaciones, al inventario de subsistencias, a los precios. A
menudo tienen objetivos fiscales. Vauban redacta en 1686, para refor-
mar la talla, un Mtodo general y fcil para hacer el recuento del pue-
blo que luego reelabora en su diezmo real. En 1694, se propone incluso,
para fundar la primera capitacin, un censo completo de la poblacin. La
urgencia creada por situaciones de hambruna, epidemia o guerra es el
origen de encuestas parciales sobre la poblacin y las subsistencias en
1693 y en 1720 (coincidiendo con la peste en Marsella). Ms tarde, se
empiezan a elaborar paulatinamente estadsticas especializadas y regula-
res, fuera de los casos de urgencia o de reformas fiscales. Las principales
son: las relaciones anuales de nacimientos, matrimonios y defunciones, orde-
nadas por el abad Terray en 1772 (punto de partida de las estadsticas
 El perfecto y el gemetra | 43
del movimiento de la poblacin, provenientes del registro civil), el re-
gistro de los precios de los productos agrcolas e industriales que, enviados
cada semana a Pars, permiten elaborar una tabla general del reino y,
por ltimo, de 1775 a 1786, una relacin elaborada por Montyon de las
condenas criminales, antepasado de la estadstica moral de Quetelet.
Se establecen as prcticas contables y estadsticas regulares relativas
a mbitos precisos de carcter nacional y sin el rodeo de las descripcio-
nes locales, que pretenden describir en particular las evoluciones en el
tiempo y estn construidas a partir de registros vinculados con la ges-
tin permanente de los servicios del Estado. Todos estos rasgos hacen de
ellas una construccin diferente de las descripciones literarias de Con-
ring o Fnelon y anuncian las prcticas de las oficinas de estadstica del
siglo xix. Pero subsiste una diferencia esencial: estas descripciones, ya
sean destinadas al rey o a su administracin, son secretas y estn vincu-
ladas a la prerrogativa real. No tienen como objetivo ilustrar a una so-
ciedad civil diferenciada del Estado y una opinin pblica autnoma,
que se expresan cada vez ms a partir de la dcada de 1750, y que pro-
ducen por s mismas formas de conocimiento separados de los del go-
bierno.
Fuera de ste, se desarrolla una tradicin privada de descripcin so-
cial. Relatos de viajes, anlisis geogrficos referidos a localidades, com-
pilaciones sobre el suelo, las costumbres, la economa, corren a cargo de
eruditos locales, cientficos, mdicos, juristas, movidos por la nueva fi-
losofa del siglo de las Luces, agrupados en sociedades, en clubes refor-
mistas, que discuten y dan forma a los temas que prevalecern en 1789.
Entre ellos, el grupo de los mdicos resulta muy significativo, pues su
influencia se prolongar entrado el siglo xix en el movimiento de los hi-
gienistas (Lcuyer, 1977), con ideas semejantes. Estos mdicos desarro-
llan teoras aeristas y climticas inspiradas en Galeno e Hipcrates, segn
las cuales las enfermedades pueden ser interpretadas segn el medio ge-
ogrfico. Ello les lleva a organizar encuestas locales detalladas que rela-
cionan las patologas con diversas caractersticas naturales, econmicas y
sociales de esos lugares. As, en 1776, Vicq dAzyr, secretario general de
la Socit royale de mdecine, lanza una encuesta dirigida a todos los
mdicos de Francia para confeccionar:

... un plano topogrfico y mdico de Francia en el cual el temperamen-

to, la constitucin y las enfermedades de los habitantes de cada provin-
cia o cantn se relacionarn con la naturaleza y la explotacin del suelo.
(Citado por Bourguet, 1988, p. 39)
44 | La poltica de los grandes nmeros

El secreto que envuelve a los resultados de las encuestas de la admi-

nistracin tiene por efecto estimular entre los eruditos los trabajos de es-
timacin fundados en informaciones parciales, a partir de muestras y
mediante rodeos de clculo, como el del multiplicador, segn mtodos
semejantes a los de la aritmtica inglesa. Pero el recurso a estos artificios
de algebrista motivados por la ausencia de datos empricos, no tiene
las mismas causas en los dos pases. En Inglaterra esta carencia es signo
de la orientacin liberal del poder, mientras que en Francia proviene del
secreto del absolutismo real que guarda las informaciones para s; que-
dan confrontadas as dos maneras de hacer el Estado.
Paralelamente al poder estatal se desarrolla la idea optimista de que
una racionalidad fundada a la vez en las matemticas y en las observa-
ciones empricas posibilitar la objetividad, y, por ende, la transparencia
de las descripciones y las decisiones. El primer aspecto, el descriptivo,
est representado en los trabajos de Laplace sobre la teora de los errores
de observacin en fsica o sobre el multiplicador de poblacin. El se-
gundo, el decisional, aparece en las investigaciones de Condorcet, que
apuntan a un lgebra del hombre en sociedad, una matemtica social
que exprese en trminos probabilsticos las decisiones de los jurados en
materia criminal o de las asambleas representativas.
Estas formalizaciones pueden referirse a problemas particulares de
estimacin o de decisin, aportando soluciones precisas. Pero tambin
pueden tener una ambicin ms global, semejante en esto a la estadsti-
ca alemana, pero con otras herramientas. Es el caso de los fisicratas que
denuncian la tentacin demasiado fcil del clculo. Sin embargo, a
diferencia de los estadsticos tradicionales alemanes mencionados con
anterioridad, stos critican menos el uso mismo del clculo que la elec-
cin de las magnitudes calculadas y el hecho de que stas no se articulen
en una construccin global, en su opinin, pertinente. Es as como Du-
pont de Nemours, en una Carta sobre la necesidad de relacionar los
clculos de subsistencia con los de la poblacin (1766), ironiza sobre:
... todos los escritores que, en sus gabinetes, se esfuerzan por adicionar
los registros de nacimientos o de muertes y por hacer multiplicaciones
arbitrarias para contar los hombres ... que imaginan que, por medio de
sus clculos aislados de los de las riquezas, pueden estimar el podero y
la prosperidad de la nacin y que, con esta conviccin, dejan de centrar
su inters y sus cuidados laboriosos en el conocimiento del estado de los
avances y los trabajos de la tierra, del de los productos que sta brinda y,
sobre todo, del estado del producto neto. (Dupont de Nemours; citado
por Bourguet, 1988, p. 42)
 El perfecto y el gemetra | 45
Con Quesnay aparece la idea de una construccin de conjunto que no
es slo un sistema lgico formal como entre los alemanes de Gttingen,
sino un marco descriptivo que articula las variadas evaluaciones en un
tableau conomique (Schumpeter, 1983). Esta ambicin, absoluta-
mente comparable a la que mostrarn los expertos contables nacionales
a partir de la dcada de 1940, rene la exigencia de totalidad, de ex-
haustividad, al menos virtual, de los sistemas surgidos de la escolstica
de los alemanes y la de medida de los aritmticos. Ahora bien, medir una
cosa supone tambin comprobar su consistencia, dotndola de una exte-
rioridad, de una independencia respecto de su inventor o de su observa-
dor (segn el punto de vista, relativista o realista). Convertida as en
consistente objetiva mediante una medicin, una cosa puede ser
incluida en una mquina, es decir, un sistema de cosas que se sostienen
entre ellas independientemente de su constructor. Aqu, la mquina es
un modelo que simula la sociedad, no slo gracias a una nomenclatura,
sino tambin por medio de medidas. La discusin sobre el realismo del
objeto adquiere aqu una nueva dimensin, la del realismo de la mqui-
na, es decir, del modelo. La idea de modelo posee connotaciones diver-
sas: descriptiva (esquema simplificado), causal (encadenamiento de ex-
plicaciones), normativa (figura a imitar), probabilstica (sistema
hipottico de distribuciones de variables aleatorias). Varias de ellas se
encuentran ya en la construccin de Quesnay que pretende ser a la vez
descriptiva (delimitacin de los agentes econmicos y medida de sus in-
tercambios), explicativa (papel de la agricultura) y prescriptiva (elimi-
nacin de los obstculos al comercio y a la industria). Nace as la idea del
modelo emprico, pero las herramientas para comprobar su solidez no se
construyen hasta ms de un siglo despus.
A travs de sus modalidades estatales o privadas, las maneras de des-
cribir y de calcular realizadas en Francia bajo el Antiguo Rgimen ocu-
pan un gran nmero de posiciones en el espacio que los contemporne-
os comienzan a percibir, entre los dos polos de las tradiciones alemana e
inglesa. As, en los trabajos de los fisicratas se encuentra la ambicin
sistemtica de la primera y el inters por la objetivacin de la segunda.
Pero el hecho fundamental de este perodo que marca el fin de la mo-
narqua es que persiste la disyuntiva entre las encuestas hechas por la ad-
ministracin real y reservadas a su uso, y las investigaciones realizadas
fuera del Estado y marcadas por el espritu nuevo del siglo de las Luces,
para el cual la circulacin y la publicidad de los conocimientos son con-
diciones esenciales para el progreso de la sociedad. La asimilacin ms o
menos fcil de esta exigencia en el Estado de nuevo cuo, instaurado tras
46 | La poltica de los grandes nmeros

1789, es, pues, un desafo decisivo que tras numerosos titubeos condu-
ce a redefinir la palabra estadstica y a dotarla de otro contenido, inclu-
so si esta definicin sigue siendo objeto de debate a lo largo de todo el
siglo xix (Armatte, 1991).

Revolucin e Imperio: la adunacin de Francia

El perodo que va de 1789 a 1815 resulta decisivo para la formacin de

las herramientas polticas, cognitivas y administrativas que dotan de
originalidad a la descripcin estadstica del mundo social entre otros
modos de descripcin y a la estadstica francesa en relacin con las de
otros pases. En Francia, las concepciones opuestas mencionadas con an-
terioridad se enfrentan, a veces con dureza, en el curso de perodos cla-
ramente contrastados en los que se suceden los sobresaltos de la urgen-
cia, las grandes ambiciones descriptivas y, por ltimo, las series casi
transformadas en rutina (Woolf, 1981). De 1789 a 1795, se elaboran
censos y encuestas particulares que no obtienen resultado porque se re-
alizan en situaciones de urgencia, escasez o guerra, y sin la infraestruc-
tura administrativa adecuada. Ms tarde, de 1795 a 1806, se organizan
encuestas globales sobre los nuevos departamentos, con caractersticas
comparables a las de la estadstica alemana. Por ltimo, de 1806 a 1815,
se realizan estadsticas cuantitativas regulares, en particular agrcolas e
industriales.
Durante el cuarto de siglo que discurre de la Revolucin al Imperio,
la empresa de construir equivalencias fue particularmente espectacular.
Es incluso uno de esos momentos de la historia del mundo en los que
esta construccin ha sido deseada, pensada y puesta en la prctica de for-
ma tan sistemtica, en un tiempo tan corto y abarcando numerosas cues-
tiones: el sistema mtrico decimal y la unificacin de pesos y medidas
(los mismos en todas partes y articulados lgicamente entre ellos en tor-
no al metro), la generalizacin de la lengua francesa y la reduccin de los
dialectos (a travs del ejrcito y la escuela), la universalizacin de los de-
rechos humanos (los hombres nacen y permanecen libres e iguales), la
abolicin de los privilegios nobiliarios y de los gremios, el cdigo civil
(inspirado en un derecho natural del hombre en general, y ya no vincula-
do a una sociedad particular), la divisin administrativa del territorio de
la nacin (homogeneizado por la abolicin de los derechos particulares
en ciertas provincias) en departamentos organizados de forma idntica y
dimensiones comparables. No obstante, fracasa alguna de estas tentati-
 El perfecto y el gemetra | 47
vas para transformar los marcos de referencia del mundo natural y social,
como, por ejemplo, el calendario revolucionario, acaso porque, a dife-
rencia de las dems reformas, no introduca una codificacin del tiempo
ms universal, racional y econmica que el anterior. En este caso, el cos-
te de la inversin necesaria para cambiar el calendario cristiano, forma
ya slidamente unificada desde haca siglos por el papado, no se com-
pensaba por una economa ulterior significativa, como fue el caso res-
pecto de las otras reformas que se impusieron: resulta aqu visible la do-
ble dimensin, cognitiva y econmica, de las atribuciones de forma.
Todas estas construcciones metrolgicas, jurdicas y taxonmicas tie-
nen por efecto convertir en tericamente independientes, en relacin
con las circunstancias singulares y locales, las medidas fsicas, los juicios
o las codificaciones, hacindolos idnticamente repetibles, transporta-
bles, generalizables. Estas construcciones pretenden tanto asegurar la
justicia de las relaciones entre los hombres como garantizar la exactitud
de los contrastes entre las cosas. La universalidad y la transparencia del
sistema de pesos y medidas permite as evitar los engaos en los inter-
cambios mercantiles, mientras que las codificaciones administrativas y
jurdicas son indispensables para dotar de consistencia objetiva a cosas
que, sin ellas, no podran contarse: los matrimonios, crmenes, suici-
dios, y ms tarde las empresas, accidentes de trabajo, desempleados.
Esta tarea de homogeneizacin y codificacin de un gran nmero de
aspectos de la vida humana tiene como manifestacin ms visible la uni-
ficacin del territorio nacional, ya que muchas de las cosas y de las reglas
entonces redefinidas y convertidas en ms generales estaban anterior-
mente especificadas a nivel local o provincial. A este trabajo complejo,
costoso, y a menudo doloroso, Siys, uno de sus actores principales, le
da el nombre de adunacin, unificacin voluntaria de los sistemas de
referencia. Uno de los momentos fuertes de la adunacin es la divisin
en departamentos, efectuada en algunos meses por la Asamblea consti-
tuyente, a finales de 1789 (Ozouf-Marignier, 1986). Su principio con-
siste en dividir (departir) un todo ya unificado, la nacin, y no en reunir
entidades (provincias), que existen anteriormente con rasgos singulares.
sta es la razn por la cual la compartimentalizacin se realiza segn
criterios generales, definidos por la Asamblea y no segn contingencias
locales. (Un proyecto extremo fue el de crear una estructura en red se-
gn cuadrados definidos por los meridianos y los paralelos terrestres.)
Entre estos criterios, las superficies de los departamentos deben ser
del mismo orden de magnitud, las prefecturas deben estar ubicadas de
suerte que sea posible llegar a ellas en un da desde cualquier punto del
48 | La poltica de los grandes nmeros

departamento, y las subprefecturas de modo que se pueda ir y venir

tambin en un da. Los nombres de los departamentos se fabrican a par-
tir de nombres de ros o de montaas, evitando los de las antiguas pro-
vincias. A veces los diputados, ante la presin de emisarios enviados por
sus regiones, intentan influir en ciertas opciones, pero ello resulta con-
trario al principio fundamental segn el cual ellos son colectivamente
los electos de toda la nacin y no los delegados de su provincia. Esta re-
gla nacional les lleva pues a resistirse a esas solicitudes, y es esto lo que
posibilita el trabajo en un plazo tan breve. El principio general es el de
la tabla rasa de una sociedad caracterizada anteriormente por sus privi-
legios, su rgimen tributario diferente segn las provincias, sus supers-
ticiones locales. Los departamentos (en 1789), luego los prefectos (insti-
tuidos en 1800), deben ser los instrumentos de esta adunacin
construccin poltico-cognitiva de un espacio de medida comn a es-
cala de la nacin nica e indivisible. Ahora bien, esta construccin
viene impulsada por una monumental encuesta estadstica cuya respon-
sabilidad incumbe precisamente a los nuevos prefectos.
Entre 1789 y 1800, Francia conoce un perodo en el que se entre-
mezclan las ambiciones de refundar la sociedad sobre bases nuevas y si-
tuaciones de crisis extrema, econmica, poltica y militar. Las primeras
suscitan una fuerte demanda para describir la sociedad en todos sus as-
pectos con el fin de transformarla, lo que da pie a numerosos proyectos
de censos y encuestas detalladas, en particular para dotar de contenido
al nuevo marco de los departamentos. Pero las urgencias de las crisis
provocan una sucesin incoherente de solicitud de informaciones por
parte del centro, mal atendidas y controladas y, generalmente, sin res-
puesta (Gille, 1964).
El 18 brumario (9 de noviembre de 1799) conduce a la instalacin de
un poder fuerte y autoritario, que va a traducir las potencialidades y los
ambiciosos proyectos anteriores de instituciones eficaces: cdigo civil,
universidades, institutos de enseanza secundaria, administracin pre-
fectoral, oficina de estadstica, censos. Pero, en lo que respecta a la esta-
dstica, se suceden dos momentos muy diferentes cuya oposicin es sig-
nificativa: la encuesta segn el modo alemn y, luego, las estadsticas
limitadas y directamente tiles. Las diferentes maneras de describir y de
dar forma al mundo social, que hasta no hace mucho se haban debatido
en los crculos de filsofos y fuera de la administracin real, pueden ser
movilizadas en lo sucesivo por los que, especialmente en el ministerio
del Interior, deban a la vez responder a las urgencias y sentar las bases
de un modelo global de descripcin de la sociedad francesa. Ese fue el
 El perfecto y el gemetra | 49
caso de Franois de Neufchteau, ministro entre 1797 y 1799, quien en-
va regularmente circulares a las municipalidades y a los departamentos
solicitando informes de todo tipo.
Se renen as, a instancias de la nueva administracin, todos esos tra-
bajos de eruditos locales, sociedades cientficas, mdicos y filntropos
quienes, anteriormente, haban surgido en todos los puntos del reino
aunque sin ninguna coordinacin. El apetito por saber de los grupos so-
ciales que condujeron la Revolucin entre 1789 y 1795 es pues solicita-
do ahora para que se ponga al servicio del Estado, y es a estos grupos a
quienes se dirige Franois de Neufchteau, y Chaptal a partir de 1800.
Un aspecto importante de esta nueva manera de hacer la estadstica con-
siste en que, a diferencia de lo que se haca en la administracin del An-
tiguo Rgimen, su destino es la publicacin. El primero en hacerlo es
Sbastien Bottin, quien publica en 1799 un Anuario poltico y econmico
del Bajo Rin, antes de lanzar una empresa de almanaques, comprada lue-
go por Didot, editando los denominados bottins (Marietti, 1947). De
Neufchteau los proclama la primera obra verdaderamente estadstica
de esta naturaleza que tenemos en Francia, y predice: Tengo la espe-
ranza de ver su nombre unido a este tipo de obra, y de que un da se diga
el Bottin de un departamento para designar un anuario estadstico ins-
tructivo y completo, como se dice un Baremo para expresar cuentas
ajustadas.1
La unificacin de la nacin conlleva una vasta difusin de los conoci-
mientos sobre los territorios que la componen, sobre las nuevas tcnicas
productivas, agrcolas e industriales, sobre los mercados posibles. En ese
momento, la estadstica pasa del manuscrito encerrado en los archivos
de la administracin al impreso destinado, en principio, al gran pbli-
co. Este deslizamiento est vinculado con el hecho de que el Estado re-
publicano, transformado en la cosa de todos, representa a la sociedad com-
pleta, a travs de la representacin electoral pero tambin mediante las
estadsticas, que se vuelven el espejo de la nacin, y ya no simple-
mente el espejo del prncipe. Esta ambicin de ofrecer a la sociedad
un reflejo de s misma, a travs de una red de encuestas encomendadas a
los prefectos, constituye la primera orientacin de la nueva oficina de
estadstica de la Repblica, creada en 1800 por el ministro del Inte-
rior, Lucien Bonaparte, pronto sustituido por Chaptal.
De Ferrire y Peuchet, los dos principales responsables de esta ofici-
na hasta 1805 y de cultura ms bien literaria, se sienten atrados por la
estadstica al estilo alemn (el tratado de Schlzer fue traducido por
Donnant) y se muestran reticentes respecto del lgebra de los aritm-
50 | La poltica de los grandes nmeros

ticos polticos ingleses. Sin embargo, en el propio seno de la oficina, son

rebatidos por Duvillard, matemtico, especialista en las tablas de mor-
talidad y en su uso para calcular las rentas vitalicias. Dos culturas, dos
modos de conocimiento, dos catlogos de exigencia se enfrentan sin
comprenderse, en un momento en el que las ciencias humanas no es-
tn an estructuradas en disciplinas acadmicas claramente diferencia-
das y en el que los lenguajes nuevos se encuentran en competencia di-
recta.

Peuchet y Duvillard: escribir o calcular

Mientras que Peuchet presenta la escritura como forma que permite la

narracin y la memorizacin, y denuncia el carcter reductor de las ta-
blas, que son comparables a esqueletos sin sustancia, Duvillard reivin-
dica la precisin de las cifras, verificables de diversos modos y cuyas le-
yes pueden representarse por medio de ecuaciones. Resulta interesante
leer discursos tan caractersticos como stos evitando la pregunta
quin tena razn?, y centrndose, por el contrario, en su coherencia
interna, buscando con qu fuerzas sociales y polticas tratan de vincu-
larse, a quin tratan de decir: Miren cmo me necesitan, y qu argu-
mentos aducen para ello.
En 1805 Peuchet publica una obra cuyo ttulo completo expresa su
propsito: Estadstica elemental de Francia, que contiene los principios de esta
ciencia y la aplicacin de stos al anlisis de la riqueza, de las fuerzas y del po-
dero del Imperio francs, para uso de las personas que se dedican al estudio de la
administracin. A su nombre le sigue una lista de sociedades de agricul-
tura y de comercio, as como de instancias polticas y administrativas a
las que pertenece. La palabra administracin tiene para l un sentido
general de gestin de los negocios, pblicos o comerciales. Se dirige a
ese grupo de notables, del que l mismo forma parte, y les propone un
discurso descriptivo global, fcil de leer y de memorizar, sobre la ri-
queza, las fuerzas y el podero del Imperio. En un prlogo sobre la
manera de escribir la estadstica, insiste en las cualidades de escritura
que convienen:

... al espritu francs siempre impaciente por conocer la finalidad de un

trabajo, y que no puede tolerar la aridez de las tablas, por ms exactas
que sean ... Las consideraciones generales, las aplicaciones tiles, las de-
finiciones claras, todo lo que induce a la meditacin merced al incentivo
 El perfecto y el gemetra | 51
del discurso y la elocucin, todo esto est contenido necesariamente en
el modo de instruccin francesa. (Peuchet, 1805)

Peuchet parece rechazar decididamente la estadstica alemana, cul-

pable de acumular, estrangulndolos, una multitud de conocimientos
positivos o de razonamiento, en un marco que no es en absoluto el suyo
... en nomenclaturas casi sin ninguna aplicacin y los clculos de los
algebristas y gemetras, pero consagra lo esencial de sus ataques a
estos ltimos:

Si hemos condenado el mtodo que desnaturaliza la estadstica con la

confusin o la mezcla de conocimientos ajenos a su enseanza o intiles
para ella, creemos con mayor razn que se debe rechazar aqul que por
sus frmulas enigmticas, clculos algebraicos o figuras de geometra,
quisiera presentar o analizar lo que es mucho ms simple decir natural-
mente y sin oscuridades ... Hacemos estas acotaciones tanto ms oportu-
namente cuanto que hay personas, adems, instruidas, que han credo de
buena fe haber contribuido a los progresos de la economa poltica y
dado solidez a las mximas de sta, erizndola de clculos algebraicos
cuya aplicacin al objeto de esta ciencia de por s complicada es incom-
prensible, y que debemos evitar confundir por un exceso de dificultades
y abstracciones metafsicas ... (Peuchet, 1805)

Podra suponerse que el propio Peuchet est poco familiarizado con

los mtodos de los aritmticos y mal predispuesto al respecto. Pero lo
importante es que propone a su pblico, al que conoce bien, un discur-
so legible y memorizable, en el cual las partes se mantienen, porque si-
guen un hilo narrativo, sostenido por un proyecto unificador: analizar el
podero del Imperio, describiendo sucesivamente el territorio, la po-
blacin, la agricultura, la industria, el comercio, la navegacin, el pre-
supuesto del Estado y el ejrcito. Adems, esto no le impide utilizar de-
talladamente los trabajos de los algebristas, a los que por otra parte
denuncia, pero que ha estudiado atentamente, mencionando, por ejem-
plo, una estimacin del consumo total, segn el consumo evaluado de
cada individuo, y comparando tres mtodos de clculo tpicos de los al-
gebristas. Sus palabras vehementes contra estos ltimos pueden leerse
como una manera de dar respuesta a su pblico y a sus supuestas reti-
cencias en relacin con las tablas ridas. Desempea por consiguien-
te un papel de intermediario, de traductor (Callon, 1989) entre las for-
malizaciones de los aritmticos y las preguntas que se plantean los
administradores. Pero el hecho de denunciar tan duramente a los pri-
52 | La poltica de los grandes nmeros

meros resulta torpe sin duda, y le impide establecer una alianza con
ellos; a fin de cuentas, su grupo resultar ms bien el perdedor, pues De
Ferrire abandona la oficina de estadstica en enero de 1806.
Duvillard, quien le reemplaza entonces por poco tiempo, tiene una
estrategia muy distinta. Matemtico de formacin, haba sido empleado
de la oficina de control general y en el Tesoro con anterioridad a 1789.
Haba construido las tablas de mortalidad (utilizadas por las compaas
de seguros hasta 1880) y se haba convertido en un especialista de su uso
en los problemas de liquidacin de las rentas vitalicias, clculo de las
jubilaciones y amortizacin de la deuda pblica. En 1791, le nombran
director de una oficina de aritmtica poltica creada por la Asamblea cons-
tituyente a instancias de Condorcet y Lavoisier. Durante toda la Revo-
lucin y el Consulado, multiplica las ocasiones para demostrar que sus
tcnicas son indispensables para resolver muchos problemas del Tesoro
Pblico. En 1805, el secretario general del ministerio del Interior, De
Grando, le nombra subjefe de la oficina de estadstica, con la misin de
evaluar el trabajo realizado por De Ferrire y sus subordinados. Se es-
candaliza entonces por lo que le parece una falta total de rigor en la fa-
bricacin de las tablas, especialmente a partir de las respuestas incom-
pletas e incoherentes de la encuesta de los prefectos iniciada en 1800. El
13 de enero de 1806, expresa su indignacin en una Memoria sobre el tra-
bajo de la oficina de estadstica. De Ferrire se marcha, pero Duvillard no
logra reemplazarlo. En abril de 1806, se nombra a un administrador
prudente y realista, Coquebert de Montbret. En noviembre, Duvillard
redacta una Memoria para el restablecimiento del puesto de gemetra calcula-
dor, donde describe su carrera y los servicios prestados, y expresa el de-
seo de que su competencia sea institucionalizada mediante la creacin
de una oficina especial dirigida por l mismo. En ambas memorias, con-
cluye presentndose como padre de familia y sin fortuna, y solicita
que se le reconozca su talento (Reinhart, 1965; J. C. Perrot, 1977).
En su memoria de enero, Duvillard expone con precisin lo que se-
gn l debera hacer una oficina de estadstica. Primero, observa que na-
die piensa en comprobar la consistencia de los objetos, confrontndolos
unos con otros:
Parece ser que nadie en esta oficina ha sospechado que los hechos pudie-
ran verificarse unos mediante los otros. Sin embargo, todos guardan re-
laciones esenciales y necesarias entre s. Las mismas causas que modifi-
can a unos, provocan tambin diferencias en los otros. Despus de
considerar atentamente sus relaciones, a menudo puede representarse su
relacin y su ley por medio de ecuaciones. (Duvillard, 1806)
 El perfecto y el gemetra | 53
Luego describe concretamente la inversin considerable que implica,
en una administracin an poco habituada a esta rutina, la construccin
de equivalencias que en principio no existen los numerosos intercam-
bios con los prefectos, los cuidados que requiere el trabajo mecnico de
la oficina:

... La principal funcin del director de esta oficina debera haber sido la
de examinar atentamente los informes que envan los prefectos, discutir,
comparar, verificar los hechos, comunicar a los prefectos las observacio-
nes realizadas, invitarles a observar nuevamente y a buscar las causas que
pudieron dar lugar a resultados que parecen absurdos o extraordinarios.
Ahora bien, no slo no se ha cumplido esta funcin, sino que la forma de
los informes en la que se solicitaron los hechos estaba viciada, y las nu-
merosas faltas de omisin, de adicin que se han cometido en las tablas
incompletas e impresas del estado de las manufacturas, de la poblacin,
de su movimiento, y que las vuelven intiles, demuestran que el traba-
jo mecnico de la oficina tampoco ha sido cuidado lo suficiente. (Duvi-
llard, 1806)

Luego constata que los prefectos slo pueden responder rigurosa-

mente si la administracin lleva un registro, es decir, si preexiste una
forma de anotacin y de codificacin, cuyo prototipo es el registro civil.
En caso contrario, el estadstico deber proceder de un modo indirecto,
por razonamiento y clculo (ste es el tipo de lgebra que Peuchet haba de-
nunciado, aunque se haba servido de ella):

Slo puede esperarse de los prefectos el conocimiento exacto de los he-

chos cuyo registro llevan las administraciones pblicas y los particulares.
Hay una multitud de otros hechos importantes que siempre ser difcil
conocer completamente mediante la observacin. A saber: la duracin de
los matrimonios, de la viudez, el inventario de la riqueza mobiliaria, de
los productos de la industria, de las materias primas y elaboradas, el co-
nocimiento de su destino final. Pero, a menudo, con los datos necesarios,
lo que no puede ser contado o medido inmediatamente, el razonamien-
to y el clculo pueden descubrirlo por la combinacin metdica de los
hechos. Las ciencias fsico-matemticas ofrecen muchos ejemplos de ello
... (Duvillard, 1806)

Por ltimo, Duvillard responde punto por punto a Peuchet, quien

criticaba las tablas ridas, subrayando que esta forma facilita los co-
tejos y el examen, e ironiza sobre los hombres que brillan con el bar-
niz seductor de su estilo elegante:
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Los hechos aislados, de los que nicamente se puede tener un conoci-

miento superficial, los que exigen un desarrollo, slo pueden ofrecerse
en las memorias; pero los que se pueden presentar en masa, detallada-
mente, y con cuya exactitud se puede contar, deben exponerse en tablas.
Esta forma que pone los hechos en evidencia, facilita los cotejos, el co-
nocimiento de las relaciones y el examen, pero para ello sera necesario
llevar registros, as como yo lo he hecho respecto de la poblacin, y es lo
que an no se ha realizado ...
... En un pas en el que se vive de conocimientos superficiales y en el que
se est ms preocupado por las formas que por el fondo de las cosas (por-
que el saber conduce pocas veces a la fortuna), no faltan hombres que
tienen el barniz seductor de un estilo elegante. Pero la experiencia prue-
ba que no basta saber hacer planos, resmenes, bosquejos de estadstica
para hacerla correctamente ... Por ms inteligencia que tenga una perso-
na, es imposible que improvise una ciencia que exige estudios prelimi-
nares y la dedicacin de casi toda una vida: cuando se considera la ex-
tensin de los conocimientos en economa, en aritmtica poltica, en
matemtica trascendente, en estadstica, la sagacidad, el talento, el ge-
nio junto con la capacidad de orden y perseverancia que habra que po-
seer para ocupar ese puesto, parece que desde el punto de vista de la uti-
lidad y de la dificultad, ella no aventajara demasiado a los hombres ms
distinguidos por sus escritos. (Duvillard, 1806)
Estos dos hombres son, pues, ms complejos de lo que sugieren las
imgenes estereotipadas que ofrecen de s mismos. Peuchet emplea los
resultados de los algebristas cuando le son tiles. Duvillard sabe escri-
bir y su estilo no carece de mordacidad y de humor, como lo muestra la
manera en que subraya por sus escritos en una frase que hace abierta-
mente alusin a Peuchet. Cuando uno reprocha al otro sus tablas ri-
das y sus clculos hermticos, y a cambio recibe burlas por el bar-
niz seductor de su estilo elegante, puede leerse de forma ms general
ms all de una oposicin clsica entre culturas literaria y cientfica
dos maneras recurrentes en los estadsticos de tratar de demostrar que
son necesarios. En un caso, se pretende hacer pasar un mensaje simple y
memorizable, producir cosas inmediatamente utilizables sobre las cuales
podrn apoyarse construcciones de otra naturaleza retrica, por ejemplo,
poltica o administrativa: las palabras de Peuchet sobre la riqueza, las
fuerzas y el podero del Imperio son de este orden. Pero en el otro caso,
se insiste sobre el tecnicismo y el profesionalismo que implican la pro-
duccin y la interpretacin de resultados que no son gratuitos ni trans-
parentes. Con el paso del tiempo, se perfeccionar la articulacin de es-
tos dos discursos, y su confrontacin resultar menos brutal que en la
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oposicin entre Peuchet y Duvillard. Sin embargo, esta tensin funda-
mental est inscrita en la posicin misma de las oficinas de estadstica
administrativa, cuyo crdito se funda a la vez en la visibilidad y el tec-
nicismo. La manera en que, segn las pocas y los pases, esta doble exi-
gencia se contrapone y se transforma, es un hilo conductor de la historia
de estas oficinas.
En el caso de la oficina de la estadstica napolenica de 1806, como
los dos protagonistas han defendido su punto de vista de manera dema-
siado radical, ninguno de los dos prevalece. Ser un alto funcionario
atento a las necesidades directas de la administracin, Coquebert de
Montbret, quien asumir la direccin. La urgencia viene entonces dada
por las consecuencias econmicas del bloqueo continental contra Ingla-
terra, y todos los esfuerzos se consagran al establecimiento de series de
produccin, agrcola e industrial. Luego, acaso porque no pudo respon-
der dentro de los muy breves plazos exigidos a una solicitud de Napole-
n de informes detallados sobre el conjunto del aparato productivo, la
oficina de estadstica se suprime en 1812 (Woolf, 1981). De este pero-
do subsisten, por una parte, las memorias de los prefectos, respuestas
a la encuesta de Chaptal de 1800, cuya publicacin fue suspendida en
1806 y, por otra, una tentativa de construccin de series de estadsticas
econmicas tambin interrumpidas (Gille, 1964).

La estadstica de los prefectos: pensar la diversidad

Hasta 1806, la oficina de estadstica rene y publica las memorias de-

partamentales redactadas por los prefectos a partir del cuestionario de
Chaptal; otras sern publicadas ms tarde por editores privados hasta
1830. Durante mucho tiempo, los historiadores las consideraron como
documentos heterclitos, incompletos y, sobre todo, inservibles como
fuente de datos cifrados. Esto es cierto desde la perspectiva de la histo-
ria econmica y social cuantitativa desarrollada, entre las dcadas de
1930 y 1960, a partir de los trabajos de Simiand y Labrousse. Para estos
historiadores, la construccin de series estadsticas consistentes, por
ejemplo, en listas de precios o en producciones agrcolas, entraa el
cumplimiento de rigurosas condiciones previas: modalidades de regis-
tro constantes en el tiempo y el espacio, identidad de los objetos regis-
trados. El trabajo de crtica de las fuentes consiste precisamente en veri-
ficar estas condiciones o, ms bien, en suponer que los objetos y las
circunstancias de sus registros son lo suficientemente equivalentes como
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para que su reduccin a una misma clase sea pertinente, previo debate
sobre la relacin entre equivalencia suficiente y pertinencia. Esta cues-
tin resulta de fundamental importancia si se construye una larga serie
referida a las profesiones o a los sectores econmicos. Tambin lo es si se
renen datos concernientes a las regiones de un Estado y si las condicio-
nes de registro no han sido bien codificadas: sta es precisamente la cr-
tica que Duvillard hace a sus predecesores, aunque observando que los
prefectos slo pueden conocer exactamente los hechos de los que las
administraciones llevan registro.
Pero el inters que presentan las memorias de los prefectos cambia si
se elige como objeto de investigacin histrica la empresa de adunacin en
s misma, observando que sta constituye uno de los aspectos ms im-
portantes de la Revolucin Francesa y cuyas consecuencias han sido las
ms duraderas, cualquiera que sea la opinin que se tiene de dicho pro-
yecto. Desde esta perspectiva, la encuesta de Chaptal se presenta como
un enorme esfuerzo para describir la diversidad de Francia en 1800, y
para medir la amplitud de la tarea exigida por esta adunacin. La ob-
servacin realizada por los prefectos en su regin no slo ofrece una in-
formacin valiosa sobre estos departamentos sino tambin y, especial-
mente, sobre la manera en que los actores de esta empresa la ven, sobre
la forma en que perciben la diversidad de Francia y los posibles obst-
culos a esta empresa poltica y cognitiva. Por esta razn, estos docu-
mentos ofrecen al historiador un material nico; el libro de Marie-No-
lle Bourguet est precisamente consagrado a su anlisis (1988).
La encuesta puede leerse de varias maneras. En un primer nivel: cul
es la situacin de Francia en 1801? Como un relato de viaje, presenta un
gran nmero de informaciones cuyo inters es ms etnolgico que esta-
dstico en un sentido moderno. Pero tambin, en un segundo nivel:
cmo se observa? Cmo se seleccionan los rasgos supuestamente perti-
nentes? Finalmente, en un tercer nivel, qu obstculos se perciben al
proyecto poltico de transformacin y de unificacin del territorio? Las
resistencias a las que se enfrenta este proyecto evidencian aspectos de la
sociedad que, anteriormente, no tenan ninguna razn de ser explicita-
dos. Si se deben nombrar y describir cosas es porque se desea actuar so-
bre ellas. En concreto, el paso de una Francia prerrevolucionaria a la
Francia tras la revolucin implica cambiar no slo el territorio, sino
tambin las palabras y las herramientas para describirlo: un aspecto sor-
prendente de las memorias redactadas por los prefectos es el choque de
cuadrculas de anlisis rivales, que surgen y se entreveran bajo su pluma.
Mencionaremos dos casos en los que esta confusin taxonmica es ejem-
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plar. Cmo pensar la acotacin y el orden entre los grupos sociales?
Cmo apreciar la homogeneidad o la heterogeneidad interna de cada
uno de ellos?
Para describir los grupos sociales existen tres cuadrculas muy dife-
rentes. La primera es un legado de la Francia del pasado que se conside-
ra completamente suprimida en 1789: la nobleza, el clero, el tercer es-
tado. La sociedad segn diferentes rdenes ha desaparecido, siendo
reemplazada por una sociedad igualitaria en la que los hombres nacen
libres e iguales ante la ley. La nueva cuadrcula oficial se basa en la pro-
piedad y el origen de los ingresos. La venta de los bienes nacionales y el re-
parto de la tierra entre numerosos nuevos propietarios dieron a este gru-
po una gran importancia, y la distincin entre los propietarios de
bienes inmuebles y todos los dems constituye el criterio esencial de la
cuadrcula propuesta por la circular del 19 germinal del ao ix (9 de
abril de 1801), en la cual Chaptal enva a los prefectos el cuestionario
que debern responder. Tienen que indicar el nmero de:

1. propietarios de bienes inmuebles

2. personas que viven nicamente del producto de sus bienes in-
muebles
3. personas que viven nicamente de un ingreso en dinero
4. personas empleadas o remuneradas por el Estado
5. personas que viven de su trabajo, ya sea mecnico o industrial
6. braceros o peones
7. mendigos.

Esta segunda cuadrcula, publicada de este modo en una circular ad-

ministrativa, da consistencia a los grupos segn un criterio ya clara-
mente objetivado: el del origen de los ingresos. Coloca a la cabeza a los
propietarios, luego a los rentistas y a los funcionarios. Por el contrario,
el asalariado en el sentido moderno todava no se percibe como grupo
diferenciado ya que la rbrica 5 agrupa a obreros y maestros (segn el
vocabulario de las corporaciones). Incluso la futura clase obrera aparece
todava menos, ya que los obreros de oficio estn en la rbrica 5 y los brace-
ros en la 6.2
Sin embargo, a travs de los comentarios que realizan los prefectos a
propsito de las diferencias sociales entre las poblaciones de sus depar-
tamentos, resulta que esta cuadrcula presenta un defecto fundamental
para ellos: no distingue a las personas instruidas, es decir, ms bien urba-
nas y cultas que tienen en comn hbitos y preocupaciones que las
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distinguen con bastante claridad del pueblo. Esta tercera cuadrcula

aparece pues en las descripciones de los hbitos, pero resulta difcil ob-
jetivarla y sus fronteras siempre se presentan borrosas. Se menciona la
contradiccin entre las dos cuadrculas. Algunos propietarios (especial-
mente en el campo) son poco civilizados (y, a veces, bastante pobres);
por el contrario, las personas de talento (profesores, mdicos) a me-
nudo no son propietarios.
A esta distincin entre las personas instruidas y el pueblo le corres-
ponde una fluctuacin significativa en el anlisis de la heterogeneidad
interna de los dos grupos: cul de estos grandes conjuntos es el ms ho-
mogneo? O ms bien: cmo apreciar esta homogeneidad? La ambige-
dad de las respuestas que se dan a esta pregunta refleja la multiplicidad
de las maneras de establecer una equivalencia. En algunos casos las lites
instruidas se presentan como iguales en todas partes; es intil describir-
las en detalle pues sus costumbres civilizadas se han uniformizado debi-
do a las mismas exigencias, el mismo trabajo de civilizacin de las costum-
bres (Elias, 1973). En contraposicin a esas lites, las maneras de vivir del
pueblo se fragmentan en una multitud de costumbres locales, caracteri-
zadas por dialectos, vestimentas, fiestas, rituales, muy diferentes no slo
de una regin a otra, sino incluso de una parroquia a otra. Sin embargo,
en otros casos los prefectos leen esa realidad de un modo opuesto: slo las
personas cultas pueden tener una individualidad diferenciada y modos de
vida personales, mientras que la gente del pueblo queda definida por los
grupos, en una gran masa, y todos son semejantes.
No obstante, estas lecturas resultan menos contradictorias si se ob-
serva, volviendo al vocabulario de Dumont (1983), que en los dos casos
se describe al pueblo segn una cuadrcula holstica, a partir de su co-
munidad de pertenencia. Las lites, por el contrario, son descritas segn
una cuadrcula individualista, que abstrae los individuos de su grupo,
hacindolos tericamente iguales: es entonces el individuo de la decla-
racin de los Derechos Humanos, y de la sociedad moderna urbana. En
esta visin individualista, los hombres son todos diferentes porque son
libres y semejantes porque son iguales ante la ley. Esta oposicin entre las
lecturas holsticas e individualistas constituye un esquema clsico de la
sociologa, por ejemplo, en la distincin de Tnnies entre comunidad y
sociedad. Es interesante desde una perspectiva de la historia de la objeti-
vacin estadstica, pues le corresponden dos lneas de utilizacin y de in-
terpretacin de las estadsticas sociales. La primera va de Quetelet y
Durkheim hasta un sector de la macrosociologa moderna. Se refiere a
grupos pensados como totalidades dotadas de rasgos colectivos que la
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estadstica describe a travs de las medias. La segunda, consagrada a la
descripcin de las distribuciones de rasgos individuales, va de Galton y
Pearson a otras corrientes contemporneas, y rehusa acordar al grupo un
estatuto diferenciado de la reunin de los individuos que lo componen.
Los prefectos, en sus respuestas a la encuesta, dudan constantemente
entre diferentes mtodos de recoleccin de los saberes (examen de archi-
vos, cuestionarios escritos, observaciones directas). La circular les impo-
ne tanto respuestas cuantitativas (poblacin, profesiones, precios, equi-
pamientos, producciones), como descripciones literarias (religiones,
costumbres, hbitos). Ellos mismos vacilan entre cuadrculas de anlisis
diversas. Por todos estos aspectos, la encuesta desalienta al historiador o
al estadstico preocupado por tener datos fiables. Pero hay que ser cons-
ciente de que la produccin de estos ltimos exige que el pas descrito
ya est bien adunado, y dotado de cdigos de registro y de circulacin
de los hechos elementales bien estandarizados. El inters a posteriori de
una encuesta de esta naturaleza estriba precisamente en mostrar las co-
sas en agraz, antes de que se endurezcan, y, no obstante, siempre incom-
pletas. Un ndice de la evolucin posterior es que, paulatinamente y a lo
largo de los siglos xix y xx, el aspecto territorial ver disminuir su im-
portancia en la estadstica nacional, que se basar en totalizaciones dis-
tintas a las de los departamentos. El prefecto mismo ya no ser el que
explora su departamento por cuenta de una autoridad central en parte
an virtual, sino el que pone en prctica medidas administrativas, for-
muladas por una autoridad ya bien establecida, y esclarecidas por las me-
didas estadsticas que esta unificacin del territorio ha posibilitado.