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Impreso en Espaa - Printed in Spain
Grficas Valencia, S. A. Los Barrios, 1.
Pol. Ind. Cobo Calleja. Fuenlabrada (Madrid)

CLASICO S P A R A U N A BIBLIOTECA CON TEM PO RAN EA

Pensamiento
Serie dirigida por Jos Manuel Prez Prendes
CLAUDE-ADRIEN HELVETIUS

DEL ESPIRITU
Edicin preparada
por Jo s Manuel Berm udo

EDITORA N A C IO N A L
T o r r e g a li n d o , 10 M a d rid -1 6
IN T R O D U C C IO N
 1. N o b le , r ic o , a t r a c t iv o , f in a n c ie r o ,
INDUSTRIAL, TERRATENIENTE Y FILSOFO

Y, Helara! 1 considera que la vida de Helvtius, como la de dHol-

bach, apenas tiene inters. No obstante, nos atrevemos a sospechar, por lo
poco que de ella se conoce 2, que fue una vida muy sugestiva, digna de
los mejores relatos literarios. Una vida entregada a negocios financieros,
industriales y agrcolas, bien repartidos con la dedicacin a l estudio, a
la corte y a l amor de las mujeres, presente en los mejores salones,
tertulias y teatros, relacionada con lo ms selecto de la nobleza, de la
alta burguesa y de la rpublique des lettres. Una vida en la que no
fa lta el elemento romntico, como cuando incita a los campesinos de los
que debe recaudar impuestos a la sublevacin:

Tant que vous ne tere 2 que vous plaindre, on nc vous accordera pas ce
que vous demanden. Faites-vous craindrc. Vous pouvez vous assem blet au
nombre de plus de dix mille. Attaquez nos employs: ils ne sont pas deux

1 E n su P re sen ta tio n d H e lv tiu s * a Ja e d ic i n r e p r i n t d e las Otuvres completes, d e C . A .

H e lv tiu s , h e c h a p o r G e o r g O lm s V e r la g , H ild e s h e im , 1 9 6 9 ( s o b r e la e d . d e D id e r o r , Pars
1795).
2 Los d a to s b io g r fic o s s ig u e n s ie n d o lo s c o n te n id o s e n e l r e la to h a g io g r fic o d e su d is c p u lo
y b i g ra fo S a in r-L a rn b e rt, Es tai sur la vte et les aturres d H d i'tiu s, in c lu id o e n las e d ic io n e s d e
I>idot, d e L a p c tit, y q u e e s a s e q u ib le p o r el r e p r in t d e O im s , 1 9 6 9 ; la b io g ra fa , n o m e n o s
a p a sio n a d a , d e A b e r t K e im , Hdvttus, sa lie et son otttvn, d'apris ses ottrrages. das krrts
diiers et dei documtnis indtts. P a rs , A le a n , 1 9 0 7 ; a lg u n a s m e m o r ia s y d o c u m e n to s d e la
p o c a , c o m o e l Journal d e C o ll , el Journal d e B a rb ie r, las Mmotres d e M a rm o n r e l, ias Mmoires
d e M o lle re c , la Correspondan ce littraire d e G r im m , s o b re to d o , la c o r re s p o n d e n c ia c u y a e d ic i n
c rtic a s e e st " lle v a n d o a c ab o p o r D . W . S m ith , P re s s e s d e l'U n iv e r s it d e T o r o n to . V e r a e s te
r e s p e c to el a r tc u lo d e D. W . S m ith , L a c o r re s p o n d a n c e d H e lv t iu s , e n Dix-huitem eside, V
< 1 9 7 3 ) , pp. 3 3 1 - 3 6 1 .
 cents. J e me mertrai leur rere, er nous nous dfendrons; mais enfin vous
nous battrez; et Pon vous rendra justice \

Una vida donde no escasean as ancdotas sabrosas, como la que se reco

ge en el tomo IX de la Correspondance de Grimm; Un financiero se
acerc una noche en la Com die a la actriz Mlle. Gaussin y le dijo:
Seorita, serais tan amable de aceptar seiscientos luises a cambio de
algunas complacencias. La actriz le respondi en voz alta para que
Helvtius, sentado a escasos metros, lo oyera: Seor, yo os dar doscien
tos si podis venir a mi casa maana acompaado de aqul; una vida,
en fin , en la que no fa lta el drama, como el acoso que recibi por la
publicacin del D e IEsprit, que lo conden a l silencio durante el resto de
su vida.
Una vida as vale la pena ser conocida, y en ello estar de acuerdo
Belatal, quien slo pretende sealar el escaso inters de la biografa como
instancia de apoyo en la historiacin de su pensamiento. Ahora bien, en
este aspecto no nos parece del todo justo equiparar a Helitius con
dHolbach. Aunque slo sea porque ste ha sabido separar e incomunicar
radical y hbilmente su vida de su actividad filosfica, hasta el punto
de que slo tres o cuatro, y no ms, amigos ntimos saban de sus tareas
propagandsticas y de sus escritos, pasando ante los otros como un
hombre discreto, sorprendentemente respetuoso de los usos y costumbres, de
la cortesa, del protocolo, del ritu al del grand monde 4. En Helvtius
ste no es el caso. Quizs porque, en consecuencia con su pensamiento,
era ms apasionado, ms audaz, ms deseoso de gloria, ms impru
dente... Pero tambin porque su pensamiento es mucho ms deudor de su
vida que el de dHolbach, el cual se forj racionalmente, en su dilogo
reflexivo con los textos crticos de el religin, del orden social, y del viejo
saber. Helvtius, como d Holbach, desciende del Palatinado y, perseguida
su fam ilia durante la Reforma, se instalaron en Holanda, para luego
pasar a Pars. El abuelo de Helvtius, mdico, recibi ttulo nobiliario
de manos de Luis X IV . Su padre, mdico de la corte, por sus xitos en la
curacin de Luis X V fu e nombrado mdico de la reina M ara
Leczinska .
Todo fueron facilidades. Helvtius estudi, como corresponda a los
jvenes de su clase, con los jesutas de Louis-le-Grarid. Pronto descubri

5 l o c u e n ta S a in t-L a m b e rt (op. cit.. p 1 5 ). El E sta d o in te n ta b a im p o n e r a lo s c a m p e s in o s un

n u e v o im p u e s to s o b r e el v in o , io q u e a g ra v a b a te r r ib le m e n te su ya m is e ra b le s o b r e v iv e n c ia .
H e lv tiu s , e n c a rg a d o d e re c a u d a r lo s im p u e s to s , p o n a as d e c la ra la s itu a c i n .
4 V e r n u e s tr a I n tr o d u c c i n * a la e d ic i n d e Le Systeme de la S a tu re . d e d H o lb a c h , en
v e r s i n c a s te lla n a , d e la Editora Nacional, e n e sta m ism a c o le c c i n .
3 S o b r e lo s a s c e n d e n te s d e H e lv t iu s , in c lu id o e l o r ig e n d e e s te n o m b re , v e r A . K e im , p
cit.. cap . I; L L a fo n d , L a dinastie des Helitius. Les remides du ro. P ars, 1 9 2 6 M C h ira y . La
ta m illc d e s H e lv t iu s , e n ParS'M dica. 1 92i.
 el Essay on human understanding (16 9 0 ) de Locke, que, si creemos a
Saint-Lambert, decidi su trayectoria filosfica. Locke, que pretenda
hacer en la moral, en la ciencia del hombre, lo que Newton hiciera en
las ciencias fsicas. Locke y Newton, pero tambin Bayle y Fontenelle, los
que trazaron las lneas del pensamiento ilustrado. Y Volt a i re, el grande
de la poca, el nico que goz de esa fama, de esa gloria que tanto
tentara a Helrtius, como tent a Rousseau y a tantos otros. Y cmo no!,
los crculos enciclopedistas, los fisicratas, y siempre Hobbes latiendo en
el fondo. Sobre ello ya volveremos, pues en ese fondo hay que disear la
fig u ra filosfica de Helrtius, trazar sus lmites, su diferencia. De
momento su fam ilia le compra el ttulo de fermier general en 1738.
Tena slo 23 aos y ya dispona de un cargo que le proporcionaba una
cuantiosa fortuna. Los fermiers, junto a aquellos que haban com
prado los privilegios de suministro a los ejrcitos, Compaa de las In
dias, etc., se constituyeron en una poderosa lite reproductora del antiguo
rgimen 6. Im - corona estableca los impuestos y el fermier, que haba
comprado el derecho de recaudacin en una zona, se encargaba de
hacerlos efectivos recibiendo un importante porcentaje. Helvtius entra
asi en el rango de los grandes financieros. Esta experiencia le propor
cion una informacin importante respecto a los vicios del sistema. Ellos
eran la burocracia que, entre el rey y los sbditos, posibilitaba los
abusos, la prostitucin, la dominacin. Helvtius pudo aprender el fu n
cionamiento del anden rginie, su arbitrario uso del poder, sus efectos
sociales y humanos, la injusticia de esos privilegios comprados por dinero
por gente mediocre.
Guy Besse 7 seala que no slo fue Helvtius, sino tambin otros
fermiers, los que, dotados de un nuevo espritu y sensibles a la si
tuacin social, se rebelaron contra esta situacin y denunciaron la
degeneracin del rgimen. Efectivamente, algunos de estos altos funciona
rios supieron ver en la estructura de impuestos no slo una injusticia
que hunda en la miseria a las capas populares, sino la forma moderna
de reproduccin del orden feudal. Por eso todos ellos, y especialmente
Helvtius, tomaron posicin confrontada a l Esprit des lois de Montes-
quieu, cuyo espritu renovador se vio limitado por su reconocimiento de
los privilegios y de la estructura de estamento del antiguo rgimen.
Pero no fueron sus trece aos dedicados a las tareas fiscales 8 la

6 V e r A . S o b o u l C la s s e s e t lu tte s d e c la sses s o u s la R v o lu t io n rran<,aise. e n L a Pense.

n m . 5 3 ( 1 9 5 4 ) . C f. G u y B a s e , I n tr o d u c c i n a l D e i'E spn t. P ars, E d itio n s S o c ia le s , 1 9 6 8 ;
D . M o r n e t , Les orjg/nes inte/Uctueles de la Rrulutton franca i se ( 1 7 1 5 - 1 7 8 7 ) , P ars, 1 9 6 3 ; S e r g io
M o r a v ia . // tramonto del'lllurniniirm P loso/i a t poltica. B a r. L a te rz a , 1 9 6 8 ; G . R u d , Europe tn
tbe Etgbieen/h Century. Aristocracy and tbe Bo//rgeon challenge. L o n d re s , C a rd in a l, 1 9 7 2 , G u y
C h a u ssm a u d N o g a rc t, La vit quotiditnnc da Frunzis sous Lo u n X V . P ars, H a c h c ttc , 1 9 7 9 .
7 Op. cit., p . 9 .
8 A lg u n a s in v e s tig a c io n e s r e c ie n te s h an m o s tra d o , c o n tra la s u p e rfic ia l im ag e n e x te n d id a d e
 nica experiencia importante para ofrecer un poco de luz sobre su
posicin filosfica. En 17 5 1 decide abandonar el privilegio. Su venta le
proporciona una cuantiosa fortuna, suficiente para asegurarle una
vida cmoda e independiente. Compra extensas propiedades en Vor y
Lumigny y decide asumir el rol de gran terrateniente. Pensaba lograr as
un mayor tiempo para el estudio, nos dice Saint-Lambert. De todas
formas, compra el cargo de maitre dhotel de la reina M ara Lec-
zinska, quizs a instancias de su padre, que pensaba que siempre es
interesante mantener vnculos con la corte. Con un pie en la corte y con
otro en la gestin de sus tierras, Helvtius vive directamente otros dos
roles importantes del anden rgime. Toda la documentacin que se
posee coincide en sealar, por un lado, el escaso atractivo que encuentra
Helvtius en la vida cortesana, procurando que le absorba el menor
tiempo posible; por otro lado, su generosa gestin de sus tierras, ofre
ciendo condiciones dignas a sus campesinos, dotndolos de mdicos y
farm acia y no usando sus derechos feudales que la ley reconoce, pero que
odia sinceramente.
Estas tres ocupaciones que acabamos de sealar le permitieron conocer
a fondo el orden social, poltico y cultural de su poca. Pero son tres
ocupaciones en el seno del antiguo rgimen, reproductoras de los privile
gios feudales, aunque su sensibilidad y su talento le hicieron rebelarse
contra ellos. No hay necesidad de recurrir a razones externas para
comprender que un hombre inteligente, relativamente brillante y de
exquisita sensibilidad, se rebele contra aquello que l mismo representa,
contra unos privilegios de los que disfruta, contra una clase a la que
pertenece. Ahora bien, para quienes no estn dispuestos a situar en el
hombre la lucidez y bondad suficientes para luchar contra sus propios
intereses objetivos de clase, pueden aducirse algunas determinaciones
externas que parecen razonables.
En Vor y Lumigny, Helvtius no slo gestiona sus tierras, sino que
promueve intensamente empresas industriales y mineras. Junto a l terra
teniente y a l maitre dhotel, pues, habita el empresario burgus. Este
nuevo rol no solamente le ofrece la posibilidad de vivir desde los intereses
de otra clase fotras necesidades, otra mentalidad, otra actitud...), sino
tambin la ocasin de sufrir en esa funcin la irracionalidad del buro
cratismo, los privilegios y el parasitismo cortesano feudal. Ese estar a
caballo de dos genres desprits puede servir tambin para comprender el
proceso a su poca en que consiste su obra. Adems, est su temprana

q u e H e lv tiu s se to m a ra su p a p e l fr v o la m e n te , q u e se d e d ic c o n a f n , o r d e n y e fica c ia, es

d e c ir , c o n e n tre g a al e je r c ic io d e su fu n c i n . V e r e l a r rc u lo d e R. D e s n , L a to u r n e d u
F c r m ie r G n e r a i H c iv c tiu s d a n s le s A r d c n n c s ( 1 7 3 8 ) , e n Dix-h u itim e siecU 111 ( 1 9 7 1 ) , p.
3 -4 0 .
 relacin con hombres como Fontenelle y Voltaire, su constante afn de
gloria literaria, su consiguiente relacin con los medios ilustrados...
En cualquier caso, estas experiencias, unidas a la de viajero y
diplomtico, constituyen una biografa que permite leer su obra histri
camente, que dan razn de su pensamiento. Financiero en el orden
feudal, gentilhombre, terrateniente, burgus, diplomtico, viajero, rico
desde su juventud, bien situado en la corte, agasajado entre los grandes
de la literatura del momento, enormemente guapo, segn dicen las memo
rias de su tiempo, con gran xito en el amor..., todo ello se deja ver en
las pginas del D e lEsprit.
Las largas estancias en Vor se interrumpen por las temporadas
(cuatro meses a l ao) que reside en su casa de Sainte-Anne, en Pars.
A ll, en su saln, regido por su esposa (haba contrado matrimonio con
Mlle. de Ligneville, de recia nobleza, el verano de 1 7 5 1 ), cuya belleza,
elegancia, fin u ra e inteligencia eran reconocidas por los ms exigentes
intelectuales, incluidos los de la coterie holbachique recibe los mir
coles a sus amigos. A ll estn habitualmente Fontenelle, Saint-Lambert,
Marmontel, Duelos, el abate Raynal, M arivaux, a l cual pasa discreta
mente una pensin de 2 0 .0 0 0 francos, Rousseau, quien de vez en
cuando recibe ayuda econmica, Saurn, G alian i, Diderot, etc., y tam
bin Hume. Adam Smith, Beccaria... A ll, en los debates, en el dilogo,
se hace la Jilosofa, se trabajan las ideas que luego se vierten a los libros.
Marmontel ha dicho en sus M m oires que el D e lesprit saca de a ll sus
ideas. De dnde si no? De a ll o de la tertulia de Mme. dHolbach,
que recibe jueves y domingos, y a la cual asiste Helvtius; o de aquella de
Quesnay, mdico de la reina, en su entresuelo de Versalles, donde Helv
tius, Diderot, Turgot, etc., son habituales l0.
Tras el affaire D e lEsprit, sobre el que nos centraremos ense

9 V e r lo s tr a b a jo s d e E. C . L add , H e lv tiu s and d H o lb a c h * . Journal oj' H/story o f citas

X X 1 1 I , pp. 2 2 1 - 2 3 8 ; J. H . L o u g h , H c lv c tiu s a n d d 'H o lb a c h , e n M otUnt Language Retteu,
1 9 3 8 , p p. 3 6 0 - 3 2 8 y L e b a r n d H o lb a c h , q u e lq u e s d o c u m e n ts m ed ies o u p e u c o n n u s , e n
Reine d H iitoire Litra/erc. L V 11 ( 1 9 5 7 ) , pp. 5 2 4 - 5 4 9 . A . C h . K o r s , D 'H o lb a th s coterie. A n
Englibienment n Parts. P rin c e to n U . P ., 1 9 6 7 . V e r ta m b i n n u e s tra . I n tro d u c c i n al Sistema de
la naturaleza, d e d H o lb a c h . M a d rid , E d ito ra N a cio n a l.
10 S e h a d e b a tid o m u c h o la re la c i n d e H e lv tiu s c o n e l n c le o e n c ic lo p e d is ta . E sp ecialistas
c o m o U . W . T o p a z io ( D i d e r o t s s u p p o s e d c o n tr ib u tio n to H e lv tiu s 's w o r k , e n Phtlological
Quarterfy, X X X I I I ( 1 9 5 4 ) , pp. 3 1 3 - 2 9 ) han s o s re n id o q u e H e lv tiu s n o se r e la c io n c o n los
e n c ic lo p e d is ta s h asta p rin c ip io s d e 1 7 6 0 , u s a n d o te s tim o n io s d e G r im m , M o r e lle r y D id e r o t.
C o n e llo q u e r a acab ar c o n u n a larg a s o s p e c h a s o b r e la c o la b o r a c i n d e D id e r o t e n el D t
lEsprit. S m ith , a n im a d o p o r e sta te s is , lle g a a s o s te n e r q u e s lo p o r eJ e fe c t o d e l D e l'Esprtt lo s
e n c ic lo p e d is ta s a b r ie r o n su s p u e rta s a H e lv t iu s ( v e r su Helvtius, A Study in Persecutron. ed.
c it., p . 1 5 8 ) . A n o s o tro s n o s p a r e c e m s s e ria la te sis d e A . C h . K o r s ( D 'H olbach's coterie. A n
Enlighlenment in Pans. P rin c e c o n U . P ., 1 9 7 6 , p. 2 1 y ss .), q u e s e p a r a e l p r o b le m a d e la
p a rtic ip a c i n d e D id e r o t d e l d e las r e la c io n e s c o n l. El p r im e r p ro b le m a es in s o lu b le . P o r un
la d o , en fo rm a d ir e c ta , h ay p o c as ra z o n e s p a ra v e r e n D e lEspnt la m a n o d e D id e r o t ; p e r o , p o r
o t r o , e s to n o e lim in a la p o s ib ilid a d d e e s e o t r o tip o d e p re s e n c ia y c o la b o r a c i n q u e se
e s ta b le c e n e n la fo rm a e sp e c fic a d e la p r o d u c c i n filo s fic a d e e s to s m e d io s ilu s tra d o s d el
guida, Helvtius no volver a publicar obra alguna. Mientras viajaba
por Inglaterra, visitando a Hume, y por Prusia, en la corte de Fede
rico II, iba trazando las lineas del D e Homme. Quizs las prisas,
quizs su situacin sentimental desde el afiaire D e lJBsprit
Helvtius ba perdido su natural entusiasmo- determinan que el De
iHomme sea un libro pesado, farragoso, confuso, desordenado, de difcil
lectura.
En diciembre de 1 7 7 1 le llegaba la muerte, apenas unos meses
despus del golpe de estado de Maupeou, que vena a negarle todas las
esperanzas. La vida literaria de Helvtius queda as curiosamente divi
dida en un antes y un despus de un nico momento fulgurante, el del
affaire De lEsprir. En l logr lo que tanto dese: la gloria, la
fama, el reconocimiento de un genio. Reconocimiento discutido, sin duda,
pero eso estaba previsto en su teora: slo unos pocos *bel esprit pueden
conocer la belleza y ellos slo otorgan el mrito. Logr, pues, el reconoci
miento, e incluso parte de la estima pblica. Hubo de pagar un fuerte
precio: el del miedo, la inseguridad, la tristeza y el silencio. Per fue su
momento: por l pasaba a la historia.
El antes quedaba sembrado de algunas piezas de valor secundario
y aun dudoso, de esos tanteos por alcanzar el genio. Algunas poesas, la
tragedia Le comte de Fiesgue, perdidas, el poema Le Bonheur, que
dej tnacabado, algunas epstolas filosficas, en verso, como Sur
iamour de ltude, Sur lorgueil et la paresse de lesprit, Sur Ies arts,
Sur le plaisir, el Fragment dune ptre sur la supersticin 11 y
algunas cartas. El despus queda puesto por sus retoques a l poema Le
Bonheur u , por la redaccin del D e H omme y por algunas cartas de
inters filosfico. Helvtius, pues, pasa a la historia por el De iEsprit,
Esta obra es el centro de su vida y la condensacin de su pensamiento.
Una obra que tiene un solo objetivo: trazar las bases para maximizar el
bienestar de la humanidad. Bello idea! de un hombre que fue reconocido
por todos, incluso por sus enemigos, como un bon bomme. Hasta el
cruel Palissot, que en Les Philosophes representa a Helvtius como un
hombre deshonesto que hace cabriolas obscenas en la escena u , no puede
dejar ele reconocer que Helvtius hombre es un hombre honesto 14 Letizia

XVIII. E ste tem a. lo h e m o s tr a ta d o y a e n n u e s tra I n tr o d u c c i n * al Sistema de la Naturaleza, ed.

cit-, p o r lo c u a l n o in s is tire m o s e n l , s i b ie n c o n s id e ra m o s im p o r ta n te te n e r en c u e n ta el
c a r c te r p r im e r a m e n te dialogado d e la filo s o fa d e l X V lll.
' 1 L os d o s p r im e r o s se e n c u e n tr a n e n las Oeurres Completes d e V o lta ir e . P a rs , M o la n d ,
1 8 7 7 - 1 8 8 5 , v o l. X X U , p p. 5 - 1 3 ; las o tra s tre s , e n la e d ic i n D id o t, vo. X I I I , p p, 9 3 - 1 2 2 .
12 S e p u b lic a p s tu m o , e n 1 7 7 2 , p r e c e d id o d e un a n lisis d e l lib r o D e Esprit, q u e M in e.
d E p in a y a tr ib u y a D u e lo s , a u n q u e e n re a lid a d es d e S a in t-L a m b e rt.
13 V e r D id e r o t, Le Neveu de Ramean, q u ie n n os d a la in te rp r e ta c i n d e lo s p e r s o n a le s d e
d ic h a c o m e d ia .
14 V e r H. F re u d : P a lis s o t and le s P h ilo s o p h e s j e n Diderot Studies I X , G in e b r a , 1 9 5 7 .
 Gtanformaggio, en un excelente estudio sobre la teora del derecho de
Helvtius l5, sospecha que era demasiado perfecto para no ser odiado:
Bello, richisstmo, protetto negli ambienti che contano, amante dei pia-
ceri, amato dalle donne, vezzoggiato da personaggi estremamente autore-
voli, s'era falto una fortuna lavorando per la ferm e, e poi visse da
rentier facendo, per giunta, il mecenate; spos una delle donne p i belle
e intelligenti che circolavano nei salotti di Parigi; e poi era buono,
affettuoso, tenero, per nulla vindicativo, caritatevok, ingenuo: in-
somma, uno cor decisamente insopportabile, un uomo francamente an ti
ptico. Che scrivesse di filosofa dopo aver danzato a llOpra, composto
versi, provato con la geometra poteva non essere poi troppo, data l epoca;
ma il modo in cu ne scris se, il radicalismo, p i che altro ostntalo, e il
tono provocatorio che male (o forse no) si combinavano con la pausa che
lo accornpagn per tuto il corso dellaffaire D e lEsprit, e che gli face
cercare con frenesia protezioni e appoggi, e che insomma gli dett tuta
una serie di comportamenti discutibil: tutto ci non poteva, di certo,
non dar fastidio.

2 . E l a f f a i r e D e u e s p r it

El abogado Barbier. curioso recolector de ancdotas y desventuras de

la vida cotidiana del reinado de Luis X V , escriba, en agosto de 17 5 8 ,
en su Journal, estas palabras:
M. H elvtius, ci-devant ferm ier-gnral, fils du feu prem ier mdecin de
la R eine, horaine de lettres, a fait un livre in-quarto, intitul De l'Espril. qui
a t appronv par M. T ercier, censeur roy.il et foill.'Vlis au bureau des
Affaires ctrangres. Sur cette approbation, lettre de privilge au grand sceau
tenu le 12 mai d em ier, et en consquence imprim, le livre a t mis en
vente chez Durand, libraire, vers le 15 juilliet dernier et aussitt a fait du
bruit dans Pars. On dit d'abord qu'il respire le pur matrialism e, et de plus
qu'il y a des choses hardies. On a arrt dans le commencemera de ce mois,
par ordre du m inistre, lv en te de ce livre, et on a cri un arrt du Conseil le
10 de ce mois daot, p ar Iequel le ro, de lavis de M . le Chancelier, a
revoqu le privilge, avec dfense de vendre et dditer ce livre, sous peine
de punition exemplaire. II n'en faut pas davantage pour le taire vendre bien
cher, et le faire rim prim er en Hollande. Cest le censeur qui serait punir
aussi bien que l'auteur .

El libro hizo rutdo, dice Barbier. Luyines, en sus M m oi-

res 17 dice beaucoup de bruit, y Coll, en su Jou rnal d ira: U n bruit

,s L etizia G ia n fo r m a g g io , D tritto e felicita. l*a teora del diritto in Helvtius. M il n , E d iz io n c d i

c o ra u n it , 1 9 7 9 , p p . 2 0 - 2 1 .
B a r b ie r .J o u rn a l histor/ue et anecdotique du repte de Lttuis XV, T . I V , p. 2 8 3 . Cf. A .
K e im , op. cit, p 3 1 7 .
17 L u n e s, 4 d e s e p tie m b re , 1 7 5 8 . T . X V I I , p. 5 4 . Cif. A . K c im , op. cit.. p . 3 2 0 .
 de diabla El libro se convirti en un affaire de Estado, donde el
anden rgime se debata por la sobrevivencia y los portadores intelec
tuales de las ideas de las nuevas fuerzas sociales se jugaban su existen
cia. El De lEsprit, obviando a veces su contenido concreto, ignorndolo o
bien ocultando conscientemente las diferencias, pas a ser el smbolo, la
condensacin del esprit nouveau, del espritu de los filsofos, del par
tido de las reformas sociales y polticas, de la lucha contra la Monar
qua, el Clero y el orden feudal de privilegios. La ya larga confrontacin
ideolgica pues an eran las armas de la crtica, y no la crtica de las
armas, las que sostenan el combate, aunque el poder eclesistico y
poltico no vacilaran en recurrir a l apoyo de la horca, de la pira, de las
galeras y las prisiones para seguir adelante ahora se radicalizaba,
forzaba a tomar posicin, a aumentar la violencia.
El De lEsprit, sin duda un libro audaz, sin duda peligroso para el
conservadurismo, sin duda crtico, con esa crtica eficaz por estar hecha
sin violencia, pero con fin a irona, con elegancia y amenidad, con la
sonrisa de quien se siente seguro, pas a ser un libro revolucionario, un
peligro para el Rey, el Rapa, la Nobleza y el Clero, es decir, para el
orden de! poder hegemnico. Jesutas y jansenistas, guardianes de la
conciencia social, supieron ver a l enemigo comn por encima de las
luchas entre ellos: lo declararon enemigo de la religin y, como es enemigo
del prncipe el enemigo de la religin del prncipe, tambin enemigo
del Rey.
Todo empez en los primeros das del mes de agosto de 1 7 5 8 l9,
cuando las prensas del librero Durand, que tanto arriesg no siempre
generosamente por los ncleos enciclopedistas, sacaban a la calle, en
cuidada edicin, el texto de Helvtius. N i el pseudnimo, ni los habitua
les cambios de la fecha y lugar de Ia edicin para esquivar la censura.
ni los muchos recursos para garantizar el anonimato se tuvieron en
cuenta en esta ocasin. T al imprudencia es difcil de explicar hoy.
Quiz el intenso deseo de fam a literaria que dominaba a Helvtius;
quiz la seguridad que le daba su posicin social: ta l vez el hecho de
que, en rigor, con pequeos ardides, el manuscrito haba pasado la
censura... En cualquier caso, Helvtius cometi una imprevisin lamen
table, como le recalcara una y otra vez su gran amigo Voltaire. Pero
una imprudencia significativa y que corresponde a una conciencia de s
que debe tenerse en cuenta para comprender el talante con que est hecho

A g o s to , 1 7 5 8 . T . I I , p . 2 5 1 . C f. A . K e im , p . 3 2 0 .
,w El Journal de Col s e a la los p r im e r o s d as d e a g o s to ; el Journal de Barbier lo sit a a
m e d ia d o s d e l m es. La e d ic i n p rn c ip e c o n sta b a d e 6 4 3 pgs. in -4 . . V e r D . W . Sm ith T h e
P u b licaci n ot H e lv u s s D e l'F.sprit ( 1 7 5 8 - 5 9 ) , e n Freneh Studies. X V I I I ( 1 9 6 4 ) . p p 3 3 2 -
344.
 el texto. No slo es su posicin en la corte, su amistad personal con los
reyes y el delfn, sus inmejorables relaciones con la nobleza (almuerza
habitualmente con Mme. de La Vallire, Mme. de Grafigny, Mme.
Geoffrin, Mme. de la Fert-lmbault, Mme. Dupin, con Quesnay, Tur-
got, Boucher d Argis, el prncipe Cor/ti. etc.), sino una estaa generali
zada y que todos consideran legtima. Incluso La Harpe, ese gran
enemigo de los crculos enciclopedistas, quiz el ms fiero como corres
ponde a un renegado, comentara el radical abismo entre el libro y su
autor, por ser ste un hombre de costumbres dulces, sociable, amable,
apacible, un homme bonnite, un homme d esprit et de talent, rico,
favorecedor de las bellas artes...
No podemos entrar en os detalles referentes a las argucias para que
el original pasara la censura; y mucho menos, pues constituyen toda una
larga historia la historia de unos aos importantes de la vida pari
sina en una descripcin del proceso a l De lEsprit, a Helitius y, en
rigor, a l nuevo espritu. No fa lta bibliografa que ofrece importante
documentacin e interpretaciones del asunto, aunque por ser un hecho
que condensa una larga batalla poltica est lejos de agotarse. Junto a la
biografa de Saint-Lambert y la documentada reconstruccin de los
hechos que hace Keim 2I>, tenernos los trabajos de J . Angot de Retours 21,
M. Jusselin 22, D. Ozanam 23 y, sobre todo, el magnfico volumen de
D. W. Smith, Helvtius. A Study in persecucin 24, texto del que ha
dt p a rtir cualquier nueva investigacin. Lo que no podemos obviar es
un mnimo resumen y valoracin del affaire.
El radicalismo de la reaccin del poder contra el De lEsprit es
difcilmente comprensible si no se trazan algunos rasgos de la coyuntura
de la monarqua francesa en los comienzos de esta decisiva segunda
mitad del siglo XVIII. La importancia del momento histrico queda de
sobra probada por la enorme acumulacin de estudios sobre el mismo ls.
Recordemos que ya en 75 2 LEncycloptlie haba sido privada de su

40 Op. cit. Ver especialm ente los caps. XIV y XV.

: i A n g o t d e R e to u rs , J . , L e b o n H e lv t iu s e t la ffa ir e ( a v e c d o c u r a e n t s in d it s ) ,
Rertie Hebdmada i re, V I , 1 9 0 9 , p p. 1 8 6 - 2 1 4 ,
21 Ju s s e lin . M -, Helitius tt Mme, dt Pompadour> A propos du Itvres ct de /'affaire D e lEsprit
( d a p r s d e s le rtre s in d ite s d 'H e lv r iu s e t d u p r e P le s s, 1 7 5 8 - 1 7 6 1 ) , L e M a n s , I m p r im e n ?
D r o u in , 1 9 1 3 .
2i Ozanam, O,, -La disgrce d un prem ier commis: Tercier et I1affaire D e lEsprit, en
Btbliotheque de lEcole des Chartres, CX1II (1955), pp. 140-170.
24 O x fo rd U . P ., 1 9 6 5 .
P o r r e c o g e r s lo a lg u n o s ttu lo s d e e n t r e a q u e llo s q u e se c e n tra n e n la v a lo r a c i n d e la
r e la c i n p o ltic a -filo s fic a , v e r F. D a z , Filosofa t poltica nel Settecento fra rcese, T u r n , E in su d i,
1 9 6 2 (e sp e c. cap. V I ) ; J . P. B e rln * L e mouiemenf philosophtque de 1748 a 1789 , P a rs , 1 9 1 3
(fa csm il e n G . O lm s V e r la g . H Id e sh e im 1 9 7 3 ) ; S . C . B r o w n ( e d .) , philosopbtn o f be E n ligb-
tenmertt, N e w J e r s e y , R o y a l In s titu te o f P h o s o p h y L e c tu re s, 1 9 7 9 . A d e m s d e las clasicas d e
G u s d o r f, S p in k , A d a m , G r o e th u y s e n , M o r n e t , e tc . Es m u y s u g e s tiv o el te x to d e P ie r r e B a r r ie r e ,
La v i inttlkctutk en Frunce, P ars * A . M c h e l, 1 9 6 1 .
 derecho de edicin. La batalla entre el orden poltico y el movimiento de
los philosophes estaba en marcha 26. Con altos y bajos, el movimiento
de ideas renovador, mltiple en sus contenidos, se iba abriendo paso 21
ante el creciente nerviosismo y la exasperacin de jesuitas, jansenistas y,
en general, el clero que controlaba la Universidad, la censura editorial
y los aparatos ideolgicos. El espritu ilustrado haba calado en ciertos
sectores de la nobleza, de las finanzas y de los cargos administrativos,
as como en algunas fran jas del Parlamento. El rey se mova ambigua
mente. unas reces arreciando la represin contra las ideas 28, otras veces
aceptando y sufragando la instauracin de una nueva organizacin de
la prctica del saber, una especie de estructura oficial liberada del
control de la famosa Facultad de Teologa, como eran las Academias cient
ficas. los Jardines botnicos, etc. Segn las correlaciones de fuerza en el
seno del bloque en el poder, el Rey se inclinaba hacia los sectores ms
recalcitrantes, firmando rdenes restrictivas de la libertad de prensa e
imprenta, o se inclinaba hacia los sectores ms tolerantes y lograba as
una mayor flexibilidad y laxitud en la aplicacin de la censura. LEn-
cyclopdie es, a este respecto, una magnfica aientura, cuya corta y
gran historia sirve para detectar esos movimientos.
Pero en 1 7 6 6 , cuando a pesar de los constantes ataques de Frron,
Palissot, Bonhomme, La Harpe, etc., ya haban salido cinco tomos de
LEncyclopdie, mostrando as su triunfo, aunque fr g il y siempre
amenazado, comienza a guerra de los Siete Aos. Y con ella se agudiza
ms y ms la estructura monrquica francesa que, aliada con Rusia y
Austria, no puede resistir la alianza Prusia-Inglaterra. Las derrotas se
suceden: Rossbach (17 5 7 ), Crefeld (junio de 17 5 8 ). Y, simultnea
mente, en tierras de Canad, las tropas britnicas fuerzan a las france
sas a una capitulacin sin condiciones (Capitulacin de Louisbourg,
julio de 17 5 8 ), acabando por tomar Quebec en 17 5 9 .
No es solamente los efectos inmediatos de esas derrotas sobre la tida
socioeconmica; es tan importante el hecho de que tal hundimiento ocurre
a manos de una P rusia de Federico II, un dspota ilustrado, muy
amigo de la inmensa mayora de los filsofos y protector de ellos (espe
cialmente de Voltaire y del propio Helvtius), y a manos de una Inglate
rra que suele ser usada, salvo algunas reticencias de los enciclopedistas

26 V e r P. C a s s in i, L a filosofa <Ult Encyclopdit, B a r , L a te r 2 a, 1 9 6 6 ; J . P ro u s t, Diderot et

I Hmydoptdie, P ars, C a la , 1 9 6 2 , A A . W . , L'Encyclopedie ri le pro^ris Jes scitnces et des techmques.
P ars. P U F , 1 9 5 2 ( b c e n te n a r io ) , J . M . B e r m u d o , Diderot. B a r c e lo n a , B a rc a n o v a , 1 9 8 1 .
1 V e r Ira O . W a d e , T h t ntellectual rtR/m o f the Frem b Entfjghttnment, P n n c e to n (J. P .,
1 9 7 1 ; A . A d a m , Le moteremen t philotopbique dans la premie re moiti du X V I I c stecle. P ars,
SE D E S, 1 9 6 7 .
19 V e r A A . V V ., Ltvre et socit dans la F ranee au X V l i l e sicle, P ars, M o u to n , 1 9 6 1 ;
A A . V V ., Utopie et institutions au dix-huitieme im e. P aris-L a H a ya . M o u to n , 1 9 6 3 -
 ms radicales, como el modelo alternativo, en el cual Francia puede encon
trar paz, gloria, justicia y bienestar. Recurdense las Lettres philoso-
phiques de Voltaire, o su Essai sur Ies m oeurs, 1 7 5 6 , que acababa de
publicarse y constituye un magnfico rechazo de la intolerancia y el
ignorante fanatismo. Si bien no en la guerra, lo cierto es que los filsofos
simpatizaban con el orden poltico prusiano e ingls. Fue f c il a los
guardianes de la ortodoxia monrquico-cristiana cargar las culpas de
los desastres de Francia y dd deterioro de la id a social sobre las nuevas
ideas. Y bast el atentado contra el rey en Oamiens, el 5 de enero de
17 5 7 , para que ste diera rienda suelta a las pasiones de los censores.
En ab ril de 1 7 5 7 firm a una Declaracin real por la cual puede
aplicarse la pena de muerte a los autores, editores, impresores y libreros
que posibiliten la difusin di libros que atenten contra la religin del
prncipe; las buenas costumbres y la seguridad de la Monarqua. Hay
que decir que pocas veces se aplic la mxima pena; en cambio, muchos
fueron condenados a galeras por el simple hecho de haber vendido libros
como el De lEsprit.
Guy Besse 29, situando en esta coyuntura internacional la refle
xin, considera que slo una ideologa decadente, que se sabe amenazada,
y un Estado desacreditado, que intuye sus ltimos das, pueden explicar
tan violenta reaccin. Sin necesidad de dramatizar, creemos que esa
coyuntura explica el hecho de que el D e l Esprit pasara a ser el smbolo
de la lucha del anden rgime por la sobrevivencia.
El 10 -V I11-175 8, una Orden real revoca el privilegio de edicin y
venta del D e lEsprit, junto a otros, entre los cuales volva a encontrarse
LEncyclopdie. El 2 2 - I X - 1 7 5 8 el arzobispo de Pars, Christophe
Beaumont, dicta un mandamiento de condena. El 3 1 -1 -1 7 5 9 . el propio
Papa Clemente XIII condena el libro tras un juicio de la Inquisicin,
que as se lo dconsej, y prohbe su lectura en todas las lenguas. El
1 0-11-l 759, el Parlamento se apunta a la condena y, simblicamente,
pisotea el espritu del D e lEsprir hacindolo quemar vivo en las
escalinatas del propio Palacio de Justicia. El 9 -IV -17 5 9 una D eterm i
nacin de la Facultad de Teologa, de la Sorbona, lo condena a su vez
razonadamente. Hemos relatado slo las ms sonoras: el Rey, el Papa,
el Parlamento, el arzobispo de Pars, la Institucin universitaria. Pero,
puesto en el 1. L. P., casi no hubo dicesis donde no se reforzara la
condena que as, como un eco constantemente reactivado, se extendi
hasta los confines del mundo civilizado.
Claro que, como dice el abogado Barbier, estas razones eran ms que

19 G u y B e s s e , I m r o d u c tio n a l D e lE sprit ( t r o t e s c h o ists), P ars, E d itio n s S o c ia le s , C o le e .

Les Classiques du peuple, 1968.
 suficientes para que el libro se tendiera muy caro y se reeditara en el
extranjero. Si tantos y tan altos enemigos se vetan forzados a intervenir
y blandir contra el libro sus espadas desde el movimiento ilustrado se
sospech su grandeza. Y asi pas a ser smbolo del nuevo espritu, como
lo haba sido y segua sindolo lEncyclopdie, como lo sera Le Sys-
tm e de la N ature de d Holbach o el Testament de Meslier y tantos
otros. Y hasta el pueblo llano, se que rara vez saba leer y que, si as
era, rara vez poda hacerlo por el terrible precio de los libros, supo apren
der el mensaje en las canciones de los audaces venadores y, as, a ! tara
rearlas, se sumaba a la lucha por la libertad y la reforma social:
Admirez cet crivain-l
Qui de Iesprit intitula
Un livre qui n'est que matire
Laire l
Laire lanlaire
Laire /
Laire lana

Le censeur qui lexamina

Par habitude imagina
Que ctait Affaire trangre
Laire l, etc. 30.

Quiz no sea esa fama, la gloria que teoriza en su obra como lo

nico digno de ser buscado por los hombres de espritu. La gloria que
ennoblece es la que otorga el reconocimiento de un pbltco educado y,
especialmente, de esos grandes hombres que, habiendo ellos adquirido un
bel esprit y la estima pblica, son suficientemente honestos para amar
en otro la virtud y la belleza o el ingenio. La gloria que consigue viene
de ese pueblo que slo sabe cantar en coplas picantes su burla de cuanto
lo oprime; es una gloria emborronada por el odio, por la lucha, por la
coaccin, por la tristeza, por el miedo. El caso es que, en rigor, no deba
haberle sorprendido: l haba dicho reiteradamente que nadie reconoce en
otro como virtud aquello que no es semejante a sus propias ideas, aquello
que va contra sus intereses. Qu otra cosa poda esperar? En cualquier
caso, y st aquella gloria no era apacible, serena, noble y generosa, es
decir, til para ser vivida, concordante con su propia vida, lo cierto es
que fue su gloria. El no pudo hacer lo que Lenidas, Tamerln, Ciro,
Cromwell o cualquier otro de esos grandes nombres que sirven para
introducir la ancdota o la imagen en el texto; slo pudo escribir un
gran libro. Por otro lado, en regmenes despticos la gloria siempre se

30 T e r c ie r , e l c e n s o r r e a l q u e d io p a so al D e iEsprii, e ra p r im e r c o n s e je r o d e A s u n ro s
E x tra n je ro s . C f. A . K e im , op. cit., p . 3 2 6 . E n e s ta o b r a se r e c o g e n a lg u n a s o tra s c o p ia s ,
to m a d a s d e la e d ic i n d e 1 7 5 8 ( B ib lio th q u e d e 1 A r s e n a l, S. A ., 1 1 0 1 . in -4 .).
 consigne a un duro precio que slo los hombres de espritu son capaces de
pagar.
Cuando Helvtius entreg un ejemplar a la fam ilia real estaba
obligado por su amistad y por cortesa; adems, estaba seguro, ingenua
mente seguro , difcilmente poda imaginar la reaccin que provocara
y que trastocara radicalmente su vida. El delfn se sinti terriblemente
ofendido por las ideas del texto. El delfn no era tan estpido. No
haba teorizado Helvtius que el inters rige todas las pasiones? Aquel
libro iba contra sus intereses: eran una demoledora crtica de la degene
racin y vicios del ancien rgime. Pero s era suficientemente estpido
para no ver slo esto, para no detectar que la oferta de Helvtius no iba
contra l, sino para l: le ofreca ser un soberano ms poderoso y estimado
a cambto de que tomara en su mano la reforma institucional y social. El
libro no iba contra el rey, iba contra el antiguo rgimen, contra los
amigos del rey. El libro peda a ! rey que hiciera suya la bandera de los
filsofos, que llevara a cabo la revolucin que stos proponan. No lo
quiso hacer, o no pudo, o no lo entendi. Qu ms d a? Helvtius pag
con trece aos de tristeza y fracaso, muy amortiguados por su posicin,
su rica vida fam iliar, sus amigos y sus estudios: el rey pagara un
precio ms duro: veinte aos de sobrevivencia de a monarqua a cambio
de la guillotina y la revolucin. A Helvtius no le hubiera extraado.
C aa dentro de su inflexible lgica de la historia.
Pero, mientras tanto, era Helvtius quien estaba amenazado. Esa
estima, que unos das antes todos le reconocan, entr rpidamente en
quiebra. Los enemigos salieron de todas partes, como ha sealado G . R.
Havens 3 1 y Smith. El Journal de Trvoux, rgano principal de los
jesutas, y el N ouvelles ecclsiastiques de los jansenistas, lanzaron a
sus mejores plumas a la batalla contra los filsofos 32 Et contenido de
estos artculos apenas permite diferenciarlos. Todos insisten en que la
obra es un peligro para el orden establecido y las buenas costumbres, que
encierra una filosofa materialista (el materialismo ms claro, absoluto
y universal, en palabras del P. Berthier), que predica una moral laica
y cvica contraria a la moral cristiana, que defiende la separacin entre
Iglesia y Estado, la supremaca de ste. Ya lo haba sealado la D eter
minarlo de la Sorbona a l valorar el De lEsprit como la sntesis ms

J , G e o r g e R . H o r e n s , H e lv tiu s , a p h ilo s o p h e r w irh m o r e e n e m ie s th a n fr ie n d s * . en

Didtrot-StuJits, G in e b r a , 1 9 6 6 , pp. 3 0 1 - 3 0 6 ( C o m e n ta r io ai li b r o d e D . W . S m ith c ita d o ).
32 K e im o f r e c e un m a g n fic o r e s u m e n d e l c o n te n id o d e lo s te x to s c o n d e n a to r io s y d e lo s
p rin c ip a les a rrc u lo s d e estas d o s p u b licacion es. Op. cit., p p. 3 4 0 y 2 2 . Ig u a lm e n te a o b ra d e
S m ith , q u ie n in sin a q u e el r a d ic a lis m o d e l a ta q u e p u e d e e x p lic a rs e p o r la riv a lid a d e n t r e
je s u ta s y ja n s e n is ta s q u e riv a liz a r o n e n m o s c ra r e l m x im o c e lo d e te n s o r d e la o r to d o x ia y d e
la M o n a rq u a . La id e a e s t y a e n S a in t- L a m b e n ( e d . cit. p p . 7 9 y ss.) q u ie n d e s c r ib e m o d e ra d a
p o s ic i n in icia l d e lo s je s u ta s , a c tiv a d a p o r e l c e lo d e lo s ja n sen ista s.
 completa de Ias malvadas ideas de los filsofos, filosofa que tiene su raz
en Hobbes. Spinoza y Locke y que ba dado a l mundo textos tan insanos
como LHomme-machine de La Mettrie, lEsprit des lois de Montes
quieu y el Code de la N ature del abate Morelly.
Filosficamente, este debate carece de inters; no as. en cambio, desde
el punto de vista histrico, cara a l movimiento de las ideas y su relacin
con la poltica y el orden institucional en esta fase en que ya se estaba
gestando una de las ms importantes revoluciones de la historia. Jesutas
y jansenistas pedan la cabeza de Helvtius. De hecho, ste logr salir
relativamente bien del proceso por sus muchas influencias, entre ellas la
amistad con Malesherbes, director de la Librairie Royale, el influyente
abate Chauvelin, Choiseul, Mme. Pompadour, etc., que le libraron de
la prisin y del exilio. Helvtius se resisti a ju r a r una retractacin. La
reina, en persona, presion a travs de Mme. Helvtius, pero sta, cosa
que no impresion a quienes la conocan, anim a Helvtius a resistir.
En cambio parece que s tuvo xito una segunda gestin de la reina a
travs de la madre de Helvtius y la hbil gestin de algunos jesutas, en
torno a una breve retractacin. Sea por a presin de su madre, sea
porque se le amenaz con descargar toda la fu ria en Tercier, el censor
real amigo suyo que consinti /cmplice o semiengaado) en dar el
privilegio de edicin a l libro 3\ lo cierto es que, a l fin . acept firm ar
una retractacin en la que se confesaba humilde discpulo de Locke,
falible como todo hombre y, por tanto, si haba cometido errores se
retractaba de ellos, confesando que nunca se propuso otra cosa que el
inters del gnero humano y que si en algo err, su pureza de intenciones
debe quedar a salvo.
No bast a jesutas y jansenistas, quienes buscaban en la rendicin
de Helvtius una ejemplaridad que les asegurara la victoria global.
Adems, cosa que suele pasar inadvertida, los guardianes de la ortodoxia
intuan que las nuevas ideas eran tanto ms peligrosas cuanto ms altas
llegaban, es decir, cuanto ms enraizaban en hombres como Helvtius,
con indiscutible poder, con privilegiada situacin social. Era en los
mismos medios de los hommes en place donde las ideas tomaban su
fuerza. Diderot o Rousseau eran menos peligrosos -y an menos sin
su apoyo en tos medios cortesanos y estatales que Helvtius. Con ste la
enfermedad llegaba a la antesala de Ia reina.
A pesar de todo, y puesto que eran incapaces de conseguir la cabeza
de Helvtius, no se sintieron satisfechos con esa primera retractacin y
exigieron una ms radical y explcita. Como dice Saint-Lambert,
Ainsi. pour avoir demontre que lunique maniere de rendre les hommes

13 V e r el a r tc u lo d e D . O z a n a m , cit. e n n o ta 2 3 .
veriueux tait d'accorder l'intt particulier avec l intt general, Hel
vtius fu t traite comme Galile le fu t pour avoir demontre le mouvement
de la Ierre. Galile, apris avoir demand pardon a genoux, dit en se
rehrant: E pur si muove. La postent a t de son avis; et plus elle
sclairera, et plus elle pernera comme Helvtius 34.
Helvtius se rio forzado a hacer una segunda retractacin ms
concisa y formal. Ha de decir que tout ce qui n est pas conforme son
esprit (del cristianismo! ne peut l etre la verite. Acept la humilla
cin para calmar a sus feroces censares sin conseguirlo: pedan ms y
ms. Con ello ni siquiera logr saltar a l amigo Tercier, que fue cesado.
El perdi el cargo en la corte, que ya poco le importaba, y algo an ms
valiosa: la esperanza. Porque, por encima de los contenidos concretos, el
D e lEsprit era el discurso de la esperanza: en l ofreca a l soberano una
ciencia as lo creta para saber manejar las pasiones humanas y
conducirlas a esa utopa de nuestra civilizacin, la de armonizar
e identificar el inters individual con el bien pblico, lo particular y lo
universal.
El debate sobre el De lEsprit no se limit al proceso censor y a l
ataque ideolgico desde los rganos de las rdenes religiosas. El combate se
daba en las tertulias, en los libros, en la escena. El enorme texto de
Abrabam de Chaumeix 35, del cual una buena parte est dedicado a
Helvtius; la comedia burlesca de Palissot, Les philosophes (176 0),
en la que Helvtius es representado satricamente entre los enciclopedis
tas 36, son una buena prueba. Hasta Voltaire, siempre temeroso y pru
dente, siempre molesto ante obras como la de Helvtius que llevaban
demasiado lejos la ofensiva filosfica, que resultaban provocativas y eran
susceptibles de reactivar la represin, se vio obligado a intensificar su
intervencin. As su Relation de la malade du jesuite Berthier
(1759/, su stira La vamt contra Le Franc de Pompignam y su
comedla LEcossaise contra Frron.
Esta somera descripcin del affaire De lEsprit no puede eludir
una mnima reflexin sobre la actitud de los filsofos, entre otras cosas
porque es muy significativa. En sus Lettres de la Montagne 11764)
cuenta Rousseau que estaba dedicado a dar la justa rplica a los
principios, muy peligrosos, que se sostenan en el libro de Helvtius
cuando tuvo noticias del proceso y la persecucin. A l instante arroj las
hojas a l fuego considerando que ningn deber poda autorizar la bajeza

Saint-Lambert, Esi sur la l ie..,, ed. I u:s 83-34.

35 Prejugs legitimes centre *l'Encydopdte et Essar de rtftitatwn de ce dictionnatre, avec Examen
critique du livre De 'Esprit. Pars, 1758.
M o r e lle t c o n te s ta ra e n s u L a vtsicn de Palissot, 1 7 6 0 , lo q u e le c o s ta ra d o s m e s e s d e
p risi n - El d e b a te e n to rn o a la o b ra d e P a lis s o t ha s id o b ie n tra ta d o p o r M . F re u d ( n o ta 14).
 de unirme a esos locos para acabar con un hombre de honor oprimido. Esa
fue la actitud general: aplazar la crtica. Antes estaba la solidaridad en
la defensa de la libertad de expresin, en la rplica a la ofensiva
ideolgica y poltica de los sectores ms conservadores. Et instinto unas
veces, los principios generales otras y, en fin , la estrategia consciente,
caso de Diderot, determinaron esa actitud generalizada de solidaridad
con el autor acosado. Y esto es muy significativo, pues expresa cmo el
D e l'Esprit cmo, en general, toda gran obra de esta poca haba
pasado a simbolizar, por encima de su tesis concreta, la bandera de la
renovacin, el espritu de una alternativa social y cultural que poco a
poco se iban consolidando.
Ahora bien, no es menos significativo a l menos en el entorno
concreto de este trabajo que todos aplazaran la crtica. Pues ello quiere
decir que el libro fue recibido con inquietud, con preocupacin, con
incomodidad, en la mayor parte de los sectores ilustrados. Rousseau, por
ejemplo, no puede aceptar la tesis sensualista de reducir el juicio a
sensacin. Menos an puede aceptar que el inters sea el fundamento de
la virtud, o que el espritu sea simple efecto de la educacin 37. Voltaire
se sinti molesto: el pensamiento de su discpulo bata sus principales
tesis. Pero, como era habitual en l, sabe alabar el genio, la belleza, la
agudeza del libro cuando escribe a Thirot (11-1759), trivializarlo a l
reducirlo a mera parfrasis de! pensamiento de La Rochefoucauld
cuando escribe a l duque de Richelteu (V l-17 6 2 ) o atacarlo con dureza
como desordenado, incoherente y repleto di vulgares cuentos azules cuando
escribe a Ai. de Brosses (IX -175 8). Diderot y as cerramos la rpida
referencia a las tres grandes posiciones en la rpublique des lettres ,
a l tiempo que no vacila en su defensa, con rapidez escribe sus R fle
xions sur le livre D e lE s p rit38 en las que se apresura a marcar sus
diferencias. Ciertamente, en este caso no hay pasin: Diderot, a l
contrario de Voltaire y Rousseau, no se siente en posesin de la
verdad, de modo que pueda ver en el texto de Helvtius una
hereja o una insolente boutade. En Diderot esto es su prctica habi
tual: mostrar los lmites, la insuficiencia de cualquier sistema. Por
eso Diderot seala cuatro paradojas, que despus, ms amplia
mente, con motivo de la publicacinpostuma del D e lHomme
desarrollar. Cuatro paradojas, en el sentido de las anttesis kantianas,
es decir, no tanto con la intencin de d a r la verdadera alternativa
cuanto para mostrar cmo todo esfuerzo de sistematizacin incluye unas

3 V e r ta m b i n la P r o fe s s io n d e fo i d u V ic a ir e S a v o y a rd .. F.mi/t <Ub. I V ) , La N ou itllr

H tlone (L ib. III), La U l l r t M . Deltgns. a M . Vernt, e tc ., y su s n o ta s e sc rita s d ire c ta m e n te
s o b r e su e je m p la r d e l D e l'Esprit.
38 Hn Oeuvres Completes de Diderot, e d . A s s z a t, II, p. 2 7 2 y ss.
resis metafsicas necesariamente parciales. Una paradoja se da en torno
a la sensibilidad cmo propiedad general de la materia, que le lleva a
ver la percepcin, el juicio y el razonamiento como mera sensacin:
demasiado simple, demasiados problemas ocultados, demasiado olvido de
la complejidad de la vida. La segunda se da m torno a la tesis de que
no hay ni justicia ni injusticia absoluta, reducindolo a la situacin
histrica, a l tiempo que se pone el inters general como medida absoluta
de la estima pblica y de la esencia de la virtud. La tercera apunta a l
principio segn el cual la diferencia entre los hombres es puesta exclusi
vamente por la educacin, sin reconocer la determinacin de la organiza
cin. La cuarta, en fin , en torno a esa definicin del bien fsico como
objeto nico de las pasiones, lo que hace difcil la pretensin de una
virtud social. Son apuntes de crtica rpidos, sin madurar, pero que
expresan la distancia filosfica como en Voltaire y en Rousseau expresa
ban, adems, la incomodidad de unas tesis tan audaces que desborda
ban lo tolerable. Pero, en conjunto, una actitud de recelo. Algo tena el
D e lEsprit que inquietaba incluso a los sectores ilustrados. Helvtius se
hizo sospechoso incluso entre quienes /o defendan por razones tcticas O
por viejos laxos de amistad.
Todo ello convierte el affaire De IEsprit en uno de los ms
apasionantes de la Historia del pensamiento del XVIII. Quienes defen
dan una conciencia social cada vez ms anacrnica vieron con claridad
la amenaza de un pensamiento que no slo les condenaba y amenazaba,
sino que descubra el verdadero juego de las pasiones e intereses que su
ideologa se preocupaba de ocultar y cubrir. Quienes estaban dedicados a
elaborar una conciencia moderna, la conciencia que la sociedad burguesa
necesitaba para darse unidad y fuerza, para convertirse en histrica y,
adems, para mirarse en ella, para reconocerse en ella, para legitimarse,
de puertas afuera asumieron el D e lEsprit como smbolo del nuevo
espritu, pero de puertas adentro mostraban su suspicacia. Como si la
voz de Helvtius fuera inoportuna, como si desvelara, tambin en ellos,
la realidad que la nueva conciencia social no poda reconocer sin aver
gonzarse, la mscara tras la cual deba vivir para poder sentirse legtima.
Pues si bien la voz de Helvtius no sonaba tan dura como la de Hobbes,
aunque slo fuera porque crea en la utopa de articular el inters
individual y el pblico, esa voz deca con claridad que no hay sujeto en
nombre del cual hablar, que no hay ninguna esencia humana libre
en nombre de la cual decir el bien y el mal, que no hay razn para la
ficcin de la libertad, que el hombre slo puede amar lo universal, la ley,
si sta satisface su insaciable y natural ansia de placer... Ese lenguaje
no iba con la poca, que aspiraba a instaurar el sujeto moral y jurdico,
epistemolgico y econmico, libre y responsable, racional... y por ello
amante de los ialores universales, pues cuanto ms los posee ms realiza
su esencia, ms propiamente es. Helvtius, pues, resultaba rebelde a l
espritu de su poca. Por ello, caus el descontento de casi todos. Como
dijo una clebre dama de la poca: C est un homme qui a dit le secret
de tout le monde 39.

3. L a IDEA y LA IMAGEN:
F.L SISTEMA BAJO LA ANCDOTA

En el De l'Esprit hay un frreo orden de razones, lo que le da ese

carcter fuertemente sistemtico, filosfico. Un orden de razones que est
sembrado de historietas y ancdotas de mltiples efectos. A Diderot no le
agradaban. Turgot. en cambio, a pesar de que nunca vio con buenos ojos
el libro, vea en esas disgresiones literario-legendarias la principal fuente
de su atractivo, lo que le haca accesible y ameno, lo que ayudaba a su
xito. Ciertamente, esta acumulacin de leyendas e invenciones literarias
ocultan un poco el discurso filosfico, la fuerza de su unidad; de todas
maneras consideramos que aqu, como en tantas cosas, los detalles son los
ms sabrosos. Y, en este caso, no son un aadido. En De lEsprit hay
toda una teora de la creacin literaria y no es inaudito que, en un libro
donde se dice de una jornia u otra se ponga en prctica. Rastreando el
orden de las ideas encontraremos la jnstijicacin de lo anecdtico que,
por tanto, podr ser valorado desde otras categoras, pero no como
accidental e inoportuno.
En el primer Discurso se trata de definir el objeto: el *espritu. En
el siglo XVIII este concepto es un tanto vago, como casi todos los conceptos.
No es la razn, ni siquiera la raison constitue 40 que sugiere
Bela i al, distinguindola de la raison constituante que sera ms bien
el alma como principio sin el cual no es posible la experiencia. Y no es
correcto seleccionar algunas frases que pueden apoyar tal tesis, pues es re
conocida la ambigedad con que el propio Helvtius usa el trmino
esprit. Tampoco es el entendimiento n i siquiera las ideas. Esto
puede sorprender, pues lo primero que hace Helitius es precisamente
advirtiendo que no existe acuerdo sobre el significado de la palabra
esprit, distinguir dos grandes acepciones: como facultad {que sera el
entendimiento) y como efecto de dicha facultad, es decir, como conjunto

w Ver Sain(-Lambert, />. til., p- 7 4 .

s00 p. cit-, p. XXXI-XXX1I.
 de ideas. Helvtius se quita de en medio el problema, cumple el requisito
normativo de definir las palabras. Pero en gran parte se olvidar de esta
acotacin.
A Helvtius le agradara poder reducir el espritu a l conjunto de
ideas. T al cosa es cmoda y parece cientfica. En definitiva, es lo que
haba hecho Hume; la imaginacin como lugar donde se producen unos
fenmenos, donde fluyen las ideas-imgenes. Pero Hume poda hacerlo
porque su objetivo era fundamentalmente epistemolgico o, mejor, se
qued en esta fase . Hume poda concebir el anlisis del conocimiento
como la descripcin del juego de las imgenes, de sus leyes, de sus
extravagancias. Y ta l cosa era cmoda, porque, en el fondo, se reduca a
sumar y restar; y tal cosa pareca cientfica por su semejanza con la
tarea del fsico frente a los fenmenos naturales. Helvtius, aunque
recoge esta actitud y la mantiene con insistencia, a veces se ve obligado
a forzarla o traicionarla, porque tiene otro objetivo (o, a l menos, porque
este objetivo en l domina), a saber, una tipificacin de los hombres que
no slo es necesaria para una ciencia de la legislacin (el legislador tiene
que reconocer la diferencia), sino que viene determinada por su teoriza
cin esttica y, si je nos permite, por un manifiesto esfuerzo de Helvtius
por mostrar una jerarqua de espritus, en la que aquellos que deten
tan los privilegios y rodean a l soberano aparezcan inferiores a los
artistas y los filsofos. Hume puede hablar de las ideas en abstracto;
Helvtius constantemente est oponiendo la grandeza y nobleza de unas
a la mezquindad y miseria de otras. Y, para ello, traicionando la
definicin que hace del espritu en las primeras pginas, introduce en
este concepto una ambigedad necesaria.
De todas formas, su punto de partida es ste que ya permite la
ambigedad: la distincin entre espritu como facultad (y, por tanto,
susceptible de pensarlo como diferente, como desigual potencia en cada
individuo) y espritu como conjunto de ideas. Y su objetivo inicial
confesado es el de entender el espritu en esta segunda acepcin. Cosa
importante, pues viene impuesta por el hecho de que Helvtius de
be borrar la diferencia entre los espritus-facultad de tos hombres, debe
evitar que pueda verse en esa desigualdad de potencia o perfeccin, la
raz de las diferencias de ideas, sentimientos y conductas, pues as y slo
as es postble radicalizar la tesis de que la diferencia en el espritu la
pone la educacin. De todas formas, como hemos dicho ms arriba, a veces
echar mano del espritu-facultad para pesar la desigualdad, si bien
soterradamente. En fin , se es uno de los puntos ms importantes y
decisivos, y quiz por ello ms dbil de su pensamiento.
Helvtius se detiene poco en el anlisis de! entendimiento. La teora
empirista era generalmente aceptada en su ambiente y la toma sin ms,
sin pararse en sus problemas. Una dimensin de ese espritu-facultad es
la sensibilidad, como capacidad pasiva de recibir impresiones; otra di
mensin es la memoria, en el doble papel de archivar y reproducir de
forma ms debilitada dichas impresiones (l, 1). Como esa sensibilidad
es comn a todos los hombres, todos son susceptibles de espritu. Las dos
nicas excursiones que hace Helvtius a problemas filosficos en este
primer captulo nos muestran, por un lado, una confusin, y por otro, su
actitud fenomenista. Efectivamente, quiz por influencia de Buffon, seala
que la diferencia entre el hombre y otros animales en este aspecto del
espritu se debe a que aqullos tienen manos y dedos flexibles. Gracias a
ello han podido desarrollar la plice (l, 1, 1 9 1 -1 9 3 ) . Esto es una
confusin, o un descuido, pues supone reconocer la constitucin org
nica en la base de las ideas y permitir a Diderot afirm ar la sinrazn
de usar la diferencia orgnica para distinguir a l hombre del anim al y,
en cambio, negarla entre los hombres.
E! otro tema es su pregunta respecto a si sensibilidad y memoria son
facultades-sustancias, son modificaciones de una misma sustancia. son
materiales o espirituales. En el fondo no entra en el tema. Con unas
referencias histricas en que pone de manifiesto cmo tradicionalmente
incluso ios Santos Padres entendan el alma como materia sutil, deja
entender que este problema metafsico no cae dentro del saber posible y
establece como punto de partida la sensibilidad. No hay por qu remon
tarse a una ontologa metafsica; es suficiente esta ontologa de la sensa
cin. Igualmente, de modo rpido, resuelve una de las tesis que encontra
ran ms rplicas; la reduccin de la memoria a sensibilidad continuada
y especialmente la reduccin del juicio a sensacin. Ressouvenir nest
proprement que sentir (l, 1, 2 0 5 ); juger nest jumis que sentir
a, i, 2ii).
El tema es importante, y si Helvtius lo ha resuelto con ingenua
rapidez es porque, en definitiva, le pareca que estaba en Locke y Con
dillac, o quiz en Hume. Un anlisis pormenorizado, cosa que no cabe
aqu hacer de los textos de estos tres filsofos, nos mostrara que en esa
precipitacin Helvtius ha llevado a l empirismo a unos terrenos ajenos a
sus mximos titulares. El toma la tabula rasa lockeana, o el hombre
estatua condillaciano, que le permiten borrar toda diferencia entre los
hombres en el origen. Luego reduce la conciencia a sucesin de ideas que,
o bien son impresiones de objetos externos o internos, o bien es un flujo
puesto por la memoria. Pero lo nico que aparece a la conciencia es el
movimiento de las imgenes. Ahora bien, ese movimiento en el escenario
de la imaginacin es casi lo nico que contempla la conciencia o el
espritu (como facultad): es la percepcin. Eso y la diferencia: el
espritu percibe tambin la diferencia y la semejanza entre dichas
 ideas. Para Helvtius eso es juzgar: percibir a diferencia en et flujo de
impresiones y rememoraciones. En realidad no es slo eso. pues en otros
momentos afirm ar como actividad importante del espritu la ordenacin
de las ideas, llegando, incluso, a subordinar la potencia de la memoria a
esa capacidad de orden y unificacin (III, 3, 18 7 -1 8 9 ).
Helvtius ha puesto la sensacin como principio del conocimiento.
Pero tambin la ha puesto como el principio dei sentimiento. La teora
condillactana de la doble dimensin de la sensacin, origen del conoci
miento y origen del deseo, es recogida globalmente por Helvtius. A l fin ,
dans l'homme tout se reduit sentir. En la sensacin se originan los
dos movimientos que definen la vida humana: la gnesis de las ideas y
la gnesis de las pasiones. Dos procesos unidos en cuanto es la idea-
imagen y no el objeto la que genera el deseo o la aversin, el placer o
el dolor y, por tanto, la conducta. La accin se rige desde la pasin y
sta desde las representaciones imaginativas. Por eso Helvtius no pre
dica con conceptos; stos sirven para et anlisis pero, para convencer, hay
que describir cuadros donde la virtud y el vicio, la grandeza o la
mezquindad, sean pintados con rasgos suficientemente intensos para que
quien los percibe je sienta atrado o repelido inmediatamente. De ah
las ancdotas, tas historietas y las leyendas que constantemente introduce
Helvtius.
Las pasiones, pues, dependen de la imaginacin, de las imgenes, del
espritu. Slo a travs del espritu puede el soberano intervenir en las
pasiones y dirigirlas a... A dnde? A lo posible deseable. Y de eso se
trata: de conocer el campo del deseo y los lmites de su posibilidad. Son
los primeros conocimientos que debe adquirir el legislador.
El Discurso I se reduce, en rigor, a este primer captulo, donde se
asume en sus grandes rasgos una posicin filosfica empirista. Et resto
del discurso son simples reflexiones sobre las causas del error, producido
por las pasiones (cap. II), ta ignorancia (cap. III) y el abuso de las
palabras (cap. IV), donde lo ms sabroso son las historietas, reflexiones
sobre lemas de la poca, como el tema del lujo y la contundencia con que
pone el lmite del conocimiento. M ateria, espacio, infinito.,, son
pse ido[>roble mas generados por el abuso de las palabras. El libro IV del
Ensayo lockeano es asumido con agilidad y contundencia. La materia
es slo una patabra que sirve para decir sobre las cosas, pero sobre la que
nada puede decirse; la <materia es el nombre dado a una coleccin de
sensaciones. Hay que tener el coraje de ignorar lo que no se puede saber:
siempre es preferible la ignorancia a l error, Igual pasa con espacio e
in finito, palabras que designan ausencia de idea, cuya nica nocin
es la negacin de todo contenido positivo, la pura nada (I, 4, 26 6)
o la ausencia de lmites (l, 4, 2 6 7 ), respectivamente.
 Materialismo en Helvtius? Belaval ha caracterizado la filosofa
de Helvtius como un matrialisme psychologique, de corte cartesiano,
distinguindolo del matrialisme physiologique de La Mattrie, y del
matrialisme pbysique de D Holbach y Diderot. S i tomamos esta
tipologa como simple enunciacin de un problema, como indicacin de la
necesidad de acabar con la hiptesis cmoda del materialismo genrico del
XVIII, la sugerencia nos parece conveniente. A este respecto nos parece
intensante leer la obra de Helvtius desde la perspectiva de una tensin
entre: a) el materialismo de la materia en movimiento que aprendi en
Descartes y Fontenelle 4 \ y que permite reducir a causas fsicas por el
simple juego de la transmisin del movimiento el nivel de la conciencia
(como cuando imagina la posibilidad de que sea en una tormenta ch
arena en los desiertos africanos donde est el origen, a travs del enrare
cimiento atmosfrico, de las pasiones, las ideas y las revoluciones); b)
una ontologa de la sensacin, es decir, un sensualismo''5, puesto por
necesidad del anlisis (limitarse a las causas prximas), por exigencias
de su posicin empirista (limitarse a lo percibido), por la aceptacin de
la diferencia entre lo inerte y lo sensible, pero, a un tiempo, su analoga
(ver III. 9, 3 7 ss.), donde dice que // semble que, dans l univers moral
comme dans l univers pbysique Dieu n'ait mis quun seul principe dans
tout ce qui a t, Ce qui est et ce qui sera n est quun dveloppemcnt
ncessaire; y c) un materialismo sociolgico, por no decir histrico 43,
que le lleva a acentuar la dependencia de espritu de la ley y de la
educacin, de a estructura social y de as costumbres. Y, aunque no sea
un autor acadmicamente reconocido, aunque su anlisis est muy tra
bado por el doble empeo de poner el materialismo francs del X VIII
(sin distinciones), por un lado, como progresista, en la lnea del materia
lismo marxista, y, por otro, como mecanicista, es decir, lastrado, no
dialctico, hemos de reconocer que fue Plejanov 44 quien por primera vez
supo ver en Helvtius ese forcejeo por encontrar un factor externo,
material, explicativo de la vida del espritu, recurriendo alternativa
mente a la fsica, a la geografa, a l clima, a la economa, a la educa

* * V e r W . R rau ss, F o n t e n e lle er la fo rm a c i n d 'H c l v i lis en Studi tn m an d i la lo

Siciliano, v o i. I, F lo ren cia , O ls c h k i, 1966, p p. 5 9 9 -604,
42 La l s is ya fu e d e fe n d id a p o r V . C o u sin e n L a philosophie sensualista au dix-huiiiem e siecle.
P ars, L tb ra irie N o u v e lle , 1856 V D e l te m a ya d im o s c u en ta en nu estra <In tr o d u c c i n al
Sistema d< U Naturaleza, e d , cit,
1,3 C o n m atices, es la tesis d e ( i . Besse, U n m a itre du ra u o n a lis m e fran^ais au X V I J I e
S i d e t n Cabiers naionaltstts, C L X X X I (1 9 5 9 ), pp. 1 8 4-214. Es ta m b in , acen tu a n d o la falta
d e p o s ic i n d e da se* la resis d e I. L, H o r o w it z , Claud Helviius, Philosopher oj Demoir#ty and
Engjligfrim mm t. N u e v a Y o r k P a in e W h tunan PutaL, 1954, Y c o n ra d icalism o la e sta b leca G .
R ic h a rd s ig u ie n d o a P le ja n o v , en. su H e lv c it is p r c u rs e u r d e M a r x , en R ru e m e rn a tim a l de
S&cilfrpf, 1922.
4 G . P le ja n o v , Essai sur fhista ir du matrialisme D 'biolbach, th lr liu s, M a rx (1 8 9 6 ), P ars,
E d itio n s S o c ia le s , 195?,
cin, a l derecho, a las pasiones. S i nos acosramos con la pregunta:
Materialismo, si o no? (y no hacemos una cuestin arbitraria, sino
que recordamos la nota 2 4 del Discurso IV, donde el mismo Helvtius,
defendiendo ese orden geomtrico que debe permitir reducir todas las ideas
complejas a ideas simples, ante las cuales haya que decir s o no
necesariamente, porque decir lo contrario encierra contradiccin), ten
dramos que recordar su crtica a l abuso de las palabras, que, cuando
son abstractas, no son sino el nombre de una coleccin de ideas simples, y
as responderamos: Materialismo s, pero materialismo helvetiano. Y
lo que queda pendiente es, precisamente, describir y an alizar los conteni
dos de este materialismo especfico, a riesgo de que no resulte materia
lismo stricto sensu.
En el De lEsprit no sobra nada. Incluso esta superficial reflexin
sobre las fuentes de los errores tiene un sentido concreto, S i Helvtius ha
seleccionado estos puntos de la filosofa empirista es porque le interesa
sentar el principio de que *tons les h oni mes ont essentiellement /'esprit
juste. El error es un accidente, un mal clculo, cuya raz no est en la
calidad o potencia del entendimiento, sino en las interferencias. 0 sea,
todos los hombres estn suficientemente dotados para llegar a poseer un
esprit juste, o un bel esprit o un esprit tend//... Si no llegan a
ello, se debe a causas externas.
Tras estas breves reflexiones epistemolgicas, si cabe llamarlas as. o
declaracin de principios filosficos, en el Discurso ti intenta Helvtius
definir el papel del espritu. P or qu aman los hombres las ideas?
Helvtius, invita a pensar primero otra pregunta: Qu ideas, qu tipo
de espritu, aman los hombres? La historia y la historieta- le sirven
aqu para sacar de la experiencia que los hombres slo aman aquellas
ideas tiles y agradables, las que le proporcionan bienestar. El principio
hobbesiano del amor de s, que durante todo el siglo XVIII se considera
como principio natural, es reforzado con el recurso a ejemplos histricos.
La nica, pero importante, diferencia entre la formulacin hobbesiana y
la helvetiana es que para ste el am or de s no tiene slo la compo
nente utilitaria [deseo de sobrevivencia y de todo aquello que la garan
tiza, es decir, de toda forma de poder),' o, mejor, pues podra argumen
tarse que en Hobbes se encuentra tambin, aunque atenuada, la otra
componente; la diferencia entre ambos es que en Helvtius la compo
nente utilitaria est a l menos equilibrada, si no subordinada, a la
com ponente narcisista. Se aman aquellas ideas que nos son tiles; pero
tambin se aman aquellas ideas que son anlogas a las nuestras, le dsir
de l estime est commun tous les hommes (II, 4, 41). Si el universo
fsico, dice Helvtius, est sometido a las leyes del movimiento, el uni
verso moral no est menos sometido a las leyes del inters. Ese inters es como
 un mago capaz de cambiar las formas de los objetos: l dice lo bueno y
lo malo, lo justo y lo injusto. Tous les bommes sont mus p ar la meme
forc; tous tendent galement d leur bonbeur, sa es la ley natural a la
que nada escapa. Y. a l mismo tiempo. II est done certain que chacun a
ncessairement de soi la plus baute idee, et qtt'en consquence on n estime
jam an dans autrui que son image et sa ressemblance (11. 4., 63). En la
componente u tilitaria del amor de s Helvtius es tan radical como
Hobbes, si bien ste generaliza las pasiones y uniformiza ms los objetos
de las pasiones que Helvtius, quien por su relatitizacin histrica da
ms variedad a unas y otros. En cambio, en la acentuacin de la
componente narcisista Helvtius parece acercarse ms a Spinoza, para
quien el perseverar en el ser no es tan slo seguir siendo, sino seguir
siendo lo que se es: no es slo vivir, sino vivir de ta l o cual manera.
Adems, tambin como Hobbes y Spinoza, una y otra componente se
condensan en el deseo de estima, en el deseo de reconocimiento: que es
poder y, por tanto, garanta de sobrevivencia, pero que tambin es
narcisismo, vanidad, placer.
El halago es til, sin duda alguna. Quien reconoce nuestras perfec
ciones reconoce nuestro poder, y eso ya es seguridad. Pero, adems, para
Helvtius el halago es en s placentero. Helvtius radicaliza, y est
obligado a hacerlo, esta componente narcisista. Ambas forman parte del
inters egosta: aqulla es pasin de ser, de vivir; sta es pasin de ser
sujeto, de ser reconocido como sujeto. Y quiz sea esta componente la que
individualiza a l hombre. Rousseau lo haba magistralmente teorizado en
la segunda parte de su Discours sur 1origine de Iingalit 4S. En ese
deseo de ser reconocido, de conseguir la .estima pblica, tiene su raz la
vida social. El hombre, para conseguir esa estima, debe abandonar su
conciencia de s satisfecha, su inmediatez, su autosuficiencia, para
asumir lo universal, lo comn, lo social. Slo se llega a ser amado cuando
se es anlogo a los otros, como stos quieren, conforme a sus intereses, El
yo va siendo sustituido por un ego: el hombre deja de ser s mismo
para llegar a ser representante, modelo, arquetipo. Y si no lo consigue, lo
aparenta: la mscara, la escisin entre el ser y el parecer. Pero esto, que
en Rousseau supona desnaturalizacin, y que justificaba su rechazo del
orden social, en Helvtius es asumido en otra perspectiva, con otro
talante. Si es as, viene a decir, si los hombres se mueven por su inters y
por su deseo de estima pblica, el gobernante, el legislador que quiera
actuar sabiamente debe conocerlo y actuar consecuentemente.
No es extrao que Helvtius advierta a l legislador de las cuatro
armas de que dispone para dirigir la vida social: recompensa y castigo,

4J En R o u s s e a u , Ocurres (omptitei. P ars, G a llim a rd , l% 4 , V o l. 111, pp. 1 6 4 y ss.

 gloria e infamia. Las dos primeras, directamente ligadas a la componente
u tilitaria del amor de s; las otras dos, a la componente narcisista. Con
estas armas, y sabiendo que los individuos son siempre as, iguales en
sus pasiones, aunque en cada tiempo y lugar diferentes en los objetos de
dichas pasiones, y sabiendo que son as por necesidad, el legislador podr
realizar su fin moral: el bien pblico.
Notemos, antes de comentar el bien pblico, que esas dos compo
nentes del amor de s definen una estructura terica muy curiosa. El
amor de s como tendencia a la vida y, para ello, a l poder, a la utilidad,
es puesto por Helvtius en la perspectiva de disolver el sujeto. El hombre
es, bajo esa ley, un lugar de la naturaleza, un centro de la cadena
causa-efectos, es espacio de la necesidad. En cambio, el amor de s como
narcisismo, como deseo de estima, de ser reconocido, es una ficcin del
sujeto: el hombre tiende a ser reconocido como causa, como potencia de
actuacin, como creador, como autor, como amo. Sabe que slo puede ser
amado, slo es digno de la estima si lo que en ! se ama le pertenece, si es
algo que ha merecido, que ha conseguido bajo la posibilidad de no tenerlo.
Pensado como cualidad necesaria, no es posible la estima. Y es esa
ficcin del sujeto, inscrita en toda componente narcisista, la que hace
posible el juego del legislador, pues slo bajo ella tiene sentido el mrito y
la virtud. Helvtius lo sabe. La accin del gobernante es un poco mgica,
debe crear la ilusin, ejercerse en lo imaginario. Helvtius simplemente
dira que se trata de una ficcin necesaria y, en cualquier caso, til,
pues produce bienestar y placer,
Helvtius ha establecido las cuatro armas que el legislador tiene para
intervenir en la conducta de los hombres; ha establecido igualmente la
necesidad de la orientacin de todas las pasiones humanas a su amor de
s, combatiendo cualquier pretensin de cambiar la naturaleza del hom
bre, las ju erias cine en l operan: ha dedicado muchos captulos de este
Discurso II a mostrar cmo la dominacin de unas pasiones u otras, el
deseo de unos u otros objetos, es relativo a l orden socio-poltico, variando
a lo largo de la historia; ha expuesto con claridad que cualquier
intervencin razonable del legislador ha de respetar y potenciar el inters
individual, adecuarse a esas fuerzas como el artesano adeca su activi
dad a las leyes de la naturaleza; y, en fin , ha mostrado cmo cualquier
intervencin del legislador slo puede hacerse a travs del espritu, pues
de ste derivan las pasiones que llevan a la accin. Ahora bien, cul
debe ser el objetivo que el legislador ha de proponerse en su intervencin
cientfica en lo moral?
Tras el relativismo histrico que se ha empeado en subrayar, puede
resultar sorprendente intentar definir un valor absoluto; tras el descrip-
tivismo en que ha mantenido su discurso, no deja de ser chocante este
salto a l deber, Esta paradoja, que ya sealara Diderot 4h, es difcil de
eludir en un discurso como el de Helvtius, que no poda eludir el
compromiso, ms an, que estaba orientado a la accin prctica 4?. De
todas maneras su paso del oes a l debe le parece bastante plausible
por el carcter que da a l debe. Si todo individuo busca necesariamente
su felicidad, no est permitido decir que la sociedad como conjunto
tiende a la felicidad pblica? Ciertamente, como Horouitz 4S le ha
criticado. Helvtius no tiene en cuenta el carcter de clase de la domina
cin social y habla de un bienestar pblico abstracto. Pero piensa que
maximizar la felicidad es ir de acuerdo con la naturaleza, tanto a nivel
del individuo como a nivel de la colectividad. Y maximizar la felicidad
no quiere decir simplemente cmo sera para Hobbes satisfacer las necesi
dades. A nivel individual se consigue maximizar el placer a base de,
primero, tener grandes e intensas pasiones, y, segundo, satisfacerlas. Con
pasiones dbiles, aunque estn satisfechas, la vida es tibia y anodina;
con grandes pasiones insatisfechas, la existencia deviene tragedia; el
xito est en poseer grandes pasiones y poder satisfacerlas. A nivel del
legislador, encargado de la moral, es decir, de la felicidad, la maximiza-
cin de la felicidad se consigue dirigiendo esas pasiones, generando unas,
potenciando otras, contrarrestando stas, disuadiendo aqullas..., todo
con el uso de la recompensa y el castigo, distribuyendo la gloria y la
infamia,
Pero qu inters puede tener el prncipe en maximizar la felicidad
pblica? Pues Helvtius no puede hablar, en rigor, de deber del prn
cipe. Efectivamente, tiene en ello su inters: as recibir la mxima
gloria, la mayor estima y, a l mismo tiempo, su mximo poder. Helvtius
piensa que si no se siguen estas reglas no es porque vayan contra el
inters particular, sino porque no se conocen. Los hbitos, la pereza, los
errores... El cree que est diciendo el inters de cada hombre, incluido el
prncipe: su inters objetivo, ledo por la razn en la naturaleza, no
mixtificado por la imaginacin.
Pero todo esto est subordinado a un presupuesto que an no ha sido
bien esclarecido: a saber, que el espritu no es un don natural, que es
efecto de la educacin y de la ley. Este principio estaba en la filosofa de
Locke: si no hay ideas innatas y el entendimiento es una tbida rasa.

4* D id e r o t , Rfutation de roa ir ag dffelrtiuf intitul tbomme. e n Ocurres Phihsapbiquts Jt

Diderot, a c a r g o d e P. V e r n i r e , P ars, G a r a i e r , 1 9 6 4 .
47 V e r R. J . W h ire , The An ti-Phtkstpbers, L o n d re s , M a c m illa n , 1 9 7 0 .
411 H o ro w ic z iofr a t ) h se a la d o c u a tr o c o n tra d ic c io n e s e n H e lv riu s : aj a p o y a su c ie n c ia
d e Ja m o ra l e n las c o s tu m b re s , n o e n los in te re s e s d e las clases; b) ig n o ra la lu c h a d e cla ses al
fo r m u la r la r e la c i n e n t r e b ie n p r iv a d o y p b lic o ; c) h ab la d e u tilid a d e n a b s tra c to , sin v e r la
rre d u e tib ilid a d d e lo s in te re s e s d e c la se; d) n o r e s u e lv e la p a ra d o ja d e u na n a tu ra le z a h u m a n a
in m u ta b le y u na s o c ie d a d c a m b ia n te .
 todo es efecto del medio. Claro, para que este principio pudiera ser ledo
en trminos helvetianos exiga unas tareas previas, Por un lado, haba
que dism inuir a l mximo la mente activa de Locke, la facultad de
pensar, pues de lo contrario podra verse en ella la fuente del conoci
miento y, por tanto, de la desigualdad entre los espritus. Ya hemos visto
cmo en el Discurso lleva Helvtius a cabo esta tarea. Adems, en
segundo lugar, Helvtius deba radicalizar la unin entre ideas y pasio
nes, cosa que en Locke siempre es oscurecida por su conversin del hombre
en un sujeto libre y moral, especialmente en su obra poltica. Aqu
Helvtius tiene casi resuelto et problema en Condillac, que ya ha teori
zado, como hemos visto, la doble dimensin, gnoseolgica y emocional de
la sensacin. Mientras tanto, Helvtius ha ido sealando que las dife
rencias orgnicas entre los hombres eran indijerentes en cuanto todos
ellos, a ni re de sensibilidad, eran homogneos. As, claro est, el esp
ritu parece efecto del medio social. Y, adems, slo as es posible la
utopa. Si el espritu tunera su raz en la estructura orgnica, en la
organizacin, en un esquema de inteligibilidad mecanicista, se llega inevi
tablemente a l pesimismo: el espritu es efecto de unas leyes sobre las que
es imposible intervenir (al menos era imposible en el XVlll). En cambio,
si el hombre es efecto de lo social, en la medida en que lo social es un
producto de los hombres, la esperanza es posible: transformar lo social. Y
Helvtius es lo que ofrece a l soberano: un saber que le permita llevar a
cabo la reforma sometindose a la ley natural de maximizacin de a
felicidad,
Pero, claro est, Helvtius sabe que ste es el punto ms importante
y, en rigor, ms nuevo y revolucionario. Si el hombre es un efecto del
orden social, la miseria del hombre tient su raz en lo histrico no en
lo natural la responsabilidad recae en quienes dirigen y perpetan el
orden social; ya no cabe una legitimacin de la desigualdad de condi
ciones en base a diferencias de aptitud naturales, pues slo son modifi
caciones sociales. Con ello, Helvtius se acercaba a ese materialismo sociol
gico del que hemos hablado, Y esto era nuevo y peligroso. Pero, sobre
todo, era algo que haba que sentar muy bien: y a ello dedica el Dis
curso 111.
Ed Discurso l l l es, sin duda, el ms importante filosficamente. En
l Helvtius debe legitimar la tesis sobre la que se apoya toda su ciencia
de la moral. Ha de establecer que el espritu es solamente efecto de lo
social y, en sentido fuerte, de la educacin y de la ley. Para ello debe
cortar y reconstruir la cadena de determinaciones que especialmente
Hobbes y La Metlrie haban establecida radicalmente: fsico-jisiolgico-
psicolgico-moral; as como con la variante que hombres como Maupertuis,
d Holbach y Diderot haban introducido: fsico-biolgico-psicolgico-
 m oral49. Haba que romperlas sin que, a otro nivel, pudieran ser
afirmadas. Haba que cortarlas por la mitad y establecer la uniformi
dad de los hombres en cuanto a lo fsico-fisiolgico (o lo fsico-biolgico, si
bien Helftius tiene escasa informacin sobre las ciencias de la vida y
piensa ms en el primer esquema; cosa que, a su vez, favorece ms el
corte, pues es ms difcil pensar a conexin entre lo fisiolgico y lo
psicolgico que entre este nivel y esa instancia confusa y maleable que es
la vida en esa poca; o sea, es ms persuasiva la idea de que las
diferencias fisiolgicas poco afectan a l espritu). No era necesario mos
tra r la homogeneidad de la constitucin orgnica, cosa evidentemente
imposible; se trataba de mostrar que esas diferencias obvias no son rele
vantes, pues la cadena de determinaciones o, a l menos, la cadena princi
pal, la realmente determinante, es otra: sociopoltico-psicolgico-moral.
Plejanov tiene razn cuando seala que Helvtius se enreda en esa
teora de los factores a l no poder pensar dialcticamente el conjunto.
Pero. quin no se enreda ah cuando, tras la afirmacin general de la
dialctica de as instancias, se decide a pensar las determinaciones y
subordinaciones concretas? Lo importante es que Helvtius rompe con la
cadena naturalista y, aunque quiz fuera suficientemente consciente de
ello, rompe tambin con la iinealidad reduccionista de la cadena rnecani-
cista de causas-efectos. Efectivamente, Helvtius no solamente olvida,
ignora (y justifica este desplazamiento) la determinacin orgnica sobre
el espritu como irrelevante (y como injusta, como dir comentando
lEsprit des lois s0), poniendo en su lugar la determinacin de lo social,
sino que, a l mismo tiempo, la lnea abierta de la cadena causal se cierra
en un crculo: sociopoltico-psicolgico (pasiones, espritu)-conducta so-

4V E v id e n te m e n te , s e ra n e c e s a r io e s ta b le c e r el c o n te n id o c o n c r e to d e c o n c e p to s c o m o
p s ic o l g ic o , b io l g ic o , e tc .; ig u a lm e n te , h a b ra q u e a c u m u la r g ra n n m e r o d e m atiz a cio n e s
e n e l u so q u e c a d a u n o d e e s to s a u to r e s h acia y, e s p e c ia lm e n te , e n la fo rm a m s o m e n o s
m ec n ic a d e p e n s a r la c a d e n a d e d e te r m in a c io n e s . E se e s u n tr a b a jo q u e g lo b a lm e n te e s t p o r
h a c e r y q u e s u p o n e n ad a m e n o s q u e c la rific a r la filo s o fa d e l X V III, e l m a te r ia lis m o . C o m o
a q u se tra ta s o la m e n te d e sit a s filo s fic a m e n te a H e lv tiu s , c i e s q u e m a tis m o d e l p la n te a
m ie n to q u iz p u e d a s e r d is c u lp a d o p o r su e fic a c ia y sim p licid a d .
50 H e lv tiu s a d v ie r t e q u e la c a d e n a n a tu ra lista d e d e te r m in a c io n e s , c u y a m e jo r e x p r e s i n
s e ra e l d e te r m in is m o g e o g r fic o d e M o n te s q u ie u , v a c o n tra e l e s p r itu d e r e fo rm a . H ic e : U n
e s c r ito r q u e q u ie r e s e r til a lo s h o m b re s d e b e o c u p a rs e m s d e lo s p rin c ip io s v e r d a d e ro s e n
u n m e jo r o r d e n d e c o sas fu tu ra s q u e d e c o n s a g ra r las q u e so n p e lig ro sa s y p e r p e tu a r la s .
D e s d e e i d e te r m in is m o n a tu ra lista le p a re c e a H e lv tiu s q u e s lo e s p o s ib le la d e s c rip c i n y
ju s tific a c i n d e to d o lo e x is te n te . El m a te r ia lis m o filo s fic o ( c o m o d ira m o s h o v p ara d is tin
g u ir lo d e l m a te ria lis m o h is t r ic o ) lle v a a la p a s iv id a d , a la re n u n c ia , a la e n tre g a , a n o re c o n o c e r
el p a p e l d e la s u b je tiv id a d , re d u c id a a e fe c to . C o n su corte. H e lv tiu s p la n te a e l ju e g o d e
d e te rm in a c io n e s e n lo histrico, e n lo q u e e s p r o d u c to deJ h o m b r e y , a s, p u e d e lla m a r a s t e a
su re n o v a c i n . P o r e s o s ig u e c ritic a n d o a M o n te s q u ie u y le d ic e n o h a b e r c o m p r e n d id o sus
s u tile s d is tin c io n e s d e las d is tin ta s fo rm a s h is t ric a s d e g o b ie r n o . J e n e n c o n n a is q u e d e d e u x
e s p c c s : Ies b o n s e t les m a u vais. Les b o n s , q u i s o n t e n c o r e fa ire ; le s m a u v a is , d o n t to u t lart
e st. p ar d iff r e n ts m o y e n s , d e fa ir e p a s to r la rg e n c d e la p a rtie g o u v e r n e d a n s la b o u rs e d e la
p a rtie g o u v e r n a n te . Ocurres completes J'H elrtius. e d . D jd o t. t. X I V , p p. 6 1 ss. V e r F. G e b e lin ,
L a p u b lic a tio n d e T E sprit d e s L o is e n Rerue des B/b/iotJques. X X X I V ( 1 9 2 4 ) , p p. 1 2 5 - 1 5 8 .
(tal. Ciertamente esto no se ve con claridad, ni el mismo Helvtius parece
constatarlo. Y esta oscuridad quiz sea debida a la forma de entender lo
poltico-jurdico propia de Helvtius. Este sita el orden poltico-jurdi
co fuera de la sociedad civil, del mundo de los hbitos, de las artes, de
la economa, de las pasiones... A reces no solamente pone la ley fuera de la
sociedad civil, sino la educacin, permitiendo a Horoiiitz, a Besse, a
Momdjian... recordar las Tesis sobre Feuerbach y criticar a Helvtius
su olvido de que los educadores tambin tienen que ser educados. El
legislador y el educador son puestos fuera, en la frontera de la sociedad civil,
en el lugar desde donde pueden contemplarla serena y globalmente, ver
sus leyes, su juego, sus formas y. as. cot la ciencia de la moral o de la
legislacin en la mano, poder dirigirla sin ser ellos dirigidos.
La cosa, ciertamente, no es tan radical. En las historietas especial
mente, Helvtius seala cmo el prncipe o el educador son con frecuencia
vctimas de los hbitos y los vicios de la corte ) de la repblica de las
letras. Pero la tendencia es a situarlos fuera. V as, esa lnea de
determinaciones circular que abre la puerta a una reflexin nueva, es
poco aprovechada por Helvtius. No obstante, y valorado histricamente,
romper con el naturalismo introduce una novedad importante. Ed mismo
Diderot, refutando a l D e IHomme, si bien con justicia, reclama su
parte de protagonismo a la determinacin natural, se re obligado a
reconocer la importancia de la determinacin social.
La pregunta es, pues, si lo que el hombre es, es decir, o que hace y,
por tanto, lo que siente, si el ser del hombre es efecto de la naturaleza
(entendida aqu como constitucin orgnica) o, por et contrario, efecto de
la educacin. Argumenta Helvtius que con frecuencia vemos hombres
cuya diferencia de espritu es muy grande sin que las diferencias orgni
cas entre ellos mantengan ta l distancia. No parece que tenga mucho que
ver la altura, el peso, la agilidad, el color de los ojos... con el espritu.
Puede sospecharse que la educacin sea la causa de la diferencia. Eso s,
la educacin entendida de modo amplio (III, I, 16 5 ss.). Pues si la
educacin como instruccin en la escuela puede ser ms o menos semejan
te, para gran cantidad de hombres que, en rigor, presentan espritus
diferentes, la educacin como un largo aprendizaje social, es decir, como
vida social, es siempre diferente en cada hombre.
El tema es atractivo. Las diferencias de espritu no pueden ser
explicadas por las diferencias de la constitucin orgnica por la gran
uniformidad de sta en la mayora de los hombres. Para que pueda
suponerse que es fruto de la educacin hay que pensar en sta como diferen
ciada en cada hombre y, para ello, debe entenderse por educacin el
conjunto de a experiencia, de lo observado, de lo vivido. Asi entendida,
diferenciada en cada hombre, puede suponerse causa de las diferencias de
espritu. A l menos es ms comprensible que ver la cansa en una natura
leza cuya diferenciacin es insuficiente.
Pero no basta con suponer que la educacin es la causa del espritu.
Es necesario demostrar que no es en absoluto posible que dicha causa sea
la naturaleza. Para ello hay que i r analizando los factores naturales
que estn ms directamente ligados a la produccin del espritu y ver as
la insuficiencia de su determinacin. Helvtius los va eliminando uno a
uno. Comienza con los sentidos (III, 2, 1 7 6 ss.) y ofrece un razonamiento
curioso. Si bien la diferente organizacin de los sentidos determina
imgenes, representaciones diferentes de los objetos, como lo importante
del espritu son las relaciones entre imgenes y estas relaciones son
constantes, los sentidos no ponen la diferencia. Su idea es curiosa, pues
toma el sentido como un aparato de medida. S i un ojo graba una
imagen con un error x, este error ser el mismo en cualquier otra imagen
y su relacin ser idntica a la de otro que grabe con un error ip y a la
de aquel que grabe sin error.
Tampoco la memoria pone la diferencia de espritus. La experiencia
muestra que todos los hombres son capaces de almacenar una gran
cantidad de imgenes, suficientes como para establecer entre ellas una
Cantidad de combinaciones ta l que todo el mundo tendra un gran
espritu. En cualquier caso, las diferencias en cuanto a la potencia de la
memoria (III, 3, IS5 ss.). aparte de no relevantes, son efecto del uso, de
la atencin y del orden, o sea. de factores no ligados a lo orgnico. Por
tanto, en cuanto a la extensin de! espritu. Ias combinaciones posibles
en cada hombre son tantas que la diferencia no es significativa. Y si no
se habla del espritu como nmero de ideas, sino como calidad, finu ra,
rectitud o gnero, entonces ya no es problema de la memoria sino de otros
factores como, por ejemplo, la atencin.
Pero tampoco es aceptable la idea de una desigualdad natura! de
potencia de atencin (III. 4, 2 0 7 ss.). En una reflexin muy hobbesiana
Helvtius muestra cmo todo hombre es capaz de atencin suficiente por
todo aquello que le interesa. En cualquier caso, aceptando ciertas dife
rencias en cuanto a la capacidad de atencin, no son significativas en
cuanto todo hombre tiene la suficiente para elevarse a las mayores
alturas de cualquier arte. Todos aprenden a leer, aprenden una lengua,
pueden comprender tas proposiciones de Euclides (III, 4, 2 1 1). Or tout
homme capable de concevoir ces propositions a la puissance physique de
les entendre toutes. Y quien tiene esa potencia puede comprender todas
las ideas si tiene inters en ellas, D ou je conclus que la grande
ingaiit desprit qu'on remarque entre les hommes dpend peut-tre du
dsir ingal quils ont de sinstruire (III, 4, 246). Ahora bien, este
deseo es una pasin y si nous ne derons qu la nature la forc plus ou
 moins grande de nos passions, ils sensuit que l'esprit doit en cons-
quence tre consider comme un don de la nature (Ibd.). FJ punto es
delicado. Para resolverlo hay que conocer las pasiones y sus efectos. Hay
que entrar en ese terreno de lo ayitropolglco-psicolgico, tan del gusto del
siglo, pero tan poco estructurado. A l menos debemos reconocer que el
ligado discurso de Helvtius no escamotea los obstculos. Y as, haciendo
depender el espritu de as pasiones, ahora se re obligado a quitar a stas
su base natural; o, a ! menos, a f i ja r sobre ellas la posibilidad de la
determinacin social.
FJ captulo V es muy importante, entre otras cosas porque en l se
dan las claves de lo que ser el De IHomme. Para nosotros es impor
tante porque en l se pone a prueba la legitimidad (por supuesto, a nivel
de coherencia terica) detodo el D e lEsprit, o ai menos de su proyecto
principal. El hombre es descrito en trmino de un lugar natural, un
campo de fuerzas (I l , 5, 2 4 1 ss.). Sobre l acta la fuerza de inercia,
en forma de pereza (la partsse est naturelle l'homme), que le hace
graviter sans cesser vers le repos. comme les corps vers un centre. Es la
fuerza del perseverar en el ser spinoziana, la ley de la mnima accin
en la naturaleza, teorizada por Maupertuis, Por eso l'attention le
fatigue et le peine.Pern, por otro lado, otras dos fuerzas actan
contrapesando la pereza, la inercia: l'une p a r les passions fortes, et
I'qttre par la haine de lennui ( lll, 5, 2 4 8 -2 4 9 ) Quiz forcemos un
poco el texto de Helvtius, pero creemos que vale la pena aunque slo sea
para estructurar el problema que ha planteado. Nos parece que interpre
ta r estas fuerzas como tendencia a ! reposo y a l movimiento no va con el
espritu del texto. La pereza es, ciertamente, tendencia a la conservacin
de! se r tal corno es. Pero no es quietud sino movimiento de conservacin,
acciones de resistencia a l cambio. Y ah se incluan las pasiones
dbiles, orientadas a lo inmediatamente til. Es decir, constituiran el
espacio de fuerzas orientadas a la pura sobrevivencia. O si se quiere,
constituiran ese componente del amor de s que hemos llamado u tilita
rio. Vale la pena anticipar que, para Helvtius, el resultado de estas
fuerzas es la mezquindad, la grosera, la entrega, la resignacin, a
miseria del espritu, a rutina.
Pero esas fuerzas regidas por la pereza son compensadas o alternadas
por otras que, para seguir con nuestro esquema, constituirn la compo
nente narcisista del amor de s. Y aqu se ve con claridad la distancia de
Helvtius a Hobbes, del que tan deudor es. En Hobbes esta componente
estar subordinada a la utilitaria, a la sobrevivencia. En Helvtius
estn en tensin, confrontadas, y de su equilibrio desplazado dependern
los tipos de hombre. Hobbes, adems, se inclina por la sumisin del
narcisismo a la sobrevivencia, invita a renunciar a las grandes pasiones
para vivir. Helvtius llama a saltr de la mezquina sobrevivencia e invita
a l riesgo de muerte para vivir de la nica manera digna y feliz. Y es
que para Hobbes la felicidad es efecto de sobrevivencia, el placer sensa
cin de seguridad, mientras que para Helvtius la felicidad y el placer
slo se dan en la frontera con la muerte, o a l menos bajo el riesgo de
muerte. Lanse sus historietas, donde el guerrero vive anticipadamente en
la batalla el placer prometido en forma de estima pblica y de amor de
las jvenes que el pueblo le entregar. Y en aquellos relatos donde no es
protagonista el guerrero, Helvtius pone a ! legislador, a l filsofo o a l
artista que innova, que revoluciona, que rompe con lo habitual, que
desafa lo establecido, que arriesga...
El odio a l aburrimiento y las pasiones juertes, pues, definen o
condensan la componente narcisista. L ennui est dans l univers un
ressort plus general et plus puissant quon ne l imagine (111, 5, 249).
Reconoce que es, sin duda, el menor de los dolores; pero no deja de ser
uno de ellos, pues le dsir du bonheur nous jera toujours regarder
l absence du plaisir comme un mal (Ibd.). Porque, en el fondo, esa
necesaria tendencia a vivir, a permanecer, a l tiempo que es instinto de
sobrevivencia <rechazo de todo aquello que nos perturba, que nos afecta,
que nos determina, que nos oprime, en suma, esfuerzo de liberacin) es
instinto de muerte en el lmite. Y es as porque la ausencia de afec
tos anula la conciencia de s, que slo aparece en las sensaciones. Si
la sensibilidad es la cualidad que lim ita la vida con lo inerte, y la
sensibilidad es sentir, percibir, la ausencia de sensacin es el paso a lo
inanimado. Pero slo se siente la diferencia, es decir, la sucesin de
sensaciones diferenciadas. Por tanto, el instinto de permanecer es. en el
lmite, instinto de muerte. V en una concepcin cuantitativo-espacial de
la vida, como la helvetiana, cuanto ms cerca de ese lmite ms cerca
de a muerte; cuanto ms lejos, ms vida. Por tanto, la vida y el placer,
que es expresin de la autntica vida, de la vida, sana, de la fuerza de
vivir, viene representado por la componente narcisista. El hombre odia el
aburrimiento por instinto de vida, aunque sea arriesgando la vida, por
amor a l placer, por amor de s. Nous souhaiterions done, par des
impressions toujours nouvelles, etre chaqu mstant avertis de nutre
existente, parce que ckacun de ces avertissements est pour nous un p laisir
(III, 5, 249). Y esta necesidad de ser afectados (detre remu), la
inquietud que produce en el alma la ausencia de impresiones, constituye
en parte el principio de la perfectibilidad del espritu humano (111. .5,
250), lo que ha hecho posible a travs de los tiempos el progreso de las
ciencias y las artes. Y de nuevo recordamos a l Rousseau del segundo
Discours quien, con un planteamiento similar, pues pona la conciencia
de s en las sensaciones, se negaba a reconocer como natural el odio a l
 aburrimiento, el deseo de nuevas y ms intensas sensaciones, optando por
embellecer la autosuficiencia de aquel salvaje ms all del tiempo.
El odio a l aburrimiento fuerza la bsqueda de sensaciones nuevas y
fuertes. Pero las fuentes de /as sensaciones son las pasiones. Les pas-
sions sont dans le morale ce que dans le physique est le mouvemenl: il cree,
anantit, conserve, anime tout; et sans lu i tout est mort (II, 6, 263).
Rousseau, en su Discours sur les sciences et les arts, haba puesto las
pasiones (como vicios reprobables) en el origen de tas pirmides, de las
ciencias, de los templos, de las artes en generalSl. Helvtius hace lo
mismo, pero cara a embellecer las pasiones, base de todo lo grande en la
historia. Los captulos VI y VII se dedican a ejemplificactones histricas
que ilustran cmo todo aquello que la historia cuenta, que merece ser
admirado, tiene en su base las pasiones de unos hombres o unos pueblos,
mientras que la ausencia de las pasiones fuertes tie la historia de
mediocridad. El ttulo del captulo VIH resume magnficamente su
conclusin: On devient stupide des qn'on cesse d tre passionn i 111,
VIH, 22).
Un problema importante f.r el mantenimiento de la fuerza de las
pasiones. En este aspecto hay que resaltar el importante papel que
Helvtius hace ju g ar a la edad. En et siglo X V I I I todas las reflexiones
antropolgicas estn fuertemente matizadas por su valoracin de os
hbitos. En un esquema empirista esto es indudablemente coherente.
Hume haba introducido con fuerza el hbito en la teora epistemol
gica. Helvtius est, a l ftn, hablando del espritu. Por ello dir incan
sablemente que slo los jvenes pueden ser generosos, desinteresados y, por
tanto, slo dios pueden valorar la belleza, la verdad o el mrito de los
otros. Pues os jvenes an no se han adscrito a una doctrina, an no se
han habituado a unas ideas y unas costumbres. Mientras el hombre
maduro slo puede am ar en los otros aquello que es semejante a l, el
joven, que an no est fijado en unas formas, que no tiene un espritu
propio, es capaz de adm irar y valorar lo bueno de los otros sin el
mecanismo de la analoga consigo mismo. En las pasiones pasa algo
similar. Los hbitos debilitan las pasiones. Los hbitos son efectos de la
pereza, o sea. tienden a la conservacin, resisten a l cambio.
El espritu, su actividad, depende de las pasiones. C est aussi dans
l ge des passions, c'est--dire depuis tintg-cinq jttsqu trente-cinq et
quarante ans, quon est capable des plus grands efforts et de vertu et de
gnie (III, 8, 30), A p a rtir de esta edad, ni los conocimientos crecen y,
sobre todo, se debilitan las pasiones. Para Helvtius ste es un lmite que
hay que aceptar y respecto a l que nada puede hacerse. Pero, en cambio, hay

** V e r el c o m ie n z o d e la s e g u n d a p a r t e d e esce p r im e r Diicurso,
 otros factores que tambin intervienen en el mantenimiento o debilita
miento de las pasiones sobre los cuales cabe intervenir y, por ello, deben
ser considerados Helvtius es fie l a su principio de que el hombre slo
ama aquello que le proporciona placer; por tanto, On cesse dtre
passtonn pour un objet lorsque le plaisir quon se promet de sa possession
nest point gal a la peine ncessaire pour l'acqurir (111, 8, 3 1). Con
lo cual se pone la posibilidad de intervencin del orden poltico; ste
puede mantener y fomentar las pasiones con su mecanismo de premios y
condenas, de reparto de gloria y de infamia. As. lo socio-poltico puede
intervenir en el juego de fuerzas que constituyen el hombre y vencer la
pereza, el hbito, ese instinto de sobrevivencia que, en rigor, es instinto
de muerte por aproximar a l hombre a l placer cero en la escala que
va de la indiferencia a a mxima individualizacin.
Pero queda an por establecer el origen de las pasiones, pues hasta
el momento slo se ha reconocido la posibilidad de intervenir en su
intensidad. Para ello Helvtius distingue dos tipos de pasiones, como era
habitual en la poca. 11 en est qui nous sont immdiatement donnes
par la nature, il en est aussi que nous ne devons qu l tablissement des
socits (111. IX , 37). Cmo distinguirlas? No hay ms remedio que
recurrir a esa tpica reconstruccin imaginaria del estado de natura
leza. Y los resultados son tambin tpicos. Las pasiones naturales estn
ligadas a las necesidades naturales: hambre, sed, miedo, sexo... A ll no
hay envidia, orgullo, avaricia, ambicin, vanidad, gloria... Y se trata
de establecer su origen, pues si a l no darse en el estado de naturaleza
puede suponerse que las pone !a sociedad, tambin cabra pensar que su
germen est ya dado naturalmente.
Parece como si Dios hubiera puesto un solo principio en el universo
moral, a l igual que en el fsico, de modo que de l deriven necesariamente
todos los fenmenos. Parece como si Dios hubiera dado a l hombre la
sensibilidad y le hubiera dicho u ordenado: C f st p a r elle qu'aveugle
instrument de mes volonts, incapable de connaitre la profondeur de mes
res, tu dois sans le savoir, remplir tous mes desseins. Je te mets sous la
garde du plaisir et de la douleur: l'un et l autre veilleront tes pen-
ses, a tes actions; engrendreront tes passions, exciteront tes aversions,
tes amitis, tes tendresses. tes fureurs; allumernnt tes dsirs. tes craintes, tes
esperances; te dvoileront des vrits, te plongeront dans des erreurs; et,
apr'es t avoir fa it enfanter mille systmes absurdes et diffrents de morale
et de lgislatinn, te dcouvriront un jo u r les principes simples au dve-
loppement desqneis est attach l ordre el le bonheur du monde moral
(III, IX , 40). Lo que. traducido a un discurso ms concreto, es una
gnesis del orden social que en Helvtius apenas difiere, en lo descriptivo,
de Rousseau, hasta el momento en que aparece el deseo de riquezas y de
 gloria, y devienen el objeto genera! del deseo de los hombres (III, IX , 44).
Con base en la necesidad, ha descrito en bretes trazos la aparicin
de la desigualdad, de la vida social, de a propiedad, etc. El deseo de
riquezas va ligado a la posibilidad de su acumulacin y el de gloria aI
deseo de reconocimiento. Pero, con esas dos pasiones fundamentales esta
blecidas en un desarrollo combinado entre lo natural y lo social, Heh-
tius d ir que, a p a rtir de ahora. De la naitront, selon la forme
diffrente des gouvernements, des passions crirninelles ou vertueuses (III,
9, 45). como la ent idta, la avaricia, el orgullo, la ambicin, el amor a
la patria, la pasin de gloria, la magnanimidad, la i anidad... C ul,
pues, es el origen de las pasiones? En rigor, Helvtius d ira que la
sociedad, si bien, por el hecho de que surgen en el hombre, siempre cabe
pensar que en su naturaleza ya est, sea como perfectibilidad, la
posibilidad de la misma. Pues, a l fin, como dira Rousseau, la paloma y
el gato mueren antes de comer la carne o Ia fru ta : la naturaleza ha
puesto en ellos una perfectibilidad muy estrecha. En resumen, todas estas
pasiones son factices. artificiales, puestas por el orden social.
No vale la pena seguir ia descripcin que hace de la avaricia,
ambicin, orgullo, amistad. Helvtius, una vez ha establecido el origen
social de las pasiones, una vez ha resaltado que el temor a l castigo y a l
deseo de placeres pueden generar en el hombre pasiones (Cap. X II a
X V ), pasa a un planteamiento mas histrico, acumulando ejemplos para
reforzar unas tesis que ya estn dichas (Cap. X V I a X X III), como que
en los pueblos las pasiones dependen de los gobiernos, los pueblos pobres
han sido ms virtuosos, mientras los ricos han desarrollado pasiones
viciosas, el castigo impide el vicio, pero no engendra la virtud, el premio
de la gloria y la estima pblica son los mecanismos para fomentar
las pasiones virtuosas, el relativismo histrico de virtud y vicio, y. en fin ,
que la virtud y el victo, en cuanto a su fuerza, se miden por el placer
que causan y, en moralidad, por el inters pblico que porporcionan.
Por tanto, si lodo hombre es susceptible de pasiones, de stas depen
de la atencin, que a su vez parece estar en la base del espritu, todos
los hombres son susceptibles de poseer un espritu amplio, justo y bello
(III. 26). La posibilidad vendr dada por el gobierno y la educacin.
Asi queda cumplido el objetivo. No obstante, hemos de subrayar
algunas ideas que son resaltadas en los ltimos captulos del Discurso
III. Helvtius, sin abandonar en ningn momento la perspectiva del
amor de s, hace ahora un desplazamiento que puede ser significativo.
Parece como si el hombre no ame propiamente la vida, sino que la ama
en cuanto le proporciona placer; su odio a la muerte radica en que va
siempre precedida de dolor: La mort est toujours prcde de douleurs, la
vie toujours acompagne de quelques plaisirs. On est done attach a la vie
 p a r la crainte de la douleur et p a r l amour du plaisir: plus la rie est
heureuse, plus on craint de la perdre (III. 2 8 , 28). Este planteamiento
encierra matices que no deben pasar desapercibidos. Mientras que en
Hobbes y Sptnoza el placer y la alegra eran sensaciones ligadas a la
idea de posesin de algo que aumentaba la potencia de obrar, el poder,
la segundad, la vida, el movimiento v/tal, la perfeccin, es decir, el
placer era una segregacin de una idea de s. adecuada o engaosa, como
amo, como dueo, como propietario de a propia vida, en Helvtius la
vida aparece como un fondo, una ocasin donde se busca el placer y se
huye del dolor. En rigor, para Hobbes, como le criticaran en su
tiempo , el suicidio es incomprensible a no ser que se vea como una
monstruosidad de la naturaleza, una desviacin de la ley natural, pues
si sentimos dolor slo cuando algo disminuye nuestro movimiento vi
tal, la muerte es el mximo dolor y nadie puede preferirla de forma
natural. En Helvtius, en cambio, el dolor es otra cosa; mejor an.
placer y dolor no estn pensados en funcin de situaciones orgnicas
tabuladas. Por ello moins la vie est heureuse, moins on a de regret a la
quitter: de la cette insensibilit avec laquelle le paysan attend la mor
(III, 2 8 , 28). El hombre puede preferir la muerte a l dolor y casi a l
aburrimiento, el menor de los dolores. As puede concluir: Si l'amour de
notre tre est fond sur la crainte de la douleur et l'amour du plaisir,
le dsir d tre heureux est done en nous plus puissant que le dsir d'tre
(III, 2 8 , 29). Y sigue diciendo que para obtener et objeto del cual se
espera la felicidad los hombres son capaces de sexposer a des dangers
plus ou moins grands, mais toujours proportionns au dsir plus ou
moins v if quil a de possder cet objet (Ibd.i.
El amor de s, especialmente en la formulacin de Morelly ,
quien lo haba desmoralizado (ni bueno ni malo) y un tanto desnatura
lizado (era tanto amor a la vida como a la persona, a la imagen de s),
pontendo en las instituciones la mediacin determinante de las formas
concretas que tomaba, es el principio fundam ental de la antropologa
helvetiana. El tratamiento que ha dado a l mundo le permite poner al
hombre en las manos del legislador y del educador y, en definitiva, en
sus propias manos, pues para que haya un amo se necesita que alguien
acepte ser esclavo. A l menos esto es posible en la gente de espritu, que no
ha llegado a una degeneracin ta l que no sea capaz de comprender
esta verdad. Si bajo un gobierno desptico el pueblo llano llega a verse

51 V e r P e te r L a sle tt. L o c k e e H o b b es ., e n A A . V V Lotke. M il n , JS E D I, 1 9 7 8 ,

5J El CoJe de la Nature ( 1 7 7 5 ) p a s p o r s e r d e D id e r o t. A tra v s d e l B a b e u f in s p ira el
s o c ia lis m o d e la p o c a . M o r e lly h a b a p u b lic a d o ta m b i n u n F.uai tur l'espni kumain ( 1 7 4 5 ) y
u n Essai sur le coettr humaiti ( 1 7 4 5 ) , te x to s h o y d ifc ile s d e c o n s u lta r p e r o c u y o e s tu d io s e ra
in te re s a n t e c a ra a l D e lEsprit.
hundido moralmente hasta el punto de no desear liberarse de su seni-
dumbre. a l menos los hombres de espritu que puedan comprender la
ciencia de la legislacin comprendern que si la ley les hace obedientes y
sumisos, ellos permiten la ley. Ciertamente, Helvtius oscila entre una
explicacin muy sociologista, en la cual cada uno es efecto necesario, y
raptos de optimismo que le llevan a poner a l hombre (siempre de sectores
ilustrados) como efecto de s mismo. En cualquier caso, su oferta es al
legislador y a l filsofo. Y aqu, como en todos los puntos, los detalles son
los ms sabrosos. Este orden de razones que hemos intentado extraer del
De l'Esprir queda rido y simple si no se rellena con los detalles llenos
de fuerza y color, a l menos a ratos, del texto.
Ya slo fa lta responder a la pregunta prctica; s la diferencia en el
espritu la pone la ley y la educacin, qu ley y qu educacin? Es el
tema del Discurso IV. La respuesta genrica sera: aquella ley y aquella
educacin que desarrollen el espritu, Pero qu espritu? Helvtius se
inclinara por desarrollar el espritu en general, cualquier forma de
espritu. De todas maneras, aun admitiendo que todas, o casi todas, las
formas de espritu son buenas para la felicidad individual y colectiva, el
anlisis de las mismas siempre es interesante, tanto para establecer su
jerarqua como para que el legislador sepa las incompatibilidades, las
prioridades, etc. Y as, captulo tras captulo, ir definiendo, diferen
ciando y valorando el espritu fino, sutil, el fuerte, el luminoso, el
extenso, el penetrante, el inventivo, el bel esprit, el esprit du sicle...
Este largo anlisis es difcil de resumir; adems, se perdera lo mejor del
mismo: la sensibilidad de Helvtius para, en un anlisis muchas veces
poco convincente, penetrar en lo esttico.
Estos captulos constituyen un hermoso libro de esttica, describiendo
no solamente las peculiaridades de cada gnero, sino la sensibilidad
del pblico, los recursos que tiene el autor para despertar en ste emocio
nes y pasiones, el papel de la imagen, la distincin entre imaginacin y
espritu, entre espritu y genio junto a sutiles anlisis de! gusto de la
poca, del esprit du siecle, del bon ton y del bel usage, de la
cortesa, del amaneramiento de los agriables o exquisitos de la refi
nada lite social... Como simple muestra de este Discurso IV, denso en
sutiles observaciones, en brillantes intuiciones, diremos algunas cosas del
captulo XI, des conseils, que insisten en la visin del hombre como
ser dominantemente narcisi.fta que tiene. C'est done presque toujours la
vanit qui conseille (IV, 9, 51). Una cosa es el consejo de un abogado,
de un mdico, es decir, el consejo tcnico; otra cosa el consejo mural,
sobre arte, sobre comportamiento, sobre la vida cotidiana... Aqu el
consejero hace su propio panegrico, habla de l y para l, quelque chose
qu'il dise (un joven), un vieillard ne comprendra jam ais que la jouis-
 sanee dune Jemme soit si ncessaire au bonheur d'un homme (IV, 9,
54). Helvtius describe a l hombre encerrado en su ser, en sus hbitos, en
sus ideas, en sus intereses, incapaz de hablar a l otro, de mirar la
realidad del otro, con lo cual el consejo no es sino una afirmacin de su
propia imagen, una ocasin para la vanidad, para sentirse poderoso.
Por ello abundan los consejos, aunque no se demanden.
Tras a consideracin del espritu bajo ngulos muy diferentes,
Helvtius llega por fin a a necesidad de responder a la pregunta: qu
educacin, qu ley? El mismo reconoce que je devrois peut-etre essayer
de tracer le plan d une bonne ducation (IV, 16 , 1 8 0 -1 8 1 ) . Pero,
qu conseguira con ello? Piensa que. aunque pudiese trazar un plan
que ayudara a los hombres a ser mejores, a ser ms felices, il est vident
que. dans nos moeurs actudles, il serait presque impossible de fa ire usage
de ces moyens (Ibd.). Entonces, si I'ingalit desprit quon remarque
entre les hommes dpend done et du gouvernement sous leqnel ils vivent,
et du Sih'le plus ou moins heureux ou ils naissent, et de l ducation
meilleure ou moins bonne quils recpwent, et du dsir plus ou moins vi}
quils ont de se distinguir, et enfin des idees plus ou moins grandes ou
fecundes donl ils fonl lobjet de leurs mditations (111, 30. 93); si, en
definitiva, incluso el genio es un producto de la educacin (IV, 1 , 10 0 );
si por todo ello Helvtius puede decir que j a i cru quil tait du devoir
d un citoyen dannoncer une rrite propre rveiller l attention sur les
moyens de perfectionner cette mime ducation (111, 3 0 . 97), no sor
prende un poco esta reaccin?
Bien mirado, no corresponde a l filsofo entrar en los detalles de un
plan educativo y legislativo. Los principios ya estn establecidos. De
todas maneras, cabe un desarrollo de los mismos que, sin llegar a la
norma ni a la descripcin funcional exhaustiva, matice ms los conteni
dos. Pero eso es lo que har en su De lHomme, que queda fuera de
nuestro objeto.
De todas maneras, como dice Helvtius, L art c former des hommes
est en tout pays si troitement li la forme du gouvernement, quil n est
peut-etre pas possible de fa ire aucun cbangement considerable dans l du
cation publique sans en fa ire dans la constitution mime des tats IIV,
17, 18 1). El tema, pues, es poltico. En rigor, el arte del legislador, la
ciencia moral, no es otra cosa que la ciencia de la educacin pblica
para !a felicidad pblica.
 En el congreso internacional de marzo de 1 9 7 1 . en Bruselas, sobre
U idologie des lum ires S4, en el que se conmemoraba simultneamente
el bicentenario de la publicacin de Le Systm e de la N ature i 17 7 0 )
de D Holbach y de la muerte de Helvtius (17 7 1) se puso de relieve, una
vez ms, el tic de la historiografa filosfica ante este movimiento de
ideas de ld segunda mitad del X V III en Francia. Debemos reconocer que
en las ltimas dcadas la historiografa filosfica ha hecho grandes
esfuerzos por rescatar a los filsofos del monopolio de la Historia de la
Literatura. Actualmente Rousseau est ya irreversiblemente legitimado
como filsofo 55 y Diderot est a las puertas de alcalizar ese punto de
no retomo 56. Los prejuicios de la historiografa filosfica estableciendo
una lnea de demarcacin de lo filosfico terriblemente convencional,
ignorando todas aquellas formas y estilos de la prctica filosfica que no
se adecuaban a l objeto o a l formato definidos, comienzan a ser derrumbados.
Pero, quiz como reaccin a la anterior tradicin histrico-filosfica,
quiz como hbitos generados en la bistoriacin literaria, quiz por una
sobrepo/itizacin y sobresociologizacin de la filosofa o quiz por todas
esas razones y otras muchas, nos parece que actualmente se afirm a una
tendencia a reducir la Historia de la Filosofa a Historia de las ideas, o
del pensamiento. En el caso de Helvtius, que es aqu nuestro objeto, esta
tendencia es muy fuerte y se da curiosamente, cuando tras un largo
olvido comienza a ser estudiado con cierto inters. Helvetius es disuelto
en un terico de! derecho o del gobierno , reducido a un pensador de lo

S4 T u v o lu g a r los d as 1 y 2 d e m a rz o O rg a n iz a d o p o r e l I n s n tu t d e s H a u ie s E tu d es d e
B e lg iq u e . Las actas e st n p u b lica d as e n la Rente de llJniversit de Bruxe/les, X X V ( 1 9 7 2 ) .
15 El tr a h a to d e M . R. T ro u s s o n , Q u in z e a n n e s d tu d e s r o u s s e a u is te s e n Dix-hutttem e
stecle, 9 ( 1 9 7 7 ) , P ars, G a r n ie r , lo s Annalts p o n e n d e m a n ifie s to e l in c r e m e n to d e e stu d io s d e la
filo s o fa ro u s s e a u n ia n a . T e x to s c o m o e l d e P B u rg e lin , L a philosopbte de texis tome. J .J .
Rousseau, P ars, V r in , 1 9 5 2 ; la m o n o g r a fa m o n u m e n ta l d e L. G . C r o c k e r , J . J . Rousseau { 2 v .) ,
N u e v a Y o r k , M a c M illa n , 1 9 6 8 - 1 9 7 3 ; e l c o le c tiv o Rousseau et h crise con tmpora me de la
consciente. P ars, B e a u c h e s n e , 1 9 8 0 ( 2 o C e n t e n a r i o d e C h a n c illy , 5 - 8 s e p t. 1 9 7 8 ) ; G . A
G o l d s c h m Rousseau ou t esprit de oltuda. P ars, e d . P h o e b u s , 1 9 7 8 ; J . S ta ru b in s k i, J.-J.
Rousseau. La transparente et lobstade. P ars, G a llim a rd , 1 9 7 1 l , e tc ., m u e s tra n q u e R o u s se a u ha
c o n s e g u id o el r a n g o d e fil s o fo , y n o s lo e l d e n o v e lis ta o e s c r ito r p o ltic o .
A D id e r o t le h a c o sca d o m u c h o m s a b rirs e un h u e c o en la h is to ria d e la filo s o fa - A
p e s a r d e l Diderot philosophe ( B a r, L a te ra ) d e G a ssin t, su r a n g o n o e st p le n a m e n te c o n s o li
d a d o , a u n q u e e n lo s ltim o s afto s a b u n d a n e s tu d io s e n e sra d ire c c i n . V e r e l re c ie n te e s tu d io
d e A n n e - M a r ie y Ja c q u e s C h o u ille t. E tac a c tu e l d e s r e c h e r c h e s s u r D i d e r o t , e n D ix-huitem e
stele. 1 2 ( 1 9 8 0 ) , p p . 4 4 3 - 4 7 0 . H e m o s a b o rd a d o e l te m a e n n u e s tro Diderot, p cii., y e n
D id e r o t, la filo s o fa in s a tis fe c h a , e n Filsofos y filoiofias, B a rc e lo n a , V ic e n r V iv e s ( e n p ren sa ).
57 U n m a g n fic o te x to , c o n a b u n d a n te a p a ra to c rtic o y b ib lio g r fic o e s e l d e L erizia
G ia n fo rm a g g io , D iritto t felicita. La tenria del dirittn tn Helrtius. M il n . E d iz io n e d i C o m u n it ,
1 9 7 9 - M u y s u g e s tiv o e s ta m b i n e l d e I rv in g L H o r o w it z , Claude A Helrtius. pbilosopl.rf */'
Democracy. N u e v a Y o r k , P a in e -W h itm a n P u b lis h c rs , 1 9 5 4 , q u e d e s ta c a la p re s e n c ia d e las id eas
h e lv e tia n a s e n lo s ra d ic a l p h ilo s o p h e rs a n g lo s a jo n e s . V e r ta m b i n e l e n s a y o d e G . Im b ru g lia ,
 moral s, discutido en sus reflexiones sobre la educacin 59 o comentado
por sus ideas sobre el hombre 60. Estos estudios no slo son legtimos, sino
interesantes y necesarios. En Helvtius hay todo eso y mucho ms; por
ejemplo, cosa que incomprensiblemente pasa desapercibida. en D e lEs-
prit se condensa todo un tratado de esttica. Nuestra queja, si se nos
permite la expresin, es por la ausencia en rigor, no la escasez de
estudios sobre su filosofa. Ausencia que nos parece expresiva de que an
los filsofos de las luces no han recibido el rango de notable y de que,
entre aquellos que les otorgan ms vala, por profesin o por hbito
domina la tendencia a reducir la filosofa a pensamiento, a borrar su
especificidad 6
Helvtius fue un filsofo y conscientemente dese serlo. Y ejerci la
filosofa a l estilo de la poca que, en su conciencia, era el nico estilo
legitimo. En su momento la filosofa era un oficio (un gnero, un arte,
dir l) en el que muchos se quedaban de aprendices perpetuos y muy
pocos llegaban a maestros: el oficio de trabajar las ideas (de chasser les
ides le agradaba decir), de producirlas claras y distintas, como haba
aprendido de Bayle y de Fontenelle, de ordenarlas con precisin y rigor,
como exiga el mecanicismo geomtrico cartesiano. No tenan los filsofos
ilustrados la conciencia de que la filosofa se definiera por su objeto de
reflexin (la materia, el espacio, o infinito, el ser. Dios...). O, mejor, y
especialmente en el caso de Helvtius, le pareca que todo eso estaba ya
resuelto. El Essay on Human Understanding (1690) de Locke, que

E c o n o m a e p o ltic a n e l De Esprii d e H e lv tiu s , e n A fina h dalla Faculta J i sitien < Filosofa

delFUnirersita d i Napoli, v. X X , n. s. V I II ( 1 9 7 7 - 7 8 ) , p p . 2 3 7 - 2 8 1 .
A s i e l m a g n fic o a r tc u lo d e E. C . L atid, H e lv tiu s a n d d 'H o lb a c h : la m o r a lis a tio n d e la
p o litiq u e , en Journal o f History o f the Ideas. X X I I I ( 1 9 6 2 ) , p p . 2 2 1 - 3 8 , con ia resis d e u n
H e lv tiu s d e f e n s o r d e la m o n a rq u a lim itad a . T a m b i n el tr a b a jo d e A . M afT ey, C . A .
H e lv tiu s d e l la m o ra ie a ila p o ltic a , e n N u ora Rirista Stvrica, X L V I { 1 9 6 2 ) pp. 5 1 9 - 5 3 4 .
A t r a c tiv o y c l s ic o e s e l d e R . M o n d o lfo , Saggi per la noria della morale utilitaria II. Le teone
moralt e politiche di C A Helvtius. T u r n , 1 9 0 4 .
U n a n lisis a m p lio se e n c u e n tr a e n 1. C u m m in g , H elvtius: bis Ufe a nd piare in the history
of educat i ora i (bvugbt. L o n d re s , 1 9 5 5 . M s lo c a liz a d o , p e r o a to n o c o n la c o n s ta n te te n d e n c ia d e
c o n fr o n ta r a H e lv tiu s c o n R o u s se a u , es e l tr a b a jo d e P. M . M a sso n , R o u s s e a u c o n tr e
H e lv tiu s * e n Retue d'histoire httraire de la Frunce. 1 9 1 1 .
60 V e r e l in te re s a n te y o rig in a l tr a b a jo d e J . R o s ta n d L a c o n c e p c i n d e l'h o m rn e s e lo n
H e lv tiu s e t s e lo n D id e r o t * , en Rer. d'Flist. Sciences et de leurs applicatiom. 1 9 5 2 , q u iz e l q u e
c o n m s a g u d e z a h a v is to las d ife re n c ia s e n t re la c o n c e p c i n m e c n ic o -g e o m tric a d e u n o y
m e c n ic o -n a tu ra lis ta d e l O tro. S o b r e e l te m a e n su v is i n g lo b a l e l tra b a io m s im p o r ta n te e s e l
d e D u c h e t.
61 D e s ta q u e m o s los tr a b a jo s d e G . D e sse , U n m a itre d u r a iio n a lis m e ("taais a u X V H T
s ie c le en Cahiers ratanalrstes, C L X X X I ( 1 9 5 9 ) , p p . 1 8 4 - 2 1 4 ; P h ilo s o p h ie , A p o lo g t iq u e ,
U tilita ris m e e n D ix-huitim e siecle, I ! ( 1 9 7 0 ) , p p. 1 3 1 - 1 4 6 ; d e V . C o u s in , La philosophie
sensual i* te at/ dix-buitiem e uecle. P ars, L ib ra irie N o u v d l e , 9 5 6 1 ; M . G r o s s m a n , The philosophy
o f Htltiusy N u e v a Y o r k , C o lu m b ia U . P ., 1 9 2 6 , K . M o m d jia n , La philoipbie d Helttn/s. A c .
C ie n c ia s d e la U R S S , E d icio n e s e n le n g u a s e x tr a n je r a s , M o sc , 1 9 5 7 ; G . A . R o g g e r o n e , Contri-
llumimsmo. Saggio su La M e tin e e Helvtius , L u ce , M ile lla , 1 9 7 5 ; y , e n fin , R. J . W h it e , The
anti-philosophers: " A Study o f tire pbilosopbers in Eighteenth-Cenfury Franee*, L o n d re s , M ac
M illa n , 3 9 7 0 , q u e s o r p re n d e n te m e n te se e m p e a e n o p o n e r filo s o fa d e l c o m p r o m is o a sis
te m a , ig n o ra n d o la te n d e n c ia al s is te m a tis m o d e Ja in m e n s a m a y o r a d e lo s p h ilo s o p h e s .
 leyera en sus aos juveniles, y la silenciosa obra que Condillac estaba
llevando a cabo 62 y que Helvtius conoca muy a fondo, aunque no lo
cite 6\ haban trazado y a los lmites entre lo cognoscible y la ficcin,
entre el saber posible o ciencia y la metafsica: haban trazado ya los
principios generales del ser y del conocer: y haban definido con insisten
cia la tarea pendiente: llevar a la moral, a l derecho, a la poltica, a l
arte, a la religin.... el orden y la claridad.
A ! menos desde Hobbes a filosofa haba asumido conscientemente su
funcin prctica. Su objetivo era pensar la ley, la felicidad, el deber, el
derecho, el poder, la desigualdad, las pasiones... El modelo de inteligibi
lidad mecanicista, cartesiano o neivtomano (a estos efectos no es relevante
la distincin), a l ser asumido por la filosofa, impona a sta la tarea de
escribir la ciencia de la moral (una moral como ciencia experimental,
dice Helvtius en su Prefacio a l D e lHsprit). Es la gran exigencia de
la poca cuyo verdadero reto est en pensar la autoridad. A lo largo del
siglo XVII la Jilosofa logra poner a l individuo como sujeto de derechos,
como sujeto moral, como sujeto epistemolgico. El yo es ahora el dato, el
punto de partida. El nuevo orden social que se est gestando exige una
conciencia que lo legitime. Puesto el hombre como ser natural y aceptada
la naturaleza como buena o, a l menos, como ms all de lo moral, la
filosofa tiene que pensar la legitimidad de todo aquello que ponga un
lmite a lo que es electo de la naturaleza humana, la libertad. Cuando
los cnones de moralidad y de derecho trascendentes han sido desautori
zados, cuando la Jilosofa no reconoce la legitimidad de unos cdigos
morales de raz teolgica a los que el hombre deba someterse, la tarea ms
urgente es pensar la servidumbre necesaria y la esperanza posible, decir
su carcter, su forma, su lmite. Pero, para ello, es necesario previamente
una teora de la naturaleza humana. Como supona Hobbes en su
proyecto, todo D e cive ha de i r precedido, lgicamente, de un De
homine. 0 como afirmaba Hume en su T reatise, puesto que la ciencia
la hacen los hombres, antes de trazar el verdadero sistema de las ciencias,
es necesario conocer el instrumento que la elabora, el hombre.
Para Helvtius sta es una regla de oro. Toda ciencia de la legisla
cin 64 debe conocer las leyes del objeto sobre el que ha de aplicarse, debe

62 Y a h a b a p u b lic a d o Essai sur t origine Jes connatssances humantes ( 1 7 4 6 ) ; Traite <Us systemes
( 1 7 4 9 ) ; Traite des sensutions ( 1 7 5 4 ) ; T raite des an im a n * ( 1 7 5 5 ) .
45 La H is to ria d e la F ilo s o fa an d e b e a C o n d illa c u n e s tu d io e n e l q u e se c la s ifiq u e su
im p o r ta n t e p a p e l e n e l m o v im ie n to d e id ea s d e la p o c a . S ile n c io s a m e n te , sin a su sta r a sus
s u p e r io r e s , e s t e a b a te e n c ic lo p e d is ta te ja u n a filo s o fa q u e e ra c o ta lm e n te a s u m id a e n lo s
c irc u io s m a te ria lis ta s . El q u e H e lv tiu s n o lo c itc n o d e b e e n t e n d e r s e c o m o u n a rd id d e s h o
n e s to ; C o n d illa c a p e n a s e s c ita d o p o r n in g u n o . P a re c e u n s ile n c io c m p lic e , d e p ro te c c i n al
c l r ig o p r u d e n te e n su a c c i n y a u d a z e n s u p e n s a m ie n to .
64 La re d u c c i n q u e H e lv tiu s h a c e d e la cien cia d e la m o ra l a la c ie n c ia d e ia le g is la c i n es
u n p u n to im p o r ta n te s o b r e e l q u e v o lv e r e m o s e n s e g u id a .
 conocer a l hombre, las fuerzas que en l operan. Y no solamente porque,
por principio, cualquier violencia sobre tales fuerzas es condenable por
an tinatu ral (principio que en Helitius tiene poco efecto, a l contrario de
toda la teora i usnaturalista y de la reflexin rousseauniana), sino como
exigencia de una racionalidad tecnolgica de la cual Helitius es uno
de los primeros y ms brillantes teorizadores. Efectivamente, si en las
ciencias naturales los hombres buscan conocer las leyes de la naturaleza,
para as poder montar su estrategia, a reces adecundose a ellas, otras
resistindole, otras transformndolas en los lmites que a misma ciencia
establece como posibles, en la ciencia de la legislacin se trata de eso, de
dirigir en lo posible esas fuerzas, de cambiarlas, de sumar y restar,
de ju g ar con ellas con habilidad y destreza, de dominarlas de la nica
manera posible, respetndolas, de usarlas econmicamente.
Unos pretendan el orden social justo; otros pretendan ms, aspira
ban a ! orden social feliz. Pero la matriz filosfica esencial era la misma:
haba que p a rtir de la naturaleza humana, convertida en principio,
fundamento y canon. Unos construyen ideolgicamente este concepto de
naturaleza 65, metiendo en l contenidos teolgicos tradicionales o
ideolgicos de clase 6/ otros intentan construir el concepto por induccin
de la experiencia ms o menos cientfica 7,' algunos, a travs de una
especie de introspeccin, como Hobbes y Rousseau, leyendo en el corazn
encuentran lo natural, si bien cada cual descubre cosas diferentes... Pero
todos aceptan que hay que p a rtir de ah, que es la nica referencia
aceptable. Se ha dicho que naturaleza es el concepto ausente 68/ cierto,
pero habra que aadir que es la nocin presente e inspiradora de todo
el pensamiento del siglo XVIII.
El esfuerzo por llegar a la filosofa de Helvtius a travs de las
ideas quiz deba centrarse ah, en ese objetivo de definir un orden
social justo, una ley legtima, una libertad posible. Y, como este objetivo
bien pudiera considerarse como eterna aspiracin desde Platn, dicho
esfuerzo necesita aislar la especificidad de los presupuestos, individuali
zar la matriz terica en la que el filsofo del siglo XVIII trabaja.
Cualquier intento de leer a Helvtius desde fuera, aunque no deje de ser
atractivo, legtimo y positivo, nos mantendra en la historia dt las ideas

6i V e r . R . M c r c ic r , La Rbabditatto>i de la nature hamaine (1 7 0 0 - 1 7 5 0 ) , P ars, Ed. la B a la n te ,

1 9 6 0 ; J e a n L h ra rd , L'lde de nature en Frunce dans la [tremiere mottie de X V l l i * siecle> 2 v o ls .
P ars, S E V P E N , 1 9 6 3 .
L o c k e , p o r e je m p lo , in c lu y e la p r o p ie d a d en lo s d e r e c h o s n a tu ra le s .
67 S e r a e l c a s o d e M a u p e rtu is , D id e r o t , d H o lb a c h .., A u n q u e c o n v ie n e s e r p r u d e n te a la
h o ra d e e s ta b le c e r c o n rig o r estas d e m a rc a c io n e s . V e r . j . R o g e r , Lej sciences de la t i t dans la
F ranee du X V l H e stedi, Pars, A rm an d Coltn. 1 9 6 3 .
V e r , a d e m s d e los tra b a jo s d e M e r d e r y E h ra rd , e te x to d e R . G . C o JJin g w o o d , The
Idea o f Nature, O x fo r d , 1 9 6 5 ; y e l d e f. W ille y , The lR lh Century Background. Studies on the
Idea o f N ature in the tbou^ht o f the period, L o n d re s , 1 9 8 0 .
 y, como efecto, reproducira la imagen de los filsofos ilustrados como
idelogos, propagandistas, ensayistas a lo sumo 6<i. Cosa que en Helv-
tius an es ms fcil, porque nadie duda de que l y su saln engendra
ron a los idelogos 70.
Y no es que trabajos como a Crtica lluminista e crisi della
societ borghese, de R. Kosselleck 7|, que abre la perspectiva de un
Helvtius relacionado con la masonera, esos grupos de la burguesa
financiera y comerciante que preparaban una alternativa social, no sean
importantes. Lo son y mucho, pero un Helvtius ledo desde el espritu
ilustrado-masnico es simplemente un bomme d'esprit: el filsofo
queda ocultado. Porque si hoy nadie duda de la influencia de Helvtius
en Ia corriente utilitaria inglesa 7 , si Bentham quiere ser el Newton de
la legislacin cuyo esquema ha trazado Helvtius en el De lEsprit; si
James M ili, en su artculo Education para el suplemento de la Enciclo
pedia Britnica (1 8 1 8 ) puede decir que Helvtius slo es como un
ejrcito por su teora de la educacin; si Keim se atreve a insinuar
cierta presencia o semejanza con Nietzsche 7\ lo cierto es que esas
relaciones y parentescos suelen hacerse desde las ideas psicolgicas, peda
ggicas, morales, etc., pero sin intentar llegar a ese nivel de la reflexin
donde se teje la filosoja de Helvtius.
Y, sin pretensiones de resolverlo, nuestro objetivo es apuntar a !
Helvtius filsofo. Y para ello partimos de ese esfuerzo de la filosofa
ilustrada por legitimar et orden, la ley. Pues se trata de eso: de trazar
las fronteras, de j i j a r la jerarq u a, de ordenar las relaciones, de poner el
orden en la ciencia, en la vida civil, en el placer, en el sentimiento, en
las pasiones. Por eso el campo privilegiado de la ilustracin es la
educacin. Pero por ello la educacin no es slo la Escuela. La educacin
es la construccin de un hombre nuevo, la organizacin de Ia vida, de los
hbitos, de los usos y costumbres de la sociedad civil que hace, que
educa al hombre. Y, as, la reflexin sobre la educacin desemboca en lo
poltico. Como dir Helvtius, es imposible organizar la educacin, que
es organizar a vida civil, sin transformar el orden poltico.
Ahora bien, en ese proyecto prctico, en ese compromiso con la accin.

65 H a s id o la v a lo ra c i n d o m in a n te h a sta U ltim a d c a d a y sig u e e s ta n d o p r e s e n te . V e r R.

J . W h it e , T ht Anti-Philosophers.... ed. c i t . , e m p e a d o e n c o n tr a p o n e r c o m p r o m is o a sis
te m a . M u y v a lio s a e n e s te s en c id o e s la o b r a d e J . F a b re , Lamieres et romuntisme. Taris,
K lin c k s ic c k , 1 9 6 3 .
70 S. M o ra v ia . // pensiero degh tdiologues (1 7 8 0 -1 8 1 5 ). F lo re n c ia , La N u o v a Ita lia . 1 9 7 4 ; A .
G u ilJo is , L r Saln de M m e H vh itius. C a b a n a et les idologmts. P ars, C a lm a n -L v y , 1 8 9 4 ; G .
G u s d o r f, L a consciente riwlut ion nutre: Le idologues, P ars, P a y o t, 1 9 7 2 .
71 T ra d u c c i n ita lian a e n B o lo n ia , G . P a n z ie ri, 1 9 7 2 . V e r ta m b i n B . F ay, La masonera t la
rivoluzione ntJUctualle del secolo X V I I (tra d u c . ita lian a d e G . P e r o tti) , T u r n , 1 9 4 5 .
72 V e r fc. H a l v y , L a formation du radieal\mt philosophtque. I, La jeuntsst dt Bentham. P ars,
A le a n , 1 9 0 1 ; o C . W . vc rctc, Jeremy Bentham, L o n d re s , W e id e n fe ld a n d N ic o ls o n , 1 9 6 6 .
71 K e im , op. cit., p. 6 7 3 ss.
 que tantas veces oscurece a l filsofo bajo la fig ura del agitador o
el panfletista, se define la problemtica filosfica. Hay que describir el
proceso de aprendizaje, que es tanto la gnesis de las ideas como la
gnesis de los hbitos y de los sentimientos y pasiones. FJ espritu,
aunque Helitius comience definindolo como conjunto de ideas, es
todo eso. F.s idea, pero tambin fin u ra, sutileza, atencin, capacidad de
orden, nobleza o calidad de las ideas y sentimientos, genio o pasin...
Se trata, pues, de explicar la gnesis del espritu para, conociendo
sus leyes, sus recursos, sus juegos, poder trazar un plan adecuado, que
respete su ritmo, que controle sus decisiones, que estimule y reprima su
grandeza y su mezquindad. Esa es la nica actitud cientfica reconocida
en la filosofa ilustrada: considerar a l espritu, la conciencia, como un
campo de fenmenos que hay que describir, extraer sus regularidades,
escribir sus leyes para, con una racionalidad tecnolgica, poder interve
n ir con eficacia cara a unos objetivos fijados.
No escasean los tratados sobre el espritu 74. Era la tarea filos
fica a la orden del da. Y puco a poco esa labor de pensar genticamente
el espritu iba condensando dos niveles que no eran fciles de ligar, que
incluso podan aparecer como enfrentados. Uno era el nivel epistemol
gico, cuya formulacin ms abstracta estableciera Locke. A b se trataba
de explicar la gnesis de las ideas, el juego interno del espritu, sus leyes
de movimiento (asociacin) y su capacidad de representacin, sus lmites
y sus riesgos. Aunque en este mismo anlisis siempre se abra una
ventana a lo psico-antropolgico y a lo moral, especialmente Hume y
Condillac establecan que la sensacin, ese elemento que permita una
nueva ontologa, que era origen y fundamento, junto a su dimensin
gnoseolgica tena otra dimensin afectiva: conocim iento y deseo
se daban en un mismo juego. La teora de! conocimiento llevaba, pues, a
la teora de la naturaleza humana,
FJ otro nivel sera dado por la sociologa histrica. Aqu Montes-
quieu, con su L'Espnt des lois ( 1 748) fijo un modelo. Para ver con
claridad las cosas es necesario simplificarlas, con todos los riesgos que ello
implique. En este sentido, LEsprit des Lois debe ser liberado de sus
contenidos positivos, como el lastre feudal de su teora de la divisin de
poderes, su respeto a la desigualdad social, etc. Porque, bajo la doctrina,
hay un modelo de anlisis que concreta una filosofa llamada a ju g ar
un gran papel histrico. Efectivamente, LEsprit des lois es el primer
gran esfuerzo por pensar la necesidad en el proceso histrico del desarrollo

74 M o r e lly habla e s c r ito u n Bssat sur Pesprtt hnmain y u n Essai iu r fe coeur, F o n te n e lle haba
e s c rito su D r la connaissanm de iespr/t humant. A u n q u e e l c o n c e p to e s p n t , c o m o et d e
n a tu r e . tu v ie r a g ra n a m b ig ed a d e n el X V I ] 1 tra n c s , p u e d e d e c ir s e q u e c o n o c e r el
e s p r itu e s e l te m a m s im p o r ta n te d e la filo s o fa ilu stra d a.
 social. En l se establece una concepcin de la ley nueva, como producto de
la historia, como efecto de unas causas que hay que buscar fuera de las
ideas de los hombres, en las condiciones materiales de la vida 7S. Cierta
mente, Helvtius se resisti a los contenidos doctrinales (demasiado con
descendientes con el anden rgime); pero tambin se opuso a una nueva
filosofa de la historia, como se ve no slo en su Lettre M ontes
quieu 76 sino en sus anotaciones a l margen de! ejemplar que ley 11.
Bien mirado, ambas filosofas, el empirismo lockeano y la filosofa de
la historia de Montesquieu ofrecen grandes dificultades para, desde ellas,
justificar un programa de transformacin social. En el fondo ambas
tienden a poner un sujeto pasivo, un sujeto efecto de determinaciones
exteriores; en el lmite, tienden a destruir el sujeto, a convertirlo en
objeto, o sea, lugar de la necesidad fy precisamente por eso puede ser
conocida su ley, su orden, por eso puede ser objeto de la ciencia1. En
cambio, Helvtius se adhiere a la primera y se enfrenta a la segunda.
Quiz la razn aparte de que ta l vez no tuviera suficiente consciencia
de las implicaciones, cosa no extraa sino habitual en su poca sea
que el em pirism o puede ser liberado del materialismo, convertido en un
sensualismo, como hicieron Hume y Condillac. De esta manera. Ia
consciencia, lugar de los fenmenos sensibles, puede ser pensada como una
regin autnoma de la naturaleza cue, si bien puede sufrir determina
ciones. las recibe como una estructura organizada y con leyes propias. 0
sea, ya no es un puro efecto de determinaciones fsicas, sino una regin
natural con su ley, con sus tendencias, con sus posibilidades ( perfectibi
lidad^... Ahora bien, por qu oponerse a Montesquieu? No trataba
Helvtius de, ignorando la determinacin fsica o fisiolgica, prim ar la
determinacin social? Podra pensarse que, si era ste su proyecto, Mon
tesquieu no estaba tejos de sus posiciones a l poner una cadena de
determinaciones que va de lo fsico-geogrfico a lo econmico-social, pol
tico, antropolgico. Pero Helvtius no poda aceptar una cadena tan
larga que, en el fondo, llevaba a la justificacin de todo, legitimaba toda
ley y toda injusticia. Helvtius necesitaba aislar lo socio-poltico lo
mismo que necesitaba aislar la conciencia p a ra , sin negar las determina
ciones fsico-geogrficas o las fisico-fisiolgico-btolgicas, no reconocerlas
como pertinentes, reducirlas a indijerentes. Pues as, y slo as, tiene
sentido su proyecto.
Esos son los dos niveles de anlisis que se estn estableciendo. Y

7S V e r M e lv in R ic h te f, T h e Poltica! Theory o j Monteitjuieu, C a m b rid g e , U . P , 1 9 7 7 .

16 S o b r e la a u te n tic id a d d e e s ta c a ria v e r S n n rh , Helvtius..,, e d . cir. El te x to ser e n c u e n tr a e n
ia e d ic i n D sd ot ( r e p r in t e n O lm s, c i t ) ,
77 Notes c?Helvtius sur E sp rit de Lors. e n M o n te s q u ie u , 0 turres completes. P ars, D id o t,
1 7 9 5 , voJ. I p p . V I U V 1I I.
aunque pueda parecer que tienen objetos diferentes, en cuanto uno se
centra en la consciencia y el otro ms bien apunta a la gnesis de a vida
social, en realidad son confluyentes. As, en Rousseau. Ya ha sido bien
resaltado cmo en Rousseau, y especialmente en el segundo Discurso 78
aparecen dos planos de la descripcin y la gnesis de la consciencia, una
especie de fenomenologa del espritu individual, y la gnesis de lo social,
un autntico esbozo de materialismo histrico. Y tambin se ha
sealado cmo ambos planos van indisolublemente entrelazados, como
aspectos de un mismo proceso, sin poder establecer con claridad un
sentido de la determinacin entre ambos.
Pero, a l mismo tiempo, una tercera lnea se est abriendo paso. El
mecanicismo fsico, a l expandirse como modelo de inteligibilidad a l
campo de a vida, ofrece dificultades, deja ver sus lmites 79. Y del
mismo modo que Helvtius corta la cadena de determinacin para aislar
un campo, dotndolo de una cierta autonoma, aunque considerando su
ley anloga a a del mundo fsico, es decir, sin renunciar a l modelo de
inteligibilidad pero renunciando a l reductivismo fisicalista, hombres
como Montesquieu y Diderot van trazando la autonoma del mundo
vivo. Por tanto, no plantea el problema de la relacin entre este plano de
la vida, de la organizacin del cuerpo, de su funcionamiento, con el
dominio de la consciencia que tiene su sede en l, pues Helvtius ha
renunciado a l dualismo cartesiano que Voltaire mantiene y Rousseau
desentierra.
Roggerone H0 ha sealado, en el seno de la corriente ilustrada, una
tendencia antiluces, una lnea materialista que asume los postulados
mecanicistas y la teora de que el hombre es producto de la organizacin
y la educacin y que, por tanto, mina la ilusin de que la razn rige la
vida del hombre y de la sociedad y declara soberana a la naturaleza. Los
trabajos de Roggerone son muy atractivos, aunque juega con un concepto
tpico de iluminismo; no obstante, de lo que se trata es de ir an ms
lejos, de penetrar en ese contrailluminismo e individualizar en su seno
las diversas posiciones. En este sentido, y en lnea con lo que acabamos de
decir, un primer acercamiento a la individualizacin filosfica de Helv
tius podra pasar por su relacin con esos tres planos de anlisis que
confluyen en el espritu y pasan por una teora de la naturaleza

7* L o h a s e a la d o in s is te n te m e n te M . A n s a r t- D o u r le n , Dnaturation et violenct dans la pense

dt J.-J. Rousseau. P ars, K lin c k s ie c k , 1 9 7 5 .
7V V e r J . R o g e r , Les scienccs.... e d . cit- T a m b i n B u c ts -D a v is (E d s.) The methodological beritage
o f Newton, O x fo r d , B asil B la c k w e ll, 1 9 7 0 . H e m o s tra ta d o e s t e te m a e n n u e s tr o e n s a y o La
e x p a n s i n d e l p a ra d ig m a m e c a m o s ta y e l d e s a r ro llo d e s ig u a l y c o m b in a d o d e la c ie n c ia , en
Getnritica. 1 5 ( 1 9 7 9 ) , U n iv e rs id a d d e B a rc e lo n a .
G A R o g g e r o n e , Contrailluminismo. Saggic su Lu M a tin e ed H th ltiu s. L ec c e, M ile lla .
1 9 7 5 ( e s p e c ia lm e n te e l v o l. II).
 humana. Para que tal anlisis fuera eficaz, podra comenzar por
centrar la reflexin en sus cualificados representantes: Locke, fCondillac,
Hume), Montesquieu, Diderot (dHolbach) y Rousseau. Helvtius conoci
sus obras, escribi sobre ellos y, salvo Locke, fue amigo de todos ellos.
Puede sorprender la ausencia de Fontenelle, su gran maestro, de Pascal,
que tanto influy en su idea del hbito como una segunda naturaleza,
de Mandei i/le, que le inspir buena parte de sus reflexiones sobre el lujo,
de os fisicratas, que estn en la base de sus reflexiones econmicas y,
sobre todo, de Voltaire, con quien mantuvo una ntima amistad y una
intensa correspondencia 8I. Ahora bien, si se trata de i r a la materia
filosfica de la posicin de Helvtius, estas relaciones son secundarias, o
simplemente auxiliares.
Dados los lmites de este trabajo reduciremos la reflexin a Rousseau y
Diderot, junto con algunas indicaciones a Montesquieu y a l empirismo.
Adems, en otra parte*1 ya hemos demarcado la posicin empirista de
Helvtius y Condillac, su sensualismo, frente a un empirismo materia
lista, el de dHolbach.

5. H e l v t iu s y R o u s s e a u f r e n t e a frente

El D e lEsprit deba irrita r a Rousseau, y de hecho as ocurri: su

ejemplar del texto helvetiano qued sembrado de notas crticas K< que
deban servir de base a una respuesta a fondo. En las Lettres crites de
la montagne S4 Rousseau cuenta su inmediata reaccin ante la apari
cin del D e lEsprit (je rsolus d'y attaquer les principes, que je
trouvais dangereux> y su decisin de aplazarla (je jettai mes feuilles
au feu) a l tener noticia de que su autor era perseguido jugeant
quaucun devoir ne pouvait autonser la bassesse de su n ir la foule
pour accabler un homme d'honneur oppr/m. Era un deber oponerse a l

"A . P o n ig lio lo ( H e lv tiu s d a C ir e y al ' D e l'E sp rit' en R u i n a Critica d i Storia delta

filosofa. 1 9 7 0 ) ha e s tu d ia d o m in u c io s a m e n te la c o r re s p o n d e n c ia m o s tra n d o la e s tr e c h a r e la
c i n in te le c tu a l. V e r ta m b i n G A . R o g g e r o n e , F o rtu n a e to rm a z io n e d e l p c n s ie r o di
H e lv tiu s e n Bolletino di Storia della Filosofa dell U n irersit dt Lttre. 1 ( 1 9 7 3 ) . p 1 4 5 - 1 8 8 .
H2En n u e s tra I n tr o d u c c i n al Sistema de la Naturaleza d e D H o lb a c h ( M a d r id , E d ito ra
N a c io n a l) h e m o s d e d ic a d o u n a m p lio e s p a c io a la d e m a rc a c i n d e d H o lb a c h r e s p e c to a
H e lv tiu s , a c e rc a n d o s t e a C o n d illa c .
3 El e je m p la r se e n c u e n tr a e n la Bibliotheque Nationale d e P ars ( R s e rv e , R. 8 9 5 ) . La
e d ic i n c rtic a d e e stas n o ta s h a s id o re a liz a d a p o r P ie r r e - M a u r ic e M a s s o n , R o u s s e a u c o n tr e
H e lv t iu s , cx\Ra ue d'lhstorrt Littraire Je la Frunce. T . X V 1 1 1 ( 1 9 1 1), pp- 1 0 4 - 1 1 3 . U n e x tra c to
d e las m ism a s, r e c o g ie n d o lo m s im p o r ta n te d e l c o n te n id o , se e n c u e n tr a e n las Oeurres
Cmpreles e n G a llim a rd , t o m o I V , p. 1 2 1 ss-
** En Oeut res competes, e d ., c il., v o l III, p . 6 9 3 , n o ta 1.
 texto de Helvtius, a sus principios; pero Rousseau no poda unirse a los
censores, a los perseguidores. De hecho las Lettres crites de la mon-
tagne son un texto de autodefensa contra esos mismos inquisidores.
Pero el deber quedar cumplido. La Profesin de fo i du Vicaire
savoyard 85, en el Emile, es toda una respuesta. Todo el Emile
constituye la gran respuesta a Helvtius, asi como el libro 111 de la
N ouvee Hloise. Helvetius dar una rplica en el D e lHom me. Es
decir, en el dilogo, en la confrontacin, se generan las obras de uno y
otro. Dos teoras de la moral, de la ciencia de la legislacin, es decir, de
la educacin como tarea del legislador, se oponen y se disputan la
hegemona. Dos filosofas que coinciden en su funcin prctica Irechazo
del orden institucional existente, que reacciona ejerciendo su poder sobre
ellasJ y en su talante revolucionario (que les lleta a oponerse a otra
filosofa, la de Montesquieu, que aparece como conservadora. que parece
m a ta r a la pasividad, que se pierde en los detalles del gobierno sin
osar llegar radicalmente a l fondo de la cuestin: la moral, la felicidad);
dos filosofas que difieren en la alternativa y en los principios, a l menos
en algunos importantes.
En el Discours sur lEconomie politique S6, seala Rousseau su
desinters por examiner srieusement si les magistrats appartiennent au
peupie ou le peuple aux magistrats, el si dans les affaires publiques on
doit cnsulter le bien de l tat ou cehti des cbefs.
No quiere entrar en las formas de gobierno. Considera que lo
esencial es distinguir entre economa pblica, es decir, administracin
populaire et tyrannique: la primera se da cuando coinciden las
voluntades del pueblo y la de los gobernantes; la segunda, cuando no es
as B7. En su Lettre M ontesquieu sur lEsprit des Lois 88 Helvtius
dice no haber jams bien compris les subtiles distinctions saris cesse
rptes sur les diffrentes formes de gouvernement. Je n en connais que
deux especes; les bons et les muuvais: les bons qui sont encare a fatre; les
mauvais, dont tout l a rt est, p a r differents moyens, de faire passer
l'argent de a partie gouveme dans la bourse de la partie gouvemante.
Ambos pasajes van contra LEsprir des Lois. Ambos tienen el mismo
talante, la misma posicin radical. Ambos se enfrentan aI orden positivo
existente y a las teoras que no abordan el cambio estructural, que slo

145 E n la e d ic i n c rtic a d e P- M . M a ss o n (P ars, 1 9 1 4 ) se s e a la n c o n p r e c is i n lo s p u n to s d e

c o n ta c to e n t r e R o u s se a u y el D e lEsptit.
h 6 E n Oeurrts cmpreles, e d . c j t , f p. 2 1 0 ss., e n re a lid a d e n el a r tic u lo c o n o m ic p o litiq u e
q u e p u b lic e n TEncyclopcdie, v o l. V . H a y q u e c o n s ta ta r q u e e s te tr a b a jo p a r e c e m s ilu s tr a d o
q u e r o u s s e a u n ia n o . La in s p ira c i n d e D d c r o t , o q u iz las e x ig e n c ia s p u e s ta s p o r s t e a
R o u s se a u p a ra a d m itir e l te x to , se h ac e n n o ta r.
H7 Ibid., p. 2 4 7 .
E n H e lv u s , Oeuvrei completes. H ild e s h e im , O lm s , 1 9 6 7 , v o l. X l l - X I V p . 6 9 .
 buscan mejorar el funcionamiento y que, a su pesar, legitiman los
principios establecidos. Pero, bajo esas semejanzas, entre Helvtius y
Rousseau hay una diferencia radical, de la que son conscientes y cuyo
establecimiento ayudar a f i j a r la posicin filosfica de nuestro autor.
Jean H. Blocb 89 ha subrayado aspectos importantes en este sentido.
Para Bloch, Rousseau se habra comprometido en el Emilio con una
difcil sntesis entre el dualismo cartesiano y la teora sensualista del
conocimiento. De hecho el mismo Rousseau seala en sus Confessions 98
su intento por conciliar a Locke, Malebranche, Leibniz, Descartes, etc.
La sntesis es difcil, sin duda, pero Bloch acierta a l situar ah
el problema. No hay razn para dudar que Rousseau ha asumido el
sensualismo, a l menos tras el excelente trabajo de P. D. Jimack 91 en que
muestra la presencia del Essai sur l origine des cormaissances humai-
nes de Condillac. Rousseau fu e muy amigo del abate Condillac, con
quien se reuna un p ar de veces por semana en compaa de Diderot. La
epistemologa empirista era algo habitual. La educacin que describe
Rousseau en los dos primeros libros del Emile responde a ese ejercicio de
los sentidos, dea experiencia sensible, a cuyo travs se desarrolla la
inteligencia. La fenomenologa de la conciencia, la aparicin de las
ideas y de las pasiones en el espritu, el paso del yo a l ego 92 que nos ha
descrito en el Discurso segundo est ligada a la vida social, a la
experiencia, a las relaciones con la naturaleza y con el otro. La gnesis
que ofrece el sensualismo empirista cuadra bien con la filosofa de
Rousseau.
Pero Rousseau se ha caracterizado, en todas sus primeras obras, por
tomar posicin antes de proveer las implicaciones, lo que le ha llevado a
una constante necesidad de justificar sus intuiciones en una difcil
reflexin no exenta de paradojas e inconsecuencias. As, a l leer el De
lEsprit y ver a ll las consecuencias del sensualismo empirista, se ve
obligado a distanciarse y reintroduce el dualismo. Si repasamos sus
Notes sur De l'Esprit ese distanciamiento es constante y progresivo.
Comienza distinguiendo las impressions purement organiques et locales
de las impressions universelles qui affectent tout l'indiiidu es decir,
las simples sensations de los sentiments, frente a la posicin de

B ,J. H. t l o t h , R o u s s e a u and H e lv t iu s o n in n a te and a c q u ire d trs its ; th e fin a l stages o

th e R o u s s e a u -H e lv tiu s c o n c r o v e r s y ; e n Journal o f tht tin tory o f Ideas, X I ( 1 9 7 9 ) .
, i O . C , ed, d t . , L 2 5 7 .
P, D . J im a c k , L a g e n s e e t la r d a e tto n d e lE m iie e n Studies o Volt a ir and the 18tb
C m tu ry. X II I ( 1 9 6 0 ) , p . 3 l t f ss.
92 V e r P. B u rg e lm , L a f/hdosophte de existente de J.-J, Rousseau, P a rs , P. U . F ., p. 1 5 2 ,
d o n d e se m atiza la te sis d e q u e R o u s se a u p ie n s a e n e l e sq u e m a d e l p a so d e un yo a d h e rid o al
s e r a u n ego a rtific ia l, a d sc rip c i n a lo u n iv e rs a l-a b s tra c to -s o c ia l. O sea , d el in d iv id u a lis m o d e l
a m o r d e s al e g o c e n tris m o d e l a m o r p ro p io . V e r ta m b i n B . R a c z k o , Rousseau solitud* et
rommurjaut, Pars* M o u to n . 1 9 7 4 . P rim e r a p a rte : L a li n acin e t le m o n d e d es a p p a re n c e s .
 Helvtius de reducir a sensacin, a sensibilidad, tanto la impresin
fsica como el sentimiento, la memoria, el juicio... Rousseau establece la
diferencia cualitativa entre estas operaciones del alma; Helvtius simple
mente ve diferentes modalidades de una misma operacin: sentir, perci
bir.
Rousseau va sistemticamente matizando, desmarcndose de Helv
tius. La memoria no es sensation continue, pues la sensacin mme
affaiblie ne dure pas continuellement (N. E., 1 1 2 1 ) ,3. Y ressouve-
nir no es sentir: sentir el objeto presente y sentir el objeto ausente son
dos operaciones cuya diferencia merece ser bien examinada, Helvtius
matiza poco, dice Rousseau. Sus razonamientos son sutilmente falaces.
Tras afirm ar que percibir y comparar son la misma cosa, dice Rousseau,
se puede concluir que ju zg ar es sentir. La conclusin me parait claire,
mais cest de l antcdent quil sagit (N. E., 1 1 2 2 ) . Entre percibir y
comparar, entre sentir y pensar, hay una diferencia no reductible a
modalidad. Es la diferencia entre la mente pasiva y la mente activa,
entre el sujeto que se deja escribir, grabar por el mundo y el sujeto capaz
de apropiarse, de reconstruir conceptualmente el mundo.
Para Helvtius el juicio es percepcin, appercevance des ressemblan-
ces et des diffrences. Para Helvtius el entendimiento slo siente,
graba, sufre los objetos y las diferencias y semejanzas entre objetos,
Rousseau se distancia: percibir los objetos es sentir, pero percibir las
relaciones entre objetos es y a juzgar. T^a diferencia no es algo positivo en
el objeto; las relaciones no pertenecen a l objeto, sino a la percepcin. Por
tanto, percibir la diferencia es una relacin del espritu consigo mismo,
una reflexin, una actividad no redunble a sensacin. Una cosa es
sentir una diferencia y otra mesurer cette diffrence. En la primera
operacin el espritu es pasivo; en la otra, es activo (N. E. 1123).
Este es el tema de las Notes. Ah, en la radical reduccin a
sensacin de todas las actividades del espritu, ve Rousseau la clave, de la
filosofa helvetiana, el principio que la hace inaceptable en sus conse
cuencias aunque stas estn trazadas con rigor. En esa reduccin lo que
est en fuego es la libertad del sujeto. S i ste simplemente siente, con el
sentido claramente empirista que sentir tiene en Helvtius. no es otra
cosa que la tabula rasa, que un fondo sobre el cual el mundo escribe,
refleja, imprime su ley. Esto es coherente con Helvtius. En su afn de
mostrar que el hombre es el resultado de la educacin, que el legislador
fabrica a l hombre, da forma a una naturaleza virgen, pone en ella su
ley, su orden, debe radicalizar la pasividad del sujeto. Este es un

9i Las r e fe r e n c ia s a las Notes sur * D PEsprti e s t n h e c h a s s o b r e la e d ic i n d e la O . C . d e

G a llim a rd , v o l. V , C ir a r e m o s N . E, s e g u id o d e la pgina.
 cuerpo sin tendencia, sin hbitos (de ah que insista en que la educa
cin slo es eficaz en la infancia y la juventud, cuando el joven an no
ha sido deformado por hbitos, cuando an es maleable, generoso, sin
adscripcin a ninguna posicin, sin subordinacin a ningn inters,
capaz de comprender sin prejuicios), pura potencialidad, radical ma
leabilidad, sobre la cual la ley, la educacin, el orden social, la vida, ir
escribiendo su forma, tejiendo hbitos, prejuicios, disposiciones, cualida
des. El hombre es un resultado, un producto de ese orden social. En el ser
del hombre (su ser histrico) se refleja, se puede leer, el ser de la sociedad;
su miseria o grandeza no es otra que la de la ley que lo ha formado.
Lo curioso es que esta teora de Helvtius no es esencialmente dife
rente (salvo, quiz, en el radicalismo) a la expuesta por Rousseau en sus
primeras obras. El Discurso sobre el origen de la desigualdad es una
magnfica descripcin de la gnesis de la conciencia en relacin con las
relaciones sociales y las condiciones de vida material. Y, para i r a lo ms
concreto, el Ensayo sobre la economa poltica, donde por primera vez
Rousseau aborda el tema con sostenimiento, podra pasar por kelvetiano
a l menos en la parte de la segunda regla de la economa l'4. Rousseau,
que define la virtud como la conformidad de las voluntades particulares
a la voluntad general, considera como tarea principal del gobernante
(junto a las reglas I de someterse a la ley y l de proveer la subsistencia
a l cuerpo social) la de hacer que las voluntades de los individuos se
acerquen hasta identificarse con la voluntad general. Y eso quiere decir
educacin: conseguir que et ciudadano ame la ley, llegue a verla como su
bien, consiga desearla, sentirla como la voz de su corazn, como su VOZ,
su deber. Es la ley del deber, la nica que garantiza la felicidad y
la justicia social, El gobernante debe intervenir sobre el corazn de
los ciudadanos, no sobre sus acciones (E. E. P., 252). Quien desafa los
remordimientos, desafiar los suplicios; quien no es sensible a l dolor del
incumplimiento del deber, no o ser a unas sanciones menos seguras y
ms discontinuas; quien escapa a su conciencia, lograr escapar a la
ley. Dans une pareille situation lon ajoute vaintment dits sur dits,
rglements sur rglements. Tout cela ne serl qu'a introduire d autres
abus sans corrger les premiers. Plus vous multipliez les lois, plus vous
les rendez mprisables... (E. S. P., 25 3).
La idea, decamos, es tpicamente helvetiana. El legislador puede y
debe educar a l hombre, fabricar su espritu, su sensibilidad, sus deseos,
sus pasiones. Ciertamente, Rousseau no niega abiertamente la determi
nacin natural; pero, a l menos, acenta fuertemente la determinacin

l a s re fe r e n c ia s d e i Essai su r fc o n m ie xdilique las h a c e m o s s o b re la e d ic i n d e J a s O w m

complites d e G a ilim a r d , r. III.
 social. Ce n'est pa\ assez de dire aux citoyens, soyez bons; I fa u t leu y
apprendre l etre. (E. E. P., 2 5 4 .) Incluso la importancia dada a
amor a la patria [(l amour de la patrie est le plus efficace...,
(E. E. P., 254)], en el programa educativo suena a l texto helvetiano.
Ms an, la comparacin entre Scrates y Catn (E, E. P., 255), la
virtud del sabio frente a la del ciudadano virtuoso, la virtud que
produce el propio bien frente a la virtud que produce el bien de los dems,
no desentonara incluida en el De lEsprit. Rousseau, pues, otorga un peso
importante a la educacin, insiste en que el legislador es educador, es
decir, que su tarea p i es tanto hacer cumplir la ley mediante el control, la
vigilancia y las sanciones de las acciones de los hombres, cuanto la
de intervenir en su corazn, en su espritu, a fin de que el hombre desee
la ley, formando su voluntad, haciendo a ! individuo una concrecin de
la voluntad general.
Hay razones para pensar que Rousseau no era del todo consciente de
Ls implicaciones de su filosofa. El estudio de John S. Spink sobre la
primera redaccin del Emile 95 ha puesto de relieve que cuando Rousseau
redact el primer manuscrito an no haba ledo el De lEsprit. Fue este
contexto el que le advirti del peligro de acentuar slo la determinacin
social. Por ello, en la redaccin definitiva, sin renunciar a algo tan
bsico de su pensamiento como un programa intensivo de perfercionar los
sentidos, time la necesidad de distanciarse de Helvtius. Para ello, hay
dos salidas posibles, no exclusivas. Una, poner en su puesto la determi
nacin orgnica. Esta opcin, que ser la de Diderot, no conviene a
Rousseau. Por un lado, su formacin cientfica en este terreno es ms
limitada. Adems l ha tratado en sus dos primeros Discursos y en el
Contrato Social de minimizar las diferencias de constitucin fsica
para acentuar la igualdad de la naturaleza. Por estas u otras razones,
el hecho es que Rousseau opta por una alternativa que rompe con el
movimiento enciclopedista: una cierta vuelta a l dualismo.
Tanto Spink como Bloch coinciden en poner a Malebranche como
base de esta opcin, por ser este filsofo, ms conocido e influyente en el
XVIII de lo que sude imaginarse, quien estableciera la tesis de que Ia
perfeccin de la mente es independiente de la perfeccin de los sentidos. Sea
o no justificable esta influencia directa, lo cierto es que, frente a
Helvtius, Rousseau empieza a distinguir sentido y mente, percep
cin y juicio. Helvtius no poda reconocer esa diferencia. La des
igualdad de espritu, o de entendimiento, le parece efecto de la desigual
dad de atencin que, a su vez, no es ms que el efecto del inters,

V e r e l r r a b a jo J e S p in k , I n tr o d u c t io n , Entile (M a n m c n t Faure) y e l r e x to e n la e d ic . dt?

G a l b n w d cicada, t o m a I V .
principio belvetiano fundam ental en su filosofa. Y como la sensibilidad
a poseen todos, y en cantidad suficiente para que, bien educada, cada
hombre pueda acceder a l espritu, todas las diferencias quedan como no
significativas.
En rigor, Rousseau no necesitaba recurrir a l dualismo, a no ser por
desplazamiento ideolgico o por no ver otra salida, que exista, desde el
sensualismo. Rousseau podra haber insistido sobre la dependencia de!
entendimiento respecto a los sentidos, sin necesidad de la reduccin,
manteniendo la diferencia cualitativa, como ha sealado A. Schinz g\
Pero, de hecho, opt por la recuperacin de un alma que, si era pasiva
en la sensacin, no lo era en el sentim iento ni en el juicio. En el De
lHomme Helvtius atacar esa vuelta a las ideas innatas que supone
el sentimiento en Rousseau y la fa lta de sentido de la libertad en el
juicio.
Aunque ya en el Discurso sobre el origen de ia desigualdad,
introdujo Rousseau el tema de la perfectibilidad en el hombre, distin
guindolo del gato y de la paloma que, ante la fru ta y la carne,
respectivamente, mueren impotentes para sobrevivir, escuchando la voz de
la naturaleza que traza el lmite de las condiciones de vida, tambin en
el mismo texto, e incluso antes, en el Discurso sobre las ciencias y las
artes, Rousseau sent esos dos o tres rasgos positivos que constituyen
la naturaleza humana como esencia eterna. Sin entrar en el tema de la
naturaleza hum ana, el ms problemtico y decisivo de Rousseau,
podemos decir, para lo que aqu nos interesa, que Rousseau ha jugado
siempre con un concepto de naturaleza elaborado a base de unos rasgos
positivos mnimos y una zona de indefinicin. Esos rasgos positivos,
fundamentalmente el deseo de sobrevivir, el amor a la felicidad y la
piedad {aunque a veces, cuando habla el buen salvaje, aade otros como
la autosuficiencia, la inmediatez de la relacin con la naturaleza, etc.,
stos deben considerarse a otro nivel> son eternos, constantes y manan a
la vez los lmites a la imaginacin que. por ausencia de experiencia y de
historia, debe disear en la ficcin el estado de naturaleza, y el canon
desde donde valorar y medir la historia como desnaturalizacin. Es de
sobra conocida esta idea rousseauniana. que le permite cierta esperanza,
de que cuando el hombre logra salirse de la dinmica del comercio, de l,a
alienacin, de la mscara, dt la cortesa, de! deseo de poder, de la
necesidad de ser reconocido...; cuando logran un alto en su carrera, un
momento de soledad, de sinceridad, la voz del corazn le permite
sentirse como sujeto de piedad y de deber, le advierte que, oculta y

A . S c h in z , L a p r o fe s s io n d e io i d u V ic a ir e S a v o y a r d et le li v r e D* l'E s p r it , e n Rttu t
fHistoire Littrarre la France 17 < 19 10), pp. 2 2 5 -2 6 1
sometida, su naturaleza sigue siendo, sobrevive, como la estatua de
Glauco, desfigurada por el tiempo, sigue siendo la estatua de Glauco.
Pero, junto a este elemento constante, inalterable, est la perfectibili
dad, que tambin pertenece a la naturaleza humana y que permite
pensar el proceso histrico del hombre. Y permite pensarlo, por un lado,
como respuesta, adecuacin o efecto a las determinaciones del medio fsico
y social; por otro lado, permite pensarlo como progreso, como actualiza
cin de potencias. Pero ese proceso no es necesariamente degeneracin. Slo
lo es en la medida que oculte y sojuzgue a aquellos rasgos positivos de la
naturaleza humana sealados, cosa que ha ocurrido de hecho. Pero cabe
pensar, soar, un desarrollo, una actualizacin de esas potencias indefi
nidas que incluye la perfectibilidad, conforme a la naturaleza. Lo que
supone Rousseau es que et riesgo es mucho y, puesto que en el proceso slo
pocos sabios se salvan del error y la alienacin, ms vale la ignorancia
que el peligro de las ciencias.
Gomo decimos, sin entrar en detalles, estos dos tipos de factores nos
dan tas claves de Rousseau. La perfectibilidad es la puerta abierta a la
hegemona de la determinacin social: en Helvtius el hombre sera slo
ser perfectible. La sensibilidad de la cual todo hombre est suficiente
mente dotado, y puesto que todas las formas del espritu se reducen a
ella, constituye la posibilidad indefinida de perfeccin. Pero en Rous
seau siempre ha estado presente, en su idea de la naturaleza humana, en
unos contenidos positivos constitutivos, de alguna forma innatos. Y,
de ellos, el ms importante, en cuanto especfico a Rousseau, es el
sentim iento, pues los otros, tendencia a la sobrevivencia, deseo de felici
dad, son comunes a Hobbes, a Spinoza, a Helvtius, etc.; pero stos no
especifican a l hombre, sino que son comunes a l ser vivo. Claro que hay
ciertos sentimientos que son efectos histricos, pero para Rousseau este
tipo caera en el campo de tas pasiones y en ese terreno no se diferencia
de Helvtius. En boca del vicario Saboyano pune enseguida estas pala
bras: On nous dit que la conscience est l ouvrage des prjugs; cepen-
dant je sais p a r mon exprtence quelle sobstine a suivre l ordre de la
nature contre toutes les lois des hommes (E. IV, 566). La naturaleza
humana se resiste a la determinacin. Puede ser su vctima, pero la
conciencia se reconocer vencida, reconocer su culpa, sufrir el remordi
miento. La conciencia, pues, es sujeto esencialmente libre, aunque en su
existencia se vea afectada y ceda a la pasin.
Por eso no puede mantenerse la duda: la conciencia necesita saber, o
a l menos creer. Los escpticos ou n existent pas, ou sont les plus
malheureux des hommes (E. IV, 568). La duda es un estado demasiado
determine mes jugements? S ils sont entrains, forcs p a r les impressions
M ais que suis-je? Quel droit ai-je de juger Ies choses, et qu'est-ce qui
determine mes jugements? S ils sont entrains, forcs par les impressions
que je recois, je me fatigue en vain a ces rechercbes, elles ne se feront
point, ou se feront delles mimes, sans que je me m e de les diriger (E.
IV, 570),
Que existo, y que tengo sentidos por los cuales soy afectado, es la
primera verdad que se me impone si me miro a m mismo. Pero ai-je
un sentiment propre de mon existence, ou ne la sens-je que p a r mes
sensations? (E, IV, 5 7 1). Esta es la primera duda, el primer problema,
lil dilogo es con Helvtius. Si estoy afectado, dice Rousseau, continua
mente por sensaciones directas o rememoradas, cmo puedo saber si el
sentimiento de moi es algo fuera de las sensaciones, independiente de
ellas? La reflexin de Rousseau es clara, ceida y es ms rpido recogerla
que parafrasearla;

Mes sensations se passent en moi, puisqu'elles me font sentir mon

existence, mais leur cause mesi trangre, puisquelles maffecrent matgre
que jen aye, el qu ne depende de mol ni de les produire, ni de les
anantir Je conois done clairem ent que mi sensarion qui est moi, et sa
cause 011 son objet qui est hors de moi, ne sonr pas la mtme chose.
Ainsi non-seulement jexiste, m ais il existe d autres ttes, savoir les
objets de mes sensations, et quand ces objets ne seroient que des ides,
toujours est-il vrai que ces ides ne sont pas moi.
Or, cout ce que je sens hors de moi et qui agit sur mes sens, je l'appelle
matire, et touttrs les portions de rilatiere que je euni,is runies en tres
individuis, je les appelle des cnrps. Ainsi toutes les disputes des idealistes
et des matriaiistcs nc signiiient rien pour moi. Leurs disrinctions sur
l'apparence et la ralit des corps sont des chimres.
Me voici dja cout aussi sur de I'existente de l'univers que de la mienne.
Hnsuite, je rflchis sur Ies objets de mes sensations, et trouvant en moi la
faculte de les comparer, je me sens dou duru- torce active que je ne savois
pas avoir auparavant.
Appercevoif, cest sentir; comparer, c'est juger: juger et sentir ce ne sonr
pas la mme chose. Par la sensation, les objets s'ofireni a moi separes,
isols, tels qu'ils sont dans la natitre; par la com pararon, je les rem ue, ie les
transporte, pour ainsi dire, je fes pose lun sur lautre pour prononcer sur
leur diffrence ou sur leur sim ilitude, et gnralem em sur tous leurs ra-
ports. Selon moi la facult distinctive- de ltre acti ou intelligent est de
pouvoir donner un sens a ce mot /. J e cherche en vain dans ltre
purement sensitit cette forc in teligen te qui superpose et puis qui pro-
nonce, je ne la saurois voir dans la nature. Cet tre passif sentir chaqu
objet sparment, ou mme il sentir l'objet total form des deux, mais
n'ayant aucunc forc pour Ies replier lun sur lautre, il ne les comparera
jafflais, il ne les jugera poinr,
Voir deux objets la fois ce nest pas voir leurs rapports, ni juger de
leurs diffrences; appercevoir plusieurs objets Ies uns hors des atures nest
pas les nombrer. Je puis avoir au mme instant l'ide d un grand baton et
dun petit bton sans les comparer, sans juger que l un est plus petit que
l'autre, comme je puis voir a la fois ma main entire sans faite le compte de
mes doixts. Ces ides com parativo, plus grand. plus petit, de mme que les
ides numriques A'un, de deux, etc. ne sont certainement pas des sensa
tions, quoique mon esprit ne les produise q u a loccasion de mes sensations-
On nous dit que l'tre sensitif distingue les sensations les unes des
autres par les diffrences qu'ont entre elles ces mmes sensations; ceci
 demande explicacin. Quand les sensations son diffrentes, lire sensicil les
distingue par leurs differnces: quand elles son semblables, il les distingue
parce qu'il sent les unes hors des autres. Autrement, cottiment, dans une
sensation simultanee, distingueroit-tl deux objets gaux? II faudroit nces-
Sairement quil confondit tes dtux objets et les prit pour le n um e, surtout
dans un systme o Ton prtend que les sensations reprsentativs de
ltendue ne som poitit tenducs.
Quand les deun sensations a comparer sont appergues, leur imprcssion
est faite, chaqu objet est sent, les deux sont sents, mais leur rapport n'est
pas senti pour cela. Si le jugemenr de ce rapport ntoit qu'une sensation ct
me venoit uniquement de lobjet, mes jugements ne me tromperotent
jamais, puisqu'il nesr ja m a faux que je seine ce que je sens. ( , I V ,
5 7 1 -2 ).

Rousseau encuentra as una fuerza activa. Que se llame como se

quiera atencin, meditacin, reflexin..,. Lo importante es que elle est
en moi et non dans les cboses (E. IV. 573) que la produce el hombre con
ocasin de as impresiones que causan en l los objetos. Y por ello Je ne
suis done pas simplement un hre sensitif et passif, mats un etre actij el
intelligent (E. IV. 573).
El texto de la profesin de Je es, como corresponde a l objetivo, una
condensada exposicin de la filosofa de Rousseau, muchas veces an ali
zado. Resumirlo es, por ello, difcil. Ahora bien, tornado desde nuestra
perspectiva de individualizar a Helvtius, y sin pretensiones de un
estudio exhaustivo, contiene destacar cmo Rousseau va afirmando una
subjetividad que, reconocindose afectada, no se reconoce efecto. Para ello
hay que sustantivarla, dotarla de autonoma, sacarla de la cadena
natura! para ponerla en la naturaleza, como ser frente a otros seres
luchando por la vida, por el reconocimiento ,7: es decir, ponerla como
fuerza, centro de actividad, o sea, como causa. Esto podra hacerse en el
marco de las ciencias de la vida, como hizo magistralmente dHolbach
para quien la naturaleza es el efecto, el conjunto de las relaciones entre
seres, y no los seres efectos o modos de la naturaleza. La autonoma de lo
viviente, su resistencia a ser intehgido en el orden mecnico geomtrico,
estaba a la orden del da w . Pero Rousseau opt por ver la libertad d e l'
hombre en una conciencia que reproduca el dualismo de las sustancias
y, en definitiva, reintroduca cierto esplritualismo.
Helvtius queda as perfilado frente a Rousseau. Pero convendra no
caer en el tpico de ver en l la ejemplificacin del materialismo mecani-
cista geomtrico cartesiano. T al filosofa puede ser la de La Mettrie, pero

97 D e a h q u e se h aya v is t o e n R o u s se a u c ie rta s e m e ja n z a c o n la d ia l c tic a e n t re el a m o y el

e s c la v o d e H e g e l. V e r M A n s a r f -D o u r le n , op. t i l . 3 9 ss. La te sis ya la h ab a m a n te n id o
B u r g e lin , op. cit.. y H . G o u h i e r , Les mditations miaphysiqites de J.-J. Rousseau. P ars, V r in ,
1970w J R o g e r, Les jtiem ej de la lie dans le pensie franca/se du X V I I I ' stecle, P ars, A . C o lin ,
1963.
lio la de nuestro autor, quien slo pretenda aislar lo social y establecer
ah el juego de determinaciones. Juego que, a l menos en el propsito, era
circular (si no dialctico), en cuanto disea las relaciones entre los
distintos estamentos sociales, entre ia conciencia, las costumbres, la ley,
etc. S i Rousseau siempre acapara el encanto de a individualidad que se
afirm a libre, causa, seor, desafiando la sumisin, la subordinacin, el
sufrim iento, Helvtius merece que se le otorge la agudeza con la que vio
cmo el hombre es un producto social, cmo en su miseria y su virtud se
Ice, reflejada, la injusticia y la racionalidad del orden socio-poltico.

6. h e l v t iu s a n t e D id e r o t

En a primavera de 1 7 7 3 se publicaba en las prensas de Marc-

Michel Rey en la Haya D e lH omme, obra postuma de Helvtius. El
mes de junio llegaba Diderot a Holanda, de paso para Rusia y se
alojaba en casa de los prncipes G alitzin, protectores de los filsofos y
que estaban llevando a cabo la difusin del Del l'Homme helvetiano,
dedicado a C atalina; adems, mantuvo contactos con su amigo Rey cara
a preparar una edicin de su propia obra. Rey y los G alitzin fueron la
ocasin, si es que sta era necesaria, para que Diderot prestara su
atencin a l De lIIom m c. En carta de Mme d Epinay dice haber
ledo tres veces el texto helvetiano y seala que este excellent ourrage
plein de rflexions fines est a su vez lleno de inconsecuencias.
No es extrao que Diderot cogiera la pluma para medir, valorar,
someter a la prueba de la coherencia y de la experiencia, decir sus efectos
prcticos, trazar el perfil de la idea y la imagen del autor... Este era su
oficio y, tratndose de Helvtius, antiguo compaero y que tanto revuelo
arm con su De lEsprit, no poda ser de otro modo. Pero, como seala
P. Verniere l0, lo signijcatiro es que ahora Diderot no hace un simple
artculo o notas a l estilo de las redactadas para la Correspondance
Littraire, ni uno de sus marginalia de los que ha llenado su obra; en
este caso se trata de un vritable dialogue qu'il instauratt p a r de la la
mort arec le cbatelain de Vor.
Cuando el De lEsprit, ya cogi Diderot la pluma para, con rapi
dez, trazar los lmites, tomar el pulso a la filosofa helvetiana. Pero sus

" D e l 2 2 d e ju lio d e 1 7 7 3 . En Correspondance indita, P ars, N . R . F ., 1 9 3 l r t, 2, p. 2 1 5 .

100 En I n tr o d u c c i n a Refu tal ion m i n e de 1oui rage dHelttiui. intitul tH om m e . e n O Ph..
P aris, G a r n ie r , 1 9 6 4 , p . 5 5 7 y ss. L as r e f e r e n c ia s a la o b r a d e D id e r o t las h a re m o s s o b re e sta
e d ic i n , c o n la in d ic a c i n R s e g u id a d e la p g in a.
 Rflexions sur le livre D e PEsprit 101 son unas notas de urgencia
que si bien ya apuntan la diferencia no constituyen un texto suficiente
para una demarcacin seria entre ambos. Adems, como la Rfutarion a l
D e lHom m e recoge las tesis de las Rflexions podemos considerar
aqullas como el proceso a Helvtius.
Lamentablemente, en este caso no contamos con la respuesta de Helv
tius. No obstante. Diderot nos permite ver, en su distandamiento, el
perfil de la posicin helvetiana o una cara de su figura. V es impor
tante porque, como en el caso de Rousseau, no se trata de la tosca
diferencia respecto a una filosofa tradicional que, con ser clara y ancha
o quiz por ello, nos ayuda poco a individualizar a Helvtius. Por el
contrario, se trata de dos filosofas materialistas, de dos posiciones
dentro de ese contrailluminismo que sugiere Roggerone.
Sobre el materialismo de Diderot no se ha dicho la ltima pala
bra y quiz sean textos como ste de la R futation los que mejor
ayudan a establecer una posicin. Porque tambin para Diderot el
comentario a l De lHomme supona una tarea esencial. Se enfrentaba
a un texto vigoroso, de fuerte trabazn, que desde la sensacin recons
trua a l hombre y su comportamiento mediante un rgido mecanicismo
asociacionista. Se trataba de un texto de fam ilia, que se mova en un
mano ideolgico y conceptual compartido, que parta de una filosofa
comn que daba unidad a sus lenguajes. Pero esa filosofa comn, que
posibilitaba la identificacin ideolgica y la amistad, que permita los
debates, los dilogos, las matizaciones, los progresos, cuando quedaba
fija d a en el texto mostraba su insuficiencia. En el dilogo del saln, de!
caf, de las sociedades, e incluso en as intervenciones sobre cuestiones
culturales y polticas, en el poema o en la comedia, en el panfleto o en la
opereta, esa filosofa comn de fondo sirve para demarcar los campos en
Ia rpublique des lettres; pero cuando se trata de un texto sistemtico,
cuando esa filosofa comn sale de la nebulosa que le permite su acepta
cin generalizada para fijarse en formulaciones precisas, cuando pasa de
lo tcito a lo explcito, la identificacin se rompe en mil pedazos.
Diderot no puede aceptar por escrito la filosofa de Helvtius. Cuando
los supuestos se precisan la unidad de principios se quiebra: es la hora
de la intransigencia, del rigor, de la precisin. Helvtius ha considerado
la organizacin de los cuerpos como idnticos y, desde este postulado,

101 fcn Oeuires completes de Diderot. P aris, A s s z a t, t. Ii.

102 S o b r e e l m a te ria lis m o d e D id e r o t p u e d e v e r s e H . D ie c k m a n n . C in q lecons sur Diderot.
G in e b r a , D r o z , 1 9 5 9 ; L e s te r G . C r o c k e r , Diderot's Chaotic O rJer, P rin c e c o n U- P-, 1 9 7 4 ; M ax
W a rc o fs k y , D id e r o t and th e D e v e lo p m e n t o f m a te n a lis t M o n is m e n Diderot Studies, II,
S y ra c u s c U . P ., 1 9 5 2 ; U rs u la W s n te r , D er matenahsmus bei Diderot, G in e b r a , D r o z , 1 9 7 2 ; A .
V a rta m a n , Diderot and Descartes. P rin c e to n U . P-, 1 9 5 3 ; M a u r ic e G o t , S u r le m a t ria lis m e d e
D i d e r o t , e n Rcreu de Syntbise, A v r il- D ic , 1 9 6 2 , pp, 1 3 5 - 1 6 4 ,
poda cargar en el haber del hbito y de la educacin las diferencias de
espritu. Y esto a Diderot, formado en las ciencias de la vida, bren
documentado de la especificidad de lo vivo, le parece inaceptable.
Paul Verniere destaca las caractersticas del Diderot psiclogo y
novelista, que le daran una especial sensibilidad para distinguir lo
humano, para resistirse a la automatizacin cartesiana que Helvtius
hace del hombre real. Otros han destacado la contradiccin de Diderot,
oscilando siempre entre un materialismo, que suponen necesariamente
mecanicista, y un humanismo real l01. Pero quiz sea ms fecundo
esforzarse en form ular el materialismo de nuevo tipo que, sea imprecisa
mente, trata de disear Diderot. Y, para lo que aqu nos interesa, ver
desde l a Helvtius, a l materialismo de Helvtius, que tampoco deja
reducirse a l cartesianismo, n i al de La Mettrie, ni a l de dHolbach...
A Diderot no le parece rigurosamente verdadera la tesis centra! de
Helvtius de que sentir c'est juger. Ju zg ar supone comparar ideai y
la difficult consiste savoir comment se fa it cette comparaison, car elle
suppose deux ides presentes (R, 563). Diderot no acostumbra a criti
car una filosofa desde otra: su tcnica es someterla a las pruebas de su
coherencia y de su adecuacin a lo que las ciencias o la observacin
presentan como verosmil. Le stupide sent, mais peut-tre ne juge-t-il
pas (R. 56/i) y cmo puede explicarse en el marco helvetiam a
presencia simultnea de dos ideas para que puedan ser comparadas? Y,
si no pueden estar presentes, cmo compararlas? Helvtius ha ido muy
rpido en la formulacin de su empirismo: su reduccionismo ha sido
precipitado. Y precipitado es su salto de la sensibilidad fsica a l amor, a
a felicidad y de aqu, sucesivamente, a l inters, a la tentacin IR.
16 4 i La cadena de causas-efectos es rgida: Jexiste, j ' existe sous cette
forme; je sens, je juge; je veux etre heureux parce que je sens: j a i intrit
comparer mes ides, puisque je veux tre heureux. Quelle utilit
retirerai-je d une enfiiade de consquences qui convtennent galement au
chien, a la belette, a l'huitre, au dromadaire? S i Jean-Jacques nie ce
syllogisme. il a tort; s il le troupe frivole, il pourrait bien avoir raison.
Descartes avait dit: J e pense, done j existe.
Helvtius veut qu'on dise: 'Je sens, done je veux sentir agrable-
ment,
Jaim e mieux Hobbes qui prtend que pour tirer une consquence
qui ment quelque chose, il fa lla d dire: 'Je sens, je pense, je juge, done
une portion de matiere organise comme moi peut sentir, penser et

IM V e r. j . T h o m a s , L Humanisme de Drderui, P ars, L es B e ll es L e ttre s . 1 9 3 8 , L G . C r c k e r ,

tu Diderot Studies, B a ltim o r e , J o h n H o p k in s P re s s , 1 9 5 2 ; A V a re a n ran, F r o m d e is r ro
U lh e ist e n Diderot Studies, S y ra c u s c U . 1 9 4 9 . Y e l in te re s a n te li b r o d e C a s s in i, Diderot
fthilosofjhe, e d . cic.
jugar. (R, 564). Diderot ha visto bien el problema: si Helvtius quiere
acabar con el dualismo cartesiano, acepta el reto; pero tal cosa no tiene
por qu pasar por la anulacin de las diferencias, entre las facultades
del hombre, entre sus funciones (que, en rigor, borran su especificidad en
el seno de lo vivo), ha superacin de! dualismo no exige reducir el
pensamiento a sensacin, el hombre a bruto; tal superacin es compatible
con la diferenciacin de funciones de la materia. No es, pues, necesaria.
Y, adems, ta l opcin no parece respetar los hechos: reducir la vida del
espritu a la sensibilidad es confundir la unidad de sustancia con
unidad en funcin. Esta es la inversin del error cartesiano, que le llev
a distinguir dos sustancias para pensar la posibilidad de dos funciones,
movimiento y pensamiento, reconocidas.
l^a formacin cientfica de Diderot se hace notar. Pero, sobre todo, su
talante: II fa u t que les notions de mati'ere, d'organisation, de mouve-
ment, de chaleur, de chair, de sensibilit et de n e soient encore bien
incompletes (R, 566). E incluso seala cmo la sensibilit genrale des
molcules de la mati'ere nest quune supposition. La prudencia en las
hiptesis, viene a decir Diderot, es el primer mandamiento del cientfico.
Helvtius ha sido imprudente y, optando por la hiptesis reduccionista,
consigue un sistema cmodo, coherente, pero que no resiste la realidad.
Lo mismo pasa con la tesis helvetiana de que el placer y et dolor son
los nicos principios de la acctn humana. Jen conviens; et cet ouvrage
est rempli dune infinit de mximes et dobservations auxquelles je
dirais galement, j en conviens, mais ajouterais-je, je me la consquence
(R, 5 6 7-5 68). Diderot no admite la rigidez de la correlacin, la confu
sin de las condiciones necesarias con las causas en sentido determinante:
il fa u t un pistolet pour faire santera cervelle; done je fais sauter la
cervelle pane que j a i un pistolet (R, 568). Entre el deseo de placer y de
dolor y la accin humana hay un grueso tejido de mediaciones. En
ltima instancia, en ciencia cuentan las causas prximas.
Hay un principio que, segn Diderot, Helvtius ha olvidado: la
especificidad de la organizacin del cuerpo humano (R, 570). S i se
elimina esta especificidad se desnaturaliza a l hombre como se desnatura
liza a l pez si se reduce su facultad de nadar, o a l pjaro la de volar.
Diderot comenta que l reconoce la determinacin de las condiciones de
vida qui le sait mieux que moi? C est la raison pour laquelle pendant
environ trente ans de suite, contre mon got, j a i fa it l Encyclopdie et
na i fa it que deux pieces de thtre. (R. 5 7 0 -1). Pero ello no anula la
diferencia natural de temperamento, carcter, aptitudes naturales...
Y ste es un punto importante. A medida que se acente esta
determinacin natural se infravalora la determinacin social y, por
tanto, se diluye la fuerza de la razn para elevarse contra la desigual
dad social, para generar la esperanza. Helvtius tiende a poner toda
la determinacin como efecto de lo social. Para ello ha de igualar la
organizacin natural, nivelarla, suponerle un fondo inactivo, pasivo,
equivalente, como dotado de potencia de bienes abundante. De este modo,
la esfera del espritu, desde el carcter a la conciencia, aparece como una
segregacin de ella por activacin de la determinacin social; a l ser la
organizacin de anloga y suficiente riqueza potencial en todos los
hombres, el espritu en cada uno es simple efecto de lo social.
Visto desde hoy, Diderot tena razn, pues apuntaba a la doble
determinacin, a dar a cada uno lo suyo, a distinguir diferencia de
ciclos (largo y corto) e incluso su relacin dialctica. S i bien, ante
Helvtius, radicaliza la presencia de la determinacin natural, a l ironi
zar con esa especie de filosofa del gato, ste, tras la cada del tejado,
razona sobre los motivos que le volveran a hacerle subir; no encontrando
ninguno ju ra no hacer lo innecesario y peligroso. Pero, acabada la
reflexin, ignorando sus propsitos, la fuerza de la naturaleza le lleva de
nuevo a las escaleras. Diderot tena razn en reivindicar para la
organizacin natural su parte; pero Helvtius tambin, a l acentuar la
tesis del hombre efecto de la educacin, es decir, de la organizacin
social. Lo difcil es establecer el punto dialctico, que slo puede expre
sarse como deseo; en la realidad siempre hay desplazamientos y es igual
que hoy, a distancia, digamos que Helvtius se fue a l extremo condicio
nado por la realidad sociohistrica o por su temperamento, o psicologa.
Tambin nosotros desplazaramos la determinacin, a no ser que, sim
plemente, la formulramos vagamente, reconociendo la presencia y combi
nacin de los dos factores. El punto dialctico no es formidable: es slo
una idea rectora.
En Helvtius hay una inconsecuencia, dice Diderot, en cuanto que
para distinguir entre el hombre y el anim al usa la diferincia en la
organizacin (cosa que permite a Diderot ironizar finamente a l decir:
En sorte que si vous allongez les oreilles d un docteur de la Sorbonne,
que vous le couvriez de poil et que vous tapissiez sa narine d'une gran
de membrane pituitaire, au lieu d venter un hrtique, il poursuivra
une lievre; ce sera un chien (R, 582), mientras que se la niega en
absoluto para diferenciar a los hombres. Pero Diderot no siempre juega
limpio. Aprovecha la controversia para tocar un tema muy querido de
los iluministas y que toca de lleno a l D e lEsprit: el genio. Puede ste
ser reducido a la educacin? En el X V l ll el genio es visto como algo
propio, como propiedad, en absoluto deudor del aprendizaje. Pero redu
cirlo a determinacin natural los crculos materialistas no tenan el
recurso de los voltairianos dualistas que podan atribuirlo a l alma no
era f c il en tanto que no era hereditario, o sea, no era algo fijado a las
leyes Je reproduccin de la naturaleza. En rigor era, como lo monstruoso,
un error, una desviacin de la ley, accidental, contingente, como los
mulos, aunque socialmente legitimado. Helvtius, a l insistir en la deter
minacin social del genio y en el carcter relativo de su contenido, abre
una perspectiva fecunda que Diderot no quiso recoger.
Pasando a l captulo VII, donde se resume la Rfutation, podemos
detectar perfectamente las diferencias. Dans presque tous les raisonne-
ments de l auteur, les prmisses son vrais et les consquences sont fausses,
mais les prmisses son pleines de finesse et de sagacit (R, 6 0 0l,
Diderot fue un intelectual honesto y es consciente de que se encuentra
ante una filosofa compleja. Aunque no le satisface el razonamiento de
Helvtius, ve su fuerza. En el fondo, aprovechando sus premisas y
corrigiendo sus inferencias saldra un texto brillante y persuasivo. Pero
qu correccin? La prudencia en la generalizacin: basta con restringir
las pretensiones, con moderar la conclusin qui ne peche conmmunment
que p ar trop de genera lit. 11 ne s'agil que de la restreindre. (R, 6 00).
Y as resume Diderot su friccin y, de paso, la de Helvtius. en un
texto del que no nos resistimos a citar un largo fragmento (R, 600).

l l dit: L'ducation fait tour. Dites: L'ducation fait beaucoup.

// dit: L'organisation ne fait rien. Dites: Lorganisation fait moins quon
ne pense.
II dit: Nos peines et nos plaisirs se rsolvent toujours en peines et
plaisirs sensuels. Dites: Assez souvent.
U dit: Tous ceux qui entendent une vrit 1auraient pu dcouvrir. D/tes:
Quclq ues-uns.
II dit: II ny a aucune vrit qui ne puisse tre mise la porte de tour
ie monde. Dites: II y en a peu.
U dit: L'intrt supple parfaiteraent au dfaut de lorganisation. Dttes:
Plus ou moins, selon le dfaut.
II dit: Le hasard fait les hommes de gnie. Dites: II les place dans des
circonstances heureuses.
l i dit: II ny a rien dont on ne vienne bout avec de la contention
d'esprit et du travail. Dttes: On vient bout de beaucoup de choses.
II dit: Linstrucrion est la source unique de la diffrence entre les esprits.
Dites: C csr une des principales.
11 dit: On ne fait rien d'un homme quon ne puisse faire dun autre.
Diles: C ela me semble quclquefois.
U dit: Linfluence du dim at est nulle sur les esprits. Diles: On lu
accorde trop.
II dit: C est la lgislation, ie gouvernemenr qui rendent seuls un peuple
stupide ou d air. Dites: Je l'accorde de la masse; mais I y eut un Sadi, de
grands mdecins, sous les califes.
II dit: Le caractre dpend entirem ent des circonstances. Dites: Je crois
quelles le modifient.
II dit: On fait lhomme le temprament qu 'on lu veut; et quel que
soit celui quil a refu de la nature, il n'en a ni plus ni moins d'aptitude ou
gnie. Dites: Le temprament n'est pas toujours un obstacle invincible aux
progres de l'esprit.
II dit: Les femmes son susceptibles de la fnme ducation que les
hommes. Dites: On pourrait lever mieux qu'on ne fait.
 // dit: Tout ce qui mane de lhomme se rsour, en dernire analyse,
de ia sensibilic physique. D i tes; Comme condition, mais non comme motif.
// dit: II ne cote souvent plus pour entendre una dmonstration que
pour trouver una vrit. Dites: Mais cela ne prouve point Tgalic du gnie.
II dit: Tous les hommes communment bien organiss sont galem ent
propres tour. Dites: A beaucoup de choses.
// dit: Lchelle prcendue qui separe les esprits esc une chimre. Dites:
Ele est peut-tre moins longue qu'on ne Iimagine.

De este fragmento se saca una firme conclusin: la diferencia entre

Helvtius y Diderot estd en que el primero hace un sistema, y todo
sistema fuerza a la generalizacin, a la reduccin, a la simplicidad y
Diderot, que conoce la necesidad y la ley de la teora, se decide por
renunciar a toda fijeza de las hiptesis, para, en su sucesin, dar cabida
a la vida, a la experiencia. P ara Helvtius el saber es un tratado, porque
la realidad es legible a l ser materia donde est escrita la ley; para
Diderot el saber es lectura (accin de leer} porque la realidad es escritura
(accin de escribir), porque la vida no es efecto de la ley sino proceso de
instauracin de la ley. Helvtius opta por la paz que da la creencia de
poder llegar a poseer el saber; Diderot se aventura a su filosofa insatis
fecha. Por ello puede decir que Pour tout iecteur im partial et tens, arec
ses dfauts le livre dHelrtius sera excellent (R, 602). Y confiesa que
si a l leer el manuscrito del D e l'Homme lo consider simplemente
audaz, cambi de opinin a l releerlo. Y puede decir: j en recommande la
lecture a mes compatnotes. mais surtout aux chefs de lEtat. afin qutls
connaissent une fots toute linfluente d'une bonne lgislation sur l clat
et la felicit de tempire, et la ncessit d'une meilleure ducation publi
que R. 603). Y o recomienda a los padres, para que no se desesperen
ante sus hijos; a os autores, a los hombres de talento, a los necios, y ,
junto a los mejores elogios, puede decir de l que Et ainsi de toutes ses
assertions, aucune qui soit ou absolument rraie ou absolument fausse
IR, 602).

7. H e l v t iu s f r k n t e a M o n t e s q u ie u

De la relacin Rousseau-Helvtius tenemos rplicas y contrarrplicas;

de la relacin Helvtius-Diderot, slo las rplicas de ste: de la relacin
Helvtius-Montesquieu, slo sus cartas y sus notas. Documentos escasos
y, adems, cuestionados en su mayor parte. Efectivamente, el texto clave
usado por la historiografa p ara f i j a r la diferencia entre Helvtius y
Montesquieu son las famosas canas de nuestro autor, conocidas como
 Lettres sur lEsprit des Lois l04, que en las ltimas dcadas han sido
cuestionadas en su autenticidad por muchos estudiosos los. Por otro lado,
las anotaciones a l margen de LEsprit des Lois que hizo Helvtius, que
fueron publicadas por Laroche bajo el ttulo de Examen critique de
lEsprit des Lois par lauteur de lEsprit, en la edicin de Didot de las
O euvres de M ontesquieu -{1975), a las que tanto Laroche como Guy
Besse 106 conceden mucha importancia, y las cuales permiten la tesis de
que si las Lettres no fueron de la mano de Helvtius reflejan bien
la posicin helvetiana 07, tambin son puestas en cuestin en cuanto a
su autenticidad l08.
Creemos que las notas son de Helvtius. Y creemos que las Lettres
son a l menos de inspiracin helvetiana. O sea, podemos usarlas para
demarcar a Helvtius, que es nuestro objetivo. Adems, como hemos ido
sealando en algunas notas de nuestra traduccin, podra hacerse la
demarcacin a base de las referencias que se encuentran en el D e
lEsprit, cuya autenticidad nadie parece atreverse a dudar de momento.
S i optamos por usar las notas y las cartas es por comodidad (pues
rastrear las referencias, casi siempre indirectas en D e lEsprit, supon
dra un extenso trabajo) y por eficacia, pues, en estos documentos se
condensa, de forma directa y radical lo que en el texto del D e l Esprit
aparece disperso y un tanto diluido. Por tanto, si bien la cuestin de la
autenticidad sigue siendo un interesante problema a esclarecer, cara a
nuestro objetiio es irrelevante sobre el supuesto de que en estas notas
y cartas se dibuja una posicin totalmente coincidente con la del D e
lEsprit (algunos de cuyos momentos hemos sealado, como acabamos de
decir, en las notas de traduccin).
LEsprit des Lois se publica en 1 7 4 8 . Como sealara d Alembert
en su elogio postumo de Montesquieu, el proyecto de ste era liberar
la legislacin de la teologa, a l igual que Descartes liberara la fsica.
Se trataba de, ante el caos, la diversidad y la aparente contingencia
y arbitrariedad de los hechos sociales, encontrar el orden, la unidad,
la necesidad, la razn de las mismas. Haba que superar el plano de
lo emprico y remontarse a l lugar de la constancia, de lo inmutable, de la

104 S e traca d e las c a rta s a M o n te s q u ie u y a S a u rn , sin fe c h a i, p u b lic a d a s p o r p r im e r a vez

e n 1 7 8 9 b a jo e l r itu lo Lettres de A l. Hertius au P rend nt M onteiquttu et a A l. Saurn, relata es a
lAnstocratie de la Nobleste. p re c e d id a d e u n Arertissement a n n im o s . F u e ro n in c lu id a s e n las
e d ic io n e s d e D id o c , a c a rg o d e M a rtin L e e b v r e d e la R o c h e ( o L a ro c h e ), d e las Oeuvres completes
de Hehtius y d e las Oeutres de Montesquieu. e n 1 7 9 5 .
Y a e n 1 9 5 1 , R. K o e b n e r ( T h e A u th e n tic ity o f th e Lettres o n th e Esprit des Lois
a trrib u te d ro H e lv tiu s e n Bulletm o f the Institute o f Hittorical Research. X X l X ( 1 9 5 1 ) , pp.
1 9 - 4 3 ) p o n a e n c u e s ti n la a u te n tic id a d .
IO G u y B e s s e , I n tr o d u c c i n al D e l'Esprit. e d . cic. p . 1 7 .
107 T e s is d e G . R o g g e r o n e e n Contrailluminismo. e d . cit. v o l II, p. 7 3 .
ioh y e r L e tiz i* G ta n fo rm a g g io , Diritto..., e d . c it. p. 1 4 .
 uniformidad, de la ley, para, puesta sta, poder contemplar la diversi
dad en el caos como unidad en el orden. Es, claramente, el salto a lo
racional, el salto a la ciencia. Se trataba, en suma, de liberar a la ley
positiva de su irracionalidad, de su ser efecto de la voluntad, de la
subjetividad, de la pasin individual, para encontrar su ley. Como ha
sealado Micbel Clment 109 el proyecto de Montesquieu era el de estable
cer la ley de las leyes positivas, el de poner la ley de la elaboracin de
tas leyes.
Dicho as, no se ve la novedad. El Discours sur lhistoire univer-
selle de Bossuet ya lo haba hecho: haba puesto tras las leyes positivas,
para liberarlas de la fortuna y del azar, nombres de nuestra ignorancia,
a la providencia, a la mano de Dios, a la ley de la voluntad divina.
Pero Montesquieu, si bien quiere poner bajo las leyes positivas una
sustancia fija , sede de la constancia y de lo inmutable, es decir, lugar
desde donde surge la necesidad y desde donde puede pensarse la esfera de
lo jurdico, no recurrir a lo teolgico, sino a la historia.
Montesquieu d ir que no trata de las leyes, sino de su espritu, de
su ley, de la ley de las leyes, Y este espritu, esta ley que da cuenta,
razn y necesidad de as leyes, la busca en las relaciones entre las leyes y
las cosas: en la historia. La ley cientfica es una relacin entre as cosas,
derivada de la naturaleza de las cosas. Las leyes jurdicas son. como dice
Althusser ll0, simples rdenes, mandatos. La ley positiva slo es ley
(relacin) como metfora.
El proyecto es apasionante. A l buscar el espritu de la ley se
persigue encontrar [a ley del espritu, es decir, establecer el espritu (lo
jurdico, las costumbres, lo social...) en su relacin con instancias exter
nas a l (clima, geografa, economa...): es decir, pensarlo como efecto y
desde la necesidad. La matriz de la filosofa de Montesquieu queda bien
establecida desde el principio m . Si las leyes son relaciones necesarias
que derivan de la naturaleza de las cosas (E. L., 1, 4); si todos los seres
tienen sus leyes, incluida la divinidad, el mundo material, la inteligen
cia, los animales, el hombre (E. L., I, 3), eso no supone deterninismo
alguno porque quelle plus grande absurdit qu'une fatalit aveugle qui
au rait produit des tres intelligents? (E. L., I, 9 -10 ). El hombre, en
definitiva es un ser con sus leyes. Como efecto de estas leyes, producira
unas acciones. Pero esas leyes no se ejercen libremente, sino en los lmites
y determinaciones puestas por sus relaciones con el medio fsico y social.
El resultado expresa un equilibrio de fuerzas.

I0V En su p r e s e n ta c i n a la s e le c c i n d e te x to d e L'E sprit des Lois, P ars, L ib ra in e L a ro u s s e ,

1969.
,II}L. A lr h u s s e r , Montesquieu. la poliitqtte tt thistoire. P ars, P. U . F ., 1 9 5 9 -
111 L Esprit dts Lois. I, 1.
 Para ir acercando el tema a Helvtius. podemos decir que Montes
quieu distingue en su anlisis el medio fsico, el hombre y lo social. En
rigor, para ser ms exactos, y puesto que su objetivo, decir la ley de las
leyes, le fuerza a individualizar la esfera de lo jurdico, la matriz de la
filosofa de Montesquieu estara formada por las relaciones entre tres
instancias. Primera, el hombre, como realidad en s, con sus propias leyes
que rigen y dibujan sus acciones posibles. Segunda, el medio en que vive,
que incluye tanto lo fsico (clima, geografa, fauna...) como lo social
(economa, costumbres, hbitos...), que actan, con sus leyes, como fuerzas
que ejercen su determinacin sobre el hombre; que fuerzan a que ese
campo de lo posible inscrito en las leyes que rigen el ser de! hombre se
concrete necesariamente; que determinan unos lmites y unos resultados
necesarios. En fin , las leyes, que son resultado de esa limitacin de la
libertad del hombre por el medio, que aparecen asi como efectos del
medio.
Sin duda alguna, en su estudio sobre Montesquieu habra que
distinguir el grado en que su objeto, conocer el espritu de las leyes, le
obliga a desplazar su filosofa. Pasajes de LEsprir des Lois permiten
pensar que Montesquieu no ignora la determinacin de la ley sobre las
costumbres y sobre el hombre. Es decir, en su filosofa cabe la determina
cin circular, si no dialctica. Pero su objeto era explicar la ley y ello le
lleva a resaltar una direccin de la determinacin. Esta direccin es la
que ve Helvtius y que. aparentemente, se opone a su posicin. S i
Helvtius ya pensaba que era la ley la que hace a l hombre, y su ex
periencia de fermier de la casa real le apoyaba, pues haba visto el
fuerte peso de la ley agobiar a l campesino, trazar su figura y su accin,
su espritu y su vida, lgicamente leera en Montesquieu la sucesin de
su idea: la ley es efecto de la relacin entre el tipo de hombre y la
modalidad del medio geofsico.
Lo que Helvtius no acepta es a importancia de la relacin entre el
hombre y el medio fsico cara a su objeto de anlisis, la determinacin
del hombre por a ley; en cambio Montesquieu, preocupado por d a r razn
de la ley. es la determinacin que se ve obligado a subrayar. Dado que el
hombre es un centro de actividad, de libertad, es decir, con leyes propias
Les etres particuliers intelligents peuvent avoir des lois qu'ils on faites
(E. L.. I. 3 4 ); pero dado tambin que su conducta es desigual, diferentes
sus pasiones y sus intereses; es decir, dado que no siempre aparece en ellos
la regularidad y uniformidad que cabra esperar de un ser sometido a
leyes Comme nous voyons que le monde, form p a r e mouvement de la
matire, et priv d intelligence, subsiste toujours, il fa u t que ces mouve-
ments aient des lois invariables (E. L., I, 19 -2 0 ) ; mientras que los
seres inteligentes, junto a esas leyes, ils en ont aussi qu'ils n'unt pas
faites (E. L., l, 35), habr que concluir que antes de devenir inteligentes
eran posibles, potenciales; tenan relaciones posibles y. en consecuencia,
leyes posibles (E. L., I, 35-38 ). Si las leyes positivas fueran efecto de las
leyes esenciales, constantes, del ser hombre, su divinidad sera incompren
sible. Si se los supone efectos de una voluntad libre, na son objeto de
conocimiento cientfico. Por tanto, si quiere pensarse su necesidad, su
ley, su razn, hay que ponerlos en la relacin entre el medio y el hombre,
como efectos del medio mediatizados por el hombre (su carcter, sus
costumbres.,,).
La diferencia, pues, nene determinada por el objeto que se estudia.
En Montesquieu se trata de buscar las causas de las leyes; en Helvtius
las causas del espritu. Cada cual, pues, acenta una direccin de la
determinacin. Montesquieu puede y necesita dar susiantividad a l
hombre, pues no es posible explicar las leyes positivas como efecto directo,
inmediato, determinante, del medio fsico, mientras que la mediacin de
la determinacin permite pensar las diferencias de leyes positivas en la
homogeneidad del medio fsico, e incluso las alteraciones de la ley de las
leyes. Helvtius, en cambio, no necesita, ni le interesa, acentuar la ley
de la estructura natural del hombre, pues de lo que rata es de dar
relevancia a l factor jurdico-politico en sus efectos sobre el hombre.
El hombre como ser fsico est sometido a leyes invariables; como ser
inteligente, libre, viola sin cesar las leyes que ha establecido Dios y
cambia las que l mismo establece (E. L., 1. S3-H5). Pero esa posibilidad
de libertad genera la posibilidad de error y, a ! mismo tiempo, la arb itra
riedad de su accin. A no ser que se establezca la ley de su hacer, a no
ser que sus producciones se vean sometidas a una ley que regule sus
relaciones con las cosas e incluso sus arbitrariedades. Y se es el objetivo
de Montesquieu, que Helvtius ve con claridad: Vous nous dites: Voil
le monde comme il s'est gmeme, et comme il se gmeme encare ll2.
Helvtius quiere aprender de la historia, no conocer la historia. Helv
tius no quiere una ley de la gnesis histrica de las leyes, que pone a
stas como necesarias, con una dependencia de factores geofsicos que
difcilmente permiten el optimismo reformista. Prefiere aislar la relacin
ley-espntu, ver aqulla como expresin de ste y, a su vez. a l espritu
como efecto de aquello. Opta por mantener como uniforme, homogneo o.
en cualquier caso, no significativo, el fondo orgnico y fsico en el que
tiene lugar esa relacin entre el espritu y la ley, la relacin de educa
cin. Como mximo, est dispuesto a aceptar que en situaciones geopol
ticas diferentes esa relacin espritu-ley se concreta en formas diversas.

, 1 2 L e ttr e M o n te s q u ie u n e n O . C . , e d ic . D id o t, v o l. X J I 1 - X I V , p. 6 2 , (Las r e fe r e n c ia s las

h a re m o s s o b r e c s ia e d ic i n , in d ic a n d o L. M .).
Pero, en cada cano, la relacin es autnoma, sin dejarse reducir a la
objetividad transcendente.
Cuando escribe a Saurn, le dice haber sido sincero con el presidente
Montesquieu, como amigo que era. Le comenta que Montesquieu ha
quedado enredado en los prejuicios de Montaigne, en los hbitos del
homtne de robe et de gentilhomme, siendo ste el cauce de sus errores
(L. S., 73). Le parece a Helvtius que el beatt gnie de Montesquieu
haba ido creciendo hasta las Lertres Persanes, habiendo cedido en la
vejez a los vicios del conservadurismo. Es curioso, porque las Lettres
Persanes son tcnicamente de menor valor filosfico que LEsprit des
Lois, limitndose Montesquieu a criticar el orden social desde un modelo
racional nunca bien definido. Pero a Helvtius le parece que las Lettres
acusan, sirven, defienden la razn y la poltica, mientras que LEsprit
des Lois lo justifica todo. Helvtius ve la voz del sabio alabarse con el
poder del poderoso para legitimar el orden establecido (L. S., 75).
Sin duda alguna Helvtius ha ledo apasionadamente LEsprit des
Lois, es decir, tendenciosamente. Pero ello es posible porque Helvtius
entiende que la fuente de la ley es a un tiempo legitimizacin de la
misma. En el marco mecanicista esto es inevitablemente as. Pero Montes
quieu no parece aceptarlo. S i las leyes positivas son resultados de una
cadena de determinaciones histricas, teniendo su fuente de determina
cin en lo fsico, dice Helvtius, de la injusticia, de la ignorancia, del
salvajismo, de la inmoralidad habran de surgir las leyes ilustradas.
Cmo es eso posible? Helvtius, como ilustrado, ve ms la historia como
lugar de una constante lucha entre razn e ignorancia, entre servidum
bre y libertad, entre miseria y riqueza. Una lucha en la que la historia
es el lugar-tiempo, y el medio fsico el lugar-espacio, pero donde el
protagonista es el espritu y la ley como su efecto y su causa, La historia
no legitima, slo ensea. La legitimacin ha de venir de otra fuente, de
la felicidad como efecto de a ley justa.
Pero Montesquieu no pensaba que establecer la ley de la gnesis
de las leyes, su necesidad, implicara la legitimacin de las mismas. Antes
de aparecer las leyes positivas, ti y avait des rapports de justice possibles
(E. L., 30-39). Incluso o argumenta con una buena metfora: Decir
que no hay justicia ni injusticia fuera de lo que ordenan o defienden las
leyes positivas, es como dectr que antes de trazar el crculo tos radios no
son iguales (E. L., 4 2 ss.). Antes de las leyes positivas podan haber
relaciones de equidad. Y Montesquieu esboza algunas leyes naturales
(E. L., 4 4 ss.). Las leyes positivas, pues, son efectos necesarios, y por eso es
posible conocer su ley, pero esto no lleva aparejada su legitimacin racional
o moral.
Ahora bien, tal cosa no poda satisfacer a Helvtius, ajeno a una
 moralidad abstracta que no reconoca otra moral que la legislacin. Por
tanto, el discurso de LEsprit des Lois le tena que parecer inaceptable.
El aislara lo social y buscara en ello la ley. Y, como su texto asuma
un claro compromiso poltico, acentuara la responsabilidad del autor de
la ley, del creador del hombre.
A s pues, queda establecida la posicin de Helvtius: como esfuerzo
por desmarcarse de Rousseau, de Diderot y de Montesquieu. Su ma
terialismo, o su sensualismo, queda as caracterizado en sus lmites,
en sus fronteras. Una descripcin positiva y minuciosa exiga un es
fuerzo y un espacio que desborda nuestras posibilidades. Pero creemos que
es en esta lnea donde se puede recuperar a l Helvtius filsofo de su
apropiacin de la historia de las ideas o, lo que es mucho ms lamenta
ble, del silencio.

J. M. B e r m u d o
B arcelona, diciem bre 1981
 EL TEXTO Y LA EDICION

Keim ha recogido en apndice a su obra unas veinte ediciones del D e

iEsprit en et XVlll y XIX. Tambin D. W. Sm ilh (The publication of
Helvtius DH L ESPRlT (1 7 5 8 -5 9 ), French Studies, X V l l l (19 64),
PP 3 3 2 -3 3 4 y A Preliminary Bibliographical List o f Editions o f Hel
vtius' Works; en Australian Journal o f French Studies, VII (19 7 0 ),
pp. 2 9 9 -3 4 7 ) ha recogido unas veinte ediciones, pero todas ellas en el
XVlll. La proliferacin de ediciones no ha complicado en absoluto nues
tra tarea porque el texto se ha conservado ntegro en todas ellas, a l menos
tn las que hemos consultado. El propio Smitb, tan crtico ante la
autenticidad de ciertos textos, incluido el D e lHomme, y que en su A
Reprint o f Helvetius Qeuvres (Zeitschrift f r Franzsische Sprache
und Literatur, L X X X (1 9 7 1 ), pp. 2 6 7 -2 7 5 ) lamenta la reedicin en
Cieory Olms (Hildesheim, 19 6 7 , a l cuidado de Y. Belaval) de la clsica
edicin Didot, no pone ninguna duda sobre el texto del D e lEsprit.
Ante la unanimidad de la crtica en cuanto a la fiab ilid ad del
texto, hemos optado por realizar a traduccin sobre lo que se considera
clsico: la edicin de las O euvres Com pletes, Pars, Didot, 17 9 5 ,
realizada por Lefebvre Laroche por encargo de Ai me Helvtius, usando
los manuscritos de Helvtius. Esta edicin, en 14 vols. tn 1 8 a, ha sido
reimpresa en G. Olms en 1 9 6 7 , con la Introduccin de Y. Belaval. El
De lEsprit comprende los seis primeros tomos de Didot (tres volmenes
del reprint de Olms) y va precedido del Essai biogrfico de Saint-
Lambert y de un prefacio.
Hemos tenido presente la edicin de D e lEsprit de Arkste el
Merkus (.Amsterdarn, 1 7 6 1 , 2 vols., in 8 que se encuentra en la
Biblioteca Universitaria de Barcelona), En el vol. 1 incluye los Discursos
I, II y parte del 111; en el vol. II, el resto del 111 y el IV, ms el
Mandemant de 3 0 pginas del Arzobispo de Pars, C hristophe de
Beaumont, condenando el libro, el Catchisme du livre de lEsprit o
Elments de la philosophie de lEsprit, de 4 0 pginas, que resume el
texto en forma de preguntas y respuestas, y una seleccin de crticas a l
De lEsprit, de 4 0 pginas. En lo que respecta a l texto del libro, no hay
variacin alguna respecto a la de Didot. Y si se tiene en cuenta que esta
edicin de Arkste et Merkus es reimpresin en dos volmenes de la que
hicieron ambos en 1 7 5 8 (Amsterdarn y Leipzig, 3 vols. in 12) podemos
decir que el texto es fie l a la edicin original.
Pero, adems hemos consultado la edicin de D urand (Parts, 1794)
que est en la biblioteca de Reus, comprobando que no hay diferencia
alguna en el texto. Y esta edicin D urand recoge la del mismo editor en
Pars, 17 4 8 , in 4 o que fue la primera en salir a l mercado,
En fin , tambin hemos consultado la edicin de Arkste et Merku
de 17 7 6 (Amsterdam-Leipzig, 3 vols. in 12, reimpresin de la misma de
17 5 8 ) que se encuentra en la Biblioteca Universitaria de Barcelona, y
una edicin de Londres, 17 7 6 , en dos volmenes, in 8 o, de la Biblioteca
Central de la Diputacin de Barcelona. En todos los casos el texto es
rigurosamente el mismo, excepto en algunas notas (cosa que Laroche
seala). Si hemos tomado como base la de Didot es porque, aparte de ser
(con la de Lepetit, 3 vols. in 8 o) la usualmente tomada como referencia,
tiene la ventaja de ser asequible en el reprint de Olms.
Hemos numerado tas pginas de la edicin base a l margen. El hecho
de que la numeracin sea por tomos puede presentar cierta confusin.
Pero, a l ser el original un in -!8 y a l contener muchas notas del
autor, indicar volumen, tomo y pgina habra convertido algunos mr
genes en un cuadro de nmeros. Hemos optado por indicar slo la
pgina, considerando que el lector que tiene presente el Discurso que
est leyendo, puede fcilmente determinar el volumen y tomo de referen
cia.
El punto exacto de cambio de pgina est sealado con ] . Nuestras
notas van numeradas por Discurso. Aunque las notas de Helvtius en
la edicin de Didot no estn numeradas, figurando slo un asterisco
como llamada a l pie de pgina, en nuestra edicin castellana hemos
optado por la numeracin correlativa por Discurso, como aparece en
otras ediciones. Para distinguirla de las nuestras, los nmeros van entre
parntesis.
En cuanto a la traduccin, el nico problema importante ha sido el
de expresiones como bel esprit, bon ton, bel usage, gens du
 monde..., difciles en general de verter a l castellano y an ms con el
sentido preciso que tenan en el ambiente parisino del x v ill. Por eso con
frecuencia hemos optado por una traduccin casi literal, aclarando en
nuestras notas el sentido; es decir, hemos pretendido haciendo de la
necesidad virtud casi acuar estas expresiones por considerarlo preferi
ble a una traduccin forzada o anacrnica.
 OE U V Jl E S
' ' . ' ' " l : ' '

C:?i\ "*" , : ' '- i. ,t

COMPLETES

D H E L V T I U S .

TOME PREMIER.

A PARIS,
PE L IMPRIME RTF. DE P. DIDOT i / i l s i .

l * III* *> t i * E L lQ C ,
 ... U n d e a n m i c o n s t e t n a t u ra v id e n d u m ,
Q u a fia n t ra tio n e , e l q u a v i q u a e q u e g e ra n tu r
ln te r r is '.
LlJCRET. Dt rentm natura.

1 Imprtanos sobre codo in d ^ a r de qu elementos constan alma y espritu y

(nos importa indagar) tambin qu se produce en la tierra y en virtud de qu
fuerza. Lucret., De reriim natnra, i. Kn realidad es una cita libre, hecha por
reconstruccin en base a los versos 127 y 131 del Libro I. V er Lucrecio, De rentm
natura, traduccin a cargo de Eduard Valent Fiol, Barcelona, Alma Mater, 1961, y
la de su discpulo Jos Ignacio C iruelo Borge, Barcelona, Bosch, 1976. Leyden,
1725. (N. T.).
 P r jf a c io

El objeto que me he propuesto examinar en esta obra es 177

interesante e incluso nuevo. Hasta el presente no se ha
considerado el espritu ms que bajo algunas de sus facetas.
Los grandes escritores slo han dado un vistazo rpido a esta
m ateria y por ello m e atrevo a tratarla.
El conocim iento del espritu, si se toma esta palabra en
toda su extensin, est tan estrecham ente relacionado con
el conocim iento del corazn y de las pasiones j del hom bre 178
que resulta imposible escribir sobre este tema sin tratar al
menos aquella parte de la m oral comn a los hombres de
todas las naciones y que no puede tener, en todos los go
biernos, ms que el bien pblico com o objeto.
Pienso que los principios que establezco en esta materia
son conform es al inters general y a la experiencia. De los
hechos me he rem ontado hasta las causas. Me ha parecido
que era necesario tratar la mora! com o todas las dems
ciencias y elaborar una moral com o una fsica experimental.
M e he dejado llevar po r esta idea por estar persuadido de
que toda moral | cuyos principios son tiles al pblico es 179
necesariamente conform e a la moral de la religin, que no es
ms que la perfeccin de la moral humana. Por lo dems, si
me he equivocado y si en contra de lo que esperaba, algunos
de mis principios no son conform es al inters general, trtase
de un erro r de mi espritu y no de m corazn y declaro de
antemano que me retracto de ellos.
 Slo pido un favor a mi lector y es que me escuche
antes de condenarme; que siga la concatenacin de mis ideas;
180 que sea juez y no parte. Este | ruego no es el efecto de una
necia confianza; con frecuencia he encontrado malo por la
noche lo que acababa de parecerm e bueno por la maana, a
causa de tener una opinin demasiado elevada de mis luces.
Tal vez haya tratado un tem a p o r encima de mi capaci
dad: pero qu hombre se conoce lo suficientem ente a s
mismo para no presum ir en exceso? A l menos no tendr que
reprocharm e no haber hecho todo el esfuerzo del que soy
capaz para m erecer la aprobacin del pblico. Si no lo ob
tengo, estar ms afligido que sorprendido: en este arte, no
basta desear para obtener.
En todo lo que he dicho he buscado nicamente lo ver-
181 dadero, no | slo p or el honor de decirlo, sino porque lo
verdadero es til a los hombres. Si m e he apartado de ello,
encontrar en mis propios errores motivos de consuelo. Si,
com o dice Fontenelle, los hombres no pueden llegar a algo razo
nable, en cualquier arte, ms que despus de haber agotado todas
las necedades imaginables, entonces mis errores podrn ser
tiles a mis conciudadanos: habr sealado el escollo p or mi
naufragio. C untas necedades, aade Fontenelle, diramos
182 ahora, si los antiguos no las hubieran dicho \antes que nosotros y
no nos las hubieran, por as decirlo, ahorrado!
Repito, pues: no garantizo de mi obra ms que la pureza
y la rectitud de mis intenciones. Sin embargo, por seguro
que se est de las propias intenciones, los gritos de la envidia
son tan favorablem ente escuchados y sus frecuentes declama
ciones son tan apropiadas para seducir a las almas ms hon
radas que esclarecidas, que no se puede escribir, po r as
decirlo, ms que temblando. El desaliento en el cual imputa
ciones a menudo calumniosas han arrojado a los hom bres de
genio parece ya presagiar el retorno de los siglos de ignoran-
183 cia. En | cualquier arre, slo en la mediocridad del talento se
puede encontrar un asilo contra las persecuciones de los
envidiosos. La mediocridad llega a ser entonces una protec
cin; y probablem ente ya me haya procurado esta proteccin
a pesar mo.
P or otra parte, creo que la envidia difcilmente podra
imputarme el deseo de h erir a ninguno de mis conciudada
nos. El gnero de esta obra, en la cual no considero a ningn
hom bre en particular, sino a los hombres y las naciones en
general, debe protegerm e contra toda sospecha de maligni
dad. Incluso aadira que, leyendo estos Discursos, se perci
bir que amo a los hom bres, | que no deseo ms que su 184
felicidad, sin odiar ni despreciar a ninguno en particular.
Tal vez algunas de mis ideas parezcan atrevidas. Si el lector
las juzga falsas, le ruego que recuerde, al condenarlas, que no
es ms que a la audacia de los intentos a la que se debe frecuen
temente el descubrimiento de las ms grandes verdades y que
el tem or de com eter un erro r no debe apartarnos de la bs
queda de la verdad. En vano hombres viles y cobardes querran
proscribirla y darle a veces el odioso nom bre de libertinaje; en
vano repiten que las verdades son a menudo peligrosas: supo
niendo que | algunas veces lo fuesen cunto mayor sera el 185
peligro al que se expondra la nacin que consintiera en estan
carse en la ignorancia! Toda nacin sin luces, cuando deja de
ser salvaje y feroz, es una nacin envilecida y tarde o temprano
subyugada. Fue menos el valor que la ciencia militar de los
romanos lo que triunf sobre los galos.
Si bien el conocim iento de una tal verdad puede tener
algunos inconvenientes en un determ inado momento, una
vez haya pasado este m om ento, esta misma verdad vuelve a
ser til a todos los siglos y a todas las naciones.
Esta es, en fin, la suerte de las cosas humanas; no hay
ninguna que no pueda llegar a ser | peligrosa en determ ina- 186
dos momentos: pero slo con esta condicin se goza de ella.
Desgraciado aquel que intente, por este m otivo, privar de
ella a la humanidad!
En cuanto se prohibiera el conocim iento de ciertas ver
dades, no estara perm itido decir ninguna. Miles de hombres
poderosos y, con frecuencia, incluso mal intencionados, con el
pretexto de que a veces resulta sabio callar la verdad, la
desterraran p or com pleto del universo. P or eso, el pblico
esclarecido, el nico en conocer todo su valor, la exige sin
cesar: no teme exponerse a males inciertos para gozar de las
ventajas reales que procura. Entre las | cualidades de los 187
hombres, la que ms se estima es la elevacin del alma que se
niega a la mentira. Sabe cun til es pensar todo y decir
todo, y que los propios errores dejan de ser peligrosos
cuando est perm itido negarlos. Pues son pronto reconocidos
como errores, pronto se depositan por s mismos en los
abismos del olvido y slo las verdades perduran en la vasta
extensin de los siglos.
D I S C U R S O PRIMERO

Del espritu en s mismo

 C a p t u l o P r im e r o

| Se disputa cada da sobre lo que debe llamarse espritu; 189

cada cual da su opinin; nadie relaciona las mismas ideas con
esta palabra y todo el mundo habla sin entenderse.
Para poder dar una idea justa y precisa de la palabra
espritu y de las diferentes acepciones en las que se toma, es
necesario, en prim er lugar, considerar al espritu en s
mismo.
| O bien se considera el espritu com o efecto de ia 190
facultad de pensar (y ei espritu no es, en este sentido, ms
que el conjunto de los pensamientos de un hom bre), o bien
se le considera como 1a propia facultad de pensar.
Para saber lo que es el espritu, tomado en este ltimo
significado, es necesario conocer cules son las causas pro
ductoras de nuestras ideas.
Tenemos en nosorros dos facultades o, si se me perm ite
la expresin, dos potencias pasivas cuya existencia es general
y distintam ente reconocida.
Lina de ellas es la facultad de recibir las diferentes im pre
siones que producen sobre nosotros los objetos exteriores;
se la llama sensibilidad fsica.
La otra es la facultad de conservar la impresin que estos
objetos han producido sobre nosotros: se la llama memoria y
191 la m em oria no es ms que una | sensacin continua, pero
ms dbil
Estas facultades, que considero como las causas producto
ras de nuestros pensamientos y que tenemos en comn con
los animales, no nos proveeran, sin embargo, ms que de un
nm ero muy pequeo de ideas, si no estuvieran unidas en
nosotros a cierta organizacin exterior.
Si la naturaleza, en lugar de manos y dedos flexibles,
hubiese term inado nuestras muecas con una pata de caballo,
sin duda los hombres, sin artes, sin viviendas, sin defensa
contra los animales, estaran com pletam ente ocupados en
proveerse de alimentos y evitar las bestias feroces, n o
estaran an vagando por los bosques, como rebaos fugiti
vos (1)?
192 | A hora bien, de acuerdo con esta suposicin, es evi-
193 dente que la civilizacin 1 no hubiese llegado n ninguna
194 sociedad al grado de perfeccin que ha | alcanzado. N o hay
195 nacin J que en | materia de espritu no hubiese perm anecido
196 muy inferior | a ciertas tribus J salvajes que no tienen ni
doscientas ideas (2), ni doscientas palabras para expresar sus
ideas; no hay nacin cuya lengua, p o r consiguiente, no se
hubiese reducido, como la de los animales, a cinco o seis
sonidos o gritos (3), si se suprimiese de esta misma lengua
197 las palabras arcos, flechas, | redes, etc., que suponen el uso
de nuestras manos. D e donde concluyo que, sin una cierta
organizacin exterior, la sensibilidad y la m em oria no seran
en nosotros ms que facultades estriles.
Ahora conviene examinar si, con ayuda de esta organiza
cin, estas dos facultades han producido realm ente todos
nuestros pensamientos.

Las d o s p o te n c ia s pasiva-, la c ap a cid a d d e s e r a fe c ta d o y la c ap a cid a d d e a r c h iv a r esas

s e n s a c io n e s , p r e s e n ta a lg u n o s p ro b le m a s . L o c k e d iria q u e h a y u n a s o la fa c u lta d p asiv a, la
s e n s ib ilid a d , ta n to in te rn a c o m o e x te rn a . ( V e r cap. I d e l L ib ro II d e l Ensayo sobre e/ entendi
miento humanoJ En c a m b io d is tin g u ira c o m o p o te n c ia s a c tiv a s la percepcin, * p r im e r a fa c u lta d
d e la m e n te * (C a p . I X , L ib ro I I), la retentiva ( q u e in c lu y e ta n to la c o n te m p la c i n , o
c o n o c e r d u ra n te a lg n tie m p o a la v ista la id e a q u e h a s id o lle v a d a a la m e n te , c o m o la
m e m o ria , o p o d e r d e v o lv e r a la m e n te , h a c e r d e n u e v o p e r c e p tib le s id ea s q u e lo fu e r o n y
d e s a p a r e c ie r o n v e r cap. X , L ib ro II d e l Ensayo ; y e l pensamiento ( d is c e rn im ie n to , c o m p a ra
c i n , c o m p o s ic i n , etc . C ap , X I , L ib ro II). H e lv tiu s p a r e c e m s b ie n s e g u ir a H u m e , c u y a
d is tin c i n e n t r e im p r e s io n e s e id e a s , s ie n d o sta s c o p ias d e b ilita d a s d e a q u lla s , p e r m ite
e sta d is tin c i n d e fa c u lta d e s . V e r e l L ib ro 1 d e l Tratado sobre la Naturaleza H um ana d e H u m e.
2 E n fra n c s, p lic e . H e m o s tra d u c id o p o r c iv iliz a c i n , a u n q u e e l u s o a c tu a l d e e ste
c o n c e p to n o re c o g e al c ie n p o r c ie n e l c o n te n id o d e l t r m in o fra n c s.
y E n fra n c s, n a d o n . H e lv tiu s usa e l t r m in o d e fo r m a g e n e ra liz a d a , sin r ig o r t c n ic o ,
p a ra r e f e r ir s e a p a s* e s ta d o , p u e b lo , t r i b u , etc .
4 E n fra n c s , n a tio n s . Lo ire m o s tr a d u c ie n d o e n fu n c i n d e i c o n te x to p a r a fa c ilita r la
le c tu ra .
 Antes de entrar en examen respecto a este tema, tal vez
se me pregunte si estas dos facultades son modificaciones de
una sustancia espiritual o material. Esta cuestin, antao dis
cutida por los filsofos (4), j debatida por los antiguos padres (5) 198
y renovada en nuestros das, no entra | necesariamente en 199
el plan de mi obra. Lo que tengo que decir del | espritu 200
concuerda igualmente con ambas hiptesis. Observar sola
mente, respecto a este tema, que si la Iglesia no hubiera fija
do nuestra creencia sobre este punto y hubiramos tenido que
elevarnos, nicamente p or m edio de la luz de la razn, hasta
el conocim iento del principio pensante, no podramos negarnos
a convenir en que ninguna opinin de esre gnero es suscep
tible de demostracin; que debemos sopesar las razones a
favor y en contra, comparar las dificultades, determ inarnos a
favo r de o ms verosm il y, por consiguiente, no em itir ms
que juicios provisorios. Este problema, al igual que una
infinidad de otros problem as, no podra | resolverse ms que 201
con ayuda del clculo de probabilidades (6). No me detengo
entonces | ms en esta cuestin; paso a mi tema y digo que 202
la sensibilidad fsica y la memoria, | o, para hablar ms exac- 203
tamente, slo la sensibilidad produce todas nuestras ideas. En
efecto, la mem oria no puede | ser ms que uno de los rga- 204
nos de la sensibilidad fsica: el principio que siente en noso
tros debe ser necesariamente el principio |que recuerda 205
puesto que recordar, como lo probar, no es propiam ente
ms que sentir.
| Cuando, como consecuencia de mis ideas s, o por el 206
estrem ecim iento que ciertos sonidos causan en el rgano de
mi odo, recuerdo la imagen de un roble, entonces mis
rganos interiores deben | necesariamente encontrarse ms o 207
m enos en 1a misma situacin en la que estaban viendo este
roble. A h ora bien, esta situacin de los rganos debe incon
testablem ente producir una sensacin: es, pues, evidente que
recordar es sentir.
Una vez sentado este principio, digo, adems, que es en
la capacidad que tenem os de percibir las semejanzas o las
diferencias, las concordancias o discordancias que tienen en
tre s objetos diversos, en lo que consisten todas las operario-

5 H e lv tiu s p asa a lte r n a tiv a m e n te d e la p r im e r a p e r s o n a aJ im p e r s o n a l, d e l je*- al n o u s o

a l o n * . N o s ie m p r e h e m o s p o d id o m a n t e n e r su e stilo .
 nes del espritu. A hora bien, esta capacidad no es ms que la
propia sensibilidad fsica: todo se reduce, pues, a sentir.
Para asegurarnos de esta verdad, consideremos la natura
leza. Nos presenta objetos; estos objetos tienen relaciones
con nosotros y relaciones entre ellos; el conocimiento de
208 estas relaciones forma lo que se llama | Espritu: es ms o me
nos grande, segn que nuestros conocimientos de este gnero
sean ms o menos extensos. El espritu humano se eleva hasta
el conocim iento de estas relaciones, pero son fronteras que
jams atraviesa. Por eso todas las palabras que componen las
diversas lenguas y que pueden considerarse como el con
junto de los signos de todos los pensamientos dt? los hom
bres, o bien se refieren a imgenes, como las palabras roble,
ocano, sol; o bien designan ideas, es decir, las diversas rela
ciones que los objetos tienen entre ellos y que son o sim
ples, com o las palabras grandeza, pequenez, o compuestas,
com o vicio, virtud: o bien expresan, en fin, las diversas rela
ciones que los objetos mantienen con nosotros, es decir, o
nuestra accin sobre ellos, com o en las palabras rompo, cavo,
209 | levanto, o su impresin sobre nosotros, como en: estoy
herido, deslumbrado, asustado 6.
Si he reducido ms arriba la significacin de la palabra
idea, que se toma en acepciones muy diferentes, puesto que
se dice igualmente la idea de un rbol y la idea de virtud, es
porque la significacin indeterminada de esta expresin
puede hacer caer algunas veces en los errores que ocasiona
siem pre el abuso de las palabras.
La conclusin de lo que acabo de decir es que si todas las
palabras de las diversas lenguas nunca designan ms que los
objetos o las relaciones de estos objetos con nosotros y
entro ellos, todo el espritu, por consiguiente, consiste en
com parar tanto nuestras sensaciones como nuestras ideas, es
decir, en ver las semejanzas y las diferencias, las concordan-
210 cas y las discordancias que | tienen entre ellas. Ahora bien,
como el juicio no es ms que esta apercepcin 7 o, al menos,

6 E sta d is tin c i n e n t r e imgenes e ideas e s m u y sui gtm tis. P ara L o c k e n o e x iste ta i d is tin c i n .
L o q u e H e lv tiu s llam a a q u id ea s s e ra n e n L o c k e id e a s c o m p le ja s d e r e la c i n . T a m p o c o
c o in c id e c o n H u m e . S e lia a c e p ta d o c o n m u ch a s u p e rfic ia lid a d ta h e r e n c ia h e lv e tia n a d e l
e m p iris m o in g l s, p e r o un e s tu d io m in u c io s o p o d r a r e v e la r im p o r ta n te s d ife re n c ia s .
7 E n e l o rig ia l, a p p e rc e v a n c e , En r ig o r a p p e rc e v a n c e * e s fa c u lta d d e p e r c ib ir . H e lv
tiu s , sin d u d a , se r e f i e r e a la a c c i n , n o a la fa c u lta d . H e m o s tr a d u c id o a p e r c e p c i n , y n o
p e r c e p c i n , p o r q u e si b ie n h a y c ie r ta a m b ig e d a d h is t r ic a e n e l u s o d e e s te c o n c e p to , n os
p a re c e q u e a q u H e lv tiu s s u b ra y a e l e le m e n to a c tiv o ( fr e n t e a la percepcin p asiv a). G a r q u e
el pronunciamiento de esta apercepcin, resulta que todas las
operaciones del espritu se reducen a juzgar.
Una vez cercada la cuestin dentro de estos lmites, exa
minar ahora si juzgar es sentir. Cuando juzgo el tamao o
el color de los objetos que se me presentan, es evidente que
ei juicio em itido sobre las diferentes impresiones que estos
objetos han producido sobre mis sentidos no es propiam ente
ms que una sensacin, de tal modo que puedo decir igual
mente: juzgo o siento; que, de dos objetos, uno que llamo
toesa 8 produce sobre m una impresin diferente que aquel
o tro que llamo pie; que el color que llamo rojo acta sobre
mis ojos diferentem ente del que llamo amarillo; y concluyo
de ello que, en un caso como ste, juzgar | 110 es ms que 211
sentir. Pero, se dir, supongamos que se quiera saber si la
fuerza es preferible al tamao del cuerpo, se puede asegurar
entonces que juzgar sea sentir? S, responder, puesto que
para em itir un juicio sobre este tema, mi memoria debe
trazar sucesivamente los cuadros de las diferentes situaciones
donde pueda encontrarm e ms habitualmente a lo largo de
mi vida. Ahora bien, ju zgar es ver en estos diversos cuadros
que la fuerza me ser ms a menudo til que el tamao del
cuerpo. Pero, se replicar, cuando se trata de juzgar si en un
rey la justicia es preferible a la bondad, se puede imaginar
que un j u n i o no sea entonces ms que una sensacin?
Hsta opinin, sin duda, parece a! principio una paradoja;
sin embargo, para probar su verdad, supongamos en un
hom bre el conocim iento de lo que se | llama el bien y el mal 12
y que este hom bre sepa tambin que una accin es ms o
menos mala segn que perjudique ms o menos la felicidad
de la sociedad. En ese caso, qu arte debe em plear el poeta
o el orador, para hacer percibir ms vivam ente que la justi
cia, preferible en un rey a la bondad, conserva para el Estado
ms ciudadanos?
El orador presentar tres cuadros a la imaginacin de este
mismo hombre: en uno, le pintar un rey justo que condena
y hace ejecutar a un criminal; en el segundo, un rey bueno
que hace abrir la celda de este mismo criminal, y libera sus

u ira s v e c e s p e r c e p c i n * se e n r ie n d c o m o a c c i n d e p e r c ib ir , El p r o b le m a , en fin , e st e n
q u e s e n s a c i n , e l c o n c e p to b a s e d e l c u a l los o t r o s s o n m o d a lid a d e s , a v e c e s e s pasin y o tra s
accin (O , al m e n o s , reaccin). En fin , la d is tin c i n le ib n m a n a e n t r e p e r c e p c i n y a p e r c e p
c i n (c o m o la d o p a s iv o - o n io l g ic o y a c tiv o - e p is te m o l g ic o ) e s t e n e l a m b ie n te y e llo e s o tra
ra z n p a ra n u e s tra tra d u c c i n d e .a p p e rc e v a n c e p o r a p e r c e p c i n .
s Tcesa e s u n a m e d id a d e lo n g itu d q u e e q u iv a la a p r o x im a d a m e n te a d o s m e tro s .
 cadenas; en el tercero, presentar a este mismo criminal
quien, armndose de su pual al salir de su celda, corre a
masacrar cincuenta ciudadanos: ahora bien, qu hombre, a
21} la vista de estos tres cuadros [ no sentir que la justicia, que
por la m uerte de uno solo previene la m uerte de cincuenta
hombres, es en un rey preferible a la bondad? Sin embargo,
este juicio no es realm ente ms que una sensacin. En
efecto, si por costum bre de unir ciertas ideas con ciertas
palabras se puede, como la experiencia lo prueba, aplicando
al odo ciertos sonidos, excitar en nosotros ms o menos las
mismas sensaciones que experim entaramos en ia propia pre
sencia de los objetos, es evidente que, ante la exposicin de
estos tres cuadros, j u z g a r que en un rey la justicia es prefe
rible a la bondad es s e n t ir y ver que en el prim er cuadro no
se mmoia ms que un ciudadano y que en el tercero se
masacra a cincuenta: de donde concluyo que todo j u i c i o no
es ms que una sensacin,
Pero, se dir, acaso se deber incluir tambin en el
214 rango de las sensaciones los ) juicios emitidos, por ejem plo,
sobre la excelencia m ayor o m enor de ciertos mtodos, como
el m todo para grabar muchos objetos en nuestra m em oria o
el m todo de abstracciones o el del anlisis?
Para responder a esta objecin, prim ero hay que deter
minar el significado de la palabra m to d o : un mtodo no es
ms que el medio que se em plea para alcanzar un fin que es
propuesto. Supongamos que un hombre tenga el proyecto de
grabar ciertos objetos o ciertas ideas en su memoria y que el
a2 ar los haya ordenado de manera que el recuerdo de un
hecho o de una idea lo haya asociado al recuerdo de una
infinidad de otros hechos u otras ideas, y que de este modo
haya grabado ms fcilmente y ms profundamente ciertos
215 objetos en su memoria. |Entonces, juzgar que este orden es el
m ejor y darle el nom bre de m tod o equivale a decir que se ha
hecho menos esfuerzos de atencin, que se ha experim en
tado una sensacin menos penosa estudiando en este orden
que en cualquier otro. A hora bien, recordar una sensa
cin penosa es sentir; es evidente, pues, que en este caso
j u z g a r es se n tir .
Supongamos tambin que, para probar la verdad de cier
tas proposiciones de geom etra y para hacerlas concebir ms
fcilmente a los discpulos, a un gem etra se le haya ocurrido
hacerles considerar las lneas independientem ente de su an-
cho y de su espesor: entonces juzgar que este medio o este
m todo de abstraccin es ei ms apropiado para facilitar a
sus alumnos la com prensin de ciertas proposiciones de
geom etra equivale a decir que hacen menos esfuerzos de
atencin y que experim entan | una sensacin menos penosa 216
usando este m todo en vez de otro.
Supongamos, como ltim o ejem plo, que mediante un
examen separado de cada una de las verdades que contiene
una proposicin complicada se alcance ms fcilmente la
com prensin de esta proposicin; juzgar, entonces, que el
m edio o el mtodo de anlisis es el m ejor es, asimismo, decir
que se han hecho menos esfuerzos de atencin y que, por
consiguiente, se ha experim entado una sensacin menos pe
nosa cuando se ha considerado en particular cada una de las
verdades contenidas en esta proposicin complicada, que
cuando se ba querido captaras todas a la vez.
Resulta de lo que he dicho que los juicios emitidos sobre
los medios o los mtodos que el azar nos presenta para
alcanzar cierto objetivo | no son propiam ente ms que sensa- 217
ciones y que en el hombre todo se reduce a sentir.
Pero, se dir, cm o es posible, que hasta hoy da se haya
supuesto en nosotros una facultad de juzgar distinta de la
facultad de sentir? No se debe esta suposicin, responder,
ms que a la imposibilidad ante la cual nos hemos encon
trado hasta el presente de explicar de otra manera ciertos
errores del espritu.
Para allanar esta dificultad m ostrar en los siguientes
captulos que todos nuestros falsos juicios y nuestros errores
se deben a dos causas que no suponen en nosotros ms que
la (acuitad de sentir que sera, por consiguiente, intil e
incluso absurdo admitir en nosotros una facultad de ju2gar
que no explicara nada que no pudiera explicarse sin ella 10.
Entro, pues, en materia y digo que no hay | falso juicio que 218
no sea un efecto, o bien de nuestras pasiones, o bien de
nuestra ignorancia.

y E sas d o s c au sa s son tas pasiones y ia ignorancia. El te x to , q u e h e m o s tra d u c id o lite ra lm e n te ,

n o e s m u y c la ro . H e lv tiu s c o n s id e ra q u e la d is tin c i n e n t r e Jas d o s fa c u lta d e s , d e ju z g a r y d e
s e n tir , es e fe c t o d e la d ific u lta d p a ra e x p lic a r c ie r t o s e r r o r e s d e l e s p r itu . A n te e s t e h e c h o se
re c u rr a a Ja h ip te sis d e las d o s fa c u lta d e s . S u p r o y e c to e s e x p lic a r a h o r a e s o s e r r o r e s c o n la
h ip te s is d e la fa c u lta d d e s e n t ir c o m o n ic a , La c o n fu s i n n ac e d e e sa s d e u x c au ses q u i ne
s u p p o s e n t e n n o u s q u e la fa c u lt d e s e n t ir . L o q u e q u ie r e d e c ir H e lv tiu s e s q u e e s o s dos
e r r o r e s p u e d e n e x p lic a r s e d e s d e dos causas c u y o fu n c io n a m ie n to n o e x ig e a la te o r a m s q u e el
s u p u e s to d e u na sola fa c u lta d sen sib le .
10 El p r in c ip io d e e c o n o m a * , g e n e r a liz a d o e n to d o e l e m p ir is m o , e s u sad o c o n te n a c id a d
p o r H e lv tiu s . E n l se a p o y a s u f e n o m e n is m o a n tim e ta ts ic o .
 De los errores ocasionados por nuestras pasiones

Las pasiones nos inducen al erro r, porque fijan toda

nuestra atencin sobre una cara del objeto que nos presentan
y no nos perm iten considerarlo bajo todas las caras. Un rey
ansia el ttulo de conquistador: la victoria, dice, me llama al
fin del mundo; combatir, vencer, quebrar el orgullo
de mis enemigos, cargar sus manos con cadenas; y el terror
219 de mi nombre, como una muralla impenetrable, defender la
entrada de mi imperio. Embriagado con esta esperanza, ob
vida que la fortuna es inconstante, que el peso de la miseria
es soportado casi en igual medida por el vencedor y el
vencido, no siente que el bien de sus sbditos no le sirve
ms que de pretexto a su furor gu errero y que es el orgullo
quien forja las armas y despliega sus estandartes; toda su
atencin est fijada en el carro y el fausto del triunfo.
No m enos potente que el orgullo, el tem or producir los
mismos efectos: se le ver crear espectros, esparcirlos alre
dedor de las tumbas y, en la oscuridad de los bosques,
ofrecerlos a las miradas del viajero asustado, aduearse de
todas las facultades de su alma y no dejar ninguna libre para
considerar la absurdidad de los motivos de un terror tan
vano.
220 I la s pasiones no solam ente no nos dejan considerar ms
que ciertas caras de los objetos que nos presentan, sino que
adems nos engaan m ostrndonos a menudo estos mismos
objetos all donde no existen. Se conoce el cuento de un
cura y una dama galante ". Haban odo decir que la luna
estaba habitada, lo creyeron y, telescopio en manos, ambos
intentaron reconocer sus habitantes. Si no me equivoco, dijo
prim ero la dama, percibo dos sombras; se inclinan una hacia
1aotra; no dudo en absoluto, son dos amantes felices..., Eh!
vaya, seora, prosigue el cura, estas dos sombras que veis
son dos campanarios de una catedral. Este cuento es nuestra
historia; no percibimos en las cosas, la m ayor parte de las

11 L a a n c d o ta , c o n fr e c u e n c ia d iv e rt id a , a v e c e s o s a d a , es u tiliz a d a p o r H e lv tiu s s is te m
tic a m e n te . R o m p e a s e l d is c u rs o filo s fic o y lo g ra c o n v e r t i r e l te x to e n u n o s re la to s c o rta d o s ,
lig a d o s fin a lm e n te p o r e l d is c u r s o t e r ic o q u e s o b r e s a le al p rin c ip io y al fin a l d e c ad a c a p tu lo y
e n a lg u n o s m o m e n to s d e s u d e s a r ro llo .
veces, ms que lo que deseamos encontrar: ] tanto en la 221
tierra com o en la luna, pasiones diferentes siempre nos harn
ver o bien amantes o bien campanarios. La ilusin es un
efecto necesario de las pasiones cuya fuerza se mide casi
siem pre por el grado de ceguera en el que nos hunden. Es lo
que haba sentido muy bien no s qu m ujer, quien, sor
prendida por su amante en brazos de su rival, se atrevi a
negarle el hecho del cual era testigo: Q u!, le dijo, tanta
es vuestra desvergenza?
Ah! prfido, exclam, lo veo, ya no me quieres; crees ms
en lo que ves que en lo que yo te digo. Estas palabras no
son solam ente aplicables a la pasin de amor, sino a todas las
pasiones. Todas nos afectan 12 con la ms profunda ceguera.
Que se trasladen estas mismas palabras a temas ms elevados;
que se abra el tem plo | de Menfis: al presentar el buey Apis 222
a los egipcios temerosos y prosternados, el sacerdote grita:
Pueblos, bajo esta metamorfosis, reconoced la divinidad de
Egipto; que el universo entero lo adore; que el impo que
razona y duda, execracin de la tierra, vil desecho de los
humanos, sea alcanzado p o r el fuego celestial. Quienquiera
que seas, no temes a los dioses, mortal soberbio que en Apis
no percibes ms que un buey y crees ms en lo que ves que en lo
que yo te digo. Tales eran, sin duda, los discursos de los
sacerdotes de Menfis, quienes deban persuadirse, com o la
m ujer citada, que se dejaba de estar animado por una pasin
fuerte en cuanto se dejaba de ser ciego. Cm o no lo iban a
creer! Se ven todos los das intereses mucho ms dbiles
producir sobre nosotros sem ejantes efectos. | Cuando la am- 22t
bidn, po r ejem plo, pone armas en las manos de dos nacio
nes poderosas y los ciudadanos, inquietos, preguntan unos a
otros sobre las noticias: por un lado, qu facilidad en creer
en las buenas!; por otro lado, qu incredulidad respecto a
las malas! Cuntas veces una confianza demasiado tonta en
monjes ignorantes no ha hecho negar a cristianos la posibili
dad de las antpodas! N o hay siglo que por alguna afirma
cin o negacin ridicula no haga rer al siglo siguiente! Una
locura pasada en raras ocasiones esclarece a los hombres
respecto a su locura presente.

13 En francs frappenr. Traducimos por afectar para usar el trmino tcnico y para
e v i t a r u na a c u m u la c i n d e s in n im o s . H e lv t iu s u s a in d is tin ta m e n te , sin m s r a z n q u e la
e s tils tic a f r a p p e r , r e m u e r * , a tc a c h e r , i r o u h l e r , a g ite r ...
 Por lo dems, estas mismas pasiones, que deben conside
rarse como el germen de una infinidad de errores, son tam
bin la fuente de nuestras luces . Aunque nos extraven,
solam ente ellas nos dan la fuerza necesaria para caminar; slo
224 | ellas pueden arrancarnos de esta inercia y esta pereza, siem
pre dispuestas a captar todas las facultades de nuestra
alma M.
Pero no es ste el lugar de examinar la verdad de esta
proposicin. Paso ahora a la segunda causa de nuestros erro
res.

C a p t u l o III

De la ignorancia

Nos equivocamos cuando, arrastrados por una pasin y

fijando toda nuestra atencin en uno de los lados de un
objeto, querem os juzgar el objeto entero segn este nico
aspecto. Nos equivocamos tambin cuando, establecindonos
225 como jueces en una materia, nuestra memoria no est |sufi
cientem ente equipada con todos los hechos de cuya compa
racin depende la correccin 15 de nuestras decisiones. No
es que cada cual carezca del espritu justo: cada uno ve bien
lo que ve; pero al no desconfiar nadie de su propia ignoran
cia, se cree con demasiada facilidad que lo que se ve en un
objeto es todo lo que se puede ver en l.
En las cuestiones un poco difciles, la ignorancia debe ser
considerada como la causa principal de nuestros errores. Para

11 El m o v im ie n to ilu s tra d o se h a v is c o a s m is m o c o m o ilu m in a d o r. S u p o c a se ha p u e s to

c o m o p o c a d e la lu z f r e n t e a la s so m b ra s . F.l c o n s ta n te ju e g o c o n e l t r m in o lu m i r e s y
o t ro s m s o m e n o s e q u iv a le n te s e s d ifc il d e tra d u c ir sin p e r d e r m a tice s. P o r e so , a u n q u e h o y
d ira m o s m s b ie n h o m b r e in te lig e n te q u e h o m b r e e s c la r e c id o o q u e - h o m b r e c o n luces*,
h e m o s p r o c u r a d o m a n te n e r la e x p re s i n q u e se a c e rc a m s a la le tra .
14 En to d o e l X V I I I h a v u n a re h a b ilita c i n d e las p a s io n e s . P o r u n la d o , al v e rla s c o m o
fe n m e n o s n a tu ra le s ; p o r o t r o , al v e r e n e lla s la fu e n te d e to d a g ra n d e z a so c ial ( a u n q u e ta m b in
d e to d o vic io ). El D e fH om m e d e H e lv tiu s e s e l te x to m s aud az e n e s t e te r r e n o . El D e
lEsprit. e n e l fo n d o , e s e n b u e n a p a r te u n r e c o n o c im ie n to d e las p a s io n e s , p u e s s lo si e l
h o m b re e s a p a s io n a d o , e l g o b e r n a n te p u e d e d irig ir esa s p a s io n e s a g ra n d e s fin e s sociales.
15 En fra n c s, ju s te s s e . H u b i ra m o s p r e fe r id o tra d u c ir ju s te z a o ju stedad -* ya q u e
H e lv tiu s ju e g a con lo s t rm in o s ju s te s s e y ju s te (e n la fra s e sig u ie n te ), p e ro la e x tra e z a
aca d m ic a d e e sta p a la b ra n o s ha d is u a d id o .
saber cun fcil es, en este caso, engaarse a s mismo y
cmo, sacando conclusiones siem pre justas de sus principios,
los hom bres llegan a resultados enteram ente contradictorios,
escoger como ejem plo una cuestin un poco complicada: tal
es la del lujo, sobre la que se han emitido juicios muy
diferentes segn se le haya considerado bajo un aspecto u 226
otro ,6.
C om o la palabra lujo es vaga, no tiene ningn sentido
bien determ inado y no es en general ms que una expresin
relativa. En prim er lugar se debe enlazar con una idea clara
tomando esta palabra de lujo en un significado riguroso, y da,
despus, una definicin del lu jo considerado en relacin a
una nocin y en relacin a un particular l7.
En un significado riguroso, se debe entender por lujo
toda especie de superfluidades, es decir, todo lo que no es
absolutam ente necesario para la conservacin del hombre.
Cuando se trata de un pueblo civilizado y de los hombres
que lo com ponen, esta palabra lujo tiene un significado com
pletam ente diferente; llega a ser absolutam ente relativo. El
lujo de una nacin civilizada es el em pleo de sus riquezas en
lo que llama | superfluidades el pueblo con el que se com- 227
para esta nacin. Este es el caso en el que se encuentra
Inglaterra con relacin a Suiza.
El lujo en un particular es, asimismo, el em pleo de sus
riquezas en lo que debe llamarse superfluidades respecto al
puesto que ste ocupa en un Estado y al pas en el que vive:
as era el lu jo de Bourvalais ls.
Una vez dada esta definicin, veam os bajo qu aspectos
diferentes se ha considerado el lujo de las naciones, cuando
unos lo han juzgado til y otros perjudicial para el Estado.
Los prim eros dirigieron sus miradas sobre estas manufac
turas que el lujo construye, donde el extranjero se afana en

,fc R e s p e c to ai d e b a te s o b r e e l lu jo , v e r A n d r M o r iz e , I .'Apolagie de tuxe un X V I W siecle.

P ars, D id ie r , 1 9 6 9 . P u e d e c o n s u lta r s e ta m b ic n , a p a rte d e lo s d o s p r im e r o s d is c u rso s d e
R o u s s e a u , el a rtc u lo lu x e d e ia E ncyclopdie y L e Commem* el la gOMiernement ivnsiderts rdatt-
remeni t /jn a ! 'nutre, d e Condilla c (e n 0 entre Phtlowphufues. P aris, P U F , vo l. 11, 1 9 4 8 . p p . 3 0 8
y sig u ie n te s).
17 E ran los d o s c a m p o s d e d e b a te s o b r e e l lu jo . P o r u n la d o , su fu n c i n s o c ia l, su e f e c t o e n
la salu d d e u n E stad o ( H e lv tiu s d ic e n a tio n y h e m o s c o n s e r v a d o n a c i n a u n q u e a v e c e s
s e r a m s c o r r e c to E sta d o ); p o r o t ro , su s e fe c to s e n el in d iv id u o , e n e l h o m b re p a rtic u la r. V e r
el a r tic u lo lu x e d e L 'E ncyclopdie. V e r ta m b i n e l cap. X X V I I d e Le commence et le Rpureme-
mertt consideres n lalit anunt tu n a t uutrt d e C o n d illa c (e n el v o l. 11 d e su s Oeuirts Phtksopbtqncs.
P ars, P U F , 19-18).
1,1 P o is s o n d e B o u rv a la is , d e o r ig e n c a m p e s in o , q u e d e s e m p e c a rg o s d e la c a y o , o r d e
n an z a, e tc ., g ra c ias a c ie rra s p r o te c c io n e s lle g a r e c a u d a d o r d e im p u e s to s , a c u m u la n d o una
c o p io s a fo rtu n a . M u r i e n 1 7 1 9 .
 intercambiar sus tesoros a cambio de la industria 151 de una
228 nacin, Ven el aumento de las riquezas traer tras s | el
aumento de lujo y la perfeccin de las artes apropiadas para
satisfacerlo. l siglo del lujo les parece la poca de grandeza
y potencia de un Estado. Dicen que la abundancia de dinero,
que suponen que acarrea, hace feliz a una nacin en el
interior y tem ible en el exterior. Ese dinero permite asalariar
un gran nm ero de tropas; con l se construyen tiendas,
se suministran arsenales y se establecen y mantienen alianzas
con grandes prncipes; y que gracias al dinero una nacin, en
fin, puede no solamente resistir sino tambin mandar a pue
blos ms numerosos y, por consiguiente, realm ente ms pode
rosos que ella. Si el lujo hace a un Estado tem ible en el
exterior, qu felicidad no le procurar en su interior? Suaviza
las costumbres, crea nuevos placeres y provee, por este me-
229 dio, a la subsis j tencia de una infinidad de obreros. Despier
ta una codicia saludable que arranca al hombre de la iner
cia, del aburrimiento, que debe considerarse como una de las
enferm edades ms comunes y ms crueles de ia humanidad.
Irradia por todas partes un calor vivificante; hace circular la
vida en todos los miembros de un Estado, activa la industria,
hace abrir puertos, construir naves, los gua a travs de los
ocanos y hace, en fin, comunes a todos los hombres los
productos y las riquezas que la naturaleza avara encierra en los
precipicios de los mares, en los abismos de la tierra o que
mantiene dispersos en mil climas diferentes.
Examinemos ahora el aspecto que se ofrece a los filsofos
230 que [ lo consideran como funesto para las naciones.
El bienestar 20 de tos pueblos depende tanto de la felici
dad de la que gozan en el interior como del respeto que
inspiran en el exterior.
Respecto al prim er o bjeto, dirn estos filsofos, el lujo y
las riquezas que proporciona a un Estado haran a los sbdi
tos ms felices si estas riquezas fueran menos desigualmente
compartidas y si cada cual pudiera procurarse las comodida
des de las que la indigencia le fuerza a privarse.
El lujo no es, pues, perjudicial en tanto que lujo, sino

H e lv tiu s , q u e c o m p a rta las id e a s fisicratas., h ac e a q u r e fe r e n c ia al m e rc a n tilis m o ,

te o r a q u e e s tim u la b a la p ro d u c c i n d e m e rc a n c a s e x p o rt a b le s p ara a c u m u la r m e ta le s p r e c io
s o s, n d ic e d e la riq u e z a d e u n E stad o.
20 En fr a n c s , b o n h e u r . A u n q u e c o n fre c u e n c ia sig n ific a fe lic id a d a v e c e s H e lv tiu s lo usa
e n u n s e n tid o m e n o s p s ic o l g ic o , m s o b je t iv o . A q u p o d ra s e r se el caso.
simplem ente en tanto que efecto de una gran desproporcin
entre las riquezas de los ciudadanos (7). J As pues, el lujo 231
nunca es extrem ado cuando la reparticin de las riquezas no
es | demasiado desigual; aumenta a medida que stas se acu- 232
muan en m enor nmero de manos; alcanza, por fin, | su 233
ltimo perodo, cuando la nacin se divide en dos clases, de
las que una abunda en superfluidades y a la otra ie falca lo
necesario.
U na vez llegado a este punto, la sicuacin de una nacin
es tanto ms cruel cuanto que es incurable. Cm o volver a
poner, entonces, algo de igualdad en las fortunas de los
ciudadanos? El hom bre rico habr com prado grandes seo
ros; capaz de aprovecharse de los apuros de los vecinos,
habr reunido en poco tiempo una infinidad de pequeas
propiedades en su dominio. Una vez haya disminuido el
nm ero de propietarios, el de los jornaleros habr aumen
tado: cuando stos se hayan multiplicado lo suficiente como
para que haya ms trabajadores que trabajo, entonces el
jornalero seguir el curso de toda especie de mercanca, cuyo
valor disminuye cuando es comn 2l. Por otra parte, | al 234
hombre rico, que tiene todava ms lujo que riquezas, le
interesa bajar el precio de las jornadas, no ofrecer al jorna
lero ins que la pa>;a absolutam ente necesaria para su subsis
tencia (8). La pobreza obliga a ste a (contentarse con ello; 235
pero si le sobreviene una enferm edad o un aumento de la
familia, entonces, por falta de | alimentos sanos o suficiente- 2i(>
mente abundantes, se enferm a, muere y deja al Estado una
familia de mendigos. Para prevenir sem ejante desgracia, ha
bra que recurrir a una nueva reparticin de las tierras:
reparticin siem pre injusta e impracticable. Es pues evidente
que una vez el lujo ha llegado a cierto estadio, es imposible
volver a establecer igualdad alguna entre la fortuna de los
ciudadanos. Luego los ricos y las riquezas van a las capitales a
donde les atraen los placeres y as artes del lujo: entonces el
campo queda inculto y pobre; siete u ocho millones de
hombres languidecen en la miseria (9) y cinco o seis mil
viven | en una opulencia que les hace odiosos, sin hacerles 237
ms felices.

21 E stas p & iim s o n nicas e n lo s te x to s ilu s tra d o s . N o s o la m e n te d e s ta c a la fin u ra c o n la

q u e se d e s c r ib e e l p r o c e s o d e la d iv is i n e n c la ses e n e l c a p ita lis m o ( q u e a n sta_ e n sus
b a lb u c e o s ), s tn o q u e a n tic ip a b u e n a p a rre d e las te s is m a rx is ta s , in tu itiv a m e n te , c o m o s ta d e la
c o n v e rs i n d ul tr a b a ja d o r e n mercanca. La p g in as q u e si& ucn p o d ra n p asa r, a tro z o s* p o r
m a rx is m o o r to d o x o .
238 En efecto, qu puede aportar a la | felicidad de un
hombre la mayor' o m enor suculencia de su comida? Acaso
239 no le basta esperar el hambre, | hacer sus ejercicios o pro
longar sus paseos en proporcin al mal gusto de su cocinero,
para encontrar delicioso todo piato que no sea repugnante?
Por otra parte, la frugalidad y el ejercicio no le evitan todas
240 las enferm edades que ocasiona |la glotonera exacerbada por
la buena comida? La felicidad no depende, pues, de la exce
lencia de la comida.
No depende tampoco de la magnificencia de la indumen
taria ni de los carruajes: cuando se aparece en pblico cu
bierto de un vestido bordado y en una carroza brillante, no
se experim entan placeres fsicos, que son los nicos placeres
reales; se est afectado, a lo sumo, p or un placer de vanidad,
cuya privacin sea tal vez insoportable, pero cuyo goce es
inspido. Sin aumentar su felicidad, el hom bre rico no hace,
por la ostentacin de su lujo, ms que ofender a la humani
dad y al infeliz, quien, al comparar sus andrajos de la mise
ria con la vestimenta de la opulencia, se magma que entre
la felicidad del rico y la suya no hay menos diferencia que
241 entre sus vestidos, reaviva por esta ocasin | el recuerdo de
las duras penas que sobrelleva y se encuentra de este modo
privado del nico alivio del infortunado, del olvido momen
tneo de su miseria.
Es, pues, cierto, continuarn diciendo estos filsofos, que
el lujo no proporciona la felicidad de nadie y que, al implicar
una desigualdad demasiado grande de riqueza entre los ciu
dadanos, implica la desgracia del mayor nm ero de ellos. El
pueblo en el que el lujo se introduce no es por tanto, feliz
en su interior: veamos si es respetado en el exterior.
La abundancia de dinero que el lujo acarrea a un Estado
se impone en prim er lugar a la imaginacin; este Estado es,
por algunos instantes, un Estado poderoso: pero esta ventaja
(suponiendo que pueda existir alguna ventaja independiente
242 de la felicidad de los ciudadanos) no es, j como lo nota el Sr.
I ium e 22, ms que una ventaja pasajera. Sem ejante a los

22 H u m e fu e a m ig o d e H c lv e r iu s , d e R o u s se a u y d e l g ru p o e n c ic lo p e d is ta e n g e n e r a l. En
Sus v ia je s a P a rs fr e c u e n ta b a io s s a jo n e s d e M m e . d 'H o ib a c h y M m e. H e lv tiu s . S u Tratado
sobrt a naturaleza humana { 1 7 3 9 ) . la m e jo r e x p re s i n d e la e p is te m o lo g a e m p ir is ta clsica,
tu v o u n e fe c to im p o rta n te s o b re H e lv tiu s , q u ie n la a s u m e e n sus ra sg o s m s g e n e ra le s
T a m b i n su Historia natural d t la rdi&tn ( 1 7 5 7 ) s e r b ien re c o g id a e n t r e lo ilu s tra d o s , asi
c o m o su m o n u m e n ta l H istoria d i G ra n Bretaa ( 1 7 5 4 - 5 9 ) . P e r o , c u rio s a m e n te , lo s te x to s d e
H u m e m s c o n o c id o s e n los c rc u lo s m a te ria lis ta s s o n lo s Ensayos morales y polticos, q u e lu e g o
mares, que abandonan y cubren sucesivam ente mil playas
diferentes, las riquezas deben recorrer sucesivamente mil
climas diversos. Cuando, po r la belleza de sus manufacturas y
la perfeccin de las artes de lujo, una nacin ha atrado a ella
el dinero de los pueblos vecinos, es evidente que el precio
de los alimentos y la mano de obra debe necesariamente
bajar en estos pueblos em pobrecidos, quienes, tomando al
gunos manufactureros y algunos obreros de esta nacin,
pueden em pobrecerla a su vez, suministrndole ms barato
las mismas mercancas que esta nacin les provea (10). A hora
bien, en cuanto a la falta de dinero se hace sentir en un 2 43
Estado acostumbrado al lujo, la nacin cae en el desprecio.
|Para librarse de ello, habra que acercarse a una vida simple 244
y a costumbres a las que las leyes se oponen. |Por esto, la 245
poca de m ayor lujo de una nacin es, en general, la poca
ms prxima a su cada | y envilecimiento. La felicidad y la 246
potencia aparente que el lu jo suministra, durante algunos
instantes, a las naciones es com parable a estas fiebres violen
tas que dan, en el delirio, una fuerza increble al enferm o
que devoran y que parecen no multiplicar las fuerzas de | un 247
hom bre ms que para privarlo, en el ocaso del delirio, tanto
de estas mismas fuerzas com o de la vida.
Para convencerse de esta verdad, dirn adems estos
mismos filsofos, busquemos lo que hara que una nacin
fuera realm ente respetada p or sus vecinos: es indiscutible
m ente el nm ero y el vigor de sus ciudadanos, su apego por
la patria y, por ltim o, su valor y su virtud 23.
En cuanto al nm ero de ciudadanos, se sabe que los
pases con lujo no son los ms poblados; que en la misma
extensin de terreno cultivado, Suiza puede tener ms habi
tantes que Espaa, Francia y hasta que Inglaterra.
El consumo de hombres que ocasiona necesariamente un

la h is to rio g ra fa h a d e ja d o b a s ta n te d e lad o . H u m e h ab a p u b lic a d o , a n n im o s , su s Euay.r moral

and pohtnai, e n los q u e a b o r d a te m a s m u y v a r ia d o s , d e s d e e l m a tr im o n io al e s t ilo d e e s c r ib ir y
e l p r o g r e s o d e las c ien cia s. A h o r a b ie n , q u iz a q u I le lv tiu s se r e f i e r e a lo s Politiidl Discourses.
p u b lic a d o s en 1 7 } 2 , y q u e tie n e n c i e r r o x ito . E n tre s to s d e s ta c a m o s O f C o m m e r c e , O f
lu x u r y , O f intersr>*. O f th e p o p u lo u s n e s s o f a n c ie n t n a r io n s te m a s p r e fe r id o s d e H e lv tiu s .
T a m b i n va le la p e n a r e c o r d a r q u e e n 1 7 5 7 p u b lic a H u m e sus Fou r dtsseria/icns, c o n te m a s tan
a tr a c tiv o s c o m o O f t h e p a s s io n s y O f th e s ta n d a rd o f ta s te .
2i N o te m o s , c o m o e l le c to r y a h a b ra im a g in a d o , q u e H e lv tiu s e n t ie n d e p o r lu jo la
p r o d u c c i n d e m e rc a n c a s , e s d e c ir , la p r o d u c c i n c a p ita lista (o p u e s ta a u n a e c o n o m a d e
a u to c o n s u m o , c o n p r e te n s io n e s a u t rq u k a s ) . N o te m o s ta m b i n su c o in c id e n c ia c o n R o u s se a u
a u n q u e n o h ay , a ip r ) n iv e l, h o m b r e m s d is ta n te al in d ivid u o - r o u s s c a u iu a n o q u e el
d is e a d o p o r H e lv tiu s e n D e tE s p n t y e n D e I'H om m e e n esa c o r re la c i n e n t r e lu jo -
d e g ra d a c i n m o ra l d e b ilid a d fs ic a -p rd id a d e l p a tr io tis m o -r u in a d e l F sta d o . S i la c iu d a d q u e
R o u s s e a u a o ra e s a g ra ria -re lig io sa -m ilic a ris ta , la d e H e lv riu s e s a g ra ria - tic a -m iiita ris c a .
 248 gran com ercio (1 1 ) no es, en este pas, | la nica causa del
despoblam iento: el lu jo crea miles de causas ms, puesto que
atrae las riquezas a las capitales, deja los campos en la esca-
249 sez, favorece el poder arbitrario y, po r | consiguiente, el
aum ento de las pensiones 24 y da, en fin, a las naciones
opulentas la facilidad de contraer deudas (12 ) que despus
250 no pueden saldar sin sobrecargar a los pueblos con onero
sos impuestos. Ahora bien, estas diferentes causas de | la
despoblacin, al hundir a un pas en tero en la miseria debe
necesariamente debilitar en l ia constitucin fsica de los
cuerpos. El pueblo entregado al lujo jams es un pueblo
robusto: entre sus conciudadanos, unos estn enervados por
la molicie, los dems agotados p or la necesidad.
Si los pueblos salvajes o pobres, com o lo nota el caba
llero Folard 25 tienen a este respecto una gran superioridad
sobre los pueblos entregados al lujo, es porque el labrador
es, en las naciones pobres, a menudo ms rico que en las
naciones opulentas; es porque un campesino suizo est ms a
sus anchas 26 que un campesino fran cs(13).
251 I Para form ar cuerpos robustos, se necesita una alimenta
cin simple aunque sana y abundante, un ejercicio que sin
ser excesivo sea fuerte, la costum bre de soportar las intem
peries de las estaciones, costumbre que contraen los campe
sinos que, por esta razn, son infinitamente ms capaces de
soportar las fatigas de la guerra que los manufactureros de
los que la m ayor parte est acostumbrada a una vida sedenta
ria. Es tambin en las naciones pobres donde se forman los
ejrcitos incansables que cambian el destino de los imperios.
Q u obstculos opondra a estas naciones un pas entre
gado al lujo y a la molicie? N o puede imponerse a ellas ni
p o r el nmero ni por la fuerza de sus habitantes. El apego
252 p or la | patria, se dir, puede suplir al nm ero y la fuerza de
los ciudadanos. Pero quin producira en tal pas este vir
tuoso amor p or la patria? El estam ento 2 de los campesinos,
24 En fra n c s, s u b s id e s La tr a d u c c i n lite ra l p o r s u b s id io s o p e n s io n e s p o d ra o c a
s io n a r e q u v o c o s H e lv t iu s , o b v ia m e n t e , n o se r e f i e r e a S e g u n d a d S o c ia l , s in o a p e n s io n e s ,
c a rg o s v ita lic io s q u e e l r e y o to r g a b a a r b itra r ia m e n te . R o u s se a u p a s m u c h o s a o s s o lic ita n d o ,
sin x ito , u na p e n s i n q u e le p e r m itie r a v iv ir y h a c e r su o b r a sin m a lg a s ta r e l tie m p o e n
tr a b a jo s c iv ile s . H e lv tiu s g o z d e p e n s io n e s c o m p ra n d o e l c a r g o d e m a itr e d 'h te f d e la
r e in a M a rie L eczin k a, f e r m ie r g en eral*, e tc .
25 J e a n - C h a r le s d e F o lard ( 1 6 6 9 - 1 7 5 2 ) fu e u n v a le r o s o o fic ia l q u e g a n g lo r ia a las r d e n e s
d e C a r lo s X i l d e S u e c i a S u s o b ra s m ilita re s fu e ro n m u y le d a s e n el X V I H .
26 En francs: est plus a son aise (ms a su gusto).
27 E n e l o rig in a l, o r d r c . O r d e n e s o e s ta m e n to s s o n c o n c e p to s m u y u s a d o s a n te s d e
a c u a rs e e l d e c la s e . H e m o s tr a d u c id o p o r e s ta m e n to p o r q u e p a r e c e d e u n u s o m s
v ig e n te q u e o r d e n .
que constituye por s solo los dos tercios de cada nacin, es
infeliz; el de los artesanos no posee nada: trasladado de su
pueblo a una manufactura o a una tienda y de esta tienda a
otra, el artesano est familiarizado con la idea del desplaza
m iento, no puede contraer apego por ningn lugar; al estar
asegurada casi por todas partes su subsistencia, debe conside
rarse no com o ciudadano de un pas, sino como un habitante
del mundo 28.
Sem ejante pueblo no puede, pues, distinguirse durante
mucho tiem po por su valor; porque en un pueblo el valor es,
en general o bien el efecto del vigor de sus gentes, de esa
| confianza ciega en sus fuerzas que oculta a los hom bres la 253
mitad del peligro al que se exponen, o bien el efecto de un
violento am or por la patria que les hace despreciar el peli
gro: ahora bien, el lujo agota a la larga estas dos fuentes de
valor (14). Podra ser que de la codicia | brotara una tercera, si 254
vivisem os todava en aquellos siglos brbaros donde los
pueblos eran sometidos a la esclavitud y las ciudades aban
donadas al pillaje. El soldado, al no ser ya impulsado por
este m otivo, no puede serlo ms que por lo que se llama el
honor; ahora bien, el deseo de honor se apaga en un pueblo
cuando el amor por las riquezas se enciende (15). En vano se
dir que las naciones ricas ganan por lo menos en felicidad y
en placeres lo que pierden en virtud | y valor: un espartano 255
(16 ) no era menos feliz que un persa; los prim eros romanos
cuyo valor era recompensado por el don de algunos alimen
tos no hubieran envidiado la suerte de Craso 29.
Cayo D uilio, quien por orden del senado era todas las
noches acompaado a su casa a la luz de las antorchas | y con 256
el sonido de las flautas, no era menos sensible a este con
cierto grosero de lo que lo somos nosotros a la ms brillante
sonata. Pero aun admitiendo que las naciones opulentas se
procuren algunas comodidades desconocidas por los pueblos
pobres, quin gozar de estas comodidades? Un pequeo

2* N o p o d e m o s d e ja r d e r e c o r d a r e l slo g a n m a rx is ta d e lo s p r o le ta r io s n o tie n e n p a tria .

La m a g n fic a in tu ic i n d e H e lv tiu s u n id a a su e x p e r ie n c ia d ire c ta c o n e l m u n d o c a m p e s in o y
a rte s a n a l, le p e r m ite n e sta s d e s c r ip c io n e s q u e su e n a n a a ctu a le s .
29 H e lv tiu s r e p ite , lite r a lm e n te , los e je m p lo s d e la h is to r ia q u e R o u s s e a u usa e n sus
Discursos sobre las tiendas y las artes ( 1 7 5 0 ) y Discurso sobrt el origen de la desigualdad ( 1 7 5 3 ) . En
re a lid a d so n e je m p lo s t p ic o s d e la p o c a y r e it e r a d a m e n t e u sad o s e n e s t e d e b a te s o b r e el
m o d e lo d e s o c ie d a d a in s ta u ra r. La h is to ria y a q u e n o h a y r e f e r e n c ia a b s o lu ta d e s d e d o n d e
d e c id ir s e c o n v ie r t e e n e le m e n t o d e la a rg u m e n ta c i n , e n fu e rz a p e rs u a s iv a . P e r o u n a h is to ria
r e d u c id a a a n c d o ta s , a t p ic o s : E sp a rc a/ A tcn a s, R o m a re p u b lic a n a / R o m a im p e r ia l, T ra jan o /
N e r n , C ir o / J e r je s , e s to ic o s to e d o n is ta s ...
 nm ero de hombres privilegiados y ricos que, creyndose la
nacin entera, concluyen de su comodidad particular que el
campesino es feliz. Pero aunque estas comodidades fueran
repartidas entre un mayor nmero de ciudadanos, cul es el
precio de esta ventaja comparada a las ventajas que procura a
los pueblos pobres un alma fuerte, valiente y enemiga de la
esclavitud? Las naciones en las que eJ lujo se introduce son,
tarde o temprano, vctimas del despotismo; presentan manos
dbiles y flojas contra las cadenas con las que la tirana
257 quiere j cargarlas. Cm o librarse de ellas.'* En estas nacio
nes, unos viven en la molicie y la molicie no piensa ni prev;
los otros languidecen en la miseria; y presos de la necesidad,
enteram ente ocupados en satisfacerla, no elevan sus miradas
hacia la libertad. En la forma desptica, las riquezas de estas
naciones son de sus amos; en la form a republicana, pertene
cen a la gente poderosa as como a los pueblos valientes que
son sus vecinos.
Traednos vuestros tesoros, podan haber dicho los ro
manos a los cartagineses; nos pertenecen. Roma y Cartago
han querido ambas enriquecerse; pero han emprendido rutas
diferentes para alcanzar este fin. Mientras vosotros fomenta-
258 bais la industria de vuestros ciudadanos, establecais | manu
facturas, cubrais el m ar con vuestras naves, ibais a explorar
costas deshabitadas y acarreabais el oro de las Espaas y de
Africa, nosotros, ms prudentes, avezbamos nuestros solda
dos a las fatigas de la guerra, aumentbamos su coraje, sa
bamos que el industrioso no trabajaba ms que para el
valiente. La hora de gozar ha llegado: devolvednos los bienes
que sois incapaces de defender. Si los romanos no han
empleado este lenguaje, al menos su conducta prueba que
eran afectados por sentimientos que este discurso supone.
Cm o la pobreza de Roma no habra de mandar sobre la
riqueza de Cartago y conservar, a este respecto, la ventaja
que casi todas las naciones pobres han tenido sobre las
259 | naciones opulentas? Acaso no se ha visto a la frugal Lace-
dem onia triunfar sobre la rica y comerciante Atenas; a los
romanos pisotear los cetros de oro de Asia? N o se ha visto
a Egipto, Fenicia, Tiro, Sidn, Rodas, Gnova, Venecia, sub
yugadas, o por lo menos humilladas p o r pueblos a los que
llamaban brbaros? Y quin sabe si no se ver un da a la
rica Holanda, menos feliz en su interior que Suiza, oponer a
sus enemigos una resistencia menos obstinada? He aqu el
punto de vista desde el cual se presenta el lu jo a los filsofos
que lo han considerado com o funesto a las naciones.
La conclusin de lo que acabo de decir es que los hom
bres, viendo bien lo que ven, sacando consecuencias muy
justas de sus principios, llegan, sin embargo, a resultados a
m enudo contradictorios; | porque no tienen presentes en su 260
m em oria todos los objetos de cuya comparacin debe resul
tar la verdad que buscan.
Es intil decir, pienso, que al presentar la cuestin del
lujo bajo dos aspectos diferentes, no pretendo decidir si el
lujo es realm ente perjudicial o til a los Estados; se debera,
para resolver correctam ente este problem a m oral, entrar en
detalles ajenos al objeto que me propongo; he querido sola
m ente probar, por este ejem plo, que en las cuestiones com
plicadas y sobre las cuales se juzga sin pasin, uno slo yerra
por ignorancia, es decir, imaginando que el lado que se ve de
un o b jeto es todo lo que hay que ver en este objeto J0.

C a pt u lo IV 6 i

Del abuso Je las tatabra .1

Otra causa del error, que se debe tambin a la ignorancia,

es el abuso de las palabras y las ideas poco claras que se
enlazan con ellas. Locke ha tratado tan afortunadamente este
tema que me perm ito exam inarlo slo para ahorrar el trabajo
de bsqueda a los lectores, quienes no tienen todos la obra
de este filsofo igualmente presente en su espritu.
Descartes haba ya dicho, antes de Locke, que los peripa
tticos, escudados tras la oscuridad de las palabras, eran

30 Difcilmente puede convencernos Helvtius de su neutralidad. Ha presentado dos gran

des posiciones, pero en el espacio dedicado a cada una y en el tono deja ver su toma de
posicin de forma clara e incluso apasionada. Pero el captulo es curioso. El tema es la causa
del erro r, la ignorancia, el parcialismo. Y Helvtius lo ilu s tr a con un debate a la orden del
da: Quesnay-Turgot/Colbert, campo/ciudad, la creciente desigualdad {acumulacin originaria
del capital). Mirabcau. en L'A mi d e s h o m m es (17 5 7 ), ya haba clamado contra el hundimiento del
pequeo propietario campesino, contra la proletanzacin creciente. Pero Helvtius hace bien
en cubrirse: el tema del lujo, del progreso en la forma concreta en que se impone en el
capitalismo, era completa. D eja ver su opcin, pero reconoce que no puede resolverse tan
fcilmente.
 bastante parecidos a ciegos quienes, para hacer el combate
262 | de igual a igual, atraan a un hom bre clarividente a una
caverna oscura; que este hom bre, aada, sepa dar luz a la
caverna, que fuerce a los peripatticos a enlazar ideas ntidas
a las palabras que usan, y su triunfo estar asegurado. Par
tiendo de Descartes y Locke, probar, pues, que en metaf
sica y en moral el abuso de las palabras y la ignorancia de su
verdadero significado es, si se me perm ite la expresin, un
laberinto en el que los mayores genios se han extraviado
algunas veces. Tomar como ejem plo algunas de estas pala
bras que han despertado las ms largas y ms acaloradas
disputas entre los filsofos: tales son, en metafsica, las
palabras materia, espacio e infinito.
Se ha sostenido, en todos los tiempos, unas veces que la
263 materia senta, otras veces que no senta, y se ha |disputado
sobre este tema muy larga y vagamente. Se ha tardado en
preguntarse sobre qu se disputaba y en enlazar una idea
precisa a la palabra materia. Si desde un principio se hubiera
fijado su significado, se habra reconocido que los hombres
eran, si se me perm ite la expresin, los creadores de la
materia, que la materia no era un ser, que no haba en la
naturaleza ms que individuos a los que se haba dado el
nombre de cuerpo y que no se poda entender por esta palabra
materia ms que el conjunto de las propiedades comunes a
todos los cuerpos. Una vez determ inado de este modo el
significado de esta palabra, no se trataba ms que de saber s
la extensin, la solidez y la impenetrabilidad eran las nicas
propiedades comunes a todos los cuerpos; y si el descubri
miento de una fuerza, por ejem plo, tal como la atraccin, no
264 poda hacer sospechar que los | cuerpos tuviesen, adems,
algunas propiedades desconocidas, com o la facultad de sentir,
que a pesar de no manifestarse ms que en los cuerpos
organizados de los animales, poda, sin embargo, ser comn a
todos los individuos. Al reducir la cuestin a este punto, se
hubiera apercibido Jl que si en rigor es imposible demostrar
que todos los cuerpos son absolutamente insensibles, todo
hom bre que no est sobre este tema esclarecido p o r la
revelacin no puede decidir la cuestin ms que calculando
y comparando la probabilidad de esta opinin con la probabi
lidad de la opinin contrara.

31 Hn el origina!, sent-.
 Para term inar esta disputa, no era, pues, necesario cons
truir diferentes sistemas del mundo, perderse en la combina
cin de las posibilidades y hacer estos esfuerzos prodigiosos
de espritu que no han desembocado, y no podan realm ente
desem bocar, ms que en | errores ms o menos ingeniosos. 265
En efecto (perm tasem e notarlo aqu), si hay que sacar el
m ejor partido de la observacin, se debe caminar nicamente
con ella, detenerse en cuanto nos abandona y tener el coraje
de ignorar lo que todava no se puede saber.
Instruidos por los erro res de los grandes hom bres que
nos han precedido, debem os concebir 52 que nuestras obser
vaciones m ltiples y reunidas apenas bastan para form ar al
gunos de estos sistemas parciales contenidos en el sistema
general; que es de las profundidades de la imaginacin de
donde hasta ahora se ha sacado el sistema del universo; y
que, si nunca se tienen ms que noticias truncadas de
los pases alejados de nosotros, los fdsofos no tienen,
del mismo modo, ms que noticias truncadas del sistema
del mundo. Con mucho espritu y | muchas combinaciones, 266
no recitarn ms que fbulas, hasta que el tiem po y el azar
les hayan dado un hecho general al cual todos los dems
puedan rem itirse .
Lo que he dicho de la palabra m a ter ia , lo digo de la de
e s p a c io ; la mayor parte de los filsofos han hecho de ello un
ser y la ignorancia del significado de esta palabra ha dado
lugar a largas disputas (17). Las hubieran abreviado, si hubie
ran enlazado una idea clara con esta palabra: se hubiera admi
tido que el esp a cio considerado en los cuerpos es lo que se
llama ex te n si n ; que debem os la idea de vaco, que compone
en parte la idea de espacio, al intervalo percibido entre dos
montaas elevadas; intervalo |que, al no estar ocupado ms 267
que por el aire, es decir, p o r un cuerpo que a cierta distan-

52 De nuevo, sentir. Nos parece que aqu concebir traduce bien el sentido.
11 Helvtius nos deja con la miel en los labios. Esperbamos que se m troduiera en el terna
de la materia que tanta tinta y reflexin forz a derrochar a los filsofos del X V II y X V lil,
pero lo da por resuelto con esa definicin ms humeara que lockeana de materia
como una simple palabra que designa una coleccin de propiedades (ideasj comunes a las cosas.
Apunta el importante tema de la fuerza y la sensibilidad como posibles de incluir en esa
coleccin. Diderot en el R e te d e d A levtb ert <1769) Haba lanzado la hiptesis de la sensibili
dad universal. Maupertuis en la V enus p h y s tq u e y en el S y jtem e J e la n a t u r e y Buffon en
H n t o m n a tu r elle iban por este camino. La presencia de Lcibniz, dotando a la materia de fuerza,
se hace sentir (ver J. Roger, L e srten ces J e la //#...>. En resumen, el forcejeo de la filosofa con
la materia cartesiana, demasiado pobre para adecuarse a las exigencias tericas de la ciencia
de la vida, queda apuntado. Pero no opta por entrar en el asunto. Igual har con el espacio y
el infinito.
 ca no hace ms sobre nosotros ninguna impresin sensible,
ha debido darnos una idea del vaco, que no es otra cosa ms
que la posibilidad de representarnos montaas alejadas unas
de otras sin que la distancia que las separe est llena por
ningn cuerpo.
Respecto a la idea de infinito contenida tambin en la
idea de espacio, digo que no debemos esta idea del infinito
ms que a la potencia que un hombre situado en una planicie
tiene de hacer retroceder siempre los lmites, sin que se
pueda, respecto a ella, fijar el trm ino donde su imaginacin
deba detenerse: la ausencia de fronteras de cualquier gnero
es pues la nica idea que podemos tener del infinito; si los
268 filsofos, antes de establecer ninguna |opinin sobre este
tema, hubiesen determ inado el significado de la palabra infi
nito, creo que, forzados de adoptar la definicin dada ms
arriba, no hubieran perdido su tiempo en disputas frvolas.
Es a la falsa filosofa de los siglos precedentes a la que se
debe atribuir principalmente la ignorancia grosera en la que
estamos del verdadero significado de las palabras: esta filoso
fa consista casi enteram ente en el arte de abusar de ellos.
Este arte, en que consista toda la ciencia de los escolsticos,
confunda todas las ideas, y la obscuridad que echaba sobre
todas las expresiones se extenda, en general, sobre todas las
ciencias y principalmente sobre la moral. Cuando el clebre
seor de La Rochefoucauld dijo que el amor propio es el
principio de todas nuestras acciones cmo la ignorancia del
269 verdadero significado j de esta palabra, amor propio, sublev a
la gente contra este lustre autor! i4 Se tom el amor propio
por orgullo y vanidad y se imagin, por consiguiente, que el
seor de La Rochefoucauld situaba en el vicio la fuente de
todas las virtudes. Era fcil, sin embargo, percibir que el
am or propio o el am or de s no era otra cosa ms que un
sentim iento grabado en nosotros por la naturaleza 35; que

,4 El duque de La Rochefoucauld (1 6 1 3 -1 6 8 0 ) fue un clebre autor del XV II. De l se ha

dicho que era arquetipo d t la aristocracia francesa del XVIII. D e la vida, el gusto y la
conversacin de los salones de Mmc. de Sable y Mine, de La Faycttc salieron frases lapidarias
como las virtudes se pierden en el inters como los ros en eJ mar, los vicios entran en la
composicin de las virtudes como los venenos en la composicin de los remedios, que
condensaban la reflexin moral de la poca. Helvtius conoca muy bien las M x im a s de La
Rochefoucauld Voltaire lleg a decir (carta a Richclieu de junio de 1772) que el D e tE s p n t es
una parfrasis de los pensamientos de La Rochefoucauld. Pero, de hecho, Helvtius va ms
lejos a la hora de sacar consecuencias polticas.
55 El tema del amor de si es muy atractivo en los siglos XVII y XVIII. Desde el amor
de s hobbesiano, ligado al egosmo, a la tendencia a la conservacin, pasando por el
perseverar en el ser spmoziano, hasta la versin de Morelly (C ode d e la N atu re. parte
este sentim iento se transformaba en cada hom bre en vicio o
en virtud, segn los gustos y las pasiones que le animaban; y
que el amor propio, diferentem ente modificado, produca
igualmente el orgullo y la modestia.
El conocim iento de estas ideas habra preservado al seor
de La Rochefoucauld del reproche tantas veces repetido de
que vea demasiado negra la humanidad; la ha conocido tal
como es. Convengo en que la | vista ntida de la indiferencia 270
de casi todos los hombres hacia nosotros es un espectculo
aflictivo para nuestra vanidad; pero, en fin, hay que tomar a
los hombres como son: irritarse contra los efectos de su
amor propio es quejarse de los chubascos de la primavera,
de los calores del verano, de las lluvias de otoo y de las
heladas del invierno.
Para amar a los hom bres hay que esperar de ellos poco;
para v er sus defectos sin amargura, hay que acostumbrarse a
perdonarles, sentir que la indulgencia es una justicia que la
humanidad dbil tiene el derecho de exigir de la sabidura.
A hora bien, nada ms apropiado para impulsarnos a la indul
gencia, para cerrar nuestros corazones al odio, para abrirlos a
los principios de una moral humana y dulce que el conoci
miento profundo del corazn humano, tal como lo tena el
[ seor de La Rochefoucauld; por esto los hombres ms escla- 271
recidos han sido casi siem pre los ms indulgentes. Cuntas
mximas de humanidad esparcidas en sus obras! V ivid, deca
Platn, io n v u estro s in fe r io r e s y v u estro s s ir v ie n t e s com o co n a m i
go s d esa fo r tu n a d o s . O ir siem pre, deca un filsofo indio, a
los ricos gritar: seor, golpea a quienquiera que nos robe la
ms mnima parte de nuestros bienes; mientras que, con una
voz plaidera y las manos extendidas hacia el cielo, el pobre
dice: seor, dame parte de los bienes que prodigas al rico; y
si los menos afortunados que yo me sacan una parte, no
im plorar tu venganza y considerar estos hurtos con los
ojos del que ve, en tiempo de siembra, a las palomas espar
cirse en | los campos para buscar su alim ento. 272
Por lo dems, si la palabra am or propio, mal entendida, ha
sublevado tantos pequeos espritus contra el seor de La
Rochefoucauld qu disputas an ms serias no ha ocasio
nado la palabra lib e r t a d ! Disputas que se hubieran fcilmente

primera) y Rousseau que lo purifican, lo ennoblecen, lo liberan del egosmo y lo convierten en

vinculo de solidaridad (M orclly) o narcisista aucocomplaccncia, autoclccon propia de ese ser
solitario del individuo natural (Rousseau). Helvtius est prximo a M orelly en este tema.
 terminado si todos los hombres, tan amigos de la verdad
com o el padre Malebranche, hubieran convenido con este
hbil telogo en su P rem o cin f s i c a 36 en que la libertad era
un misterio. Cuando se me em puja hacia esta cuestin, deca,
estoy forzado a detenerm e en seco. No es que sea imposi
ble form arse una idea clara de la palabra lib er ta d , tomada en
su significado comn. El hombre libre es el hombre que no
est ni cargado de cadenas, ni detenido en las crceles, ni
273 intimidado, [ como el esclavo, por el tem or a los castigos; en
este sentido, la libertad del hom bre consiste en el ejercicio
(libre) de su potencia: digo, de su potencia, porque sera
ridculo tomar por una no-libertad nuestra impotencia, de
atravesar las nubes como el guila, de vivir bajo las aguas
como la ballena y hacernos rey, papa o emperador.
Se tiene, pues, una idea clara de la palabra lib er ta d , to
mada en un significado comn. N o es as cuando se aplica
esta palabra de libertad a la voluntad. Qu sera entonces la
libertad? No se podra entender, por esta palabra, ms que el
poder libre de querer o de no querer una cosa; pero este
poder supondra que pueden haber voluntades sin motivos y,
274 por consiguiente, efectos sin causa. Sera necesario que|pu
diramos querer tanto nuestro bien como nuestro mal, supo
sicin absolutamente imposible. En efecto, si el deseo de
placer es el principio de todos nuestros pensamientos y de
todas nuestras acciones, si todos los hombres tienden conti
nuamente hacia su felicidad reai o aparente, todas nuestras
voluntades no son ms que el efecto de esta tendencia.
A hora bien, todo efecto es necesario. En este sentido, no se
puede enlazar ninguna idea ntida con la paiabra lib erta d .
Pero, se dir, si estamos sometidos a la necesidad de perse
guir la felicidad por todas partes donde la percibamos, por lo
menos somos libres de la eleccin de los medios que em-
275 picamos para hacernos felices ( 18)? S, |responder: pero lib r e
hace ms que confundir estas dos nociones: segn que un
hom bre sepa ms o menos de derecho procesal y jurispru
dencia, sea guiado en sus asuntos p or un abogado ms o
menos hbil, tomar partido m ejor o peor; pero cualquiera
276 que sea | el partido que tome, su deseo de felicidad o
forzar siempre a elegir el partido que le parezca ms conve-

36 Se refiere a R flexions su r la p rim otton p hystq ue, 17 15.

nicnte a sus intereses, sus gustos, sus pasiones y finalmente a
lo que considera como su felicidad.
Cm o se podra explicar filosficam ente el problema de
la libertad? Si, como Locke lo ha probado, somos discpulos
de nuestros amigos, padres, lecturas y, en fin, de todos los
objetos que nos rodean, es necesario que todos nuestros
pensamientos y voluntades sean efectos inmediatos o conse
cuencias necesarias de las im presiones que hemos recibido i7 .
No es posible form arse ninguna idea de esta palabra de
lib er ta d , aplicada a la voluntad (19); hay que considerarla
j como un misterio; exclamar con San Pablo: 0 a l t i t u d ! , con- 277
venir en que slo la teologa puede discurrir sobre semejante
materia y que un tratado filosfico de la libertad no sera
ms que un tratado de efectos sin causa.
| Es patente qu germ en eterno de disputas y calamida- 278
des contiene a menudo la ignorancia del verdadero signifi
cado de las palabras. Sin contar la sangre vertida por los
odios y las disputas teolgicas, disputas casi codas fundadas
sobre un abuso de palabras, cuntas desgracias esta ignoran
cia ha producido y en qu errores ha hecho caer a las
naciones!
Estos errores son ms numerosos de lo que se piensa. Se
conoce este cuento de un centinela suizo: le haban consig
nado una puerta de las Tullecas con la prohibicin de no
dejar entrar a nadie. Un burgus se presenta: N o se entra,
le dice el | suizo. Justam ente, responde el burgus, no 279
quiero entrar, sino slo salir de Port-Royal... A h! si se
trata de salir, contesta el suizo, seor, podis pasar (20).
Quin lo creera? Este | cuento es la historia del pueblo 280
romano. Csar se presenta en la plaza pblica, quiere hacerse
coronar; y los romanos, p o r no enlazar ideas precisas a la
palabra rea lez a , le conceden, bajo el nom bre de im p er a to r. la
potencia que le niegan bajo el nombre de rex.
Lo que digo de los romanos puede, en general, aplicarse

J7 En el rema de Id * libertad fu se detiene Helvtius. Locke haba incurrido en una

incongruencia que ha sido ya sealada (ver Wolfand von Leyden, John Locke and the natural
Laws en P h ih io p b y, 1956, pp. 23-3 5, recogido en el reading Lockt, Milano, ISEDI, 1978). Se
trata de las dos filosofas de Locke. Una, la del Estay concern in g H uman U nderstand/ng (169 0) y
otra, la que est implcita en sus trabajos sobre la ley natural y el gobierno, en su doctrina
poltica. Aqu teoriza el individuo como su jeto de derechos, como subjetividad moral y religio
samente responsable (tolerancia; y jurdicamente reconocida (liberalismo). En el Ensayo, en
cambio, el hombre es un cccro de la experiencia. Quiz Locke no lleg a ver los efectos de su
propia filosofa. Pero Helvtius la recoge, la radicaliza y teoriza un b om bre-efteto del medio
social (de la ley, de (a educacin, de las costumbres).
 a todos los divanes y a todos los consejos de los prncipes.
231 | Entre los pueblos, al igual que entre los soberanos, no hay
ninguno a quien el abuso de las palabras no haya arrojado a
algn erro r grosero. Para escapar de esta trampa, habra,
segn el consejo de Leibniz, que com poner una lengua
filosfica, en la cual se determ inara el significado preciso de
cada palabra ,s. Los hombres entonces podran entenderse,
282 transmitirse exactamente sus ideas; las disputas que |eterniza
el abuso de las palabras se terminaran; y los hombres, en
todas las ciencias, pronto estaran forzados a adoptar los
mismos principios.
Pero la ejecucin de un proyecto tan til y tan deseable
es imposible. No es a los filsofos, sino a la necesidad a lo
que se debe la invencin de las lenguas l9 ; y la necesidad de
este gnero no es difcil de satisfacer. Por consiguiente,
prim ero se han enlazado algunas ideas falsas a ciertas pala
bras; despus se han combinado, comparando estas ideas y estas
palabras entre ellas; cada nueva combinacin ha producido
un nuevo error; estos errores se han multiplicado y al m ulti
plicarse se han complicado tanto que sera ahora imposible,
sin un sacrificio y un trabajo infinitos, rastrear y descubrir su
fuente. Pasa en las lenguas lo mismo que en el clculo
28} algebraico: | se deslizan en ella algunos errores; estos errores
no son percibidos; se opera segn los prim eros clculos; de
proposicin en proposicin, se llega a consecuencias entera
m ente ridiculas. Se constata su absurdidad: pero cmo en
contrar el lugar donde se ha deslizado el prim er error? Para
obtener este efecto, es necesario volver a hacer y a verificar
gran nm ero de clculos; desgraciadamente hay poca gente
que pueda em prenderlo, menos an que lo quiera, sobre
todo cuando el inters de hombres poderosos se opone a
esta verificacin.
He mostrado las verdaderas causas de nuestros falsos
juicios; he hecho ver que todos los errores del espritu
tienen su fuente o bien en las pasiones o bien en la ignoran-

38 Referencia al esfuerzo de Leibniz por formalizar el discurso, convertido en un A rs

C om b in a to ria y llegar a esa ilusin de un lenguaje universal de su C b a r a cte r is tia Un tv e rs til.
5yHl tema del origen de las lenguas preocup mucho a Rousseau (ver su D isrvu rs s u r
N n ga lit y su Essat s u r o r ig in e des Zangues.} y a los ilustrados. Recuperar el origen, sacarlo
fuera de lo divino, constitua la tarea de la ciencia. As, haba que encontrar el origen del
hombre, de la sociedad, de la religin, de la tierra, de las gentes... y de la lengua. Ver el
estudio de R. Grimsley a su edicin de S u r Fo r i g i n e d u la n g a g t (Ginebra, Droz, 1971) con
textos de Maupertuis, Turgot y Mame de Biran.
 cia, ya de ciertos hechos, ya del verdadero significado de
ciertas palabras. El error no est, pues, esencial |mente enla- 284
-zado a la naturaleza del espritu humano; nuestros falsos
juicios son el efecto de causas accidentales, que no suponen
en nosotros una facultad de juzgar distinta de la facultad de
sentir; el erro r no es ms que un accidente; de donde resulta
que todos los hombres tienen esencialmente el espritu justo
( 2 1 ).
Una vez admitidos estos principios, nada | me impide 285
sostener que juzgar, como ya lo he probado, no es propia
mente ms que sen tir.
La conclusin general de este discurso es que el espritu
puede ser considerado, o bien como la facultad productora
de nuestros pensamientos, y el espritu en este sentido no es
ms que sensibilidad y mem oria, o bien como un efecto de
estas mismas facultades, y en este segundo significado el
espritu no es ms que un conjunto de pensamientos y puede
subdividirse en cada hombre en tantas partes como ideas
tiene este hombre.
He aqu los dos aspectos bajo los cuales se presenta el
espritu considerado en s mismo: examinemos ahora lo que
es el espritu con relacin a la sociedad.
 NOTAS AL DISCURSO PRIMERO

(1) Su ha escrito mucho sobre las almas de as bestias; unas veces se les lia
quitado, otras vtn.es se les ha devuelto !a facultad de pensar, y tal ve? no se haya
buscado ton suficiente escrupulosidad en la diferencia tsica entre el hombre y el
animal la causa de la inferioridad de lo que se llama el alma de tus un males.
1. Todas las patas de los anim ales terminan con un casco, como las del huey
y el ciervo; o con uas, comu las de] perro y el lobo; o con garras, como
las de) len y e t jjato. Ahora bien, i'Sta diferencia de organizacin entre
nuestras manos y las patas d e los animales Ies priva, como dice Bu (Yon, no
solamente casi por completo del sentido del tacto, sino tambin de la
habilidad necesaria para m anejar un instrumento o hacer descubrimientos
q u e supongan el u so de las manos.
2.n 1.a vida de los animales, en general ms corta que la nuestra, no les
permite hacer tantas observaciones ni, por consiguiente, tener tantas ideas
como el hombre.
3. Los animales, con ms defensas, m ejor vestidos que nosotros por la natura-
lea , tienen menos necesidades y, por consiguiente, menos inventiva. Si
los animales voraces poseen, en general, ms espritu que los dems
animales, es porque el hambre, siempre ingeniosa, los indujo a imaginar
astucias para sorprender a sus vctimas.
4. Los animales no forman ms que una sociedad fugitiva ante el hombre,
quien, con ayuda de las armas que se ha forjado, se ha hecho tem ible aun
para el ms fuerte d e ellos
El hombre es. por otro lado, el animal ms numeroso sobre la tierra; nace y
vive en todos los climas, mientras que una parte de los dems animales, tales como
los leones, los eleianres y los rinocerontes, no se encuentran ms que en ciertas
latitudes.
Ahora bien, cuanto ms se m ultiplica una especie animal capa? de observacio
nes, ms deas y espritu tiene,
Pero, se dir, por qu los monos, cuyas patas son casi tan hbiles como
nuestra* manos, no hacen progresos iguales a los del hombre? Se debe a que
permanecen inferiores en muchos aspectos; a que los hombres se han multiplicado
ms sobre la tierra; a que, entre las diferentes especies de monos, hay pocas cuya
 fuerza sea comparable a la del hombre; a que los monos son frugvoros, tienen
menos necesidades y, por consiguiente, menos inventiva que los hombres; a que,
por otra parte, su vida es ms corta; a que no forman ms que una sociedad fugitiva
ante los hombres y tambin ante los animales, tales como tigres, leones, etc.; en
fin, a que la disposicin orgnica de su cuerpo, que los mantiene en perpetuo
movimiento, como los nios, aun despus de que sus necesidades estn satisfechas,
les hace incapaces de aburrimiento, el cual debe considerarse, como lo probare en el
tercer discurso, uno de los principios de perfectitibilidad del espritu humano.
Slo comparando todas estas diferencias entre el fsico del hombre y el de la
bestia puede explicarse por qu la sensibilidad y la memoria, facultades comunes a
los hombres y a los anim ales, no son en stos, por as decir, ms que facultades
estriles.
Tal vez se me objete que Dios no puede, sin injusticia, haber sometido al dolor
y a la muerte a criaturas inocentes y que, por tanto, las bestias no Son ms que
puras mquinas. Responder a esta objecin diciendo que, puesto que la liscritura
y la Iglesia no han dicho en ninguna parte que los animales fueran puras mquinas,
podemos muy bien ignorar los motivos de la conducta de Dios hacia los animales y
suponer que estos motivos son justos. No es necesario recurrir al chiste del P.
Malebranche que, cuando se sostena ante l que los animales eran sensibles al
dolor, responda bromeando que aparentemente haban remido hena prohibido.
(2) Las ideas de los nmeros, tan simples, tan fciles de adquirir y hacia las
cuales la necesidad nos lleva sin cesar, son prodigiosamente limitadas en ciertas
naciones que no pueden contar ms que hasta tres y que slo expresan los nmeros
que van ms all de! tres con la palabra mucha.
(3) Tales son los pueblos que Dampierr encontr en una isla que no produca
ni rboles ni arbustos; stos, al vivir del pescado que las olas del mar arrojaban a las
pequeas bahas de Ja isla, no tenan otra lengua ms que un cloqueo parecido al del
gallo de India.
(4) A pesar de ser un estoico decidido, Sneca no estaba demasiado seguro de
la espiritualidad del alma. V uestra carta, escribe a uno de sus amigos, ha llegado en
un momento inoportuno. Cuando la recib, estaba pasendome deliciosamente en el
palacio de la esperanza; estaba persuadindome acerca de la inmortalidad de mi alma;
mi imaginacin, que lentamente arda por los discursos de algunos grandes hombres,
ya no dudaba de esta inmortalidad que, ms que probar, prometen; ya empegaba a
disgustarme a m mismo, iba despreciando los restos de una vida desgraciada y me
abra con delicias las puertas de ia Eternidad. Llega vuestra carta, me despierto, y de
un sueo tan entretenido no me queda ms que el pesar de reconocerlo como un
Sueo.
Una prueba, dice el seor Deslandes en su Historia Critica de la Filosofa, de que
antao no se crea ni en la inmortalidad ni en la inmaterialidad del alma es que en
tiempos de Nern haba quejas en Roma de que la doctrina del otro mundo recien
temente introducido haca languidecer el valor de los soldados, los volva ms tmi
dos, quitaba el principal consuelo de los desgraciados y, en fin, empeoraba la muerte
amenazando con ms sufrimientos despus de esta vida.
(5) Santa Irene sostena que el alma era un soplo. Vlatus est etiim vita. (La vida es
un soplo, N. T ). Ver la Tbologie paienne. (Se refiere a la obra de Leresque de
Brugny, a quien se le atribuy e l famoso Examen critique des apologistes, de la religin
mahomitane. Londres, 1780. N I )
Tertuliano, en su Tratad) dtl alma prueba que es corporal TertulI De Anima,
cap. 7, p. 268.
San Ambrosio ensea que slo la muy Santa Trinidad est exenta de composicin
material. Ambrosio De Abrahamo.
San H ilario pretende que todo lo creado es corpreo. Hilar. In Mathe, p. 633,
En el segundo Concilio de N icea todava se crea en los ngeles corpreos, Por
ello se leen sin escndalo estas palabras de Jean Thesalonique: Pin tend angel quid
corporei. (Los ngeles pueden representarse porque son corpreos. N. T.).
San Justino y Orgenes crean que el alma era material; consideraban su inmorta
lidad como un puro favor de Dios; aadan que al cabo de ciertp tiempo, las almas de
los malvados seran aniquiladas. Dios, decan, quien por naturaleza tiende a la clemen
cia, se cansar de castigarlos y retirar su gracia.
(6) Sera imposible atenerse al axioma de Descartes y no aceptar ms que la
evidencia. Si se repite todos los das este axioma en las escuelas es porque no es
plenamente entendido; porque Descartes, al no haber puesto, si se me permite la
expresin, ningn Ierren) en el hostal de la evidencia, cada cual se cree en derecho
de alojar ah su opinin. Todo aquel que no admita realmente ms que la evidencia,
no estar convencido ms que de su propia existencia. Cmo podra estar conven
cido, por ejem plo, de la de los cuerpos? Dios, por su omnipotencia, no puede
producir sobre nuestros sentidos las mismas impresiones que excitaran la presencia
de los objetos? Ahora bien, si Dios lo puede, cmo estar seguro de que no hace a
este respecto uso de su poder y que todo el universo no es un puro fenmeno? Por
otra parte, si en los sueos somos afectados por las mismas sensaciones que experi
mentaramos en presencia de los objetos, cmo probar que nuestra vida no es un
largo sueo?
No es que yo pretenda negar la existencia de los cuerpos, sino solamente mostrar
que estamos menos seguros de elia que de nuestra propia existencia. Ahora bien,
como la verdad es un punto indivisible, como no se puede decir de una verdad que es
ms o menos verdadera, es evidente que si estamos ms seguros de nuestra propia
existencia que de la de los cuerpos, la existencia de los cuerpos no es, por consi
guiente, ms que una probabilidad, probabilidad sin duda muy grande y que en ia
conducta equivale a la evidencia, pero que no deja de ser, no obstante, ms que una
probabilidad. Ahora bien, si casi todas nuestras verdades se reducen a probabilida
des, <qu gratitud m erecera el hombre de genio que se encargara de construir tablas
fsicas, metafsicas, morales y polticas, donde estuvieran marcados con precisin los
diversos grados de probabilidad y, por consiguiente, de creencia que debe asignarse
a cada opinin?
La existencia de los cuerpos, por ejem plo, estara situada en las tablas fsicas
como el primer grado de certeza; se determ inara a continuacin cunto puede
apostarse por la salida del sol maana, en diez aos, en veinte, etctera. En las tablas
morales o polticas, se colocara del mismo modo, como primer grado de certeza, la
existencia de Roma o de Londres, luego la de hroes como Csar o Guillermo el
Conquistador, se bajara de este- modo, por la escala de probabilidades hasta los
hechos menos ciertos y, por ltimo, hasta los pretendidos milagros de Mahoma,
hasta estos prodigios atestiguados por tantos rabes y cuya falsedad, sin embargo, es
todava muy probable aqu abajo, donde los mentirosos son tan comunes y los
prodigios tan raros.
Fn tal caso, los hombres que no disienten en sentimiento, la mayor parte de las
veces, ms que por su incapacidad de encontrar signos apropiados para expresar los
diversos grados de creencia que enlazan a su opinin, se comunicaran ms fcil
mente sus ideas, puesto que podran, por as decir, remitir siempre sus opiniones a
algunos de los nmeros de estas tablas de probabilidades.
Como la marcha del espritu es siempre lenta y los descubrimientos en las cien
cias estn casi siempre alejados unos de otros, se comprende que, una vez constru-
das las tablas de probabilidades, no cabra hacer en ellas ms que cambios ligeros y
sucesivos que consistiran, consecuentemente con estos descubrimientos, en aumen
tar o disminuir la probabilidad de cierras posiciones que llamaramos terdades y que
no seran ms que probabilidades ms o menos acumuladas. Mediante ello, el estado
de duda siempre insoportable para el orgullo de la mayor parte de los hombres sera
ms fcil de aguantar; las dudas dejaran de ser vagas al estar sometidas al clculo y al
ser, por consiguiente, apreciables, se convertiran en proposiciones afirmativas. En
tonces, la secta de Carnades, considerada antao como la de la filosofa por exce
lencia, puesto que se le daba el nombre de electiva, sera purgada de estos ligeros
defectos que la ignorancia pendenciera ha reprochado con demasiada amargura a esa
filosofa, cuyos dogmas eran apropiados tanto para esclarecer los espritus como para
apaciguar las costumbres.
Si bien esta secta, conforme con sus principios, no admita verdades, admita al
menos apariencias; quera que se regulara la vida de acuerdo con esras apariencias,
que se actuara cuando pareciera ms conveniente actuar que examinar, que se
deliberara seriamente cuando se tuviese el tiempo de deliberar, que se decidiera
con ms seguridad y siempre se dejara a las nuevas verdades una entrada en el alma
que les era negada por los dogmticos. Pretenda, adems, que se estuviese menos
persuadido de las propias opiniones, que se fuera lento en condenar las opiniones
de los dems y, por consiguiente, que se fuera ms sociable; en fin, que la
costumbre de la duda, hacindonos menos sensibles al disentimiento, acabara con
uno de los ms fecundos grm enes de odio entre los hombres No se trata aqu de
verdades reveladas, las cuales son verdades de otro orden.
(7) El lujo hace circular el dinero; lo saca de las cajas de caudales donde la
avaricia podra amontonarlo. Es el lujo, dice alguna gente, lo que vuelve a poner
equilibrio entre las fortunas de ios ciudadanos. Mi respuesta a este razonamiento es
que el lujo no produce en absoluto este efecto. El lujo supone siempre una causa de
desigualdad de riqueza entre los ciudadanos. Ahora bien, esta causa que hace ricos a
unos cuantos, cuando el lujo los ha arruinado debe hacer ricos a otros; si se destru
yera esta causa de desigualdad de fa riqueza, el lujo desaparecera con ella. No existe
lo que se llama lujo en los pases donde las fortunas de los ciudadanos son m is o
menos iguales. Aadir a lo que acabo de decir que. una vet establecida esta desi
gualdad de riqueza, el lujo mismo es en parte causa de la reproduccin perpetua del
lujo. En efecto, todo hombre que se arruina a causa de su lujo, traslada la mayor
parte de sus riquezas a las manos de los artesanos del lujo; stos, enriquecidos con
los despojos de una infinidad de disipadores, llegan a ser ricos a su vez y se arruman
de la misma manera. Ahora bien, d e los restos de tantas fortunas, la parte de riqueza
que refluye al campo no puede ser ms que una parte mnima, porque los productos
de la tierra, destinados al uso comn de los hombres, no pueden jams exceder un
cierto precio.
No ocurre lo mismo con esos mismos productos cuando han pasado a las manu
facturas y han sido empleadas por la industria, el precio llega a ser excesivo. El lujo
debe, pues, retener siempre el dinero en las manos de sus artesanos., hacerlo circular
siempre entre Ja misma clase de hombres y, de este modo, mantener siempre la
desigualdad de riqueza entre los ciudadanos.
(8) Se cree habitualmente que el campo est arruinado a causa de las curveas,
los impuestos y, sobre todo, por los de las tallas*. Convendra de buen grado que son
muy onerosas. No hay que imaginar, sin embargo, que solamente la supresin de
este impuesto vaya a hacer feliz la condicin de los campesinos. En muchas provin
cias, la jornada est a ocho centavos (en 1758). Ahora bien, si d estos ocho centavos
descuento el impuesto de la Iglesia, es decir, mas o menos noventa fiestas o domin
gos y unos treinta das al ao en los que el obrero est enfermo, sin trabajo o
empleado en las corveas, no le quedan ms que seis centavos por da. Mientras siga
soltero, estos seis centavos bastan para sus gastos, lo alimentan, lo visten y alojan; en
cuanto est casado, estos seis cenravos no podrn bastarle, porque en los primeros
aos de su matrimonio, su m ujer, enteram ente ocupada en cuidar o amamantar a sus
nios, no puede ganar nada. Supongamos que entonces se le entregara su talla* por
entero, es decir, cinco o seis francos, tendra un ochavo mas para gastar por da.
Ahora bien, este ochavo no cambiara seguramente en nada su situacin. Qu es,
entonces, lo que habra que hacer para volverle feliz? Aumentar considerablemente
el precio de las jornadas Para ello, los seores deberan vivir hahitualmente en sus
tierras. Al igual que sus padres, recompensaran los servicios de sus sirvientes con el
don de algunas fanegas de tierra; el numero de propietarios aumentara lentamente,
el de los jornaleros disminuira, y stos, al ser ms escasos, exigiran por su trabajo
un precio ms alto,
(9 ) Es raro q u e los pases e lo g ia d o s p o r su h ijo y su civiliz aci n sean tam bin

* Las tallas son un impuesto adicional que se reparte entre los campesi
nos. Condillac, en su Ditionnaire de Synonymts lOe/jt m Ph., III. Pars. PUF.
1951, p. 528) las define con mucha gracia: H ay una imposicin que se llama
talla no porque se tallen brazos y piernas a los campesinos, sino porque el
impuesto general se divide, se reparte entre ellos. (N . T.)
los pases donde la mayor parre de los hombres es ms desgraciada que en las
naciones salvajes, can despreciadas por las naciones civilizadas. Quin duda que el
estado del salvaje no sea preferible al del campesino? El salvaje no tiente que temer,
tomo l, la crcel, la sobrecarga de impuestos, la vejacin de un seor o el poder
arbitrario de un subdelegado; no es continuamente humillado ni embrutecido por la
presencia cotidiana de hombres ms ricos y ms poderosos que l; sin superior, ni
siervos, ms robusro que el campesino al ser ms feliz, goza de la felicidad de la
igualdad y, sobre todo, del bien inestimable de la libertad tan intilmente reivindi
cada por la mayor parre de las naciones.
En los pases civilizados, el arte de la legislacin no lia consistido a menudo ms
que en hacer contribuir a una infinidad de hombres a la felicidad de un pequeo
nmero, en mantener, con este objeto, la multitud en la opresin y violar ante ella
Todos los derechos de la humanidad.
Sin embargo, el verdadero espritu legislativo no debera ocuparse ms que de
la felicidad general. Para procurar esta felicidad a los hombres, tal vez sera
necesario acercarlos a la vida de los pastores. Tal vez los descubrimientos en
legislacin nos conduzcan, a este respecto, al punto del que se ha partido. No es
que quiera decidir una cuestin tan delicada y que exigira el ms profundo
examen; pero reconozco que es muy sorprendente que tantas formas diferentes de
gobierno, establecidas al menos con el pretexto del bien pblico, que tantas leyes,
tantos reglamentos, no hayan sido, en la mayor parte de los pueblos, ms que
instrumentos del infortunio de los hombres. Tal vez no se pueda escapar a esta
desgracia sin volver a costumbres infinitamente ms simples. Comprendo que sera
necesario para ello renunciar a una infinidad de placeres de los cuales no es posible
desprenderse sin pena; pero este sacrificio sera, sin embargo, un deber, si el bien
general lo exigiese. Acaso no se tiene el derecho de sospechar que la extrema
felicidad de algunos particulares se debe a la desgracia del mayor nmero? Verdad
expresada con bastante fortuna por estos dos versos sobre los salvajes:
lint re ellos tojo es comn. entre ellas todo ei igual:
Como no tienen pa latid, tampoco tienen hospital.
(10) Lo que digo acerca d el comercio de mercancas de lujo no debe aplicarse
a toda clase de comercio. Las riquezas que las manufacturas y la perfeccin de las
artes de lujo atraen a un Estado no son ms que pasajeras y no aumentan la
felicidad de los individuos. No ocurre lo mismo con las riquezas que atrae el
comercio de mercancas llamadas Je primera necesidad. Este comercio supone un
excelenre cultivo de las tierras, una subdivisin de estas tierras en una iniinidad de
pequeos dominios y, por consiguiente, una distribucin menos desigual de las
riquezas. Ya se que e l comercio de estos productos, despus de cierto tiempo,
puede tambin ocasionar una desproporcin muy grande entre las riquezas de los
ciudadanos y traer tras s el lujo; pero tal vez en este caso no sea imposible detener
el progreso del lujo. Lo que al menos puede asegurarse es que la reunin de las
riquezas en pocas manos se produce entonces mucho ms lentamente porque, por
un lado, los propietarios son a la vez cultivadores y negociantes; por otro lado, al
ser el nmero de propietarios ms grande y el de los jornaleros ms pequeo,
stos, por ser escasos, pueden, como lo he dicho en una de las notas precedentes,
imponerse, determinar el precio de sus jornadas y exigir una paga suficiente para
subsistir honradamente junto con sus familias Este es el modo como cada cual
participa en las riquezas que procura a los Estados el comercio de estos producios.
Aadir tambin que este comercio no est sujeto a las mismas revoluciones que el
comercio de las manufacturas de lujo. Un arte, una manufactura, pasa fcilmente de
un pas a otro; pero cunto tiempo es necesario para vencer la ignorancia y la
pereza de los campesinos e industriales a dedicarse al cultivo de un nuevo pro
ducto? Para naturalizar este nuevo producto en un pas, son necesarios un cuidado
y un gasto tal que siempre lleva ventaja en el comercio de este producto el pas
donde crece naturalmente y en el cual es cultivado desde hace mucho tiempo.
Exisre, sin embargo, un caso tal vez imaginario donde el establecimiento de
manufacturas y el comercio de las artes de lujo podra ser considerado como muy
til. Tal sera cuando la extensin y la fertilidad de un pas no estuvieran en
proporcin con el nmero de sus habitantes, es decir, cuando un Estado no pudiera
alimentar a todos sus ciudadanos. Entonces, una nacin que no fuese capaz de
poblar un pas como Am rica, no tendra ms que dos posibilidades: una, enviar
colonias para asolar las regiones vecinas y establecerse, como ciertos pueblos, a
mano armada, en pases lo suficientemente frtiles para alimentarlos; otra, estable
cer manufacturas, forzar a las naciones vecinas a aceptarles mercancas y entregarle
a cambio los alimentos necesarios para la subsistencia de cierto nmero de habitan
tes. Entre estas dos posibilidades, la ltima es indiscutiblemente la ms humana.
Cualquiera que sea la suerte de las armas, victoriosa o vencida, todo pas que entre
a mano armada en una colonia, siembra en ella seguramente ms desolacin y ruina
de los que ocasionara la recaudacin de una especie de tributo, exigido menos por
la fuerza que por humanidad.
(11) Esta prdida de hombres es, sin embargo, tan grande, que no se puede
considerar sin estremecimiento la que supone todo nuestro comercio con Amrica.
El sentimiento de humanidad que ordena el amor hacia todos los hombres exige
que en la trata de negros se ponga en igual rango de desgracia la muerte de mis
compatriotas como la de tantos africanos a quienes anima al combate ia esperanza
de hacer prisioneros a nuestros hombres con el deseo de intercambiarlos por
nuestras mercancas. Si se calcula el nmero de hombres que perece, tanto por las
guerras como en la travesa de Africa a Amrica; si se aade el de los negros que,
una vez llegados a su destino, llegan a ser vctimas de los caprichos, la codicia y el
poder arbitrario de un amo; y si se junta a este nmero el de los ciudadanos que
perecen por la fiebre, el naufragio o el escorbuto; si se aade por ltimo, el de los
marineros que mueren durante su estancia en Santo Domingo, o bien por las
enfermedades, o por la tem peratura particular de este clima, o como consecuencia
de un libertinaje siempre tan peligroso en ese pas, se convendr en que no llega
ningn barril de azcar a Europa que no est teido de sangre humana. Ahora
bien, qu hombre, a la vista de las desgracias que ocasionan el cultivo y la ex
portacin de este alimento, se negara a privarse de l y no renunciara a un pla
cer comprado con las lgrimas y la muerte de tantos desgraciados? Apartemos la vis
ta de un espectculo tan funesto, que tanto avergenza y horroriza a la humanidad.
(12) Holanda, Inglaterra y Francia estn cargadas de deudas y Suiza no debe
nada.
(13) No basta, dice Grotius, que el pueblo est provisto de cosas absoluta
mente necesarias para su conservacin y su vida; ha de tener tambin lo agradable.
(14) Por consiguiente, se ha considerado siempre al espritu militar como
incompatible con el espritu de comercio. No quiere decir que no puedan ser
conciliados, al menos hasta cierto punto; sino que en poltica este problema es uno
de los ms difciles de resolver. Aquellos que hasta ahora han escrito sobre el
comercio lo han tratado como una cuestin aislada, no han entendido con sufi
ciente claridad que todo tiene sus repercusiones; que en materia de gobierno no
hay propiamente ninguna cuestin aislada; que en esta materia el mrito de un
autor consiste en relacionar todas las partes de la administracin; y que, en fin, un
Estado es una mquina movida por diferentes resortes, cuya fuerza hay que aumen
tar o disminuir en proporcin al juego de estos resortes entre ellos y al efecto que
se quiere producir.
(15) Es intil advertir que el lujo es, a este respecto, ms peligroso para una
nacin situada en tierra firme que para una insular; en sta sus murallas son sus
naves y sus soldados los marineros.
(16) Un da, mientras hacan delante de Alcibades el elogio del valor de los
espartanos, este pregunt: por qu se sorprenden?; con la vida desgraciada que llevan .
no deben tener ms que prisa para monr. Esta broma era la de un joven alimentado
por el lujo. Alcibades se equivocaba: Lacedemonia no envidiaba la felicidad de
Atenas. Y as poda decir un anciano que era ms dulce vivir como los espartanos,
a la sombra de buenas leyes, que a la sombra de un bosque como los sibaritas.
(17) Ver las disputas de Clarke y Leibniz. (V er A Collection of Papers ubich
passed betuen the late learned Mr. Leibiz and Dr. Clarke. Londres. 1 7 1 7. N. T .)
 (18) Existe todava gente que considera la suspensin del espritu como una
prueba de la libertad; no se dan cuenta de que la suspensin es tan necesaria como
la precipitacin en los |uicios. Cuando, a falta de examen, se est expuesto a alguna
desgracia, instruido por el infortunio, el amor de s debe obligarnos a la suspen
sin.
Nos equivocamos igualmente respecto a la palabra deliberacin. Creemos delibe
rar, cuando por ejemplo tenemos que elegir entre dos placeres ms o menos iguales
y casi en equilibrio, sin embargo, no hacemos entonces ms que tomar por
deliberacin la lentitud con la cual, entre dos pesos ms o menos iguales, el ms
pesado inclina el platillo de la balanza.
(19) La libertad, decan los estoicos, es una quimera. Nos creemos libres por
desconocer los motivos y no saber relacionar las circunstancias que nos determinan
a actuar de una cierta manera. Puede pensarse que el hombre tenga verdadera
mente el poder de determ inarse? N o son ms bien los objetos externos, combina
dos de mil maneras diferenres, los que lo empujan y lo determ inan? Acaso su
voluntad es una facultad vaga e independiente que acta sin eleccin y por capri*
cho? Acta, ya sea como consecuencia de un juicio, de un acto del entendimiento
que le representa que tal cosa es ms ventaiosa para sus intereses que cualquier
otra; ya sea que, independientemente de este acto, las circunstancias en que un
hombre se encuentra lo inclinan, lo fuerzan a dirigirse hacia un cierto lado; y se
jacta, entonces de dirigirse librem ente, a pesar de que no haya podido querer
dirigirse hacia otro (Historia Crtica de ht Filosofa}.
(20) Cuando se ve a un canciller con su toga, su larga peluca y su cara de
circunstancia, dice Montaigne, no hay cuadro ms cmico que el de imaginar a este
mismo canciller consumando el acto de unin conyugal; tal vez no se este menos
tentado de rer cuando se ve el aire preocupado y la gravedad importante con la
que algunos visires se sientan en el divn para opinar y concluir como el suizo;
A h !, si se traa de salir. Seor, puede pasar. La aplicacin de estas palabras es tan
fcil y tan frecuente que se puede confiar, a este respecto, en la sagacidad de los
lectores y asegurarles que encontrarn por todas partes centinelas suizos.
No puedo dejar de relatar sobre este tema un hecho bastante divertido: la
respuesta de un ingls a un ministro de Estado. N ada ms ridculo, deca el
ministro a los cortesanos, que la manera como celebran consejo algunas naciones
negras. Representaos una sala de asamblea donde estn colocados una docena de
grandes cntaros o jarras llenas hasta )a mitad de agua. A ellas se dirigen desnudos
y con un andar grave una docena de consejeros de Hstado. Cada uno de ellos salta
dentro de su cntaro y se m ete dentro hasta el cuello; en esta postura opinan y
deliberan sobre los asuntos de Estado. Pero, no se re?, pregunta el ministro al
seor que est a su lado. No, responde ste, porque veo todos los das algo ms
divertido todava. Q u, pues?, dice el ministro. Es un pas donde slo los cntaros
celebran consejo.
(21) No se puede decir que los hombres no rengan espritu recto, en el
sentido de que ven lo que no ven, sino en el sentido de que no ven como deberan
ver, si fijaran mejor su atencin y se aplicaran a ver bien los objetos antes de
decidir lo que son. As pues, jtrZfytr no es ms que ver o sentir que un objeto no
es otro, o constatar que una cosa no tiene con otra todas las relaciones que se
buscan o se suponen.
 DISCURSO SEGUNDO
Del espritu con relacin a la sociedad
 | La c ie n c ia no es ms que el recuerdo o bien de hechos o i
bien de ideas de o tra persona; el e s p r it u , distinto de la
c ie n c ia , es un conjunto de nuevas ideas cualesquiera.
Esta definicin del espritu es justa; hasta es muy instruc
tiva para un filsofo; pero no puede ser generalm ente adop
tada, es necesario, para el pblico, | una definicin que le 2
perm ita comparar los diferentes espritus entre s y juzgar su
fuerza y su amplitud. A hora bien, si se admitiera la defini
cin que acabo de dar, cm o el pblico medira la amplitud
de espritu de un hom bre? Y cm o distinguir en l entre la
ciencia y el espritu?
Supongamos que pretenda descubrir una idea ya cono
cida: sera necesario que el pblico, para ver si merezco real
m ente a este respecto el ttulo de segundo inventor, supiese
prelim inarm ente lo que he ledo, visto y entendido; datos
que no se quiere ni puede adquirir. Por otra parte, en la
hiptesis imposible de que el pblico pudiese tener una
enumeracin exacta tanto de la cantidad como de la especie
de las ideas de un hom bre, entonces, com o consecuencia de
esta | enumeracin, el pblico se vera a menudo forzado a 3
situar entre los genios a gentes de las que ni siquiera sospe
cha que se les pueda conceder el ttulo de hom bres de
espritu: tales son, en general, todos los artistas.
Por frvolo que parezca el arte, es, sin embargo, suscepti-
 ble de combinaciones infinitas. Cuando Marcel, con la mano
apoyada en la frente, la mirada fija, el cuerpo inmvil y en
actitud de profunda meditacin, exclamaba de golpe, viendo
bailar a su alumna: Cuntas cosas en un m inu!, es cierto
que este bailarn perciba entonces, en la manera de doblar,
levantar y articular los pasos habilidades invisibles para
4 miradas ordinarias (1), y que su |exclamacin no es ridicula,
sino por la importancia demasiado grande concedida a cosas pe
queas. A hora bien, si el arte de la danza contiene gran
nm ero de ideas y de combinaciones, quin sabe si el arte
de la declamacin no supone, en la actriz que sobresale en
ella, tantas ideas com o emplea un poltico para form ar un
sistema de gobierno? Quin puede asegurar, cuando se con-
5 sultn nuestras j buenas novelas, que en los gestos, la com
postura y los discursos estudiados de una perfecta coqueta
no entran tantas combinaciones e ideas como exige el descu
brim iento de un sistema del mundo; y que en gneros muy
diferentes, Lecouvreur y Ninon de FEndos no bayan tenido
tanto espritu como A ristteles y Soln? 2.
No pretendo demostrar, en rigor, la verdad de esta pro
posicin, sino hacer sentir solamente que por ridicula que
parezca nadie puede resolverla con exactitud.
Engaados demasiado a menudo por nuestra ignorancia,
consideramos como lmites del arte los lmites que le da esta
misma ignorancia. Pero supongamos que se pudiera, a este
respecto, desengaar al pblico; afirm o que esclarecindolo 3
6 no cambiara su manera de juzgar. |Jams medir su estima
por un arte en funcin del mayor o m enor nmero de
combinaciones para lograrlo: 1. porque ia enumeracin es
imposible de hacer; 2. porque no debe considerar al espritu
sino bajo el punto de vista desde el cual es importante
conocerlo, es decir, con relacin a la sociedad. Ahora bien.

1 En el original dice emboares sc-s pas. Usualmente, la expresin emboter Ies pas Signi
fica pisar los talones. Creemos que queda ms clara la idea de sincronizacin, de armona, que
Helvtius quiere dar, con la traduccin literal.
2 Adrienne Lecouvreur (1 6 9 2 -17 3 0 ), actriz francesa, comediante ordinaria del rey a los
veinticinco aos. Su trgica vida fue narrada por Scribe y Leganne.
Anne Ninon de Lelos (1 6 2 0 -17 0 5 ), cortesana filsofa que mantuvo relaciones con los
hombres ms ilustres de la poca. Escribi las L ettres y la C o q u e ta V enge.
s Helvtius usa reiteradamente *clairer. Estas imgenes de la lux, que expresan metafsi-
camentc su idea del saber como iluminacin, no son fciles de traducir a nuestro lenguaje,
manteniendo el sentido. Hubiera sido ms a nuestra medida traducir por ilustrndolo, pero no
nos suena bien (s. en cambio, ilustrado), y mucho peor iluminndolo. Hemos optado por
esclarecer, quiz ms neutro. Educar, ms usual entre nosotros no expresa bien el sentido,
un poco mcsinico y que abarca el electo de claridad en el pensamiento de la adquisicin del
saber.
 bajo este aspecto, digo que el espritu no es ms que un
conjunto ms o menos num eroso no solamente de ideas
nuevas, sino de ideas interesantes para el pblico; y que es
menos al nmero y la sutileza que a la eleccin afortunada
de nuestras ideas a lo que se ha ligado la reputacin del
hombre de espritu.
En efecto, si las combinaciones del juego de ajedrez son
infinitas, si no se puede sobresalir en el sin hacer un gran
nmero de combinaciones, <por qu el pblico no da | a los 7
grandes jugadores de ajedrez el ttulo de grandes espritus?
Es porque sus ideas no son para l tiles ni en tanto que
agradables, ni en tanto que instructivas, y porque no tiene,
por consiguiente, ningn inters en estimarlas. A hora
bien, el inters (2) preside todos nuestros juicios. Si el
pblico siem pre ha prestado poca atencin a estos errores
cuya invencin supone algunas veces ms combinaciones y
espritu que el descubrim iento de una verdad, y si estima
ms a Locke que a Malebranche, es porque ajusta siem pre su
estima a su inters. En qu otra balanza | pesara el m rito 8
de las ideas de los hom bres? Cada individuo particular juzga
las cosas y las personas por la impresin agradable o desa
gradable que recibe: el pblico no es ms que el conjunto de
todos los individuos particulares; p o r consiguiente, nunca
puede tom ar ms que su utilidad como regla de sus juicios.
Este punto de vista bajo el cual examino el espritu, es,
creo, el nico desde el cual debe ser considerado; es la nica
manera de apreciar el m rito de cada idea, de fijar sobre este
punto la incertidum bre de nuestros juicios y descubrir, en
fin, la causa de la sorprendente diversidad de las opiniones
de los hom bres en materia de espritu, diversidad absoluta
m ente dependiente de la diferencia de sus pasiones, sus
ideas, prejuicios, sentimientos y, por consiguiente, de sus
intereses.
Habra sido en efecto, muy singular que |el inters gene- 9
ral (3) hubiese puesto el precio a las diferentes acciones de
los hom bres; que les hubiera dado ios nombres de virtuosas,
viciosas o permitidas, segn fuesen tiles, perjudiciales o
indiferentes al pblico y que este mismo inters no hubiera
sido el nico distribuidor de la estima o el desprecio en
lazado a las ideas de ios hombres 4. Se pueden ordenar

* Este prrafo presenta una redaccin un tanto oscura. Lo que Helvtius parece querer decir
 las ideas, as como las acciones, en tres clases diferentes.
Las ideas tiles; y tomando esta expresin en el sencido
ms extenso, entiendo por esta palabra toda idea apropiada
para instruirnos o entretenernos.
Las ideas perjudiciales: son aquellas que producen en
nosotros una impresin contraria.
10 Las ideas indiferentes: quiero decir todas aquellas que,
poco agradables en s mismas o demasiado familiares, no
provocan casi ninguna impresin sobre nosotros. A hora bien,
semejantes ideas no tienen casi ninguna existencia y slo
pueden, por as decir, llevar por un instante el nombre de
indiferentes; su duracin o su sucesin, que les hace aburri
das, las introduce rpidamente en la clase de las ideas perju
diciales.
Para hacer v er en qu medida esta manera de considerar
el espritu es fecunda en verdades, har sucesivamente la
aplicacin de los principios que he establecido a las acciones
y las ideas de los hom bres y probar que, en todo tiempo, en
todo lugar, tanto en materia de moral como en m ateria de
espritu, es el inters personal quien dicta el juicio de los
individuos particulares y es el inters general quien dicta el de
11 las naciones; y as, es siempre, tanto por parte del 1 pblico en
general com o por parte de los particulares, el am or o el reco
nocimiento quien elogia, el odio o la venganza quien despre
cia.
Para dem ostrar esta verdad y hacer percibir el exacto y
perpetuo parecido de nuestras maneras de juzgar las acciones
o las ideas de los hombres, considerar la probidad y el
espritu en diferentes aspectos y con relacin; 1. a un parti
cular; 2. a una pequea sociedad; 3. a una nacin; 4 . a
diferentes siglos y diferentes pases; 5, al universo entero. Y
tomando siempre la experiencia como gua de mis investiga
ciones, mostrare que desde cada uno de estos puntos de vista
el inters es el nico juez de la probidad y el espritu.

es que si fuera el j inters -general el autor rde la .escala de valores, es decir, que si fuera la
pasin de los hombres por el bien comn la autora de la jerarqua axiolgica, entonces esa
misma pasin forzara a amar y odiar las cosas en funcin de dicha escala. N o es, en cambio,
esto lo que se ve. Los hombres aman y odian en funcin de su inters personal, pasin
dominante; luego habr que reconocer que ios valores, los juiejos, los nombres <ie virtudes y
vicios dados a las cosas... responden ya a esta pasin particular, al -amor de s a que se refera
en pginas anteriores.
 |C a p t u l o II 12

D e la p r o b id a d co n r e la ci n a u n in d iv id u o p a r t ic u la r

N o es de la verdadera probidad, es decir, de la probidad

con relacin al pblico, de lo que se trata en este captulo;
sino simplem ente de la probidad considerada en relacin a
cada particular.
D esde este punto de vista, digo que cada particular no
llama probidad en otro ms que al hbito en las acciones que
le son tiles: digo el hbito, porque no es una sola accin
honrada, ni tampoco una sola idea ingeniosa; lo que nos
consiguen el ttulo de virtuoso o |espirituales. Se sabe que U
no hay avaro o em bustero que no haya hecho una buena
accin, estpido que no haya dicho una buena palabra, ni
hom bre, en fin, que si se examinan ciertas acciones de su
vida, no parezca dotado de todas las virtudes y de todos los
vicios contrarios. M ayor consecuencia en la conducta de los
hombres supondra en ellos una continuidad de atencin de la
que son incapaces; no difieren unos de otros ms que
cuantitativamente. El hom bre absolutamente consecuente no
existe todava; y por esto no existe nada perfecto sobre la
tierra, ni en el vicio, ni en la virtud.
Es, pues, al hbito en las acciones que le son tiles a lo
que un hombre particular da el nom bre de p r o b id a d . Digo
acciones porque no se es juez | de las intenciones. Cm o 14
serlo? Una accin casi nunca es el efecto de un sentimiento;
ignoramos a menudo nosotros mismos los motivos que nos
determinan. Un hom bre opulento enriquece a un hombre
estimable y pobre; hace sin duda una buena accin; pero esta
accin es nicamente el efecto del deseo de hacer a un
hom bre feliz? La piedad, la esperanza de gratitud, la propia
vanidad, todos estos diversos m otivos, separados o unidos,
no pueden, sin que sepa, haberle determ inado a esta accin
loable? Ahora bien, si la m ayor parte de las veces uno mismo
ignora los m otivos de su buena accin, cm o los iba a
percibir el pblico? N o es pues ms que a travs de las
acciones de los hombres com o el pblico puede juzgar
acerca de su probidad-
Convengo en que esta manera de juzgar es todava fali
ble. Un hom bre tiene, p or ejem plo, veinte grados de pa-
15 | sin por la virtud, pero ama; tiene treinta grados de amor
por una m ujer y esta m ujer quiere convertirlo en un asesino:
en este caso hipottico, es seguro que este hom bre est ms
cerca del crimen que aquel que teniendo slo diez grados de
pasin por la virtud no tenga ms que cinco grados de amor
por esta m ujer malvada, De donde concluyo que entre dos
hombres, el ms honrado en sus acciones es, a veces, el
menos apasionado por la virtud 5.
Por eso, todo filsofo conviene en que la virtud de los
hombres depende infinitamente de las circunstancias en las
cuales se encuentran. Se ha visto muy a menudo a hombres
virtuosos ceder a un encadenamiento desgraciado de aconte
cimientos extraos. Aqul que en todas las posibles situacio-
16 nes responde de su virtud es un im postor o un [ imbcil de
quien tambin se debe desconfiar.
Luego de haber determ inado la idea que asocio a la
palabra p r o b id a d , considerada con relacin a cada hombre
particular, es necesario, para asegurarse de la exacitud de
c-sta definicin, recurrir a la observacin: sta nos ensea que
hay hombres a quienes un natural afortunado 6, un fuerte
deseo de gloria y de estima, inspiran por la justicia y la
virtud el mismo am or que tienen los hombres habitualmente
por las dignidades y las riquezas. Las acciones personalmente
tiles a estos hombres virtuosos son acciones justas, confor
mes al inters general o, al menos, no contrarias a l.
Estos hombres son tan escasos que slo los menciono
aqu por el honor de la humanidad. La clase ms numerosa y
17 que constituye | p or s sola casi todo el gnero humano es
aquella en la que los hombres, atentos nicamente a sus
intereses, jams han dirigido sus miradas al inters general.
Concentrados, por as decir, en su bienestar (4), estos hom
bres no dan el nom bre de honradas ms que a las acciones
lg que les son personalm ente] tiles. Un juez absuelve a un
culpable, un ministro otorga honores a un sbdito indigno;
uno y o tro son justos, segn dicen sus protegidos: pero si el

5 El ejemplo es muy elocuente y expresivo de la posicin de Helvtius. La base de su anlisis

son las pasiones como lugar consricutivo dei ser humano. Desde fuera, desde el medio, llegan las
determinaciones (ideas, acciones, situaciones...) que las ponen en juego, desencadenando una
confrontacin de fuerzas cuya resultante, expresabl en trminos m ecnicos un vector con un
sencido y una magnitud , vuelve hacia afuera en la accin. La acdn, pues, como resultante, no
deja ver el juego interno, las intenciones, la presencia cuantitativa de las diversas pasiones. El
hombre como un lugar de fuerzas y permanece siempre desconocido, pues slo deja ver la
resultante. I-a subjetividad* se disuelve en ese juego mecnico.
h En el original, un heureux narurel. B1 sentido es l de carcter natural feliz.
juez castiga o el ministro rechaza, sern siempre injustos a
los ojos del criminal y del desfavorecido.
Si los m onjes, encargados desde sus prim eros tiempos 7
de escribir la vida de nuestros reyes no narraron ms que la
vida de sus benefactores; si no designaron los otros reinos
ms que por las palabras N ihil fecit y si han dado el
nom bre de R eyes h o lg a z a n es a prncipes muy estimables, es
porque un m onje es un hom bre y porque todo hom bre no
sigue en sus juicios ms que el consejo de su inters.
Los cristianos que daban con justicia el nom bre de barba
rie y crimen a las crueldades que ejercan sobre ellos los
paganos, no dieron el nom bre | de celo a las crueldades 19
que ellos ejercieron a su vez sobre estos mismos paganos?
Examnese a los hombres; se ver que no hay crimen que no
sea puesto entre las acciones honradas por las sociedades a
las cuales este crim en es til, ni accin til al pblico que no
sea reprobada por alguna sociedad particular a la cual esta
misma accin es perjudicial.
Qu hom bre, en efecto, si sacrifica el orgullo de decir
que es ms virtuoso que los dems al orgullo de ser ms
verdadero y si sondea con un cuidado escrupuloso todos los
pliegues de su alma, no se dar cuenta de que es nicamente
a la manera diferente en que el inters personal se modifica
a lo que se deben sus vicios y sus virtudes (5); de que todos
los | hombres son movidos por la misma tuerza; [ de que 2 0 -2 1
todos tienden igualmente a su felicidad; de que es la diversi
dad de las pasiones y los gustos, de los cuales unos estn
conform es y otros se oponen al inters pblico, la que de
cide nuestras virtudes y nuestros vicios? Sin desdear al
vicioso hay que compadecerse de l, alegrarse por tener un
natural afortunado, agradecer al cielo por no habernos dado
ninguno de los gustos y las pasiones que nos hubieran for
zado a buscar nuestra felicidad en el infortunio de otro. Ya
que, al fin, se obedece siempre al inters propio, y de ah la
injusticia de todos nuestros juicios y estos nombres de justo
y de injusto prodigados a la misma accin, segn la ventaja o
desventaja que cada cual recibe.
Si bien el universo fsico est som etido a las leyes del
m ovim iento, el universo m oral no lo est menos a las del

7 En francs dice sous la premrre race. La expresin desde sus primeros tiempos nos
parece que traduce bien el sentido. Nihil lecit, en latn en el original: nada se hizo.
22 inters El inters es, sobre la tierra, el poderoso | mago
que cambia a los ojos de todas las criaturas la forma de todos
los objetos. Este borrego apacible que pasta en nuestras
llanuras, no es un objeto de espanto y de horror para los
insectos imperceptibles que viven en la espesura de la pampa
de las hierbas? Huyamos, dicen, de este animal voraz y cruel,
de este monstruo, cuya boca nos engulle a la vez que a
nuestras ciudades. ;P o r qu no sigue el ejem plo del len y el
tigre? Estos animales bienhechores no destruyen nuestras
viviendas, no se alimentan de nuestra sangre; justos vengado
res del crimen, castigan al borrego por las crueldades que
ejerce sobre nosotros. Es as cmo intereses diferentes me-
tamorfosean los objetos; el len es, a nuestros ojos, un
animal cruel; a los del insecto, o es el carnero. Por eso se
23 puede aplicar al j universo moral lo que Leibniz deca del
universo fsico; que este mundo, siempre en movimiento,
ofreca en cada instante un fenm eno nuevo y diferente a
cada uno de sus habitantes.
Este principio es tan conform e con la experiencia, que sin
entrar en un examen ms largo creo tener derecho de con
cluir que el inters personal es el nico y universal aprecia
dor del m rito de las acciones de los hombres; y que, de este-
modo, la probidad, en relacin con un particular, no es,
conform e con mi definicin, ms que el hbito en las accio
nes personalm ente tiles a este hom bre concreto.

24 |C a p t u l o III

Del espritu con relacin a un individuo particular

Traslademos ahora a las ideas los principios que acabo de

aplicar a las acciones; se estar obligado a reconocer que cada

Es el presupuesto y la enunciacin del programa. Desde Locke, que prom eti en su E nsaya
escribir una M o ra l como ciencia rigurosa, al modo newtomano, no hay filsofo que no persiga
esc objetivo. Hume, Beccaria, Helvtius.. se alinean en ese esfuerzo por trabar una moral
cientfica, en claves de necesidad mecnica y de inteligibilidad deductiva. Y todos coinciden en
buscar en la n a tu ra lez a h u m a n a la ley. el principio desde el cual todo se deduzca rigurosamente.
El inters personal, fundado como tendencia a la sobrevivencia, como ley natural, pretende ser la
piedra filosofal que convierraen verdad y orden el oscuro, ambiguo y confuso territorio de la
reflexin moral.
hombre no da el nombre de e s p r it u ms que a la costumbre
de las ideas que le son tiles, ya en tanto que instructivas, ya
en tanto que agradables; y que tambin a este respecto el
inters personal es el nico juez del m rito de los hombres.
Toda idea que se nos presenta tiene siempre algunas
relaciones con nuestro estado, nuestras pasiones (5) y opi
niones. A hora bien, en todos estos diferentes casos, |cuanto 25
ms til nos es esta idea ms la apreciamos. El piloto, el
mdico y el ingeniero tendrn ms estima por el constructor
de naves, el botnico y el mecnico, del que tendran por
estos mismos hombres, el librero, el o rfeb re y el cons
tructor, quienes preferirn siem pre al novelista, al dibujante
y al arquitecto.
Cuando se trate de ideas para combatir o favorecer nues
tras pasiones o nuestros gustos, las ms estimables a nues
tros ojos sern, indiscutiblem ente, las ideas que ms hala
guen estas pasiones o estos gustos (6). Una m ujer j tierna 26
har ms caso a una novela que a un libro de metafsica; un
hom bre como Carlos XII preferir la historia de A lejandro a
cualquier otra obra; el avaro no encontrar seguramente es
pritu ms que en aquellos que le indicarn el m edio de
poner su dinero al mayor inters 9.
En materia de opiniones, como en materia de pasiones,
para estim ar las ideas de o tro hay que estar interesado en
estimarlas; por consiguiente, har la observacin de que, a
este respecto, los hom bres pueden ser movidos por dos
clases de inters.
| Hay hom bres animados por un orgullo noble y esclare- 27
cido, quienes, amigos de lo verdadero, atados a su senti
miento sin obstinacin, conservan su espritu en un estado
de suspensin que deja entrada libre a las nuevas verdades;
algunos de ellos son espritus filosficos y otros personas
demasiado jvenes para haberse form ado opiniones y rubori
zarse por cambiarlas; estas dos clases de hombres estimarn

v Helvtius se mueve en una oscilacin entre dos tendencias filosficas. Aqu parece afirmar
con fuerza la constancia de la estructura psicolgica, permiriendo pensar en que cada hombre,
segn su constitucin orgnica, bipsicolgica segn su *naturel se dan las claves de sus
gustos, de sus acciones. Otras veces, en cambio, disuelve la consistencia de esta estructura
subjetiva y parece reducirla a simple sensibilidad en blanco donde, segn las presiones del
medio, se generan unas u eras pasiones. Esta ambigedad es comprensible. El esfuerzo es por
articulara, es decir, por pensar la relacin dialctica entre la naturaleza (en rigor, la herencia
biogentica) y ia determinacin social. N o era fci en su poca definir justamente la ntcrrela-
cin. De ah que, reconociendo ia doble accin, la reciprocidad, se destaque una u otra segn el
momento del discurso.
 siem pre en los dems las ideas verdaderas, luminosas y apro
piadas para satisfacer la pasin que un orgullo esclarecido les
presenta como lo verdadero.
Hay otros hom bres, y entre ellos incluyo casi a todos,
animados por una vanidad menos noble; stos no pueden
estim ar en ios dems ms que las ideas conformes a las suyas
28 (7) y apropiadas para justificar la | alta opinin que tienen
todos de la perfeccin de su espritu. Sobre esta analoga de
ideas estn fundados su odio o su amor. D e ah proviene
este instinto seguro y rpido que tiene casi toda la gente
29 m ediocre para conocer y rehuir a | la gente de m rito (8); de
ah este atractivo poderoso que los hombres de espritu
ejercen unos sobre otros, atractivo que los fuerza, por as de
cir, a buscar a pesar del peligro que pone a menudo en su
com ercio el deseo comn que tienen de gloria; de ah esta
manera segura de juzgar el carcter y el espritu de un
hom bre por la eleccin de sus libros y de sus amigos. Un
necio, en efecto, nunca tiene ms que amigos necios: toda
relacin de amistad, cuando no est fundada sobre un inters
de conveniencia, amor, proteccin, avaricia, ambicin o so
bre algn m otivo parecido, supone siempre alguna seme-
30 |janza de ideas o de sentimientos entre dos hombres. He
aqu lo que acerca a gente de condiciones muy diferentes (9);
he aqu por qu los Augusto, los Mecenas, los Escipin, los
Juliano, los Richelieu y los Cond vivan familiarmente con
la gente de espritu y es lo que ha dado lugar al proverbio
cuya trivialidad atestigua su verdad: D i me con quien andas y te
dir quien eres.
La analoga o la conformidad de ideas y de opiniones
debe, pues, ser considerada como las fuerzas de atraccin y
repulsin que aleja o acerca los hombres unos hacia otros
31 (10). | Trasldese a Constantinopla a un filsofo que al no
estar esclarecido p or la luz de la revelacin no pueda seguir
ms que la luz de la razn; que este filsofo niegue la misin
32 | de Mahoma, las visiones y los pretendidos milagros de este
profeta; quin duda de que aquellos que se llaman buenos
musulmanes rechazarn a este filsofo, de que lo mirarn
33 j con horror y lo tratarn de loco, impo y algunas veces hasta
de hom bre deshonesto? En vano dira que, en semejante
religin, es absurdo creer en milagros de los que uno mismo
no es testigo; y que si hay siem pre ms razones para apostar
por una mentira que por un milagro (11), creerlos demasiado
fcilm ente es menos creer en Dios que en los impostores. En
vano mostrara que si Dios hubiera querido anunciar | la mi- 34
sin de Mahoma no hubiese hecho estos prodigios ridculos
a los ojos de la razn menos ejercitada, sino que hubiese
hecho milagros visibles a todos los ojos, como desprender
con la voz del profeta los astros del firm am ento, trastornar
los elem entos, etc. Por muchas razones que este filsofo
adujese de su incredulidad, jams obtendra la reputacin
de sabio y de honrado al lado de estos buenos musulmanes,
a no ser que llegase a ser lo suficientem ente imbcil para
creer en cosas absurdas o lo bastante falso para fingir crer
selas. Tan verdadero es que los hombres no juzgan tas opi
niones de los dems ms que segn la conformidad que
tienen con las suyas. Por eso, jams se persuade a los necios
ms que con necedades.
Si el salvaje del Canad nos prefiere a los dems pueblos
de Europa, es porque consentim os ms | sus costumbres, su 35
gnero de vida; es a esta atencin a la que debemos el elogio
magnfico que cree hacer de un francs cuando dice: Es u n
h o m b re com o y o 10.
En materia de costum bres, opiniones e ideas, parece que
uno se estima siem pre a s mismo en los dems; y es la razn
p o r la cual los Csar, los A lejan dro y, generalmente, todos
los grandes hom bres han siempre tenido otros grandes hom
bres a sus rdenes. Un prncipe es hbil, toma en sus manos
e cetro; en cuanto sube al trono, todos los lugares son
ocupados por hombres superiores: el prncipe no los ha
form ado, incluso parece haberlos tomado al azar; pero, for
zado a no estimar y no elevar a los prim eros puestos ms
que a hombres cuyo espritu es anlogo al suyo, est, | por 36
esta razn, siem pre obligado a buenas elecciones. Cuando un
prncipe, por el contrario, es poco esclarecido; obligado, por
esta misma razn, a atraer hacia l gente que se le parece,
est casi siempre obligado a una mala eleccin. Es el squito
de semejantes prncipes quien a m enudo ha hecho pasar de

10 El tema de los salvajes, y especialmente los del Canad, atrajo fuertem ente la atencin de
los filsofos del X V J11 (ver M. Duchet, Bougainvillc, Raynal, D iderot et les sauvages du
Caada, en R.H.L.F., nm. 2 (1963). Louis Armand de Lom dArce, barn de La Human,
escribi un texto que se hizo enorm emente famoso: D ialogues a v ec u n sa u ta g e (hay edicin
reciente en Pars, Editons Sociales, 19 7 3 ), y que Helvtius tiene presente. Es muy sugestivo el
trabajo de G. Chinard, LA m rique et k r ite exotiqne dan s la / ttratare Jran<;atse a v K V llr et au
X V l i r sik le {Pars, Droz, 1934). Sobre el tema, ver el documentadsimo texto de M. Duchet,
A nthrop log et H istoire au i tecle des lum ieres (Pars, Maspero, 1971). Hay traduccin castellana en
Siglo XXL
 necio a necio los puestos ms importantes, durante muchos
siglos. Por eso, los pueblos que no pueden conocer perso
nalmente a su amo no lo juzgan ms que segn el talento de
los hombres que emplea y segn la estima que tiene por
gente de mrito: Bajo un monarca estpido, deca la reina
Cristina, toda su corte lo es o llega a serlo.
Pero se dir, se ve algunas veces a hombres admirar en
los dems ideas que jams hubieran encontrado y que no
37 tienen ninguna i analoga con las suyas. Se conocen estas
palabras de un cardenal: despus del nombramiento del papa,
este cardenal se acerca al Santo Padre y le dice: H eos aqu
elegido, sta es la ltima vez que oiris la verdad: seducido
por los respetos, pronto os vais a creer un gran hombre.
Recordad que antes de vuestra exaltacin no erais ms que
un ignorante y un obstinado. Adis, me voy a adoraros.
Pocos cortesanos, sin duda, estn dotados del espritu y el
coraje necesarios para pronunciar sem ejante discurso, pero a
la mayora de ellos, sem ejante a ios pueblas que unas veces
adoran, otras veces fustigan a su dolo, secretam ente les en
canta ver humillar al amo al que estn sometidos. La ven
ganza les inspira el elogio que hacen de semejantes rasgos y
38 la venganza es un inters. Quien no est animado | por un
inters de esta especie no estima, ni siquiera apercibe ms
que las ideas anlogas a las suyas: po r eso ia varita mgica
para descubrir un mrito naciente y desconocido no est ni
debe estar realm ente ms que en manos de gente de espritu,
porque slo el lapidario entiende de diamantes brutos y slo
el espritu siente al espritu. Slo el ojo de un Turenne poda
percibir, en el joven Churchill, al famoso Marlborough
Toda idea demasiado ajena a nuestra manera de ver y de
sentir nos parece siempre ridicula. El mismo proyecto, que
siendo vasto y grande parecer sin embargo fcil de ejecutar
a un gran ministro, ser tratado por un ministro ordinario
como loco e insentato; y este proyecto, usando la frase
39 habitual entre los necios, ser remitido a la \ Repblica de
Platn. H e aqu la razn por la cual en ciertos pases, donde
los espritus enervados por la supersticin son perezosos y
poco capaces de grandes empresas, se cree ridiculizar a un
hom bre cuando se dice de l: Es un hombre que quiere

n Enrique de La Toar d'Auvergne, vizconde de Turenne (1 6 1 1 -1 6 7 } ), fue mariscal de Fran

cia. Se distingui especialmente en la guerra de los Treinta aos.
John Churchill fue un general britmeo, primer duque de Marlborough.
reform ar el Estado. Ridculo que, por la pobreza, el despo
blamiento de estos pases y, por consiguiente, la necesidad
de reform a, recae a los ojos de los extranjeros, encima de los
burlones. O curre lo mismo con aquellos pueblos que con
estos graciosos subalternos (12) que creen | deshonrar a un 40
hombre cuando dicen de l, con un tono neciamente
astuto: Es un romano, es un espritu. Buria que, devuelta a
su sentido preciso, ensea solamente que este hom bre no se
parece a ellos en absoluto, es decir, que no es ni necio ni
bribn. Cuntas veces un espritu atento oye, en fas conver
saciones, declaraciones imbciles y frases absurdas como s
tas que, reducidas a su significado exacto, sorprenderan mu
cho a aquellos que las emplean! Por eso, el hom bre de
m rito debe ser indiferente tanto a Ja estima com o al despre
cio de un hom bre particular, cuyo elogio o crtica no signifi
can nada salvo que este hom bre piensa o no piensa |como l
l. Podra todava, por medio de una infinidad de hechos
ms, probar que jams estimamos ms que las ideas anlogas
a las nuestras; pero, para constatar esta verdad, se debe
apoyarla sobre pruebas de puro razonamiento.

C a p t u l o IV

D e la n e c e s id a d en la q u e nos
e n co n tra m o s d e n o e s tim a r m as q u e a
n oso tro s m ism os e n /os d em s

D os causas igualmente potentes nos determinan a ello;

una es la vanidad y la otra la pereza. Digo la vanidad, porque
el deseo de estima es comn a todos los hombres; no es que
algunos de ellos no quieran unir al placer de ser admirados
el m rito de despreciar la admiracin, pero | este desprecio no A2
es verdadero y jams el adm irador es estpido a los ojos del
admirado. A hora bien, si todos los hombres son vidos de
estima, dado que cada uno de ellos est instruido por la
experiencia de que sus ideas no parecern estimables o des
preciables a los dems que en tanto que sern conform es o
contrarias a sus opiniones, entonces esto implica que cada
cual, inspirado por su vanidad, no puede dejar de estimar en
 los dems una conformidad d e ideas que le asegura ser
estimado por ellos, y odiar en los dems una oposicin de
ideas, garanta de ser odiado o p or lo m eaos despreciado por
ellos, desprecio que debe considerarse como un calmante del
odio I2.
Pero, en el supuesto caso de que un hom bre llevara el
sacrificio de su vanidad al amor de la verdad, si este hombre
no est animado por el ms ardiente deseo de instruirse,
digo que su pereza no le perm itir tener, por opiniones
43 |ajenas a las suyas, ms que una estima bajo palabra. Para
explicar lo que entiendo por e s tim a b a jo p a la b r a distinguir
entre dos clases de estima.
Una, que puede considerarse como el efecto, o bien del
respeto que se tiene por la opinin pblica (13 ), o bien de la
44 confianza | que se tiene en el juicio de ciertas personas y que
llamo es tim a b a jo p a la b ra . A s es la estima que cierta gente
siente por novelas muy m ediocres, nicamente porque cree
que son de algunos de nuestros escritores clebres. As es,
tambin, la admiracin que se tiene por los Descartes y los
N ewton; admiracin que en la mayor parte de los hombres es
ms entusiasta cuanto menos esclarecida, ya sea porque, des
pus de haberse form ado una idea vaga del m rito de estos
grandes genios, sus admiradores respetan en esta idea la obra
de su imaginacin, ya sea porque, establecindose como jue
ces del m rito de un hombre como N ewton, creen asociarse
45 a los elogios que le prodigan. Esta ciase de estima, que
nuestra ignorancia nos fuerza a menudo a usar, es por esto
mismo la ms comn. Nada es tan raro com o juzgar uno
mismo l(.
La otra clase de estima es aquella que, independente de
la opinin de los dems, nace nicamente de la impresin
que producen sobre nosotros ciertas deas y que, por esta
razn, llamo estim a s e n tid a , la nica verdadera y de la que se
trata aqu. A hora bien, para probar que la pereza no nos
perm ite otorgar esta clase de estima ms que a las ideas
anlogas a las nuestras, es suficiente notar que, como lo

12 N o podemos dejar de recordar a S pinosa (E tica, Parte tercera), que con claridad expuso el
narcisismo del ser humano. Admiramos a quienes nos admiran, embellecemos a nuestros
admiradores porque as, al sentirnos admirados por gente de grandes cualidades* nos sentimos
ms perfectos, nos amamos ms a nosotros mismos Tambin a Rousseau, que en el segundo
D i m u r s puso el sentimiento de estima pblica, de reconocim iento, como ta causa de la
degeneracin de la naturaleza humana.
13 En ei original, juger daprs soi.
prueba sensiblem ente la geom etra, es mediante la analoga y
las relaciones secretas que las ideas ya conocidas tienen con
las ideas desconocidas como se alcanza el conocimiento de
stas y que slo siguiendo la progresin de estas analogas
|se puede alcanzar el ltimo trm ino de una ciencia. Lo que 46
implica que ideas que no tengan ninguna analoga con las
nuestras sern para nosotros ideas ininteligibles. Pero se
dir, no hay ideas que no tengan entre ellas, necesariamente,
alguna relacin, sin lo cual seran universalmente desconoci
das. S, pero esta relacin puede ser inmediata o lejana:
cuando es inmediata, el dbil deseo que cada cual tiene de
instruirse lo vuelve capaz de la atencin que supone la com
prensin de semejantes ideas; pero, si es lejano, como lo es
casi siempre cuando se trata de las opiniones que son el
resultado de un gran nm ero de ideas y de sentimientos
diferentes, es evidente que a menos de que estemos anima
dos p or un deseo vivo de instruim os y que nos encontrem os
en una situacin apropiada para satisfacer este deseo, la pe
reza | jams nos perm itir concebir ni, por consiguiente, te- 47
ner estima sentida por opiniones demasiado contrarias a las
nuestras.
Un hombre joven que se agita en todos los sentidos para
alcanzar la gloria es acom etido de entusiasmo al or nombre
de gente clebre de todo gnero. Una vez que ha fijado el
objeto de sus estudios y de su ambicin, ya no tendr estima
sentida ms que por sus m odelos y no conceder ms que una
estima bajo palabra a aquellos que siguen un curso diferente al
suyo. Hl espritu es una cuerda que no vibra ms que al
unsono.
Pocos hombres tienen el tiempo libre para instruirse. El
pobre, por ejem plo, no puede reflexionar, ni examinar; no
recibe la verdad, al igual que el erro r, ms que por prejuicio:
ocupado en un trabajo cotidiano, no puede elevarse a una
cierta esfera de ideas; por eso prefiere | la biblioteca azul a 48
los escritos de Saint-Ral, de la Rochefoucauld y del cardenal
de Retz l4.
Por ello, los das de entretenim ientos pblicos en los que

14 .a Biblioteca azul es una coleccin de libros de tapa azul, principalmente compuesta por
adaptaciones de libros de caballera de la Edad Media. En esta coleccin se editaron, por ejem
plo, la& obras de la Comiesse de Segur.
Jean-Franqois Paul de Gordi, cardenal de Retz ( 1613-1679) fue un poltico y escritor francs,
autor de Memorias que relatan los acontecimientos en los que particip a lo largo de su agitada
vida de intrigante y como miembro de la Fronda.
 el espectculo se abre gratis, los comediantes, teniendo en
tonces otros espectadores a quienes entretener, preferirn re
presentar Dom Japhet y Pourceaugnac a Heraclio y El Misn
tropo l5. Lo que digo del pueblo puede aplicarse a todas las
diferentes clases de hombres. La gente del gran mundo se
distrae con mil asuntos y mil placeres; las obras filosficas
tienen tari poca analoga con su espritu como El Misntropo
con el espritu del pueblo. Por ello, preferirn en general, la
lectura de una novela a la de Locke. Es por este principio de
las analogas como se explica que los sabios y hasta la gente
9 de espritu hayan preferido los autores menos estimados |a
los ms estimados. Por qu Malherbe prefera Estado a
cualquier otro poeta? Por qu Heinsius ( 1 4) y Corneille
hacan ms caso a Lucano que a Virgilio? Por qu razn
Adriano prefera la elocuencia de Catn a la de Cicern?
Por qu Scaliger (1 5) consideraba a H om ero y Horacio
com o muy inferiores a Virgilio y Juvenal? Es porque la estima
mayor o rnenor que se tiene por un autor depende de la
50 m ayor o m enor analoga | que sus ideas tienen con las de su
lector '6.
En una obra manuscrita y sobre la que no se tenga
ninguna prevencin, encargese separadamente a diez hom
bres de espritu anotar los pasajes que mayor impacto les
hayan causado: sostengo que cada uno de ellos subrayar
lugares diferentes; y que si se comparan despus los lugares
aprobados con el espritu y el carcter de cada uno de los
aprobadores, se percibir que cada uno de ellos no ha elo
giado ms que las ideas anlogas a su manera de ver y de
sentir y que el espritu es, repito, una cuerda que no vibra
ms que al unsono.
Si el sabio abate de Longuerue, como deca l mismo, no
recordaba nada de las obras de San Agustn, salvo que el
51 caballo de Troya era una mquina de guerra; y si | en la
novela de Cleopatra, un abogado clebre no encontraba
interesante ms que los defectos del matrimonio de Elisa con
Artabn, hay que reconocer que la nica diferencia que se
encuentra a este respecto entre los sabios o la gente de
espritu y los hombres ordinarios, es que al tener aqullos
mayor nm ero de ideas, su esfera de analogas es mucho ms

Pouraaxunai y El Misntropo son obras de M oliere, Heraclio es una tragedia de Corneille.

16 Respecto a Scaligero, ver nota- 15 del autor
 extensa. Acaso se trata de una clase de espritu muy dife
rente del suyo? Igual en todo a los dems hombres, el
hom bre de espritu no estima ms que las ideas anlogas a las
suyas. Renase a un N ewton, un Quinault, un Maquiavelo;
que no se los nombre y que no se les perm ita concebir uno
po r o tro esta especie de estima que llamo estima bajo palabra,
se ver que despus de haber recproca, pero intilmente
intentado | comunicar sus ideas, N ew ton considerar a Qui- 52
nault com o un poetastro insoportable; ste tomar a N ewton
por un hacedor de almanaques, ambos considerarn a Ma
quiavelo como un poltico del Palacio Real; y los tres, por fin,
al tratarse recprocam ente de espritus mediocres, se venga
rn con el desprecio recproco por la molestia mutua que se
habrn causado.
Ahora bien, si los hom bres superiores, enteram ente ab
sortos en su gnero de estudio, no pueden tener estima
sentida por un gnero de espritu demasiado diferente de)
suyo, todo autor que da al pblico ideas nuevas no puede
entonces esperar estima ms que de dos clases de hombres:
o bien de jvenes que, al no haber adoptado opiniones,
tienen todava el deseo y el tiempo libre para instruirse; o
bien de aquellos cuyo espritu, amigo de la verdad y anlogo
al del | autor, sospecha de antemano la existencia de las ideas 53
que se le presentan. El nm ero de estos hombres es siempre
muy pequeo; he aqu lo que retrasa los progresos del esp
ritu humano y por qu cada verdad es siem pre can lenta en
desvelarse a los ojos de todos.
Resulta, de lo que acabo de decir, que la mayor parte de
los hombres, sometidos a la pereza, no conciben ms que las
ideas anlogas a las suyas, que no tienen estima sentida ms
que por esta especie de ideas; de ah la alta opinin que cada
cual est, por as decir, fo rja d o a tener de s mismo, opinin
que los moralistas tal vez no habran atribuido al orgullo si
hubiesen tenido un conocim iento ms profundo de los prin
cipios establecidos ms arriba. Habran entonces com prendido
que, en la soledad, el santo respeto y la profunda admiracin
de los que algunas | veces nos sentimos penetrados por noso- 54
tros mismos, no pueden ser ms que el efecto de la necesi
dad en la que estamos de estimarnos preferentem ente a
los dems.
Cm o no tener de s mismo la ms elevada idea? Nadie
dejara de cambiar de opiniones, si creyera que sus opiniones
 son falsas. Cada cual cree pensar justamente y, po r consi
guiente, mucho m ejor que aquellos cuyas ideas son contra
rias a las suyas. A h ora bien, si no hay dos hombres coyas
ideas sean iguales, es necesario que cada cual en particular
crea pensar m ejor que cualquier otro (16 ). La duquesa de La
55 Fert deca j un da a la Seora de Stal: Hay que recono
cerlo, mi querida amiga, no encuentro ms que a m misma
que tenga siempre razn (17 ) . Escuchemos al m onje bu
dista, al bonzo, al brahmn, al parsi, al griego, al imn, al
hereje: cuando, en la asamblea del pueblo, predican unos
contra otros, no dice cada uno de ellos como la duquesa de
La fe rt : Pueblos, os aseguro: slo yo tengo siempre la
razn? Cada cual se cree un espritu superior, y los necios
56 no son aquellos que menos | lo creen (18 ): es lea que ha dado
lugar al cuento de los cuatro m ercaderes que vienen a la
eria para vender belleza, ttulos, dignidades y espritu y que
57 sacan provecho de sus mercancas, salvo | el ltimo que se
retira sin vender.
Pero, se dir, se ve a alguna gente reconocer en los
dems ms espritu que en s misma. S, responder, se ven
hombres que lo reconocen; y este reconocimiento es el de
una bella alma: sin embargo, no tienen por aquel que reco
nocen como superior a ellos ms que una estima bajo pa
labra; no hacen ms que preferir la opinin pblica a su
propia opinin y convenir en que estas personas son ms
estimadas, sin estar en su fuero interno convencidos de
que sean ms estimables ( 19).
5H |Un hombre del gran mundo convendr sin dificultad en
que es, en geometra, muy interior a los La Fontaine, los
d'Alem bert, los Clairaut, los Euler; en poesa, a los M oliere,
los Racine, los Voltaire; pero digo al mismo tiempo que este
hom bre, cuanto menos caso haga a una profesin 17, ms
59 superiores reconocer en l; y que, | por otra parte, se creer
tan resarcido de la superioridad que tienen sobre l los
hombres que acabo de citar, ya sea intentando encontrar
frivolidad en las artes y en las ciencias, ya sea por la
variedad de sus conocimientos, el sentido comn, la mundo-

,T Hemos traducido fgerire por profesin con la esperanza de clarificar el sentido. A

veces lo traducimos por arte y, cuando el texto lo perm ter por hablar de especialidades en el
seno de un arte, por ejem plo, la novela, la poesa, etc., en et Campo de la literatura (1),
entonces mantenemos nero.
logia o p or alguna otra ventaja como sta que, en resumi
das cuentas, se creer tan estimable com o cualquiera (20).
| Pero, se aadir, cm o imaginar que un hombre que, 60
por ejem plo, desem pea las pequeas funciones de la magis
tratura, pueda creer tener tanto espritu como Corneille? F.s
verdad, responder, que no se confiar en nadie a este res
pecto: sin em bargo, cuando p or un examen escrupuloso se
ha descubierto cuntos sentimientos de orgullo nos afectan
cotidianam ente sin darnos cuenta y por cuntos elogios hay
que estar animado para confesarse a s mismo y a los dems
la profunda estima que se tiene p o r su propio espritu, se
siente que el silencio del orgullo no prueba su ausencia.
Supongamos, para seguir el ejem plo citado ms arriba, que al
salir del teatro el azar rena a tres procuradores; llegando a
hablar de C orneille, todos los tres exclamarn a la vez que
C orneille es el |mayor genio del mundo. Sin embargo, si 61
para descargarse del peso inoportuno de la estima, uno de
ellos aadiese que este C orneille es, en verdad, un gran
hom bre, pero en un gnero frvolo, es seguro, si se juzga
por el desprecio que cierta gente finge por la poesa, que los
otros dos procuradores podran com partir la opinin del pri
m ero. Despus, de confidencia en confidencia, llegaran a
comparar los pleitos a la poesa. K) arte del derecho procesal,
dira otro, tiene sus astucias, sus sutilezas y sus combinacio
nes al igual que cualquier o tro arte; verdaderam ente, res
pondera el tercero, no hay arte ms difcil. A hora bien, en la
hiptesis muy admisible de que, en este arte tan difcil, cada
cual de estos procuradores se creyera el ms hbil sin que
ninguno de ellos hubiese pronunciado la palabra, el resultado
de esta conversacin sera | que cada uno de ellos creera 62
tener tanto espritu com o C orneille. Necesitamos tanto, por
vanidad y sobre todo por ignorancia, estimarnos preferente
m ente a los dems, que el hom bre ms grande en cada parte
es aquel que cada artista considera el prim ero tras l (21).
En | tiempos de Temstocles, en los que el orgullo no era 63
diferente del orgullo del siglo actual salvo en que era ms
ingenuo, cuando todos los capitanes que haban participado
en la victoria de Salamina fueron obligados despus de la
batalla a declarar, po r m edio de billetes tomados en el altar
de N eptuno, cada cual dise el prim er lugar y otorg el

** E n el o r ig in a l, lu sag e d u m o n d e V e r noca 2 2 d e e s t e D is c u rs o .
 segundo a Temstocles; el pueblo crey entonces su deber
conceder la primera recom pensa a aquel que cada uno de
los capitanes haba considerado como el ms digno despus
de s l9.
Es, pues, seguro que cada cual tiene necesariamente de s
la ms elevada idea; y que, por consiguiente, jams se estima
en los dems ms que la propia imagen y el propio parecido.
La conclusin general de lo que he dicho del espritu
6- considerado en relacin a un particular es que el espritu | no
es ms que el conjunto de las ideas interesantes para este
particular, ya en tanto que instructivas, ya en tanto que
agradables: lo que implica que el inters personal, como me
haba propuesto mostrar, es en este gnero, el nico juez del
m rito de los hombres.

C a p it u l o V

De la probidad con relacin a una sociedad particular

Bajo este punto de vista, digo que la probidad no es ms

que el hbito mayor o m enor de acciones particularmente
tiles a esta pequea sociedad. No es que ciertas sociedades
virtuosas no parezcan a menudo despojarse de su propio
<55 inters, para em itir sobre las acciones de los hombres | jui
cios conform es al inters pblico; pero no hacen entonces
ms que satisfacer la pasin que un orgullo esclarecido les
pone como virtud y, por consiguiente, no hacen sino obede
cer, com o cualquier otra sociedad, a la ley del inters perso
nal. Qu otro m otivo podra determinar a un hom bre a
acciones generosas? Le es tan imposible amar el bien por el
bien, como amar el mal por el mal (22).
66 | B ruto no sacrific su hijo a la salvacin de Roma ms
que porque el amor paternal tena sobre l menos poder que
el amor de la patria. No hizo entonces sino ceder a su pasin
ms fuerte: es ella quien, esclarecindolo sobre el inters

,4 T e m s to d c s ( 5 2 8 - 4 6 4 a- C*) fu e u n g e n e ra l y p o ltic o a re n ie n s e . V e n c i a lo s p e rs a s en
Sa la m in a.
pblico, le hizo percibir en un parricidio tan generoso, can
apropiado para reanimar el am or por la libertad, el nico
recurso que poda salvar Roma e im pedir que recayese bajo
la tirana de los Tarquinos. En las circunstancias crticas en
que Roma se encontraba entonces, sem ejante accin deba
servir de fundam ento a la inmensa potencia a la que ia elev
desde entonces el amor del bien pblico y de la libertad.
| Pero com o hay pocos B ruto y sociedades compuestas 67
por sem ejantes hombres, es del orden comn de donde
tomar mis ejem plos, para probar que en cada una de las
sociedades el inters particular es el nico dispensador de la
estima concedida a las acciones de los hom bres. Para con
vencerse de ello, que se dirija la mirada a un hom bre que
sacrifica todos sus bienes para salvar del rigor de las leyes a
un pariente asesino; este hom bre pasar, seguramente, en su
familia, por muy virtuoso, aunque realm ente sea muy in
justo. Digo muy injusto, porque si la esperanza de la impu
nidad multiplica los crm enes en una nacin, si la certeza
del suplicio es absolutamente necesaria para m antener el
orden *, es evidente que una gracia concedida a un criminal
es, hacia el pblico, una injusticia de la que llega a ser | 68
cmplice aquel que solicita sem ejante gracia(23).
|Si un m inistro, sordo a las recom endaciones de sus 69
parientes y de sus amigos, cree no deber elevar a los prim e
ros puestos ms que a hom bres de prim er mrito, este minis
tro tan justo pasar seguramente en su sociedad familiar por
un hom bre intil, sin amistad, ral vez hasta sin honradez.
Hay que decirlo, para vergenza del siglo: casi siempre es a
injusticias a las que un alto dignatario debe los ttulos de
buen amigo, de buen pariente, de hom bre virtuoso y bonda
doso que le prodiga la sociedad en la que vive (24).
|Si por sus intrigas un padre obtiene el em pleo de 70
general para un hijo incapaz de mandar, este padre ser
citado, en su familia, como un hom bre honrado y bonda
doso; sin embargo, qu puede ser ms abominable que

20 H e lv tiu s e x p r e s a a q u u n a p o s ic i n e n t r e la sa n c i n tle la le y c o m n en io s c rc u lo s
e n c ic lo p e d is ta s y e x ig id a p o r los p r e s u p u e s to s filo s fic o s . R e d u c id a la c o n d u c ta h u m a n a a e fe c to
n e c e s a r io , m e c n ic o , d e las p a s io n e s (y a q u n o e s r e le v a n t e q u e se v e a n e s ta s d e te r m in a c io n e s d e
la e s tr u c tu r a b io g e n tic a o d e l m e d io s o c ia l, e i h o m b r e n o e s e n s b u e n o n i m a lo , m o ra l o
in m o ra l. JEs seg n e l e fe c to d e d ic h a s a c c io n e s e n e l in te r s p b lic o c o m o se n o m b ra r ju sta
o in ju s ta su c o n d u c ta . P o r ta n to : e l h o m b r e c rim in a l n o m e r e c e la s a n c i n , p e r o la s o c ie d a d
n e c e s ita e je r c e r la ; el c rim in a l n o e s m a lo * p e r o e s u n p e lig r o p a ra la s o c ie d a d ; n o se le
c a s tig a sin o q u e la s o c ie d a d se d e fie n d e d e l d e s tru y n d o lo . V e r R . M o n d o lfo , Saggt per
la storra delta morale utilitaria, 11. ^e teorie moral i e poli tic he de Claudio Adriano N el t itius. T u r in ,
1904.
 exponer una nacin o, por lo menos, varias de sus provincias
a los estragos que siguen a una derrota nicamente para
satisfacer la ambicin de una familia?
Qu puede ser ms castigable que recomendaciones
contra las cuales es imposible que un soberano est siempre
alerta? Sem ejantes recomendaciones, que demasiado a me-
71 nudo han | hundido las naciones en las mayores desgracias,
son fuentes inagotables de calamidades; calamidades de las
que tal vez no se pueda librar a los pueblos ms que
rom piendo entre los hombres todos los lazos de parentesco y
declarando a todos los ciudadanos hijos del Estado. Es el
nico medio de destruir vicios autorizados por una apariencia
de virtud, de im pedir la subdivisin de un pueblo en una
infinidad de familias o pequeas sociedades, cuyos intereses,
siem pre opuestos al inters pblico, apagaran al fin en las
almas todo tipo de amor por la patria.
Lo que he dicho prueba suficientemente que, ante el
tribunal de una pequea sociedad, el inters es el nico juez
del m rito de las acciones de los hombres; por eso, no
aadira nada a lo que acabo de decir, si no me hubiera
72 propuesto la utilidad pblica como meta principal de esta
obra. Ahora bien, veo que un hom bre honrado, asustado por
la influencia que debe nfccesariamente tener sobre l la opi
nin de las sociedades en las cuales vive, pueda tem er, con
razn, ser apartado de la virtud, sin saberlo.
N o abandonar, pues, este tema sin indicar los medios de
escapar a las seducciones y evitar las trampas que el inters
de las sociedades particulares tiende a la probidad de la
gente ms honrada y en las cuales la ha sorprendido dema
siado a menudo.

73 C a p tu lo v i

Medios de estar seguros de la virtud

| Un hombre es justo cuando codas sus acciones tienden al

bien pblico. N o es suficiente hacer el bien para m erecer el
ttulo de virtuoso. Un prncipe tiene mil puestos para otor-
 gar; hay que ocuparlos; no puede dejar de hacer felices a mil
personas. Es, pues, nicamente de la justicia (25) o de la
injusticia de sus elecciones de las que depende su virtud. Si,
cuando se trata de un puesto importante, prefiere por amis
tad, por | debilidad, por recom endacin o por pereza, un 74
hom bre m ediocre a un hom bre superior, debe considerarse
injusto, por muchos elogios que, por otra parte, haga de su
probidad el crculo social 21 en el que vive.
En materia de probidad, es nicamente el inters pblico
el que hay que consultar y en el que hay que creer y no en
los hom bres que nos rodean. El inters personal los engaa
demasiado a menucio.
En la corte, por ejem plo, no da este inters el nombre
de prudencia a la falsedad y de necedad a la verdad, cuando
habitualmente se consideran po r lo menos como locura, y
debe considerarse as?
La verdad es peligrosa en la corte; y las virtudes perjudi
ciales sern siem pre consideradas com o defectos. La verdad
no cae en gracia ms que a prncipes humanos y buenos,
Como los Luis XII, los [ Enrique IV. Los comediantes haban 75
representado a aqul en el teatro; los cortesanos exhortaban
al prncipe a castigarlos: N o, dijo, son justos conmigo; me
creen digno de entender la verdad. Ejemplo de modera
cin, imitado desde entonces por el duque regente de O r-
lens. Este prncipe, forzado a grabar algunos impuestos so
bre el Languedoc y cansado de las amonestaciones de un
diputado de los Estados de esta provincia, le respondi con
vivacidad: Y cules son vuestras fuerzas para oponernos a
mis voluntades? Q u podis hacer? O bedecer y odiar
contest el diputado. Respuesta noble, que honra tanto al
diputado como al prncipe. Era casi tan difcil para uno
com prenderla como para el otro decirla. Este mismo prncipe
tena una amante; un gentilhom bre se la haba quitado; el
prncipe estaba j enfadado y sus favoritos le incitaban a la 76
venganza: Castigad, decan, al insolente. Y a s, les res
pondi, que ia venganza rae es fcil; una sola palabra basta
para deshacerme de un rival y es lo que me impide pronun
ciarla .

21 H e lv tiu s d ic e s o c ie r . E n e l c a p tu lo a n t e r io r d e c a s o c i t p a r tie u lr r e * . En r ig o r , se
r e f i e r e a lo q u e h o y lla m a ra m o s c r c u lo s s o c ia le s ( g r e m io s , fam ilias*, e s ta m e n to s , a s o
c ia c io n e s , m e d io s o c ia l ...) q u e d e te r m in a n c o m p o r ta m ie n to s d is ta n c ia d o s d e l b ie n p b lic o .
 Sem ejante m oderacin es poco frecuente; la verdad es,
en general, demasiado mal acogida por prncipes y grandes
para que pueda perm anecer mucho tiempo en la corte.
Cm o podra habitar en un pas en el que la m ayor parte
de aquellos que se llaman gente honrada, acostumbrada
a la bajeza y a la adulacin, da y debe realm ente dar a estos
vicios el nom bre de mundologa? 23> D ifcilm ente se percibe
el crimen donde se encuentra la utilidad. Q uin duda, sin
embargo, que cierras adulaciones son ms peligrosas y, por
consiguiente, ms criminales a los ojos de un prncipe amigo
|de la gloria, que libelos hechos contra l? N o tom o aqu
partido por los libelos, pero, en fin, una adulacin puede
apartar a un buen prncipe del camino de la virtud, sin que
se d cuenta, mientras que un libelo puede algunas veces
hacer volver a la virtud a un tirano. A menudo slo es en
boca de la licencia com o las quejas de los oprimidos pueden
elevarse hasta el trono (26). Pero el inters ocultar siempre
semejantes verdades a ios crculos particulares de la corte.
Tal vez slo viviendo lejos de estas sociedades es posible
defenderse de las ilusiones que les seducen. Al menos es
78 seguro que, en estas mismas sociedades, | no se puede con
servar una virtud perm anentem ente fuerte y pura sin tener
habitualmente presente en el espritu el principio de la utili
dad pblica (27), ni sin tener un conocim iento profundo de
los verdaderos intereses de este pblico, por consiguiente,
de la moral y de la poltica. La perfecta probidad jams es
compaera de la estupidez; una probidad sin luces no es, a lo
79 sumo, ms que una probidad de intencin, p or la cual | el
pblico no tiene ni debe efectivam ente tener ningn respeto:
1., porque no es juez de las intenciones; 2., porque no
admite consejo, en sus juicios, ms que de su inters.
Si se exim e de la m uerte a aquel que, por desgracia, mata
a su amigo en la caza, no es solamente p or la inocencia de
sus intenciones que se le perdona, puesto que la ley condena
al suplicio al centinela que involuntariam ente se ha quedado
80 dormido. El pblico | no perdona, en el prim er caso, ms que
para no aadir a la prdida de un ciudadano la de otro ciuda
dano; no castiga, en el segundo, ms que para prevenir las

21 E n e l o rig in a l, u sa g e <iu m o n d e , q u e stgnifsca e x p e r ie n c ia e n eJ tr a to s o c ial C r e e m o s q u e

m u n d o lo g a e x p re s a g r fic a m e n te y c o n fu e rz a e l s e n tjd o d e u sa g e d u m o n d e .
sorpresas y las desgracias a las que le expondra semejante
falta de vigilancia 2i.
Es preciso, para ser honrado, reunir nobleza de alma e
ilustracin de espritu. Q uienquiera que rena en s estos
diferentes dones de la naturaleza, se com porta siempre segn
la brjula de la utilidad pblica. Esta utilidad es el principio
de todas las virtudes humanas y el fundam ento de todas las
legislaciones. D ebe inspirar al legislador y forzar a los pue
blos a som eterse a sus leyes; es, en fin, a este principio al
que hay que sacrificar todos los sentimientos, aun el senti
miento de humanidad.
El sentim iento de humanidad pblica es algunas |veces 81
despiadado hacia los particulares (28). Cuando un velero es
sorprendido por largas calmas y el hambre ordena con voz
imperiosa sortear la vctima desafortunada que debe servir de
alim ento a sus compaeros, se la degella sin | rem ordi- 82
mientos. El velero es el em blem a de cada nacin; todo llega a
ser legtimo y hasta virtuoso para la salvacin pblica.
La conclusin de lo que acabo de decir es que, en mate
ria de probidad, no es de las sociedades en que se vive de las
que se debe admitir consejo, sino nicamente del inters
pblico: quien lo consulte siempre, nunca har ms que
acciones, o bien inmediatamente tiles a la sociedad, o bien
ventajosas a los particulares, sin ser perjudiciales al Estado.
Ahora bien, semejantes acciones son siempre tiles a ste.
El hom bre que ayuda al m rito desafortunado, da indis
cutiblem ente un ejem plo de beneficencia conforme con el
inters general; paga el impuesto que la probidad impone a
la riqueza.
La pobreza honrada no tiene otro| patrim onio que los 83
tesoros de la virtuosa opulencia.
El que se comporta segn este principio puede procu
rarse un testim onio favorable de su probidad, puede pro
barse que merece realm ente el ttulo de hombre honrado.
Digo merecer: porque, para obtener una reputacin de este

21 El te m a es im p o rta n te . L a l e y p a r e c e q u e |uzga las in te n c io n e s : p o r e so n o c astig a a q u ie n

m ata a o t r o a c c id e n ta lm e n te . E sto p e r m ite c r e e r q u e la le y ju z g a las re s p o n s a b ilid a d e s , es
d e c ir , q u e s u p o n e lo s s u je to s lib re s y a c r e e d o r e s d e l b ie n y e l m al. H e lv tiu s m a tiza q u e e s s lo
e l in te r s p b lic o lo q u e d e f ie n d e la le y : n o ju/ga ai h o m b re , s in o q u e d e fie n d e e l o r d e n social.
El s o ld a d o n o e s re s p o n s a b le d e d o r m irs e . D e s d e u n a m o ra lid a d a b s tra c ta , h u m a n ista , n o e s
re s p o n s a b le y n o d e b e s e r c a stig a d o ; d e s d e la m o ra lid a d d e l in te r s p b lic o ta m p o c o e s r e s p o n
sa b le , p e r o p u e d e y d e b e s e r e je c u ta d o : as, la so c ied a d g e n e r a y fo r t a le c e hbitos q u e la d e f ie n
d e n d e lo s p elig ro s.
 gnero, no basta con ser virtuoso; es necesario, adems, que
nos encontrem os com o los C odro y los Rgulo, felizmente
situados en tiempos, circunstancias y puestos donde nuestras
acciones puedan influir mucho sobre el bien pblico 24. En
cualquier otra posicin, la probidad del ciudadano, siempre
ignorada por el pblico, no es, por as decir, ms que una
cualidad para la sociedad particular, al uso de aquellos con
los cuales vive.
Es nicamente por su talento por lo que un hombre
84 privado puede hacerse | til y recom endable a su nacin.
Qu im porta al pblico la probidad de un particular (29)?
Esta probidad no le es apenas de ninguna utilidad (30). Por
eso juzga a los vivos como la posteridad a los muertos: no
se inform a de si Juvenal era malvado; Ovidio, vicioso; An-
85 bal, cruel; Lucrecio, impo; Horacio, libertino; Augusto, [ di
simulado, y Csar, la m ujer de todos los maridos: es nica
mente sus talentos los que juzga.
N otar, respecto a esto, que la mayor parte de aquellos
que se enfadan con fu ror contra los vicios domsticos de un
hom bre ilustre dan pruebas menos de su am or por el bien
pblico que de su envidia contra los talentos; envidia que a
menudo lleva para ellos la mscara de la virtud, pero que no
es frecuentem ente ms que una envidia disfrazada, ya que,
en general, no tienen el mismo horror por los vicios de un
hom bre sin mrito. Sin querer hacer la apologa del vicio,
cunta gente honrada tendra que ruborizarse de sentimien
tos de los que se jacta, si se descubriera de ellos su principio
y su bajeza!
Tal vez el pblico dem uestra demasiada indiferencia por
86 la virtud; tal vez nuestros autores son a veces | ms cuidado
sos en la correccin de sus obras que en la de sus costum
bres y toman como ejem plo a A verroes 2S, este filsofo que
se perm ita, se dice, bribonadas a las que consideraba no
solamente como poco dainas, sino hasta como tiles para su

l * H e lv tiu s es im p la c a b le . N o s lo la v ir tu d e s p u e s ta p o r e l b ie n g e n e r a l s in o q u e se e s c rib e
c o n c a ra c te re s h is t ric o s . C a d a m o m e n to exige u n a s c u a lid a d e s , e n fu n c i n d e la s itu a c i n social.
L a so c ied a d s lo reconoce lo q u e d ire c ta m e n te le e s til. C o d r o , e n la m ito lo g a g rie g a ( h ijo d e
M e la n t o y r e y d e A re n a s ), se s a c rific p ara s a lv a r a su p u e b lo fr e n t e a la in v a s i n d o r ia d e l A t i
ca. Los a te n ie n s e s le v e n g a r o n c o n su v ic to ria .
25 A v e r r o e s ( 1 1 2 6 - 1 1 9 8 ) , n a c i e n C r d o b a , p re s ig io s o fil s o fo ra b e . E je rc i d e ju e z en
S e v illa y C r d o b a y a c a b e x ilia d o en M a rr u e c o s p o r c o n flic to s c o n e l p o d e r . F ue un b r illa n te
c o m e n ta d o r d e A r is t t e le s e n sus Comentarios m e d io s , m a y o r e s y m e n o re s ) al Corpus aristote/i
cum. S o b r e su o b r a , v e r M A lo n s o , L a c ro n o lo g a e n las o b r a s d e A v e r r o e s , e n Miscelnea
Comillas, l ( 1 9 4 3 ) .
reputacin: de este m odo, deca, engaaba a sus rivales y
desviaba hbilmente hacia sus costum bres las crticas que
hubiesen hecho de sus obras; crticas que, sin duda, hubieran
atentado a su gloria muy peligrosamente.
En este captulo he indicado el medio de librarse de las
seducciones de las sociedades particulares, de conservar una
virtud siem pre inquebrantable ante el choque de miles de
intereses particulares y diferentes; este medio consiste en
pedir, en todas las gestiones, consejo al inters pblico.

|C a p t u l o VII

Del espritu con relacin a las sociedades particulares

Lo que he dicho del espritu con relacin a un solo

hom bre, lo digo del espritu considerado en relacin a las
sociedades particulares. No repetir, pues, respecto a este
tema el detalle fatigoso de las mismas pruebas; mostrar
solam ente, p o r nuevas aplicaciones del mismo principio, que
cada sociedad, como cada particular, no estima o no despre
cia las ideas de las dems sociedades ms que por la conve
niencia o la desconveniencia entre sus ideas y sus pasiones,
p or su gnero de espritu y, finalm ente, por el rango que
ocupan en el mundo aquellos que componen esta sociedad.
| Trasldese a un fakir al crculo de sibaritas; este fakir KH
no ser considerado con la piedad despreciativa que almas
sensuales y dulces tienen por un hom bre que se pierde
placeres reales para correr tras bienes imaginarios? Introdz
case a un conquistador en el retiro de los filsofos; quin
duda de que tratar de frivolidades sus especulaciones ms
profundas; que los considerar con el desprecio que un alma,
que se dice grande, tiene p o r las almas que cree pequeas y
que la potencia tiene p or la debilidad? Pero trasldese, a su
vez, a este conquistador al prtico 26: O rgulloso, le dir el
estoico ultrajado, t quien desprecias almas ms altas que la

El P rcic o o S to a e r a e l lu g a r d o n d e e n s e a b a Z e n n d e C it io 5 0 0 a. C ) , fu n d a d o r d e la
e s c u e la filo s fic a e sto ic a .
 tuya, aprende que el objeto de tus deseos es aqu el de
nuestros desprecios; que nada parece grande sobre la tierra a
89 quien la contem pla desde un | punto de vista elevado. En
un bosque antiguo, es desde el pie de los cedros, donde se
sienta el viajero, desde donde su cima parece tocar los cielos;
desde lo alto de las nubes, donde planea el guila, los altos
oquedales reptan como el brezo y no ofrecen a la mirada del
rey de los aires ms que una alfom bra de verdura desplegada
sobre las planicies. Es as com o el orgullo herido del estoico
se vengar del desprecio del ambicioso y como, en general,
se tratarn todos aquellos que estn animados por pasiones
diferentes.
Si una m ujer joven, bella y galante, tal como la historia
nos describe a la clebre Cleopatra quien, por la multiplici
dad de sus bellezas, los encantos de su espritu, la variedad
de sus caricias, haca disfrutar cada da a su amante de las
delicias de la inconstancia27, y cuyo prim er goce no era,
90 dice Echard, ms que un | prim er favor; si una m ujer como
sta se encontrara en la asamblea de estas gazmoas cuya
vejez y fealdad asegura su castidad, se despreciaran sus
encantos y sus talentos. Protegidas de la seduccin bajo la
gida de la fealdad, estas gazmoas no sienten cun hala
gea es la embriaguez de un amante; con qu pena, cuando
se es bella, se resiste al deseo de revelar a un amante el
secreto de mil encantos ocultos; daran, pues, rienda suelta a
su fu ror contra esta bella m ujer y pondran sus debilidades
entre los mayores crmenes.
Pero si una de estas gazmoas se presentara, a su vez, en
un crculo de coquetas, sera tratada sin ninguno de los
miramientos que la juventud y la belleza deben a la vejez y
la fealdad. Para vengarse de su gazmoera, se le dira que la
91 bella que cede al am or y la fea |que le resiste, no hacen
ambas ms que obedecer al mismo principio de vanidad; que,
en un amante, una de ellas busca un admirador de sus
atractivos, mientras la otra rehuye a un delator de su falta de
atractivos; y que, animadas ambas por el mismo motivo,
entre la gazmoa y la m ujer galante no hay ms diferencia
que la de la belleza.
H e aqu cmo las diferentes pasiones se insultan recpro-

27 Las d e lic ia s d e la n c u n s ra n c ia d e b e e n c e n d e rs e e n e l m a rc o d e la te o r a d e l p la c e r d e
H e lv tiu s . segn la c u a l la c o n sta n c ia d e u na se n s a c i n a g ra d a b le d e v ie n e d o lo r .
 camente; y por qu el glorioso, que desconoce el m rito de
un hom bre de condicin mediocre, que lo desprecia y que
rra verlo arrastrarse a sus pies, es a su ve* desdeado por la
gente esclarecida. Insensato, le diran de buen grado, hombre
sin m rito y hasta sin orgullo, por qu te aplaudes? Por los
honores que se te rinden? Pero no es a tu m rito, sino a tu
fasto y a tu potencia a lo que se rinde homenaje. No eres
nada f por ti mismo; si brillas es por el resplandor que re fie- 92
ja sobre ti el favor del soberano. M ira estos vapores que
se elevan del fango de las cinagas: sostenidas en los aires, se
transforman en nubes resplandecientes, brillan como t, pero
con un resplandor tomado del Sol; en cuanto el astro se
pone, desaparece el resplandor de la nube.
Si pasiones contrarias excitan el desprecio respectivo de
aquellos a quienes animan, demasiada oposicin en los espri
tus produce ms o menos el mismo efecto.
Obligados, com o ya lo prob en el captulo IV, a no
percibir en los dems, ms que las ideas anlogas a las
nuestras, cm o admirar un gnero de espritu demasiado
diferente del nuestro? Ya que slo el estudio de una ciencia
o de un arte nos hace percibir en ellos una infinidad de
bellezas y de dificultades, que |ignoraramos sin este estudio, 93
slo para la ciencia y el irte que cultivamos tenemos necesa
riam ente ms de esta estima que llamo sentida.
Nuestra estima por las dems artes y ciencias es siempre
en proporcin a la relacin mas o menos estrecha que hay
entre stas y la ciencia o el arte al que nos dedicamos. He
aqu por qu el gem etra tiene ms estima por el fsico que
por el poeta, quien a su vez debe conceder ms estima al
orador que al gemetra.
Con la m ejor fe del mundo se ve a hom bres ilustres en
gneros diferentes hacerse m uy poco caso unos a otros. Para
convencernos de la realidad del desprecio, siempre recproco
por su parre (puesto que no hay deuda ms fielm ente |pa- 94
gada que el desprecio), prestem os el odo a los discursos que
se les escapan a la gente de espritu.
Semejantes a los charlatanes de feria 2K esparcidos en una
plaza pblica, cada uno de ellos llama a los admiradores
en torno a l y cree ser el nico en m erecerlos. E novelista
se persuade de que es su gnero de obra la que supone ms

2* En el o rig in a l, v e n d e u r s d e M ith n d a te
 invencin y delicadeza de espritu; el metafsico se ve tom o
la fuente de la evidencia y el confidente de la naturaleza:
Slo yo, dice, puedo generalizar las deas y descubrir el
germ en de los acontecimientos que se desarrollan cotidiana
mente en el mundo tsico y moral; y es slo por m que el
hom bre puede ser esclarecido. El poeta, que considera a los
metafsicos como locos serios, les asegura que si buscan la
95 verdad en los pozos donde se ha retirado, | no tienen, para
extraerla, ms que el cubo de las danaides 2<>; que los descu
brimientos del espritu del metafisico son dudosos, pero que
los encantos del suyo son seguros.
Por tales discursos estos tres hombres se probaran rec
procam ente el poco caso que hacen unos a otros; y si, en
sem ejante discusin, tomasen a un poltico como rbitro:
Aprended, les dira a todos, que las ciencias y las artes no
son ms que bagatelas serias y frivolidades difciles. Puede
uno dedicarse a ellas en la infancia para dar ms ejercicio a
su espritu, pero es nicamente el conocimiento de los inte
reses de los pueblos lo que debe ocupar la cabeza de un
hom bre hecho y sensato; cualquier o tro objeto es pequeo y
todo lo que es pequeo es despreciable. De donde concluira
que slo l es digno de admiracin universal.
96 | A hora bien, para terminar este artculo con un ltimo
ejem plo, supongamos que un fsico prestase odo a la ante
rior conclusin. Te equivocas, respondera al poltico. Si
no se mide la grandeza de espritu ms que por el tamao de
los objetos que considera, slo a m se me debe estimar.
Uno solo de mis descubrimientos cambia ios intereses de los
pueblos. Imanco una aguja, la pongo dentro de una brjula y
Am rica se descubre; se exploran sus minas, mil buques
cargados de oro atraviesan los mares, atracan en Europa y la
faz del mundo poltico ha cambiado. Siem pre ocupado en
grandes objetos, si medito en el silencio y la soledad no es
para estudiar as pequeas revoluciones de los gobiernos,
sino las del universo; no es para penetrar en los frvolos
97 secretos de | corte, sino los de la naturaleza. Descubro cmo
los mares han formado las montaas y se han extendido
sobre la tierra; mido tanto !a fuerza que mueve los astros
como la extensin de los crculos luminosos que describen en

R e le re o c ia al m ito d e ia s f) a n a id e s c o n d e n a d a s a lle n a r d e a^ud u n a cinaja sin to n d o . El

c u b o e r a u n in s tr u m e n to in til...
el azul del cielo; calculo su masa, la comparo con la de la
tierra y me ruborizo po r la pequenez del globo terrqueo.
A hora bien, si tengo tanta vergenza de la colmena, imag
nate el desprecio que tengo por el insecto que la habita: el
m ayor legislador no es a mis ojos ms que el rey de las
abejas.
He aqu por qu razonam ientos cada cual se prueba a s
mismo que es el poseedor del gnero de espritu ms esti
mable; y cmo, excitados por el deseo de probarlo a los
dems, la gente de espritu se desprecia recprocam ente, sin
darse cuenta de que cada uno de ellos, envuelto en el des
precio que | inspira por sus semejantes, llega a ser el juguete 9H
y el hazm errer de este mismo pblico por el cual deba ser
admirado.
Por lo dems, en vano se querra disminuir el prejuicio
favorable que cada cual tiene por su espritu. Es objeto de
burla el floricultor, inmvil al lado de un arriare de tulipanes,
que mantiene su mirada siem pre fija en sus clices y no ve
nada ms admirable sobre la tierra que la delicadeza y la
mezcla de colores con el que, por su cuidado, ha forzado a la
naturaleza a pintarlas. Cada cual es ese floricultor; si ste no
mide el espritu de los hombres ms que segn el conoci
miento que tienen de las flores, nosotros tambin medimos
nuestra estima por ellos slo segn la conformidad de sus
ideas con las nuestras.
Nuestra estima es tan dependiente de esta conformidad
de ideas, que nadie puede examinarse con [atencin sin darse W
cuenta de que si en todos los instantes del da no estima ai
mismo hom bre precisamente con el mismo grado, es siempre
a algunas de estas consideraciones, inevitables en el com er
cio ntim o y cotidiano, que debe atribuir la perpetua varia
cin del term m etro de su estima: por eso, todo hom bre
cuyas ideas no son anlogas a las de su sociedad es siempre
despreciado por ella.
El filsofo que viva con petim etres ser el imbcil y el
hazm errer de su sociedad; se ver imitado por el peor bu
fn, cuyas pullas mji' insulsas pasarn por excelentes pala
bras, puesto que el xito de las bromas depende menos de la
finura del espritu de su autor que de su cuidado en no
ridiculizar ms que as ideas desagradables para su sociedad.
Pasa con las | bromas lo mismo que con las obras de partido: 100
son siempre admiradas p o r la cbala.
 El desprecio injusto de las sociedades particulares entre s
es, como el desprecio de individuo a individuo, nicamente
efecto de la ignorancia y del orgullo: orgullo sin duda conde
nable, pero necesario e inherente a la naturaleza. El orgullo es
el germen de tantas virtudes y de talentos que no hay que
esperar ni destruirlo, ni siquiera intentar debilitarlo, sino so
lamente dirigirlo hacia cosas honradas. Si me burlo aqu del
orgullo, no lo hago sin duda ms que por otro orgullo, tal vez
m ejor entendido que el suyo en este caso particular, ms
conform e al inters general; porque la correccin de nuestros
juicios y de nuestras acciones nunca es ms que la confluencia
101 | feliz de nuestro inters y del inters pblico (31).
Si la estima que las diversas sociedades tienen por ciertos
sentimientos y ciertas ciencias es diferente segn la diversi
dad de las pasiones y de! gnero de espritu de aquellos que
las componen, quin duda de que la diferencia entre las
102 condiciones de los hom bres no produzca ms o menos el
mismo efecto y que ideas agradables para gente de cierto
rango sean aburridas para hom bres de otro status?
Si un hombre de guerra y un negociante disertan ante
hombres de toga, el uno sobre el arte de sitiar, sobre cam
pamentos y maniobras militares, el otro sobre el comercio
de ail, de la seda, del azcar y del cacao, sern escuchados
con menos placer y avidez que el hombre que, ms al tanto de
las intrigas de palacio, de las prerrogativas de la magistratura
y de la manera de dirigir un asunto, les habla de todos los
objetos que el gnero de su espritu o de su vanidad hace
ms particularmente interesantes para ellos.
En general, se desprecia el espritu en un hombre de
103 un status inferior |al de uno. Por mucho mrito que tenga un
burgus, ser siempre despreciado por un alto dignatario, si
ste es estpido; aunque no haya, dice Domat, ms que una
distincin civil entre el burgus y el noble y una distincin
natural entre el hombre de espritu y el noble estpido.
Es, pues, siempre el inters personal, modificado segn la
diferencia de nuestras necesidades, nuestras pasiones, nues
tro gnero de espritu y nuestras condiciones, lo que, combi
nndose en las diversas sociedades en nmero ininito de
maneras, produce la sorprendente diversidad de opiniones.
Es, por consiguiente, a esta variedad de intereses a lo que
cada sociedad debe su tono, su manera particular de juzgar y
su gran espritu, del que gustosamente hara un dios si el
cemor | por los juicios del pblico no se opusiera a esta 104
apoteosis.
He ah por qu cada cual encuentra lo que le conviene.
Por eso, no hay estpido, s pone cierto cuidado en la
eleccin de su crculo social, que no pueda tener una vida
tranquila en medio de un concierto de halagos por parte de
admiradores sinceros; por lo mismo, no hay hom bre de esp
ritu que circule por diferentes ambientes sin que se vea
tratado sucesivamente de loco, sabio, agradable, aburrido,
estpido e ingenioso.
La conclusin general de lo que acabo de decir es que el
inters personal, en cada sociedad, es el nico canon del
m rito de las cosas y de las personas. Slo me queda por
m ostrar por qu los hombres ms unnimamente agasajados
y buscados por sociedades particulares, | como la alta socie- 105
dad, no son siem pre los ms estimados por el pblico.

C a p t u l o v i i i

De la diferencia entre los juicios de! pblico

y los de las sociedades particulares

Para descubrir la causa de los juicios diferentes que emi

ten sobre la misma gente el pblico y las sociedades particu
lares, hay que observar que una nacin no es ms que el
conjunto de los ciudadanos que la componen; que el inters
de cada ciudadano est siempre, por algn lazo, atado al
inters pblico; que, sem ejante a los astros, que colgados en
los desiertos del espacio son movidos por dos movimientos
[ principales de los que el prim ero, ms lento (32), les es 106
comn con todo el universo y el segundo, ms rpido, les es
particular ot cada sociedad es movida de este m odo por dos
diferentes especies de inters.

10 P r e te r e fe r ir s e a la te o ra d e e p ic ic lo s y d e fe r e n te ,
El d e f e r e n t e e r a el c rc u lo im a g in a rio d e l c u a l se s ir v ie ro n lo s a n tig u o s a s tr n o m o s p ara d a r
u na e x p lic a c i n a lo s m o v im ie n to s a p a re n te s d e lo s p la n e ta s El s is te m a a s tr o n m ic o e n q u e se
in clu a e s te e le m e n to e ra g e o c n t r ic o , e s d e c ir , c o n s id e ra b a a n u e s tr o p la n e ta c o m o e l c e n tr o d e l
U n iv e r s o .
E n los siste m a s p la n e ta r io s a n tig u o s e l e p ic ic lo e r a la r b ita c irc u la r q u e se s u p o n a d e s c rib a n
Jo s p la n e ta s , y c u y o c e n t r o g ira b a e n t o r n o a la T ie rra ,
 El prim ero, ms dbil, les es comn con la sociedad
general, es decir con la nacin; y el segundo, ms porente les
es absolutamente particular.
Consecuentem ente con estas dos clases de inters, exis
ten dos ciases de deas que pueden gustar a las sociedades
particulares.
Una, en una relacin ms inmediata al inters pblico,
tiene corno objeto el com ercio, la poltica, la guerra, la
legislacin, las ciencias y las artes: esta especie de ideas
107 interesantes para | cada uno de ellos en particular es, en
consecuencia, la ms generalmente, aunque tambin la ms
dbilm ente, estimada por la mayor parte de los crculos
sociales. Digo la mayor parte, porque hay sociedades, como
las sociedades acadmicas, para las cuales las ideas ms gene
ralm ente tiles son las ideas ms particularmente agradables
y cuyo inters personal se encuentra, por este medio, con
tundido con el inters pblico.
La otra especie de ideas tiene relaciones ms inmediatas
con el inters particular de cada sociedad, es decir, con sus
gustos, odios, proyectos y placeres. Ms interesante y ms
agradable, por esta razn, un crculo social concreto, es en
general bastante indiferente al pblico.
Una vez admitida esta distincin, quienquiera que ad
quiera un nmero muy grande de ideas de esta ltima espe-
108 ce, es decir, | de ideas particularmente interesantes para los
ambientes sociales en que vive, debe ser considerado en
ellos como de mucho ingenio; pero si este hombre se pre
senta al pblico ya sea en una obra, ya sea en un alto cargo,
no le parecer a menudo ms que un hombre mediocre. Es
una voz encantadora en un saln, pero demasiado dbil para
el teatro.
Si un hombre, por el contrario, no se ocupa ms que de
ideas generalm ente interesantes, ser menos agradable a los
crculos en que vive; hasta parecer algunas veces pesado y
desplazado; pero si se ofrece al pblico, ya sea en una obra,
ya sea en un alto cargo, brillando entonces de genio, m ere
cer el ttulo de hombre superior. Es un coloso monstruoso
y hasta desagradable en el taller del escultor, pero, situado
109 j en la plaza pblica, llega a ser la admiracin de los ciuda
danos.
 Ahora bien, por qu no se renen en uno las ideas de
una y otra clase y no se obtiene a la vez la estima del pueblo
y de la gente de la alta sociedad? 31.
Para gustar en el gran mundo , no hay que profundizar
en ninguna materia, sino revolotear incesantemente de tema
en tema; hay que tener conocim ientos muy variados y, por
tanto, superficiales; saber de todo, sin perder tiem po en
saber perfectam ente una cosa y dar, por consiguiente, al
espritu ms superficie que profundidad.
| Ahora bien, el pblico no tiene ningn inters en lio
estimar a hombres superficialm ente universales: puede ser
que incluso no les rinda justicia en absoluto y que jams se
tom e el trabajo de tom ar la medida de un espritu repartido
en demasiados gneros diferentes.
Interesados, nicamente, en estimar a aquellos que llegan
a ser superiores en un gnero y que hacen avanzar en este
aspecto al espritu humano, el pblico debe hacer poco caso
al espritu del gran mundo.
Es necesario, entonces, para obtener la estima general,
dar al espritu ms profundidad que superficie y concentrar,
po r as decir, en un solo punto, como en el toco de un cristal
ardiente, todo el calor y los rayos de su espritu. Pero cmo
repartirse entre estos dos gneros efe estudio, ya que la vida
que hay que llevar para seguir uno u o tro es enteram ente
|diferente-' N o se puede tener, pues, mas que una de estas lll
especies de espritu, excluyendo la otra.
Para adquirir ideas interesantes para el pblico es necesa
rio, como lo com probar en los captulos siguientes, meditar
en el silencio y la soledad; por el contrario, es necesario,
para presentar a las sociedades particulares las ideas ms

A q u h e m o s tra d u c id o .n a tio n p o r p u e b lo , p u e s H e lv tiu s c o n tra s ta le g ra n d

m o n d e , es d e c ir, la a lta s o c ie d a d , l a lit e d is trib u id a e n s a lo n e s , c o t c r ie s , so c ie d a d e s ...
O tr a s v e c e s , n a n o n v ie n e a s e r E s ta d o , o tr ib u . D e l m is m o m o d o , e s ta m o s tr a d u c ie n d o
s o c i t p o r c r c u lo s o c ia l , p o r a m b ie n te , e tc ., y a q u e H e lv tiu s se r e f i e r e a s o c ie d a d e s
p a r tic u la r e s , p e r o , a v e c e s , e lim in a p a r tic u la r . I n c lu s o d a la im p re s i n d e q u e io q u e n o s o tro s
lla m a m o s s o c ie d a d e s la n a c i n d e H e lv tiu s , q u ie n r e s e r v a e l te r m in o s o c i t p ara las
a s o c ia c io n e s , o rg a n iz a c io n e s , g re m io s te r tu lia s , e tc . P e r o ta m p o c o e s t o e s s ie m p re asi. H ay,
p u e s , m u ch a a m b ig e d a d en e sto s c o n c e p t o s y n u e s tra tra d u c c i n to m a p o r n o rm a c a p ta r el
s e n tid o c o n c r e to , d e a h la v a r ie d a d d e t r m in o s q u e u s a m o s p a ra v e r t e r u na m ism a p ala b ra
fra n c e sa .
,2 H e lv tiu s c o n tr a p o n e (grand.) m o n d e * a p u b lic . P o d ra e n t e n d e r s e c o m o c o n tr a p o s i
c i n a lra s o c ie d a d * p u e b lo . P e r o n o s d a la im p re s i n d e q u e a q u H e lv t iu s e st p e n s a n d o
e n e l h o m b re d e le tra s y c o n tra s ta n d o c m o u n h o m b r e c u lto , r e s p e ta d o e n e l g ra n m u n d o d e
las a rte s y las le tra s , e n e l m u n d illo d e l s a b e r , d iria m o s n o s o tro s , n o tie n e x ito a n te el
p b lic o * (le c to r , e s p e c ta d o r ...) q u e m id e e i g e n io , q u e s lo a d m ira a q u ie n e s d e s ta c a n e n
p ro fu n d id a d , n o e n e x te n s i n ... A s lo h e m o s h e c h o y h e m o s m a n te n id o la c o n tra p o s ic i n g ra n
m u n d o p b lic o . A l fin a l d e l c a p tu lo , H e lv tiu s acla ra u n p o c o las c o s a s , c o m o p o d r v e r s e
 agradables para ellas, arrojarse absolutamente en el torbe
llino del mundo. A hora bien, no se puede vivir en l sin
llenarse la cabeza de ideas falsas y pueriles; digo falsas,
porque todo hombre que no conoce ms que un modo de
pensar considera necesariamente su sociedad cnmo el uni
verso por excelencia; debe imitar a las naciones en el despre
cio recproco que tienen por sus costum bres, su religin y
hasta sus vestimentas diferentes; encontrar ridculo todo lo
112 que contradice | las ideas de su sociedad y caer, por consi
guiente, en los errores ms groseros. Quienquiera que se
ocupe fuertem ente de los pequeos intereses de las socieda
des particulares debe necesariamente conceder demasiada es
tima e importancia a estas sandeces.
A hora bien, quin puede jactarse de escapar, a este
respecto, a las trampas del am or propio, si no hay procura
dor en su estudio, consejero en su cmara, mercader en su
establecim iento, oficial en su guarnicin, que no imagine el
universo ocupado por lo que 1c interesa (33)?
113 |Cada cual puede aplicarse este cuento de la madre
Jess, quien, testiga de una disputa entre la discreta 33 y la
114 superiora j pregunta al prim ero que encuentra en el locuto
rio; Sabis que la madre Cecilia y la madre Teresa acaban
de enfadarse? Pero os sorprendis? Qu! D e verdad igno
ris su pelea? D e dnde vens pues? Somos todos ms o
menos la madre Jess: de lo que nuestra sociedad se ocupa
es de lo que todos los hombres deben ocuparse; lo que ella
piensa, cree y dice es el universo entero quien lo piensa,
cree y dice.
Cm o un cortesano que vive en un mundo en el que no
115 se | habla ms que de cabalas, intrigas de corte, de aquellos
que caen en gracia o en desgracia y que en el extenso crculo
de sus sociedades no ve a nadie que no est ms o menos
afectado por las mismas ideas; cmo, digo, este cortesano no
iba a convencerse de que las intrigas de la corte son para el
espritu humano los objetos ms dignos de meditacin y los
ms generalm ente interesantes? Puede imaginar que, en la
tienda ms cercana a su hotel, no se conoce ni a l ni a todos
aquellos de los que habla; que no se sospecha ni siquiera la

33 Hn e l o rg m aJ. d is o r te . H e lv n u s d e b e r e f e r i r s e a las leg as d e u n c o n v e n c o . D e b e ser

T erm ino lo ga d e la p o c a . P o s ib le m e n te v ie n e d e d is c r e tu m , es d e c ir , s e p a ra d a s , q u e e x p re s a
1.a d is tin c i n e n e l c o n v e n to .
 existencia de las cosas que lo ocupan tan vivam ente; que en
un rincn de su desvn se aloja un filsofo, al cual las
intrigas y las cbalas que form a un ambicioso para hacerse
engalanar con todas las bandas de Europa parecen tan pueri
les y menos | sensatas que un com plot de escolares para sus- 116
traer una caja de caramelos, y para quien, po r fin, los ambicio
sos no son ms que viejos nios que no creen serlo?
Un cortesano no adivinar jams ia existencia de seme
jantes ideas. Si llegara a sospecharla, sera com o aquel rey
del Peg quien, habiendo preguntado a algunos venecianos
el nom bre de su soberano y habiendo stos respondido que
no eran gobernados po r reyes, encontr esta respuesta tan
ridicula que se retorci de risa.
Es verdad que, en general, los grandes no estn sujetos a
sem ejantes sospechas; cada uno de ellos cree ocupar un gran
espacio sobre la tierra y se imagina que no hay ms que un
m odo de pensar que deba ser ley entre los hombres y que
este modo de pensar est contenido en su medio social. Si
de vez en |cuando se oye d ecir que hay opiniones diferentes 117
a las suyas, no las percibe, por as decir, ms que en una
lejana confusa; las cree todas confinadas en la cabeza de un
muy pequeo nm ero de insensatos; es, a este respecto, tan
loco como aquel gegrafo chino que, lleno de orgulloso
am or por su patria, dibuj un mapamundi cuya superficie
estaba casi enteram ente cubierta por el Imperio Chino, en
los confines del cual apenas podan percibirse Asia, Africa,
Europa y Amrica. Cada uno es todo en el universo; los
dems no son nada.
Se ve, pues, que forzado a agradar a las sociedades parti
culares, a introducirse en el mundo, ocuparse de pequeos
intereses y adoptar mil prejuicios, debe insensiblemente car
garse la cabeza con una | infinidad de ideas absurdas y ridcu- 118
las para el pblico.
Por lo dems, estoy contento de advertir que no en
tiendo aqu por gente del mundo, nicamente a la gente de
la corte; los Turenne, los Richelieu, los Luxembourg, los La
Rochefoucauld, los Retz y muchos otros hombres de su espe
cie prueban que la frivolidad no es necesariamente patrimo
nio de un rango elevado; y que slo se debe entender por
hom bres de mundo todos aquellos que no viven ms que en
su torbellino.
Son stos los que el pblico, con tanta razn, considera
 como gente absolutamente vaca de sentido; aportar como
prueba de ello sus pretensiones locas y exclusivas sobre el
buen tono y el estilo refinado 14. He elegido estas pretensio
nes como ejem plos, sobre todo, porque la gente joven, enga-
119 nada por | la jerga del gran mundo, toman demasiado a m e
nudo su chachara por espritu y el sentido comn por nece
dad.

C a p t u l o IX

Del buen tono y del estilo refinado

En toda sociedad dividida respecto ai inters y al gusto

sus mieinbros se acusan en tre s de mal tono; el de la gente
joven disgusta a los viejos, el del hombre apasionado, al
hom bre fro, y el del cenobita, al hom bre de mundo.
Si se entiende por buen tono el apropiado para gustar
igualmente en toda sociedad, en este sentido no hay hombre
de buen tono. Para serlo, habra que tener todos los conoci
mientos, todos los gneros de espritu y tal vez todas las
120 jergas diferentes; j supuesto imposible de realizar. N o se
puede, pues, entender por las palabras buen tono ms que el
genero de conversacin cuyas ideas y modo de expresin
agrada ms a la gente. Ahora bien, el buen tono, definido de
este modo, no pertenece a ninguna clase de hombres en
particular, sino nicamente a aquellos que se ocupan de ideas
grandes y que, siendo extradas de las artes y de las ciencias

34 Kn el o rig in a l, b o n to n y b e l u s a g e H e m o s o p ta d o p o r la tra d u c c i n d e b u e n
to n o y e s tilo re fin a d o * . L a tra d u c c i n c o n c o n c e p to s m s u su a les n o e s fcil. P o r b u e n
to n o , H e lv tiu s d esig n a la e d u c a c i n , p e r o n o ta n to e n c o n te n id o in fo r m a tiv o c u a n to en
a d e c u a c i n so c ial ( n o d e s e n to n a r) y e n e x p r e s i n d e la m ism a . S e tra ta d e e s e a r te d e s a v o ir
fa ir e , d e b ien d e c ir, d e c o rte s a , d e u rb a n id a d , e s d e c ir , d e to d o e se a b a n ic o q u e va d e la
.p olitesst al c u m p lim ie n to d e l c e r e m o n ia l, o s e a , d e e sa e st tic a d e ia fo rm a p u e s et
c o n te n id o s ie m p r e e s s o p o r ta d o e n la m e d id a e n q u e r e s p e te las fo rm a s , q u e s ie m p r e son
a te m p e ra n te s q u e d o m in e ! X V I I I p a r is in o y q u e n o tu v o o t r o e n e m ig o q u e la g ro s e r a y la
in so le n cia . H e m o s , p u e s , tra d u c id o p o r b u e n to n o , aun s a b ie n d o q u e n o e s u n t r m in o d e
u s o h a b itu d , p e r o c o n la id ea d e q u e d e s c r ib e m e jo r e l c a r c te r fo r m a l d e b o n to n q u e
o t ro s c o n c e p to s c o m o e d u c a c i n . A lg o p a r e c id o p asa c o n b e l u s a g e . P o d ra m o s d e c ir q u e
t o n e s e n el d e c ir lo q u e u s a g e e n e l g e s to , e n e l v e s tir , e n !o visu a l- O s e a , se r e f i e r e a a
e x p re s i n d e las c o s tu m b re s m s q u e al c o n te n id o d e las m ism as. T o n y u s a g e s o n lo s d o s
n iv e le s die la e x p r e s i n c o rte s a n a q u e , si b ie n d ic e n d e u n o s c o n te n id o s , d an m s re le v a n c ia a la
e x p re s i n .
tales com o la metafsica, la guerra, la moral, el com ercio, la
poltica, presentan siem pre al espritu objetos interesantes
para la humanidad. Este gnero de conversacin, sin duda
alguna el ms generalm ente interesante, no es, como ya lo he
dicho, el ms agradable para cada sociedad en particular.
Cada una de ellas considera su tono com o superior al de la
gente de espritu; y el de la gente de espritu simplemente
com o superior a toda especie de tono.
|Las sociedades son, a este respecto, como los campesi- 121
nos de diversas provincias, que hablan de m ejor grado el
dialecto de su regin que la lengua de su nacin, pero que
prefieren la lengua nacional al dialecto de las dems provin
cias. F.l buen tono es aquel que cada sociedad considera
como el m ejor despus del suyo; y este tono es el de la
gente de espritu.
Reconocer, sin embargo, a favor de la alta sociedad que
si fuera necesario elegir entre las diferentes clases de hom
bres una al tono de la cual se debiera dar preferencia, sta
sera indiscutiblem ente la de la gente de La corte: no es que
un burgus no tenga tantas ideas como un hom bre del gran
mundo; ambos, si se me perm ite la expresin, hablan a
m enudo en el vaco y no tienen tal vez en materia de ideas
ninguna ventaja uno sobre otro; pero aqul, por la posicin
en la que se encuentra, se ocupa |de ideas generalm ente ms 122
interesantes.
En efecto, si las costum bres, las inclinaciones, los prejui
cios y el carcter de los reyes tienen mucha influencia sobre
la felicidad o la infelicidad pblica, si todo conocim iento a
este respecto es interesante, la conversacin de un hombre
vinculado a la corte, que no puede hablar de lo que le
preocupa sin hablar a m enudo de sus amos, es necesaria
m ente menos inspido que la del burgus. Por otra parte, la
gente de la alta sociedad, al estar en general muy por encima
de las necesidades y al no tener nada que satisfacer ms que
su placer, es tambin seguro que su conversacin debe, a
este respecto, aprovechar las ventajas de su situacin: lo que
hace, en general, a las m ujeres de la corte tan superiores a
las dems m ujeres en espritu y en |encantos; por ello la clase 123
de m ujeres de esptu est compuesta casi slo por m ujeres del
gran mundo.
Pero si bien el tono de la corte es superior al de la
burguesa, como los nobles no siempre tienen para contar
 ancdotas curiosas sobre la vida de los reyes, su conversacin
debe habkualm ente versar sobre las prerrogativas de sus
cargos, su acimiento, sus aventuras galantes y sobre las
ridiculeces dichas o contestadas en una cena: ahora bien,
sem ejantes conversaciones deben ser inspidas para la mayor
parte de las sociedades.
La gente de la alta sociedad, con respecto a s mismas, se
comportan como la gente muy ocupada en un oficio: hace de
ello el nico y perpetuo tema de conversacin; en consecuen-
12-1 da, se la tacha de mal tono,|porque es siempre con una pala
bra de desprecio como un importunado se venga de un im por
tuno.
Se me responder, tal vez, que nunca se acusa a la gente
de la alta sociedad de mal tono. Si la mayor parte de los
ambientes sociales se callan a este respecto, es porque el
nacimiento y las dignidades les imponen respeto, les impiden
manifestar sus sentimientos y, a menudo, confesrselos a si
mismos. Para convencerse de elio, interrogese sobre este
tema a un hombre con sentido comn: el tono del gran
mundo, dir, no es muy a menudo ms que una guasa ridi
cula. Este tono em pleado en la corte fue sin duda introdu
cido por algn intrigante que, para ocultar sus tejem anejes,
quera hablar sin decir nada. Engaados por esta guasa, los
que lo siguieron, sin tener nada que esconder, tomaron la
125 jerga de ste y creyeron decir j algo cuando pronunciaban
palabras bastante armoniosamente ordenadas. La gente de
altos cargos, para apartar a los nobles de los asuntos serios y
hacerlos incapaces de ellos, aplaudieron este tono, perm itie
ron que se llamara espritu y fueron los prim eros en darle
este nombre. Pero por mucho elogio que se haga de esta
jerga, si para apreciar el m rito de la mayor parte de estas
hermosas palabras tan admiradas en buena compaa se las
tradujera a otra lengua, la traduccin disipara su prestigio y
la mayor parte de ellas se encontraran vacas de sentido. Es
por eso que muchos, aadira, sienten por lo que se llama
la gente brillante un asco muy marcado y se repiten a me
nudo estos versos de la comedia:
Cuando el b u en to n o aparece, el se n tid o co m n desaparece.
126 EJ verdadero buen tono es, pues, el de la |gente de
espritu de cualquier condicin que sea.
Alguno dir que pretendo que la gente de mundo, ape
gada a ideas demasiado pequeas, sea a este respecto inferior
 a la gente de espritu: sta es, por lo menos, superior a
aqulla en la manera de expresar sus ideas. Su pretensin, a
este respecto, parece indiscutiblemente m ejor fundada. Aun
que las palabras en s mismas no sean ni nobles ni bajas y si
bien en un pas donde el pueblo es respetado, como en
Inglaterra, no se hace ni se debe hacer esta distincin, en un
Estado monrquico, donde no se tiene ninguna consideracin
por el pueblo, es seguro que las palabras deben tomar una u
otra de estas denominaciones, segn sean empleadas o recha
zadas por la corte, que ia expresin de la gente dei gran
mundo debe siem pre ser elegante: | de hecho lo es. Pero como 127
la mayor parce de los cortesanos no se dedica ms que a
materias frvolas, el diccionario de la lengua noble es por
esta razn muy corto y no basta para el gnero de la novela,
en el cual la gente del gran mundo que quisiera escribir se
encontrara a menudo muy inferior a la gente de letras (34).
| R especto a los temas que se consideran serios y que 128
estn vinculados con las artes y la filosofa, la experiencia nos
ensea que sobre tales temas la gente de la nobleza apenas
puede balbucir sus pensamientos (35): de donde resulta que,
en cuanto a la expresin, no tiene ninguna superioridad
sobre la gente de espritu y que tampoco la tiene respecto al
comn de los hombres ms que en materias frvolas a las que
se han dedicado mucho y en las cuales se han ejercitado y,
por as decir, lian hecho un arte particular; superioridad j que 124
no est todava bien constatada y que casi todo los hombres
exageran a causa del respeto mecnico que tienen por el
nacimiento y por los ttulos.
Por lo dems, por muy ridicula que sea la pretensin
exclusiva de la alta sociedad al buen tono, esta ridiculez es
menos una ridiculez especfica de su estado que genrica de
la humanidad. Cm o no habra de persuadir el orgullo a ios
grandes de que ellos y la gente de su especie est dotada del
espritu ms apropiado para agradar en la conversacin, puesto
que este mismo orgullo ha persuadido a todos los hombres
en general de que la naturaleza no haba encendido el Sol
ms que para fecundar en el espacio este pequeo punto
llamado T ierra y que no haba sembrado el firmamento de
estrellas ms que para esclarecerla por las noches?
| Se es vano, despreciativo y, por consiguiente, injusto 150
todas las veces que se puede serlo impunemente. Por eso
todo hom bre se imagina que sobre la tierra no hay parte del
 mundo, en dicha pane del mundo nacin, en la nacin pro
vincia, en la provincia ciudad, en la ciudad crculo social
comparable al suyo; se cree, adems, el m ayor hom bre de su
sociedad y, de vez en cuando, se sorprende reconocindose
como el prim er hom bre del universo (36). Por ello, p or
locas que sean las pretensiones exclusivas al buen tono y p or
ridicula que parezca al pblico en este tema la gente de
131 la alta sociedad, esta ridiculez siem pre ser perdonada ante
la indulgente y sana filosofa que debe, aun a este respec
to, ahorrarles la amargura de los rem edios intiles 3 s.
Si el animal encerrado en una concha y que no conoce
del universo ms que la roca a la que est pegado, no puede
juzgar su extensin, cmo el hom bre del gran mundo, que
vive concentrado en una pequea sociedad, que se ve siem
pre rodeado por los mismos objetos y que no conoce ms
que una sola opinin, podra juzgar el m rito de las cosas?
La verdad no se percibe y no se engendra ms que en la
ferm entacin de opiniones contrarias. El universo no nos es
conocido ms que por aquel con el que nos relacionamos.
Q uienquiera que se encierre en un crculo social no puede
evitar adoptar sus prejuicios, sobre todo si halagan su orgu
llo.
132 Quin puede librarse de un erro r, | cuando la vanidad,
cmplice de la ignorancia, lo ha atado a l y ha convertido al
e rro r en valioso para l?
Com o efecto de la misma vanidad, la gente del gran
mundo se cree la nica poseedora de estilo refinado que, segn
ella, es el prim ero de los m ritos y sin el cual no hay
ninguno. No se da cuenta de que este estilo que considera
como el estilo del mundo por excelencia, no es ms que el
estilo particular de su mundo. En efecto, en M onomotapa,
donde todos los cortesanos estn obligados por cortesa a
estornudar cuando estornuda el rey, y donde al propagarse el
estornudo de la corte a la ciudad y de la ciudad a las
provincias, todo el im perio parece afligido po r un resfriado
general, quin duda de que haya cortesanos que se jacten
de estornudar ms noblem ente que los dems hombres, con-
133 siderndose, a este | respecto, com o los nicos poseedores

35 Esta e s una d ife r e n c ia p rin c ip a l e n t re H e lv t iu s y d 'H o lb a c h (y, e n g e n e r a l, e l c o n o d e

io s ilu s tra d o s ): m s q u e c rtic a d e las c o s r u m b r e s , H e lv tiu s se e s fu e r z a e n m o s tr a r la ilu s i n
e n la s o c ie d a d y la necesidad d e e sa ilu s i n . C o s a q u e s ir v e ai m e n o s p ara e s o , p a ra a h o r r a r la
a m a rg u ra d e lo s re m e d io s in tile s .
de estilo refinado y que traten <Je mala compaa o de naciones
brbaras a todos los individuos y todos los pueblos cuyo
estornudo les parezca m enos armonioso?
Los marianeses, acaso no pretendern que la cortesa
consiste en tomar el pie de aqul a quien se quiere honrar y
frotarse con l dulcem ente la cara y jams escupir delante de
un superior?
Los chiringuanes, no sostendrn que son necesarios los
pantalones, pero que el estilo refinado es llevarlos bajo el
brazo como nosotros llevam os nuestros som breros?
Los habitantes de Filipinas, no dirn que no es el marido
quien debe hacer experim entar a su m ujer los placeres del
amor, que se trata de una carga de la que debe dispensrsele
pagando por ello a otra persona? N o aadirn que una 134
m ujer que todava es nia en el momento de su boda es una
m ujer sin m rito, que no merece ms que desprecio?
No se sostiene en el Peg 6 que es decente y de estilo
refinado que el rey, con un abanico en las manos, camine en la
sala de audiencia, precedido por cuatro de los jvenes ms
bellos de la C orte, quienes, destinados a su placer, son al
mismo tiempo los intrpretes y heraldos que declaran su vo
luntad?
Si recorriera todas las naciones, encontrara p o r todas
partes estilos diferentes (37); y cada pueblo, en parj ticular, 135
se creer necesariamente en posesin del m ejor estilo. Ahora
bien, si nada hay ms ridculo que sem ejantes pretensiones,
incluso a los ojos del gran mundo, que se vuelva hacia s
mismo y j ver que bajo otros nombres es de s de quien se 136
burla.
Para probar lo que se llama aqu el estilo del mundo,
lejos de gustar universalm ente, disgustara, por el contrario,
de forma general, transprtese sucesivamente a China, Ho
landa e Inglaterra, al petim etre ms experto en esta ensa
lada 37 de gestos, palabras y maneras, llamado estilo del
mundo y tambin a! hom bre sensato cuya ignorancia a este
respecto hace que se le trate de estpido o de |mala compa- 137
a; es seguro que ste pasar ante los diversos pueblos por

El P eg e s u n a re g i n d e la b a ja B irm a n ia , e x p lo r a d o p o r io s p o r tu g u e s e s e n e l sig o
X V L F u e d e s c u b ie rt o p o r A lo m p r a e n 1 7 5 7 (un a o a n te s de- la p u b lic a c i n d e l D e l'Esprit).
,7 En fra n c s d ic c c o m p o s d e g e s r e s ... La tra d u c c i n lite ra l es fr a y e n s a la d a d e ...
n o s p a rc c c q u e re c o g e e l s e n tid o y la ir o n a d e H e lv tiu s .
 ms instruido acerca del verdadero estilo del mundo que
aqul.
Cul es el m otivo de sem ejante juicio? Es porque la
razn, independiente de las modas y de las costumbres de un
pas, no es en ninguna parte extranjera ni ridicula; es porque,
por el contrario, el estilo de un pas, desconocido en otro
pas, hace siem pre al observador de este estilo tanto ms
ridculo cuanto ms ejercitado est y ms hbil se ha hecho
en l.
Si para evitar el aire pesado y metdico que horroriza
a 1a buena compaa, nuestros jvenes siempre han jugado a
ser ligeros, quin duda de que a los ojos de los ingleses, los
alemanes o los espaoles, nuestros petim etres parecen tanto
ms ridculos cuanto ms atentos estn a este respecto en
138 Icumplir con lo que ellos creen el estilo refinado.
Es, pues, seguro, al menos si se juzga por la acogida que
se da a nuestros exquisitos ,R en el extranjero, que lo que
stos llaman estilo de mundo, lejos de tener xito universal-
mente, por el contrario, disgustara en general; y que este
estilo es tan diferente del verdadero estilo del mundo, siem
pre fundado sobre la razn, com o la cortesa lo es del verda
dero civismo 39.
Una no supone ms que la ciencia de las maneras y ia
otra un sentimiento fino, delicado y habitual de bondad hacia
los hombres.
P or lo dems, aunque no haya nada ms ridculo que
estas pretensiones exclusivas al buen tono y al estilo refinado, es
tan difcil, com o lo he dicho ms arriba, vivir en los ambien
tes de la alta sociedad sin adoptar algunos de sus errores,
139 que la gente j de espritu, los ms cuidadosos a este respecto,
no estn siem pre seguros de defenderse contra ello. Por eso,
son extrem adamente mltiples los errores que determinan al
pblico a situar a los exquisitos en el rango de espritus
falsos y pequeos; digo pequeos porque el espritu, que no
es ni grande ni pequeo en s, toma siempre una u otra de
estas denominaciones de la grandeza o la pequenez de los
objetos que considera y porque la gente del gran mundo no
puede ocuparse ms que de pequeos objetos.

311 E n fra n c a s, a g r a b le s . H e lv tiu s usa e s e t r m in o s u s ta n tiv a d o v a ria s v e c e s . C r e e m o s

q u e e x q u is ito s e x p r e s a b ie n e l s e n tid o y la iro n a d e l c o n te x to .
39 E n fra n c s , q u e la c iv ilit T est d e la v ra i p o lite s s e .
 Resulta de los dos captulos precedentes que el inters
pblico es casi siem pre diferente del de las sociedades parti
culares; que, p or consiguiente, los hombres ms estimables
para estas sociedades no siem pre son los ms estimables para
el pblico.
A hora m ostrar | que aquellos que m erecen ms estima 140
por parte del pblico deben, por su manera de vivir y de
pensar, resultar a m enudo desagradables para las sociedades
particulares.

C a p t u l o X

Por qu el hombre admirado por el pblico

no siempre es estimado por la gente del gran mundo

Para agradar a las sociedades particulares, no es necesario

que el horizonte de nuestras ideas sea muy extenso; p ero es
necesario conocer lo que se llama el gran m undo, tener
relaciones en l y estudiarlo: po r el contrario, para ilustrarse
en cualquier arte o ciencia y m erecer, po r consiguiente, la
estima del pblico es necesario, com o he |dicho ms arriba, 14 1
hacer estudios muy diferentes.
Supongamos hom bres deseosos de instruirse en la ciencia
de la moral. N o es ms que con ayuda de la historia y sobre
las alas de la meditacin com o podrn elevarse, segn las
fuerzas desiguales de su espritu, a diferentes alturas, desde
donde uno de ellos descubrir ciudades, el otro naciones,
ste parte del mundo, aqul el universo entero. Slo con
templando la tierra desde este punto de vista, elevndose a
esta altura, sobre ella, se reduce insensiblemente a un pe
queo espacio ante un filsofo y toma para l la form a de
una aldea habitada p o r diferentes familias que llevan los
nombres de china, inglesa, francesa, italiana, en fin, todos los
que se dan a las diferentes naciones. D e ah que, al conside
rar el |espectculo de las costum bres, leyes, hbitos, religio- 142
nes y pasiones diferentes, un hom bre que ha llegado a ser
casi insensible tanto al elogio com o a la stira de las nacio
nes, puede quebrar todos los lazos de los prejuicios, exami-
 nar tranquilamenre el contraste de las opiniones de los hom
bres, pasar sin sorpresa del serrallo a la cartuja, contemplar
con placer la extensin de la necedad humana, ver del mismo
modo a Akibades cortar la cola de su perro y a Mahoma
encerrarse en una caverna, uno para burlarse de la ligereza
de los atenienses, el otro para gozar de la adoracin del
mundo.
A hora bien, sem ejantes ideas no surgen ms que en el
silencio y la soledad. Si las musas, dicen los poecas, aman los
bosques, las praderas y las fuentes, es porque se disfruta ah
de una tranquilidad que rehuye las ciudades; y porque las
143 reflexiones |que un hom bre, desprendido de los pequeos
intereses de las sociedades, tiene sobre l mismo son re fle
xiones que, siendo sobre el hom bre en general, pertenecen y
agradan a la humanidad. A hora bien, en esa soledad en la
que se est, como a pesar de s, impulsado hacia el estudio
de las artes y las ciencias, cmo ocuparse de una infinidad
de pequeos hechos sobre los que recae la conversacin
diaria de la gente del gran mundo?
Por esta razn nuestros C orneille y nuestros La Fontaine
han parecido algunas veces tan inspidos en nuestras cenas de
buena compaa; su sencillez misma contribua a que se los
juzgara de este modo. Cm o la gente del gran m undo
podra, bajo el manto de la simplicidad reconocer al hombre
ilustre? Hay pocos conocedores del verdadero mrito. Si
la mayor parte de los romanos, dice Tcito, engaados por la
144 dulzura y la simplicidad de A g rco la40 | buscaban al gran
hom bre bajo un aspecto m odesto, sin poder reconocerlo, se
concibe que el gran hombre, demasiado feliz de sustraerse al
desprecio de las sociedades particulares, sobre todo si es
m odesto, debe renunciar a la estima sentida de la mayor
parte de ellas. Por eso, no est ms que dbilm ente animado
p o r el deseo de agradarles. Siente confusam ente que la es
tima de estas sociedades no probara ms que la analoga de
sus ideas; que esta analoga sera a menudo poco halagea y
que la estima pblica es la nica digna de ser envidiada, la
nica deseable, puesto que siem pre es un don el reconoci
m iento pblico y, por consiguiente, la prueba de un m rito

40 C n e o J u l i o A g r c o la ( 4 0 - 9 3 ) , g e n e ra l ro m a n o . F u e tr ib u n o d e la p le b e , p r e to r , le g a d o d e
V e s p a s ia n o y p o n tfic e . E n via d o a B r e ta a p o r V e s p a s ia n o te r m in la c o n q u is ta ci la isla b a jo
D om icia.n o. S e d ic e q u e fu e e n c a rc e la d o p o r e s t e e m p e ra d o r , e n v id io s o d e su fa m a, y q u e
m u ri e n v e n e n a d o .
real. Por ello, el gran hom bre, incapaz de hacer el esfuerzo
necesario para agradar a las sociedades particulares, no aho
rra esfuerzos para m erecer la estima |general. Si el orgullo 145
de mandar a reyes resarca a los rom anos de la dureza de la
disciplina militar, en cambio hoy el noble placer de ser
estimado consuela a los hom bres ilustres de las injusticias
mismas de la fortuna. En cuanto obtienen esta estima, se
creen poseedores del bien ms deseado. En efecto, por mu
cha indiferencia que se finja tener por la opinin pblica,
cada cual intenta estimarse a s mismo y se cree tanto ms
estimable cuanto ms generalm ente estimado se ve.
Si las necesidades, las pasiones y, sobre todo, la pereza
no apagasen en nosotros este deseo de estima, no habra
nadie que no hiciera esfuerzos para m erecerla y no desease
una opinin pblica favorable como garante de la elevada
opinin que tendra de s. Por eso se dice que el desprecio
de la reputacin y su sacrificio a la fortuna y la considera
cin, | es siempre inspirado por la desesperanza de hacerse H(
usrre.
Se ha de alabar lo que se tiene y desdear lo que no se
tiene. Es un efecto necesario del orgullo; ste se indignara,
si no se pareciera estar engaado por l. Seria demasiado
cruel, en este caso, esclarecer a un hom bre sobre los verda
deros motivos de sus desprecios; por eso el m rito nunca
llega a este exceso de barbarie. Todo hom bre (permitseme
observarlo de paso), cuando no ha nacido malvado y cuando
las pasiones no deslumbran las luces de su razn, ser siem
pre tanto ms indulgente cuanto ms esclarecido. Es una
verdad que no me negar a dem ostrar, pues me perm itir
rendir justicia a este respecto al hom bre de m rito, y mos
trar ms claramente en los mismos motivos de su indulgencia
la causa [ del poco caso que hace de la estima de los crculos 147
sociales y, en consecuencia, del poco xito que debe tener
en ellos.
Si el gran hom bre es siem pre el ms indulgente, si consi
dera como un favor todo el mal que los hom bres no le hacen
y como un don todo lo que su iniquidad le deja, si vierte, en
fin, sobre los defectos de los dems el blsamo de ia piedad
y es lento en advertirle, es porque la altura de su espritu no
le perm ite detenerse en los vicios y las ridiculeces de un
individuo sino en los de los hombres en general. Si observa
sus defectos, no es con la mirada maligna y siempre injusta
 de la envidia, sino con la mirada serena con la que se
examinaran dos hom bres curiosos de conocer el corazn y el
148 espritu humano, quienes se miraran recprocam ente | como
dos temas de instruccin o dos cursos vivientes de experien
cia moral: muy diferentes, a este respecto, de los medio-
espritus vidos de una reputacin que los rehuye, siempre
devorados por el veneno de la envidia, sin cesar al acecho de
ios defectos de los dems, quienes perderan todo su pe
queo m rito, si los hom bres perdiesen sus ridiculeces. No
es a semejante gente a la que pertenece el conocimiento del
espritu humano. Estn hechos para difundir la celebridad de
los talentos m ediante los esfuerzos que hacen para silenciar
los. El m rito es como la plvora; su explosin es tanto ms
fuerte cuanto ms comprimida. Por lo dems, por mucho
odio que se tenga a estos envidiosos, son, sin embargo, mu
cho ms dignos de lstima que de reprobacin. La presencia
del m rito los importuna; si lo atacan como a un enemigo y
149 si son malvados, es | porque son infelices, es porque persi
guen en los talentos ia ofensa que ei m rito infiere a su
vanidad: sus crmenes no son ms que venganzas.
O tro m otivo de la indulgencia del hombre de m rito se
debe al conocim iento que tiene del espritu humano. Ha
experim entado tantas veces su debilidad; en medio de los
aplausos de un arepago, ha sido tantas veces tentado, como
Focin 4I, de volverse hacia su amigo, para preguntarle si no
ha dicho una gran tontera que, siempre en guardia contra su
vanidad, perdona de buen grado a los dems errores en los
que l mismo algunas veces ha cado. Es consciente de que es
a la multitud de necios a los que se debe la creacin de la
palabra hombre de espritu; y que, en reconocim iento de ello,
debe escuchar sin amargura las injurias que le dirige la gente
150 mediocre. |D ejen a stos jactarse entre ellos secretam ente
de encontrar ridiculeces en el m rito y sentir desprecio,
segn dicen, por el espritu; son semejantes a los fanfarrones
de impiedad que no blasfeman ms que temblando.
La ltima causa de la indulgencia del hom bre de mrito
se debe a la visin clara que tiene de la necesidad de los
juicios humanos. Sabe que nuestras deas son, si se me

41 F o ci n fu e u n g e n e ra l y p o ltic o a te n ie n s e q u e a p o y a E sq u in e s fr e n t e a D m o s te n o s .
S o s te n a la id e a d e u n a e n te n te c o n la M a c e o n ta d e F ilip o y A le ja n d r o . C o n d e n a d o a m u e r te
e n 3 1 8 , p o r la re s ta u ra c i n d e m o c r tic a , fu e e je c u ta d o . P lu ta rc o e s c rib i su Vida de focin.
perm ite la expresin, consecuencias tan necesarias de las
sociedades en las que se vive, de las lecturas que se hace y
de los objetos que se presentan ante nuestros ojos, que una
inteligencia superior podra, por los objetos que se nos han
presentado, adivinar nuestros pensam ientos y, as mismo, por
nuestros pensamientos, adivinar el nm ero y la especie de
los objetos que el azar nos ha p resen tad o 42.
El hom bre de espritu sabe que los hom bres son lo que
deben ser, que |todo odio contra ellos es injusto, que un 151
necio da necedades como el arbolillo silvestre da frutos-
amargos, que insultarle es reprochar al roble dar bellotas en
vez de aceitunas, que si el hom bre m ediocre le parece est
pido el mismo parece loco al hom bre mediocre: pues aunque
todo loco no sea hom bre de espritu, todo hom bre de esp
ritu parece, sin embargo, siem pre loco a la gente de cortos
alcances. La indulgencia es siem pre el efecto de las luces
mientras las pasiones no intercepten su accin. Pero esta
indulgencia, principalm ente fundada sobre la elevacin del
alma que inspira am or p or la gloria, hace que el hombre
esclarecido sea muy indiferente a la estima de las sociedades
particulares. A hora bien, esta indiferencia, junto con los di
ferentes gneros de vida y de estudio necesarios para agradar
o bien al pblico o bien a lo que se llama la buena compa
a, ] hace que ei hom bre de m rito sea casi siem pre un 152
hom bre bastante desagradable para la gente del gran mundo.
La conclusin general de lo que he dicho del espritu en
relacin a las sociedades particulares es que, nicamente
sometida a su inters, cada sociedad mide segn la escala de
este mismo inters el grado de estima que concede a los
diferentes gneros de ideas y de espritu. Lo mismo ocurre
con los que recibira a Descartes, Locke o C orneille. Est
ste un pleito? Si el proceso es grave, recibir a su abogado
con ms atencin, ms testim onios de respeto y de estima
con los que recibira a D escartes, Locke o C orneille. Est
resuelto el proceso? Es p o r stos, p or quienes demostrar
ms consideracin. La diferencia de su posicin determinar
la diferencia de sus acogidas.
Deseara, al term inar este captulo, poder tranquilizar 155
al pequeo nm ero de gente m odesta que, distrada por

42 E sia es la te sis c e n tra l d e H e lv c iu s : e l h o m b re e f e c t o d e la s o c ie d a d , q u e e s c r ib e e n l su

p r o p ia e se n c ia . D e a q u se d e r iv a su a c ritu d m o ra l: si n o h a y s u je to lib r e , n o h a y r e s p o n s a b ili
d ad m o ra l.
 asuntos o por el cuidado de su fortuna, no ha podido demos
trar grandes talentos y no puede, como consecuencia de los
principios ms arriba establecidos, saber si en cuanto a esp
ritu es realm ente digna de estima. Por mucho que desee, a
este respecto, hacerles justicia, se ha de convenir en que un
hombre que declara ser un gran espritu, sin distinguirse por
ningn talento, est en el mismo caso que un hom bre que
dice que es noble, sin tener ttulos de nobleza. El pblico no
conoce ni estima ms que el m rito probado por los hechos.
Tiene que juzgar a hombres de condiciones diferentes?
Pregunta al militar: qu victoria habis conseguido?; a los
154 cargos administrativos: qu alivia habis |trado a las mise
rias del pueblo?; al hom bre particular: por qu obra habis
esclarecido a la humanidad? Quien no tenga nada para res
ponder a estas preguntas, no es ni conocido ni estimado por
el pblico.
S que seducidos por los prestigios del poder, por el
tasto que lo rodea, por ta esperanza de los favores que
concede un cargo administrativo, muchos hom bres recono
cen maquinalmente un gran m rito donde perciben un gran
poder. Pero sus elogios, tan pasajeros com o el crdito de
aqullos a los que se lo prodigan, no se imponen a la parte
sana del pblico. Protegido de toda seduccin, exento de
rodo inters, el pblico juzga igual que el extranjero que no
reconoce com o hom bre de m rito ms que al hom bre que se
distingue por sus talentos: solamente a ste busca con solici-
155 tud, solicitud |siem pre halagea para quienquiera que sea
su objeto (38). Cuando no se ocupan cargos preem inentes,
es el signo seguro de un m rito real.
Quien quiera saber exactamente lo que vale, no puede,
pues, aprenderlo ms que del pblico y debe, por consi
guiente, exponerse a su juicio. Son conocidas las ridiculeces
que a este respecto se imputan a los que pretenden, en
cualidad de autores, ganarse la estima de su nacin: pero
estas ridiculeces no impresionan al hom bre de m rito; las
156 [ considera como efectos de ia envidia de estos pequeos
espritus que no pueden soportar que se presenten sem ejan
tes ttulos porque se imaginan que si nadie diera pruebas de
su m rito podran creer que tienen tanto m rito com o el que
ms.
Obsrvense todos los grandes espritus tan halagados en
las sociedades particulares; se ve que, situados por el pblico
en el rango de hombres m ediocres, no deben la reputacin
de espritu con la que alguna gente los decora ms que a la
incapacidad de stos para probar su necedad, incluso por
m edio de las malas obras. P or eso, entre estos m a ra v illo so s,
los que prom eten ms son en espritu a lo sumo d u d o so s 43.
Por cierta que sea esta verdad y por mucha razn que 157
tenga la gente modesta en dudar de un m rito que no ha
pasado por el crisol del publico, es, sin embargo, seguro que
un hom bre puede, en cuanto a espritu, creerse realm ente
digno de la estima general; 1) cuando es por la gente ms
estimada, por el pblico y las naciones extranjeras por quie
nes siente ms atraccin; 2) cuando es halagado (39), como
dice C icern, po r un hom bre ya halagado; 3) cuando, en fin,
obtiene la estima de aquellos que, en sus obras o en puestos
elevados, han hecho resplandecer grandes talentos. La estima
p or parte de ellos supone una gran analoga entre sus ideas;
y esta analoga puede ser |considerada, si no como una 15K
prueba completa, al menos como una probabilidad bastante
grande de que si se hubiera, como ellos, expuesto a las
miradas del pblico, hubiera tenido, como ellos, derecho a
su estima ,4.

C a p t u l o X I

De la probidad con relacin a l pblico

N o es de la probidad con relacin a un individuo particu

lar o una pequea sociedad, sino de la verdadera probidad
considerada con relacin al pblico, de la que se trata en este
captulo. Esta especie de probidad es la nica que tiene
realm ente mrito y que obtiene en general este nombre.
Slo considerando la probidad desde este punto de vista

*3 H e lv t iu s d ic e des peut-etrt, s u s ta n tiv n d o lo .

44 H e lv t iu s s e c o n s id e ra , p o r e s ta te r c e r a ra z n , c o n d e r e c h o a la e s tim a . A m ig o y
e s tim a d o d e F u n te n e lle , d e V o lt a ir e , d e d A le r a b e r t y una larg a lista, c m o n o c r e e r lo ? S u
ju e g o e s u n ta n to to rp e . L a sim p a ta la b asa b a e n la a n a lo g a d e id e a s e n o r d e n a
p ro x im id a d d e in te re s e s ; a h o ra , e sa a n a lo g a e s c u a n tita tiv a : s o n ta le n to s , o c o n m u ch as
p o s ib ilid a d e s , a q u e llo s am ad o s p o r lo s ta le n to s ...
 159 pueden form arse ideas ntidas de la honradez y encontrar
una gua para la virtud.
A hora bien, bajo este aspecto, digo que tanto el pblico,
como las sociedades particulares son determinados en sus
juicios nicamente por el m otivo de su inters; el pblico no
da el nombre de honradas, grandes o heroicas ms que a las
acciones que le son tiles y no concede su estima por tal o
cual accin por el grado de fuerza, generosidad o coraje
necesarios para ejecutarla, sino por la importancia de esta
accin y la ventaja que saca de ella.
En efecto, si alentado por la presencia de un ejrcito, un
hom bre combate solo contra tres hom bres heridos, esta ac
cin, sin duda estimable, no es, sin embargo, ms que una
accin de la que muchos de nuestros soldados son capaces y
160 | por la que jams seran citados en la historia. Pero basta
que la salvacin de un im perio que debe subyugar al universo
entero dependa del xito de este combate para que H oracio
llegue a ser un hroe y la admiracin de sus conciudadanos y
su nom bre, clebres en la historia, se transmitan hasta los
ms lejanos siglos.
Dos personas se precipitan a un abismo: es una accin
comn a Safo y Curcio 45; pero la prim era se arroja para
arrancarse a las desgracias del am or y el segundo para salvar
a Roma; Safo es una loca y Curcio un hroe. En vano
algunos filsoos daran igualmente a estas dos acciones el
nombre de locura; el pblico, ms esclarecido que ellos
sobre sus verdaderos intereses, jams dar el nombre de
locos a aquellos que lo estn en su provecho.

161 |C a p t u lo X I I

Del espritu con relacin a l pblico

Apliquem os al espritu lo que he dicho acerca de la

probidad: se ver que, siem pre constante en sus juicios, el

45 S e g n la tra d ic i n , u n c a b a lle ro r o m a n o lla m a d o M a rc o C u r c io s a c rific su vid a , en t i

s ig lo I V a. C ., r e s p o n d ie n d o a la lla m a d a d e lo s s a c e rd o te s , q u ie n es* al p r o d u c ir s e u na p r o fu n d a
g rie ta en e l t e r r e n o d e l F o ro , d e c la r a r o n q u e n o s e c e r r a r a a m e n o s q u e a lg n c iu d a d a n o se
 pblico no consulta ms que su inters, que no concede su
estima por ios diferentes gneros de espritu en proporcin a
la desigual dificultad de estos gneros, es decir, en propor
cin a la cantidad y a la sutileza de las ideas necesarias para
conseguirlo, sino solam ente a la ventaja ms * menos grande
que obtiene de l.
Si un general ignorante gana tres batallas a un general
todava ms ignorante que l, ser, al menos durante su vida,
cubierto de una gloria | que no se conceder ni siquiera al 162
m ayor pintor del mundo. Este no ha merecido, sin embargo,
el ttulo de gran pintor ms que por una gran superioridad
sobre hombres hbiles y p or sobresalir en un arte sin duda
menos necesario pero tal vez ms difcil que el de la guerra.
Digo ms difcil porque a lo largo de la historia se ve a una
infinidad de hom bres, tales com o los Epaminondas, los
Lcido, los Alejandro, los Mahoma, los Spnola, los Cromwell,
los Carlos XII, obtener la reputacin de grandes capitanes el
mismo da en que han mandado y vencido ejrcitos; mientras
que ningn pintor, por muy buenas aptitudes que haya reci
bido de la naturaleza, llega a ser mencionado entre los pinto
res ilustres si no pasa al menos diez o doce aos de su vida
en estudios preliminares de este arte. Por qu, entonces,
| conceder ms estima al general ignorante que al pintor hbil? 163
Este desigual reparto de la gloria, tan injusto en aparien
cia, se debe a la desigualdad J e las ventajas que estos dos
hombres procuran a su nacin. Pregntese tambin por qu
el pblico da al diplomtico hbil el ttulo de espritu supe
rior que niega al clebre abogado? Acaso la importancia de
las negociaciones que se encargan a aqul prueba que tenga
alguna superioridad de espritu respecto a ste? N o se nece
sita a menudo tanta sagacidad y agudeza para discutir los
intereses y resolver los pleitos de dos seores de la misma
parroquia que para pacificar dos naciones? P or qu, pues, el
pblico, tan avaro de su estima hacia el abogado, es tan
prdigo hacia el diplomtico? Es porque el pblico, todas las
veces que no est cegado p or algn prejuicio | o alguna 164
supersticin, es capaz de hacer, sin darse cuenta, los ms
sutiles razonamientos sobre lo que le interesa. El instinto
que le hace referir todo a sus intereses es como el ter que

p re c ip ita ra v o lu n ta r ia m e n te e n e lla . O t r a le y e n d a c u e n ta q u e M e t i C u r c io a tr a v e s con

g ra n d e s d ific u lta d e s las m a rism a s, in te n ta n d o e sc a p a r a R m u lo .
 penetra en todos los cuerpos sin producir ninguna impresin
sensible en ellos. Necesita menos pintores y abogados cle
bres que generales y diplomticos hbiles; conceder, pues, a
los talentos de stos la cantidad de estima necesaria para
impulsar siem pre a algn ciudadano a adquirirlas.
Hacia cualquier lado que se dirija la mirada, se ver
siempre al inters presidir la distribucin que hace el pblico
de su estima.
Cuando los holandeses erigen una estatua a G uillerm o
Buckelst, quien les ha dado el secreto de salar y em barrilar
los arenques, no conceden el honor a la extensin del genio
165 necesario | para este descubrim iento sino a la importancia del
secreto y las ventajas que procura a la nacin.
En todo descubrim iento, esta clase de ventaja se impone
de tai modo a la imaginacin que centuplica el m rito hasta
para la gente sensata.
Cuando los pequeos agustinos disputaron en Roma para
obtener de la Santa Sede el perm iso de cortarse la barba,
quin sabe si el Padre Eustaquio no em ple en estas nego
ciaciones tanta sutileza como el presidente Jeannin en sus
negociaciones con Holanda? Nadie puede afirmar nada sobre
este tema. A qu atribuir, pues, los sentimientos diferentes
de risa o de estima que suscitan estas dos negociaciones si
no es a la diferencia de sus objetos? Suponem os siempre que
166 grandes causas tienen grandes efectos. [ Un hombre ocupa
un puesto elevado; por la posicin en la que se encuentra,
opera grandes cosas con poco espritu: este hom bre pasar,
cara a la multitud, p or superior a aquel que, en un puesto
inferior y circunstancias menos afortunadas, no puede reali
zar con mucho espritu ms que pequeas cosas. Estos dos
hom bres sern com o pesos desiguales aplicados en diferentes
puntos de una larga palanca, donde el peso ms ligero, si
tuado en una de las extrem idades, levanta un peso diez veces
m ayor que el que est ms cerca del punto de apoyo.
A h ora bien, si el pblico, com o acabo de probarlo, no
juzga ms que segn su inters, y si es indiferente a toda
otra especie de consideracin, este pblico, adm irador entu
siasta de las artes que le son tiles, no debe exigir a los
artistas que las cultivan un grado de perfeccin tan alto como
167 el que | quiere que alcancen absolutamente los que se aplican
a artes menos tiles y en los que a m enudo es ms difcil
tener xito. Por eso, los hombres, segn se aplican a artes
 ms o menos tiles son comparables a utensilios groseros o a
joyas: los prim eros siempre son juzgados buenos mientras el
acero est bien templado y los segundos no son estimados
ms que cuando son perfectos. Es p or ello por lo que nues
tra vanidad es secretam ente ms halagada por un xito,
Cuando lo obtenemos en un gnero menos til al pblico,
donde es ms difcil m erecer su aprobacin y, en fin, en el
que el xito supone necesariamente ms espritu y m rito
personal.
En efecto, cunta diferencia de predisposicin demuestra
el pblico ] cuando sopesa los m ritos de un autor y de un 168
general! Cuando juzga a un actor lo compara a todos aque
llos que han sobresalido en su gnero y no le concede su
estima ms que en cuanto sobrepasa o al menos iguala a los
que lo han precedido. Sin embargo, cuando juzga a un gene
ral, no examina, antes de elogiarlo, si iguala en habilidad a
los Escipin, los Csar o los Sertorio. Cuando un poeta
dramtico hace una buena tragedia segn un esquema ya
conocido, se dice que es un plagiario despreciable; pero
cuando un general emplea en una campaa el orden de las
batallas y las estratagemas de otro general, a menudo parece
aun ms estimable.
Cuando un autor gana un prem io entre sesenta concur
santes, si el pblico no reconoce el mrito de estos con
cursantes o si sus obras son llojas, |el autor y su xito son 169
pronto olvidados.
P ero cuando un general ha triunfado, acaso el pblico,
antes de coronarlo cuestiona jams la habilidad y el valor de
los vencidos? Exige de un general este sentimiento fino y
delicado de gloria que, a la m uerte de Turenne, determ in a
Monteccculi a abandonar el mando de los ejrcitos? Y a no
se me puede oponer, deca, un enemigo digno de m.
El pblico pesa en balanzas muy diferentes el m rito de
un autor y el de un general. Ahora bien, por qu desdear
en uno la mediocridad que a menudo se admira en el otro?
Es porque no saca ninguna ventaja de la mediocridad de un
escritor y porque puede sacar ventajas muy grandes de la de
un general cuya ignorancia es, a veces, coronada po r el xito.
Le interesa, pues, | apreciar en uno lo que desprecia en el 170
otro.
Por otra parre, si el bienestar pblico depende del m rito
de la gente con cargos y si los grandes cargos son raramente
 ocupados por grandes hombres, para impulsar a la gente
mediocre a usar, en sus empresas, toda la prudencia y la
actividad de la que son capaces, hay que adularlos necesaria
mente con la esperanza de una gran gloria. Solam ente esta
esperanza puede elevar hasta el trm ino de la mediocridad a
hombres que jams la hubieran alcanzado, si el pblico,
demasiado severo al apreciar su m rito, Ies hubiera desga
nado de su estima por la dificultad de obtenerla.
He aqu la causa de la indulgencia secreta con la que el
pblico juzga a la gente con cargos oficiales, indulgencia a
veces ciega en el pueblo, pero siempre esclarecida en el
171 hom bre de | espritu. Sabe que los hombres son los discpu
los de los objetos que los rodean, que la adulacin, asidua al
lado de los grandes, preside todas las instrucciones que se Ies
da; y que de este modo no se puede, sin injusticia, pedirles
tantos talentos y virtudes como se exigen a un particular.
Si el espectador esclarecido silba en el teatro francs lo
que aplaude en los italianos si en una m ujer bella y un
nio bonito todo es gracia, espritu y gentileza, por qu no
tratar a los grandes con la misma indulgencia? Mimados por
los aduladores, com o las m ujeres bonitas por los galantes,
ocupados por otra parte en mil placeres, distrados por mil
172 cuidados, no tienen |como un filsofo el tiempo libre para
pensar, adquirir un gran nm ero de ideas (40), ni de alejar
las fronteras tanto de su espritu como las del espritu hu
mano. No es en absoluto a los grandes a quienes se deben
los descubrimientos en las artes y las ciencias; su mano no ha
dibujado el plano de la tierra y del cielo, no ha construido
17} los buques, edificado | los palacios, forjado la reja de los
arados, ni siquiera escrito las primeras leyes: son los filsofos
quienes han llevado las sociedades del estado salvaje al grado
de perfeccin que parecen haber alcanzado. Si no hubira
mos sido ayudados ms que p o r las luces de los hombres
poderosos, tal vez todava no tendramos trigo para alimen
tarnos ni tijeras para arreglarnos las uas.
La superioridad de espritu depende, principalmente,
como lo probar en el discurso siguiente, de un cierto c
mulo de circunstancias en el que raramente se hallan los
pequeos, pero donde es casi imposible que los grandes se

46 L a Q u e r e lle J e s B o u ffo n s : p e q u e a g u e rra e s t tic a q u e d iv id i e l P ars m u sic a l, a

m e d ia d o s d e l s ig lo X V I I I , e n i r e e l rin c n d e l R e y , d e f e n s o r d e las T rad icio nes fra n c e sa s
( F f r o n , d 'A le m b e r r ) y e l rin c n d e la R e in a (G r im m , D id e r o t, d H o lb a c h , R o u sse a u ).
encuentren, Se debe, pues, juzgar a los grandes con indul
gencia y ser consciente de que, en un airo cargo, un hombre
m ediocre es un hom bre muy raro.
| Es por esto que el pblico, sobre todo en tiempos de 174
calamidades, les prodiga una infinidad de elogios. Cuntos
elogios dados a V arrn por no haber desesperado de la
salvacin de la repblica! En circunstancias parecidas a las
que se encontraban entonces los romanos, el hom bre con
verdadero m rito era un dios.
Si Camilo hubiera previsto las desgracias cuyo curso de
tuvo; si este hroe, elegido general en la batalla de Allia,
hubiese derrotado aquel da a los galos a quienes venci ai
pe del Capitolio; Camilo, al igual que cien otros capitanes,
no hubiese tenido entonces el ttulo de segundo fundador de
Roma. Si en tiempos de prosperidad, Villars se hubiese
encontrado en Italia el da de Denain, si hubiese ganado esta
batalla en un m om ento en el que Francia no hubiese estado
abierta al enemigo, la victoria habra sido menos importante,
la | gratitud del pblico menos profunda y la gloria del gene- 175
ral menos grande 47.
La conclusin de lo que acabo de decir es que el pblico
no juzga ms que segn su inters: si se pierde de vista este
inters, no queda ninguna idea ntida de la probidad ni del
espritu.
Si las naciones subyugadas por un poder desptico son
despreciadas por las dems naciones; si en los imperios de
M ongoiia y de M arruecos se ven m uy pocos hombres ilustres,
es porque el espritu, como dije ms arriba, al no ser en s ni
grande ni pequeo, toma una u otra de estas denominaciones
segn la grandeza o la pequenez de los objetos que consi
dera. A hora bien, en la mayor parte de los gobiernos arbitra
rios los ciudadanos no pueden, sin disgustar al dspota, ocu
parse del estudio del derecho natural, el derecho pblico, la
moral | y la poltica. No se atreven a rem ontarse, en este 176

47 M a rc o F u rio C a m ilo (.M U 5 a. C .), t r i b u n o m ilit a r , c n su l y d ic ta d o r. D e s ta c e n la lu c h a

c o n tr a los e tru s c o s , lo s e c u o s , lo s h rn c o s y los v o ls e o s . M e r e c i e l n o m b r e d e s e g u n d o fu n
dador de R om a
M a rc u s T e r e n ttu s V a r r n ( 1 1 6 - 2 7 a. C)< p o lg r a fo y e s c r ito r , la tin o , lu g a rt e n ie n t e d e
P o m p e y o . A u t o r d e Rerum Rusticorum Ltbri, D e Lng//a L a u n a
A llia fu e la b a ta lla e n la q u e lo s g a lo s - s e n o n e s , aJ m a n d o d e B r e n o , d e s t ro z a r o n a lo s
ro m a n o s.
C ia u d e L ou is H c t o r , D u q u e d e V illa r s <1 6 5 3 - 1 7 34>, m ilita r y d ip lo m tic o fra n c s , v e n c e
d o r d e l p rn c ip e E u g e n io en D e n a in ( 1 7 1 2 ) .
 gnero, hasta los prim eros principios de estas ciencias, ni
elevarse hasta grandes ideas; no pueden, entonces, merecer
el ttulo de graneles espritus. Pero s codos los juicios del
pblico estn sometidos a la ley del inters general, ser
necesario, se dir, encontrar en este principio del inters
general Ja causa de todas las contradicciones que se cree
percibir a este respecto en las ideas del pblico. Con este
objeto, contino la comparacin entre el general y el autor y
me planteo esta pregunta: si el arte militar es el ms til de
todas las artes por qu tantos generales, cuya gloria en vida
eclipsaba la de todos los hombres ilustres en otros gneros,
han sido, junto con su mem oria y sus hazaas, sepultados en
177 la misma tumba, mientras que la gloria de los autores, |sus
contem porneos, conserva todava su prim er resplandor? La
respuesta a esta pregunta es que si se exceptan los capitanes
que han realm ente perfeccionado el arte militar y que, como
los Pirro, Anbal, Gustavo, Cond y Turenne 4,f, deben ser
colocados en este gnero entre los modelos e inventores, los
dems generales, menos hbiles que stos, dejando al morir
de ser tiles a su nacin, ya no tienen derecho a su recono
cimiento ni, por consiguiente, a su estima: ahora bien, como
el reconocim iento debe durar tanto como el avor, su gloria
no puede eclipsarse ms que en el m om ento en que sus
178 obras cesen |de ser tiles a su patria. Es, pues, nicamente a
la diferente y desigual utilidad que parecen tener el autor y
el general para el pblico, despus de su m uerte, a lo que
debe atribuirse esta sucesiva superioridad de gloria que ob
tienen el uno sobre el otro en tiempos diferentes.
He aqu la razn por la cual tantos reyes, deificados
sobre el trono, lian sido olvidados inmediatamente despus
de su muerte; he aqu por qu los nombres de escritores
ilustres, que en vida en raras ocasiones se encuentran al lado
de los prncipes, han sido frecuentem ente confundidos con
los de los ms grandes reyes, a ia m uerte de estos escritores;
po r qu el nombre de Confucio es ms conocido, ms respe
tado en Europa que el de cualquier em perador de la China y
po r qu se mencionan los nombres de Horacio y de Virgilio
al lado del de Augusto.

P irr o , R e y d e tp ir o ( 3 1 8 - 2 7 2 a. C .) , e n lu c h a c o n tr a R o m a , in v a d i h a lia . A n b a l
( 2 4 6 0 3 8 a. C .), g en era ] c a rta g in s , in ic i la s eg u n d a g u e r r a p n ic a. A l n o p o d e r s itia r R o m a
fu e v e n c id o e n Z a m a p o r E scip n . S o b r e G u s ta v o , v e r o ra 5 , D is c u r s o III; s o b r e C o n d , v e r
n o ta 3 2 d e l D is c u r s o III; s o b r e T u r e n n e , v e r n o ta 1 1 d e e ste D is c u rs o II.
 | Apliqese a la distancia entre los lugares lo que digo de 179
la distancia en los tiempos; pregntese por qu el sabio
ilustre es menos estimado por su nacin que el ministro
hbil y por qu razn un Rosny, ms honrado entre nosotros
que un Descartes, es menos respetado que l en eJ extran
jero; es, responder, porque un gran ministro no es til ms
que en su pas; y porque al perfeccionar el instrumento
apropiado para el cultivo de las artes y las ciencias, al acos
tum brar al espritu humano a ms orden y precisin, Descar
tes se ha hecho ms til al universo y debe, p o r consi
guiente, ser ms respetado.
Pero, se dir, si en todos sus juicios las naciones siempre
consultasen nicamente su inters, por qu el labrador y el
viador, ms tiles sin duda que el poeta y el gem etra,
seran menos estimados?
|Es porque el pblico siente contusamente que la estima 180
es entre sus manos un tesoro imaginario, que no tiene valor
real ms que en cuanto hace de ella una distribucin sabia y
cuidadosa; que, por consiguiente, no debe mostrar su estima
a trabajos de los que todos los hombres son capaces. La
estima, entonces demasiado comn, perdera, por as decir,
toda su virtud; no fecundara ms los grm enes del espritu y
de probidad esparcidos en todas las almas y no producira
ms hombres ilustres en todos los gneros, a quienes anima a
la bsqueda de la gloria la propia dificultad de obtenerla. El
pblico percibe, pues, que respecto a la agricultura es el arte
y no al artista lo que debe ser honrado y que si antao, bajo
los nombres de Ceres y de Baco, han sido deificados el
prim er labrador y el prim er viador, este honor | tan justa- 181
m ente otorgado a los inventores de la agricultura no debe
ser prodigado a braceros 49.
En todo pas donde el campesino no est sobrecargado de
impuestos, la esperanza de la ganancia que depende de la
cosecha basta para impulsarle al cultivo de las tierras; con
cluyo de ello que en ciertos casos, com o ya lo demostr

P u e d e p a r e c e r a r tific io s o , p e r o es* e n to d o c aso, in g e n io s o . N o e s i c il re d u c ir la v id a

so c ia l a una s o la p a s i n , la p a si n d e ia g lo ria , fu n d a d a e n u n in s tin to d e l p u e b lo p ara
p r e m ia r to d o lo q u e e s t i l E stos p a s a ie s h ac e n r e c o r d a r la a s tu c ia d e la r a z n , o la
v o lu n ta d d e v iv ir , q u e se a b re p a s o en u n a m e ta m o rfo s is d e fo rm a s d e la p a si n . A H e lv tiu s
le p a re c a m u y r e s t r ic tiv o e l d e s e o d e v i v i r h o b b e s ia n o y a h o ra p o n e e l d e s e o d e g lo r ia
c o m o m sc a ra d e a q u l, q u e p e r m ite e x p lic a r esa p r e fe r e n c ia d e l h o n o r a ia v id a , o m e jo r , lo
p o n e c o m o e x ig e n c ia s o c ia l, c o m o til so c ia lm cn c e. La s o c ie d a d c o n sig u e e sa ilu s i n : d a r la
p rim a c a a la g lo ria , lo q u e lle v a r al in d iv id u o , si e s n e c e s a r io , a sa c rific a r su v id a a la s o c ie d a d .
H o b b e s d ic t ia le y n atu ra l d e l in d iv id u o ; H e lv tiu s , la d e la so c ie d a d .
 Duelos (41), es del inters de las naciones m ostrar esrima no
solamente en proporcin a la utilidad de un arte, sino tam
bin a su dificultad.
Quin duda de que una recoleccin de hechos, com o el
de la Biblioteca oriental, es tan instructivo, tan agradable y,
p or consiguiente, tan til como una excelente tragedia? Por
182 qu, entonces, el pblico estima ms | al poeta trgico que al
sabio com pilador? Es porque, convencido de la dificultad del
gnero dramtico por el gran nm ero de intentos comparado
al pequeo nm ero de xitos, el pblico siente que para
form ar unos C orneille, Reme, Crbillon y Voltaire debe
conceder infinitamente ms gloria a sus xitos mientras que,
por el contrario, basta con honrar a los simples compiladores
con el ms dbil gnero de estima, para estar abundante
mente provisto de estas obras de las que todos los hombres
son capaces y que no son propiamente ms que obra del
tiem po y de la paciencia.
A quellos sabios, totalm ente privados de luces filosficas,
que no hacen ms que reunir en libros los hechos dispersos
en las ruinas de la antigedad son, en relacin al hom bre de
83 espritu, com o j los canteros en relacin al arquitecto; son
ellos quienes suministran los materiales para la construccin;
sin ellos, el arquitecto sera intil. Pero pocos hombres pue
den llegar a ser buenos arquitectos; todos sirven para arran
car la piedra: es, pues, de inters para el pblico otorgar a
los prim eros una paga de estima en proporcin con la dificul
tad de su arte. Por este mismo m otivo y porque el espritu
de invencin y de sistema no se adquiere, en general, ms
que por medio de largas y penosas meditaciones, se muestra
ms estima a este gnero de espritu que a cualquier otro; y,
en fin, en todos los gneros igualmente tiles, el pblico
muestra siempre estima en proporcin a la desigual dificultad
de estos diversos gneros.
184 Digo igualmente tiles, porque si fuera posible | imaginar
una clase de espritu absolutamente intil, por muy difcil
que fuera sobresalir en l, el pblico no mostrara ninguna
estima por semejante talento; tratara al que lo hubiera ad
quirido como A lejandro trat, segn dicen, a un hom bre que
lanzaba delante de l, con una habilidad maravillosa, granos
de m ijo a travs del agujero de una aguja y que no obtuvo
de la equidad del prncipe m is que un celemn de m ijo como
recompensa.
 La contradiccin que se cree percibir algunas veces entre
el inters y los juicios del pblico, no es ms que aparente.
El inters pblico, com o me haba propuesto probarlo, es el
nico distribuidor de la estima atribuida a las diferentes
clases de espritu.

|C a p t u l o XIII i85

De la probidad con relacin a los diversos

siglos y pueblos

En todos los siglos y diversos pases, la probidad no

puede ser ms que la costum bre de acciones tiles para la
propia nacin. A pesar de la certeza de esta proposicin,
para hacer sentir ms evidentem ente su verdad me esforzar
p or dar ideas claras y precisas de la virtud.
Con tal objeto expondr dos sentim ientos que han com
partido hasta ahora los moralistas sobre este rema.
Unos sostienen que tenemos acerca de la virtud una idea
absoluta e independiente de los siglos y los gobiernos, que la
virtud es siempre | una y la misma. Los otros sostienen, por 1H6
el contrario, que cada nacin se form a de ella lina idea
diferente.
Los primeros aportan com o prueba de sus opiniones los
sueos ingeniosos, p ero ininteligibles, del platonismo. La vir
tud, segn ellos, no es otra cosa que la idea del orden, de la
armona y de lo esencialm ente bello. Pero esta belleza ts un
m isterio del que no pueden dar una idea precisa por esta
razn, establecen su sistema sobre el conocim iento que la
historia nos da del corazn y del espritu humano.
Los segundos, y en tre ellos Montaigne 0, con armas de
un tem ple ms fuerte que los razonam ientos, es decir, con
hechos, atacan la opinin de los prim eros, hacen ver que una
accin virtuosa al norte es J viciosa al sur y concluyen de ello 187
que la idea de virtud es puram ente arbitraria.
Estas son las opiniones de estas dos especies de filsofos.
Unos, por no haber consultado la historia, vagan todava en

30 M o n ta ig n e ( 1 5 3 3 - 1 5 9 2 ) e s u n a fig u r a q u e ju e g a u n c u r io s o p a p e l e n e l s ig lo X V I I I (c o sa
q u e e sr p o r e s tu d ia r a fo n d o ) , y a q u e e s u s a d o c o m o a u to r id a d p o r d iv e rs o s a u t o r e s ( H e lv
tiu s, R o u s s e a u , V o lta ire ,. d H o lb a c h ...) p a ra d e f e n d e r o i x i o n e s filo s fic a s m u y e n fre n ta d a s .
A q u , H e lv tiu s se r e f i e r e a lo s tssais, e s p e c ia lm e n te el li b r o II.
 el ddalo de una metafsica de palabras; los otros, por no
haber examinado con suficiente profundidad los hechos que
la historia nos presenta, han pensado que el mero capricho
decida acerca de la bondad o la maldad de tas acciones
humanas. Ambas escuelas de filsofos se han equivocado,
pero tanto una como la otra hubieran escapado al error si
hubieran considerado con una mirada atenta la historia del
mundo. Entonces hubieran notado que los siglos deben ne
cesariamente introducir en lo fsico y lo moral, revoluciones
que cambian la faz de los im perios; que, en las grandes
188 conmo | ciones, los intereses de un pueblo experim entan
siem pre grandes cambios; que las mismas acciones pueden
llegar a serle sucesivamente tiles y perjudiciales y, por
consiguiente, tom ar unas veces el nom bre de virtuosas y
otras veces de vicios.
Como consecuencia de esta observacin, si hubieran que
rido form arse de la virtud una idea puram ente abstracta e
independiente de la prctica, hubieran reconocido que por la
palabra virtud no se puede entender ms que el deseo de
felicidad general; que, por consiguiente, el bien pblico es el
o b jeto de la virtud y que las acciones que manda son los
medios que em plea para alcanzar este objeto; que, de este
modo, la idea de virtud no es arbitraria; que, en los diversos
siglos y pases, todos los hombres, al menos aquellos que
L9 viven en sociedad, han debido form arse | la misma idea; que,
en fin, si los pueblos se la representan bajo formas diferentes
es porque consideran como virtud los diversos medios que
sta emplea para alcanzar su objeto.
Esta definicin de la virtud da, pienso, una idea clara,
simple y conform e a la experiencia; conformidad que es la
nica que puede constatar la verdad de una opinin.
La pirmide de V en us-U ran ia51, cuya cima se perda en
los cielos y cuya base estaba apoyada sobre la tierra, es el
em blem a de todo sistema, que se derrum ba a medida que se
lo construye si no reposa sobre la base inquebrantable de los
hechos y la experiencia. Es tambin sobre los hechos, es
decir, sobre la locura y la extravagancia, hasta el presente

11 E sta im ag e n a r q u ite c t n ic a e r a h a b itu a l e n t r e lo s ilu s tra d o s p a ra s im b o liz a r los s iste m a s.

R e c o rd e m o s q u e D id e r o t h a c e s o a r al M a n g o g u ! un v ia je a lo m o s d e u n h ip o g r ifo p o r la
r e g i n d e las h ip te s is , d o n d e e n c u e n tr a u n s o b e r b io p a la c io a p o y a d o s o la m e n te e n u n v r tic e
p u n z a n te ... Es e l c a s tillo e n e l a ir e d e lu s fil s o fo s sis te m tic o s , u n e d ific io s in b a s e e m p ric a ...
D id e ro t Btjotix indisetas, c ap . X X X I I I ) .
inexplicables, de las diversas leyes y costumbres sobre los
que fundo la prueba de mi opinin 52.
| Por muy estpidos que se suponga a los pueblos, es 190

seguro que, esclarecidos por sus intereses, no han adoptado

sin motivos las ridiculas costum bres que se encuentran esta
blecidas en algunos de ellos: la extravagancia de estas cos
tumbres se debe, pues, a la diversidad de los intereses de los
pueblos. En electo, si siem pre han entendido confusamente
por la palabra virtud el deseo de felicidad pblica; si, por
Consiguiente, no han dado el nombre de honradas ms que a
las acciones tiles para la patria y si la idea de til ha sido
siem pre asociada a ia idea de virtud, se puede asegurar que
las ms ridiculas costumbres, y aun las ms crueles, siempre
han tenido com o fundamento, com o lo mostrar con algunos
ejem plos, la utilidad real o aparente del bien pblico.
El rolio estaba perm itido en Esparra; no se|castigaba ms 19

que la torpeza del ladrn sorprendido (42): qu extraa

costum bre! Sin embargo, si se recuerdan las leyes de Licurgo
y el desprecio que tena por el oro y el dinero, en una
repblica donde las leyes no hacan circular ms que una
moneda de hierro pesada y spera, se com prender que los
robos de gallinas y de legum bres | fueran los nicos que se 192
podan com eter. Siem pre hechos con habilidad, a menudo
negados con firmeza (43), sem ejantes robos mantenan a los
lacedemonios acostumbrados al coraje y la vigilancia. La ley
que perm ita el robo poda, po r tamo, ser muy til a este
pueblo que no tema menos la traicin de los ilotas que la
ambicin de los persas y que no poda oponer tanto a los
atentados de unos como a los ejrcitos innumerables de los
otros ms que el baluarte de estas dos virtudes. Es, pues,
seguro que el robo, perjudicial para todo pueblo rico, y no
obstante til para Esparta, deba ser honrado all.
| A l final del invierno, cuando la falta de vveres obliga 193
al salvaje a salir de su cabana y el hambre le ordena ir a la
caza de nuevas provisiones, algunas naciones salvajes se re-

52 La c rtic a a los siste m a s e s t h e c h a e n e l m a rc o d e ! Traite dt systimrs (3 7 4 9 ) J e C o n d illa c .

Ha e l fo n d o , lo q u e s e c ritic a s o n lo s s is te m a s m e ta fs ic a s * , e s d ecir* n o a p o y a d o s e n los
h e c h o s , en Ja e x p e r ie n c ia , s in o p r o d u c to s d e la im ag in a c i n y p a s io n e s . N o o b s ta n te , los
m a te ria lis ta s ilu s tra d o s tie n e n u n a e x ig e n te sed d e sis te m a s , d e v e r d a d e r o s s is te m a s . M s
a n , la filo s o fa d e l X V I I I e s in s is te n te m e n te siste m tic a . H e lv tiu s es u na b u e n a p r u e b a . S lo
D id e r o t ( v e r sus P ensets sur t nter pretal ion de la N a tu re) se v u e lv e c o n tra to d a sis te m a tiz a c i n ,
e x p r e s i n d e la te n d e n c ia a Ja p e r e z a q u e U eva a h ip te sis c m o d a s . En D i d e r o t n o h a y s iste m a
I K is ib le , s lo e s fu e r z o p o r s is te m a tiz a r, p o r r e d u c ir a u n id a d Ja e x p e r ie n c ia d iv e rs a y c am b ia n te .
 nen antes de partir, hacen subir a sus sexagenarios encima de
robles y brazos nerviosos sacuden estos robles; la mayor
parte de los viejos caen y son masacrados en el acto ?3. Este
hecho es conocido y nada parece, al principio, ms abomina
ble que esta costumbre. Sin embargo, qu sorpresa, cuando
se ve, al rem ontarse a su origen, que los salvajes consideran
la cada de estos infelices viejos com o la prueba de su impo
tencia para sostener las fatigas de la caza! Es m ejor dejarlos
194 en cabaas o bosques, vctimas del hambre o de las [ bestias
feroces? Prefieren ahorrarles la duracin y Ja violencia de los
dolores y, por m edio de parricidios rpidos y necesarios,
arrancar a sus padres a los horrores de una m uerte dema
siado cruel y lenta. H e aqu el principio de una costumbre
tan execrable; he aqu cm o un pueblo vagabundo, que la
caza y la necesidad de vveres retienen seis meses en bosques
inmensos se encuentra, por as decirlo, obligado a esta barba
rie y cmo, en estos pases, el parricidio es inspirado y
com etido por el mismo principio de humanidad que nos lo
hace considerar horroroso (44).
195 | Pero, sin recurrir a las naciones salvajes, obsrvese un
pas civilizado como China; pregntese por qu se da a los
padres el derecho de vida y m uerte sobre sus hijos y se ver
que las tierras de este imperio, por extensas que sean, no
han podido, sm embargo, subvenir a as necesidades de sus
numerosos habitantes. A hora bien, com o la desproporcin
demasiado grande entre la reproduccin de los hombres y la
fecundidad de las tierras ocasionara necesariamente guerras
196 funestas, en este im perio, y tal vez ] hasta el universo, se
concibe que en un m om ento de hambre y para prevenir una
infinidad de asesinatos y de desgracias intiles, la nacin
china, humana en sus intenciones pero brbara en la eleccin
de sus medios, haya podido por un sentim iento de humani
dad poco esclarecido considerar estas crueldades como nece
sarias para el reposo del mundo. Sacrifico, dijo a s misma,
algunas vctimas desafortunadas, a las cuales la infancia y la
ignorancia libran del conocim iento y los horrores de la
m uerte, tal vez lo que tiene sra de ms temible (45).

53 E stos <rclatos d e s a lv a je s , q u e ta n to a p a s io n a n e n e l X V I I I , s o n m u y p a re c id o s a lo s de
R o u s se a u en su Diseours sur forigine de tingalit, e s p e c ia lm e n te d e su s n o ta s a ad id as. Es m uy
s u g e s tiv o e l te x to d e N ic o l s P e r r o r , M m o im sur motan, couturnes t religin des sautages di
l'Amrique septentrionalt. P a rs , 1 8 6 4 . C o m o ya h e m o s d ich o La H o n ra n fu e u n o d e lo s ms
e x ito s o s a u to re s d e e s to s re la to s . S u s D ia lo g a s se p u e d e n e n c o n tr a r e n T he John Hopkins Pre.u
d e B a ltim o r e ( 1 9 3 1 ) ; sus Vayates y su s Mntoires h an s id o e d ita d o s p o r R . G . T h w a ite r en
C h ic a g o , 1 9 0 5 .
 |Es, sin duda, al deseo de oponerse a una excesiva multi- 197

plicacin de los hombres, y por consiguiente al mismo ori

gen, a lo que debe atribuirse la veneracin ridicula que
ciertos pueblos de Africa conservan todava hoy por solita
rios que se prohben con las m ujeres e! com ercio que se
perm iten con las bestias.
Ha sido igualmente c! m otivo del inters pblico y el
deseo de proteger la pdica belleza contra los atentados de la
incontinencia lo que antao indujo a los suizos a publicar un
edicto por el cual no solamente estaba permitido, sino hasta
ordenado a cada sacerdote proveerse de una concubina (46).
|En las costas del Corom andel, donde las m ujeres se 198

liberaban con veneno del yugo inoportuno del (limen, el

mismo motivo indujo al legislador a proveer a la seguridad
de los maridos con un rem edio tan odioso com o el mal,
forzando a las m ujeres a quemarse sobre la tumba de sus
esposos (47).
[ D e acuerdo con mis razonamientos, todos los hechos 199
que acabo de mencionar contribuyen a probar que la fuente
de las ms crueles y locas costumbres ha sido siem pre la
utilidad real o, al menos, aparente del pblico.
Pero, se dir, estas costum bres no p or ello son menos
odiosas o ridiculas. C ierto, porque ignoramos los motivos
de su establecimiento y porque estas costumbres, consagra
das por su antigedad o p o r la supersticin, han subsistido,
por la negligencia o la debilidad de los gobiernos, mucho
tiem po despus de que desaparecieran las causas de su esta
blecimiento.
Cuando Francia no era, p o r as decir, ms que un vasto
bosque, quin |duda de que estas donaciones de tierras sin 200
cultivos hechas a rdenes religiosas debieron entonces ser
permitidas y de que la prorrogacin de sem ejante permiso
sea ahora tan absurdo y perjudicial para el Estado como
pudo haber sido sabio y til entonces, cuando Francia estaba
todava sin cultivar? Las costumbres que no procuran ms
que ventajas pasajeras son com o andamios que hay que de
rribar cuando los palacios han sido construidos.
Nada fue ms sabio por parte del fundador del imperio
de los Incas que anunciar al principio a los peruanos que
eran hijos del Sol y persuadirlos de que les traa leyes que ie
haban sido dictadas por el dios, su padre. Esta mentira
impona a los salvajes ms respeto por su legislacin; era,
 pues, demasiado til para este Estado naciente como para no
201 ser considerada | como virtuosa. Pero, despus de haber
asentado los fundamentos de una buena legislacin, despus
de haber garantizado, por la form a del gobierno, el cumpli
miento de las leyes, era necesario que este legislador, menos
orgulloso o ms esclarecido, previese las revoluciones que
podan ocurrir en las costumbres y los intereses de sus pue
blos y los cambios que habra que hacer, por consiguiente,
en sus leyes; que l mismo o sus sucesores declarasen al
pueblo la mentira til y necesaria que haba empleado para
hacerlos felices, que por medio de esta confesin quitase a
sus leyes el carcter divino que, hacindolas sagradas e invio
lables, se hubiese opuesto a toda reform a, y que tal vez un
da hubiese convertido estas mismas leyes en perjudiciales
202 para el Estado, si por el desembarco de los europeos |este
im perio no hubiese sido destruido casi tan pronto como fue
form ado 5J.
El inters de los Estados est, como todas las cosas hu
manas, sujeto a miles de revoluciones. Las mismas leyes y las
mismas costumbres llegan a ser sucesivamente tiles y perju
diciales para el mismo pueblo; de donde concluyo que estas
leyes deben ser unas veces adoptadas y otras veces rechaza
das y que las mismas acciones deben sucesivamente llevar los
nombres de virtuosas o de viciosas: proposicin que no se
puede negar sin convenir en que hay acciones a la vez
virtuosas y perjudiciales para el Estado, es decir, sin socavar
los fundamentos de toda legislacin y toda sociedad.
La conclusin general de todo lo que acabo de decir es
que ia virtud no es ms que e deseo de felicidad de los
203 hombres y que de este modo la probidad, a la que | consi
dero como la virtud puesta en accin, no es, en todos los
pueblos y en todos los diferentes gobiernos ms que la
costumbre de las acciones tiles para la nacin (48).

54 E ste c a p itu lo e s im p o r ta n te p a r a v e r a s p e c to s s ig n ific a tiv o s d e l p e n s a m ie n to d e H e lv tiu s .

C o m ie n z a b u sc a n d o u na te r c e r a v a al p la to n is m o (c re e n c ia s e n id e a s a b s o lu ta s in te m p o ra le s ) y
ai re la tiv is m o e x c p tic o d e M o n ta ig n e (re d u c c i n d e las id e a s al a z a r, la a r b itra rie d a d , las
p asio n e s h u m a n as...)- P ara H e lv t iu s , las v ir tu d e s s o n histricas: ni a b s o lu ta s ni a rb itra ria s. S o n
efectos, c u y a s cau sas p u e d e n y d e b e n c o n o c e rs e . L o d e m e n o s s o n lo s e je m p lo s ; si a lg u n o s d e
s to s s o n p o c o e m p rico s* e s n e c e s a r io a c e p ta r q u e h o y p o d e m o s p o n e r o r o s , m s o m e n o s
b rilla n te s , p e r o v lid o s p a ra d e f e n d e r su h ip te sis. L o q u e m p o r r a es su p o s ic i n : las v irtu d e s
las c re a la so c ied a d e n su a u to d e fe n s a . E n su o r ig e n n o s o n n i rid ic u la s n i a rb itra ria s: s o n
n ec esa ria s. In c lu so se explica su p e r v iv e n c ia a n a c r n ic a ... Las le y e s , p u e s , c am b ia n , p e r o se
m a n rie n e la g ra n le y : la d e l in te r s . Es la le y in h e r e n te a la n a tu ra le z a h u m a n a, p e r o q u e
i l e l v li u s , y sta e s su n o v e d a d , la h ace fu n c io n a r a n iv e l d e l to d o s o c ial: la s o c ie d a d se
r e p r o d u c e , s o b r e v iv e , in c lu s o a c o s ta d e l in d iv id u o .
 Por evidente que sea esta conclusin, como no hay na
cin que no conozca y no confunda dos diferentes especies
de virtud una que llamar virtud de prejuicio y la otra
verdadera virtud creo que, para no dejar nada que desear
sobre este tema, debo examinar la naturaleza de estas dife
rentes clases de virtud.

C a p t u l o X JV 204

Virtudes de prejuicio y verdaderas virtudes

Doy el nombre de virtudes de prejuicio a todas aqullas

cuya observacin exacta no contribuye en nada al bienestar
pblico; tales son la castidad de las vestales y las austeridades
de estos fakires insensatos de los que la India est poblada;
virtudes que, a menudo indiferentes y hasta perjudiciales
para el Estado, son el suplicio de aquellos que se consagran a
ellas, listas falsas virtudes son ms honradas, en la mayor
parte de las naciones, que las verdaderas virtudes; y aquellos
que las practican lo son ms que los buenos ciudadanos s-\
Nadie es ms honrado en l-1 | lndostn que Jos brahma- 205
nes (49): se adora hasta su desnudez (50), se respetan tam
bin sus penitencias aunque son realm ente horribles (51):
unos se quedan toda su vula | atados aun rbol, otros se 206
balancean sobre llamas; algunos llevan cadenas con un peso
enorm e, otros no se alimentan ms que de lquidos; stos
cierran su boca con un candado y aqullos se atan una
campanita al prepucio: es propio de una m ujer de bien ir
devotam ente a besar esta campanita y es un honor para los
padres prostituir sus hijas a fakires.
Entre las acciones o las costum bres a las que la supersti
cin enlaza el | nombre de sagradas, una de las ms graciosas 2 0 7
es, indiscutiblemente, la de las juibus, sacerdotisas de la isla

55 E n su Dictionnain* phifasopbitjnc ( 1 7 6 4 ; , V o lt a ir e d ic e , e n e l a r tic u lo -v e rtu , q u e la

v irtu d e s b ie n fa is a n c e e n v e r s le p r o th a in S lo e s a d m is ib le c o m o v irtu d a q u e llo que
b e n e fic ia al p r| im o, a la s o c ie d a d . La v ir t u d a n te lo s h o m b re s e s un c o m e r c io J e b ie n e s. Las
v ir tu d e s te o lo g a le s y c a rd in a le s s e r v ir n p a r a h a c e r s a n to s , p e r o n o h o m b re s v ir tu o s o s , o sea,
h o m b re s q u e c o n tr ib u y e n al b ie n e s ta r s o c ia l.
 de Formosa. Para oficiar dignamente y m erecer la venera
cin de los pueblos, despus de los sermones deben contor
sionarse y lanzar alaridos, gritar que ven a sus dioses; una
vez lanzado este grito, ruedan por el suelo, suben sobre los
techos de las pagodas, descubren su desnudez, golpean sus
nalgas, sueltan orina, bajan desnudas y se lavan en presencia
de la asamblea (52),
Demasiado felices son todava los pueblos en los que, al
menos, las virtudes de prejuicio son slo ridiculas; a menudo
208 son brbaras (53). En la cap ijtal de la Conchinchina 56 se
cran cocodrilos, y cualquiera que se exponga al furor de
209 estos animales y se haga |devorar por ellos es contado entre
los elegidos. En el reino de Martemban 57, el da que se
pasea al dolo es un acto de virtud precipitarse bajo las
ruedas del carro o cortarse el cuello cuando pasa: el que se
consagra a tal m uerte obtiene la reputacin de santo y su
nombre es, con este fin, inscrito en un libro.
A h ora bien, igual que hay virtudes, hay tambin crmenes
de prejuicio. Es un crimen para un brahmn casarse con una
210 virgen. En la isla de Formosa, si durante | los tres meses, en
que est ordenado andar desnudo, un hombre se cubre con
el ms pequeo trozo de tela, se dice que lleva un adorno
indigno de un hombre. En esta misma isla, es un crimen que
las m ujeres embarazadas den a luz antes de los treinta y
cinco aos. Cuando quedan embarazadas, se tumban a los
pies de la sacerdotisa, que las pisotea, en ejecucin de la ley,
hasta que hayan abortado.
En el Peg, cuando los sacerdotes o magos lian predicho
la m uerte de un enferm o (54), es un crimen por parte de
211 ste | el librarse de ella. Durante su convalecencia todos lo
rehuyen y lo injurian. Si hubiera sido bueno, dicen los
sacerdotes, Dios le hubiera recibido en su compaa.
Tal vez no haya ningn pas donde no se tenga, por
algunos de estos crmenes de prejuicio, ms horror que
p or los crmenes ms atroces y ms perjudiciales para la
sociedad.
Entre los Giagos, pueblo antropfago que devora a sus
enemigos vencidos, se puede, sin que sea un crimen, dice el

56 En fr a n c s , C o c h in . G u v B e s s e , e n la s e le c c i n d e rejeros d e l D e l'esprrt (P a rs , l Jtrio n s

S o c ia le s , 1 9 6 8 , p. 1 0 4 , n. I ), in te rp r e ta q u e s e tr a ta d e C o c h in c h in a ,
57 S e trata, seg n G . B e s s e , op. tit.. d e M ascab an , re in o d e A s ia , ju n c o al G a n g e s
 P. Cavazi ss, am ontonar a sus propios hijos en un mortero,
con races, aceite y hojas y hacerlos hervir para elaborar con
ellos una pasta con la que se frota para llegar a ser invulnera
ble; y sera un sacrilegio abominable no masacrar a golpe de
laya, en el mes de marzo, a un hom bre y una m ujer jvenes,
ante la rema del pas. Cuando los granos estn maduros, | la 2 12
reina, rodeada por sus cortesanos, sale de su palacio y dege
lla a los que se encuentren en su camino y los da a com er a
su squito. Estos sacrificios, dice, son necesarios para apaci
guar los males, las almas de sus antepasados que ven con
pesar a gente comn gozar de una vida de la que ellos estn
privados; slo este dbil consuelo puede inducirlos a bende
cir la cosecha.
En el reino del Congo, Angola y Matamba ! , 1 el marido
puede sin vergenza vender a su m ujer, el padre a su hijo, el
hijo a su padre; en esros pases no se conoce ms que un
solo crimen (55); | negar las primicias de su cosecha al chi- 213
tom b, gran sacerdote de la nacin. Estos pueblos, dice el
P Labat60, tan desprovistos de las verdaderas virtudes, son
muy escrupulosos observadores de esta costumbre. Uno es
juzgado bueno nicamente cuando est ocupado en el au
m ento de sus rentas; es todo lo que les manda el chi-
tom b. Este no desea | que los negros lleguen a ser ms 2 ii
ilustrados y hasta tem era que ideas demasiado sanas de ia
virtud disminuyesen, tanto la supersticin como el tributo
que sta le paga (56).
Lo que he dicho acerca de los crm enes y de las virtudes
de prejuicio es suficiente para atestiguar la diferencia entre
estas virtudes y las verdaderas virtudes, es decir, las que sin
cesar aumentan el bienestar pblico y sin las cuales las socie
dades no pueden subsisdr-
D e acuerdo con estas dos diferentes especies de virtudes,
distinguir | dos diferentes especies de corrupcin de eos- 21")
tumbres: una, a la que llamar corrupcin religiosa y otra,
corrupcin poltica. Esta distincin me es necesaria: 1) porque
considero la probidad filosficam ente y con independencia

** E p a d re C a v a z z i, c a p u c h in o , fu e m is io n e r o e n el A fr ic a n eg ra. Su s reJa ro s ie v ia je fu e ro n
tra d u c id o s at fra n c s p o r e l P. L abat. C jf. G , B e s s e , op. cit,
** H e lv tiu s c ita d e m e m o r ia y, a v e c e s , d e o d a s , lo s n o m b re s y p o r e llo la o r to g r a fa no
s u e le s e r c o rre c ta . S i e so se u ne a lo e x tic o d e e s to s p ases, se c o m p r e n d e la d ific u lta d en
id e n tific a r lo s. A q u se tra ta , p o s ib le m e n te , d e M a ta m a n , e n e l s u r d e E tiopia.
6 0 J B. L abar ( 1 6 6 3 - 1 7 3 8 ) fu e o m is io n e r o d o m in ic o fra n c s q u e d e s c r ib i e n g ru e s o s
v o l m e n e s lo q u e v io e im a g in e n sus in fa tig a b le s v ia je s . O b r a s s u y a s s o n : Nourel/t
Hf/aton de [ A frique occiderttale ( 1 7 2 8 ) y Reiation bistoriqut de PEtbiopie occidental* ( 1 7 3 2 ) .
 de las relaciones que la religin mantiene con la sociedad; lo
que ruego al lector no perder de vista en todo el curso de
esta obra; 2) para evitar la contradiccin perpetua que se da
en las naciones idlatras entre los principios de la religin y
los de la poltica y la moral. Pero antes de entrar en este
examen, declaro que escribo en calidad de filsofo, y no de
telogo; y que de este modo no pretendo, en este captulo y
los siguientes, tratar ms que de virtudes puramente huma
nas. Una vez hecha esta advertencia entro en tema y digo
216 | que en materia de costumbres se da el nombre de corrupcin
religiosa a toda especie de libertinaje y principalmente al
de los hombres con las m ujeres. Esta especie de corrupcin,
de la que no soy de ningn modo apologista y que sin duda
es criminal, puesto que ofende a Dios, no es, sin embargo,
incompatible con el bienestar de una nacin. D iferentes
pueblos han credo y creen todava que esta especie de co
rrupcin no es criminal. Lo es, sin duda, en Francia, puesto
que infringe las leyes del pas; pero lo sera menos si las
mujeres fueran comunes y los hijos fueran declarados hijos
del Estado: este crimen no tendra entonces polticamente
nada de peligroso. En efecto, cuando se recorre la tierra se la
ve poblada de naciones diferentes en las cuales lo que Ila-
217 mamos lib e r t in a je no solamente no est | considerado como
una corrupcin de las costumbres, sino que se encuentra
autorizado po r las leyes y hasta consagrado por la religin.
Sin contar, en O riente, los harenes que estn bajo
la proteccin de las leyes, en el Tonkn, donde se venera la
fecundidad, la pena impuesta por la ley a las m ujeres estri
les es buscar y presentar a sus esposos las chicas que le son
agradables. Com o consecuencia de esta legislacin, los tonki-
neses encuentran ridculos a los europeos por no tener ms
que una m ujer; no conciben cm o, entre nosotros, los hom
bres razonables creen honrar a Dios por el voto de casti
dad 6l; sostienen que, cuando se puede, es tan criminal no
dar la vida al que no la tiene, como quitarla a los que ya la
tienen (57).

61 Hl je m a d e l c e lib a to fu e m u y d e b a tid o en lo s m e d io s e n c ic lo p e d is ta s y e n t r e lo s ilu s tra d o s

e n g e n e ra l. 1 m is m o a o 1 7 5 8 , e l c a n n ic o D e s fo r g u e s p u b lic sus Les avantages du mariage et
tambin il est necesitare et salu taire a u x pretres et aux iiquej de ce emps-ci tipouser une /lie
ihrttenne. La g ra n e x te n s i n d a d a p o r D i d e r o t a su a r tc u lo c e lib a r d e L Encyclopdie, es ya
u n a b u e n a m u e s tra . n l, D id e r o t e n u m e r a las m u ch a s v e n ta ja s r e s u m ie n d o el s e n tir d e su
poca.
 | Del mismo m odo, bajo la salvaguarda de las leyes, las 218
siamesas, con la garganta y las nalgas medio descubiertas,
llevadas p or las calles sobre palanquines, se presentan en
actitudes muy lascivas. Esta ley fue establecida por una de
sus reinas, llamada T randa que, con el fin de que un amor
ms deshonesto causara repugnancia a los hombres, crey su
deber desplegar todo el poder de la belleza. Este proyecto,
dicen las siamesas, tuvo xito. Esta ley, aaden, es por otra
parte bastante sabia: es agradable para los hombres tener
deseos y para las m ujeres excitarlos. En ello consiste la
felicidad de los dos sexos, el nico bien que el cielo mezcla | 219
con los males con los que nos aflige: y qu alma tan brbara
querra quitrnoslo (58)!
En el reino de Batimena (59), toda m ujer, cualquiera que
sea su condicin, est forzada por ley y a riesgo de | su vida 220
a ceder al amor de cualquiera que la desee; un rechazo
significa una sentencia de m uerte contra ella.
No terminara si quisiera dar la lista de todos los pueblos
que no tienen la misma idea que nosotros de esta especie de
corrupcin de costumbres: me contentar, pues, despus de
haber nombrado algunos de los pases donde la ley autoriza
el libertinaje, con citar a algunos de aqullos donde este
mismo libertinaje forma parte de culto religioso.
En los pueblos de la isla de Formosa, la borrachera y la
impudicia son actos de religin. Las voluptuosidades, dicen
estos pueblos, son hijas del cielo, dones de su bondad; gozar
de ellos es honrar la Divinidad, es aceptar sus favores.
Q uin puede dudar de que el espectculo de las caricias y
los goces del amor placen a los | dioses? Los dioses son 22 1
buenos y nuestros placeres son para ellos la ms agradable
ofrenda de nuestra gratitud. C om o consecuencia de este ra
zonamiento se dedican pblicam ente a todo tipo de prostitu
cin (60).
Tambin para hacer que los dioses les sean favorables,
antes de declarar la guerra la reina de los Giagos hace venir
ante ella a las ms bellas mujeres y los ms bellos de sus
guerreros que, en actitudes diferentes, gozan en su presencia
de los placeres del amor. En cuntos pases, dice Cicern, el
desenfreno tiene sus tem plos!, cuntos altares elevados a
| prostitutas ( l)! Sin recordar el antiguo culto a Venus, de 222
C orito, los banianos acaso no honran, bajo el nom bre de
la diosa Banant a una de sus reinas que, segn el testimonio
 de G em elli Carreri, dejaba gozar a su corte de la vista de
223 todas sus bellezas y prodigaba sucesivamente | sus favores a
varios amantes y hasta dos a la vez?
No citar acerca de este tema ms que un solo hecho
referido por Julius Firmicus M aternus, padre de la Iglesia del
segundo siglo, en un tratado titulado: De errare profanarum
224 religtorum. J Asiria, as com o parte de Africa, dice este
padre, adora el aire, bajo el nom bre de Juno o de Venus
virgen. Esta diosa manda los elem entos. Se le consagran
templos: estos templos deben ser servidos por sacerdotes,
quienes vestidos y adornados com o m ujeres rezan a la diosa
con una voz lnguida y afeminada, estimulan los deseos de
los hom bres, consienten a ellos, se jactan de su impudicia y,
despus de estos placeres preparatorios, creen su deber in
vocar a la diosa a grandes gritos, tocar instrumentos, decir
que estn llenos del espritu de la divinidad y profetizar.
Hay, pues, una infinidad de pases donde la corrupcin de
las costumbres que llamo religiosa est autorizada por la ley o
consagrada p or la religin.
225 Cuntos males, se dir, vinculados | a esta especie de
corrupcin! Pero, no se podra responder que el libertinaje
no es polticam ente peligroso en un Estado ms que cuando
est en oposicin con las leyes del pas o cuando se encuen
tra unido a algn otro vicio del gobierno? En vano se aadi
ra que los pueblos donde reina este libertinaje son despre
ciados por el universo. Y a que, sin hablar de los orientales y
de las naciones salvajes o guerreras que, entregadas a toda
suerte de voluptuosidades, son felices por dentro y temibles
p or fuera, qu pueblo es ms clebre que los griegos!,
pueblo que todava hoy produce sorpresa y admiracin y es
honrado por la humanidad. Antes de la guerra del Pelopo-
neso, poca fatal a su virtud, qu nacin, qu pas ha exis
tido tan fecundo en hombres virtuosos y en grandes hom-
226 bresr Se conoce, sin embargo, el gusto de los griegos por | el
amor ms deshonesto. Este gusto era tan general que Arsti-
dcs, apodado el Justo, este Arstides del que decan los
atenienses que estaban cansados de sentir alabarlo, haba
amado, sin em bargo, a Temstocles. Fue la belleza del joven
Steslous, de la isla de Ceos, la que llevando a sus almas los
deseos ms violentos encendi entre ellos las antorchas del
odio. Platn era libertino. Hasta Scrates, declarado por el
orculo de Apolo como el ms sabio de los hombres, amaba
a Alcibades y Arquelao, tena dos m ujeres y viva con todas
las cortesanas. Es, pues, seguro que, de acuerdo con la idea
que nos hemos form ado acerca de las buenas costumbres, los
ms virtuosos entre los griegos no hubieran pasado en Eu
ropa ms que por hombres corruptos. A hora bien, al encon
trarse en G recia este tipo de corrupcin de costumbres,
llevado hasta el ltim o exceso, al | mismo tiempo que este 227
pas produca grandes hombres en todos los gneros, que
haca tem blar Persia y brillaba con el m ayor resplandor, se
podra pensar que la corrupcin de las costumbres, a la cual
doy el nombre de religiosa, no es incompatible con la gran
deza y la felicidad de un Estado.
Existe otra especie de corrupcin de las costumbres que
prepara la cada de un im perio y anuncia su ruina: dar a sta
el nom bre de corrupcin poltica .
Un pueblo es afectado por ella, cuando un gran nmero
de los individuos que lo com ponen separan sus intereses del
inters pblico. Esta especie de corrupcin, que se junta
algunas veces con la anterior, ha dado lugar a que muchos
moralistas las confundieran. Si no se consulta ms que el
inters poltico de un Estado, sta sera | tal vez la ms 22H
peligrosa. Un pueblo, aunque tuviera en lo dems las ms
puras costumbres, si es atacado por esta corrupcin, es nece
sariamente infeliz por denrro y poco tem ible hacia fuera. La
duracin de un tal im perio depende del azar, que slo re
trasa o apresura su cada.
Para hacer sentir hasta qu punto esta anarqua de los
intereses es peligrosa en un Estado, consideremos el mal que
produce en l la oposicin de intereses de un cuerpo 61 con
los de la repblica. Dem os a los bonzos, a los sacerdotes
budistas siameses todas las virtudes de nuestros santos. Si
el inters del cuerpo de los bonzos no est enlazado con el
inters pblico; si, por ejem plo, el crdito del bonzo se debe
a la ceguera de los pueblos, este bonzo, necesariamente

62 P ara H e lv tiu s , e n su ra d ic a l r e d u c c i n d e la fu e n t e d e la v irru d al in te r s s o c ia l, e n rig o r

s lo la v io la c i n d e la le y es c o r ru p c i n . La le y tra za lo q u e d e b e y n o d e b e se r, d ic ta lo
le g tim o y lo ile g tim o , lo b u e n o y l o m a lo . S lo la c o r r u p c i n p o ltic a d e Jas c o s tu m b re s es
rig u ro s a m e n te c o r ru p c i n . La c o r r u p c i n re lig io s a d e las c o s tu m b re s a p a re c e al lu zga r las
c o s tu m b r e s d e u n p u e b lo n o d e s d e la l e y d e e se p u e b lo q u e los le g itim a , s in o d e s d e la le y d e
o t r o p u e b lo , o la le y d iv in a ; o s e a . es e fe c to d e u n a n a c ro n is m o .
65 H e m o s m a n te n id o la tra d u c c i n lite ra l d e c o r p s p o r q u e cuerpo e s u n t r m in o t c n ic o
q u e , si b ie n b o y e s p o c o u sad o y r e s u lta un p o c o e x tr a o , s ig u e d e f in ie n d o u n a re la c i n social
p rec isa . Q u iz h u b i ra m o s p o d id o tr a d u c ir p o r e s t a m e n to * , p e r o h e m o s p r e fe r id o m a n te n e r
u n a te rm in o lo g a u sual e n la p o c a .
 enemigo de la nacin que lo alimenta, ser, respecto a esta
229 nacin, lo que los romanos eran | con relacin al mundo:
honestos entre ellos, bandoleros con relacin al universo.
Aunque cada uno de los bonzos en particular se mantuviera
apartado de las grandezas, el cuerpo no ser menos ambi
cioso; todos sus miembros trabajarn a menudo sin saberlo
para su engrandecimiento; se creern autorizados por un
principio virtuoso (62). No hay, pues, nada ms peligroso en
un Estado que un cuerpo cuyo inters no est enlazado con
el inters general.
Si los sacerdotes del paganismo hicieron m orir a Scrates
y persiguieron casi a todos los grandes hombres fue porque
su bien particular se opona al bien pblico; porque los
230 sacerdotes de una falsa religin tienen inters |en retener al
pueblo en la ceguera y, con este objeto, perseguir a todos
aquellos que pueden esclarecerle: ejem plo algunas veces imi
tado por los ministros de la verdadera religin que, sin la
misma necesidad, han recurrido a menudo a las mismas
crueldades, han perseguido, hundido a grandes hombres, se
han convertido en panegiristas de las obras mediocres y en
crticos de las excelentes (63).
231 |( Qu ms ridculo, por ejem plo, que la prohibicin en
ciertos pases de introducir cualquier ejem plar de El E sp ritu
232 d e la s le y es h4, obra que ms | de un prncipe hace leer y
releer a su hijo? N o se puede decir sobre este tema, repi
tiendo lo que dijo un hom bre de espritu, que al solicitar
esta prohibicin los m onjes han hecho como los escitas con
sus esclavos? Les reventaban los ojos para que girasen la
muela con menos distraccin.
233 |Parece que es nicamente de la conformidad o la oposi
cin entre el inters de los individuos y el inters general de
lo que depende la felicidad o la infelicidad pblica; y que la
corrupcin religiosa de las costumbres, puede, como la histo
ria lo prueba, aliarse a menudo a la magnanimidad, a la

64 El U E sprit des utis ( 1 7 4 8 ) d e M o n te s q u ie u , te x to q u e ta n to a fe c t a H e lv tiu s , fu e m a l

r e c ib id o p o r lo s s e c to re s e c le s i s tic o s - L os je s u ta s d e s d e e l J ournal de Trtoux ( a b ril, 1 7 4 9 ) y
lo s ja n s e n is ta s d e s d e las Nouiees ecleMastiques ( 9 y 1 6 d e o c tu b r e d e 1 7 4 9 ) u s a n d o la p lu m a d e l
a b a te F o n ta in e d e la R o c h e , l e a c u sa n d e o f e n d e r la re lig i n M o n te s q u ie u r e s p o n d i c o n su
D i/e m e de TEsprit des L o is , q u e n o s a tis fiz o a su s e n e m ig o s . A p e s a r d e q u e V o lt a ir e
i n te r v in o e n su d e fe n s a (Remerciement sincere a un bomme cbartab, m a y o 1 7 5 0 ) , el lib r o es
p u e s to e n el Indice e n 1 7 5 1 L a F ac u lta d d e T e o lo g a le c o n d e n a e n 1 7 5 2 y 1 7 5 4 . E n 1 7 5 7 ,
m u e r to M o n te s q u ie u ( 1 7 5 5 ) , J . B . d e S e c o n d a t saca u n a n u e v a e d ic i n d eJ l i b r o c o n u n Elogie de
Montesquieu p o r d A le m b e rt , y o t r o s d o c u m e n to s . L o c ie r to e s q u e L Esprtt des I j j s s e c o n v ir ti
e n u n lu g a r d e c o m b a te e n t r e las d os g ra n d e s o p c io n e s filo s fic a s , la in s titu c io n a l y la ilu s tra d a .
grandeza j del alma, la sabidura, los talentos, en fin, a todas 234
las cualidades que forman a los grandes hombres.
N o se puede negar que ciudadanos tachados de corruptos
hayan rendido con frecuencia a la patria servicios ms im por
tantes que los ms severos anacoretas. Cunto debemos a la
galante circasiana quien, para asegurar su belleza o la de sus
hijas, lia sido la prim era en atreverse a inocularlas? Cuntos
nios ha arrancado a la m uerte la inoculacin? Tal vez no
haya fundadora de orden religiosa que se haya hecho til al
mundo entero con una accin sem ejante en bondad y que,
por consiguiente, haya m erecido tanto su reconocimiento65.
Por lo dems, creo que he de repetir otra vez, ya al final
de este captulo, que no he pretendido hacerme apologista
del | desenfreno. Solam ente he querido dar nociones claras 235
de estas dos diferentes especies de corrupcin de las costum
bres que se han confundido con demasiada frecuencia y
sobre las cuales parece que slo se ha tenido ideas contusas,
instruyndose acerca del verdadero objeto de la cuestin, se
puede conocer m ejor su importancia, juzgar m ejor el grado
de desprecio que se debe asignar a estas diferentes clases de
corrupcin y reconocer que hay dos tipos diferentes de ma
las acciones: unas, que son viciosas en todas las formas del
gobierno y otras, que no son perjudiciales y, por consi
guiente, criminales en un pueblo ms que por la oposicin
entre estas mismas acciones y las leyes del pas.
Un m ejo r conocim iento del mal debe dar a los moralistas
ms habilidad ] para su curacin. Podrn considerar la moral 236
desde un punto de vista nuevo y de una ciencia estril hacer
una ciencia til para el universo.

6 i S e ira ta d e la in o c u la c i n d e la v ir u e la . E n 1 6 ? 3 tr a jo la d y M o n ta g u e . d e C o n s ta n tin o p la ,
esta p r c tic a d e la in o c u la c i n ( o v a c u n a c i n ). La t c n ic a e r a c o n o c id a d e s d e h ac ia m u c h o
tie m p o e n A fr ic a y A s ia (e s p e c ia lm e n te e n Circsia, al la d o d e l m a r C a rp i ) , La S o r b o n a se
o p u s o r a d ic a lm e n te y h asta 1 7 6 4 n o s e a c e p t . Ei m is m o L u is X V m u ri d e v ir u e la
 En qu puede ser til para la moral el conocimiento de os
principios establecidos en los captulos precedentes

Si la moral ha contribuido poco hasta ahora al bienestar

de la humanidad, no es porque los moralistas no hayan
reunido afortunadas expresiones, mucha elocuencia y claridad
con gran profundidad de espritu y elevacin de alma; pero
por muy buenos que hayan sido estos moralistas, hay que
237 convenir en que no han considerado suficientemente | los
diferentes vicios de las naciones como necesariamente de
pendientes de la diferente forma de su gobierno. Slo consi
derando la moral desde este punto de vista, sta puede llegar
a ser realm ente til para los hombres. Qu han producido
hasta hoy da las ms bellas mximas de la moral? Han
corregido en algunos individuos defectos que tal vez se les
reprochaban; sin embargo, no han producido ningn cambio
en las costumbres de las naciones. Cul es la causa de ello?
Es que los vicios de un pueblo estn, si se me perm ite la
expresin, siem pre ocultos en el fondo de su legislacin: es
ah donde hay que buscar, para arrancar la raz productora de
sus vicios. Quien no est dotado ni de las luces, ni del coraje
necesarios para em prenderlo, no presta, en este gnero, casi
238 ninguna utilidad al | universo. Q uerer destruir vicios que
dependen de la legislacin es pretender lo imposible, es
rechazar las justas consecuencias de principios que se admi
ten.
Qu se puede esperar de tantas declamaciones contra la
infidelidad de las m ujeres, si este vicio es el efecto necesario
de una contradiccin entre los deseos de la naturaleza y los
sentimientos que, por las leyes y la decencia, las m ujeres
estn obligadas a fingir? En el Malabar, en Madagascar, si
todas las mujeres son sinceras es porque satisfacen sin escn
dalo todas sus fantasas, porque tienen mil galantes y no
deciden la eleccin de un esposo ms que despus de repeti
dos ensayos. Lo mismo ocurre con los salvajes de N ueva
Orleans, pueblos donde las parientas del gran Sol, las prince-
239 sas nobles, | pueden, cuando se hartan de sus maridos, repu
diarlos para esposarse con otros. En tales pases, no se en
cuentran m ujeres infieles porque no tienen ningn inters en
serlo.
 No pretendo inferir de estos ejem plos que se deban
introducir entre nosotros sem ejantes costumbres. Digo sola
mente que no se puede de modo razonable reprochar a las
m ujeres una infidelidad que la decencia y las leyes les hacen
necesarias, y que, en fin, no se cambian los efectos dejando
subsistir las causas.
Tom em os la maledicencia como segundo ejem plo. La ma
ledicencia es sin duda un vicio, pero es un vicio necesario
porque en todo pas donde los ciudadanos no participan en
el manejo de los asuntos pblicos, los ciudadanos, poco
interesados en instruirse, deben podrirse en una vergonzosa 2-10
pereza. A hora bien, si en este pas es costumbre y est de
moda lanzarse al gran mundo y es de buen gusto hablar
mucho, el ignorante, al no p o d er hablar de las cosas, debe
necesariamente hablar de las personas. Todo panegrico es
aburrido y toda stira es agradable; so pena de ser aburrido,
el ignorante est forzado a ser malediciente. No se puede,
pues, destruir este vicio, sin aniquilar la causa que lo pro
duce, sin arrancar a los ciudadanos de la pereza y, por
consiguiente, sin cambiar la forma del gobierno 6<>.
Por qu el hom bre de espritu es, en general, menos
m olesto en los crculos particulares que el hom bre de
mundo!* Porque el prim ero, ocupado en los ms grandes
objetos, no habla, en general, de las personas ms que en
cuanto tiene, como los grandes | hombres, una relacin in- 21
mediata con las cosas im portantes; porque el hombre de
espritu, que no murmura ms que para vengarse, lo hace
muy raram ente, mientras que el hom bre del gran mundo,
por el contrario, est casi siempre obligado a murmurar para
hablar.
Lo que digo de la maledicencia, lo afirmo del libertinaje
contra el cual los moralistas han reaccionado siempre violen
tamente. F.l libertinaje es, en general, demasiado reconocido
como consecuencia necesaria del lujo como para que me
detenga en probarlo. A h ora bien, si el lujo, como estoy tan
alejado de pensarlo, pero com o se cree en general, es muy
til al Estada; si, como es fcil m ostrarlo, no se puede
eliminar el gusto po r l y reducir a los ciudadanos a la

66 E sta e s la l g ic a ele H e lv tiu s : to d o v ic io tie n e u na c an sa so c ial p r x im a o u n a c a d e n a d e

cau sa s; y c o m o cau sa ltim a y p rin c ip a l e s t e l g o b ie r n o q u e , c o n p o d e r y d e b e r d e r e f o r m a r las
c o s tu m b re s , p o r in flu e n c ia o p a r tic u la r is m o m a n tie n e la ra z d e l m a l . Y a n o es e l h o m b re el
c u lp a b le , s in o el p rin c ip e - N o e s e x tr a o q u e su lib r o le v a n ta r a o le a d a s d e ira.
 prctica de las leyes suntuarias sin cambiar la forma del
242 gobierno, slo | despus de algunas reform as de este gnero
sera posible jactarse de apagar este gusto por el libertinaje.
Toda declamacin sobre este tema es buena teolgica
m ente, pero no polticamente. El objeto que se proponen la
poltica y la legislacin es la grandeza y la felicidad temporal
de los pueblos. A hora bien, respecto a este objeto, afirmo
que si el lu jo es realm ente til para Francia sera ridculo
querer introducir en ella una rigidez de costumbres incompa
tible con el gusto por el lujo. No hay ninguna proporcin
entre las ventajas que el com ercio y el lujo procuran al
Estado tal como est constituido (ventajas a las que habra
que renunciar para desterrar de ella el libertinaje) y el mal
infinitamente pequeo que ocasiona el am or de las mujeres.
Es quejarse de encontrar en una mina rica algunas laminillas
243 de cobre mezcladas Con |vetas de oro. En todas partes donde
el lujo es necesario, es una inconsecuencia poltica considerar
la galantera como un vicio moral; y si quiere conservarse el
nom bre de vicio, entonces se debe convenir en que hay
vicios tiles en ciertos siglos y ciertos pases y que Egipto
debe su fertilidad al limo del Nilo.
En efecto, que se examine polticamente la conducta de
las m ujeres galantes; se ver que, censurables en ciertos
aspectos, son en otros muy tiles al pblico, puesto que
hacen un uso de sus riquezas en general ms ventajoso para
el Estado que las m ujeres ms serias. El deseo de gustar que
conduce a la m ujer galante al cintero, al vendedor de telas o
de modas, perm ite no solamente librar a una infinidad de
214 obreros de la indigencia a la que les reducira |la prctica de
leyes suntuarias, sino que inspira tambin actos de la ms
esclarecida caridad. En el supuesto de que el lujo sea til
para una nacin, no son las mujeres galantes las que, estimu
lando la industria de los artesanos de lujo, los hacen cada da
ms tiles para el Estado? Las m ujeres serias, siendo genero
sas con mendigos o criminales, son p eor aconsejadas por sus
directores que las m ujeres galantes po r su deseo de gustar:
stas alimentan a ciudadanos tiles y aqullas a hombres inti
les e incluso a enemigos de esta nacin 67.

*7 R o u s se a u , q u e n o c o m p r e n d a b ien a H e lv tiu s , v e ia e n e s to u na d e fe n s a d e l lu jo y se
o p o n a e n t rm in o s d e q u e e l l u j o r e p r o d u c a p r o fe s io n e s in tile s . C ie r ta m e n te e ste p a s a je es
u n p o c o s o r p re n d e n te y c o n tr a s ta c o n su s e x c u rs u s d e l c a p tu lo 111 d e l P rim e r D is c u rs o .
A u n q u e H e lv tiu s d ic e q u e e l l u j o fe m e n in o so n la m in illa s d e c o b re m e z c la d a s c o n v e ta s d e
 Se desprende de lo que acabo de decir que no es posible
preciarse de hacer ningn cambio en las ideas de un pueblo
ms que despus de haber hecho cambios en su legislacin;
que es por la reform a de las leyes po r la que debe com en
zar la reforma de las | costumbres; que declamaciones contra 245

un vicio til en la forma actual de un gobierno seran pol

ticamente perjudiciales si no fueran vanas; pero sern siempre
estriles, porque la masa de una nacin no se desplaza ms
que po r la fuerza de las leyes. Por otra parte, permtaseme
observarlo de paso: entre los moralistas hay pocos que sepan
orientar nuestras pasiones unas contra otras y usarlas con
eficacia, para hacernos adoptar su opinin; la mayor parte de
sus consejos son demasiado injuriosos. Deberan constatar,
sin embargo, que las injurias no pueden combatir ventajosa
mente los sentim ientos; que slo una pasin puede triunfar
frente a una pasin; que, p o r ejem plo, para inspirar a la
m ujer galante ms discrecin y modestia frente al pblico,
se debe oponer su I vanidad a su coquetera, hacerle sentir 246

que el pudor es una invencin del amor y de la voluptuosi

dad refinada (64); |que es a la gasa con la que este mismo 247

pudor cubre las bellezas de una m ujer a la que el mundo

debe la m ayor parte de sus | placeres; que en el Malabar, 248

donde los jvenes se presentan semidesnudos en las asam

bleas, y en ciertos cantones de Am rica, donde las mujeres
se ofrecen sin velo a las miradas de los hombres, los deseos
pierden todo lo que la curiosidad les comunicara en vivaci
dad; que en estos pases la belleza envilecida no tiene co
m ercio ms que con las necesidades; que, por el contrario,
en los pueblos donde el pudor cuelga un velo entre los
deseos y las desnudeces, este velo misterioso es el talismn
que retiene al amante en las rodillas de su amada; y que es,
en fin, el pudor el que pone en las dbiles manos de la
belleza el cetro que manda a la luerza. Sabed adems, diran
a la m ujer galante, que los desgraciados son muchos; que los
desafortunados, enemigos natos del hom bre feliz, consideran
su felicidad como un crim en; | que odian en el o tro una 249

felicidad demasiado ajena a ellos; que el espectculo de vues-

aro*, e s d e c ir, a lg o p e q u e o c o m p a ra d o c o n e l l u j o g e n e r a l ( p a ra e l p r o d u c c i n d e m e rc a n c a ),
lo c ie r to e s q u e l o ju s tific a . En e l fo n d o ta m b i n R o u s se a u ( v e r sus Confeisiam) q u e , c o m o
H e lv tiu s , g ra n a fic io n a d o al a m o r , c o n fie s a a m ar a q u e llo q u e la ra z n le in v ita b a a c o n d e n a r:
la m u je r n o b le , la b e lle z a h e c h a , o a y u d a d a , d e lu jo . V e r e l in te re s a n te tr a b a jo d e P. M .
M a ss o n , R o u s s e a u c o n tr e H e lv t iu s , e n Ret'ue J'Htlo/re Littraire da la France, 1 9 1 1 .
 tras diversiones es algo que hay que alejar de sus miradas y
que la indecencia, traicionando el secreto de vuestros place
res, os expone a todos los tiros de su venganza,
A l sustituir de este m odo el tono de la injuria por el
lenguaje del inters, ios moralistas pueden hacer adoptar sus
mximas. N o me extender ms sobre este punto. Volviendo
a mi tema insisto en que los hombres no tienden ms que a
su felicidad, que no se los puede sustraer de esta tendencia,
que sera intil em prenderlo y peligroso lograrlo; que, por
consiguiente, no es posible convertirlos en virtuosos ms que
uniendo su inters personal con el inters general. Una vez
planteado este principio, es evidente que la moral no es ms
250 que una ciencia frivola | si no se la funde con la poltica de la
legislacin; de donde concluyo que, para prestar utilidad
al universo, los filsofos deben considerar los objetos desde el
punto de vista que los contempla el legislador. Sin estar arma
dos del mismo poder, deben estar animados por el mismo
espritu. Es el moralista quien debe indicar las leyes cuya e je
cucin el legislador garantiza por la aplicacin del sello de su
poder 6fl.
Pocos moralistas hay en quienes esta verdad haya arrai
gado con suficiente fuerza; aun entre aquellos cuyo espritu
est hecho para alcanzar las ms altas ideas, hay muchos que,
en el estudio de la moral y en los retratos que hacen de los
vicios, no estn animados ms que po r intereses personales y
odios particulares. Slo se dedican a la descripcin de los
251 vicios | incmodos para su ambiente social, y su espritu, que
poco a poco se reduce al crculo de su inters, pronto carece
de la fuerza necesaria para elevarse hasta las grandes ideas.
En la ciencia de la moral, la elevacin del espritu se debe
a la elevacin del alma. Para captar en este campo las verda
des realm ente tiles a los hom bres, se ha de estar animado
por la pasin del bien general y, desgraciadamente, en moral
como en religin existen muchos hipcritas.

M A s se in d u c e a la re o ra de] d s p o ta ilu s tra d o . K! fil s o fo , al m e n o s e l fil s o fo m o ra l,

el v e r d a d e r o fil s o fo p a ra H e lv tiu s* e s q u ie n d ic e la le y e n la m e d id a e n q u e e sa le y e x p r e s a
e l bien posible p ara cu y o c o n o c im ie n to se n e c e s ita n las lu c e s. E l fil s o fo e s a s p o ltic o : l d ic e
la le y y el le g is la d o r, a u to riz a d o p o r su p o d e r , la aplica. P o r e ll o e s s o s p e c h o s a , a u n q u e
a tra c tiv a , la tesis d e 1. H o r o w jth e n su lib r o C'.laude H tli-tius, Pbilosopber oj Democracy and
E tthghttnm ent, N u e v a Y o r k , P ain e W h itm a n P u b lic ., 1 9 5 4 .
 D e los m o r a lis ta s h ip c r it a s

Entiendo por hipcrita aquel que no se dedica al estudio

ci Ja moral por el deseo de felicidad |de la humanidad, sino 252
que se preocupa slo de s mismo. Hay muchos hombres de
esta especie: se los reconoce, de una parte, por la indiferen
cia con la que consideran los vicios que destruyen los impe
rios; y, de otra, por la violencia con la que se enfadan contra
vicios privados b'>. En vano semejantes hom bres insisten en
que estn inspirados por la pasin del bien pblico. Si estu
vierais, se les responder, realm ente animados por esta pa
sin, vuestro odio por cada vicio estara siem pre en propor
cin al mal que este vicio produce a la sociedad; y si la vista
de los defectos menos perjudiciales al Estado bastar para
irritaros con qu ojos considerarais la ignorancia de los
medios apropiados para form ar ciudadanos valientes, magn
nimos y desinteresados! Q u tristeza sentirais |al percibir 2">3
algn defecto en la jurisprudencia o en la distribucin de los
impuestos, al descubrir defectos en la disciplina militar, la
cual decide frecuentem ente el destino de las batallas y el
estrago de muchas provincias! Entonces, penetrados como
N erva 70, por el ms vivo dolor se os vera a vosotros mis
mos enfrentaros a esos vicios odiando el da que os hace
testigos de los males de vuestra patria; o, al menos, tomar
com o ejem plo a aquel chino virtuoso quien, justamente irri
tado p or las vejaciones de los grandes, se presenta ante el
em perador y fe expone sus quejas: V engo, le dice, a o fre
cerme al suplicio al que sem ejantes palabras han arrastrado a
seiscientos de mis conciudadanos; y te advierto que te prepa
res a nuevas ejecuciones: China posee todava dieciocho mil
buenos patriotas quienes, p o r la | misma causa, vendrn suce- 254
sivamente a pedirte la misma recom pensa. Se calla despus
de estas palabras; y el em perador, sorprendido por su firmeza,
le concede la recompensa ms halagadora para un hombre

64 n e l o rig in a l, * vii:es p a r c itu ije r s . En r ig o r, H e lv tiu s se r e f i e r e a lo s v ic io s d e ios

p a r tic u la re s . U sa p a r t k u li e r p a r a d e s ig n a r ai in d iv id u o ; s o c i te p a r t k u la i r e * p a ra r e f e r i r s e
a s o c ie d a d e s p rivadas-, a s o c ia c io n e s , c irc u io s s o c ia le s, ecc.
70 Marco Nerva, emperador rom ano sucesor de Domiciano. Adopt y nombr sucesor suyo
a Trajano.
 virtuoso: el castigo de los culpables y la supresin de los
impuestos.
Este es el modo de manifestarse el amor al bien pblico.
Si realm ente estis animados por esta pasin, dira a estos
censores, vuestro odio por cada vicio ser proporcional al
mal que este vicio ocasiona al Estado; si slo os afectan
profundam ente los defectos que os perjudican, usurpis el
nom bre de moralistas, no sois ms que egostas.
Es, pues, por un desapego absoluto a sus intereses perso
nales, por un estudio profundo de la ciencia de la legislacin,
255 por lo que un m oralista puede | ser til a su patria. En tal
caso es capaz de sopesar las ventajas y los inconvenientes de
una ley o de una costum bre y de juzgar si debe ser abolida
o conservada. Estamos con demasiada frecuencia constreidos a
prestarnos a abusos y a costumbres brbaras. Si en Europa se
han tolerado los duelos durante tanto tiempo, es debido a
que en estos pases donde a diferencia de Roma no se est
animado por el am or de la patria, donde el valor no se
ejercita por guerras continuas, los moralistas tal vez no ima
ginaban medios distintos a los duelos para mantener el coraje
en el corazn de los ciudadanos y suministrar al Estado
valientes defensores. C reen, con esta tolerancia, comprar un
gran bien al precio de un pequeo mal; y se equivocan en el
caso particular del duelo, pero hay otros mil casos en los que
256 se est reducido a esta opcin. Frecuentem ente es | en la
eleccin entre dos males com o se reconoce a un hombre de
genio. Lejos estn de nosotros todos esos pedantes enam o
rados de una falsa idea de perfeccin! Nada es ms peli
groso, en un Estado, que esos moralistas declamadores y sin
espritu quienes, concentrados en una pequea esfera de
ideas, repiten continuam ente lo que han odo decir a sus
amigos, recomiendan sin cesar la moderacin de los deseos y
quieren aniquilar las pasiones en todos los corazones; no
entienden que sus preceptos, tiles para algunos individuos
situados en ciertas circunstancias, seran la ruina de las na
ciones que lo adoptasen.
En efecto, si, com o nos ensea la historia, las pasiones
fuertes, tales como el orgullo y el patriotismo en los griegos
y los romanos, el fanatismo en los rabes, la avaricia en los
257 | filibusteros, engendran siem pre los guerreros ms temibles,
todo general que mandara contra semejantes soldados a
hombres sin pasiones no opondra ms que tmidos corderos
al fu ror de los lobos. Por eso la sabia naturaleza ha deposi
tado en el corazn del hom bre cierto recelo contra los razo
namientos de estos filsofos; p o r eso las naciones, sometidas
intencionalm ente a estos preceptos, son de hecho indciles.
Sin esta feliz indocilidad, el pueblo escrupulosam ente respe
tuoso de sus mximas llegara a ser el desprecio y el esclavo
de los dems pueblos.
Para determ inar hasta qu punto se debe exaltar o mode
rar el fuego de las pasiones, son necesarios estos vastos
espritus capaces de abarcar todas las partes del gobierno.
Quienquiera que est as dotado ha sido, por as decir, | 258

designado por la naturaleza para ocupar al lado del legislador

el cargo de ministro pensador (65) y justificar las palabras de
Cicern de que un hombre de espritu jams es un simple
ciudadano sino un verdadero magistrado1 '.
Antes de exponer las ventajas que procuraran a) mundo
ideas ms amplias y ms sanas de la moral, creo poder
subrayar de paso que estas ideas esclareceran infinitamente | 259
todas las ciencias y, sobre todo, la de la historia, cuyos
progresos son a la vez efecto y causa de los progresos de la
moral 72.
Si tuviesen ms instruccin acerca del verdadero o bjeto
de la historia, los escritores no describiran de la vida privada
de un rey slo los detalles que manifiestan su carcter; no
describiran tan curiosam ente sus costumbres, vicios y virtu
des dom sticos; advertiran que el pblico pide cuentas a los
soberanos de sus edictos y no de sus cenas; que el pblico
desea conocer el hom bre que hay dentro del prncipe slo
en cuanto el hom bre participa de las deliberaciones del prn
cipe; y que las ancdotas pueriles deben ser sustituidas, para

71 El m in is tr p e n s e u r , e l fil s o fo q u e in s p ira la p o ltic a ilu s tra d a d e l d s p o ta , v ie n e a ser

c o n c e b id o c o n o u n a rtis ta q u e es cap az d e d is e a r a d e c u a d o s e q u ilib r io s y o p o r t u n o s d e s p la z a
m ie n to s e n t r e la p a s io n e s h u m a n as c a ra a la m a x n n iz a c i n d e l b ie n e s ta r c o le c tiv o . E l m in is rre
p e n s e u r h a d e p o s e e r u n e s p r i t v a s te , es d e c ir , ha d e s e r u n h o m b r e d e ta le n to ( fr e n t e al
h o m b r e d e g e n io ), d e v is i n g lo b a l, d e m ira d a s in t tic a , d e d o m in io e n e l c a m p o d e la
c ie n c ia d e la m o ra l ( d e las p a s io n e s ) y d e la le g is la c i n (d e ia p o ltic a ).
72 Es im p o rta n te la h is to r ia e n la ilu s tra c i n . H a y ra z o n e s p a ra p e n s a r q u e e s e ste
m o m e n to , c o n la id ea d e p r o g r e s o c o m o d e s a r r o llo a b ie r to , c u a n d o se craza la p o s ib ilid a d d e
e sta d iscip lin a . P e r o lo m s im p o r ta n te e s el s e n tid o h is t r ic o q u e ri e t o d o e l sa b e r.
C o n o c e r e s d e s c r ib ir u n p r o c e s o d e s d e e l o rig e n ( s e a s t e la tabula rasa o e l hombre estatua en
!a g n o s e o lo g a ; s e a e l e s ta d o n a tu ra l e n la te o r a so c ial). S e tra ta d e b u s c a r e l o rig e n (d e ia
tie r r a , d e las fu e n te s , d e l d e r e c h o , d e la re lig i n , d e la m o ra l-.,) p ara , asi, in ic ia r e l p r o c e s o
d e s c r ip tiv o d e la gnesis ( o r ig e n c o m o p r in c ip io ) y v a lo r a r e l p r e s e n t e ( o r ig e n c o m o c a n o n
y fu n d a m e n to d e la m o r a l o e l d e re c h o ). V e r e l cap, V , L a c o n q u is ta d e l m u n d o h is t r ic o de
C assircr* Filosofa de (a Ilustracin. M x ic o , F C E , 1 9 4 3 .
 que instruyan y plazcan por el cuadro agradable o aterrador
de la felicidad o de la miseria pblica y de las causas que las
260 han producido. D e la simple ( exposicin de este cuadro
surgiran una infinidad de reflexiones y de reformas tiles.
Lo que digo en la historia lo extiendo a la metafsica y a
la jurisprudencia. Hay pocas ciencias que no tengan alguna
relacin con la moral. La cadena que las enlaza a todas tiene
ms extensin de Jo que se piensa: rodo est relacionado en
el universo.

C a p t u l o X V II

D e la s v e n ta ja s q u e re su lta n
d e lo s p r in c ip io s m s arriba esta b lecid o s

Faso rpidam ente a las ventajas que sacaran de ellos ios

individuos particulares. Consistiran en darles ideas claras de
esta misma moral, cuyos preceptos, hasta ahora equvocos y
261 contradictorios, han permitido [ a los ms insensatos justificar
siem pre la locura de su conducta con algunas de estas mxi
mas.
Por otra parte, ms instruido acerca de sus deberes, el
hom bre dependera menos de la opinin de sus amigos:
protegido contra las injusticias que las sociedades en las
cuales vive le inducen a com eter, sin saberlo, se librara al
mismo tiem po del tem or pueril de lo ridculo; fantasma que
la presencia de la razn aniquila, pero que es el terro r de
esas almas tmidas y poco esclarecidas que sacrifican sus
gustos, su reposo, sus placeres, y algunas veces hasta su
virtud, al humor y Jos caprichos de estos atrabiliarios, a cuya
crtica no se puede escapar cuando se tiene la desgracia de
ser conocido por ellos.
LJnicamente si se somete a la razn y a ia virtud, puede el
262 hom bre | desafiar los prejuicios y armarse de estos senti
mientos viriles y enrgicos que form an el carcter distintivo
del hom bre virtuoso; sentimientos deseables en cada ciuda
dano y que se tiene derecho de exigir de los grandes 71.

73 D e s B ra n d s r e f i e r e a la li t e s o c i o p o l t i c a d e la s o c i e d a d A v e c e s p o d ra tr a d u c irs e p o r
C m o el hom bre que ha sido ascendido a los altos cargos
derribar los obstculos que ciertos prejuicios oponen al bien
general y resistir a las amenazas, las cabalas de gente po
tente, a menudo interesada en la desgracia pblica, si su alma
no es inaccesible a toda especie de tentaciones, tem ores y
prejuicios?
Parece, pues, que el conocim iento de los principios ms
arriba establecidos por lo menos procura a) hom bre particu
lar la ventaja de darle una idea ntida y segura de lo honrado,
de arrancarle a este respecto de toda especie de inquietud,
de asegurarle el reposo de su conciencia | y proporcionarle, 26}
p or consiguiente, los placeres interiores y los secretos ligados
a la prctica de la virtud.
En cuanto a las ventajas que sacara de ello el pblico,
seran sin duda ms considerables. Consecuentem ente con
estos principios se podra com poner, si se me perm ite la
expresin, un catecismo de probidad, cuyas mximas simples,
verdaderas y al alcance de todos los espritus, ensearan a
los pueblos que la virtud, invariable en cuanto al objetivo
que se propone, no lo es en cuanto a los medios apropiados
para alcanzar este o bjetivo; que se debe considerar a las
acciones como indiferentes en s mismas; que es necesario
com prender que la necesidad del Estado debe determ inar
aquellas que son dignas de estima o de desprecio; y, en fin,
que es el legislador, por el conocim iento que debe tener del
inters pblico, quien debe fijar el instante en que cada
| accin deja de ser virtuosa y llega a ser viciosa. 264
Una vez recibidos estos principios, con qu facilidad el
legislador apagara las antorchas del fanatismo y de la supers
ticin, suprimira los abusos, reform ara las costumbres br
baras que, tal vez tiles cuando fueron establecidas, han
llegado a ser tan funestas al universo! Costum bres que no
subsisten ms que por el rem or de no poder aboliras sin
sublevar a los pueblos, siempre acostumbrados a confundir la
prctica de ciertas acciones con la propia virtud, sin encen
der guerras largas y crueles y sin ocasionar, en fin, una de
estas sediciones siem pre azarosas para el hombre ordinario y
que no pueden realm ente ser previstas ni apaciguadas ms
que p o r hombres con un carcter y un espritu vastos.

n o b le , p e r o a m e d ia d o s d e l X V i l l h a y u n a alta b u rg u e s a , e n rig o r n o n o b le , a u n q u e c o n
fre c u e n c ia c o m p r e el ttu lo n o b ilia r io , q u e o c u p a a lto s c a rg o s d e la a d m in is tra c i n , las fin a n z a s,
las in s titu c io n e s , etc.
265 | Slo debilitando la estpida veneracin de los pueblos
por las viejas leyes y costumbres se pone a los soberanos en
condiciones de purgar la tierra de la mayor parte de los
males que la asolan y se les suministran los medios de
asegurar la duracin de sus imperios.
Ahora, cuando los intereses de un Estado han cambiado y
las leyes tiles en su fundacin han llegado a ser nocivas para
l, estas mismas leyes, por e! respeto que todava se conserva
por ellas, deben necesariamente arrastrar el Estado a la ruina.
Quin duda de que la destruccin de la repblica romana
haya sido el efecto de una ridicula veneracin de las antiguas
leyes y de que este ciego respeto haya forjado las cadenas que
Csar impuso a su patria? Despus de la destruccin de
Cartago, cuando Roma alcanz la cima de la grandeza, ios
266 romanos | debieron darse cuenta de la revolucin que ame
nazaba al im perio debida a la oposicin entre sus intereses,
sus costumbres y sus leyes, y com prender que, para salvar el
Estado, la repblica entera necesitaba apresurarse a hacer en
las leyes y el gobierno la reform a que exigan los tiempos y
las circunstancias y, sobre todo, darse prisa en prevenir los
cambios que quera introducir la ambicin personal de los
legisladores, la ms peligrosa de las ambiciones. Los roma
nos habran recurrido a este rem edio si hubieran tenido
ideas ms claras sobre la moral. Si hubiesen estado instruidos
por la historia de todos los pueblos habran advertido que las
mismas leyes que los haban llevado al ltimo grado de
elevacin no podan sostenerlos ah; que un im perio es com
parable a u n navio que ciertos vientos han dirigido a ciertas
267 | latitudes74, donde, zarandeado por otros vientos, amenaza
con naufragar si para protegerse del hundimiento, el piloto
hbil y prudente no cambia con prontitud de maniobra:
verdad poltica que haba conocido Locke quien, en el esta
blecim iento de su legislacin en la Carolina, quiso que sus
leyes no tuviesen vigencia ms que durante un siglo y que,
vencido este plazo, se anulasen si no eran de nuevo exami
nadas y confirmadas po r la nacin '5. Entenda que un go-

7,1 <*Hauteur>j. Aunque altura tambin es un trmino marino, nos parece que latitud
expresa m ejor ia imagen que Helvtius quiere dar.
75 De hecho tales leyes definan un Estado esclavista. Es el peligro de esta doctrina
ilustrada de Helvtius, que en nombre del bienestar pblico, que es definido por el ministro
filsofo, se puede legitimar como historie mente m o ra l la esclavitud o cualquier rgimen
desptico. El bien es dicho por la razn: el individuo no tiene derecho a equivocarse,
aunque sea para ser libre.
bierno necesitaba leyes diferentes segn fuera guerrero o
comerciante y que una legislacin apropiada para favorecer el
comercio y la industria poda llegar a ser un da funesto para
esta colonia si los vecinos conseguan adiestramiento gue
rrero y las circunstancias exigan que este pueblo fuese en
tonces ms militar que comerciante.
| Apliqese esta idea de Locke a las falsas religiones; se* 26H
estar pronto convencido de la necedad tanto de sus invento
res como de sus sectarios. En efecto, cualquiera que examine
las religiones (que, salvo la nuestra, estn todas hechas por
manos humanas) constata que jams han sido la obra del
espritu vasto y profundo de un legislador, sino del espritu
estrecho de un particular; que, por consiguiente, estas falsas
religiones jams han sido fundadas sobre la base de las leyes
y del principio de utilidad pblica, principio siempre invaria
ble, aunque, siendo adaptable en sus aplicaciones a todas las
diversas posiciones donde puede encontrarse sucesivamente
un pueblo, es el nico principio que deben admitir aquellos
que quieren, como los Anastasio, Ripperd, Thamas-Kouli-
Kan y Jehangir T<1, |disear el proyecto de una nueva religin 269
y hacerla til para los hombres. Si en la composicin de las
falsas religiones se hubiese seguido siempre este plan, se
habra conservado todo lo til que hay en estas religiones, no
se habra destruido el Trtaro ni el Elseo, el legislador
habra trazado siempre cuadros ms o menos agradables o
terribles, segn la fuerza m ayor o m enor de su imaginacin.
Estas religiones, simplemente despojadas de lo que tienen de
perjudicial, no hubiesen doblegado los espritus bajo el yugo
vergonzoso de una necia credulidad; y cuntos crmenes y
supersticiones hubiesen desaparecido de la tierra! N o se
habra visto al habitante de la gran Java ( 6 6 ), persuadido a la
ms ligera incomodidad de que la hora fatal ha llegado,
apresurarse | a juntarse con el Dios de sus padres, im plorar 210
la m uerte y consentir en recibirla; ios sacerdotes habran
intentado en vano arrebatarle sem ejante consentim iento para
ahogarle despus con sus propias manos y atracarse de su
carne. Persia no habra alimentado a esta secta abominable
de derviches que pide limosna a mano armada, que mata

76Ju a n G u ille r m o , D u q u e d e R ip p e r d ( 1 6 8 0 - 1 7 3 ? ) T fu e u n a v e n r u r e r o p o ltic o h o la n d s

q u e tr a b a j al s e r v ic io d e F e lip e 1. G e h a n - G i r o J e h a n g ir, fu e un e m p e ra d o r m o n g o l d e
c o m ie n z o s d e l X V I I , E n c u a n to a A n a s ta s io , q u iz se r e f ie r e a A n a s ta s io II, e m p e ra d o r d e
O r ie n t e d e 7 1 3 a 7 l \ q u e s e h izo m o n je y a ca b d e c a p ita d o .
 impunemente a quienquiera que no admita sus principios,
que levant una mano homicida sobre un asceta y hundi el
pual en el seno de Am urath 77. Los romanos, tan supersti-
271 ciosos como los negros (67), no habran m edido su |coraje
segn el apetito de gallinas sagradas. En fin, las religiones no
habran fecundado en O riente los grmenes de estas guerras
272 ( 6 8 ) largas y crueles | que los sarracenos entablaron, prim ero
contra los cristianos, luego, bajo las banderas de los Ornar y
los Ah 7S, entre ellos, guerras que inspiraron la fbula que
emple un prncipe del Industn para reprim ir el celo indis
creto de un imn.
Som tete, le deca el imn, a la orden del Altsimo. La
tierra recibir su santa ley, la victoria marcha en todas partes
p or delante de Ornar. Mira Arabia, Persia, Siria, Asia entera
subyugadas, el guila romana pisoteada por los pies de los
27} fieles y la espada del | terro r puesta en manos de Khaled.
Por estos signos certeros, reconoce la verdad de mi religin
y, sobre todo, la sublimidad del Corn, la simplicidad de los
dogmas, la dulzura de nuestra ley. N uestro Dios no es un
Dios cruel; nuestros placeres le honran. Respirando el olor
de los perfumes, dice Mahoma, experim entando las volup
tuosas caricias del amor, mi alma se enciende con ms fervor
y se lanza ms rpidamente hacia el cielo. Insecto coronado,
luchars durante mucho tiem po contra tu Dios? A bre los
ojos, mira las supersticiones y los vicios de los que tu pueblo
est infectado: lo privars siem pre de las luces del C o
rn? 79.
Imn, respondi el prncipe, hubo un tiem po en el que
en la repblica de los castores, como en mi imperio, haba
274 quejas por el robo de algunos depsitos | e incluso por algu
nos asesinatos; para prevenir los crmenes bastaba con abrir
algunos depsitos pblicos, ensanchar las grandes rutas, esta
blecer algunos puestos de vigilancia. El senado de castores
estaba dispuesto a tomar este partido, cuando uno de ellos,
dirigiendo su mirada al azul del firm am ento, exclam de re-

77 L os d e r v ic h e s o d e rv is s o n lo s m ie m b ro s d e u n a s ec ta m u su lm a n a . En c u a n to a su
r e fe r e n c ia a A m u ra th , p o s ib le m e n te H e lv tiu s q u is ie r a r e f e r ir s e ai g ra n v is ir o t o m a n o S o ic o llu ,
q u ie n fu e a p u a la d o p o r u n m e n d ig o en 1 5 7 9 , d u r a n te e l r e m o d e M u ra t III. C o n la m u e r te d e
S o k o llu , e l im p e rio o to m a n o c a e e n u n p e r o d o d e d e c a d e n c ia .
7* O rn a r y A l fu e ro n , r e s p e c tiv a m e n te , el s e g u n d o y e l c u a r to c a lifa s d e l Islam . O rn a r
c o n q u is t S iria , P e rs ia y E g ip to. A l tu v o u na larg a lu c h a c o n tr a M o a v ia h . A m b o s fu e ro n
asesin ad o s.
79 K h a lid Ib n A l- W a lid , g e n e ra l ra b e q u e p a s al Isla m e n 6 2 9 . T ra s la b a ta lla d e M u ta
c o n tra B iz a n c io , fu e a p o d a d o E sp ad a d e D io s . C o n q u is t La M e c a , Irak y p a rte d e S iria .
pente: Tomemos ejem plo del hombre. C ree que este pala
cio de los aires est construido, habitado y regido por un ser
ms potente que l; este ser lleva el nombre de /Vichapar.
Publiquemos este dogma; que el pueblo de los castores se
someta a l. Persuadmosle de que un genio est, por orden
de este dios, puesto como centinela en cada planeta; que de
ah, contemplando nuestras acciones, se ocupa de distribuir
bienes a los buenos y males a los malos. Una vez recibida
esta creencia, el crimen huir lejos de nosotros. Se calla, ios
dems consultan, | deliberan; la idea gusta por su novedad; es 275
adoptada; he aqu que la religin es establecida y los castores
viven al principio como hermanos. Sin embargo, pronto nace
una gran controversia. Fue la nutria, dicen unos; fue la rata
almizclera, responden otros, la primera en presentar a Mi-
chapur los granos de arena con los que torm o la tierra. La
disputa sube de tono; el pueblo se divide; se llega a las
injurias y de las injurias a los golpes; el fanatismo toca
zafarrancho de combate K0. Antes de esta religin se come
tan algunos robos y algunos asesinatos: ahora la guerra civil
se enciende y la mitad de la nacin es degollada. Instruido
por esta fbula, no pretenda, pues, oh, cruel imn!, aadi
este prncipe indio, probarm e Ja. verdad y la utilidad de una
religin que asla el universo,
Resulta de este captulo que si el | legislador estuviera 276
autorizado, consecuentem ente con los principios ms arriba
establecidos, a hacer en las leyes, las costumbres y las lalsas
religiones, todos los cambios que exigen el tiempo y las
circunstancias, podra secar la tuente de una infinidad de
males y asegurar el reposo de los pueblos, extendiendo as la
duracin de ios imperios.
Por otra parte, cunta luz arrojaran estos principios
sobre la moral, hacindonos percibir la dependencia necesa
ria que enlaza las costumbres con las leyes en un pas y
ensendonos que la ciencia de la moral no es otra cosa que
la ciencia de la legislacin! ; Quin duda de que si fuesen los
moralistas ms asiduos en este estudio podran elevar esta
ciencia hasta un grado de perfeccin que los buenos espritus
no pueden ahora ms que entrever y que tal vez [ no se 277
imaginan que pueda ser jams alcanzado (69)?
Si en casi todos Jos gobiernos las leyes, sin coherencia

1,0 En e l l e x t o fra n c s, s o n n e la c h a rg c .
278 entre ellas, parecen ser la obra | del puro azar, es porque
aquellos que las hacen, guiados por fines e intereses diferen
tes, se preocupan poco acerca de su relacin entre s. Pasa
con la formacin del cuerpo entero de leyes lo mismo que
con la formacin de ciertas islas; los campesinos quieren
vaciar su campo de maderas, piedras, hierbas y limos intiles;
con este fin, los arrojan a un ro donde veo estos materiales,
arrastrados por las corrientes, acumularse alrededor de algu
nas caas, consolidarse y form ar, en fin, una tierra firme.
Sin embargo, es a la uniformidad de los fines del legisla
dor, a la dependencia de las leyes entre s, a lo que se debe
su excelencia. Para establecer esta dependencia es necesario
referirlas todas a un principio simple tal como el de la
279 utilidad pblica, es decir, del m ayor nmero | de hombres
sometidos a la misma form a de gobierno; principio cuya
extensin y fecundidad nadie conoce; principio que abarca
toda la moral y la legislacin, que mucha gente repite sin
entender y del que los mismos legisladores no tienen todava
ms que una idea superficial, al menos si se juzga por la
desgracia de casi todos los pueblos de la tierra (70).

280 |C a p it u l o xvm
Dei espritu considerado con relacin
a diversos siglos y pases

He probado que las mismas acciones, sucesivamente ti

les y perjudiciales en diversos siglos y pases, eran unas veces
estimadas, otras veces despreciadas. Pasa con las ideas lo
mismo que con las acciones. La diversidad de los intereses de
los pueblos y los cambios ocurridos en estos mismos intere
ses producen revoluciones en sus gustos, dan lugar a la
creacin o a la aniquilacin repentina y total de ciertos
281 gneros de espritu y j el desprecio, injusto o legtimo, pero
siem pre recproco, que en m ateria de espritu los diversos
siglos y pases sienten siem pre unos po r otros.
Proposicin cuya verdad probar en los dos captulos
siguientes por medio de ejemplos.
 La estima por los diferentes gneros de espritu es en cada siglo
proporcionada a l inters que se obtiene de estimarlos

Para dem ostrar la total exactitud de esta proposicin,

tom emos en prim er lugar las novelas como ejem plo. Desde
los Amads hasta las novelas de nuestros das, este gnero ha
experim entado sucesivam ente | miles de cambios. Se quiere 2
saber la causa? Pregntese p or qu las novelas ms estimadas
hace trescientos aos nos parecen hoy aburridas o ridiculas y
se advertir que el principal m rito de la mayor parte de
estas obras depende de la exactitud con la que se describen
en ellas los vicios, las virtudes, las pasiones, los usos y las
ridiculeces de una nacin.
A h ora bien, las costum bres de una nacin cambian a
m enudo de un siglo a otro; este cambio debe producir varia
ciones en el gnero de sus novelas y de su gusto: una nacin
est, por inters en su entretenim iento, casi siem pre forzada
a despreciar en un siglo lo que admiraba en el siglo prece
dente (71). Lo que digo de las novelas | puede aplicarse casi 3
a todas las obras. Pero para dem ostrar con ms | fuerza esta i
verdad, tal vez se deba comparar el espritu de los siglos de
ignorancia 1*1 con el espritu de nuestro siglo. Detengmonos
un m om ento en este examen.
Com o los eclesisticos eran los nicos que saban escribir,
no puedo sacar mis ejem plos ms que de sus obras y de sus
sermones. Quien los lea no percibir menos diferencia en
tre los de M enot (72) |y los del padre Boudalone que entre 5
el Caballero del sol y la Princesa j de Cleres 2. A l cambiar nes- 6
tras costumbres y aum entar nuestras luces, nos | reiramos
hoy de o que se admiraba antao. Quin no se reira del
sermn de un predicador de Burdeos quien, para probar
toda la gratitud de los muertos por aquellos que dan dinero a

81 L os - s l e le s P ig n o r a n t e so n la E d a d M e d ia , p a ra lo s ilu s tra d o s , la p o c a d e l d o m in io d e
la s o m b r a , c u y a s a lid a a la lu z se in ic ia e n e l R e n a c im ie n to y re s p la n d e c e e n e l s ig lo d e
las lu c e s , ilu m in a d o , e s c la r e c id o ...
M ic h e l M e n o t ( 1 4 4 0 - 1 3 1 8 ) : p r e d ic a d o r fra n c s d e la o r d e n d e lo s c o rd e le ro s ; fu e
a p o d a d o L en g u a d e O ro . S in e m b a r g o , se e n c u e n tra n e n sus s e rm o n e s , al la d o d e fra g m e n to s
r e t r ic a m e n t e a d m ira b le s , p a is a je s b u r le s c o s , e s c r ito s e n un le n g u a je m a ca rr n ico.
La Pnnceia de CCeies { 1 6 7 8 ) o b r a principal de Mme. de La Fayette, es considerada como el
m o d e lo ms puro del arre clsico del s ig lo X V I I , Introduce la era de la novela psicolgica
m o d e rn a .
 los monjes para que recen a Dios por ellos, deca gra
vem ente en el pulpito que basta con el sonido del dinero
que cae en el cepillo o la bacinilla y que hace tin tin tin, para
que todas las almas del purgatorio se echen tanto a rer que
bagan ja ja ja, ji ji ji (73)?
8 | En la simplicidad de los siglos de ignorancia, los objetos
se representan bajo un aspecto muy diferente a aqul bajo ei
cual se los considera en los siglos esclarecidos. Las tragedias
de la Pasin, edificantes para nuestros antepasados, nos pare
ceran actualmente escandalosas. Pasara lo mismo con casi
rodas las sutiles cuestiones que se debatan en aquel tiempo
en las escuelas de teologa. Nada parecera hoy ms inde-
9 cente que unas disputas en regla | para saber si Dios est
vestido o desnudo en la hostia, si D ios es todopoderoso, si
tiene el poder de pecar, si Dios podra adoptar la naturaleza
de la m ujer, del diablo, el asno, la roca o ia calabaza y miles
de cuestiones todava ms extravagantes (74).
Todo, hasta los milagros, llevaban en este tiempo de
ignorancia la huella del mal gusto del siglo (75).
10-11 | Entre muchos de estos pretendidos | milagros relatados
12 en las Memorias \ de la Academia de las Inscripciones y Bellas
Letras (76), elijo tino que ocurri a favor de un monje. Este
m onje volva de una casa en la que se introduca todas las
noches. Tena que atravesar a la vuelta un ro: Satn volc la
barca y el m onje se ahog mientras comenzaba el invitatorio
de las maitines de la Virgen. Dos diablos se apoderan de su
alma y son detenidos por dos ngeles que la reclaman cn
13 cualidad de cristiana. Seores, dicen los | diablos, es ver
dad que Dios ha m uerto para sus amigos y esto no es una
fbula, pero ste estaba entre los enemigos de Dios. Y
puesto que lo hemos encontrado en la basura del pecado, lo
tiraremos al lodazal del infierno; serem os bien recompensados
por nuestros prebostes. Despus de muchas protestas, los
ngeles proponen llevar el litigio al tribunal de la Virgen. Los
diablos responden que de buen grado tomarn a Dios por
juez, porque juzga segn las leyes; pero de la Virgen, dicen:
no podemos esperar justicia: rompera todas las puertas del
infierno antes de dejar en l un solo da al que durante su vida
haya hecho algunas reverencias a su imagen. Dios no la con-
14 tradice en nada. Puede decir que la urraca es negra y que el
agua turbia es clara; le concede todo. Y a no sabemos a qu
atenernos: de un am bo hace un terno, de un doble dos, un
quinterno; tiene el dado y la suerte: el da en que Dios hizo
de ella su madre fue fatal para nosotros.
Sin duda seramos poco edificados por un milagro seme
jante y nos reiramos igualmente de este otro milagro sacado
de las C arlas edificantes y curiosas sobre la visita del obispo de
Halicarnaso y que me ha parecido demasiado gracioso para
resistir al deseo de ponerlo aqu.
Para probar la excelencia del bautismo, el autor cuenta
que antao, en el reino de Arm enia, hubo un rey que tena
mucho odio contra ios cristianos; por eso persigui Ja reli
gin de una manera muy cruel. | M ereca que Dios le casti- 15
gara. Sin embargo, Dios, infinitam ente bueno, que abri el
corazn de San Pabio para convertirlo mientras persegua a
los fieles, abri tambin el corazn de este rey para que
conociese la santa religin. Una vez, mientras el rey cele
braba consejo en el palacio con los mandarines, para delibe
rar sobre los medios de abolir enteram ente la religin cris
tiana en el reino, de repente el rey y los mandarines se
transformaron en cerdos. T odo el m undo acudi a causa
de los gritos de estos cerdos, sin saber cul poda ser la causa
de una cosa tan extraordinaria. Entonces, un cristiano llamado
G regorio que haba sido torturado el da anterior acudi a
causa del ruido y reproch al rey su crueldad hacia la reli
gin. Al hacer G regorio | este discurso, los cerdos se detu- l(
vieron; y, una vez callados, levantaron el hocico hacia arriba
para escuchar a Gregorio, quin interrog a todos los cerdos
en estos trminos: Fstis decididos a corregiros desde ahora
en adelante .'1 Al or esta pregunta, todos los cerdos hicieron
un m ovim iento con la cabeza y gruieron 83, como si hubieran
| dicho s. G regorio volvi a tomar la palabra: Si estis deci- 17
didos a corregiros, si os arrepents de vuestros pecados y que
ris ser bautizados para observar perfectam ente la religin, el
Seor os considerar en su misericordia; si no, seris infelices
en este mundo y en el otro. Todos los cerdos m ovieron la
cabeza, hicieron una reverencia y grueron com o si hubieran
querido decir que as deseaban que fuera. G regorio, al ver a
los cerdos humildes de este modo, tom agua bendita y bau
tiz a todos los cerdos. Y ocu rri en el acto un gran milagro: a
medida que bautizaba cada cerdo, pronto este se transformaba
en una persona ms bella que antes.

HJ H e lv c r iu s ju e g a c o n la o n o m a to p e y a o u e n . o u e n , o u e n y e l o u i d e l ii fra n c s.
 Estos milagros, sermones, tragedias y estas cuestiones
teolgicas que ahora nos parecen tan ridiculas eran y deban
ser admirados en los siglos de ignorancia, porque estaban
adecuados al espritu del tiempo y porque los hombres siem
pre admiran las ideas anlogas a las suyas. La imbecilidad
grosera de la m ayor parte de ellos no les permita conocer la
santidad y la grandeza de la religin; en casi todas las cabe-
18 zas, la j religin no era, por as decir, ms que una supersti
cin y una idolatra. En favor de la filosofa, se puede decir
que tenemos una ms alta opinin de la religin. Por injusto
que sea uno hacia las ciencias, por mucho que se las acuse de
introducir la corrupcin en las costumbres, es cierto que las
de nuestro clero son ahora tan puras com o depravadas eran
entonces, al menos si se consultan tanto la historia como los
antiguos predicadores S4. Maillard y M enot, los ms clebres
entre ellos, tienen siempre esta palabra en la boca: Sacerdo
tes, rehgiosi concubinan. M alditos!, grita Maillard * , infames
cuyos nom bres estn inscritos en los registros del diablo;
ladrones, como dice San Bernardo, acaso pensis que los
fundadores de vuestros beneficios os los han dado para que
19 no hagis otra cosa | que vivir en promiscuidad con mujeres?
Y vosotros, seores gordos abates, que con vuestros benefi
cios alimentis caballos, perros y m ujeres, preguntad a San
Esteban si lleg al paraso por llevar sem ejante vida, dndose
comilonas, estando siempre entre festines y banquetes y re
partiendo los bienes de la Iglesia y del crucifijo a las m ujeres
de la vida (77).
20 | No me detendr ms en considerar estos siglos groseros
donde todos los hombres, supersticiosos y valientes, no se
divertan ms que con cuentos de m onjes y hazaas de
caballera. La ignorancia y la simplicidad son siem pre mon
tonos: antes de la renovacin de la filosofa, los autores,
aunque nacidos en siglos diferentes, escriban todos con el
mismo tono. Lo que se llama gusto supone conocimiento.
N o hay gusto ni, por consiguiente, revoluciones del gusto en

1,4 H e lv tiu s al r e f e r ir s e a la f ilo s o fa e st in d ic a n d o el s a b e r ilu s tra d o d e su s ig lo e n q u e

p o r filsofo se e n tie n d e e s e h o m b re n o s o m e tid o a la re lig i n y las b u e n a s c o s tu m b re s . Su
r e fe r e n c ia a las c ie n c ia s s e a la q u e e so s c l rig o s q u e se han e n tre g a d o a la p r c tic a c ie n tfic a
(m u c h o s d e e llo s c o la b o r a d o r e s d e la Encidoptdia), fr e c u e n t e m e n t e a cu sa d o s p o r la je ra rq u a ,
tie n e n m s v a lo r q u e a q u e llo s m e d ie v a le s o m e d ie v a J u a n tc s q u e , si b ie n fie le s a la o r to d o x ia ,
r e p ro d u c a n h is to rie ta s c o m o la d e lo s c e r d o s d e G r e g o r io .
BS0 1 i v e r M a illa rd ( 1 4 3 0 - 1 5 0 2 ) . p re d ic a d o r fra n c is c a n o , v ic a rio g e n e ra l d e su o r d e n Fue
c o n fe s o r d e C a rlo s V IH . D o c to r d e la U n iv e rs id a d d e P ars, p r e d ic e n to d a E u ro p a.
los pueblos | brbaros; o, al menos, no son notables ms que 21
en los siglos esclarecidos. A h ora bien, estos tipos de revolu-
ciones van siempre precedidos por algn cambio en la forma
de gobierno, en las costumbres, las leyes y la posicin de un
pueblo. Existe, pues, una dependencia secretamente estable
cida entre el gusto de una nacin y sus intereses H6.
Para esclarecer este principio por medio de algunas apli
caciones, pregntese por qu la pintura trgica de las ven
ganzas ms memorables, tales como la de los Atridas B7, no
encenderan ya en nosotros ios mismos arrebatos que excita
ban antao en ios griegos, y se ver que esta diferencia de
impresin se debe a la diferencia entre nuestra religin,
nuestra civilizacin y la religin y civilizacin de ios griegos.
| Los antiguos elevaban templos a la venganza. Esta pa- 22
sin, considerada hoy da com o un vicio, contaba entonces
entre las virtudes. La civilizacin antigua favoreca este culto.
En un siglo demasiado guerrero para no ser un poco feroz, el
nico m edio de enlazar la clera, el fu ro r y la traicin era
atar el deshonor al olvido de la injuria, situar siem pre el
cuadro de la venganza al lado de! cuadro de la afrenta. De
este m odo se mantena en el corazn de los ciudadanos un
tem or respetuoso y saludable que supla la taita de civiliza
cin. La descripcin de esta pasin era, pues, demasiado
anloga a la necesidad y al perjuicio de los pueblos antiguos
para no ser considerada con placer.
Pero en el siglo en el que vivimos, en un tiem po en el
que la civilizacin est muy perfeccionada, a este respecto
donde I por otra parte no estamos sometidos a los mismos 23
prejuicios, es evidente que consultando de igual manera nues
tro inters slo podemos ver con indiferencia la pintura de
una pasin que, lejos de m antener la paz y la armona en la
sociedad, no ocasionara en ella ms que desrdenes y cruel
dades intiles. Por qu las tragedias llenas de estos senti
mientos viriles y enrgicos que inspira el amor por la patria
provocaran en nosotros slo impresiones ligeras? Porque es
muy raro que los pueblos unan cierta especie de coraje y de

Hb P o r g o t , c o n c e p to im p o r ta n te e n el sig lo X V I I I , d e b e m o s e n t e n d e r sensibilidad
e s t tic a , tin u ta ... H e m o s m a n te n id o gusto p o r q u e H e lv tiu s e n tie n d e p o r v s e n s ib ilitc ia
sen sib ilid a d Tsica, e t s e r s e n s ib le . En la e x p r e s i n c a s te lla n a b u e n g u s to * s t e x p r e s a b a s ta n te
b ie n el s e n tid o d e g o t
A trid a s s o n los d e s c e n d ie n te s d e A i r e o , s o b r e lo s c u a les p e sa la m a ld ic i n d e un
p r im e r c rim e n p o r p a rte d e s t e lu n to c o n T ie s te s , al m a ta r a su h e r m a n o C r is ip o . La c a d e n a
d e c rm e n e s n o se d e tie n e hasta lle g a r a O r e s te s .
 virtud con el ms extrem o som etim iento, porque los roma
nos llegaron a ser bajos y viles en cuanto tuvieron un amo y
porque, en fin, como dice H om ero:
El horrible instante que carga de cadenas a un hom bre
libre, le arrebata la mitad de su virtud prim era.
24 D e donde concluyo que los siglos de [ libertad en los que
se engendran los grandes hombres y las grandes pasiones son
tambin los nicos en los que los pueblos son verdadera
mente admiradores de sentimientos nobles y valientes.
Por qu el gnero de C om edie era ms apreciado en
vida de este ilustre poeta que ahora? Porque se sala enton
ces de la Liga, de la Fronda 88, de estos tiempos agitados en
los que los espritus, todava enardecidos p o r el fuego de la
sedicin, eran ms atrevidos, estimaban ms los sentimientos
audaces y eran ms susceptibles de ambicin; porque los
caracteres que C orneille da a sus hroes, los proyectos que
hace concebir a sus ambiciosos eran, p or consiguiente, ms
anlogos al espritu de su siglo que al del actual; porque
25 ahora se encuentran pocos hroes (78), pocos ciudadanos | y
pocos ambiciosos; porque una calma feliz ha sucedido a las
muchas tormentas y los volcanes de la sedicin estn por
todas partes apagados.
Cm o pueden sorprender a un artesano acostumbrado a
gem ir bajo el peso de la indigencia y del desprecio, a un
hom bre rico y hasta a un gran seor acostumbrado a arras
trarse delante de un alto dignatario, a considerarlo con el
santo respeto que el egipcio tiene por sus dioses y el negro
por su fetiche, esos versos donde C orneille dice: P o r ser
ms que un rey, te crees alguien?
Sem ejantes sentimientos deben parecerles locos y gigan
tescos; no podran admirar su elevacin sin tener que rubori-
26 zarse po r la bajeza | de los suyos. Es p or ello p or lo que,
exceptuando a un pequeo nm ero de espritus y de caracte
res elevados que conservan todava por C orneille una estima
razonada y sentida, los dems adm iradores de este gran poeta
lo estiman menos por sentim iento que por prejuicio y de
palabra.

" Pierre Corneille (1 6 0 6 - 1 6 8 4 ; es el primer gran dramaturgo de Francia y uno de los ms

grandes trgicos universales. A u tor de El C id . H oracio. C in n a , P o lyeu ito. etc.
La Fronda fue una especie de paro do revolucionario de la nobleza francesa que durante la
minora de edad de Luis X IV combati el absolutismo del cardenal Mazarino. La Liga fue una
confederacin catlica fundada en 15 7 6 para defender el catolicismo contra los calvinistas y
derrocar a Enrique III.
 Todo cambio que ocurra en el gobierno o en las costum
bres de un pueblo debe necesariamente causar revoluciones
en su gusto. Du un siglo a o tro in pueblo es afectado en
diversas formas por los mismos objetos, segn la pasin
diferente que lo anima.
O curre con los sentimientos de los hombres lo mismo
que con sus ideas: del mismo modo que no concebimos en
los otros ms que las ideas anlogas a las nuestras, no pode
mos ser afectados com o dice Salustio ms que por pasiones
que nos | comunican a nosotros mismos con fuerza (79). 21
Para ser afectado p or la descripcin de alguna pasin, es
necesario haber sido uno mismo su juguete.
Supongamos que el pastor Tirso y Catilina se encuen
tren y se confen recprocam ente los sentimientos de amor y
de ambicin que los agitan; no podrn de modo cierto co
municarse las impresiones distintas que excitan en ellos las
pasiones diferentes que los animan. l prim ero, no concibe
lo que tiene de tan seductor el poder suprem o y el segundo,
lo que la conquista de una m ujer puede tener de tan hala
geo. A hora bien, para aplicar a los diferentes gneros
trgicos este principio, digo que en | todo pas donde los 2K
habitantes no participan en el manejo de los asuntos pbli
cos, donde se mencionan raram ente las palabras patria y
ciudadano, no se complace al pblico mas que presentando
en el teatro pasiones que convienen al individuo privado,
tales como las del amor. N o es que todos los hombres sean
igualmente sensibles a ella; seguramente las almas altivas y
audaces, las almas de los ambiciosos, polticos, avaros, ancia
nos o negociantes, se conm ueven poco ante la descripcin de
esta pasin; y es precisamente la razn por la cual las obras
de teatro no tienen xitos plenos y com pletos 90 ms que en
los Estados republicanos, donde el odio de los tiranos, el
am or a la patria y a la libertad son, si se me perm ite la
expresin, puntos de convergencia de la estima pblica.

** El p a s to r T irs is e s B aco c u y a fig u r a :m d c lle v a r t a m o c e r r o u na v a r a e n ra m a d a , c u b ie rta

d e h o ja s d e v id y d e h ie d ra . L u c io S e r g io C a tilin a ( 1 0 9 - 6 2 a. C .) f u e un n o b le ro m a n o , j e f e d e
u n a c o n sp ira c i n d e s c u b ie rta p o r C ic e r n .
w A v e c e s d a la im p re s i n q u e H e lv tiu s est e s c r ib ie n d o u n a e s p e c ie d e p s ic o lo g a d e l
p b lic o ( e n te n d id o s t e c o m o e s e s e c to r so c ial q u e a s is te al te a tro , al c o n c ie rto , al s a l n d e
a r t e y q u e le e las o b ra s lite ra r ia s ) in s tru m e n ta l p a ra e l a u t o r { fil s o fo , c o m e d ia n te , m sic o ,
a rtis ta ...) q u e d e s e e c o n s e g u ir s a tis fa c e r sus ju stas y n o b le s p a s io n e s d e g lo ria . Y , en e se
p r o y e c to , a p a re c e n d os tip o s d e p u b lic , q u e c o r re s p o n d e n a d o s s is te m a s d e le g is la c i n y d e
m o ra l: a q u e l q u e e st d o m in a d o p o r lo p a r tic u lie r * p o r lo p r iv a d o , y e l q u e se a g ita a n im a d o
p o r l o u n iv e rs a l, p o r e l in te r s p b lico .
29 | En cualquier otro gobierno, al no estar los ciudadanos
reunidos por el inters comn, la diversidad de los intereses
personales debe necesariamente oponerse a la universalidad
de los aplausos. En estos pases no se puede aspirar ms que
a xitos ms o menos extensos, describiendo pasiones ms o
menos generalmente interesantes para los particulares. Ahora
bien, entre las pasiones de esta especie, nadie duda de que la
del amor, fundada en parte sobre una necesidad de la natura
leza, sea la ms universalm ente sentida. Por esta razn se
prefiere ahora, en Francia, el gnero de R adne ai de C ornei
lle que, en otro siglo o en un pas diferente, como por
ejem plo Inglaterra, probablem ente sera predilecto.
Es una cierta debilidad de carcter, consecuencia necesa-
30 ra del lujo y |del cambio efectuado en nuestras costumbres,
la que privndonos de toda fuerza y de toda elevacin en el
alma, nos hace preferir las comedias a las tragedias, no
siendo stas ahora ms que comedias de un estilo elevado y
cuya accin transcurre en los palacios de los reyes.
Es el afortunado aumento de la autoridad soberana el
que, desarmando la sedicin, degradando la condicin de los
burgueses, les ha desterrado casi por completo de la escena
cmica, donde no se ve ms que a gente de buen aspecto y
del gran mundo, quienes ocupan el lugar que antes ocupaba
la gente de una condicin comn y son propiamente los
burgueses del siglo.
Se ve, pues, que en tiempos diferentes ciertos gneros
31 del espritu producen en el pblico impresiones | muy dife
rentes, pero siempre en proporcin al inters que tiene en
estimarlas. Ahora bien, este inters pblico es algunas veces,
de un siglo a otro, lo suficientem ente diferente com o para
ocasionar, como lo probar, la creacin o la aniquilacin
repentina de ciertos gneros de ideas y de obras; tales son
todas las de controversia, obras ahora tan ignoradas como
antao conocidas y admiradas.
En efecto, en un tiempo en que los pueblos divididos por
sus creencias estaban animados por el espritu del fanatismo;
cuando cada secta, ardientemente en la defensa de sus opi
niones, armada de espada o de argumentos pretenda anun
ciarlas, probarlas, hacerlas adoptar por el mundo entero, las
controversias eran, por un lado, en cuanto a la eleccin del
32 tema, obras de un inters demasiado general para no ser
umversalmente esrimadas; por otro, estas obras deban estar
hechas, la fuerza por parte de ciertos herejes, con toda la
habilidad y el espritu imaginables; puesto que, en fin, para
persuadir a las naciones acerca de los cuentos de Pean dAne
y de Barba Azul, com o son algunas herejas (80), era im po
sible que las controversias no empleasen en sus escritos toda
la agilidad, al fuerza y los recursos de la lgica, que sus obras
no fuesen obras maestras de sutileza y tal vez el mximo
esfuerzo del espritu humano en este gnero. Es, pues, cierto
que, tanto por la importancia de la materia como por la
manera de tratarla, los controversistas deban entonces ser
considerados | com o los ms estimables escritores. J3
Pero en un siglo en que el espritu del fanatismo ha casi
enteram ente desaparecido, en que los pueblos y los reyes
instruidos por las desgracias pasadas no se ocupan ms de
disputas teolgicas; en que, por otro lado, los principios de
la verdadera religin se consolidan de da en da, esos escri
tores ya no producen la misma impresin sobre los espritus.
Por eso, el hom bre de mundo no leera hoy aquellos escritos
ms que con el hasto que experim entara en la lectura de
una controversia peruana en ia cual se examinara si Manco
Capac es o no es el hijo del Sol Mi.
Para confirmar lo q u t acabo de decir mediante un hecho
ocurrido ante nuestros ojos, recurdese el fanatismo con el
Cual se disputaba la preem inencia de los modernos sobre los
antiguos. Este fanatismo hizo entonces clebres muchas di- M
serna iones mediocres compuestas sobre este tema, pero la
indiferencia con la que posteriorm ente se ha considerado
esta disputa ha dejado en el olvido las disertaciones del
ilustre De la M otte y del sabio abate Terrasson; diserta
ciones que fueron consideradas con justicia como obras
maestras y modelos en este gnero y que, sin em bargo, ya
Casi no son conocidas ms que por la gente de letras V2,
Estos ejem plos bastan para probar que es al inters p
blico, diferentem ente modificado segn los siglos, al que se
debe atribuir la creacin y la aniquilacin de ciertos gneros
de ideas y de obras.
Slo me queda, pues, por mostrar cmo este mismo

vl M a rc o C ap ac es e l le g e n d a rio e m p e ra d o r in ca J e fin e s d e l s ig lo X II c o n s id e ra d o el
fu n d a d o r d e l im p e r io in c a ic o y d e s c e n d ie n te d e l S o l.
9 J e a n T e rra s o n ( 1 6 7 0 - 1 7 5 0 ) fu e p r o fe s o r d e filo s o fa g rie g a y la tin a en e l C o li g c d e
Frantcr. A u t o r d e Seibos, Discriatrn irittea sobre la iliada de Homero, La Filosofa pltiabk a
todos los objetos del espritu y de ia razn.
 inters pblico, a pesar de los cambios que diariamente ocu-
35 rren en las costumbres, las pasiones | y los gustos de un
pueblo, puede, sin embargo, asegurar a ciertos gneros de
obra la estima constante de todos los siglos.
A este respecto, hay que recordar que el gnero de
espritu ms estimado en un siglo y en un pas suele ser el
ms despreciado en otro siglo y en otro pas; que el espritu,
por tanto, no es propiam ente ms que lo que se ha conve
nido en llamar espritu 93. A hora bien, entre las conven
ciones hechas en este tema, unas son pasajeras y otras dura
deras. Se puede reducir a dos especies las diferentes clases
de espritu: una, cuya utilidad momentnea depende de los
cambios sobrevenidos en el comercio, el gobierno, las pasio
nes, las ocupaciones y los prejuicios de un pueblo; no es, por
36 as decir, ms que un espritu de \ moda (81); la otra, cuya
utilidad eterna, inalterable, independiente de las costumbres
y de ios diversos gobiernos, se debe a ia naturaleza misma
del hombre; es, por consiguiente, invariable y puede ser
considerado com o el verdadero espritu, es decir, como el
espritu ms deseable.
Una vez reducidos de este modo todos los tipos de
espritu a estas dos especies, distinguir, en consecuencia,
dos diferentes clases de obras.
37 |Unas estn hechas para tener un xito brillante y rpido;
otras para un xito extenso y duradero. Una novela satrica
en la que se describan de una manera cierta y maligna, por
ejem plo, las ridiculeces de los grandes, ser con seguridad
aplaudida por toda la gente de condicin comn. La natura
leza, que graba en todos los corazones el sentimiento de una
igualdad primitiva, ha puesto un germen eterno de odio
entre los grandes y los humildes M. Estos aprovechan, con

V1 H e lv tiu s q u ie r e d e c ir q u e e sp riru e s s lo lo q u e se a c u e rd a lla m a r as, e s d e c ir, q u e el

e sp ritu es a lg o h is t ric o , q u e e n c ad a m o m e n to y lu g a r se lla m a e s p r it u a re a lid a d e s m u y
d ife r e n te s , a c o n ju n to s d e id ea s, v a lo re s c o m p o rta m ie n to s , e s t ilo s - , q u e u n p ais, en un
m o m e n to c o n s id e ra d e su in te r s . C o n la p a la b ra e s p r itu se d e s ig n a lo q u e se q u ie r e
e n n o b le c e r p o r q u e est d e a c u e rd o c o n e l in te r s (p a rtic u la r o pbli'O).
144 H e lv tiu s ju e g a c o n la c o n tra p o s ic i n g ra n d s y p e tits . T ra d u c ir p o r g ra n d e s y
p e q u e o s n o s p a r e c e p o c o u su a l; p o r r ic o s y p o b r e s es m u c h o m s g r fic o , p e r o n o cap ta
t o d o el s e n tid o , ya q u e H e lv tiu s e n t ie n d e a q u n o e n o t r o s m o m e n to s , c u a n d o c ritic a a lo s
g ra n d s , q u e p ien sa e n la a lt a so c ied a d p ara sita ria p o r g r a n d s , ta n to a lo s n o b le s y a la
a lta b u rg u e s a , c o m o a los c arg os a d m in is tra tiv o s y los h o m b re s d e Ierras y a rtista s q u e han
d e sta c a d o . Es d e c ir, g ra n d a q u e s un c o n c e p to r e la t iv o , q u e d esig n a a to d o s los q u e
d e s ta c a n , Jos q u e se e le v a n s o b r e la c o n d ic i n c o m n , los q u e n o s u fr e n las c o n d ic io n e s
m a te ria le s d e l p u e b lo lla n o . P o r e s o h e m o s p r e fe r i d o tra d u c ir p o r g r a n d e s y h u m ild e s , q u e
e s un p o c o e q u tv a le n te a r ic o s * y * p o b r e s * , p e r o ta m b in a id o s q u e m a n d a n y lo s q u e
o b e d e c e n , lo s q u e s a b e n y lo s q u e ig no ran ', lo s d e e s p ritu a m p lio y io s sin e s p r i t u .
todo el placer y la sagacidad posibles, los rasgos ms sutiles
de los cuadros ridculos donde estos grandes parecen indig
nos de su superioridad. Tales obras estn llamadas a tener un
xito rpido y brillante, p ero poco extenso y duradero: poco
extenso, porque tiene necesariamente como lmites el pas
donde estas ridiculeces nacen; poco duradero porque | la 38
moda, substituyendo continuam ente una antigua ridiculez
por una nueva, borra pronto del recuerdo de los hombres las
ridiculeces antiguas y los autores que las haban descrito;
porque, en fin, aburrida de la contemplacin de la misma
ridiculez, la malignidad de los humildes busca en nuevos
defectos nuevos m otivos para justificar su desprecio por los
grandes. Su impaciencia a este respecto apresura todava ms
la cada de esta clase de obras, cuya celebridad a menudo no
iguala la duracin de la ridiculez.
Este es el gnero de xito que deben tener las novelas
satricas. Comparado con una obra de moral o de metafsica,
su xito no puede ser el mismo: el deseo de instruirse,
siem pre ms raro y menos vivo que el de censurar, no puede
suministrar en una nacin ni un nm ero tan grande | de 39
lectores, ni lectores apasionados. Por orra parte, los princi
pios de estas ciencias, aunque estn presentados con mucha
claridad, exigen siempre de los lectores una determinada
atencin que tambin hace disminuir considerablemente su
nmero.
Pero si bien el m rito de una obra de moral o de metaf
sica se percibe con menos rapidez que el de una obra sat
rica, en cambio es ms generalm ente reconocido; porque
tratados com o los de Locke o N icole donde no se trata ni
de un italiano, ni de un francs, ni de un ingls, sino del
hom bre en general, deben necesariamente encontrar lectores
en todos los pueblos del mundo y hasta conservarlos en
todos los siglos. Toda obra que no obtiene su m rito ms
que de la agudeza de las observaciones hechas sobre la
naturaleza del hom bre y de las |cosas, no puede nunca dejar 40
de gustar.
He dicho suficiente para dar a conocer la verdadera causa

A s i, e sta p o la riz a c i n se a p lic a a d iv e rs o s n iv e le s , t n la r e p b lic a d e las ie rra s h ay a g ra n d e s

y h u m ild e s , o en e l c le r o ..., es d e c ir, la liv s i n d e p e n d e d e l e s p a c io so c ia l a q u e se a p liq u e .
P ie r r e N ic o le ( 1 6 2 5 - 1 6 9 5 ) fu e u n m orali& ra tra n c e s , a u c o r d e lo s Ensayos de Moral. M u y
a d m ira d o p o r A r n a u d , p a r tic ip c o n e s t e e n las p o l m ic a s d e la p o c a d e fo r m a m u y efica z a
c au sa d e su in m e n sa e ru d ic i n . S u m in is t r d a to s a P ascal p a ra las Cartas Prorinciaits. A m ig o d e
B o s s u e t, B o iie a u y R a c in e, fu e c le b r e y a d m ira d o e n la s o c ie d a d d e s u tie m p o .
 de las diferentes especies de estima otorgadas a los diferen
tes gneros de espritu: si queda todava alguna duda al
respecto, se puede, por nuevas aplicaciones de los principios
ms arriba establecidos, adquirir nuevas pruebas de su ver
dad.
Se quiere saber, por ejem plo, cul sera la diferencia
entre los xitos de dos escritores, de los cuales uno se
distinguiera nicamente por la fuerza y la profundidad de sus
pensamientos y el otro por la manera feliz de expresarlos?
Consecuentem ente con lo que he dicho, el xito del prim ero
debe ser ms lento, porque hay muchos ms jueces de la
agudeza, de las gracias, de los floreros, de los encantos de un
41 giro o una expresin y, en fin, de todas las bellezas | estilsti
cas, que jueces de la belleza de las ideas. Un escritor pulido
como M alherbe debe, pues, tener xitos ms rpidos que
amplios y ms brillantes que duraderos. Y ello por dos
causas. La prim era, porque una obra traducida de una lengua
a otra pierde siempre en la traduccin la frescura y la fuerza
de su colorido y, por consiguiente, no pasa a los extranjeros
ms que despojada de los encantos del estilo que, en este
supuesto, constitua su principal atractivo; la segunda, porque
la lengua envejece im perceptiblem ente, porque los giros ms
afortunados llegan a ser a la larga los ms comunes; y una
obra desprovista, en el pas mismo donde ha sido compuesta,
de las bellezas que la hacan agradable a lo sumo conservar
una estima de tradicin.
42 |Para obtener un xito com pleto se debe reunir el en
canto de la expresin con la eleccin de las ideas. Sin esta
feliz eleccin, una obra no puede sostener la prueba del
tiem po y sobre todo de una traduccin, que debe conside
rarse como el crisol ms apropiado para separar el oro puro
del oropel. Por estas razones el injusto desprecio que alguna
gente razonable ha concebido po r la poesa debe atribuirse
solam ente a la falta de ideas, cosa muy comn entre nuestros
antiguos poetas.
N o aadir ms que una palabra a lo que ya he dicho;
entre las obras cuya celebridad debe extenderse a todos los
siglos y los diversos pases, hay algunas que, siendo de un
inters profundo o general para la humanidad, estn llamadas
a tener xitos ms rpidos y mayores. Para convencerse de
43 ello, basta con recordar | que entre los hombres hay pocos
que no hayan experim entado alguna pasin; que la mayor
 parte de ellos son menos impresionados por la profundidad
de una idea que por la belleza de una descripcin; que, como
la experiencia lo prueba, casi todos han sentido ms de lo
que han visto, pero han visto ms de lo que han reflexio
nado (82); que, de este m odo, la descripcin de las pasiones
debe ser generalm ente ms agradable que la pintura de los
objetos de la naturaleza; y que la descripcin potica de
estos mismos objetos debe encontrar ms admiradores que
las obras filosficas. Respecto a estas obras, siendo los hom
bres en general menos curiosos acerca del |conocimiento de 44
la botnica, de la geografa y de las bellas artes que del
conocim iento del corazn humano, los filsofos que sobresa
len en este ltimo gnero sern, en general, ms conocidos y
estimados que los botnicos, los gegrafos y los grandes
crticos. D e este m odo D e la M otte (permtaseme citarlo
com o ejem plo) hubiese sido, sin duda, ms generalm ente
estimado, si hubiese aplicado a temas ms interesantes la
misma agudeza, la misma elegancia y la misma claridad que
ha em pleado en sus discursos sobre ia oda, la fbula y la
tragedia.
1:1 pblico contento de admirar obras maestras de grandes
poetas hace poco caso a los grandes crticos; sus obras no son
ledas, juzgadas y apreciadas ms que por la gente de arte, a
quienes estas obras son tiles. He aqu la verdadera causa de
la | desproporcin que se nota entre la reputacin y el m- 45
rito de De la Motte.
Veamos ahora cules son las obras llamadas a unir el
xito rpido y brillante con el xito extenso y duradero.
Slo obtienen a la vez estas dos modalidades de xitos las
obras en que conform e a mis principios, se ha sabido unir la
utilidad momentnea con la utilidad duradera, tal como ocu
rre en ciertos gneros de poemas, novelas, obras de teatro y
escritos morales o polticos, tras lo cual conviene observar
que estas obras, pronto despojadas de las bellezas que de
penden de las costumbres, los prejuicios, el tiempo y el pas
donde estn hechas, no conservan a los ojos de la posteridad
ms que las nicas bellezas comunes a todos los siglos y a
todos los pases, y que | H om ero, por esta razn, debe 46
parecem os menos agradable de lo que les pareci a los
griegos de su tiempo. Pero esta prdida, si se me perm ite la
expresin, esta mengua en m rito es m ayor o m enor segn
que las bellezas duraderas que entran en la composicin <ie
 una obra, y que son siempre mezcladas desigualmente con
las bellezas pasajeras dominen ms o menos sobre stas. Por
qu Las Mujeres Sabias del ilustre M oliere es ya menos
estimada que su Arara, su Tartufo y su Misntropo? No se ha
calculado el nm ero de ideas contenidas en cada una de estas
obras; no se ha determ inado, por consiguiente, el grado de
estima que se les debe; pero se ha experim entado que una
comedia com o la del Avaro, cuyo xito est fundado sobre la
47 descripcin de un vicio todava subsistente y nocivo | para
los hombres, contena necesariamente, en sus detalles, una
infinidad de bellezas duraderas; que, por el contrario, una
comedia como Las Mujeres Sabias, cuyo xito se apoya ni
camente sobre una ridiculez pasajera, no poda brillar ms
que por las bellezas momentneas ms anlogas a la natura
leza del pblico y tal vez ms apropiadas para producir en l
impresiones fuertes, no podan afectarle de forma tan dura
dera. Por esta razn en las diferentes naciones slo se ve a
las obras de carcter pasar con xito de un teatro a otro.
La conclusin de este captulo es que la estima en que se
tienen los diversos gneros de espritu en cada siglo siempre
est, en proporcin al inters que se obtiene de estimarlos.

C a p t u l o X X

Del espritu considerado con relacin a

los dijeren tes pases

|S |Aplico lo que he dicho de los diversos siglos a los dife

rentes pases y encuentro que la estima o el desprecio vincu
lado con los mismos gneros de espritu en los diferentes
pueblos es siempre el efecto de la diferente form a de su
gobierno y, por consiguiente, de la diversidad de sus intere
ses.
Por qu la elocuencia goza de tanta estima entre los
republicanos? Es porque, en su form a de gobierno, la elo
cuencia abre el camino a las riquezas y las grandezas. Ahora
bien, el amor y el respeto que todos los hombres tienen por
el oro y las dignidades deben necesariamente reflejarse en
9 los medios | apropiados para adquirirlos. He aqu por qu,
 en las repblicas, se honra no solamente la elocuencia, sino
tambin todas las ciencias que, tales como la poltica, la
jurisprudencia, la moral, la poesa o la filosofa, pueden ser
vir para form ar oradores.
En los pases despticos, p or el contrario, si se hace poco
caso de esta especie de elocuencia es porque no conduce a la
fortuna, porque no tiene en ellos ningn uso y porque no se
hace el esfuerzo de persuadir cuando se puede mandar.
Por qu los lacedemomos manifestaban tanto desprecio
por el gnero de espritu apropiado para perfeccionar los
objetos de lujo? Porque una repblica pobre y pequea, que
no poda oponer ms que sus virtudes y su valor a la poten
cia tem ible de los | persas, deba despreciar todas las artes 50
apropiadas para ablandar el coraje, artes que tal vez con
razn haban sido deificadas en Tiro o Sidn.
A qu se debe que en Inglaterra se tenga menos estima
por la ciencia militar de la que se tena en Roma y en Grecia
p o r esta misma ciencia? A que los ingleses, ahora ms carta
gineses que romanos, necesitan, por la forma de su gobier
no y por su posicin geogrfica, menos grandes generales que
hbiles negociantes; porque el espritu del comercio, que
necesariamente arrastra tras de s el gusto por el lujo y la
molicie, necesita cada da enaltecer a sus ojos el valor de!
oro y de la industria, necesita disminuir su estima por el arte
de Ja guerra y hasta por el coraje, virtud que en un pueblo
libre sostiene largo | tiem po el orgullo nacional, pero que al 51
debilitarse da a da es tal v er la causa lejana de la cada o la
esclavizacin de esta nacin. Si los escritores clebres, por el
contrario, com o lo prueba el ejem plo de los Locke y los
Addison han sido hasta ahora ms honrados en Inglaterra
que en otras partes, es porque es imposible que no se haga
caso del m rito en un pas donde cada ciudadano participa en
el manejo de los asuntos generales, donde todo hom bre de
espritu puede esclarecer al pblico sobre sus verdaderos
intereses. Por esta razn se encuentra tan frecuentem ente
en Londres gente instruida, cosa ms difcil de conseguir en
Francia, y no, como se ha pretendido, porque el clima ingls
sea ms favorable al espritu que el nuestro. La lista de
nuestros hombres clebres en la| guerra, la poltica, las cien- 52

^ Jo se p h Addison (1672-1719), poeta y poltico ingls. Autor de la tragedia Catn. Miem

bro del Parlamento, pnmer secretario del virrey de Irlanda, secretario <le Estado, etccrera.
 cas y las artes es tal vez ms numerosa que la suya. Si los
seores ingleses son, en general, ms esclarecidos que los
nuestros es porque estn forzados a instruirse. Comparando
las ventajas que la forma de nuestro gobierno puede tener
respecto al suyo, resulta a su favor una ventaja muy conside
rable sobre nosotros, ventaja que conservarn basta que el
lujo haya enteram ente corrom pido los principios de su go
bierno, los haya sin darse cuenta doblegado bajo el yugo de
la servidum bre y les haya enseado a p referir las riquezas a
los talentos. Hasta hoy en Londres es un m rito instruirse;
en Pars es una ridiculez. Esto basta para justificar la res
puesta de un extranjero a quien el duque de Orleans, re
gente, interrogaba acerca de las diferencias de carcter y de
53 genio entre las naciones | de Europa: La nica manera, le
dijo el extranjero, de responder a vuestra alteza real, es
repetirle las primeras preguntas que se plantean, en general,
en los diversos pueblos, acerca de un hom bre que se pre
senta en la alta sociedad. En Espaa. aadi, se pregunta: es
noble de rancio abolengo? En Alemania: puede entrar en los
captulos? En Francia: pertenece a la corte? En Holanda:
cunto oro tiene? En Inglaterra: qu clase de hombres es? 1,1.
El mismo inters general que preside en los Estados
republicanos y en los de constitucin mixta la distribucin
de la estima, en los imperios sometidos al despotismo es el
distribuidor nico de esta misma estima. Si en estos gobier-
>4 nos |se hace caso del espritu y si se tiene ms considera
cin, como en Ispahn 9li y en Constantinopla, p or el eu
nuco, el guardin del palacio del sultn o el baj, que por el
hom bre de m rito, es debido a que en estos pases no se
tiene inters alguno en esrimar a los grandes hombres. No es
que estos grandes hombres no sean tiles y deseables; pero
como ninguno de los individuos particulares cuyo conjunto
form a el pblico tiene inters en llegar a serlo se comprende
que cada uno de ellos estimar poco lo que no querra ser.
Quin podra, en estos imperios, inducir a un parricular

v7 La pregunta en Espaa, Est-ce un grand de la prem icre c I a s s e? debe entenderse en el

sentido de si pertenece a la noble 2a tradicional, de cuna. En la pregunta propia de Inglaterra,
<*Quel homme est-ce?*, nos parece que e l sentido es eJ de si es o no un g en tlem en o , es
decir, un concepto que, sin excluir lo econmico, habla ms de la posicin social, del carcter,
del estilo, del espritu. En Alemania, la pregunta es sobre si se tiene acceso a los captulos
eran nna especie de junta de notables. Tienen su origen en el Imperio de Carlomagno,
pasando despus al Sacro-Imperio, A los captulos tenan acceso slo los mas ilio s miembros
de la nobleza. En ellos se tomaban todas las decisiones poltico-jurdicas importantes.
qK Ispahn o lsfahn, ciudad de Irn.
a aguantar la fatiga del estudio y de la meditacin necesaria
para perfeccionar sus talentos? Los grandes talentos son
siempre sospechosos para los gobiernos injustos: los talentos
no procuran ni dignidades ni riquezas. A hora bien, ias rique
zas y las dignidades son, sin embargo, los nicos | bienes 55
visibles para todos los ojos, los nicos que tienen reputacin
de verdaderos bienes y son universalm ente deseados. En
vano se dir que a veces son fastidiosos para sus poseedores;
a lo sumo son decoraciones, alguna veces desagradables a los
ojos del actor, pero que, sin embargo, parecern siempre
admirables desde el punto de vista de) que los contempla, el
espectador. Para obtenerlos se hacen los mayores esfuerzos.
Por eso los hombres ilustres no proliferan ms que en los
pases donde los grandes talentos se pagan con honores y
riquezas; por eso los pases despticos son, por la razn
opuesta, siempre estriles en grandes hombres. Tras lo cual
observara que si el oro tiene actualmente un precio tan
grande a los ojos de todas las naciones se debe a que en
gobiernos infinitamente ms sabios y ms esclarecidos la
posesin | del oro es casi siem pre considerada como el pri- v>
m er mrito. Cunta gente rica, enorgullecida por los home
najes universales, se cree superior al hom bre de talento (83),
se | felicita con tono soberbiam ente m odesto por haber pre- 57
ferido lo til a lo agradable y por haber hecho uso, a falta de
espritu, de sentido comn, el cual, segn el significado que
enlazan a esta palabra, es el verdadero, bueno y supremo
espritu! Esta gente est obligada a tomar a los filsofos por
especuladores visionarios, a sus escritos por obras totalm ente
frvolas y a la ignorancia por mrito.
Las riquezas y las dignidades son generalm ente demasiado
deseadas para que sean honrados los talentos en los pueblos
donde las pretensiones a! m rito son exclusivamente aspira
ciones a la fortuna. A hora bien, para hacer fortuna, en qu
pas no est constreido el hom bre de espritu a perder en la
antecmara de un protector el tiempo que, para sobresalir en
cualquier arte , debera em plear en estudios pertinaces y 58
continuos? Para obtener el favor de los grandes, a qu
adulaciones, a qu bajezas no se ver obligado a doblegarse?
Si nace en Turqua, tendr que exponerse a los desprecios de
un muft o de un sultn; en Francia, a los favores ultrajan-

El m ufti es un jurista musulmn con autoridad para decidir sobre cuestiones jurdico-
religiosas.
 tes de un noble (84) o de un alto dignatario que, despre
ciando en l un gnero de espritu demasiado diferente del
suyo, Jo considerar como un hombre intil al Estado, inca
paz de asuntos serios y, a lo sumo, un nio bonito ocupado
en ingeniosas bagatelas. Por otra parte, secretamente celoso
de la reputacin de la gente de m rito (85) y sensible a su
59 crtica, | el alto dignatario los recibe en su casa menos por
gusto que por fasto, nicamente para mostrar que hay de
todo en ella. A hora bien, cm o imaginar que un hombre
animado por tal pasin de gloria que lo arranca a los encan-
60 ros del placer se degrade hasta este | punto? Quienquiera
que haya nacido para ilustrar a su siglo est siempre en
guardia contra los grandes y al menos no se vincula ms que
con aqullos cuyo espritu y carcter, hechos para estimar los
talentos y aburrirse con la mayora de la sociedad, buscan y
encuentran en ellas al hom bre de espritu con el mismo
placer con el que se encontraran en China dos franceses,
que se haran amigos a prim era vista.

El carcter apropiado para form ar hombres ilustres los

expone necesariamente al odio o al menos a la indiferencia
de los grandes y de los altos dignatarios, sobre todo en
pueblos como los orientales que, embrutecidos por la forma
de su gobierno y de su religin, se pudren en una vergon
zosa ignorancia y ocupan, si se me perm ite la expresin, un
lugar interm edio entre el hombre y la bestia.

61 [ Despus de haber probado que la falta de estima por el

m rito est, en O riente, fundada sobre el poco inters que
los pueblos tienen en estimar los talentos, y a fin de que se
com prenda m ejo r la potencia de este inters, apliquemos
este principio a objetos que nos sean ms familiares. Exam
nese por qu el inters pblico, modificado segn la form a de
nuestro gobierno, genera en nosotros, por ejem plo, tanto has
to por el gnero de la disertacin; por qu su tono nos parece
insoportable y se comprobar que la disertacin es pesada y
fastidiosa porque los ciudadanos, al tener por la form a de
nuestro gobierno menos necesidad de instruccin que de en
tretenim iento, no desean en general ms que el tipo de esp
ritu que los haga agradables en una cena; porque deben, en
consecuencia, hacer poco caso del espritu de razonamiento
62 y | parecerse todos ms o menos a aquel cortesano quien,
menos aburrido que molesto por los argumentos que un
hom bre aduca como prueba de su opinin, exclam viva
mente: A h !, seor, no soporto que se me dem uestre nada.
Todo debe ceder en nosotros al inters de la pereza. Si
en la conversacin no se emplean ms que frases descosidas
e hiperblicas; si la exageracin ha llegado a ser la elocuencia
particular de nuestro siglo y de nuestra nacin; si no se
presta atencin a la exactitud y la precisin de las ideas y de
las expresiones, es porque no estamos nada interesados en
estimarlas. A causa de esta misma pereza consideramos el
gusto como un don de la naturaleza, como un instinto supe
rior a todo conocimiento razonado y, | en fin, como un 63
sentim iento vivo y fugaz de lo bueno y lo malo; sentimiento
que nos dispensa de todo examen y reduce todas las regias
de la crtica a dos nicas palabras: delicioso u odioso. A esta
misma pereza debemos tambin algunas de las ventajas que
poseemos sobre las dems naciones. La poca costumbre que
tenemos de prestar atencin que pronto nos hace totalm ente
incapaces de ello, nos lleva a exigir de las obras una claridad
que compense nuestra incapacidad de fijar la atencin. Como
nios que necesitan andadores para caminar, exigimos siem
pre orden para estar apoyados en nuestras lecturas. Un autor
debe, pues, cargarse con todas las penas imaginables para
ahorrarlas a sus lectores; debe a menudo repetir, como A le
jandro: O h atenienses, cunto me cuesta ser loado por
vosotros! Ahora bien, la | necesidad de ser claros para ser 6
ledos nos hace, a este respecto, superiores a los escritores
ingleses: si stos hacen poco caso de la claridad, es porque
sus lectores son menos sensibles a ello y porque espritus
ms ejercitados en la fatiga de la atencin pueden compensar
ms fcilmente a este defecto. Y esto, en una ciencia como la
metafsica, debe darnos algunas ventajas sobre nuestros veci
nos. Si siempre se ha aplicado a esta ciencia el proverbio: no
hay ninguna maravilla sin velo, y si son estas tinieblas las que
la han hecho respetar durante mucho tiempo, ahora nuestra
pereza ya to em prende el esfuerzo de penetrarlas, su oscu
ridad la hace despreciable, querem os que se la despoje del
lenguaje ininteligible con que est todava revestida, que se
la libre de las nubes misteriosas que la rodean. Ahora bien,
este deseo que no se debe ms | que a la pereza es el nico 65
m edio de convertir la metafsica en una ciencia de las cosas,
pues hasta ahora slo ha sido una ciencia de palabras. Mas,
para satisfacer el gusto del pblico sobre este punto, es
 necesario, com o lo nota el ilustre historigrafo de la Aca
demia de Berln, que los espritus, rom piendo las trabas de
un respeto demasiado supersticioso, conozcan los lmites que
deben eternam ente separar la razn de la religin, y que los
examinadores, locamente rebeldes contra toda obra de razo
namiento, no condenen m is a la nacin a la frivolidad.
Pienso que lo que he dicho basta para hacernos descubrir
al mismo tiempo la causa de nuestro am or por las historietas
y las novelas, de nuestra habilidad en este gnero, de nuestra
66 superioridad en el arte frvolo, si bien en rigor | bastante
difcil, de decir naderas y, en fin, de nuestra preferencia por
el espritu de recreo 100 a cualquier otro gnero de espritu;
preferencia que nos acostumbra a considerar al hom bre de
espritu como divertido, a envilecerlo confundindolo con el
pantomimo; preferencia, en fin, que nos hace el pueblo ms
galante, ms amable, pero tambin ms frvolo de toda Eu
ropa.
Con tales costumbres, as debemos ser. La ruta de ia am
bicin est, por la form a de nuestro gobierno, cerrada a la
m ayor parte de los ciudadanos; no les queda ms que la del
placer. Entre los placeres, el del amor es el ms vivo y, para
gozar de l, hay que hacerse agradable a las m ujeres. En
cuanto la necesidad de amar se hace sentir, la de gustar ha de
encenderse en nuestra alma. Desafortunadam ente pasa con
67 los amantes lo mismo que con estos insectos alados | que
toman el color de la hierba en la que se posan: slo hacin
dose sem ejante al objeto amado un amante logra gustarle.
A hora bien, si las m ujeres deben adquirir, por la educacin
que se les da, ms frivolidad y encantos que fuerza y rigor en
las ideas, nuestros espritus, modelndose para ajustarse a los
suyos, deben apetecer los mismos vicios.
Hay slo dos medios de protegerse contra ello. El pri
m ero consiste en perfeccionar la educacin de las m ujeres,
dar ms elevacin a su alma, ms extensin a su espritu.
Nadie duda que se la elevara a las ms grandes cosas si se
tuviera el amor por preceptor y que la mano de la belleza
arrojara en nuestra alma ios grm enes del espritu y de la
virtud. Ei segundo m edio (y no es ciertam ente el que aconse-
68 jara) | sera desembarazar a las m ujeres de un resto de
pudor, cuyo sacrificio les da el derecho de exigir el culto y la

100 En el original, esprit cfagrm ent

adoracin perpetua de sus amantes. Entonces los favores de
las m ujeres, al ser ms comunes pareceran menos valiosos;
por lo tanto, los hombres ms independientes y ms sabios
no perderan al lado de ellas ms que las horas consagradas a los
placeres del am or y podran extender y fortalecer su espritu
por el estudio y la meditacin. En todos los pueblos y en
todos los pases dedicados a la idolatra de las m ujeres, hay
que hacer de ellas romanas o sultanas 1 0 el trm ino medio
entre estas dos partes es lo ms peligroso.
Lo que he dicho ms arriba prueba que es a la diversidad
de los gobiernos y, p o r consiguiente, de los intereses de los
pueblos, a la que debe atribuirse la sorprendente variedad de
sus caracteres, de su | genio y su gusto. Si en algn caso se 69
cree percibir un punto comn de la estima general; si, por
ejem plo, la ciencia m ilitar es en casi todos los pueblos consi
derada com o la prim era, se debe a que el experto militar es
en casi todos los pases el hom bre ms til al menos hasra el
establecim iento de una paz universal e inalterable. Una vez
confirm ada esta paz, se preferiran indiscutiblem ente los
hom bres clebres al m ejor capitn del mundo; de donde
concluyo que el inters general es, en cada nacin, el nico
distribuidor de su estima.
A esta misma causa, com o lo probar a continuacin,
debe atribuirse el desprecio injusto o legtimo, pero siem
pre recproco, que las | naciones tienen por sus diferentes 70
costum bres, usos y caracteres.

C aptu lo X X I

El mutuo desprecio de las naciones se debe a l inters

de su vanidad

O curre con las naciones lo mismo que con los individuos

particulares: si cada uno d e nosotros se cree infalible, con
sidera el disentim iento com o una ofensa y no puede estimar
en o tro ms que su propio espritu, del mismo modo cada

O' D es Romames ou des Sultanes. Helvtius pone a la m ujer romana como smbolo de
la elevacin de espritu y a la m ujer rabe en el harn, coino expresin de la simple
satisfaccin sexual.
 nacin no estima en las dems sino las ideas anlogas a las
suyas y roda opinin contraria constituye en ellas un germ en
de desprecio.
Echese un vistazo rpido al mundo entero. Aqu el ingls
71 nos toma por cabezas frvolas, | mientras nosotros lo toma
mos por cabeza loca. Ah el rabe, persuadido de la infalibi
lidad de su califa, se re de la necia credulidad del trtaro
quien cree en el gran Lama inmortal. En el Africa, el negro,
siempre en adoracin ante una raz, una pata de cangrejo o
el cuerno de un animal, no ve en la tierra ms que una
inmensa masa de divinidades y se re de la escasez de dioses
en la que estamos; mientras que el musulmn, poco ins
truido, nos acusa de reconocer tres dioses. Ms all, habitan
tes de la montaa de Bata estn persuadidos de que todo
aquel que coma antes de su m uerte un cuco asado es un
santo; se ren, por consiguiente, del indio: qu ridculo,
dicen, es acercar una vaca al lecho de un m oribundo e
72 imaginar que si la vaca, al tirarle | de la cola, llega a orinar
encima de l algunas gotas, el enferm o es un santo! Qu
absurdo, por parte de los brahmanes, exigir de sus nuevos
conversos que, durante seis meses, se contenten con el ex
crem ento de vaca ( 86 ) como alimento!
El desprecio mutuo de las naciones est fundado siempre
sobre sem ejante diferencia de usos y costumbres. Por este
73 m otivo (87) | el habitante de Antioqua despreciaba antao
la simplicidad de costumbres y la frugalidad del em perador
Juliano , las cuales le hacan m erecer la admiracin de los
galos. La diferencia de religin y, por consiguiente, de opi
nin, determ inaba al mismo tiempo a cristianos ms diligen
tes que justos a ensombrecer, con las ms infames calumnias,
la mem oria de un prncipe que, disminuyendo los impuestos,
restableciendo la disciplina militar y reanimando la virtud
agonizante de los romanos, ha m erecido tan justamente ser
considerado con el rango de los ms grandes emperado
res ( 88 ).
74 |M rese por todas partes, todo est lleno de injusticias.
Cada nacin, convencida de que slo ella posee la sabidura,
toma a codas las dems por locas y se parece bastante al

102 El emperador Juliano (3 3 1-3 6 3 ) fue autor de Los Cisura. El Misopogon y algunos versos
ligeros. Pagano tolerante y filsofo eclctico emprendi una obra de renovacin pagana que no
trascendi su reinado.
mariians (89) que, persuadido de que su lengua era la nica
del universo, concluy que ios dems hombres no saben
hablar.
Si bajara del cielo un sabio que, en su conducta, no
consultara ms que las luces de la razn, este sabio pasara
universalm ente por loco. Sera, dice Scrates, trente a los
dems hombres, com o un mdico al que acusasen los paste
leros ante un tribunal de nios, de haber prohibido las pas
tas y las tartas y que seguramente | parecera culpable el 75
cocinero jefe. En vano apoyara sus opiniones sobre las ms
slidas demostraciones; todas las naciones se comportaran
con l com o aquel pueblo de jorobados por donde, segn
dicen Ins fabuladores indios, pas un dios bello, joven y bien
hecho; este dios, aaden, al entrar en la capital se vio ro
deado por una multitud de habitantes; su figura les pareca
extraordinaria, las risas y las pullas manifestaban su sorpresa.
Se habran extrem ado los ultrajes si, para salvarlo de este
peligro, uno de los habitantes, quien sin duda haba visto
otros hombres aparte de jorobados, no hubiese de repente
exclamado: Eh!, amigos, qu vamos a hacer? No insulte
mos a este desgraciado contrahecho: si el cielo nos ha dado a
todos el don de la belleza, si lia adornado nuestra espalda
con una montaa de carne, llenos de reconocim iento | por '>
los inmortales vayamos al tem plo a dar las gracias a los
dioses... Esta fbula es la historia ele la vanidad humana.
Todo pueblo admira sus defectos y desprecia las cualidades
contrarias: para tener xito en un pas, cuando se viaja, hay
que tener la joroba de esa nacin.
En cada pas existen pocos abogados que defiendan la
causa de las naciones vecinas, pocos hombres que reconozcan
en s la ridiculez de la que acusan al extranjero y que tomen
ejem plo de no s qu trtaro que a este respecto hizo
ruborizar ai propio gran Lama por su injusticia.
Este trtaro haba recorrido el norte, visitado los pases
de los lapones y hasta comprado viento a sus brujos (90).
[ D e vuelta a su pas, cuenta sus aventuras. El gran Lama 77
quiere escucharlas y se destornilla de risa por su relato. D e
cunta locura, dice, es capaz el espritu humano!, de cuntas
costumbres raras!, qu credulidad la de los lapones!, acaso
son hom bres? Y tanto que s, respondi el trtaro. Escu
cha algo todava ms extrao. Estos lapones tan ridculos con
sus brujos no se ren menos de nuestra credulidad que t de
 la suya. Impo, responde el gran Lama, te atreves a pro
nunciar esta blasfemia y comparar mi religin con la suya?
Padre eterno, prosigui el trtaro, antes de que ia imposi
cin sagrada de tu mano sobre mi cabeza me haya lavado de
mi pecado, ce mostrar que por divertirte no debes inducir
78 | a tus sbditos a hacer un uso profano de su razn. Si el o jo
severo del examen y de la duda se dirigiese sobre todos ios
objetos de la creencia humana, quin sabe si tu culto estara
protegido de las pullas de la incredulidad! Tal vez tu sanca
orina y tus santos excrementos (91), que t distribuyes
como regalos a los prncipes de la tierra, les pareceran
menos valiosos; tal vez no les encontraran el mismo sabor,
no espolvorearan con ellos sus guisos y no los volveran a
mezclar con sus salsas. La impiedad niega ya en China las
nueve encarnaciones de Visn l(>3. T, cuya mirada abarca el
pasado, el presente y el fucuro, nos lo has repetido a mc-
79 nudo; | al talismn de una creencia ciega debes tu inmortali
dad y tu poder sobre la tierra. Sin la sumisin entera a tus
dogmas, obligado a abandonar esta estancia de tinieblas, re-
monearas al cielo, cu pacria. Sabes que los lamas, sometidos a
tu poder, deben un da ele varee aleares en todas las partes
del mundo: quin puede asegurarte que ejecuten este pro
yecto, sin la ayuda de la credulidad humana y que sin esta
credulidad, el examen, siem pre impo, no tome a los lamas
por brujos lapones que venden vientos a los necios que los
compran!* Excusa, pues, oh Fo 104 viviente!, los discursos
que me dicta el inters de tu culto; y que el trtaro aprenda
de ti a respetar la ignorancia y la credulidad, de las que el
cielo, siem pre im penetrable en sus designios, parece servirse
para som eter la tierra a tu personal.
Pocos hombres logran que su nacin comprenda, como
80 en este ejem plo, |que se pone en ridculo a los ojos de la
razn cuando, bajo un nombre extranjero, se re de su pro
pia locura; pero todava hay menos naciones que sepan apro
vechar semejantes advercencias. Todas estn escrupulosa
mente apegadas al inters de su vanidad que jams se dar
en ningn pas el nombre de sabios ms que a aquellos que,
com o deca Foncenelle, estn locos de locura comn. Por rara
que sea una fbula siempre hay alguna nacin que cree en

01 Visn o Vistn es d segundo trmino de ia trinidad brahmnica, o Trim urti, conservador

del mundo.
*Fo es .i denominacin de B u d a en C h in a.
 ella; y quienquiera que dude de la misma es tratado como
loco por esta nacin. En el reino de Juida, donde se adora a
la serpiente, qu hom bre se atrevera a negar el cuento que
los morabitos cuentan de un cerdo que, segn dicen, insult
a la divinidad de la serpiente (92) | y se ia comi? Un santo si
m orabito, aaden, se dio cuenta y se quej de ello al rey. En
el acto hubo una condena a m uerte contra todos los cerdos y
se llev a cabo la ejecucin. La raza habra sido aniquilada s
el pueblo no hubiese hecho ver al rey que por un culpable
no era justo castigar a tantos inocentes. Estas observaciones
colmaron la clera del prncipe, se apacigu el gran morabito,
ces la masacre y los cerdos recibieron orden de ser en
adelante ms respetuosos con la divinidad. H e aqu, exclama
ron los m orabitos, cm o la serpiente sabe encender la clera
de los reyes para vengarse de los impos; que el universo
reconozca su divinidad, a su templo, a su sacerdote, a la
orden de M orabito l(,, destinada a servirle, en fin, a las
vrgenes consagradas a su culto! Si, retirado al fondo de su
santuario, el dios serpiente, | invisible incluso a los ojos del 82
rey, no recibe sus demandas y no da sus respuestas ms que
por m edio de los sacerdotes, los mortales no deben dirigir a
estos misterios una mirada profana: su deber es creerlos,
prosternarse y adorar.
En Asia, por el contrario, cuando los persas, todos man
chados (93) por la sangre de las serpientes inmoladas al Dios
del bien, corran al tem plo de los Magos para jactarse de este
acto de piedad puede imaginarse que un hom bre qne los
hubiera detenido para probarles la ridiculez de su opinin
habra sido bien recibido? Cuanto ms loca es una opinin
ms honrado y peligroso es dem ostrar su locura.
Por eso, Fontenelle ha repetido siempre que s i tu v ie r a
to d a s la s |v er d a d es en s u m a n o, se a b s te n d r a d e a b r ir la p a r a 83
m o s tr a r la s a los h om b res. En efecto, si el descubrimiento de
una sola verdad en Europa ha llevado a G alileo a arrastrarse
en las crceles de la inquisicin, a qu suplicio no se con
denara a aquel que las revelara todas? (9 '1 ).
Entre los lectores razonables que se ren, en este ins
tante, de la necedad del espritu humano y que se indignan
de! tratamiento infligido a G alileo, tal vez no haya ninguno

105 Los morabas son religiosos ermitaos musulmanes.

 que, en el siglo de este filsofo, no hubiese solicitado su
84 m uerte. Habran tenido opiniones |diferentes. Y en qu
crueldades no nos precipita la brbara y fantica adhesin a
nuestras opiniones! Cuntos males esta adhesin ha sem
brado sobre ia tierra! Adhesin de la que, sin embargo, sera
igualmente justo, til y fcil deshacerse.
Para aprender a dudar de las opiniones propias, basta con
examinar las fuerzas del espritu, considerar el cuadro de las
necedades humanas, recordar que fue seiscientos aos des
pus del establecimiento de las universidades cuando surgi
por fin un hom bre extraordinario (Descartes) 106 que su siglo
persigui y puso luego en el rango de los semidioses por
haber enseado a los hombres a no admitir por verdaderos
ms que aquellos principios de los cuales tuviesen ideas
85 claras, verdad que poca gente | enciende en toda su extensin,
pues para la mayor parte de los hombres, los principios no
contienen consecuencias.
Sea cual sea la vanidad de los hombres, es seguro que si
se acordaran a menudo de sem ejantes hechos, si, como Fon
tenelle, se dijeran a menudo a s mismos: Nadie escapa a l
error, acaso ser el nico hombre infalible?, no ser que ju sta
mente en las cosas que sostengo con ms fanatismo es donde me
equivoco?; si los hom bres tuvieran esta idea habitualmente
presente en su espritu, estaran ms en guardia contra su
vanidad, ms atentos a las objeciones de sus adversarios, en
m ejores condiciones para percibir la verdad; seran ms apa
cibles, ms tolerantes y, sin duda, tendran una opinin m e
nos elevada de su sabidura. Scrates repeta a menudo: Todo
86 lo que | s es que no s nada. Se sabe todo en nuestro siglo,
exceptuando lo que Scrates saba. Los hombres no se dan
cuenta a menudo de sus errores, slo porque son ignorantes
y porque, en general, su locura ms incurable es la de
creerse sabios.
Esta locura, comn a todas las naciones y producida en
parre por su vanidad, les lleva no solam ente a despreciar las
costumbres y los usos diferentes de los suyos, sino tambin
a considerar como un don de la naturaleza la superioridad
que no deben ms que a la constitucin de su Estado.

106 GaJileo. Fontenelle, Descartes, son los tres grandes hombres de espritu admirados por
H elvtius de entre los modernos- El cartesianismo de Helvtius ha sido estudiado por G. Besse
en Un Maltre dn ratjonahsme franjan au XVIIle stele, Pars, 1959.
 Por qu las naciones ponen en el rango de los dones
de la naturaleza las cualidades que no deben ms que a la forma
de su gobierno

La vanidad es otra vez la fuente de este error. Y qu

nacin puede triunfar de sem ejante error? Supongamos, para
dar un ejem plo, que un francs, acostumbrado a hablar bas
tante librem ente, a encontrar aqu y all algunos hombres
verdaderam ente ciudadanos, d eje Pars y desembarque en
Constantinopla. Q u idea se formar de los pases som eti
dos al despotismo, cuando considere el envilecim iento en el
que se encuentra en ellos la humanidad, perciba por todas
partes la huella de la esclavitud, | vea a la tirana infestando 88
con su aliento los grm enes de todos los talentos y rodas las
virtudes, llevando al em brutecim iento, al tem or servil y el
despoblamiento desde el Cucaso hasta Egipto; cuando, por
fin, aprenda que el sultn, tranquilamente encerrado en su ha
rn, mientras el persa vence sus tropas y hace estragos en sus
provincias, bebe su sorbete indiferente a las calamidades
pblicas, acaricia sus m ujeres, hace degollar a sus bajs y se
aburre? Sorprendido p o r la cobarda y la servidum bre
de estos pueblos, al tiempo que animado por un sentim iento
de orgullo y de indignacin, qu francs no se creer de una
naturaleza superior al turco? Hay muchos que comprendan
que el desprecio por una nacin es siem pre un desprecio
injusto, que es de la form a ms o menos feliz de los gobier
nos de lo que depende la superioridad de un pueblo |sobre 80
otro y que, en fin, esre turco puede darle la misma respuesta
que un persa le dio a un soldado lacedem onio que le rep ro
chaba la cobarda de su nacin? P o r qu me insultas?, le
deca. Sabe que no hay nacin all donde se reconoce a un
amo absoluto. Un rey es el alma universal de un Estado
desptico; es su coraje o su debilidad lo que hace languide
cer o vivificar este imperio. V encedores bajo C iro 107, si so
mos vencidos bajo Jerjes, es porque Ciro fund el trono en
el que Jerjes se ha sentado al nacer; es porque C iro tuvo al

107 Ciro (529 a. C .) fue el fundador del imperio persa. Conquist Media, Lidia, Asia Menor
y Babilonia. Jerjes, hijo d e Daro I, fue rey de Persia de 485 a 465 a. C. D irigi la expedicin
contra Grecia (480), que despus de forzar las Termopilas fue derrocada en Salamina y Platea.
 nacer iguales; es porque Je rje s estuvo siempre rodeado de
esclavos; y porque los ms viles, t lo sabes, habitan el
palacio de los reyes. Es la hez de la nacin lo que ves en los
prim eros puestos; es la espuma de los mares que se ha
90 elevado a su superficie. Reconoce | la injusticia de tu despre
cio y, si dudas de ello, danos las leyes de Esparta y toma t a
Je rje s como amo; t sers el cobarde y yo el hroe.
Recordem os el m om ento en que el grito de guerra haba
despertado todas las naciones de Europa, donde su trueno se
haca or del norte al sur de Francia (95). Supongamos que
en este momento un republicano, todava enardecido del
espritu ciudadano, llega a Pars y se presenta en la alta
sociedad. Qu sorpresa le causara verla tratar con indiferen
cia los asuntos pblicos y no ocuparse animadamente ms
que de una moda, una historia galante o un perrito!
Sorprendido, a este respecto, po r la diferencia entre
91 nuestra nacin y la ' suya, casi no hay ingls que no crea ser
de una naturaleza superior, que no tom e a los franceses por
cabezas frvolas y a Francia por un reino de fruslera. Sera
fcil para l, en verdad, darse cuenta de que no es solamente
a la forma de su gobierno a la que sus compatriotas deben
este espritu de patriotas y de elevacin desconocido en
cualquier o tro pas que no sea libre, sino que lo deben
tambin a la situacin geogrfica de Inglaterra l0*.
En efecto, para entender que esta libertad, de la que los
ingleses se sienten tan orgullosos y que contiene realm ente
el germ en de tantas virtudes, es menos el precio de su coraje
que un don de) a2ar, considerem os el nm ero infinito de
facciones que antao han desgarrado Inglaterra; nos conven
cerem os as de que si los mares, abrazando este imperio,
92 | no lo hubieran hecho inaccesible a los pueblos vecinos, estos
pueblos, aprovechando las divisiones de los ingleses o bien

llt H elvtius resalta varias veces cmo la position physique de 1'Anglaterre (que hemos
traducido por situacin geogrfica) influye en el carcter y espritu de los ingleses. En
realidad comparte ia tesis de la determinacin geogrfica, y especialmente climatolgica, que
M ontesquieu trazara en su Ltupril de lo is. Aqu queda oscurecida porque, por un lado, la
obsesin de Helvtius es mostrar ia determinacin del modelo politteo de un pas en sus usos y
costumbres, y, por otro, l tiene una forma original de interpretar la determinacin geogrfica:
no lo hace en enfoque naturalista, por sus electos en la estructura psico-biolgica del hombre,
sino en enfoque mto/ogisia, es decir, por los efectos del m edio fsico en la organizacin social,
especialmente forzndola al militarismo o protegindola de los vecinos. Esta es la determina
cin ms importante, ya que opone Estado guerrero a Estado comercial-industrial y liga a estos
dos modelos sendos repertorios de pashnts adecuadas a los mismos, y de elja dependen los
usos y costumbres, el gusto y el carcter, porque, en realidad, dichos cuadros de pasiones
constituyen, en sus diferencias, los distintos gneros de espritu.
los hubieran subyugado, o bien hubiesen, al menos, suminis
trado a sus reyes los medios de esclavizarlos; p or tanto, su
libertad no es el fruto de su sabidura. Si, como lo pretenden,
tuvieran libertad slo gracias a una firmeza y una prudencia
particulares a su nacin, despus del horrible crim en come
tido a la persona de Carlos I, no hubiesen aprovechado este
crimen ventajosam ente? I09. Hubiesen soportado que me
diante servicios y procesiones pblicas se elevara al rango de
mrtir a un prncipe tal que interesaba, segn dicen algunos
de ellos, que fuera considerado como una vctima inmolada
al bien general y cuyo suplicio, necesario al mundo, deba
espantar para siempre a quienquiera | que aspire a some- 93
ter pueblos a una autoridad arbitraria y tirnica? Todo ingls
sensato convendr, pues, en que es a la situacin geogrfica
de su pas a la que debe su libertad; que la form a de su
gobierno no podra subsistir en tierra firm e tal com o es sin
ser infinitamente perfeccionada; y que el nico y legtimo
m otivo de su orgullo se reduce a la felicidad de haber nacido
insular y no habitante del continente.
Un hom bre particular, sin duda lo reconocera, pero ja
ms un pueblo. Jams un pueblo impondra a su vanidad las
trabas de la razn: ms equidad en sus juicios supondra una
moderacin de espritu demasiado escasa en los individuos
particulares como para encontrarla alguna vez en una na
cin.
Cada pueblo elevar al rango de los dones de la natura
leza |las virtudes que ha obtenido de la forma de su gobierno- 94
El inters de su vanidad se lo aconsejar: y quin se resiste
al consejo del inters?
La conclusin general de lo que he dicho del espritu,
considerado en relacin con los diversos pases, se resum e en
que el inters es lo nico que distribuye la estima o el
desprecio que las naciones tienen por sus costum bres, sus
usos y sus diferentes gneros de espritu.
La nica objecin que puede oponerse a esta conclusin
es la siguiente: si el inters, se dir, fuera lo nico que
distribuye la estima entre los diferentes gneros de ciencia y
de espritu, por qu la m oral, til a todas las naciones, no es

,0'* Carlos I, Rey d e Inglaterra ( 1 6 0 0 - 1 6 4 9 ) . H ijo de Jacubu 1, sucedi a su padre e n 1 6 2 5 .

El dominio que sobre l e je r c a n sus ministros Buckingham y Straford provoc una violenta
protesta del Parlamento, que ejecut al segundo de ellos. A raz de este suceso estall la guerra
civil entre parlamentarios y realistas. Carlos 1 fue ejecutado por los republicanos de Cromwell
e n Whitethall
 la ms honrada? P or qu el nom bre de los Descartes, los
Newton, son ms clebres que los de Nicole, los de La Bruy-
95 re y de todos los moralistas que | en sus obras han demostrado
tanto espritu? no. Es, responder, porque los grandes fsicos
han sido tiles algunas veces al mundo entero por sus descu
brimientos, mientras que la m ayor p ane de los moralistas no
ha prestado ninguna ayuda hasta ahora a la humanidad. Para
qu sirve repetir sin cesar que es bello m orir por la patria?
Un apotegma no hace un hroe. Para m erecer estima, los
moralistas deban haber em pleado en la bsqueda de los
medios apropiados para form ar hom bres valientes y virtuosos
el tiem po y el espritu que perdieron en com poner mximas
sobre la virtud. Cuando Ornar escriba a los sirios: Enro
contra vosotros hombres tan vidos de muerte como vosotros de
placares, los sarracenos, engaados por el prestigio de la
ambicin y la credulidad, no vean el cielo, sino como pre-
96 mi | por el valor y la victoria y el infierno como castigo por
la cobarda y la derrota. Estaban animados por el ms vio
lento fanatismo, y son las pasiones y no las mximas de la
moral las que forman a los hombres valientes. Los moralistas
deberan com prenderlo y saber que, al igual que un escultor
hace de un tronco de rbol un dios o un banco, el legislador
forma, segn quiere, hroes, genios y gente virtuosa. Pongo
por testigo a los moscovitas transformados en hombres por
Pedro el Grande 11
En vano los pueblos locam ente enamorados de su legisla
cin buscan en la no ejecucin de sus leyes la causa de sus
desgracias. La no ejecucin de las leyes, dice el sultn Mah-
mud, es siempre la prueba de la ignorancia del legislador: la
97 recompensa, el castigo, la gloria y la infamia, sometidas | a
sus voluntades, con cuatro especies de divinidades con las
cuales puede siempre favorecer el bien pblico y crear hom
bres ilustres en todos los gneros.
Todo el estudio de los moralistas consiste en determ inar
el uso que debe hacerse de estas recompensas, de estas
puniciones y las ayudas que pueden sacarse para enlazar el

"Jean de la B ruyre (1645-1696), moralista, autor influyente del siglo XVII. En los
Caracteres Je Teofrasio. describe to a precisin y fuerza la sociedad francesa en una poca en que
se transformaba radicalmente.
Nicole. Ver nota 95 del segundo Discurso.
" 'P e d ro el Grande (1672-1725) de Rusia. Lleg a Zar en 1682. Europeiz el pas,
reform el ejrcito y la* leyes y cre una ilota.
inters personal y el inters general. Esta unin es la obra
maestra que debe proponerse la moral. Si los ciudadanos no
pudieran conseguir su felicidad personal sin favorecer el bien
pblico, no habra otros viciosos que los locos, todos los
hombres estaran obligados a la virtud y la felicidad de las
naciones sera un logro de la moral. Ahora bien, quin duda
de que, en este caso, esta ciencia no sera infinitamente
honrada y que los escritores sobresalientes en este gnero no
j seran puestos, al menos por la equitativa y agradecida pos- 98
teridad, en el rango de los Soln, Licurgo y Confucio? ll2 .
Pero, se replicar, la imperfeccin de la moral y la lenti
tud de sus progresos no pueden ser ms que un efecto de la
desproporcin entre la estima otorgada a los moralistas y los
esfuerzos del espritu necesarios para perfeccionar esta cien
cia. Acaso el inters general, se aadir, no preside a la
distribucin de la estima pblica?
Para responder a esta objecin, es necesario buscar en los
obstculos insalvables que se han opuesto al avance de la
m oral las causas de la indiferencia con la cual ha sido
considerada hasta ahora una ciencia cuyos progresos anuncian
siem pre los de la legislacin | y que, por consiguiente, todos 99
los pueblos tienen inters en perfeccionar.

C aptu lo X X i n

De las cansas que han retrasado hasta ahora los progresos

de a morai

Si la poesa, la geom etra, la astronom a y, en general,

todas las ciencias tienden ms o menos rpidamente a su
perfeccin, mientras la moral parece apenas salir de la cuna.

112 Soln (640-599 a. C .) fue legislador de Atenas y uno de los siete sabios de Grecia.
Introdujo importantes reformas sociales y econmicas y transform la constitucin ateniense en
sentido democrtico.
Licurgo fue un famoso legislador espartano del sigJo IX a. C., a quien se atribuye la
constitucin poltica de Esparta
Confucio (551-478 a C .) es el ms grande filsofo y estadista de ia China tradicional. Fue
consejero de varios prncipes feudales, asumi altos cargos en el gobierno de China. El respeto
extraordinario de que gozaba en vida, se convirti ms tarde en veneracin llegando a ser
adorado en templos propios. Su doctrina originariam ente no era una religin, sino una moral,
fundada en el amor, el respeto mutuo y la obediencia.
 es porque los hombres, forzados a reunirse en sociedad, a
dotarse de leyes y costumbres, se han visto obligados a darse
un sistema de moral antes de que la observacin les hubiera
revelado sus verdaderos principios. Una vez hecho el sis-
100 tema, se dej de observar, por eso | no tenem os, por as
decir, ms que la moral de la infancia del mundo. Y cmo
perfeccionarla?
Para apresurar los progresos de una ciencia, no basta que
esta ciencia sea til al pblico; es necesario que cada uno de
los ciudadanos que componen una nacin encuentre alguna
ventaja en perfeccionada. A hora bien, en las revoluciones
que han experim entado todos los pueblos de la tierra, al no
estar siempre conform e el inters pblico, es decir, el inters
de la mayora sobre la cual deben siem pre estar apoyados los
principios de una buena moral, con el inters del ms pode
roso, ste, indiferente a los progresos de las dems ciencias,
ha debido oponerse eficazmente a los progresos de la moral.
En efecto, el ambicioso que fue el prim ero en elevarse
p or encima de sus conciudadanos, el tirano que los pisote
101 bajo | sus pies, el fantico que todava los tiene posternados,
todas estas diversas plagas de la humanidad, todas estas dife
rentes especies de perversos, forzados por su inters parti
cular a establecer leyes contrarias al bien general, han consta
tado que su potencia no tena com o fundamento ms que la
ignorancia y la imbecilidad humanas; por eso siempre han
impuesto silencio a quienquiera que, al intentar revelar a las
naciones los verdaderos principios de la moral, les habra
revelado todas sus desgracias y todos sus derechos y los
habra armado contra la injusticia.
Pero, se replicar, si bien en los prim eros siglos del
mundo, cuando los dspotas mantenan a las naciones escla
vizadas bajo un cetro de hierro, les interesaba ocultar a los
pueblos los principios de la moral, principios que, sublevn-
102 dolos contra los tiranos, hubiesen convertido | la venganza en
un deber para cada ciudadano, hoy, en cambio, cuando el
cetro ya no es el precio del crimen, cuando ha sido puesto
con un consentimiento unnime entre las manos de los prn
cipes y es conservado en ellas por el amor de los pueblos,
cuando la gloria y la felicidad de una nacin, representadas
en el soberano, aumentan su grandeza y su felicidad: qu
enemigos de la humanidad, se dir, se oponen todava a los
progresos de la moral?
 Ya no son los reyes, sino otras dos especies de hom bres
poderosos. Los prim eros son los fanticos, y no los con
fundo en absoluto con los hombres verdaderam ente piado
sos. Estos son los sostenes de las mximas de a religin,
aqullos son sus destructores; unos son amigos (96) de la
humanidad, |otros, apacibles po r fuera y brbaros p or den- 103
tro, tienen la voz de Jacob y las manos de Esa ll3 . Indife
rentes a las acciones honradas, se juzgan virtuosos no segn
lo que hacen, sino slo segn lo que creen; la credulidad de
los hombres es, segn ellos, la nica prueba de su probidad
(97). Odian a m uerte, deca la reina Cristina 1W, a quien
quiera que no les |crea y su inters les obliga a ello. Ambi- 104
ciosos, hipcritas y discretos, piensan que para esclavizar a
los pueblos deben cegarlos. Por ello, estos impos acusan sin
cesar de impiedad a todo hom bre nacido para esclarecer a las
naciones; toda verdad nueva les es sospechosa; parecen nios
a quienes todo espanta en las tinieblas.
La segunda especie de hom bres poderosos que se opone
a los progresos de la m oral es la de los semipolticos. Entre
stos hay algunos que al tender naturalm ente hacia lo verda
dero no son enemigos de las verdades nuevas ms que por
ser perezosos y por q u erer sustraerse a la fatiga y la atencin
necesarias para examinarlas. Hay otros animados por motivos
peligrosos y stos son los ms tem ibles; son hombres con
| espritu desprovisto de talentos y alma sin virtudes, a los 105
cuales, para ser grandes canallas no les falta ms que coraje.
Incapaces de fines elevados y nuevos, creen que su conside
racin se debe al respeto imbcil o fingido que exhiben por
todas las opiniones y los erro res recibidos; furiosos contra
todo hom bre que quiera quebrantar su im perio, arman (98)
contra l las pasiones y los prejuicios que desprecian y | no 106
cesan de asustar a los espritus dbiles con la palabra novedad.
|Com o si las verdades debieran desterrar a las virtudes 107
de la tierra, como si todo | favoreciese tanto el vicio que no 108

1,3Jacob es un patriarca del Antiguo Testamento que por un plato de lentejas compr a su
hermano Esa d derecho de primogemrura. Padre de doce hijos que fundaron las doce tribus
de Israel.
114 La Reina Cristina de Suecia (1626-1689) ha pasado a la historia como amiga de la
flosota. Fue protectora de las artes y las letras y atrajo a su corte a numerosos sabios entre los
que destaca Descartes. Se convti al catolicismo tras abdicar en su primo Carlos Gustavo, y fue
acogida en el Vaticano. En su palacio, El Riano, en el Lungara, se reunan hombres de letras y
msicos. La academia Arcadia que fiind para filsofos y literatos todava existe en Roma.
Escribi sus Memorias. Dej importantes colecciones de libros y manuscritos a la biblioteca del
Vaticano.
109 se pudiera ser virtuoso sin ser | imbcil, como si la moral
110 demostrar la necesidad y el estudio de j esta ciencia devi
niese, por consiguiente, funesto para el mundo entero; quie
ren que se mantenga a los pueblos arrodillados ante los
prejuicios recibidos, com o delante de los cocodrilos sagrados
de Menfis. Si se hace algn descubrim iento en moral, ser
slo a nosotros, dicen, a quienes hay que revelarlo; slo
nosotros, com o los iniciados de Egipto, debemos ser sus
depositarios: que el resto de los humanos quede envuelto en
las tinieblas del prejuicio, pues el estado natural-del hombre
es la ceguera.
Sem ejantes a estos mdicos que, celosos del descubri
miento del vom itivo, abusaron de la credulidad de algunos
prelados para excomulgar un rem edio cuya ayuda es tan
rpida y saludable, de igual modo abusaron ellos de la credu
lidad de algunos hombres honrados, pero cuya probidad es-
111 tpida y seducida podra, bajo un gobierno | menos sabio,
arrastrar al suplicio la probidad esclarecida de un Scrates.
Tales son los medios que han empleado estas dos espe
cies de hombres para im poner silencio a los espritus esclare
cidos. En vano uno confiara en el apoyo pblico para resis
tirles. Cuando un ciudadano est animado por la pasin de la
verdad y del bien general, s que siem pre emana de su obra
un perfum e de virtud que lo rinde agradable al pblico y que
ste llega a ser su protector; pero com o tras el escudo de la
gratitud y la estima pblicas no se est protegido de las
persecuciones de estos fanticos, entre la gente sabia hay
muy pocos lo suficientem ente virtuosos para desafiar su fu
ror.
112 He aqu qu obstculos infranqueables se han opuesto!
hasta ahora a los progresos de la moral y por qu esta
ciencia, casi siempre intil ha m erecido en todo tiempo poca
estima, consecuentem ente con mis principios.
Pero, no es posible hacer entender a las naciones el
provecho que sacara de una excelente moral y no se podran
apresurar los progresos de esta ciencia honrando ms a aque
llos que la cultivan? En vista de la importancia de la materia,
tratar este tema, a riesgo de una digresin.
 De los medios para perfeccionar !a moral

Es suficiente a estos efectos, levantar los obstculos que

oponen a sus progresos las dos especies de hombres que he
mencionado. El nico medio para lograrlo es desenmascarar
los, m ostrar a los defensores de la ignorancia como los ms
crueles enemigos de la humanidad, ensear a las naciones
que los hombres son, en general, todava ms estpidos que
malvados, que curndolos de sus errores se los curara de la
mayor parte de sus vicios y que oponerse, a este respecto, a
su curacin, es com eter un crimen de lesa humanidad.
Todo hombre que observa en la historia | el cuadro de las 114
miserias pblicas, pronto percibe que es la ignorancia quien,
ms brbara todava que el inters, ha causado ms calamida
des sobre la tierra. Sorprendido por esta verdad, se est
siempre tentado de exclaman Feliz es la nacin en la que los
ciudadanos no se permitan ms que crmenes de inters!
Cunto los multiplica la ignorancia! Cunta sangre ha hecho
correr sobre los altares (99)! Sin em bargo, el hom bre est
hecho | para ser virtuoso. En efecto, si es en la mayora i 15
donde reside esencialmente la fuerza y en la | prctica de 116
acciones tiles a la mayora en lo que consiste la justicia, es
evidente que la justicia est, p or su naturaleza, siem pre ar
mada del poder necesario para reprim ir el vicio y obligar a
los hombres a ser virtuosos.
Si el crimen atrevido y poderoso encadena tan a menudo
la justicia y la virtud y si oprim e a las naciones, | no lo logra 117
ms que con ayuda de la ignorancia; es ella quien, ocultando
a cada nacin sus verdaderos intereses, impide la accin y la
unin de sus fuerzas y de este modo protege al culpable de
la espada de la equidad.
A cunto desprecio se ha de condenar, pues, a quien
quiera retener a los pueblos en las tinieblas de la ignorancia!
N o se ha insistido hasta ahora sobre esta verdad con sufi
ciente fuerza. No es que se deban derribar en un da todos
los altares del error; s con qu cuidado debe avanzarse una
opinin nueva; s que, aun destruyndolos, deben respetarse
los prejuicios y que antes de atacar un e rro r generalm ente
admitido es necesario mandar a explorar algunas verdades,
 como las palomas del Arca, para ver si el diluvio de los
118 prejuicios no cubre todava la faz de la tierra, | si los errores
comienzan a derrum barse y se percibe aqu y all el despun
tar en el universo de algunas islas donde la virtud y la verdad
pueden echar races para comunicarse a los hombres.
Pero tantas precauciones no se toman ms que con pre
juicios poco peligrosos. Qu se merecen hombres que con
ansias de dominar quieren em brutecer a los pueblos para
tiranizarlos? En necesario rom per, con una mano valiente, el
talismn de la imbecilidad al que est atada la potencia de
estos genios malvados, revelar a las naciones los verdaderos
principios de la moral, ensearles que, insensiblemente arras
trados hacia la felicidad aparente o real, el dolor y el placer
son los nicos m otores del universo moral y que el senti
miento del am or de s lls es la nica base sobre la cual
puedan echarse los cimientos de una m oral til.
119 |Cm o jactarse de sustraer a los hom bres el conoci
miento de este principio? Para lograrlo hay que prohibirles
sondear sus corazones, examinar su conducta, abrir los libros
de historia donde se ven pueblos de todos los siglos y de
todos los pases, nicamente atentos a la voz del placer,
inmolar a sus semejantes no digo por grandes intereses, pero
s por su sensualidad y entretenim iento. Tomo como testi
gos, tanto a estos viveros donde la glotonera brbara de los
romanos ahogaba a los esclavos y los entregaba, como alimento
a sus peces, para que luego su comida fuese ms delicada; a esa
isla del Tber donde la crueldad de los amos transportaba a
los esclavos invlidos, viejos y enferm os y los dejaba perecer
en el suplicio del hambre; pongo como testigo tambin las
ruinas de esas vastas y soberbias arenas donde estn grabados
120 los | fastos de la barbarie humana; donde el pueblo ms
civilizado del universo sacrificaba miles de gladiadores por el
solo placer que produce el espectculo de los combates;
donde las m ujeres acudan en multitud; donde el sexo, ali
mentado en el lujo, la molicie y los placeres, este sexo que,
hecho para el adorno y las delicias de la tierra, parece no
deber respirar ms que voluptuosidad, llevaba la barbarie

1,5 En el original, amour de soi- Conscientemente no Jo traducimos por am or propio,

que eo nuestra lengua, actualmente designa una pasin especfica (una especie de orgullo
positivo, de compettividad, etc.). En el XV1I1, el amour de soi designa el principio
fundamental d e la naturaleza, la tendencia a sobrevivir, a perseverar en el ser y a ser reconocido
como tal (narcisismo).
hasta el punto de exigir de los gladiadores heridos que al
m orir cayeran en una postura agradable. Estos hechos y otros
mdes de hechos sem ejantes estn demasiado comprobados
com o para enorgullecerse de ocultar a los hom bres su verda
dera causa. Cada cual sabe que no es de otra naturaleza que
los romanos, que la diferencia de su educacin produce la
diferencia de sus sentimientos y lo hace estrem ecerse por el
solo relato de un espectculo que la costumbre le hubiese
hecho agradable | si hubiera nacido en las orillas del Tber. 121
En vano algunos hombres, engaados po r su pereza de exami
narse y p or su vanidad de creerse buenos, se imaginan que
deben a la excelencia particular de su naturaleza los senti
mientos humanos que los afectaran ante sem ejante espec
tculo: el hombre sensato conviene en que la naturaleza, como
dice Pascal (100 ) y lo prueba la experiencia, no es nada ms
que nuestra prim era costumbre. Es, pues, absurdo querer
ocultar a los hombres el principio que los mueve.
Pero supongamos que se logre ocultrselos: qu ventaja
sacaran de ello las naciones? No se conseguira seguramente
ms que velar a los ojos del vulgo el sentim iento de su amor
de s, no se | impedira la accin de este sentim iento sobre 122
ellos, no cambiaran sus efectos, los hombres no seran dife
rentes de como son: esta ignorancia no les sera, pues, til en
absoluto. Digo adems que les sera perjudicial. En efecto, al
conocim iento del principio de am or de s, deben las socie
dades la mayor parte de las ventajas de las que gozan. Este
conocimiento, a pesar de ser todava im perfecto, ha hecho
conscientes a los pueblos de la necesidad de armar de poder
la mano de los magistrados; ha hecho percibir confusamente
al legislador la necesidad de fundar los principios de la pro
bidad sobre la base del inters personal. Sobre qu otra
base, en efecto, se los podra apoyar? Acaso sera sobre los
principios de estas falsas religiones que, a pesar de ser falsas,
se dir, podran ser tiles a la felicidad | tem poral de los 123
hombres (10 1 )? Pero la m ayor parte de estas religiones son
demasiado absurdas para dar semejantes puntales a la virtud.
Tampoco se la apoyar sobre los principios de la verdadera
religin. No porque su moral no sea excelente, porque sus
mximas no eleven el alma hasta la santidad y la llenen de
una alegra interior, anticipo de la alegra celeste, sino por
que estos principios no podran convenir ms que a un
pequeo nmero de cristianos esparcidos sobre la tierra y
 porque un filsofo, que en sus escritos se supone que debe
hablar al mundo entero, debe dar a la virtud fundamentos
sobre los cuales todas las naciones puedan igualmente cons-
124 truir y, por consiguiente, | edificar sobre la base del inters
personal. Debe m antenerse tanto ms fuertem ente apegado a
este principio cuanto que motivos de inters temporal, ma
nejados con habilidad por un legislador hbil, bastan para
form ar hombres virtuosos. EJ ejem plo de los turcos, que en su
religin admiten el dogma de la necesidad, principio destruc
tivo de toda religin, y que pueden, por consiguiente, ser
considerados como destas; el ejem plo de los chinos materia
listas (102 ); el de los saduccos 116 que negaban la inmortalidad
del alma y que reciban entre los judos el ttulo de justos por
excelencia; en fin, el ejem plo de los gimnosofistas que, siem-
125 pre acusados de atesmo y siem pre respetados j p or su sabi
dura y su moderacin, cumplan con la ms grande exactitud
los deberes de la sociedad; todos estos ejem plos y miles de
ejem plos semejantes ms prueban que la esperanza o el tem or
de las penas o de los placeres tem porales son tan eficaces, tan
apropiados para form ar hom bres virtuosos, com o las penas y
los placeres eternos que, considerados desde la perspectiva del
futuro, producen en general una impresin demasiado dbil
como para sacrificar placeres criminales, pero presentes.
Cm o no habran de preferirse los m otivos de inters
temporal? N o inspiran ninguna de estas piadosas y santas
126 crueldades que condena (10 3 ) nuestra religin, esta ley j de
amor y de humanidad pero que sus ministros han empleado
tan a menudo, crueldades que sern para siempre la ver-
127 genza I de los siglos pasados, el horror y la sorpresa de los
siglos futuros.
Cul no debe ser la sorpresa, en efecto, tanto del ciuda
dano virtuoso como del cristiano dotado de este espritu de
caridad tan recomendado en el Evangelio, cuando eche una
ojeada a la totalidad del pasado! Ver diferentes religiones
evocar todas el fanatismo y saciarse de sangre humana (104).
128 Aqu |son cristianos, libres de ejercer su culto si no hubie-
129 sen querido destruir j el de los dolos, como lo prueba War-
burton 117, quienes p o r su intolerancia inducen a la perse-

1.6 L os s a d u c e o s e ra n a d v e r s a r io s d e lo s fa r is e o s y h ac a n la a p o lo g a d e l p la c e r.
1.7 Guillaume Warburron (1698-1779) fue un clrigo filsofo ingls que polemiz con
Voltaire sobre temas teolgicos. Obras suyas son La alianza entre la Iglesia y el Estado demos
trada desde los principios de u n desta religioso (1736) y L a misin d ilin a de Moiss (1738).
cucin a los paganos. A ll son diferentes sectas de cristianos
ensaadas unas contra otras, que desgarran e imperio de
Constantinopla; ms lejos, se eleva en Arabia una religin
nueva y manda a los sarracenos a recorrer la tierra con la
espada y la antorcha entre las manos. Despus de las irrup
ciones de estos brbaros viene la guerra contra los infieles:
bajo el estandarte de los cruzados, naciones enteras despue
blan Europa, para inundar Asia, para ejercer en su ruta los 130
ms horribles bandidajes y co rrer para enterrarse en las
arenas de Arabia y de Egipto. Es el fanatismo quien pone las
armas en Jas manos de los prncipes cristianos, ordena a los
catlicos la masacre de los herejes, hace reaparecer sobre
la tierra estas torturas inventadas por la Falaris, los Busi-
ris n * y los N ern, monta y enciende en Espaa las hogueras
de la Inquisicin, mientras que los piadosos espaoles se
alejan de sus puertos y atraviesan los mares para plantar la
cruz y la desolacin en Am rica (10 5 ). | Dirjase la mirada 131
hacia norte, sur, oriente y occidente; por todas partes se ve
el cuchillo sagrado de la religin levantado sobre el seno
de mujeres, nios y viejos; y la tierra humeante de la sangre de
las vctimas inmoladas a los falsos dioses o al Ser suprem o no
ofrece por Kxlas partes a su mirada ms que el vasto, repug
nante y horrible m ontn de cadveres de la intolerancia.
Ahora bien, qu hom bre virtuoso y qu cristiano, si su alma
tierna est llena de la divina uncin que se desprende de las
mximas del Evangelio, si es sensible a las quejas de los
desgraciados y si alguna vez ha secado sus lgrimas, no senti
ra, ante este espectculo, compasin por Ja Jiumanidad (106 )
y no tratara |de fundar la probidad sobre principios de los x32
que sea menos fcil abusar, com o son los motivos dei inters
personal?
|Sin ser contrario a los principios de nuestra religin, 133
estos motivos bastan para obligar a los hombres a ser virtuo
sos. La religin de los paganos, poblando el Olimpo de
malvados, era indiscutiblemente menos apropiada que la
nuestra para form ar hom bres justos. Q uien puede dudar,
sin embargo, de que los prim eros romanos han sido ms
virtuosos que nosotros? Q uin puede negar que las gen
darmeras no hayan desarmado a ms bandidos que la reli-

1,8 Falaris fue un tirano de Agrigeoto del siglo V a. C., clebre por su crueldad; Busuris,
un rey fabuloso de Egipto que mandaba ejecutar a todos los extranjeros que eneraban en su
Estado.
 gion? Qu el italiano, ms devoto que el francs, no haya
hecho ms uso del estilete y del veneno con el rosario en la
mano? Y que en tiempos en que la devocin es ms ar
diente y la civilizacin ms imperfecca no se cometan infini-
134 tamente ms crmenes (10 7 ) que en los siglos en que la |
devocin se entibia y la civilizacin se perfecciona?
Por tanto, nicamente por medio de buenas leyes (10 8 )
135 se pueden form ar | hombres virtuosos " 9. Todo el arte del
legislador consiste en forzar a los hombres, a travs de su
sentimiento de amor de s mismos, a ser siempre justos
136 |unos hacia otros. A hora bien, para com poner semejantes
leyes, es necesario conocer el corazn humano y, prelimi-
137 narmente, saber que los hombres, | sensibles para con ellos
mismos, indiferentes a los dems, no nacen ni buenos, ni
malos, sino dispuestos a ser lo uno o lo otro segn que un
138 inters comn los rena o los divida; que el sentim iento de
preferencia que cada cual siente por s, sentim iento del que
depende la conservacin de la especie, est grabado por la
139 naturaleza de un modo imborrable (109); que la sensibilidad |
fsica ha producido en nosotros el amor del placer y el odio
del dolor; que despus el placer y el dolor han depositado y
hecho florecer en todos los corazones el germen del am or de
s, cuyo desarrollo ha dado nacimiento a las pasiones de
donde han salido todos nuestros vicios y todas nuestras vir
tudes.
Por medio de estas ideas preliminares se aprende por qu
las pasiones, cuyo rbol prohibido no es, segn algunos rabi
nos, ms que una ingeniosa imagen, llevan en sus ramas los
frutos tanto del bien como del mal; se concibe el mecanismo
que emplean para la produccin de nuestros vicios y nuestras
140 virtudes; y, en fin, gracias a ellos el legislador descubre | el
medio de obligar a los hombres a ser probos, forzando las
pasiones a no llevar ms que frutos de virtud y de sabidura.

Bonnes lois es un concepto difcil de traducir, pues en l se condensa la teora moral

de Helvtius. Fcilmente podemos sentirnos tentados de traducirlo por ley es jgsts, pero as
comentaramos una lamentable incongruencia. Para Helvtius, ju sto e in justo se predica
de las acciones e instituciones sociales y se mide, precisamente, por su adecuacin a Ja ley. Esta
pone, define lo que es justo e injusto: por canto, elta no es calificable, en rigor, con esos
trminos. Ahora bien, Hobbes dira que la ley pone el *bien y el m al y, por ranto, ella no
es ni /buena ni m ala. Helvtius aqu discrepara, ya que tiene de la ley un concepro ms
positivo, menos naturalista, es decir, que La ley tambin es calificable en funcin de sus efectos
en el inters general. As, buenas leyes son las que protegen y producen el bienestar
pblico, o m ejor, las que logran la armona entre inters personal e inters general. Por ello
hemos mantenido esta traduccin. Decir justa de una ley es slo en un sentido literario, de
ajustada, de aprobada, de buena. ya que H elvtius no acepta valores absolutos.
 A hora bien, si el examen de estas ideas apropiadas para
hacer a los hombres virtuosos nos est prohibido por las dos
especies de hombres poderosos mencionados ms arriba, el
nico medio de apresurar el progreso de la moral sera, pues,
como lo he dicho anteriorm ente, presentar a estos protecto
res de la estupidez como los enemigos ms crueles de la
humanidad, arrancarles el cetro que deben a la ignorancia y
que usan para mandar a los pueblos embrutecidos. Acerca de
lo cual observar que este medio, simple y fcil en la especu
lacin, es muy difcil de ejecutar. Y no porque no nazcan
hombres que renan en s espritus vastos y luminosos y
almas fuertes y virtuosas. Existen j hombres quienes, persua- 141
didos de que un ciudadano sin coraje es un ciudadano sin
virtud, sienten que los bienes y la vida misma de una per
sona no son entre sus manos ms que algo depositado que el
ciudadano siempre debe estar dispuesto a restituir, cuando la
salvacin pblica lo exija, pero sem ejantes hombres abundan
demasiado poco para esclarecer al pblico; por otra parte, la
virtud es siempre dbil cuando as costum bres de un siglo
enlazan con ella la herrum bre de la ridiculez. Por eso la
moral y la legislacin, que considero com o una sola y misma
ciencia, no harn ms que progresos casi imperceptibles.
Unicamente, el lapso de tiempo permitir evocar estos
siglos felices designados con los nombres de Astrea o de
Rea, que no eran ms que el ingenioso emblema de la
perfeccin de estas dos ciencias 12<>.

|C a p t u l o X X V U2

De la probidad con relacin a l mundo entero

Si existiera una probidad referida al mundo, esta probi

dad no sera ms que la costumbre de las acciones tiles a

,J0 Astrea, lufa de /eus y de Temis, le identificada en mltiples ocasiones con la Justicia.
Segn nos cuenta Arato, vivi entre ios hombres en la Edad de Ciro, se refugi en los montes,
en la de Plata; y tuvo que huir al firmamento en la de Bronce, convirtindose en Ja constela
cin de Virgo. A su vez, Rea era hija de Urano y de Gea, m ujer de Cronos, quien devoraba
los hijos q ue iba teniendo con ella. Al nacer Zeus, R ea huy a Creta y salv la vida de su hijo,
consiguiendo que Cronos, engaado, se e r a rse una piedra envuelta en paales en lugar de la
criatura.
 todas las naciones. Ahora bien, no hay accin que pueda
inmediatamente influir sobre la felicidad o infelicidad de
todos los pueblos. La accin ms generosa con su ejem plo no
genera en el mundo moral un efecto ms sensible que el que
una piedra tirada al ocano produce sobre los mares, cuya
superficie eleva necesariamente.
No hay, pues, probidad prctica en relacin con el uni-
143 verso. Respecto | a la probidad de intencin, que se reducira
al deseo constante y habitual de la felicidad de los hombres
y, p or consiguiente, al deseo simple y vago de la felicidad
universal, creo que esta especie de probidad no es ms que
una quimera platnica. En efecto, si la oposicin de los
intereses de los pueblos los mantiene, unos contra otros, en
un estado de guerra perpetua; si las paces firmadas entre las
naciones no son propiam ente ms que treguas comparables
al tiem po que, despus de un largo combate, dos naves
toman para restaurarse y recom enzar el ataque; si las nacio
nes no pueden extender sus conquistas y su com ercio ms
que a costa de sus vecinos; en fin, si la felicidad y el engran
decim iento de un pueblo estn casi siempre vinculados a la
144 desgracia y al debilitam iento de otro, es evidente que la |
pasin del patriotismo, pasin tan deseable, virtuosa y esti
mable en un ciudadano, queda absolutamente excluido del
amor universal, como lo prueba el ejem plo de los griegos y
los romanos.
Sera necesario, para hacer posible esta especie de probi
dad, que las naciones, p o r leyes y convenciones recprocas,
se uniesen entre ellas como las familias que com ponen un
Estado; que el inters particular de las naciones fuese some
tido a un inters ms general; y que, en fin, el am or a la
patria, al apagarse en los corazones, encendiese en ellos el
fuego del amor universal: suposicin que no se realizar
durante mucho tiempo. De donde concluyo que no puede
haber probidad prctica, ni siquiera probidad de intencin a
nivel del universo; y en este punto el espritu difiere de la
probidad.
145 | En efecto, si las acciones de una persona particular no
pueden contribuir en nada a la felicidad universal y si las
influencias de su virtud no pueden extenderse de forma sensi
ble ms all de los lmites de un imperio, no ocurre lo
mismo con sus ideas: si un hom bre descubre un frmaco,
inventa una mquina, como un molino de viento, estos pro-
 ductos de su espritu pueden convertirlo en un benefactor
del mundo (110 ).
j Por otra parte, en m ateria de espritu como en m ateria 146
de probidad, el amor de la patria no excluye el am or univer
sal. No es a costa de sus vecinos com o un pueblo adquiere
luces; por el contrario, cuanto ms esclarecidas son las nacio
nes, tanto ms reflejan recprocam ente sus ideas y tanto ms
aumenta la fuerza y la actividad del espritu universal. De
donde concluyo que si no hay probidad referida al universo,
hay al menos ciertos gneros de espritu que pueden consi
derarse bajo este aspecto.

C a p t u lo X X V I 147

Del espritu con relacin a l universo

F,1 espritu considerado bajo este punto de vista no ser,

conform e con las definiciones precedentes, ms que el hbito
de las ideas interesantes para todos los pueblos, ya sea corno
instructivas, ya sea como agradables.
Este gnero de espritu es indiscutiblemente el ms de
seable. N o hay ninguna poca en la que la especie de ideas
reputadas como espritu, p or todos los pueblos, no sea verda
deram ente digna de este nombre. N o ocurre lo mismo con
el gnero de ideas a las que una nacin da algunas veces el
nom bre de espritu. Cada nacin tiene una poca de estupi
dez y de degradacin, durante la cual no tiene una idea clara
del |espritu y prodiga entonces este nom bre a ciertos con- H8
juntos de ideas a la moda, siempre ridiculas a los ojos de la
posteridad. Estos siglos de degradacin son, en general, los
del despotismo. En ellos, dice un poeta, Dios priva a las
naciones de la mitad de su inteligencia para endurecerlas
contra las miserias y el suplicio de la esclavitud 12'.

121 C o m o se v e , e l c o n d u c tis m o d e H e lv tiu s n o r e c o n o c e lim ite s . S i e n las c ie n c ia s d e la

V ida a p e n a s se e st e s b o z a n d o l a id e a tr a n s fo r m is ta , e n la c ie n c ia m o r a l in s ta u ra H e lv tiu s
u n a te o r a d e l h o m b re e n q u e ste re a c c io n a , c o n a g re siv id a d o a d e c u a c i n , in c iu s o con
s u b lim a c io n e s , a la d e te r m in a c i n d e l m e d io . El h o m b re es u n lu g a r d e e fe c to s c o m o
c u a lq u ie r o c ro d e l o r d e n n a tu ra l.
 Entre las ideas que interesan a todos los pueblos algunas
son instructivas: son las que pertenecen a cienos gneros de
ciencias y de artes; pero otras son agradables; as son, en
prim er lugar, las ideas y los sentimientos admirados en cier
tos pasajes de H om ero, Virgilio, C orneille, Tasso, M ilton, en
los cuales, como ya lo he dicho, estos ilustres escritores no
149 se detienen en la descripcin de una nacin o de un siglo |
en particular, sino en la de la humanidad; as son, en se
gundo lugar, las grandes imgenes con las que estos poetas
han enriquecido sus obras.
Para probar que en cualquier gnero artstico 122 hay
bellezas que pueden gustar universalmente, elijo estas mis
mas imgenes com o ejem plo y digo que la grandeza es, en
los cuadros poticos, una causa universal de placer ( 1 1 1 ). Y
150 no porque todos los | hombres sean igualmente afectados ya
que hay hombres insensibles, tanto a las bellezas de la des-
151 cripcin como a los encantos de la armona; y sera, | a este
respecto, tan injusto como intil querer desengaarlos, pues
han adquirido, por su insensibilidad, el derecho desgraciado
152 de negar un placer que I no experim entan; pero estos hom
bres son escasos.
En efecto, ya sea porque el deseo habitual e impaciente
de felicidad, que nos hace desear todas las perfecciones
como medios de acrecentar nuestro bienestar, nos haga agra
dables todos estos grandes objetos, cuya contemplacin pa
rece expansionar nuestra alma y dar ms fuerza y elevacin a
nuestras ideas; ya sea porque los grandes objetos por ellos
mismos produzcan sobre nuestros sentidos una impresin
ms fuerte, ms continua y agradable; ya sea, en fin, por
alguna otra causa, lo cierto es que sentimos que la vista odia
todo lo que la limita, que se encuentra molesta en los desfi
laderos de una montaa o en el recinto de una gran pared,
que ama, por el contrario, recorrer una llanura vasta, exten-
153 derse sobre la superficie de los | mares, perderse en un
horizonte lejano.
Todo lo que es grande tiene el derecho de gustar a los
ojos y a la imaginacin de los hombres. Esta especie de
belleza triunfa rotundamente, en las descripciones, sobre to-

122 Hemos traducido gene por gnero artstjco. Como habr observado el lector,
Helvtius usa mucho el trmino gnero, en el sentido de tipo, modalidad, clase...
Pero, a veces, usa slo genre para referirse a gneros literarios o gneros artsticos)*, es
decir, a las modalidades d e la expresin del bel esprit (artes, ciencias, letras...).
 das las dems bellezas que, al depender, por ejem plo, de la
exactitud de las proporciones, no pueden ser ni tan viva ni
tan generalm ente sentidas, puesto que todas las naciones no
tienen las mismas ideas sobre la armona.
En efecto, si se comparan las cascadas que construye el
arte, los subterrneos que cava, las terrazas que eleva, con las
cataratas del ro Saint-Laurenc, las cavernas horadadas en el
Etna, las masas enormes de rocas amontonadas sin orden
sobre los Alpes no se siente que el placer producido por
esta prodigalidad, esta | magnificencia ruda y grosera que la 1 5 4
naturaleza pone en todas sus obras es infinitamente superior
al placer que resulta de la exactitud de las proporciones?
Para convencerse de ello, que suba un hom bre por la
noche a una montaa para contem plar desde all el firma
mento. Qu encanto lo atrae? Acaso es la simetra agrada
ble con la que estn ordenados los astros?
Por un lado, innumerables soles estn amontonados en la
va lctea sin orden enere ellos; por otro lado, hay vastos
desiertos. Cul es, pues, la fuente de sus placeres? La in
mensidad misma del cielo. En efecto, qu idea puede fo r
marse de esta inmensidad, cuando mundos llameantes no
parecen ms que puntos luminosos sembrados aqu y all en
las llanuras del ter, cuando soles hundidos en las profundi
dades | del firmamento no son percibidos ms que con difi- 155
cuitad? La imaginacin que se lanza desde estas ltimas esfe
ras para recorrer todos los mundos posibles no debe per
derse en las vastas e inconmensurables concavidades de los
cielos; hundirse en el arrobam iento que produce la contem
placin de un objeto que ocupa el alma entera sin con ello
cansarla? Es igualmente la grandeza de estos decorados la
que ha hecho decir que el arte era tan inferior a la natura
leza, cosa que en trminos inteligibles simplemente significa
que los grandes cuadros nos parecen preferibles a los peque
os.
En las artes susceptibles de este gnero de bellezas, tales
como la escultura, la arquitectura y la poesa, es la enorm i
dad de las masas la que eleva el coloso de Rodas y las
pirmides de Menfis al rango de maravillas del mundo. Es 156
la grandeza de las descripciones la que nos hace considerar a
M ilton l23, al menos, como la ms fuerte y ms sublime

m John M ilt o n ( 1 6 0 8 - 1 6 7 4 ) , autor fie VA Paraso perdido, vasta epopeya sobre 3a creacin y
3a c a d a de los p rim e ro s hombres.
 imaginacin. Por eso su tema, poco frtil en bellezas de otra
especie, es infinitamente abundante en la belleza de las des
cripciones. Al ser, por este rema, el arquitecto del paraso
terrestre, tena que untar en el corto espacio del jardn del
Edn todas las bellezas que ia naturaleza ha dispersado sobre
la tierra para adornar mil climas diferentes. Llevado por la
eleccin de este tema a las orillas del abismo inform e del caos,
tena que extraer de ah 1a materia prima apropiada para for
mar el universo, cavar el lecho de los mares, coronar la tierra
con montaas, cubrirla de verde, m over soles, encenderlos,
157 desplegar alrededor de ellos el pabelln de los cielos, pintar,
en fin, la belleza del prim er da del m undo y esta frescura
primaveral con la que su imaginacin ardiente em bellece la
naturaleza nacida nuevamente. Deba, pues, presentarnos no
solamente los ms grandes cuadros, sino tambin los ms nue
vos y los ms variados, cosas que, para la imaginacin de los
hombres, son las dos causas universales de ms placer.
O curre con la imaginacin lo mismo que con el espritu:
es por la contemplacin y la combinacin, ya sea de los
cuadros de la naturaleza, ya sea de las ideas filosficas, como
los poetas y los filsofos, perfeccionando su imaginacin o su
espritu, consiguen igualmente sobresalir en gneros muy
diferentes y en los cuales es igualmente raro y tal vez igual
mente difcil tener xito.
158 Qu hombre, en efecto, no siente |que ia marcha del
espritu humano debe ser uniform e en cualquier ciencia o en
cualquier arte al que se aplique? Si para gustar al espritu,
dice Fontenclle, es necesario ocuparlo sin cansarlo, presen
tndole ideas ordenadas, expresadas con las palabras ms
apropiadas, cuyo tema sea uno, simple y, por consiguiente,
fcil de abarcar y donde la variedad se encuentre identificada
a la simplicidad (112 ); si ello es as, es igualmente a la triple
159 combinacin de grandeza, | novedad, variedad y simplicidad
en los cuadros a la que se debe el mayor placer de la
imaginacin. Si, por ejemplo, la vista o la descripcin de un
gran lago nos es agradable, la de un mar tranquilo y sin
lmites nos es sin duda todava ms agradable; su inmensidad
es para nosotros la fuente del ms grande placer. Sin em
bargo, por bello que sea este espectculo, su uniformidad
llega a ser pronto aburrida. Por eso, si la torm enta personifi
cada por la imaginacin del poeta, envuelta en nubes negras
y llevada po r aquilones, se desprende del sur haciendo rodar
ante ella las mviles montaas de agua, quin duda que la
sucesin rpida, simple y variada de los cuadros espantosos
que presenta la agitacin de los mares producira en cada ins
tante sobre nuestra imaginacin impresiones | nuevas, atraera 160
con fuerza nuestra atencin, nos ocupara sin cansarnos y nos
gustara, por consiguiente, ms? Pero si la noche viene ade
ms a redoblar los horrores de esta torm enta y si las monta
as de agua, cuya cadena term ina y cie el horizonte, son en
cada instante esclarecidos repetidam ente p o r los resplando
res, los reflejos de los rayos y los relmpagos, quin duda
que este mar oscuro, cambiado de repente en un mar de
fuego, formara gracias a la novedad unida a la grandeza y la
variedad de esta imagen, uno de los cuadros ms apropiados
para sorprender nuestra imaginacin? Por eso, el arte del
poeta, considerado puram ente como descriptivo consiste en
no ofrecer a la vista ms que objetos en m ovim iento y, si
puede, alcanzar en sus descripciones varios sentidos a la vez.
La descripcin del | mugido de las aguas, el silbido de los 161
vientos, y el fragor del trueno podran, acaso, dejar de
alimentar todava ms el secreto tem or y, por consiguiente,
el placer que nos hace experim entar el espectculo de un
mar enfurecido? Cuando vuelve la primavera, cuando la au
rora desciende a los jardines de Marly para entreabrir ei cliz
de las flores, en este instante, los perfum es que se despren
den, el gorjeo de mil pjaros, el murm ullo de las cascadas,
acaso no aumentan todava ms el encanto de estos bosques
embrujados? Todos los sentidos son otras tantas puertas por
las que las impresiones agradables pueden entrar en nuestras
almas: cuantos ms se abren a la vez, tanto ms penetra el
placer l24.
Se ve, pues, que si bien hay ideas generalm ente tiles e
instructivas para las naciones (as son las que | pertenecen 162
directamente a las ciencias), hay tambin ideas universal
mente tiles y a la vez agradables; y que, diferente en este
punto de la probidad, el espritu de un individuo particular
puede tener relaciones con el universo entero.

124 Helvtius n o slo d a lecciones al s o b e r a n o para que sepa cmo gobernar moralmcnte,
sino a los escritores y artistas para que aprendan las exigencias del xito. La clave est en la
naturaleza humana. De dJa se deduce lo que hace al hombre feliz y cmo [anco la tarea
legisladora como la artstieo-literara deben estar dirigidas a maximez-ar esa felicidad; Helvtius
puede sacar las reglas de gobierno y las reglas de creacin esttica. S in entrar en su teora
esttica, destaquemos su insistencia en que el p la cer se consigue y mantiene en el cambio de la
sensacin, y en el contraste e n tre tranquilidad y agitacin.
 La conclusin de este discurso es que, tanto en materia
de espritu como en materia de moral, por parte de los
hombres es siem pre el amor o la gratitud quien halaga, el
odio o la venganza, quien desprecia. El inters es, asi, el
nico distribuidor de estima. El espritu, desde cualquier
punto de vista que se lo considere, no es ms que un
conjunto de ideas nuevas, interesantes y, por consiguiente,
tiles para los hom bres, bien por ser instructivas, bien por
ser agradables.
 (1) Este bailarn pretende conocer el carcter de un hombre segn ia manera
de andar y la actitud del cuerpo. Un extranjero se presenta un da en su saJa: ^De
que pas sois?, le pregunta Marcel. Soy ingls... <Vos ingls?, replica Marcel.
;D e esa isla donde los ciudadanos participan de la administracin pblica y son parte
del poder soberano? No, seor, esta Irente baja, esta mirada tmida, esta manera de
andar insegura no me anuncian ms que al esclavo titulado de un elector.
(2) El vulgo limita, en general, el significado de la palabra inters slo al amor
por el dinero. El lector esclarecido sentir que romo esta palabra en un sentido ms
extenso y que lo aplico, en general, a todo lo que puede procurarnos placeres o
librarnos de penas.
(3) Se comprende que hablo aqu en calidad de poltico y no de telogo.
(4) Nuestro odio o nuestro amor es un efecto del bien o del mal que se nos
hace. En el Estado de los salvajes, dice Hobbes, slo el hombre robusto puede ser
malvado, y en el estado civilizado slo puede serlo el hombre autorizado. El
poderoso, tomado en estos dos sentidos, no es, sin embargo, ms malvado que el
dbil. Hobbes era consciente de ello, pero saba tambin que no se da el nombre
de malvado ms que a aquellos cuya maldad es temible. Nos remos de la clera y
de los golpes de un nio, cosas que a menudo nos parecen graciosas; pero nos
irritamos conrra el hombre fuerte, sus golpes hieren y lo tratamos de bruto.
(5) El hombre humano es aquel para quien el espectculo de la desgracia de
otro es insoportable y quien, para librarse de este espectculo, se siente obligado,
por as decir, a ayudar al desgraciado. El hombre inhumano es aquel para quien el
espectculo de la miseria de otro es un espectculo agradable: para prolongar sus
placeres niega toda ayuda a los desgraciados. Ahora bien, estos dos hombres tan
diferentes tienden, sin embargo, ambos a sus placeres y son movidos por el mismo
resorte. Pero, se dir, si todo se hace por egosmo, nadie debe ninguna gratitud a
sus bienhechores? Al menos, responder, el bienhechor no tiene derecho a exi
girla; de otro modo sera un contrato y no un favor que habra hecho. Los
germanos, dice Tcito, dan y reciben presentes y no exigen ni dan ninguna seal de
gratitud. Es para favorecer a los desgraciados multiplicando el nmero de bienhe
chores por lo que el pblico impone a los obligados, con razn, el deber de la
gratitud.
(6) Para burlarse de una gran charlatana, por otra parte m ujer de espritu, le
presentan un hombre dicindole que es un hombre de mucho espritu. Esta m ujer
lo recibe maravillosamente. Con prisas de hacerse admirar por l, se pone a hablar
y le pregunta miles de cosas diferentes, sin darse cuenta de que no responde a
nada. Una vez terminada la visita, se le pregunta si est contenta del hombre que le
han presentado. Qu encantador es!, responde, cunto espritu tiene! Esta excla
macin hace prorrumpir en risas a rodos: el gran espritu era un mudo.
(7) Todos aquellos cuyo espritu es limitado critican sin cesar a quienes re-
unen solidez y extensin de espritu. Les acusan de ser demasiado refinados y de
pensar en todo de manera abstracta. Jams admitiremos, dice Hume, que una cosa
es justa, si sobrepasa nuestra dbil concepcin. La diferencia, aade este ilustre
filsofo, entre el hombre comn y el hombre de genio, se nota principalmente en
la mayor o menor profundidad de los principios sobre los cuales funda sus ideas.
Para la mayor parte de los hombres, todo juicio es particular; no conduce sus
opiniones hasta posiciones universales, toda idea general es oscura para ellos.
(8) Los necios, si tuvieran poder, desterraran de buen grado a la gente de
espritu de su sociedad y repetiran, como los efesios: 57 alguien sobresale entre
nosotros, que se taya a sobresalir a otra parte.
(9) En la corte, los grandes dan tanta mejor acogida al hombre de espritu
cuanto ms espritu tienen ellos.
(10) Pocos hombres, si tuvieran el poder, no emplearan la tortura para hacer
adoptar sus opiniones por todos. /Acaso no hemos visto en nuestros das a gente
tan loca y con un orgullo tan intolerable que llega a querer inducir al magistrado a
castigar sin consideracin a un escritor que prefiere la msica italiana a la msica
francesa, o tiene una opinin diferente a la suya? Si generalm ente slo se cometen
excesos en las disputas sobre religin, es porque las dems disputas no proporcio
nan los mismos pretextos ni los mismos medios para ser crueles. No es ms que a
la impotencia a la que se debe la moderacin. El hombre humano y moderado es
un hombre muy raro. Si se encuentra con un hombre de una religin diferente a la
suya, dir que es un hombre que, sobre estos temas, tiene otras opiniones que l;
por qu habra de perseguirlo? El Evangelio no ha ordenado en ninguna parte que
se empleara la tortura y la crcel para la conversin de los hombres: la verdadera
religin jams ha construido patbulos; son sus ministros quienes, para vengar su
orgullo herido por opiniones diferentes a las suyas, han armado en su lavor a la
estpida credulidad de los pueblos y de los prncipes. Pocos hombres han merecido
el elogio que los sacerdotes egipcios hacen a la reina Neft en Setos al decir:
Lejos de excitar la animosidad, la vejacin, la persecucin, por los consejos de
una piedad mal entendida, no ha sacado de la religin ms que mximas de dulzura,
jams ha credo que estuviera permitido atormentar a los hombres para honrar a
los dioses.
(11) Cmo no habra de ser sospechoso en semejante religin el testigo de
un milagro? Se ha de estar, dice Fontenelle, tan en guardia contra s mismo al
relatar un hecho precisamente como se lo ha visto, es decir, sin aadir ni quitar
nada, que todo hombre que pretenda que en este sentido, jams se ha sorprendido
mintiendo, es con .toda seguridad un mentiroso.
(12) Los burgueses opulentos aaden, en burla, que se ve a menudo al
hombre de espritu a la puerta del rico y jams al rico a la puerta del hombre de
espritu, lis. responde el poeta Saad, porque el hombre Je espritu conoie el valor de las
rtquezas y porque el neo tgnora el valor de las luces. Por otra parte, cmo podra la
riqueza estimar la ciencia? El sabio puede apreciar al ignorante porque lo ha sido
en su infancia; pero el ignorante no puede apreciar ai sabio, porque jams lo ha
sido.
(13) La Fontaine tena slo esta clase de estim a por la filosofa de Platn.
Fontenelle comenta respecto a este tema que un da La Fontaine le dijo: Reconozca
que este Platn era un gran filsofo... Pero encuentra en l ideas claras?, le pregunta
Fontenelle. Oh. no, es de una oscuridad impenetrable...! No encuentra que se contra
dice? O h! verdaderamente, dijo La Fontaine, to es ms que un sofista. Luego, de
repente, olvidando las declaraciones que acababa de hacer, prosigui diciendo:
Platn, sita tan bien a sus personajes! Scrates estaba en el Preo, cuando Ahibades,
con la cabeut coronada de flores.. O h ! este Platn era un gran filsofo.
(14) Lucano, deca Heinsius *, es respecto a otros poetas lo que un caballo
soberbio y que relincha o rgu liosamente es respecto a una manada de burros, cuya
voz innoble revela el gusto que tienen por ia esclavitu d
(15) Scaligcr cica como odiosa la oda diecisiete del cuarto libro de Horacio
que Heinsius cra como una obra maestra de la Antigedad. (Posiblemente se
refiere a Giulio Cesare Scaligero, 1484-1558, cuya Potica, 1561, esboza los princi
pios del clasicismo. Pero tambin podra ser Giuseppe Giusto Scaligero, 1540-
1609, que public comentarios a autores latines: Vorrn, Virgilio. N T.).
(16) La experiencia nos ensea que cada cual pone en el rango de espritus
falsos y libros malos a todo hombre y a toda obra que combata sus opiniones; que
querra imponer el silencio al hombre y suprimir la obra. Es una ventaja que los
ortodoxos poco esclarecidos han dado algunas veces a los herejes. Si en un
proceso, dicen stos, una parte prohibiera a la otra im prim ir panfletos para sostener
su derecho, no se considerara esta violencia de una de las partes Como prueba de
la injusticia de su causa?
(17) Vean las Memorias de M m e. de Stael.
(18) Qu engreim iento, dice la gente mediocre, la de aquellos a os que se
llama gente de espritu! Qu superioridad creen tener respecto a los dems hom
bres! Pero, se les respondera, el ciervo que se jactase de ser el ms rpido de los
ciervos, sera sin duda un orgulloso; ahora bien, podra sin embargo, sin faltar a la
modestia, decir que corre ms que la tortuga. Vosotros sois la tortuga; no habis ni
ledo ni meditado. Cmo podrais tener tanto espritu como un hombre que se ha
tomado muchas molestias para adquirir cuiitxiiuiem osr 1.0 acusis de engreimiento
y sois vosotros quienes, sin estudio ni reflexin, queris ser iguales a l. Segn
vuestra opinin, cul de los dos es engredo?
(19) Kn poesa, Fontenelle habra convenido, sin pena, en la superioridad del
genio de C om edle subre el suyo; pero no lo hubiera sentido. Supongamos que,
para convencerse de ello, se hubiese rogado al mismo Fontenelle que diese la idea
que tena formada de la perfeccin en materia de poesa. Seguramente no habra
propuesto, en este gnero, otras sutiles reglas que las que l mismo haba obser
vado tan bien como C om edle; deba creerse en su interior tan buen poeta como
cualquiera; y, reconocindose inferior a Corneille, no hada, por consiguiente, ms
que sacrificar su sentimiento al del pblico. Poca gente tiene elvalor de reconocer
que tiene por s estima de la especie que llamo sentida; pero lo nieguen o lo
reconozcan, este sentimiento no d eja de existir en ellos.
(20) Nos elogiamos por todo Unos halagan su estupidez denominndola
sentido comn; otros elogian su belleza, algunos, enorgullecidos de sus riquezas,
atribuyen estos dones del azar a su espritu y prudencia; la m ujer que hace cuentas
por la noche con su cocinero se cree tan estim able como un sabio. H asta el
impresor de in-folios desprecia al de novelas y se cree superior, del mismo modo
que el in-folio es mayor que el folleto.
(21) Ningn arte, ningn talento m erece preferencia sobre otro salvo en tanto
que es realmente ms til, ya sea para entretener, ya sea para instruir. Las compa
raciones que entre ellos se hacen en la alta sociedad, los elogios que se les prodiga
jams determinan la preferencia que debera otorgarse a cada uno, dado que
aquellos con quienes se habla y se disputa estn siempre interiormente decididos a
no conceder esta preferencia ms que al arte o al talento que adula ms el inters
de su tendencia o de su vanidad. Ahora bien, este inters no puede ser el mismo en
todos los hombres.
(22) Las declaraciones continuas de los moralistas contra la maldad de los
hombres prueban slo el poco conocimiento que tienen de l. Los hombres no son
malos, sino que estn sometidos a Sus intereses. Los gritos de los moralistas no
cambiarn con toda seguridad este reso n de! universo moral. No debemos que-

* Se refiere a Nicols Heinsius (1620-1681), editor de clsicos latines.

N .T .
larnos de la maldad de los hombres, sino de la ignorancia de los legisladores que
siempre han opuesto el inters particular al inters general. Si los escitas eran ms
virtuosos que nosotros era porque su legislacin y su gnero de vida les inspiraban
ms probidad,
(23) N o soy culpable, deca Chilon mientras agonizaba, ms que de un solo
crimen: el de haber, durante mi magistratura, salvado del rigor de las leyes a un
criminal, a mi mejor amigo.
Citar tambin, sobre este tema, un hecho relatado en el Gulistn , Un rabe va
a quejarse al Sultn por la violencia que dos desconocidos ejercan sobre su casa. El
Sultn se desplaza hasta all, ordena apagar las luces, coger a los criminales, envolver
sus cabezas en un manto y manda que se los apuale. Una vez consumada la
ejecucin, el Sultn hace encender otra vez las antorchas, mira los cuerpos de los
criminales, levanta las manos y da ias gracias a Dios. Q u favor habis recibido
del cielo?, le pregunta su Visir. H e credo, responde el Sultn, a mis hrjos autores de
estas violencias. Por ello he querido que se apagaran las antorchas, que se cubriera
con un manto el rostro de estos desgraciados. Tema que la ternura paterna me
hiciera laltar a la justicia que debo a mis sbditos. Juzga, pues, si no debo
agradecer al cielo, ahora que me siento justo sin ser parricida.
(24) 1:1 da en que el ateniense Clen particip en la administracin pblica,
reuni a sus amigos y les d ijo que renunciaba a su amistad, porque podra llevarle a
faltar a su deber y cometer injusticias. [Clen (422 a. C ), orador de talento, a la
muerte de Pericles (429) accede a la jefatura del partido democrtico. N. T.J
(25) En ciertos pases se sola cubrir con una piel de asno a los altos
dignatarios para ensearles que no deben nada a lo que se llama decencia, sino
todo a la justicia,
(26) N o es, dice el poeta Saad, la voz tmida de los ministros la que debe
llevar al odo de los reyes las quejas de los desgraciados, sino que el grito del
pueblo debe poder penetrar directamente hasta el trono
(27) Consecuentemente con este principio, Fontenelle lia definido a la men
tira: C allar una tardad que debe der/ne. Un hombre sale del lecho de una m ujer, se
encuentra con el marido, De dnde tenis.-' le pregunta ste- Q u responderle? Se
le debe la verdad? No. dice Fontenelle, ptirtf/zc ementes la rerdad no es til par^
nadie. Ahora bien, la propia verdad est sometida al principio deutilidad pblica.
Debe presidir el estudio de la historia, de las ciencias y Je las artes, debe
presentarse a los grandes y hasta arrancar l-I velo que cubre en ellos los defectos
dainos para el pblico; pero no debe jams revelar aquellos defectos que no
daan ms que al hombre mismo. Tai cosa sera afligirle sm utilidad; serta, con el
pretexto de ser veraz, ser malvado y brutal; y eso es menos amar la verdad que
glorificarse de la humillacin de otro.
(28) liste principio ha sido consagrado entre los rabes por el ejem plo de
severidad dado por el famoso Ziad, gobernador de Basura Despus de haber
intentado intilmente purgar esta ciudad de los asesinos que la infestaban, se vio
constreido a imponer a pena de m uerte contra todo hombre que se encontrara de
noche por las calles. Se detiene a un extranjero que, conducido ante el tribunal del
gobernador, intenta conmoverlo con lgrimas, Desgraciado extranjero, le dice
Ziad, debo pareceite injusto castigando la infraccin de unas rdenes que posible
mente ignorabas; pero la salvacin de Basora depende de ru muerte. IJora y te
condeno.
(29) F.I pblico concede elogios a la probidad de una persona; pero no ama
verdaderamente ms que la clase de probidad que le es til. La. prim era sirve de
ejem plo y, cuando no es daina para la sociedad, es el germen de la probidad til
al pblico: contribuye, al menos, a la armona general.
(30) Est permitido hacer el elogia del propio corazn y no el del propio
espritu, porque ci primero no acarrea consecuencias. La envidia vigila que seme
jante elogio obtendr poco del pblico.
(31) El inters no nos presenta ms que las caras de los objetos con las cuales
nos es til percibirlos. Cuando se juzga conforme con el inters pblico, no es
tanto a la precisin de nuestro espritu y a la justicia de nuestro carcter a las que
hay que honrar, sino al azar que nos sita en circunstancias en Jas cuales tenemos
inters en ver como el pblico. Quien se examina profundamente se sorprende
tantas veces de sus equivocaciones que slo puede ser modesto, no se enorgullece
de sus luces, ignora su superioridad. El espritu es como la salud; cuando se tiene,
no se nota.
(32) Sistem a de los antiguos filsofos.
(33) Qu litigante no se maravilla ante la lectura ci su alegato y no lo
considera ms serio y ms importante que las obras de Fontenelle y de todos los
filsofos que han escrito acerca del conocimiento del corazn y del espritu hu
mano? Las obras de estos, dir, son entretenidas, pero frvolas y en absoluto dignas
de ser objeto de estudio. Para hacer comprender m ejor cunta importancia otorga
cada cual a sus propias ocupaciones, citar algunas lineas del prefacio de un libro
titulado Tratado dtl Ruiseor. Es el autor quien habla: H e empleado, dice, veinte
aos en la composicin de esta obra. Ello prueba que la gente que piensa como se
debe siempre ha comprendido que el ms grande y el ms puro placer del que
se pueda disfrutar en este mundo es aquel que se siente prestando utilidad a la
sociedad. Este es el punto de referencia que debe tenerse en todas las acciones; y
aquel que no se ocupa tanto como puede del bien general, parece ignorar que ha
nacido, tanto por el inters de los dems como por el suyo propio. Tales son los
motivos que me han llevado a dar al pblico este Tratado del Ruiseor. El autor
aade, algunas lneas despus: F.l amor del bien pblico, que me ha llevado a sacar
a la luz esta obra, no me ha dejado olvidar que deba ser escrita con franqueza y
sinceridad.
(34) Lo que ms engaa a favor de la gente de la alta sociedad es la actitud
confortable y el gesto con los que acompaan su discurso y que debe considerarse
como el efecto de la confianza que da necesariamente ia ventaja del rango. Son, a
este respecto, muy superiores en general a la gente de letras. Ahora bien, la
declamacin, como dice Aristteles, es la primera parte de la elocuencia. Pueden
por esta razn tener en conversaciones frvolas ventaja sobre la gente de letras;
ventaja que pierden en cuanto escriben, no solamente* porque ya no estn sosteni
dos por el prestigio de la declamacin, sino porque, adems, sus escritos nunca
tienen otro estilo que el de sus conversaciones y porque se escribe casi siempre
mal cuando se escribe como se habla.
(35) No hablo en este capiculo ms que de aquella gente de la alta sociedad
cuyo espritu no est ejercitado. *
(36) Vean Le Vi'da ni jone (El pedante encaado), comedia de Cyrano de Berge-
rac. (La comedia es de 1634 y, junto con La muerte de Af^r/piva y algunas novelas
cmicas, dieron a su autor gran celebridad. N. T .)
(37) En el reino de Ju id a, cuando Jos habitantes se encuentran, se tiran de sus
hamacas, se ponen de rodillas uno frente al otro, besan la tierra, aplauden, se hacen
cumplidos y se levantan. Los exquisitos del pas creen ciertamente que su manera
de saludar es la ms corts.
Los habitantes de M anila dicen que la buena educacin exige que al saludar se
doble el cuerpo hasta muy abajo, que se pongan las dos manos sobre las m ejillas y
que se levante una pierna al aire, manteniendo las rodillas dobladas.
El salvaje de Nueva Orleans sostiene que nos falta buena educacin hacia
nuestros reyes. Cuando me presento, dice, ante el gran jefe, lo saludo con un
alarido, luego penetro ai fondo de su cabaa, sin echar ni una sola ojeada al lado
derecho, donde el jefe est sentado All, vuelvo a saludar, levantando mis brazos
por encima de mi cabeza y dando tres alaridos. El jefe me invita a sentarme con un
pequeo suspiro y le doy las gracias con otro alando. A cada pregunta del jefe,
grito una vez antes de responder y me despido de el prolongando mi alarido hasta
que dejo de estar en su presencia.
(38) Ningn elogio ha halagado ms a Fontenelle que la pregunta de un sueco
quien, al entrar a Pars, pregunt a la gente de la puerta de la ciudad dnde esta la
casa de Fontenelle? Estos empleados no supieron indicrsela. C m o!, dijo , voso
tros, franceses, ignoras dnde est la casa de uno de vuestros ms ilustres ciudada
nos? No sois dignos de sem ejante hombre.
 (39) El grado de espritu necesario para agradarnos es una m edida bastante
exacta del grado de espritu que tenemos.
(40) Es probablemente lo que llev a Nicole a sostener que Dios haba dado
el don del espritu a la gente de condicin comn, para resarcirlos de las otras
ventajas que los grandes tienen sobre ellos. Diga lo que diga Nicole, no creo que
Dios haya condenado a los grandes a la mediocridad. Si la mayor parte de ellos
estn poco esclarecidos, es por eleccin, porque son ignorantes y no adquieren el
hbito de la reflexin. Hasta aadira que no les interesa a los dbiles que los
poderosos no sean ilustrados. [Sobre Nicole, ver nuestra ora (95) al Discurso II.
N. T.)
(41) Ver su excelente obra, Consideraciones sobre las Costumbres de este Sigh.
(42) El robo es tambin honrado en el reino del Congo, pero no debe ser
realizado sin que lo sepa el propietario de la cosa robada; hay que quitar codo por
la fuer 2a. Esta costumbre, dicen, mantiene el coraje de los pueblos. Entre los
esciras, por el contrario, ningn crimen era peor que el robo y su manera de vivir
exiga que se lo castigase severamente. Sus rebaos vagaban por las llanuras. Qu
fcil era robarlos! y qu desorden hubiera acaecido si se hubieran tolerado sem e
jantes robos! Por eso, dice Aristteles, para guardar los rebaos se lia establei ido
entre ellos la ley.
(43) Todo el mundo conoce lo que se cuenta de un joven lacedemonio quien,
antes de confesar su robo, dej que un joven zorro que haba robado y llevaba
escondido bajo su tnica, devorase su vientre sin gritar.
(44) En el reino de Ju id a, en Africa, no se da ninguna ayuda a los enfermos;
se curan como pueden y, cuando ya estn restablecidos, viven con la misma
cordialidad con aquellos que los haban abandonado de este modo.
Los habitantes del Congo matan a los enfermos que imaginan que nopueden
curarse; dicen que es para ahorrarles los dolores de la agona.
En la isla de Formosa, cuando un hombre est peligrosamente enfermo se le
pasa un nudo corredizo al cuello y se lo estrangula para librarlo del dolor.
(45) La manera de deshacerse de las chicas en los pases catlicos es forzarles
a tomar el velo. Muchas pasan, de este modo, una vida infeliz, vctimas de la
desesperacin. Tal vez nuestra costumbre a este respecto es ms brbara que la de
los chinos.
(46) Xuinglio, escribiendo a los cantones suizos, les recuerda el edicto hecho
por sus antepasados que aconsejaba a cada sacerdote tener una concubina, por
miedo de que atentase el pudor del prjimo. Vra. Fu nio, Historia del Concilio de
Trento, lib. 1.
Est dicho en el canon diecisiete del Concilio de Toledo: A quel que se
contente con una sola m ujer, a ttulo de esposa o de concubina, segn su grado, no
ser excomulgado. Era aparentemente para proteger a la m ujer casada de todo
insulto por lo que la Iglesia toleraba las concubinas.
(47) Las mujeres de Mezurado son quemadas con sus esposos. Piden ellas
mismas el honor de la hoguera; pero, al mismo tiempo, hacen todo lo que pueden
para escapar.
(48) Creo que no es necesario advertir que no hablo aqu de la probidad
poltica, tampoco de la probidad religiosa que se propone otros fines, se prescribe
otros deberes y tiende hacia objetos ms sublimes.
(49) Los brahmanes tienen e l privilegio exclusivo de pedir limosna: exhorran a
darla y no la dan.
(50) Por qu, preguntan estos brahmanes, deberamos tener vergenza de ir
desnudos, si hemos salido desnudos y sin vergenza del vientre de nuestra madre?
Los caribes no sienten ms vergenza de una vestimenta que nosotros de la
desnudez. Si bien la mayor parte de los salvajes cubren ciertas partes de su cuerpo,
esto no es en ellos el efecto de un pudor natural, sino de la delicadeza, de la
sensibilidad de cierras parres y del temor de herirse atravesando bosques y breas.
(51) Hay en el reino del Peg anacoretas llamados santones que no piden jams
nada aunque estn a punto de morir de hambre. De hecho, se prevn todos sus
deseos. Quienquiera que se confiese a ellos no puede ser castigado, cualquiera que
sea el crimen, que haya cometido. Estos santones viven en el campo, en los troncos
de los rboles; despus de su m uerte, se los honra como dioses.
(52) Viajes de la compaa de las Indias holandesas.
(53) Las mujeres de Madagascar creen en horas y das felices o infelices. Es un
deber de la religin exponer sus nios a las bestias, enterrarlos o ahogarlos, cuando
paren en las horas o das infelices.
En uno de los templos del im perior de Pegii se educan las vrgenes. Todos ios
aos, en la fiesta del dolo, se sacrifica una de estas infortunadas. El sacerdote, en
hbitos sacerdotales, la despoja, ia estrangula, le arranca su corazn y lo tira a las
nances del dolo, Una vez hecho el sacrifico, los sacerdores cenan, visten hbitos con
una forma horrible y bailan ante el pueblo. En los dems templos de mismo pas, no
se sacrifican ms que hombres, Se compra para este fin un esclavo bello y bien
hecho. Este esclavo, vestido con una tnica blanca, lavado durante tres maanas, es
luego mostrado al pueblo. El cuaremavo da ios sacerdotes le abren el vientre,
arrancan su corazn, embadurnan al dolo con su sangre y comen su carne, como
sagrada. La sangre inocente, dicen los sacerdotes, debe correr para la expiacin de
los pecados de la nacin; por otra parte, es necesario que alguien vaya al lado del
gran Dios para recordarle a su pueblo. Conviene notar que los sacerdotes nunca se
encargan del recado.
(54) Cuando un giago ha muerto, se le pregunta por qu se ha ido de la vida.
Un sacerdote, imitando la voz del muerto, responde que no ha hecho suficientes
sacrificios a sus antepasados. Estos sacrificios constituyen una parte considerable del
ingreso de los sacerdotes.
(55) Hn el reino de Lao los monjes budistas, sacerdotes del pas, no pueden ser
juzgados mas que por el rey mismo. Se confiesan todos los meses. Fieles a este
acatamiento de las reglas, pueden, por otra parte, cometer impunemente miles de
atrocidades. Ciegan hasta tal punto a los prncipes que un monje acusado de falsificar
monedas fue una vez absuelto por el r e y . Los seculares, deca, deban haberle hecho
mayores regalos. Los ms importantes del pas consideran como un gran honor el
prestarles los servicios ms bajos. Ninguno de ellos llevara una vestimenta que no
hubiese sido usada durante algn tiempo por un monje budista.
(56) Este rhcomb alimenta noche y da un fuego sagrado cuyas ascuas vende
muy caro; aquel que los compra se cree protegido de todo accidente. Este gran
sacerdote no reconoce ningn juez. Cuando se presenta para visitar los pases bajo
su dominacin, se est obligado, so pena de muerte, a guardar continencia. Los
negros estn persuadidos de que si muriesen de muerte natural, esta muerte acarrea
ra la ruina del universo; por eso, un sucesor designado los desuella en cuanto se
ponen en ferinos,
(57) Entre los giagos, cuando se perciben en una chica las seales de la fecun
didad, se hace una fiesta; cuando estas seales desaparecen en la m ujer, se ia hace
morir, por considerarla indigna de una vida que ya no puede dar.
(58) Un hombre de espritu deca sobre este tema que se deba indiscutible
mente prohibir a los hombres todo placer contrario al bien general; pero que antes
de esta prohibicin, se deban hacer mil esiuerzos del espritu para intentar conciliar
este placer con la felicidad pblica. <*Los hombres, aada, son tan infelices que vale
la pena que se intente librar el placer de lo que puede tener de peligroso para un
gobierno; y tal vez sera fcil conseguirlo, si se examinara con este fin la legislacin
de los pases donde estos placeres estn perm itidos.
(59) Cristianismo de las Indias, lib. IV, pg. 308-
(60) En el reino del Tbet, las chicas llevan en el cuello los dones de la impudi
cia, es decir, los anillos de sus amantes; cuantos ms anillos tienen, ms clebres son
sus bodas.
(61) En Babilonia, rodas las m ujeres plantadas al lado del templo de Venus
deban obtener una vez en su vida por una prostitucin expiatoria el perdn de sus
pecados. No podan negarse al deseo del primer extranjero que quisiera purificar su
alma con el goce de su cuerpo. Se prev que las bellas y las bonitas en seguida hacan
penitencia; pero las feas esperaban algunas veces mucho tiempo al extranjero carita
tivo que deba restituirlas al estado de gracia.
 Los conventos de los bon 2os estn llenos de religiosas idlatras; se las recibe en
cualidad de concubinas. Cuando se est cansado de ellas, se las despide y se las
sustituye. Las puertas de estos conventos estn sitiados por estas religiosas que, para
ser admitidas, ofrecen regalos a los bonzos, que los reciben como un favor que les
conceden.
Hn el reino de Cochin, los brahmanes, deseosos de hacer probar a las jvenes
casadas los primeros placeres del amor, hacen creer al rey y al pueblo que son ellos
quienes deben encargarse de esta obra. Cuando entran en alguna casa, los padres y
los maridos los dejan con sus hijas y sus mujeres. (Cochin, en la India, junto a la
costa Malabar, fue visitada en 1502 por Vasco de Gama, donde muri en 1524,
consolidando una colonia portuguesa. N. T.)
(62) Aun en la verdadera religin se han visto sacerdotes que, en los tiempos
de la ignorancia, han abusado de la piedad de los pueblos para atentar contra los
derechos del cetro.
(63) He aqu cmo se expresa, respecto a Montesquieu, el P Millot, jesuita, en
un discurso coronado por la academia de Dijon, sobre la pregunta: Es ms til
estudiar a los hombres que a los libros?... Estas reglas de conducta, estas mximas de
gobierno que deberan estar grabadas sobre el trono de los reyes y en el corazn
de quienquiera que est revestido de autoridad, ; acaso no las debemos a un profundo
estudio de los hombres? Testigo es este ilustre ciudadano, este rgano, este juez de
las leyes* cuya tumba Francia y Europa entera riega con lgrimas, pero cuyo genio
ver siempre esclarecer a las naciones y trazar el plano de la felicidad pblica; este
escritor inmortal lo abreviaba todo porque lo vea todo y quera hacer pensar porque
lo necesitamos ms que leer. Con qu ardor, con qu sagacidad haba estudiado el
genero humano! Viajando como Soln, meditando como Pitgoras, conversando
como Platn, leyendo como Cicern, describiendo como Tcito; su ob|eto fue siem
pre el hombre, su estudio el de los hombres; los conoci. Ya empiezan a florecer los
grmenes fecundos que sembr en los espritus moderadores de los pueblos y de los
imperios. A h1, recojamos los frutos con gratitud, etc. El padre M illot aade en una
nota: Cuando un autor con una probidad reconocida, que piensa con fuerza y que
siempre se expresa como piensa, dice en trminos formales: La religin cristiana, que
no parece tener otro objeto que el de la felicidad en la otra i ida, hace tambin nuestra
felicidad en sta; cuando aade, refutando una peligrosa paradoja de Bayle; que los
principios del cristianismo, bien grabados en el corazn, serian infinitamente ms fuertes
que este falso honor de las monarquas, que estas t irtudes humanas de las repblicas y que
este temor servil de los Estados despticos: es decir, ms fuertes que los tres principios del
gobierno poltico establecidos en El Espritu de las leyes: puede acusarse a semejante
autor, si se ha ledo su obra, de haber pretendido derribar el cristianismo? (D eja
mos esta nota, aunque no se encuentra ni en la edicin original, ni en los manuscritos
del autor. Nota del abate Laroclx.)
(64) Considerando el pudor desde este punto de vista puede responderse a los
argumentos de los estoicos y de los cnicos, que sostenan que el hombre virtuoso no
haca nada en su interior que no debiera hacer frente a Jas naciones y que crean, por
consiguiente, poder entregarse pblicamente a los placeres del amor. Si la mayor
parte de los legisladores han condenado estos principios cnicos y han puesto el
pudor entre las virtudes, es porque han temido que el frecuente espectculo del goce
causara cierto hasto de un placer del que dependen la conservacin de la especie y
la duracin del mundo. Han comprendido, por otra parte, que una vestimenta, al
ocultar algunos de los atractivos de una m ujer, la adornaba con todas las bellezas con
las que la puede em bellecer una imaginacin viva; que esta vestimenta despertaba
curiosidad, haca ms deliciosas las caricias, ms halagadores los favores y multipli
caba, en fin, los placeres de la infortunada raza de los hombres. Si Licurgo haba
desterrado de Esparta cierta especie de pudor y si las chicas, en presencia de todo un
pueblo, luchaban desnudas con los jvenes lacedemonios, es porque Licurgo quera
que las madres, fortalecidas por semejantes ejercicios, diesen al Estado hijos ms
robustos. Saba que si la costumbre de ver a las mujeres desnudas embotaba el deseo
de conocer sus bellezas ocultas, este deseo no poda apagarse, sobre rodo en un pas
donde los maridos no obtenan ms que secreta y furtivamente los favores de sus
esposas. Por otra parte, Licurgo hacia del amor uno de los principales recursos de su
legislacin y quera que fuera la recompensa y no la ocupacin de los espartanos.
(65) Se distinguen en China dos clases de ministros. Unos son los firmadom;
dan as audiencias y las firmas; los dems llevan el nombre de ministros pensadores; se
encargan del cuidado de formar proyectos, examinar lo que se les presenta y propo
ner los cambios que el tiempo y las circunstancias exigen que se efecten en la
administracin.
(66) Al oriente de Sumatra.
(67) Cuando los guerreros del Congo van hacia el enemigo, si encuentran en su
marcha una liebre, una corneja o algn otro animal tmido, eren que se trata del
genio del enemigo que les avisa de su temor. Por tanto, combaten contra l con
intrepidez. Pero si han odo el canto del gallo a hora desusada, creen que este canto
es el presagio seguro de una derrota, a la cual jams se arriesgan. Si el canto del gallo
es odo a la vez en ambos campos, no hay valor que lo aguante; los dos ejrcitos se
desbandan y huyen. Cuando el salvaje de Nueva Orleans camina hacia el enemigo
con ms intrepidez, un sueo o el ladrido de un perro bastan para hacerlo volver
atrs.
(68) Las pasiones humanas han encendido algunas veces semejantes guerras en
el seno mismo del cristianismo; en cambio, nada es ms contrario a su espritu de
desinters y de paz; ni a su moral, que no refleja ms que dulzura e indulgencia; ni a
sus mximas, que prescriben por todas partes la bondad y la caridad; ni a la espiritua
lidad de los objetos que presenta; ni a la sublimidad de sus motivos; en fin, ni a la
grandeza y a la naturaleza de las recompensas que propone. (Nota que no se encuen
tra ni en la edicin original, ni en el manuscrito del autor.)
(6>) Es intil decir que esta gran obra de una excelente legislacin no es el
(ruto de la sabidura humana, que este proyecto es una quimera. No creo que una
larga y ciega sucesin de acontecimientos, que dependen todos unos de otros y de
los cuales el primer da del mundo engendra el primer germen, sea la cansa universal
de todo lo que ha sido, es y ser. Aun admitiendo este principio, preguntara por qu
si en esta larga cadena de acontecimientos estn necesariamente comprendidos los
sabios y los locos, los cobardes y los hroes y que han gobernado el mundo, no
habra de estar comprendido tambin el descubrimiento de los verdaderos principios
de la legislacin a los cuales esta ciencia deber su perfeccin y el mundo su
felicidad.
(70) En los mayores imperios de Oriente no se tiene ni la ms mnima idea del
derecho pblico y del derecho de las personas. Todo aquel que quisiera esclarecer
los pueblos en este punto, se expondra casi siempre al furor de los tiranos que
asolan estas regiones desgraciadas. Para violar impunemente los derechos de la hu
manidad quieren que sus sbditos ignoren lo que en calidad de hombres tienen el
derecho de esperar del prncipe, as como rambin el contrato tcito que une a ste
con su pueblo. C ualquier razn que a este respecto aduzcan estos prncipes de su
conducta, jams puede estar fundada ms que sobre el deseo perverso de tiranizar a
sus sbditos.
(71) No es que esas antiguas novelas no sean todava agradables a algunos
filsofos, que las consideran como la verdadera historia de las costumbres de un
pueblo considerado en un cierto siglo y una cierta forma de gobierno. A estos filso
fos, convencidos de que habra una diferencia muy grande entre dos novelas, una
escrita por un sibarita y la otra por un crotoniata *, les gusta juzgar el carcter y el
espritu de una nacin por el gnero de novela que le seduce- Estas clases de juicios
son, en general, bastante justos: un poltico hbil podra, con esta ayuda, determ inar
con bastante precisin las empresas que es prudente o temerario em prender contra
un pueblo. Pero el comn de los hombres que lee las novelas, menos para instruirse
que para entretenerse, no las considera desde este punto de vista y no puede, por
consiguiente, em itir acerca de ellas el mismo juicio.
(72) En uno de los sermones de este Menot, se trata de la promesa del

* Habitante de Crotona que, como Sibaris, eran ciudades importantes de

la Magna Grecia. N. T.
 Mesas. Dios, dice, haba determ inado desde ia eternidad ta encarnacin y la
salvacin del gnero humano, pero quera que grandes personajes, tales como los
Santos Padres, lo pidiesen. Adn, Enos, Enoc*, Matusaln, Lamec y No despus
de haberlo solicitado intilm ente, se les ocurri mandarle embajadores. El primero
fue Moiss, el segundo David, el tercero, Isaas, y el ltimo, la Iglesia. Estos
embajadores, al no haber conseguido ms que los mismos patriarcas, creyeron
deber comisionar m ujeres. Eva se present la primera y Dios le dio esta respuesta:
Eva, has pecado; no eres digna de mi hijo. Despus, Sara implor: Oh Dios.' Ayda
nos. Dios le contest: Te has hecho indigna de ello por la incredulidad que demostraste
cuando te asegur que serias madre de Isaac. La tercera fue Rebeca; Dios le hablo as:
Has hecho en favor de Jacob demasiado dao a Esa. La cuarta fue Jud it, a quien dijo
Dios: Has asesinado. Y la quinta, Ester: Has sido demasiado coqueta, perdas demasiado
tiempo en acicalarte para gustar a Ajuero, En fin, fue mandada u n sirvienta de
catorce aos la cual, manteniendo la vista baja y toda avergonzada, termin por
decir: Que mi bien amado t enga a mi jardn, que coma el fruto de sus manzanas; y el
jardn era el vientre virginal. Ahora bien, el hijo, habiendo odo estas palabras, dijo
a su padre: Padre, he amado a sta desde mi juventud y quiero tenerla por madre. En el
acto, Dios llama a Gabriel y le dice: O h! Gabriel, ve en seguida a Nazaret, a M ara
y presntale de mi parte estas cartas. Y el hijo aadi: D i le de mi parte que a elijo como
madre. Asegrale, dijo e l Espritu, que habitar en ella, que ser mi templo, y entrgale
estas cartas de mi parte. Todos los dems sermones de este Menot son ms o
menos del mismo estilo.
(73) En estos tiempos era tanta la ignorancia que a un cura que tena un pleito
con sus feligreses respecto a quin pagara los gastos de pavimentacin de la iglesia,
cuando el juez estaba a punto de condenarle, se le ocurri citar este pasaje de
Jerem as: Pareant illi, et ego non paivam. (Que ellos atemoricen, pero yo no aterrorizar.
N. T.) El juez no supo qu contestar a la cica: orden que la iglesia fuera pavim en
tada a expensas de los feligreses.
Hubo un tiempo en la Iglesia en el que la ciencia y el arte de escribir fueron
consideradas como actividades mundanas, indignas de un cristiano. Hasta se dice
sobre este tem a que los ngeles azotaron a San Jernim o por haber querido imitar
el estilo de Cicern. El abate Cartaut pretende que es por haberlo imitado mal.
(74) Utrum Deus potuerit suppositare mulierem, re diaboh/m, re asinum, re/
sihcem, ve/ cucurbitam; et, si suppositasset cucurbitam, quemadmoc/um fuerit condona!ura,
editura mnacula. et quonammodo fuisset fixa cruci. Apolog. Herodot., tomo III, pg.
127. (Podra Dios tomar la forma de una m ujer, del diablo, de un asno, de una
piedra o de una calabaza; y, en el caso de que tomara la forma de una calabaza, de
qu manera predicara la naturaleza, producira milagros y de qu modo sera
crucificado. N. T.)
(75) Cualquier cosa que se diga a favor de los siglos de ignorancia, no
conseguir hacer creer que hayan sido favorables para la religin; no lo han sido
ms que para la supersticin. Por eso, son ridiculas las declamaciones que se hacen
o bien contra los filsofos o bien contra las academias de provincia. Aquellos que
las componen, se dice, no pueden esclarecer la tierra; haran m ejor en cultivarla.
Sem ejantes hombres, se replicar, no son capaces de labrar 1a tierra. Por otra parte,
querer el papel de labradores con el pretexto del inters de la agricultura, imponer
les, mientras se mantiene a tantos mendigos, soldados, artesanos del lujo y sirvien
tes, equivale a querer restablecer las finanzas de un Estado por ahorros de chicha y
nabo. Incluso aadir que, suponiendo que estos acadmicos de provincia no
hicieran otra cosa que pobres y escasos descubrimientos, menos pueden ser consi
derados como los canales por los cuales los conocimientos de la capital se comuni
can a las provincias. Ahora bien, nada es ms til que esclarecer a los hombres. Las
luces filosficas, dice el abate de Felury, no pueden daar jams. No es ms que
perfeccionando la razn humana, aade Hume, como las naciones pueden jactarse
de perfeccionar su gobierno, sus leyes y su civilizacin. El espritu es como el
* Enos fue un hijo de Can; Enoc fue el sptimo de los diez patriarcas, padre
de Matusaln. N. T.
fuego, acta en todos los sentidos; hay pocos grandes polticos y capitanes en un
pas donde no hay hombres ilustres en las ciencias y las letras. Cmo persuadirse
de que un pueblo que no conoce ni el arte de escribir, ni el de razonar, no puede
darse buenas leyes ni liberarse del yugo de esta supersticin que asla los siglos de
ignorancia? Soln, Licurgo y Ptgoras que form tantos legisladores, prueban hasta
qu punto los progresos de U razn pueden contribuir a la felicidad pblica. Asi
pues, estas academias de provincia deben ser consideradas como muy tiles. Dir,
adems, que si se considera a los sabios simplemente como comerciantes y si se
comparan las cien mil libras que el rey distribuye a las academias y a la gente de
letras con el producto de la venta de nuestros libros en el extranjero, se puede
asegurar que esta especie de comercio ha dado un beneficio de mil por ciento al
Estado.
(76) Hitorta de la Academia de Lis Inscripciones y Billas Letras, tomo XVIII.
(77) Este M aiiard, que declamaba de tal manera contra el clero, no estaba l
mismo exento de los vicios que reprochaba a sus cofrades. Se le llamaba el doctor
gomorrano, Se haba hecho contra l este epigrama, que me parece bastante bueno;
Nuestro maestra Mui lia rd por todas partes mete la nariz;
Unas veces va a l rey, otras a la rema;
Hace de todo, sabe de todo, y en nada es idneo;
Es tan gran orador, poeta de los mejor nacidos.
Tan buen juez que tntl a l fuego ha condenado;
Sofista tan perspicaz como las nalgas de un monje,
Pero es tan malvado par no ser nada ms que un cannigo.
Que a l lado de l son santos el diablo y los condenados,
Si meterse en todo, gloria lo considera,
Por qu no est en Poissy, en la disputa?
Dice que con gran pena estd alejado de all;
Puesto que hasta B t h u b i e s e vencido, tan hbil es.
Por qu no est all? Estd atareado
En reconstruir los cimientos de Sodoma.
(78) Las guerras civiles son una desgracia a la cual se deben a menudo los
.grandes hombres.
(79) Del relato de una accin heroica el lector cree slo lo que es capaz de
hacer l mismo; rechaza lo dems Como inventado.
(80)' Ver la Historia de las Herejas, por San Hpi!amo (El cuento de Pean dAne,
en verso, es de Charles Pcrr^ult, 1715. N. T.)
(81) Entiendo por esta palabra todo lo que no pertenece a la naturaleza del
hombre y de las cosas; comprendo, por consiguiente, bajo esta misma palabra, las
obras que nos parecen las ms duraderas: tales son las falsas religiones que,
sucesivamente reemplazadas unas por otras, deben, en relacin con la extensin de
los siglos, ser contadas entre las obras de moda.
(82) He aqu por qu en Grecia y Roma y en casi todos los pases, d siglo de
los poetas ha anunciado y precedido siempre al de los filsofos.
(83) Seducidos por su propia vanidad y los elogios de mil aduladores, los ms
mediocres de ellos se creen por lo menos muy por encima de cualquiera que no
sea superior en su gnero. No comprenden qu ocurre con la gente de espritu
como con los corredores; Fulano no Corre nada, dicen entre ellos. Sin embargo, no
es ni el invlido, ni el hombre ordinario quienes lo alcanzarn en la carrera,
Si se silencia la mediocridad del espritu de la mayor parte de esta gente tan
vana de sus riquezas, es porque ni siquiera se piensa mencionarlos. El silencio
sobre nosotros es siempre mala seal; significa que no tenemos una superioridad
sobre ellos de lo que quieran vengarse. Pocas veces se habla mal de aquellos que
no merecen elogios.
(84) Imitan a veces a la buena gente, pero, a travs de su bondad, como a
travs de los agujeros del manto d e Digenes, se percibe la vanidad.
(85) A l entrar en la alta sociedad, deca un da el presidente M ontesquieu, se
me anunci como un hombre de espritu. Recib una acogida bastante favorable de
los altos donatarios; pero tras ei xito de las Cartas Persas, con cuya obra tal vez
mostr que tena espritu y obtuve algn reconocimiento por parte del pblico, la
estima de los altos dignatarios se enfri; sufr miles de disgustos. Piensen, aada,
que heridos interiormente por la reputacin del hombre clebre, lo humillan para
vengarse y es necesario que uno mismo merezca muchos elogios para soportar
pacientemente el elogio que se nos hace de otra persona.
(86) Teatro de la Idolatra, por Abraham Roger.
La vaca, en el informe de Vinccent Le Blanc, es considerada santa y sagrada en
Calcuta. No hay ser que tenga mayor reputacin de santidad. Parece ser que la
costumbre de comer por penitencia excrementos de vaca es muy antigua en
Oriente.
(87) Ofendido por nuestros desprecios, N o conozco otro salvaje, dice el
caribe, ms que el europeo que no adopta ninguna de mis costumbres. Del Origen
y de las Costumbre de los Caribes, de La Borde.
(88) Se grab en Tarso, sobre la tumba de Juliano: Aqu yace Juliano, quien
perdi la i ida en las orillas del Tigris. Fue un excelente emperador y un i aliente guerrero
(89) Viajes de la Compaa de las Indias Holandesas.
(90) Los lapones tienen brujos que venden a los viajeros cuerditas cuyo nudo,
atado a cierta altura, debe atraer cierto viento.
(91) Se da al gran Lama e l nombre de Padre Eterno. Los prncipes son glotones
comedores de sus excrementos. Historia General de los Viajes, tomo VII.
(92) Viajes de Guinea y de la Guayana. por el P. Labat.
(93) Beausobre, Historia del Maniqueismo.
(94) Pensar, dice Anstipo, es atraer el odio irreconciliable de los ignorantes,
de los dbiles, de los supersticiosos y de los hombres corruptos, quienes se
declaran contra todos aquellos que quieren captar en las cosas lo que hay de
verdadero y de esencial. [Antipo de Cirene (435-360 a. C.) fue discpulo de
Scrates, fundador de la escuela filosfica cirenaica que pona el placer como sumo
bien. N. T.]
(95) En 1746, cuando los enemigos entraron en Provenza, despus de la
batalla de Plaisance, perdido por el morisco de Maillebois.
(96) Diran de buen grado a los perseguidores como los escitas a Alejandro:
No eres Dios, puesto que haces mal a los hombres. Si los cristianos, con ocasin de
Saturno o del Moloch cartagins, al que se sacrificaban hombres, han repetido
tantas veces que la crueldad de sem ejante religin era una prueba de su falsedad,
cuntas veces nuestros sacerdotes fanticos no han permitido a los herejes soste
ner contra ellos este argumento? Entre nosotros, ;cuntos sacerdotes hay de Mo
loch!
(97) Por eso, tienen todo el trabaio del mundo para convenir en la probidad
de un hereje.
(98) El inters es siempre el motivo oculto de la persecucin: nadie duda de
que la intolerancia no sea cristiana y polticamente un mal. No se est dispuesto a
arrepentirse de la revocacin del Edicto de Nantes. Estas disputas, se dir, son
peligrosas. Si, cuando la autoridad participa en ellas: entonces, la intolerancia de un
partido fuerza algunas veces al otro a tomar las armas. Si el magistrado no se
mezclara, los telogos se pondran de acuerdo despus de haberse dicho algunos
insultos: este hecho est probado por la paz de la que se goza en los pases
tolerantes. Pero, se replica, esta tolerancia, conveniente para ciertos gobiernos,
sera tal vez funesta en otros. Los turcos, cuya religin es una religin de sangre y
cuyo gobierno es una tirana, ; acaso no son ms tolerantes que nosotros? Se ven
iglesias en Constantinopla y no mezquitas en Pars, no atormentan a los griegos por
sus creencias y su tolerancia no provoca ninguna guerra.
Si se considera esta cuestin en calidad de cristiano, la persecucin es un crimen.
Casi por todas parres, el Evangelio, los apstoles y los padres predican la apacibili-
dad y la tolerancia. San Pablo y San Crisstomo decan que un obispo debe llevar a
cabo su deber ganando a los hombres por la persuasin y no por el constrei
miento; los obispos, aadan, no reinan ms que sobre aquellos que lo quieren,
diferencindose en esto de los reyes, que reinan sobre aquellos que no lo quieren.
 Se conden en O riente al Concilio que haba consentido en hacer quemar a
Bogomilio*.
Q u ejemplo de moderacin nos da San Basilio en el cuarto siglo de la Iglesia!
Entonces se debata a cuestin de la divinidad del Espritu Santo, cuestin que
causaba tantas perturbaciones. Este Santo, dice San Gregorio de Nacianzo, a pesar
de estar apegado a la verdad del dogma de ia divinidad del Espritu Santo, Consinti
que no se diese el ttulo de Dios a la tercera persona de la Trinidad
Si esta condescendencia tan sabia, segn el sentimiento de Tillem ont, fue
condenada por algunos falsos defensores, si acusaron a San Basilio de traicionar la
verdad por su silencio, esta misma condescendencia fue aprobada por los hombres
ms clebres y piadosos de aquel tiempo, entre otros, por el gran San Atanasio, de
quien no se sospechaba que careciese de firmeza.
Este hecho est detallado en Tillemont, Vida dt San Basilio, art. 63, 64 y 65.
Este autor aade que el Concilio ecumnico de Constantmopla aprob la conducta
de San Basilio imitndolo.
San Agustn dijo que no se debe condenar ni castigar a aquel que no tiene de
Dios la misma idea que nosotros, a menos que sea por odio a Dios, lo que es
imposible. San Atanasio, en sus Epstolas ad Solitarios, t. I, p 885, dice que las
persecuciones de los arios son la prueba de que no tienen ni piedad, ni temor de
Dios, Lo propio de la piedad, aade, es persuadir y no constreir; hay que tornar
ejem plo del Salvador, que d e ja a cada cual la libertad de seguirlo. Dice tambin, p.
830, que, para hacer adoptar sus opiniones, el diablo padre de la mentira, tiene
necesidad de hachas y destrales; en cambio, el Salvador es la dulzura misma; llama a
la puerta y, si abren, enrra; Si lo rechazan, se retira. No es de ningn modo con
espadas, dardos, prisiones, soldados, en fin, a mano armada como se ensea la
verdad, sino por la voz y la persuasin.
No se recurre a la fuerza ms qtie por falta de razones. Si un hombre niega que
los tres ngulos de un tringulo son iguales a dos rectos, nos remos de l, pero no
lo perseguimos. El fuego y las horcas han servido a menudo de argumento a los
telogos; han dado, a este respecto, pbulo a los herejes y a los incrdulos.
Jesucristo no violentaba a nadie; deca solamente: Queris seguirme? El inters no
ha permitido siempre a sus ministros imitar su moderacin.
(W ) Un rey de M jico, en la consagracin de un templo, hizo sacrificar en
cuatro das seis mil cuatrocientos ocho hombres, segn el relato de Gemell Carreri,
tomo VI, p. 56.
En la India, los brahmanes de la escuela de Niagam aprovecharon que gozaban de
la estima de los prncipes para hacer masacrar a los budistas en varios reinos, Estos
budistas son ateos, los otros, destas. Balta fue el prncipe que hizo correr ms
sangre: para purificarse de este crimen, se quem con gran solemnidad en la costa de
Oricha, Conviene observar que fueron destas quienes hicieron correr sangre hu
mana. Ver las Carlas del P. Pons. jesuta.
Los sacerdotes de Me roe, en Etiopa, despachaban cuando queran un correo al
rey, para ordenarle morir. Ver Diodoro.
Quienquiera que mare al rey de Sumatra es elegido rey. Es, dicen esos pueblos,
por este asesinato como el cielo declara su voluntad. Chardin relata haber odo a un
predicador que, declamando sobre el fasto de los sufes, deca que eran ateos para
quemar, que se sorprenda que se leus dejara vivir y que matar a un su/ era una
accin ms agradable a Dios que ia de conservar la vida de diez: hombres buenos.
Cuntas veces se ha hecho entre nosotros el mismo razonamiento?
A la vista de tanta sangre vertida por el fanatismo, el abate de Longuerue, tan
profundo en historia, ha podido decir que si se ponan en ios dos platillos de la
balanza el bien y el mal que las religiones han hecho, el mal trinfara sobre el bien.
Tomo I, p. 11.
N o habitis una casa, dice sobre este tema una sentencia persa, en un barrio en
el que la clase humilde sea ignorante o devota.

* H ereje blgaro. N. T.
 (100) Sexto Emprico haba dicho, antes que l, que nuestros principios natura
les no son tal vez ms que nuestros principios habituales.
(101) Cicern no lo pensaba, puesto que al ser un alto dignatario crea un deber
mostrar ai pueblo la ridiculez de la religin pagana.
(102) El P. Le Comte y la mayor parte de los jesuitas convienen en que todos
los letrados son ateos. El clebre abate de Longuerue es de esta opinin.
(103) Cuando Bayle dice que la religin, humilde paciente y bienhechora en los
primeros siglos, ha llegado a ser desde entonces una religin ambiciosa y sanguinaria
que pasa a cuchillo todo lo que se le resiste, que requiere verdugos, inventa supli
cios, promulga decretos para incitar a los pueblos a la revuelta, anima las conspira
ciones y, en fin, ordena el asesinato de los prncipes, cuando dice esto, Bayle toma la
obra deJ hombre por la de la religin; y los cristianos no han dejado de ser hombres.
Cuando eran pocos, no hablaban ms que de tolerancia; al aum entar su nmero y su
prestigio, predicaron contra la tolerancia. Bellarmino dice sobre este tema que si los
cristianos no destronaron a los Nern y a los Diocleciano, no es porque no tuvieran
derecho a ello, sino porque no tenan suficiente fuerza: por eso hay que convenir
en que han hecho uso de ella cuanto han podido. Fue a mano armada como los
emperadores destruyeron el paganismo, combatieron las herejas, predicaron el
Evangelio a los frisones *, a los sajones y en todo el norte. Todos estos hechos
prueban que se abusa demasiado a menudo de los principios de una religin santa.
(104) En la infancia del mundo, el primer uso que el hombre hace de su razn
es crearse dioses crueles; piensa que slo por el derramamiento de sangre humana le
sern propicios; es en las entraas palpitantes de los vencidos donde lee las
sentencias del destino. Despus de horribles imprecaciones, el germano consagra a la
muerte a todos sus enemigos, su alma no se abre ms a la piedad, la con miseracin le
parecera un sacrilegio.
Para calmar la clera de las N ereidas, pueblos civilizados atan a Andrmeda a la
roca; para apaciguar a Diana y abrirse la ruta de Troya, Agamenn mismo arrasrra a
Ifigenia al altar, Calcante la hiere y as cree honrar a los dioses.
En tugar de esta nota se lee en la edicin original: Los paganos no acusaron al
principio a los cristianos de asesinatos ni de incendios, sino que los convencieron,
dice Tcito, del crimen de la immlabilidad; crimen, aade el historiador, (fue les fue
siempre comn con los judos, gente testaruda, apegada a su creencia y que. penetrada por ti
espritu implacable del fanatismo, tena contra las dems naciones un odio implacable
Muchos otros autores citados en Grotius traen el mismo testimonio. Abdas, obispo
persa, derrib un templo de magos y su fanatismo provoc una larga persecucin
contra los cristianos y guerras crueles entre los romanos y los persas
(105) As pues, en una epstola supuestamente dirigida a Carlos Quinto, se
hace hablar a un americano del siguiente modo:

No somos nosotros los brbaros:

Son. Seor, vuestros Corts, vuestros Pizarra.
Que para ensearnos un nuevo sistema
Renen contra nosotros a l cura y a l verdugo.

(106) Es con ocasin de la persecucin cuando al senador Themisto, en un

escrito dirigido al emperador Valens, le dice: Acaso es un crimen pensar diferen
temente de vos? Si los cristianos estn divididos entre ellos, los filsofos tambin lo
estn. La verdad tiene una infinidad de caras bajo las cuales se la puede considerar.
Dios ha grabado en todos los corazones respeto por sus atributos, pero cada cual es
libre de manifestar este respeto de la manera que crea ms agradable para la divini
dad; nadie tiene derecho eje estorbarle en este punto.
San Gregorio Nadan ceno estimaba mucho a Themisto, es a l a quien escribi:
Sois el nico, oh Themisto!, que luchis contra la decadencia de las letras; estis a

* (Los frisones eran un pueblo germnico establecido entre los ros Es

calda y W eser. N. T.)
la cabeza de la gente esclarecida; sabis filosofar en los ms altos lugares, unir el
estudio con el poder y las dignidades con la ciencia.
(107) Hay poca gente a quienes la religin contenga. Cuntos crmenes come
tidos hasta por aquellos que estn encargados de guiarnos en las vas de ia salvacin!
La Noche de San Bartolom, el asesinato de Enrique III, la masacre de los Templa
rios, etc., son prueba de ello.
(108) Eusebio, Preparacin Evanglica, libro VI. cap. 10, relata este fragmento
notable de un filsofo sirio, llamado Barde/.ancs; Apud Seras, lex est <fua candes%
scortatio, jurtum el simulacrorum cu(tus omnis prohben/r: quare, in amphssima regione,
non templum videas, non lenam, non meretricem, non aduiteram. non furem in ju s raptum.
non homicidam. non toxienm. (Entre los seras hay una ley que castiga y se prohbe el
asesinato, el libertinaje, el robo y toda clase de cultos idoltricos; por lo cual, en una
amplsima regin, no vers templo alguno en donde se practique la idolatra, ni una
prostituta, ni una m eretriz, ni una adltera, ni un ladrn llevado ante la justicia, ni un
homicida, ni un envenenador. N .T .)
No se terminara nunca, si se quisiera dar la lista de todos los pueblos que, sin la
idea de Dios, no por ello dejan de vivir en sociedad y ms o menos felizmente,
segn la habilidad mayor o menor de su legislador. No citar ms que los nombres
de los primeros que se ofrecen a mi memoria.
Los marianeses, antes de que se les predicara el Evangelio, no tenan, dice el
jesuta P. Jobien, ni altares, ni templos, ni sacrificios, ni sacerdotes: tenan solamente
entre ellos a algunos bribones llamados Macanas, quienes predecan el porvenir.
C reen, sin embargo, en un infierno y un paraso. El infierno es una hoguera donde
un diablo golpea las almas con un martillo, como el hierro en la herrera; el paraso
es un lugar lleno de cocos, azcar y m ujeres. No es ni el crimen ni la virtud las que
conducen al infierno o al paraso: a los que mueren de muerte violenta Jes toca el
infierno y a los dems el paraso. El P. Jobien aade que al sur de las islas Marianas,
hay 32 islas habitadas por pueblos que no tienen absolutamente ni religin, ni
conocimiento alguno de la divinidad y que no se ocupan ms que de beber, comer,
etctera.
Los caribes, en el relato de La Borde, quien se ocup de su conversin, no tienen
ni sacerdotes, ni altares, ni sacrificios, ni idea de la Divinidad. Quieren ser bien
pagados por aquellos que quieren hacerlos cristianos. Creen que el primer hombre,
llamado Longo, tena un gran ombligo, de donde salieron los hombres. Este Longo es
el primer agente; haba hecho la tierra sin montaas, las cuales fueron obra de un
diluvio. La envidia fue una de las primeras criaturas y propag muchos males sobre la
tierra. Se la crea muy bella, pero al ver el Sol se escondi y no apareci ms que por
la noche.
Los chiriguanos no reconocen ninguna divinidad. Cartas edif., 1.24.
Los giagos, segn el P. Cavayss, no reconocen ningn ser distinto de la materia y
no tienen en su lengua ni siquiera palabra alguna para expresar esta idea. Su nico
culto es el de sus antepasados, a quienes creen todava vivos; imaginan que su
prncipe manda sobre la lluvia.
En el Indostn, dice e l jesuta P. Pons, hay una secta de brahmanes que piensa
que el espritu se une a la materia y se abraza a ella; que la sabidura, purificadora de
almas, no es otra cosa que la ciencia de la verdad que produce la liberacin del
espritu por medio del anlisis. Ahora bien, el espritu, segn estos brahmanes, se
libera unas veces de una forma, otras veces de una cualidad, por estas tres verdades.
No estoy en ninguna cosa, ninguna cosa est en mi, el yo no es en absoluto. Cuando el
espritu est liberado de todas sus formas, he ah el fin del mundo. Aaden que,
lejos de ayudar al espritu a liberarse de sus formas, las religiones no hacen ms que
estrechar los lazos en los cuales queda preso.
(109) El soldado y el marino desean la guerra y nadie lo considera como un
crimen. Se comprende que su inters no est lo suficientemente unido al inters
general.
(110) Por eso, el espritu es la primera de las ventajas y puede contribuir
infinitamente ms a la felicidad de los hombres que la virtud de un individuo particu
lar. Corresponde al espritu establecer la mejor legislacin y, por consiguiente, hacer
a los hombres lo ms felices posible. Es verdad que ni siquiera la descripcin de esta
legislacin esf hecha y que pasarn muchos siglos antes de que se realice la ficcin;
pero, en fin, armndose de la paciencia del abate de Saint-Pierre, se puede predecir,
segn l, que todo lo imaginable existir.
Los hombres perciben confusamente que el espritu es el primero de los dones,
puesto que la envidia slo permite a cada cual ser el panegirista de su probidad y no
de su espritu.
(111) Si las grandes escenas no siempre nos afectan con fuerza, esta falta de
efecto depende, en general, de una causa ajena a su grandeza. Frecuentemente se
debe a que estas representaciones se encuentran unidas en nuestra memoria a algn
objeto desagradable. Sobre lo cual observar que es muy raro, en la lectura de una
descripcin potica, recibir nicamente la impresin pura que debe causar en noso
tros la visin exacta de esta imagen. Todos los objetos participan de la fealdad as
como de la belleza de los objetos a los cuales estn habitualmente unidos a esta
causa debe atribuirse la mayor parte de nuestros rechazos y nuestros entusiasmos
injustos. Un proverbio habiruaJ en las plazas pblicas, aunque sea excelente, nos
parece siempre grosero, porque se asocia necesariamente en nuestra memoria con la
imagen de aquellos que lo emplean.
^Puede dudarse de que, por la misma razn, los cuentos de fantasmas y espectros
aumentan a los ojos del viajero extraviado los horrores de un bosque? De que
sobre los Pirineos, en medio de los desiertos, los abismos y las rocas, la imaginacin
impresionada por la imagen del combate de los titanes, creer reconocer las monta
as de Ossa y de Plion y mirar con miedo el campo de batalla de estos gigantes?
Quin duda de que el recuerdo de esa floresta, descrita por Camoens 4, donde las
ninfas desnudas, fugitivas y perseguidas por los deseos ardientes, caen a los pies de
los portugueses, donde el amor brilla en sus ojos, circula en sus venas, donde las
palabras se confunden; ah donde se oye, en fin, el murmullo de los suspiros del
amor feliz; quin duda, digo, de que el recuerdo de una descripcin tan voluptuosa
no embellecer para siempre todas las florestas?
He aqu la razn por la cual es tan difcil separarse del placer total que recibirnos
en presencia de un objeto, de todos los placeres particulares que son, por as decir,
reflejados por los objetos con los cuales se encuentran unidos.
(112) Conviene notar que la simplicidad en un tema y en una imagen es una
perfeccin relativa a la debilidad de nuestro espritu.

Luis V. Camoens (1524-1580; fue un poeta lrico portugus, petrar-

quista, cuyos Sonetos y camiones y, especialm ente, su poema pico Os Lusiadai
(Los Lusitanos}, centrado en la expedicin de Vasco de Gama, le hizo famoso.
 D IS C U R S O TERCERO

Sobre si el espritu debe ser considerado

un don de la naturaleza
o un efecto de la educacin
 |Examinar en este discurso el pod er que sobre el espritu 16}
tienen la naturaleza y la educacin; para ello prim ero he de
precisar !o que se entiende po r n a tu ra lez a .
Esta palabra puede provocar en nosotros la idea confusa
de un ser o de una fuerza que ] nos ha dotado de todos 164
nuestros sentidos; ahora bien, los sentidos son la fuente de
todas nuestras ideas; privados de un sentido, nos vem os
privados de todas las ideas con l relacionadas; por esta
razn, un ciego de nacimiento no tiene ninguna idea de los
colores . Es, pues, evidente que en este sentido el espritu
debe ser por entero considerado com o un don de la natura
leza.
Pero si tomamos esta palabra en una acepcin diferente y
si pensamos que en tre hombres bien conform ados, dotados
de todos sus sentidos y en cuya organizacin no se aprecia
ningn defecto, la naturaleza ha establecido, sin embargo,
tantas diferencias y tanta desigualdad en las disposiciones de
su espritu, que unos estn organizados para ser estpidos y

1 E l te m a d e lo s c ie g a s s im p o r ta n t e e n el d e s a r r o llo d e la filo s o fa e m p iris ta . L o c k e y a

lo p la n te a en su Ensayo ( 1 6 9 0 ) , V o lt a i r e , e n su s Elments de la p h ib so p b k dt N e w ron ( 1 7 3 8 ) ;
C o tid illa c , e n su Esxai sur forigine des awna/ssartcex bum attm ; La M e t t r i e , e n e l Trait da l'me
< 1 7 4 5 ); D id e r o i,
e n la Le tre sur les areuglcs ( 1 7 4 9 ) ; B u ff o n , e n )a s e g u n d a p a r r e d e su Histoire
aaturelle de Vfamme. V a le la p e n a v e r e l a r tc u lo areugle d e d ' A le m b e r t e n la Encyclopdie.
In fo rm a c i n a b u n d a n te n os o f r e c e P i e r r c V i l l c y e n Le M onde des atv/gles* P ars, F la m m a rio n ,
1914.
 los otros para ser hom bres de espritu, la cuestin se hace
ms delicada.
165 j Confieso, en principio, que no se puede considerar la
gran desigualdad en el espritu de los hom bres sin admitir
entre los espritus la misma diferencia que existe entre los
cuerpos, entre los cuales ios hay dbiles y delicados mientras
otros son fuertes y robustos. A qu pueden deberse, se
dir, estas diferencias en la manera uniform e con que la
naturaleza opera?
Este razonamiento se funda slo en una analoga. Es muy
parecido al de unos astrnomos que concluyeran que la luna
est habitada porque est compuesta de una materia casi
igual a la del globo terrqueo.
Por dbil que este razonamiento sea en s mismo, parece,
sin embargo, que deba ser dem ostrativo; pues, se dir, a
166 qu causa atribuiremos la gran desigualdad que (apreciamos
entre hombres que parecen haber recibido la misma educa
cin?
Para contestar a esta objecin, hay que examinar, prim e
ramente, s varios hom bres pueden, en rigor, haber recibido
la misma educacin y, para ello, fijar la idea que se atribuye a
la palabra ed u ca ci n .
Si por educacin entendem os, simplemente, aquello que
se recibe en los mismos lugares y por los mismos maestros,
en este sentido la educacin es la misma para una infinidad
de hombres.
Pero si damos a esta palabra una significacin ms verda
dera y ms extensa, com prendiendo todo lo que, en general,
contribuye a nuestra instruccin, entonces digo que nadie
recibe la misma educacin, porque cada uno tiene por p re
ceptores, me atrevo a decir, tambin al gobierno bajo el cual
167 vive, a sus amigos, | a sus amantes 2, a las gentes que les
rodean, a sus lecturas y, finalmente, al azar, es decir, aquella
infinidad de sucesos cuyo encadenamiento y cuyas causas
nuestra ignorancia no nos perm ite percibir. Ahora bien, este
azar participa ms de lo que se piensa en nuestra educacin.
Es l, quien pone a veces bajo nuestros ojos determ inados
objetos que ocasionan en nosotros las ideas ms afortunadas
y nos conduce a veces a los ms grandes descubrimientos.
Fue el azar, para dar algunos ejem plos, lo que llev a Galileo

2 En el original, m atresses*.
 a los jardines de Florencia cuando los jardineros hacan fun
cionar las bombas; el que inspir a estos jardineros, que no
podan elevar el agua p o r encima de los treinta y dos pies de
altura, a preguntar a G alileo a qu era debido, estimulando
con esta pregunta el espritu y la vanidad de este | filsofo; 168
a continuacin su vanidad, puesta en accin por este golpe
del azar, le oblig a reflexionar sobre este efecto natural
hasta que, por fin, lleg al descubrim iento del principio de la
pesantez del are, que dio la solucin a este problem a 3.
En un m om ento en que ei alma tranquila de N ew ton no
estaba ocupada en nada, ni se hallaba agitada p or ninguna
pasin, tambin el azar, atrayndole bajo una hilera de man
zanos, hizo caer algunos frutos de sus ramas y sugiri a este
filsofo la prim era idea de su sistema: fue realm ente este
hecho lo que le llev a reflexionar si tambin la luna gravi
taba hacia la tierra con la misma fuerza con que los cuerpos
caen sobre la superficie 4. A s pues, el azar ha determ inado
a los grandes genios a concebir muchas de sus ms felices
ideas. Cunta gente de talento permanece |en el anonimato 169
entre la m uchedumbre de hom bres mediocres por no haber
tenido la suficiente tranquilidad de nimo, o no haber encon
trado al jardinero, o no haber asistido a la cada de una
manzana!
Com prendo que, en principio, no se pueden atribuir sin
dificultad unos efectos tan grandes a unas causas tan alejadas
y tan pequeas en apariencia (1). Sin embargo, |la experien- 170
cia nos ensea que, tanto en la fsica com o en la moral, los
ms grandes sucesos son a veces efecto de causas casi inapre
ciables. Quin duda d e que A lejan dro debiera en parte la
conquista de Persia al instaurador de la falange macednica?
Que el cantor de Quiles, animando a este prncipe con el
ansia de gloria, tuviera parte en la destruccin del im perio de
D aro, as com o Q uinto C u rd o la tuvo en las victorias
de Carlos X II? | Que los ruegos de Veturia, al desarmar a 171
Coriolano, hubieran fortalecido el poder de Roma, a punto
de sucumbir bajo el em puje de los volscos, dando lugar a

5 A u n q u e n o e st c la r o q u e la a n c d o ta fu e r a c o n ja r d in e r o s , p a re c e te n e r a u te n tic id a d . S e
e n c u e n tr a n r e f e r e n c ia s e n lo s Dialogi (V I H , 6 4 - 6 0 3 ) y L e t lm X I V . 1 2 8 , 1 5 8 ; X V , 1 8 6 ; X V I ,
2 2 2 ; X V I I , 2 8 8 ; X V I I I , 7 0 . G a lile o fi ja a ltu ra s v a ria b le s p a ra e l agu a, u n a s v c c c s 1 $ b ra z o s ,
o t ra s 1 8 p ie s , ecc. Las re fe r e n c ia s s o n d e las Opere, a c a rg o d e A . F a v a ro , B a r b e r a E d to re ,
F lo re n c ia , 1 9 6 8 .
4 S o b r e la a n c d o ta d e la m a n z a n a , v e r M . D u g a s . L a mcanique au X V I I * siecle, N e u c h te l, Ed.
d e G r i f f o n , 1 9 5 4 , q u ie n c o m e n ta las fu e n t e s d e la m ism a.
 este largo encadenamiento de victorias que cambiaron ia faz
de mundo, por lo que Europa debe su situacin actual a las
lgrimas de Veturia? Cuntos otros hechos parecidos no
172 podramos citar! (2) Gustavo, dice el abate | V ertot, recorra
en vano las provincias de Suecia, andaba errante desde haca
ms de un ao por las montaas de la Dalecarlia. Las gentes
de las montaas, aunque dispuestas a su favor por su buen
semblante, su gran estatura y la fuerza evidente de su
cuerpo, no se habran, sin embargo, decidido a seguirle si, el
da mismo en que este prncipe arengara a los daiecarlianos,
los ancianos de la regin no hubieran notado que el viento
del norte haba estado soplando siempre. Este viento les
pareci un signo cierto de la proteccin del cielo y una
orden para el apoyo armado del hroe. Fue, pues, el viento
del norte quien puso la corona de Suecia sobre la cabeza de
Gustavo s.
La mayora de los sucesos tienen causas pequeas: si las
desconocemos, es porque la mayora de los historiadores las
173 han ignorado, o porque | no han tenido ojos para darse
cuenta de ellas. Es verdad que en este aspecto el espritu
puede corregir sus omisiones; el conocim iento de ciertos
principios suple fcilmente el conocim iento de ciertos he
chos. As, sin pararme a dar ms pruebas de que el azar
juega en este mundo un papel mucho ms im portante de lo
que se piensa, concluir de lo que acabo de decir que, si
bajo la palabra ed u ca c i n com prendem os, en general, todo lo

* Q u in t o C u re n ) fu e u n h is to r ia d o r la tin o (s ig lo 1 a. C ) , a u t o r d e u na V ida d e A leja n d ro

C a rlo s X I I d e S u e c ia ( 1 6 8 2 - 1 7 1 8 ) s e d is tin g u i p o r su g e n io m ilita r. D e r r o t a d a n e s e s ,
s a jo n e s , p o la c o s , ru so s , in v a d ie n d o R u sia , d o n d e fu e a p la s ta d o e n 1 7 0 9 en P o lta v a , c o n su
e j r c ito d e s tro z a d o p o r e l in v ie rn o ru s o . S e re fu g ia e n t e r r ito r io tu r c o e in te n ta la n z a r a e s to s
c o n tra P e d r o el G r a n d e . Los tu rc o s l e tra ic io n a n , esca p a , tra s m il a v e n tu ra s , lle g a a S u e c ia .
M u e r e e n lu c h a c o n N o ru e g a . S u im p e tu o s id a d m ilita r a p a s io n a E u ro p a. L os p o e ta s c a n ta ro n
sus a v e n tu ra s . V o lt a jr e lo v e a c o m o h r o e d e una e p o p e y a y as lo p in t e n su H istoire d e
C barU s K l l (1 7 3 1.) d o n d e a p a re c e c o m o m ita d A l e j a n d r o y m ita d D o n Q u ijo te , p o r s e r
e x c e s iv a m e n te g ra n d e , d e s g ra c ia d o y to c o .
C a y o M a rc o V o r io la n o . g e n e r a l r o m a n o d e l sig lo V a. C . S u p o ltic a o lig rq u ic a lo
e n e m is t c o n el p u e b lo . F u e c o n d e n ad lo ai e x ilio o m a rc h p o r vo lu n ta d p ro p ia . S e r e fu g i
e n t r e lo s ; olscos (en la lla n u r a lito r a l e n t re A n tu m y T e rra c in a ) a q u ie n e s im p u ls c o n tr a lo s
r o m a n o s y se p u s o al m a n d o d e su e j r c ito . El S e n a d o , a te m o r iz a d o p o r sus x ito s , le s u p lic
e n v a n o q u e d e ja ra d e lu c h a r c o n tr a su p ro p ia p atria , p e r o s lo los ru e g o s d e su m a d re ,
V e tu r ia , y d e su e s p o s a , V o lu m n ia , le d o b le g a ro n , E n to n c es m a n d a lo s v o ls e o s r e tir a r s e y
s to s le c o n d e n a ro n a m u e rte . S h a k e s p e a r e tie n e una tra g e d ia c o n e s te tt u lo , Cariolanus
(160 7).
G u s ta v o I V a sa < 1 4 9 6 - 1 5 6 0 ) fu e r e y d e S u ec ia , tun ciad or d e la d in asta n acion al. S u b le v a n d o
D a le c a rlia y to m a n d o U p p s a la , a p o y a d o p o r L ib e c k . lo g r e x p u ls a r a lo s d a n e s e s . D a le c a r lia se
c o n s id e r , p u e s , la c u n a d e la in d e p e n d e n c ia s u e c a e n el s ig lo X V I.
R e n A b b d e V e r t o t ( 1 6 5 5 - 1 7 3 5 ) , h is to r ia d o r fra n c s , a u t o r d e u n a Historia de las
resoluciones de Suecia ( 1 6 9 5 ) , S u o b r a m s c le b r e e s la Historia de la Orden de Malta ( 1 7 2 6 ) .
que contribuye a nuestra instruccin, este azar ha de jugar
necesariamente un gran papel; y que, puesto que nadie est
situado exactamente en un mismo concurso de circunstan
cias, nadie recibe exactam ente la misma educacin.
Sentado esto, quin puede asegurar que la diferencia de
educacin no produzca la diferencia que se observa entre los
espritus? Q ue ios hom bres | no sean semejantes a estos 174
rboles de la misma especie cuya semilla, indestructible y
exactamente igual, al no ser sembrada exactamente en la
misma tierra, ni expuesta exactamente a los mismos vientos,
ai mismo sol, a las mismas lluvias, tienen, al desarrollarse,
que tomar necesariamente una infinidad de formas diferen
tes? Podra, pues, concluir que la desigualdad del espritu de
Jos hombres puede ser considerada indiferentem ente como
efecto de la naturaleza o de la educacin. Pero, por verda
dera que fuese esta conclusin, com o no dejara de ser vaga
y de reducirse, por as decir, a un t a l vez, considero un deber
abordar esta cuestin desde un nuevo punto de vista y refe
rirla a unos principios ms ciertos y precisos. C on este fin
hay que reducir esta cuestin a unos puntos simples, rem on
tarnos | hasta el origen de nuestras ideas, al desarrollo del 175
espritu y recordar que el hom bre no hace ms que sentir,
rem emorar y observar las semejanzas y las diferencias, es
decir, las relaciones que tienen entre s los diversos objetos
que se aparecen ante l o que su memoria le presenta; ya
que, de esta form a, la naturaleza no puede dar a los hombres
ms o menos capacidad de espritu sino dotando a unos, con
preferencia a los otros, de un poco ms de agudeza en los
sentidos, de una m ayor extensin en la memoria y de tina
superior capacidad de atencin.

C a p t u l o II

De la agudeza 6 de los sentidos

La m ayor o m enor perfeccin de los rganos de los 176

sentidos, en la que se encuentra necesariam ente compren-

En el original finesse.
 dida la de la organizacin in te rio r, p u esto que no iuzgo aqu
la agudeza de los sen a d o s ms que p o r sus efectos, p od ra
ser la causa de la desigualdad del espritu de lo s hom bres?
P ara razonar con una cierta exactitud sob re este tem a hay
que exam inar si la m ayor o m en o r agudeza de los sentidos
p ro p orcio n a al esp ritu una m ayor exten si n o una m ayor
precisin, cosas que, tom adas en su v e rd ad e ro significado,
en cierran todas las cualidades d el espritu.
177 El grado de p erfecci n |de los rganos de los sentidos no
in flu ye para nada en la precisin d el esp ritu si los hom bres,
cu alq u iera q u e sea la im presin que reciben d e los m ism os
o b jeto s, tienen sin em bargo que p e rc ib ir siem p re las mismas
relaciones e n tre estos o b jetos. A h o ra bien, p ara p ro b ar que
las p erciben , he tom ado p o r e jem p lo el sentido d e la vista,
p o r ser aqul al q u e d ebem os el m ayor n m ero d e ideas; y
p regu n to si, a o jo s d iferen tes, los mismos o b je to s parecen
ms o m enos grandes o pequeos, brillantes u oscuros. Si la
toesa, p o r e jem p lo , es a los o jo s de tal hom bre ms pequea,
178 la nieve |menos blanca y el bano menos negro que a los
ojos de tal otro, estos dos hombres percibirn, sin embargo,
siempre las mismas relaciones entre todos los objetos: por
consiguiente, la toesa les parecer siempre, a los dos, ms
grande que el pie, la nieve ms blanca que cualquier otro
cuerpo y el bano la ms negra de todas las maderas.
A h o ra bien, com o la p recisin del espritu consiste en la
ciara visin de las v erd ad era s relacion es que hay en tre los
o b jeto s, y com o trasladando a los o tro s sentidos lo q u e he
dicho sobre e! de la vista llegarem os siem pre a! m ism o resu l
tado, conclu yo que el grado, m ayor o m en o r, de p erfecci n
de la organizacin, tanto in te rio r com o e x te rio r, no puede
in flu ir en nada en la p recisin de n u estros juicios 7.
A ad ir que, si distinguim os la extensin de la p recisin
del espritu, la m a yo r o m e n o r agudeza de los sen tid os no
aadir nada a esta extensin. En e fe cto , tom ando siem pre el
sentido de la vista, p o r e je m p lo , n o es e v id e n te que la

7 fis c u rio s o el a r g u m e n to d e H e lv tiu s . D e ja d e la d o el p r o b le m a d e la re la c i n e n e re ti

o b je t o y la p e rc e p c i n d e l o b je t o : n o e s e sa re la c i n d e a d e c u a c i n im a g e n -c o s a la q u e d e fin e
la p e r fe c c i n d e lo s sen cid o s. V ie n e a d e c ir q u e si h ay u n error e n t r e el o b je t o y la im a g e n , u na
e s p e c ie d e e r r o r d e m e d id a , e s e e r r o r se producir e n c u a lq u ie r m e d ic i n d e c u a lq u ie r
o b je t o . P o r ta n to , la re la c i n e n t r e a m b o s o b je t o s , q u e e s lo q u e re a lm e n te se p e rc ib e , e s
c o rre c ta . O sea, si m e d im o s d o s o b je t o s c o n d o s in s tru m e n to s d e d is tin ta p r e c is i n , e n a m b o s
c aso s la re la c i n e n t r e las m ed id a s d e a m b o s se ria la m ssm a. E n d e fin itiv a , lo s s e n tid o s al
p e rc ib ir las re la c io n e s son ig u a lm e n te a d e c u a d o s.
mayor o m enor extensin del espritu depende del nm ero
m ayor o m enor de objetos que, con | exclusin de otros, un 179
hom bre dotado de una vista muy tina podra guardar en su
memoria? Ahora bien, hay m uy pocos de estos objetos casi
imperceptibles por su pequenez que, considerados precisa
mente con la misma atencin p o r ojos igualmente jvenes y
ejercitados sean percibidos por unos, mientras escapan a los
otros. Incluso puedo dem ostrar que la diferencia que la
naturaleza pone a este respecto entre los hombres que yo
llamo bien organizados, es decir, que en su organizacin no
se aprecia ningn defecto (3), aunque | fuera mucho m ayor 180
de lo que realmente es, no producira ninguna diferencia
sobre la extensin del espritu.
Supongamos a unos hom bres dotados de una misma ca
pacidad de atencin, de una memoria igualmente extensa, es
decir, dos hombres iguales en todo menos en la agudeza de
los sentidos; en esta hiptesis, el que tenga la vista ms fina
podr sin ninguna objecin guardar en su memoria y compa
rar entre s varios de los objetos que por su pequeez no
son percibidos por aquel cuya organizacin a este respecto es
menos perfecta. Pero si estos dos hom bres tienen, suponga
mos, una memoria igualmente extensa, capaz, p or ejem plo,
de contener dos mi! objetos, tambin es cierto que el se
gundo podr reem plazar con hechos histricos los objetos
que por su m enor agudeza en la vista no | habr podido 181
percibir, y que podr alcanzar, si as lo quiere, el nmero de
dos rail objetos que es el contenido p o r la memoria del
primero. A hora bien, si de estos dos hombres, el que tiene
la vista menos fina puede en cambio guardar en el almacn
de su memoria el mismo nm ero de objetos que el otro, y
si, por otra parte, estos dos hombres son iguales en todo,
han de poder hacer, en consecuencia, el mismo nm ero de
combinaciones y, segn mi opinin, tener tanto espritu el
uno como el otro, puesto que la extensin del espritu se
mide por el nm ero de ideas y de combinaciones. El mayor
o m enor grado de perfeccin del rgano de la vista no puede
influir ms que en el gnero de su espritu, hacer a uno de
ellos un pintor, un botnico, y al otro un historiador, un
poltico; pero nada podr influir en la extensin | de su esp- 182
ritu. ;N o observam os tambin la misma altura de espritu en
los que tienen una gran finura en el sentido de la vista y del
odo y en aquellos que por usar lentes y trom petillas ponen
 en tre ellos y los otro s h om b res ms d iferencias de las que a
este resp ecto establece la naturaleza? D e d on d e concluyo
que, en los hom bres q u e y o llam o bien organizados, la supe
rioridad del conocim iento no se d eb e al grado de p erfeccin
de los rganos tanto in tern os com o e xtern o s de los sentidos,
y que la gran desigualdad d e los espritus d epen d e necesa
riam ente de o tra causa.

C a p t u l o ill

De la extensin de la memoria

18J | La conclusin del captulo p reced en te har sin duda

buscar en la desigual extensin de la m em oria de los hom
bres la desigualdad de su espritu. La m em oria es el alm acn
en el que se depositan las sensaciones, los hechos y las ideas,
cuyas diversas com binaciones form an lo que llam am os espritu.
Las sensaciones, los hechos y las ideas han d e ser consi
deradas com o la m ateria prim a de) espritu. A ho ra bien,
cuanto ms grande es el alm acn de la m em oria, tanto m ayor
es la cantidad de m ateria prim a contenida y m a yo r ser,
dicen, la aptitud del espritu.
184 Por fundado que parezca este argum ento, al profu n d izar
en l tal vez lo en co n trarem o s lalaz. Para e llo hay que
exam inar, p rim eram en te, si la diferen cia de extensin en la
m em oria de los hom bres bien organizados es, en efecto , tan
considerable com o lo es en apariencia; y, en el caso de que
lo fu era, hay que saber, en segundo lugar, si podem os consi
d erarla com o la causa de la desigualdad de los espritus.
R efere n te al p rim e r o b je to de mi exam en, d ir que slo
la atencin p uede grabar en la m em oria los o b jeto s que,
vistos sin atencin, no produciran en nosotros ms que unas
im presiones sensibles parecidas aproxim adam ente a las que
un le c to r recib e sucesivam ente de cada una de las letras que
com ponen la h oja d e un lib ro. Es, pues, cierto q u e para
185 juzgar si el d efecto |de m em oria puede ser considerado en
- los hom bres efecto de una falta de atencin o de una anom a
la en el rgano que la p ro d u ce, hay que re c u rrir a la e x p e
riencia. Ella nos m uestra q u e en tre los h om b res hay m uchos,
 com o San Agustn y M ontaigne cuentan de s mismos, que
teniendo al parecer una m em oria muy dbil, han logrado, no
obstante, gracias a su deseo de saber, m eter en su recuerdo
un nm ero muy grande de hechos e ideas, hasta el punto de
situarse en la categora de las memorias extraordinarias.
A hora bien, si el deseo de instruirse basta al menos para
saber mucho, concluir que la memoria es casi enteram ente
artificial. As, pues, la extensin de la memoria depende: 1)
del uso diario que hacemos de ella; 2) de la atencin con la
que consideramos los objetos que querem os que la im presio
nen y que, vistos | sin atencin, no dejaran, como acabo de 186
decir, ms que un leve rastro pronto en borrarse; 3) y del
orden en que colocamos sus ideas. Todos los prodigios de la
memoria son debidos a este orden, el cual consiste en agrupar
todas sus ideas con el fin de no cargar a la m em oria ms que
con objetos que, por su naturaleza o por la manera com o los
consideramos, conserven en tre s suficiente relacin para que
se evoquen unos a otros
Las repetidas representaciones de los mismos objetos en
la memoria son, p or as decir, como otros tantos golpes de
buril que los graban tanto ms profundam ente cuanto ms
menudean sus representaciones (4). Adems, este orden
|qup perm ite recordar unos mismos objetos, nos da una ex- 187
plicacin a todos los fenm enos de la memoria; nos ensea
que la sagacidad de espritu de uno, es decir, la rapidez con
la que un hom bre capta una verdad, depende a menudo de la
analoga de esta misma verdad con los objetos que tiene
habitualmente presentes en la memoria; que la lentitud de
espritu de otro a este respecto es, po r el contrario, efecto de
la poca analoga existente en tre esta verdad y los objetos de
los que se ocupa. No podria captarla, ni percibir todas sus
relaciones, sin apartar todas las primeras ideas que se presen
tan ante su recuerdo, sin alterar el almacn de su memoria

" N o te m o s la in g e n io s id a d d e l razonamiento, a b s tra c to y m e c n ic o , de H e lv tiu s . Si el

e s p ritu , en c u a n ta a s u e x te n s i n , se m id e p o r e l n m e r o de id ea s y de c o m b in a c io n e s e n t re
id e a s , d a d o s d o s h o m b re s en lo s q u e la m e m o r ia es ig u a lm e n te e x te n s a , la a g u d e ? a de los
s e n tid o s n o le s sirve p a ra a m p lia r e l e s p ritu . S i s lo c a b e n 2 . 0 0 0 id ea s, u n o las sa ca r d e
p e r c e p c io n e s d e o b je t o s casi in s e n s ib le s , q u e n o alc a n z a e l o t r o , p e r o e s te las saca d e la
h isto ria . P u e sta la m e m o ria , el a lm a c n , c o m o ig u al e n a m b o s, las c o m b in a c io n e s m a tem tic a s
so n ig uales.
D e s p u s a d m ite la h ip te s is d e m e m o r ia s d e d e s ig u a l p o te n c ia . D e s d e a q u se im p o n e la
d e s ig u a ld a d d e e s p ritu s e n su c o n c e p t o e x te n s iv o d e l m ism o . P e ro a h o r a n o es e l r a z o n a m ie n to
a b s tra c to e l q u e le s ir v e , s in o q u e r e c u r r e a la e x p e r ie n c ia , u n a e x p e r ie n c ia p o c o c o n tro la d a ,
q u e n o p asa d e una se le c c i n d e a n c d o ta s (S a n A g u s tin , M o n ta ig n e ). A s , la m e m o r ia e s a lg o
a rtific ia l, n o u n a c u a lid a d n a tu ra l m s o m e n o s p e r fe c tib le . T o d o se r e d u c e a la 'e d u c a c i n .
188 para buscar las ideas que | se re lacio n en con esta verd ad . H e
ah p o r qu tantas personas son insensibles a la exposicin de
ciertos hechos o de ciertas verd ad es que, en cam bio, afectan
vivam ente a otras p o rq u e estos hechos o estas verd ad es
sacuden toda la cadena d e sus p ensam ientos al d esp ertar un
gran n m ero de ello s en su espritu: es un rp ido relm pago
que lanza una luz rpida sob re el h o rizo n te de sus ideas. Es
al o rd en al que debem os a m enudo la sagacidad d e n u estro
espritu y siem pre la exten si n de n u estra m em oria; es, en
cam bio, la falta de o rden, e fe c to de la in d iferencia p o r cierto
g n ero de estudios, la que p riva d e m em oria de m anera
absoluta en ciertos aspectos a qu ienes en o tro s p arecen
dotados de una m em oria sum am ente extensa. H e ah p o r
qu el eru d ito en lenguas e historia, el cual m ediante el
189 o rd en cronolgico im prim e | y con serva fcilm ente en su
m em oria unas palabras, unas fechas y unos hechos histricos,
no puede a m enudo re te n e r la p ru eb a d e una verd ad m oral,
la dem ostracin de una verd ad m atem tica, o la imagen de
un paisaje que haya con tem p lad o largam ente. En e fe cto , esta
clase de o b jeto s, al no te n e r ninguna analoga con el resto de
hechos o de ideas con las que ha llen ad o su m em oria, no
p ued en rep resen tarse en ella con rapidez ni im p rim irse con
profundidad ni, p o r consiguiente, con servarse d u ran te m ucho
tiem po.
Esta es la causa p ro d u cto ra de todas las d ife re n te s espe
cies de m em oria y la razn p o r la cual los q u e saben m enos
de una m ateria son lo s q u e ms olvidan d e esta m ism a m ate
ria.
Parece que la gran m em oria es, p o r as d ecir, un fen -
190 meno del orden; que es casi enteram ente artificial y que
entre los hombres que llam o bien organizados esta gran
desigualdad en la memoria es menos el efecto de una desi
gual perfeccin en el rgano que la produce que de una
desigual atencin en cultivarla.
P ero incluso supon iend o q ue la desigual exten si n de
m em oria que observam os en los hom bres fu era e n teram en te
obra de la naturaleza, y fuera de hecho tan grande com o lo
es en apariencia, afirm o que no p od ra in flu ir en nada en la
extensin de su espritu: 1) p o rq u e el gran esp ritu , com o
d em ostrar, no supone una gran m em oria, y 2) p o rq u e tod o
hom b re est dotad o d e una m em oria su ficien te para elevarse
al ms alto grad o d e espritu.
 A n tes de p ro b ar la prim era de estas prop osicion es, hay
q u e o b se rva r que | si la p erfecta ignorancia hace al p e rfe c to 191
im bcil, e l h om b re d e esp ritu parece a veces carecer de
m em oria slo p orq u e dam os insuficiente extensin a la pala
bra memoria, cuya significacin restrin gim os al solo re c u erd o
de los nom bres, fechas, lugares, y p ersonas p o r los que las
gen tes de espritu n o sien ten curiosidad y a m enudo no las
recu erd an . P ero si en la significacin de esta palabra com
p ren d em os el re c u erd o d e las ideas, d e las im genes o de los
razonam ientos, ninguna d e ellas carecer de estos recu erd os:
de donde resu lta q u e no existe esp ritu sin m em oria.
H echa esta observacin , hay que sab er qu exten si n de
m em oria supone el gran esp ritu. E scojam os dos hom bres
ilustres en g n eros d ife re n te s, tales com o Locke y M ilton;
veam os si la grandeza d e | su esp ritu d ebe ser considerada 192
com o e fe cto de la gran exten si n de su m em oria.
Si nos fijam os p rim eram en te en L ocke e im aginam os que,
ilum inado p o r una idea feliz, o p o r la lectu ra de A rist te le s,
d e G assendi o de M ontaigne, este fil so fo ha d escu b ierto en
los sentidos el origen com n d e todas nuestras ideas, com
p ren d erem o s que para d ed u cir to d o su sistem a de esta p ri
m era idea no ha necesitado tanto la extensin d e la m em oria
com o la p erseveran cia en la m editacin; que le bastaba una
m em oria m uy poco exten sa para c o n te n e r todos los o b je to s
de cuya com paracin d eba resu ltar la certeza d e sus prin ci
pios, para d e sa rro llar su en cad en am iento y h acerle p o r consi
g u ien te m e rec e r y alcanzar el ttu lo de gran espritu.
Pasando a M ilton, si lo considero I desde el punto de 193
vista de que, segn opinin general, es infinitamente supe
rior a los otros poetas, si considero la fuerza, la grandeza, la
verdad y, finalmente, la novedad de sus imgenes poticas,
estoy obligado a confesar que la superioridad de su espritu
en este gnero no supone tampoco una gran extensin de la
memoria. En efecto, por grandes que sean sus composiciones
(como aquella en la que, uniendo el fulgor del fuego a la
solidez de la materia terrestre, pinta el suelo del infierno
ardiendo con un fuego slido, mientras el lago arda con un
fuego lquido), p o r grandes, digo, que sean sus composicio
nes, es evidente que el nm ero de imgenes atrevidas con las
que hacer tales descripciones ha de ser extrem adam ente limi
tado; po r consiguiente, la grandeza de la imaginacin de este
poeta es menos |el efecto de una gran extensin de la me- 194
 mora que de una reflexin profunda sobre su arte. Esta
reflexin, al hacerle buscar la fuente de los placeres de la
imaginacin, le ha perm itido descubrirla, tanto en la nueva
combinacin de imgenes con las que form ar grandes cua
dros autnticos y proporcionados, como en la constante elec
cin de estas fuertes expresiones que son, por as decir, los
colores de la poesa, po r medio de las cuales ha hecho sus
descripciones visibles a los ojos de la imaginacin.
Com o ltimo ejem plo de la poca extensin de memoria
que exige una bella imaginacin, doy en una nota la traduc
cin de un fragmento de poesa inglesa (5), Esta traduccin y
195 los | ejem plos precedentes probarn, creo, a los que analicen
1% las obras de los hom bres ilustres, que un ] gran espritu no
supone una gran memoria. Y o aadira incluso que la gran
197 extensin del prim ero excluye | absolutamente la extremada
extensin de la segunda. S la ignorancia hace languidecer el
198 espritu, falto de alimento, la vasta erudicin, por una so
breabundancia de alimento, a veces lo ahoga. Para conven-
199 cerse de ello basta examinar el uso | diferente que han de
hacer de su tiempo dos hombres que quieren ser superiores
200 a los otros, | el uno en espritu y el otro en memoria.
Si el espritu no es ms que una amalgama de ideas
201 nuevas, y si toda idea nueva j no es ms que una nueva
relacin descubierta entre ciertos objetos, el que quiera dis
tinguirse por su espritu ha de em plear necesariamente la
m ayor parte de su tiempo en la observacin de las diversas
relaciones existentes entre los objetos y gastar el mnimo
posible en colocar hechos o ideas en su memoria. Por el
contrario, el que quiera superar a los dems en extensin de
memoria debe, sin perder tiem po en meditar y en comparar
los objetos entre s, em plear das enteros en almacenar sin
parar nuevos objetos en su memoria. A hora bien, con un
em pleo tan diferente de su tiempo, es evidente que el pri
mero de estos dos hombres ha de ser tan inferior en mem o
ria al segundo como superior en espritu; verdad que vero-
202 smilmente haba apercibido ya Descartes cuando [ deca que
para perfeccionar el espritu es menos necesario aprender
que reflexionar. De donde concluyo que un gran espritu no
slo no supone una gran memoria, sino que la mxima ex
tensin del prim ero excluye siempre la extensin extrem a de
la segunda.
Para terminar este captulo y probar que a la desigual
 extensin de la mem oria no debe atribuirse la fuerza desigual
de los espritus, slo me queda el dem ostrar que los hom
bres comnmente bien organizados estn todos dotados de
una extensin de m em oria suficiente para elevarse a las ms
altas ideas. Todo hom bre ha sido, a este respecto, bastante
favorecido p or la naturaleza si el almacn de su m em oria es
capaz de contener un nm ero de ideas o de hechos tales que,
comparndolos entre s sin cesar, puede [ siem pre percibir 203
alguna nueva relacin, aumentar continuamente el nmero de
sus ideas y, por consiguiente, conseguir una mayor extensin
para su espritu. A hora bien, si treinta o cuarenta objetos,
com o lo demuestra la geom etra, pueden compararse de tan
tas maneras que, en el curso de una larga vida nadie pueda
observar todas las relaciones, ni deducir todas las ideas posi
bles; y si entre los hom bres que llamo bien organizados no
existe uno solo cuya m em oria no pueda contener, no slo
todas las palabras de una lengua, sino adems una infinidad
de datos, de hechos, de lugares y de personas y, finalmente,
un nm ero de objetos que supera en mucho el de seis o
siete mil; me atrevera a concluir que todo hom bre bien
organizado est dotado de una j capacidad de m em oria muy 204
superior a la que podr utilizar para el acrecentam iento de
sus ideas; que una m ayor extensin de m em oria no le pro
porcionara una m ayor extensin a su espritu; y que as,
lejo s de considerar la desigualdad de la m em oria de los
hom bres como la causa de la desigualdad de su espritu, esta
ltima desigualdad es nicamente efecto, o de la mayor o
m enor atencin con la que observan la relacin de los o b je
tos entre s, o de la mala eleccin de los objetos cuyo
recuerdo guardan. Existen, en efecto, objetos estriles que,
tales como fechas, nombres de lugar o de personas y simila
res, ocupan mucho espacio en la memoria sin que puedan
producir ni una idea nueva, ni una idea interesante para el
pblico. La desigualdad de los espritus depende, pues, en
parte de la eleccin de los objetos que se graban |en la 205
memoria. Si los jvenes que en el colegio han logrado los
xitos ms brillantes no siem pre los consiguen luego cuando
son mayores, es porque la comparacin y la feliz aplicacin
de las reglas de D espautre 9, que hacen a los buenos escola-

v Je an D espauter o d e S p o u tc r fu e un gram tico flam enco conocido com o Je a n el N ivinita

( i 4 8 0 - 1320). A lcanz ren o m b re con su C om entara gram atici (1 5 3 7 ) q u e hasta el siglo X V lll se
us en los centros d e ensean za d e varios pases eu ro peos.
 res, no garantizan que ms tarde estos mismos jvenes pon
gan su atencin en objetos de cuya comparacin resulten
ideas interesantes para el pblico; y as, raram ente se es un
gran hombre si no se tiene la valenta de ignorar una infini
dad de cosas intiles 10.

C a p t u l o IV

De la desigual capacidad de atencin

206 | H e m ostrado que de la m ayor o m enor perfeccin de

los rganos de los sentidos y de la memoria no depende la
gran desigualdad de los espritus. No podemos, por tanto,
buscar su causa ms que en la desigual capacidad de atencin
de los hombres.
C om o es la atencin ms o menos intensa la que graba
ms o menos profundam ente los objetos en la memoria, la
que perm ite percibir m ejor o p eor las relaciones que consti
tuyen la m ayora de nuestros juicios verdaderos o falsos; y
como es, finalmente, a esta atencin a la que debem os casi
20? todas | nuestras ideas es evidente, se dir, que de esta desi
gual capacidad de atencin de los hom bres depende la fuerza
desigual de su espritu.
A hora bien, si la ms leve enferm edad, a la que podra
mos llamar indisposicin, basta para que la mayora de los
hombres se sientan incapaces de una atencin continuada,
tendr que considerar que es sin duda a unas enferm edades,
p or as decir, imperceptibles y, por consiguiente, a la desi
gualdad de fuerza que la naturaleza da a cada hom bre, a lo

10 El tem a d e la m em oria es fundam ental en el pen sam ien to em p irista del XV1I1. D estruido
el su jeto p en sante com o sustancia, e l principal problem a para explicar las leyes d e asociacin
d e ideas en q u e consiste para ellos el pen sam ien to , es d efinir el juego d e la m em oria. N otem os
q ue H elv tiu s, q ue a v eces re d u ce pensar a recordar, aq u se en red a un tanto. La m em oria
alm acena im genes d e o b jeto s. P ero p en sar, v ien e a d ecir, no e s slo flu jo d e im genes segn
las leyes d e asociacin re gu lares, a l estilo d e H um e, inspiradas en la atraccin-repulsin
new toniana (m od elo q u e H elv tiu s usa co n stantem ente al se alar cm o la analoga e n tre lo
percibido y las id eas q u e uno tien e favorece la grab aci n ...). A q u , H elv tiu s, esforzndose en
d istin gu ir e sp ritu d e m e m o ria , p o n e a s ta com o alm acn d e o b jeto s q u e e l esp ritu (aqu
espritu-facultad, p en sam ien to ) compara. il esp ritu com para, capta las relacio n es entre los
o b jeto s q u e la m em oria po ne en la im aginacin Y esta comparacin p arece se r la q u e estab lece
la d esigualdad d e los espritus d e lo s hom bres.
 que debemos atribuir principalm ente la incapacidad total de
atencin que notamos en la mayora de ellos y su desigual
disposicin para el espritu. D e donde concluiremos que el
espritu es simplem ente un don de la naturaleza.
Por verosm il que parezca este razonam iento, no ha sido,
sin embargo, confirm ado por la experiencia.
| Si exceptuamos a las personas afligidas por enferm eda- 208
des crnicas y que obligadas po r el dolor a p on er toda su
atencin en su estado no pueden prestarla a los objetos
propios para perfeccionar su espritu ni, po r consiguiente,
pueden ser contadas entre los hombres que llamo bien orga
nizados, verem os que todos los otros hombres, incluso aque
llos que por ser dbiles y delicados deberan, de acuerdo con
el razonamiento prcccdentc, tener menos espritu que las
gentes bien constituidas, parecen a este respecto ser los ms
favorecidos por la naturaleza.
Entre las personas sanas y robustas que se dedican a las
artes y a las ciencias, parece que la fuerza de su tem pera
mento, al provocarles una necesidad aprem iante de placer,
les aparta ms a m enudo del estudio y de la meditacin de lo
que la debilidad de tem peram ento, | debida a sus ligeras y 209
frecuentes indisposiciones, pueda apartar a las personas deli
cadas. Todo lo que podem os decir es que, entre los hombres
animados de un mismo am or p or el estudio, el xito en base
al cual se mide la fuerza del espritu parece depender ente
ramente, tanto de las distracciones ms o menos grandes
ocasionadas p o r la diferencia de gustos, de fortunas, de esta
dos, como de la eleccin ms o menos feliz de los temas a
tratar, del m todo ms o menos perfecto que se sigue para
com poner, del hbito ms o menos grande que se tiene de
reflexionar, de los libros que se leen, de las gentes refinadas
que se frecuentan y, finalmente, de los objetos que el azar
pone a diario ante nuestros ojos. Parece que en el concurso
de los accidentes necesarios para form ar a un hom bre de
espritu, la diferente capacidad de atencin que podra | pro- 210
ducir la fuerza diferente del tem peram ento no debiera ser
tomada en consideracin. A s, pues, es inapreciable ia desi
gualdad de espritu ocasionada por la diferente constitucin
de los hombres. Hasta el m om ento ninguna observacin
exacta ha podido determ inar la especie de tem peram ento
que es ms adecuada para form ar hom bres de genio, de
modo que todava no se ha conseguido saber qu clase de
 hombres, si alcos o bajos, gordos o delgados, biliosos o
sanguneos, tienen ms apticud para el espritu.
Por lo dems, aunque esra respuesta sumaria pudiera
bastar para refutar un razonamiento que slo se funda en
verosimilitudes, sin embargo, como esta cuestin es muy im
portante, para resolverla con precisin es necesario exami-
211 nar si a falta de atencin es en los hom bres efecto de la
imposibilidad fsica de aplicarse, o del deseo demasiado dbil
de instruirse.
Todos los hombres que llamo bien organizados son capa
ces de atencin, puesto que aprenden a leer, aprenden su
lengua y pueden com prender las primeras proposiciones de
Euclides. Ahora bien, todo hom bre capaz de concebir estas
proposiciones tiene potencia fsica para entenderlas todas. En
efecto, en geom etra, como en todas las otras ciencias, la
mayor o m enor facilidad de captar una verdad depende del
nm ero mayor o m enor de proposiciones antecedentes que,
para concebirla, hay que tener presentes en ia memoria. Si
todo hom bre bien organizado puede, como lo he probado en
el captulo precedente, colocar en su memoria un nmero de
212 ideas muy superior al exigido por la demostracin de cual
quier proposicin geom trica, y si mediante el orden y la
representacin frecuente de las mismas ideas se puede, como
prueba la experiencia, hacerlas tan familiares y habitualmente
presentes com o para recordarlos sin dificultad, se concluye
que cada uno tiene la potencia fsica de seguir la demostracin
de cualquier verdad geom trica y que, despus de haberse
elevado de proposicin en proposicin y de idea anloga en
idea anloga hasta el conocimiento, por ejem plo, de noventa y
nueve proposiciones, todo hom bre puede concebir la cent
sima con la misma facilidad com o la segunda, que dista tanto
de la primera como la centsima de la nonagsimo nona.
213 Ahora conviene examinar si el grado de atencin nece
sario para concebir la demostracin de una verdad geom
trica no basta para el descubrim iento de estas verdades que
colocan al hom bre en el rango de la gente ilustre. Con este
propsito ruego al lector que observe conmigo la marcha
que ileva e espritu humano, ya sea cuando descubre una
verdad, ya sea cuando simplemente sigue la demostracin.
No voy a poner un ejem plo sacado de la geom etra porque
su conocim iento es ajeno a la mayora de los hom bres; lo
sacar de la moral, y el que propongo es el siguiente: P o r
que las conquistas injustas no deshonran tanto a las naciones
como los robos deshonran a los particulares?
Para resolver este problem a moral, las ideas que se pre
sentarn en prim er lugar en mi espritu son las ideas de
justicia | que me son ms fam iliares; as que considerar la 214
justicia entre particulares y reconocer que los robos, que
alteran y trastornan el orden de la sociedad, son considera
dos justamente com o deshonrosos.
Pero por muy conveniente que fuera aplicar a las nacio
nes las ideas que tengo de la justicia entre ciudadanos, sin
embargo, a la vista de tantas guerras injustas emprendidas en
todas las pocas p or pueblos que son la admiracin del
m undo, pronto sospechara que las ideas de justicia con
referencia a un particular no son aplicables a las naciones.
Esta sospecha ser el prim er paso que dar mi espritu para
llegar al descubrim iento que se propone. Para aclarar esta
sospecha, apartar en prim er lugar las ideas de justicia que
me son ms familiares. Evocar en mi memoria | para recha- 215
zarlas inmediatamente, una infinidad de ideas hasta el mo
m ento en que me dar cuenta de que, para resolver esta
cuestin, hay que form arse previam ente ideas claras y gene
rales de la justicia, para lo cual hay que rem ontarse hasta el
establecim iento de las sociedades, hasta esos tiempos alejados
en los que se puede percibir m ejo r el origen y donde, por
otra parte, se puede descubrir ms fcilm ente la razn por la
cual los principios de la justicia considerada con respecto a los
ciudadanos no son aplicables a las naciones.
Este ser, me atrevo a decir, el segundo paso de mi
espritu. Me representar a los hombres como si no tuvieran
ningn conocimiento de las leyes, ni de las artes, aproxima
damente tal com o deban ser en los albores del mundo
Los veo entonces dispersos en los bosques com o los otros
animales | salvajes; veo que, demasiado dbiles antes de la 216

11 Entramos en el rem a d el o rig e n . En el siglo XV111, cuando la m oral con cdigo

teolgico, absoluto, no sirv e en la argu m en taci n, la historia pasa a ser auto ridad. P ero no slo
la historia, es d ecir, esas an cd o tas, estos tp ico s, esos nom bres J e hom bres y pu eb lo s que
sim bolizan la virtu d y el vicio; tam bin la histo ria com o m to d o, com o m o delo d e in telig ib ili
dad. C o n o cer es, ahora, d escrib ir la gn esis. El o rig e n es prin cipio necesario para in iciar esa
descripcin y para fundam entar la valoracin m oral del proceso. U n o rig e n q u e , com o
se ala R ousseau en el segun d o D iscurso, no e s cognoscible, quiz nunca haya existido. O sea,
q u e hay q u e im aginar. Y , com o R o u sseau , com o H obb es, H elv tiu s lo con stru ye-im agina por
e l m todo d e la aniqitilatio. es d e c ir, por la elim inacin d e lo hist rico-so cial... A unque,
cu riosam ente, no todos llegan al m ism o final en la reduccin. H elv tiu s se q u ed a m s cerca de
H obbes q u e d e R o usseau . El cu ad ro q u e pinta a los salv ajes erran tes por el bo sq ue es
ro usseauniano, pero tam bin lucreciano. El De rerum natura era bien conocido por H elvtiu s.
 invencin de las armas para resistir a las bestias feroces, estos
prim eros hombres, instruidos por el peligro, la necesidad o
el miedo, han com prendido que era interesante para cada
uno de ellos reunirse form ando sociedad y constituir una liga
contra los animales, sus enemigos comunes. V eo a continua
cin que estos hombres, asociados, se convirtieron pronto en
enemigos por el deseo de poseer las mismas cosas y se
armaron para arrebatrselas mutuamente; que el ms fuerte
las arrebat prim eram ente al ms dbil, pero ste invent las
armas y le prepar emboscadas para recuperar aquellos bie
nes; que la fuerza y la habilidad fueron por consiguiente los
primeros ttulos de propiedad; que la tierra perteneci pri
meramente al ms fuerte y, seguidamente, al ms astuto;
217 |que a base de slo estos ttulos se posey todo al principio.
Pero, finalmente, iluminados por el mal comn, los hombres
com prendieron que su asociacin no resultara ventajosa y
que las sociedades no podran subsistir, a menos que a sus
primeras convenciones aadieran otras en virtud de las cuales
cada uno en particular renunciara al derecho de Ja fuerza y
de la astucia, y todos en general se garantizaran recproca
mente la conservacin de su vida y de sus bienes y se com
prom etieran a armarse contra el infractor de estas convencio
nes; fue as como de todos los intereses de Jos particulares se
form un inters comn que bautiz las diversas acciones con
los nombres de justas, permitidas o injustas, segn que fueran
tiles, indiferentes o perjudiciales para las sociedades.
218 | Una vez llegado a esta verdad, descubro fcilmente la
fuente de las virtudes humanas; veo que sin la sensibilidad al
dolor y al piacer fsico, sin deseos, sin pasiones, indiferentes
a todo, los hombres no hubieran conocido el inters perso
nal; que sin inters personal no se habran agrupado en socie
dad, ni habran establecido entre ellos convenciones; que no
habra existido ningn inters general y, por consiguiente,
tampoco acciones justas o injustas lz; y que, p o r consi
guiente, la sensibilidad fsica y el inters personal han sido
los autores de toda justicia (6).
Esta verdad, apoyada en este axioma de jurisprudencia, el
219 in te rs es la m ed id a d e la s a ccio n es d e los h om b res, y | corrobo-

12 C om o se ve, ei argum en to es im p ecab lem en te hobbesiano en su n aturalism o {a p artir de

la sensibilid ad , p lacer-d o lo r...) y en la concepcin del pacto social com o sum isin aJ inters
gen eral para salvar e! in ters personal. Y es hobbesiano se v er en las pginas q u e siguen
en su m anera d e en ten d er la reJacin d d hom bre con la Jcy.
rada adems por mil hechos, me prueba que, virtuosos o
viciosos, segn que nuestras pasiones o nuestros gustos par
ticulares sean conform es o contrarios al inters general, ten
demos de forma tan necesaria a nuestro bien particular que
el propio legislador divino ha credo que, para animar a los
hombres a la prctica de la virtud, deba prom eterles un bien
eterno a cambio de los placeres temporales que algunas
veces se ven obligados a sacrificar.
Sentado este principio, mi espritu saca consecuencias y
me doy cuenta de que toda convencin en la que el inters
particular se encuentra en oposicin con el inters general
habra sido siem pre violada si los legisladores no hubieran
ofrecido grandes recompensas a la virtud y si no hubiesen
continuamente opuesto el dique del deshonor y del suplicio
a la tendencia natural que lleva a los hombres a la usurpa- 220
cin. Veo, pues, que el castigo y el prem io son los dos
nicos lazos por medio de los cuales han podido mantener
unido el inters particular al inters general, y concluyo que
las leyes, hechas para la felicidad de todos, no seran obser
vadas por nadie si los magistrados no tuvieran el poder nece
sario para asegurar su cumplimiento. Sin este poder, violadas
las leyes por la mayora, seran con justicia infringidas por
cada individuo, porque al tener las leyes por fundam ento la
utilidad pblica, desde el m om ento en que por la infraccin
generalizada se vuelven intiles, son nulas y cesan de ser
leyes: cada uno vuelve a sus prim eros derechos; cada uno
slo se deja aconsejar p o r su inters particular, | que con 221
razn le p rohbe o b servar unas leyes que se vu elven
perjudiciales para el que fuera solo en observarlas. Por esto,
si para la seguridad de las carreteras se hubiera prohibido
andar por ellas con armas y po r falta de gendarmes las
grandes rutas se vieran infestadas de ladrones, esta ley no
habra cumplido su objetivo, en cuyo caso no slo un hom
bre podra viajar con armas y violar esta convencin o esta
ley injusta, sino que sera una locura observarla.
Despus de que mi espritu haya llegado, paso a paso, a
form arse ideas claras y generales de la justicia; despus de
haber reconocido que consiste en la exacta observancia de las
convenciones que el inters comn, | es decir, la reunin de 222
todos los intereses particulares, les ha em pujado a establecer;
slo le queda a mi espritu aplicar a las naciones estas deas
de justicia. Bajo la luz de los principios establecidos ante-
 riorm ente, observo de inmediato que no todas las naciones
han establecido entre ellas unas convenciones que les garan
ticen recprocam ente la posesin de los territorios 13 que
ocupan y de los bienes que poseen. Si quiero descubrir la
causa, mi memoria, recordndom e el mapa general del
mundo, me ensea que los pueblos no han hecho entre ellos
esta clase de convenciones, porque no han tenido para hacer
las un inters tan urgente como los individuos, porque las
naciones pueden subsistir sin convenciones entre ellas, mien
tras que las sociedades no pueden mantenerse sin leyes. De
223 donde concluyo que las ideas de justicia, consideradas
entre naciones o entre individuos, han de ser extremada
mente diferentes.
Si la Iglesia y los reyes perm iten la trata de negros; si el
cristiano, que maldice en nom bre de Dios al que provoca
trastornos y disensiones en las familias, bendice al com er
ciante que recorre la Costa de O ro o el Senegal para cambiar
por negros las mercancas que los africanos codician; si por
este comercio los europeos provocan sin rem ordim ientos
guerras eternas entre estos pueblos, es debido a que, con
excepcin de los tratados particulares y los usos general
mente aceptados a los que se da el nom bre de derecho de
gentes, Ja Iglesia y los reyes piensan que los pueblos estn
entre s exactamente en el mismo caso que los primeros
224 hombres antes de que | hubieran formado sociedades y hu
bieran conocido otros derechos adems de la fuerza y la
astucia, antes de que hubiera entre ellos ninguna convencin,
ninguna ley, ninguna propiedad, y de que pudiera haber, por
consiguiente, ningn robo ni ninguna injusticia. Con respecto
a los tratados particulares que las naciones acuerdan entre s,
veo que, al no haber sido suscritos por un nmero bastante
grande de naciones, casi nunca han podido mantenerse por la
fuerza y que, por consiguiente, como leyes sin fuerza, han
tenido que quedar sin ejecucin.
Cuando, al aplicar a las naciones las ideas generales de la
justicia, mi espritu ha reducido la cuestin a este punto,
descubre a continuacin po r qu el pueblo que infringe los
tratados hechos con otro pueblo es menos culpable que el
225 individuo que viola las convenciones | hechas con la socie-

13 En el origin al, p a ys. T rad u cir por p a se s podra en ten d erse q u e habla d e las p o se
sio nes d e otros pases, colo nias, d om inios, etc. C reem os q ue aqu H elvtiu s habla d e la
nacin* com o Estado y d e l p a y s com o su territo rio .
 ciad; y por qu, conform e a a opinin pblica, las conquistas
injustas deshonran menos una nacin de lo que los robos
degradan a un individuo en particular. Basta recordar la lista
de todos los tratados violados en todas las pocas por todos
los pueblos. Encuentro as que hay siempre una gran proba
bilidad de que, sin tener en cuenta sus tratados, aprovechen
las pocas de perturbaciones y calamidades para atacar a sus
vecinos con ventaja, conquistarlos o, como mnimo, ponerlos
en condiciones de que no les puedan perjudicar. Ahora bien,
cada nacin, instruida p or la historia, puede considerar que
esta probabilidad es tan grande com o para persuadirse de
que la infraccin de un tratado que resulta ventajoso violar
es una clusula tcita de todos los tratados que no son, en
realidad, ms que unas treguas; y que al aprovechar | la 226
ocasin favorable para reducir a sus vecinos, na hace ms
que llevarles la delantera, porque todos los pueblos, forzados
a exponerse al reproche de la injusticia o al yugo de la servi
dumbre, son reducidos a la alternativa de ser esclavos o sobe
ranos l4.
Por otra parte, si en toda nacin la situacin de mera
conservacin es algo en que es casi imposible mantenerse, y
si el lmite del engrandecim iento de un im perio debe ser
considerado, como lo prueba la historia de Roma, como un
presagio casi cierto de su decadencia, es evidente que cada
nacin puede llegar a creerse tanto ms autorizada a estas
conquistas consideradas injustas, por cuanto que, al no en-
contrar en la garanta, p o r ejem plo, de dos naciones contra
una tercera, tanta seguridad com o la que un particular en
cuentra en la garanta de su nacin contra otro particular, el 227
tratado ha de resultar menos sagrado, pues su cumplimiento
resulta incierto.
3s en este m om ento en que mi espritu ha penetrado
hasta esta ltima idea cuando descubro la solucin del p ro
blema de moral que me haba propuesto. Com prendo ahora
que la violacin de los tratados, esta especie de bandidaje
entre naciones, persistir, como lo prueba el pasado, garanta
del futuro, hasta que todos los pueblos, o al menos la mayo-

14 R esalam o s una vez ms la sem ejan za con H obbes, Estas pginas no desenton aran
introducidas en el De C h e o en e l Le atbatt. a no ser por g e n e ra r repecicjones. A u n q ue, bjen
m irad o , so rp ren d era el estilo . H elvtiu s ha adoptado ahora el m to d o d e an lisis cartesiano
Ks d ecir, en prim era persona nos ex p o n e figu rad am en te el cam ino del d escu b rim ien to . H a
sustituido e l fcon po r el je . P ero a veces pasa al n o u s* , los tiem pos d e Ja accin se
cam bian incluso en el m ism o prrafo y g e n e ra un curioso trastru eq u e d e planos. En lo posible
hemos inrentado hom ogeneizarlo.
 ra de ellos, suscriban unos convenios generales; hasta que
las naciones, conform e al proyecto de Enrique IV o del
abate de Sam r-Pierre ts, se hayan garantizado recproca
mente sus posesiones, se hayan com prom etido a armarse
contra el pueblo que quisiera som eter a otro; hasta que, por
228 tin, el azar haya establecido una desigualdad i tan grande
entre el poder de cada estado en particular y el de todos los
otros reunidos, que estos convenios se puedan m antener por
la fuerza; hasta que los pueblos puedan establecer entre ellos
la misma poltica que un sabio legislador establece entre los
ciudadanos cuando, m ediante la recom pensa asignada a las
buenas acciones y las penas infligidas a las malas, les obliga
a la virtud dando a su honradez el respaldo del inters
personal.
Es cosa cierta que, conform e a la opinin pblica, las
conquistas injustas, menos contrarias a as leyes equitativas y,
por consiguiente, menos criminales que los robos entre par
ticulares, no deshonran a las naciones tanto como los robos
deshonran a un ciudadano.
Resuelto este problem a moral, si observam os e! camino
229 que mi espritu ha seguido | para resolverlo verem os que yo
he empezado por recordar las ideas que me eran ms lamilia-
res, las he comparado entre s, he observado su conformidad
o disconformidad respecto al objeto de mi examen; a conti
nuacin he rechazado estas ideas, he recordado otras y he
repetido este mismo procedim iento hasta que, por fin, mi
memoria me ha presentado los.ob jetos de la comparacin de
los que deba resultar la verdad que andaba buscando.
A hora bien, como el m todo seguido por el espritu es
siem pre el mismo, esta manera de descubrir una verdad que
he descrito ha de poderse aplicar a todas las verdades. Slo
quisiera resaltar sobr este tema que, para hacer un descu
brim iento, es necesario tener en la memoria los objetos
cuyas relaciones contienen esta verdad.

H elv tiu s se re fie re al proyecto , d ud oso , q u e segn S u lly tenia Enrique IV p ara lo grar la
unidad de la cristiandad. C ada listad o contara con la garan ta d e los otros Estados cristiano s y
en todos se desarrollaran con igu al libertad las d isrintas re ligio n es cristianas (C . G fiesse, op.
i ) i - , p. 1 3 4 ) . Fn cuanto al abare d e S ain t-P ierre ( 1 6 5 8 - 1 7 4 3 ) , en sus obras configur la id ea de
la unin d e los Estados d e Europa, in clu yen d o al zar d e R u sia y a los Estados n o rtearican o s. La
U nin se form ara para garan tizar la paz y bajo el respeto a los Estados m iem bros. La U nin
con trolara los efectivos m ilitares d e cada Estado, arb itrara los conflictos e n tre e llo s, y con tara
con unas fuerzas m ilitares propias form adas por soldados d e d iv ersas naciones. V e r obras suyas
com o Mmosre pour rendre la p a ix perptuee en Europa ( 1 7 1 2 ) , Projet pour rendre Ja paix
perptudlt tnire Us souterains ebrtiens ( 1 7 1 7 ) .
 | Si recordam os lo que he dicho con anterioridad al 230
ejem plo que acabo de dar, y en consecuencia nos propone
mos saber si todos los hombres bien organizados estn real
mente dotados de una atencin suficiente para elevarse a las
ideas ms elevadas, hay que comparar las operaciones del
espritu cuando hace el descubrim iento o cuando sigue sim
plemente la dem ostracin de una verdad y examinar cul de
estas operaciones exigen una mayor atencin l6.
Para seguir una dem ostracin de geom etra es intil traer
al espritu muchos objetos; corresponde al maestro presentar
a los ojos de su alumno los adecuados para dar la solucin
del problem a que l le ha propuesto. Pero, tanto si un
hom bre descubre una verdad como si sigue una dem ostra
cin, | debe, tanto en un caso com o en el otro, observar 231
igualmente las relaciones que tienen entre s los objetos que
su memoria o su maestro le presentan. A hora bien, como no
es posible, si no es p or un azar singular, representarse ni
camente las ideas necesarias para el descubrim iento de una
verdad y considerar slo Jos aspectos bajo los cuales deben
compararse entre s, es evidente que, para hacer un descu
brim iento, hay que recordar al espritu una gran cantidad de
deas extraas al objeto que se investiga y hacer una infini
dad de comparaciones intiles, comparaciones cuya m ultipli
cidad puede desanimar. Hay que em plear un tiem po enor
m emente superior|para descubrir una verdad que para seguir 232
la demostracin. Pero el descubrim iento de esta verdad no
exige en ningn momento un esfuerzo de atencin superior
al que requiere el seguimiento de una demostracin.
Si, para com probarlo, observam os a un estudiante de
geometra, verem os que ste ha de prestar una mayor aten
cin en considerar las figuras geomtricas que el maestro le
presenta, pues, sindole estos objetos menos familiares que
los que le presentara la memoria, su espritu debe ocuparse
del doble cuidado de considerar estas figuras y de descubrir
las relaciones existentes en tre ellas: de donde se sigue que la
atencin necesaria para seguir la dem ostracin de una propo-

16 H obb es en su De Corpore d istin gu a el m todo com positivo (sin ttico ) y el descom posi
tivo o resolutivo (analtico ) in clin n d o se por el prim ero , cuyo m aestro sera H udides, (V er D
Corpore. J, VI, 10 ss.). T am bin D escartes, esp ecialm en te en su Rponse a las o b jecio n es de
M ersen n e a sus M editaciones Metafsicas, d istingu e am bos, inclinndose por e l analtico, si bien
recono ciend o al sin ttico v en tajas d idcticas. Spinoza y N ew ron esraban ms en la ln ea de
H obb es; H arvey y (.aliieo estab an prxim os a D escartes. JEn cu alq u ier caso constirua un gran
d ebate filosfico en los m om entos d e constitucin d e la nueva cien cia, q u e prorroga e l X V III.
 sicin geom trica basta para descubrir una verdad. Es cierto
que, en este ltimo caso, la atencin ha de ser ms conti
nuada; pero esta continuidad de la atencin no es propia
mente otra cosa que la repeticin de los mismos actos de
atencin. Adems, si todos los hombres, como he dicho
233 ms arriba, son capaces de aprender a leer y de aprender su
lengua, son tambin capaces, no slo de la atencin viva,
sino tambin de la atencin continuada que el descubri
miento de una verdad exige.
Qu continuidad de atencin no se necesita para conocer
las letras, agruparlas, form ar slabas, com poner palabras, o
para agrupar en la memoria objetos de una naturaleza dife
rente que no tienen entre ellos ms que unas relaciones
arbitrarias, como las palabras en cin a , g r a n d ez a , a m or, que no
tienen ninguna relacin real con la idea, la imagen o el
sentimiento que expresan! Es, pues, cierto que, si por la
continuidad de atencin, es decir, por la repeticin frecuente
de los mismos actos de atencin, todos los hombres consi-
234 guen grabar sucesivamente en su memoria todas las | palabras
de una lengua, estn todos dotados de la fuerza y la conti
nuidad de atencin necesarias para elevarse a estas grandes
ideas cuyo descubrimiento los coloca en la categora de
hombres ilustres 17.
Pero, se dir, si todos los hombres estn dotados de la
atencin necesaria para destacar en un gnero cuando la falta
de hbito no los ha hecho incapaces, tambin es cierto que
esta atencin cuesta ms a unos que a otros. Entonces, a
qu otra causa que no sea a la m ayor o m enor perfeccin de
la organizacin atribuiramos esta mayor o m enor facilidad de
atencin?
Antes de contestar directam ente a esta objecin, querra
hacer notar que la atencin no es extraa a la naturaleza del
hombre. En general, creemos que es difcil sostener la aten-
235 cin, porque tomamos la | fatiga del fastidio y de la impacien-

17 N otem os la finura d e H elv tiu s, su capacidad d e reducir rodo fenm eno la vida o el
pensam iento a efecto d e una serie d e factores; su habilidad para, fijan do hipo tticam ente esta
o aqu ella variable, m ostrar la insuficiencia d e las orras. Y todo ello no para so sp ech ar q u e el
fenm eno es com plejo, irred u ctib le a sntesis de factores d iferen ciales, sino, al contrario, para
m ostrar q u e todos esos factores, narurales o re d u cih les a elem en tos n aturales, no explican el
espritu y sus diferencias. A si le q u ed a abierto el cam ino de su tesis: e l espritu es efecto d e la
educacin. Para elio hay q u e dem ostrar lo q u e la e x p erien cia (a la q u e a veces dice recurrir)
parece incapaz d e d em o strar, a sab er, q u e todos los hom bres estn orgnicam ente, natural
m ete y uniform em ente bien dotados para elev arse al esp ritu en cu a lq u iera d e sus gn ero s.
Slo la educacin pone la diferencia y la desiguald ad .
cia p o r la fatiga de la aplicacin. En efecto , si n o existe un
h om b re sin d eseos, n o existe un h om b re sin atencin.
C u and o se ha ad q u irid o el hbito, la atencin se c o n v ie rte en
una necesidad. Lo q u e c o n v ie rte a la atencin en fatigosa, es
el m otivo que nos d eterm in a a prestrsela. Es este m o tivo la
necesidad, la indigencia, el m iedo? La atencin es entonces
un dolor. Es la esperanza del placer el m otivo? La atencin se
co n vie rte entonces ella m ism a en p lacer. P resen tem o s a una
misma persona dos escritos difciles de d escifrar; e l uno es
un p ro ceso verb al, el o tro es la carta de un am ante: quin
d uda de que tod o lo que tien e de p e n o so la atencin en el
p rim er caso lo tiene d e agradable en el segundo? C om o
consecuencia de esta o b serva ci n se pu ed e fcilm en te exp li
car p o r qu la atencin cuesta ms a unos que a otros, j Para 236
elio no hay que su p on er que exista e n tre los hom b res
ninguna d iferen cia d e organizacin: basta hacer n otar que, en
este aspecto, la pena d e la atencin es siem p re p ro p o rcio
nada al m ayor o m en o r g rad o de placer que cada uno con si
d era com o recom pensa p o r esta pena. A h o ra bien, si los
m ism os o b jeto s no tien en siem p re el m ism o v a lo r para dis
tintos o jo s, es e vid e n te q u e al p ro p o n e r a d iversos h om bres
el m ism o o b je to com o recom pensa no se les p ro p o n e re a l
m en te la misma recom p en sa; y que si estn obligados a
realizar los m ism os e sfu erzo s de atencin, estos esfu erzos
resultarn, p o r consiguiente, ms penosos para unos que para
o tro s. Es, pues, p osible re s o lv e r el p ro b lem a d e una atencin
ms o m enos fcil, sin te n e r que re c u rrir al m isterio d e una
desigual p erfecci n en los rganos q u e la producen. Pe- 237
ro ad m itien d o incluso, a este resp ecto, una cierta d iferen cia
en la organizacin de los h om b res, afirm o q u e si suponem os
en ellos un v iv o d eseo de in stru irse, d eseo del q u e todos los
hom bres son susceptibles, n o hay en ton ces ninguno q u e no
est dotado de la capacidad d e atencin necesaria para dis
tinguirse en un arte. En e fe cto , si el d eseo de felicidad es
com n a todos los h om b res, si es ste el sen tim ien to ms
v iv o , es evid en te q u e, p ara o b te n e r esta felicidad, cada uno
har siem p re to d o lo q u e est en su p o d e r hacer. A h o ra
bien, tod o hom b re, com o acabo de p rob ar, es capaz del grado
d e atencin suficiente para ele varse hasta las ideas ms e le
vadas. A s, p ues, har uso de esta capacidad de atencin
cuando p o r la legislacin d e su pas, su gu sto p articu lar o su
educacin, la felicidad | se con vierta en el p rem io de esta 238
 atencin. Ser difcil resistirse a esta conclusin, sobre todo
si, como puedo probarlo, no es necesario, para hacerse supe
rior en un arte, prestarle toda la atencin de que se es capaz.
Para no dejar ninguna duda acerca de esta verdad, con
sultemos la experiencia. Interroguem os a la gente de letras:
todos han constatado que los ms bellos versos de sus poe
mas no se deben a los ms penosos esfuerzos de atencin, ni
las situaciones ms originales de sus novelas, ni los principios
ms luminosos de sus obras filosficas. Confesarn que todo
lo deben al encuentro feliz de ciertos objetos que el azar ha
puesto ante sus ojos o ha presentado a su memoria, de cuya
239 combinacin han resultado estos herm osos versos, estas | si
tuaciones sorprendentes y estas grandes ideas filosficas;
ideas que el espritu concibe con m ayor rapidez y facilidad
porque son ms verdaderas y ms generales. A hora bien, si
en toda obra estas hermosas ideas, sean de la clase que sean,
son, por as decir, la huella del genio; si el arte de emplearlas
no es ms que una obra del tiem po y de la paciencia y de
esto que se llama trabajo de operario, es pues cierto que el
genio es menos el fruto de la atencin que un don del azar,
el cual presenta a todos los hombres estas ideas felices de las
que slo se aprovecha aquel que, sensible a la gloria, est
atento a captarlas. El azar es, en casi todas las artes, recono
cido generalm ente com o el autor de la mayora de los descu
brimientos; y si en las ciencias especulativas su poder se nota
240 menos, | no por ello es menos real y no deja de presidir el
descubrimiento de las ideas ms hermosas. As, tal como he
dicho, no son stas el prem io a los ms penosos esfuerzos de
atencin, y podemos asegurar que la atencin que exige el
orden de las ideas, la manera de expresarlas, y el arte de
pasar de uno a otro tema (7), es sin objecin posible, mucho
ms fatigoso; y que, finalmente, la ms penosa de todas es la
que exige la comparacin de los objetos que no nos son
familiares. Por esto el filsofo, capaz de seis o siete horas de
profunda meditacin, no podr, sin cansar demasiado la aten
cin, pasar estas seis o siete horas en el examen de un
241 procedim iento judicial o en copiar j fiel y correctam ente un
manuscrito; por esto, los comienzos de cualquier ciencia son
siempre tan espinosos.
Por tanto, al hbito de considerar ciertos objetos le de
bemos no slo la facilidad con la que los comparamos, sino
tambin la comparacin acertada y rpida que hacemos de
 estos o b jeto s e n tre s. Esta es la razn p o r la q u e el p in to r
percibe a la prim era o je ad a los d efectos de d ib u jo o de c o lo r
que hay en un cuadro, invisibles a los o jos d el hom b re
com n; p o r la que el p asto r, acostum brado a o b se rv a r a sus
o veja s, descubre e n tre ellas parecidos y d iferencias q u e le
perm iten distinguirlas; y p o r la que slo se dom inan las m ate
rias acerca de las q u e se ha m editado d u ra n te m ucho tiem po.
S lo a la aplicacin ms o m enos constante con la que
|examinemos un tem a d eb em os las ideas su p erficiales o pro- 242
fundas que tenem os sob re el m ism o. Parece qu e las obras
muy m editadas y que han tardado en com p on erse son las
ms ricas de contenido, y q u e e n las obras del esp ritu, com o
en m ecnica, se gana en fuerza lo q u e se p ierd e en
tiem po 18.
P ero, para no apartarm e del asunto, re p e tir que si la
atencin ms penosa es la q u e se aplica a la com paracin de
o b jeto s que nos son poco fam iliares, y si esta atencin es
p recisam ente de la clase q u e exige el estu d io de las lenguas,
todos los hom b res, puesto q u e son capaces de ap ren d er su
lengua, estn dotados d e una fu erza y d e una continuidad de
atencin suficientes para ele varse al rango de los hom bres
ilustres.
C o m o ltim a prueba | de esta verdad s lo nos queda 243
reco rd ar aqu que el e rro r, siem p re accidental, com o he
dicho ya en mi p rim er D iscurso, no es in h eren te a la natura
leza particular de ciertos espritus; que todos n u estros juicios
falsos son efecto , o d e nuestras pasiones, o d e nuestra
ignorancia: de d onde se sigue que todos los hom bres estn
dotados p o r la naturaleza d e un esp ritu igualm ente ju sto y
que si se les presentan lo s mismos o b jeto s, form aran todos
los mismos juicios. A h o ra bien, com o la exp resin espritu
justo, tom ada en toda su extensi n, com p ren de tod a clase de
espritus, el resu ltado d e lo que he dicho ms arrib a es que
tod os los h om bres que lla m o bien organizados, habiendo
nacido con un espritu ju sto, p oseen todos el p o d e r fsico de
elevarse hasta las ms altas ideas (8).
| Pero, se nos replicar, p o r qu hay tan pocos hom bres 244

,H Para H elv tiu s, el g e n io es un azar o , en todo caso, no algo orgn icam en te d eterm i
nado sino efecto d e condiciones ex tern as fortuitas. T odo hom bre puede ten er m om entos de
gen io , elev arse al m ayor nivel en un a rte , si se dan las determ in acio n es precisas D iderot, en la
RJ/ttaitun d e H elv tiu s. toca este tem a en la versin op uesta. El gen io tien e una base orgnica y
es pensable com o desviacin d e la le y d e repro d ucci n, por lo cual esa m utacin no q ueda
filad a en la esp ecie, no es hereditaria.
 ilustres? Lo que sucede es q u e el estu d io es un p equ e o
su frim ien to, y para v e n ce r la desgana d el estudio se necesita,
com o ya lo he indicado, estar anim ado p o r una pasin.
245 En la prim era ju ven tu d , el m iedo | de los castigos basta
para obligar a los j ven e s a estudiar; en cam bio, al hacernos
m ayores recibim os o tro trato y para exp on ern o s a la fatiga de
una dedicacin hay que sen tir el a rd o r de la pasin, com o,
p or e jem p lo , la de la gloria. La fu erza de nuestra atencin es
entonces p rop orcion ad a a la fu erza de n u estra pasin. F ij
m onos en los nios: si sus p ro g resos en su lengua natural
son m enos desiguales de los q u e hacen en una lengua extran
jera, es porq u e en aqulla se ven excitados p o r unas necesi
dades casi iguales, es decir, p o r la gula, p o r la aficin al
juego y p o r el deseo de d ar a con o cer los o b jeto s de su
am or y de su aversin; ahora bien, unas necesidades ap ro x i
m adam ente iguales han de p ro d u cir efectos aproxim ada
m en te iguales. P or el con trario, com o los p ro gresos en una
246 lengua extra n jera |d ep en d en del m tod o utilizado p o r los
m aestros, d el te m o r que inspiran a sus alum nos, y del in ters
que los padres tienen en los estudios de sus hijos, se des
p ren d e que unos p ro gresos q u e d epen d en de causas tan
d iferen tes, q u e actan y se com binan tan d iversam en te, han
de ser p o r esta razn m uy desiguales. D e d on d e concluyo
que la gran desigualdad de espritu que se aprecia e n tre los
hom bres d epen d e tal vez del d ese o desigual que tien en de
instruirse. Pero, se dir, este deseo es el e fe c to de una
pasin. A h o ra bien, si slo debem os a la naturaleza la fu erza
ms o m enos grande d e nuestras pasiones, de esto se sigue
que el esp ritu ha d e con sid erarse com o un d on de la natura
leza.
A este punto, ve rd ad eram en te delicado y d ecisivo, se
247 red u ce toda | esta cuestin. Para re so lv e rla hay que conocer
las pasiones y sus e fecto s y so m e ter este tem a a un exam en
p ro fu n d o y detallado.
 C a p t u lo v

De las fuerzas que actan sobre nuestra alma

S lo la exp erien cia p u ed e d escu b rirno s cules son estas

fuerzas. N os ensea q u e la p e re za es natural al h om b re, que
la aten cin le fatiga y ap esad u m b ra; que gravita | conti- 248
nuam ente hacia el rep o so , com o los cuerpos hacia un cen tro;
que, atrado contin uam en te hacia este cen tro, se m antendra
firm em en te su jeto a l si n o fu e ra a cada m om en to rech a
zado p o r dos clases d e fu erzas q u e con trarrestan en l las de
la p ereza y la inercia, y que le son com unicadas, una p o r 1 las 249
pasiones fu e rtes y la o tra p o r el odio al ab u rrim ien to.
El ab u rrim ien to es e n el u n iverso un re so rte ms general
y ms p o d e ro so d e lo q u e uno se imagina. D e tod os los
d o lo re s es, sin que nada pueda o b je ta rse , el m en o r; p e ro de
todas form as es un d o lo r. El d ese o de felicidad har que
veam os siem p re la ausencia d e p lacer com o un mal. N o so
tros quisiram os que el in te rva lo necesario q u e separa los
p laceres vivos, siem p re unidos a la satisfaccin de necesida
des fsicas, fu era llen ad o p o r algunas de estas sensaciones
que son siem pre agradables cuando no son dolorosas. D esea
ram os, pues, p o r m ed io de im p resion es siem pre nuevas, ser
en cada m om ento ad vertid o s de n uestra existencia, p orq u e
cada una de estas ad verten cias es para n oso tro s un placer.
H e ah p o r qu el salvaje, en cuanto ha satisfecho sus nece
sidades, c o rre j a orillas d e un arro y o d on d e la rpida succ- 250
sin de las aguas que se em pujan in cesantem en te p ro v o c a en
l nuevas im presiones. Este es el m o tivo p o r el cual p re fe ri
mos v e r o b je to s en m o vim ien to en lugar de o b je to s en
rep oso. Y a lo dice el p ro v e rb io , el fu ego hace com paa; es
d ecir, nos arranca del ted io ls.

19 Esta teora est m uy g en eralizad a en el siglo XVIJI. C onviene v erla proyectada a la

h obbesiana. Para H obbes, la necesid ad d e la sucesin d e sensacion es es en ten d id a com o
e fecto n ecesario en un lugar d e la n atu raleza, com o e s el organism o vivo , por la interaccin
con stante d e los seres. El ser v iv o sufrt n ecesariam en te sensaciones d e p lacer o do lo r m ientras
vive. La m uerte q u ie re d ecir p rd id a d e la capacidad d e ser afectad o, diso lucin d e Ja se n sib ili
dad. H elv tiu s, en cam bio, e n tien d e e s a n ecesid ad com o efecto d e una carencia, com o si
fuera p o sible un m om ento d e insensib ilid ad . F ilosficam ente es ms co h eren te la versin
hobbesiana. Pero la d e H elv tiu s tiene su sen tid o p o rq u e, en el fondo, ms q u e afirm ar la
posibilidad d e m omentos sin sensaciones, q u iere decir m om entos en q ue las sensaciones, por
ser ms suaves, m ontonas, ho m ogneas, describen una situacin d e gran eq u ilib rio , d e *re-
p o so . D e todas formas es in tere san te d estacar q ue si en H obb es se resp eta siem pre la
casualidad eficien te, en H elv tiu s q ued a arropada por cierto finalism o disim ulado . Q u q u iere
 Es esta necesidad q u e tenem os de que algo nos afecte, y
la especie de inquietud que nos p ro d u ce en el alm a la ausen
cia de im p resion es, lo q u e en buena p arte con stitu ye el
principio de la inconstancia y de la p erfectibilidad del esp
ritu hum ano, y lo q u e, fo rz n d o lo a agitarse en tod os los
sentidos, le lleva, al cabo d e una infinidad de siglos, a in ven
tar y p e rfe c cio n ar las artes y las ciencias y, fin alm en te, a la
decadencia del gusto (1 0 ).
251 | En efecto , si las im presiones son tanto ms agradables
cuanto ms vivas son, y si la d uracin de una m ism a im p re
sin em bota su vivacidad, hem os de ser vidos de aquellas
im presiones que prod u cen en nuestra alm a el p lacer d e la
sorpresa. Los artistas q u e desean gustarnos y excitar en noso
tros esta clase de im presiones d eb en , despus de agotar en
parte todas las com binaciones d e lo b ello , su stitu irlo p o r lo
252 original, que | p referim o s a lo b ello p o rq u e p ro voca en noso
tros una im presin ms n u eva y, p o r consigu ien te, ms viva.
Esta es, en las naciones civilizadas, la causa de la decadencia
d el gusto.
Para co n o cer an m e jo r la influencia que p u ed en e je rc e r
en n osotros el odio al ab u rrim ien to y cul es, a veces, la
253 actividad de este principio ( 11), lancemos sobre el | hombre
una mirada observadora y verem os que es el miedo al tedio
lo que nos impulsa a actuar y a pensar a la mayora de
nosotros; que para huir del aburrim iento, los hombres, aun a
riesgo de recibir impresiones demasiado fuertes y, po r consi
guiente, desagradables, buscan con afn todo lo que puede
254 afectarles fu ertem en te; q u e este d eseo hace | al p u eb lo acu
d ir a la plaza de la G re v e 20 y a la g e n te distinguida al teatro;
que p o r este m ism o m otivo las ancianas buscan re m ed io para
su ted io en una d evocin triste e incluso e n los ejercicio s
austeros de la penitencia: p o rq u e D ios, que p ro cura p o r
todos los m edios hacer q u e e l pecad or vu elva a l, em p lea a
veces el del abu rrim iento.
P ero es prin cipalm en te en las pocas en q u e las grandes

d ecir q u e se huye d el a b u rrim ien to ? En H obbes esta pasin no tien e, en rigo r, sentido.
H elv tiu s puede d ecir q u e p o r ab u rrim ien to , los hom bres buscan unas nuevas sensacion es;
H obb es d ira q u e nada se hace sin necesidad y q u e el ab u rrim ien to , en ten d id o com o
equilibrio -reposo, es el o b jetiv o d e la naturaleza. La d iferen cia est en q u e para H obbes placer
es todo aqu ello q ue au m en ta el pu d er, la po tencia d e ser, la seguridad d e vivir m ientras q u e
para H elv riu s, el hom bre d esea e l placer incluso m s q u e la vida, au n q u e todo lo q u e
p rolongue la vida da placer.
20 Plaza d e la ciudad d e Pars don d e solan efectuarse las ejecu cio n e s pblicas.
pasiones son reprim idas, ya p o r jas costum bres, ya p o r la
fo rm a de g o b iern o , cuando el ab u rrim ien to juega un gran
papel: se co n vierte en to n ces en e l m vil universal.
En las corres, alrededor del trono, el miedo al aburri
miento, junto a una dbil ambicin, hace de los cortesanos
ociosos unos pequeos ambiciosos, estimulndoles a concebir
pequeos |deseos, hacer pequeas intrigas, pequeas camari- 255
lias, pequeos crmenes para obtener pequeos cargos p ro
porcionados a la pequenez de sus pasiones: produce Sejanos
pero nunca Occavios. Si, por un lado, es suficiente para
alcanzar una posicin en ia que realm ente se goza del privi
legio de ser insolente, lo cierto es que se busca en vano una
proteccin contra el tedio.
Estas son, yo dira, las fuerzas activas y las fuerzas pasivas
q ue actan sob re n u estra alma. Para o b e d e ce r a estas dos
fuerzas contrarias deseam os en g en eral ser afectad os sin
preocuparnos de afectarnos a n osotros m ism os; p or esta ra
zn querram os sab erlo tod o, sin p reo cu p arn os en ap ren d er;
p o r esto los hom bres, ms d ciles a la opin in que a la
razn, la cual nos im p on dra en tod os los casos la fatiga del
| exam en, aceptan in d iferentes, al e n trar en el m undo, todas 256
las ideas verd ad eras o falsas que les p resentan ( 1 2 ); y p o r
esto, finalm ente, llevado p o r el flu jo y re flu jo de los p reju i- 257
cios, tan p ro n to hacia la sabidura com o hacia la locura, razo
nable o loco al azar | el esclavo d e la o pin in es siem p re 258
insensato a los o jo s del sabio, tanto si sostiene una verd ad
com o si p ro p o n e un e rro r. Es un ciego que adivina p o r 259
casualidad el c o lo r q u e se le m uestra,
| V e m o s, pues, q u e son las pasiones y el o d io al ab u rr- 26o
m iento los que com unican al alma su m o vim ien to, la arran
can a la tendencia ! natural que tien e hacia el re p o so y le 261
hacen superar esta fu erza d e la inercia a la que est siem p re
dispuesta a ceder.
| P or cierta que parezca esta p ro p osici n , p u esto que en 262
m oral com o en fsica hay que fu n d ar siem p re sobre hechos las
o pin io nes, v o y en los captulos siguientes a p rob ar, m ediante
e jem p lo s, que slo las p asio nes fu e rtes em pujan a ejecu tar
estas acciones valien tes j y a concebir estas grandes ideas que 23
son el asom bro y la adm iracin d e todos los tiem pos.
 Del poder de las pasiones

Las pasiones son para la m oral lo que el m ovim ien to para

la fsica, ste crea, d estru ye, conserva, lo anim a todo, y sin
l todo est m uerto; aqullas tambin vivifican el m undo mo
ral. Es la avaricia la q u e gua las naves a travs d e los
d esierto s del O cano; el o rg u llo , el q ue llena los valles,
allana las m ontaas, se ab re cam ino a travs de las rocas,
eleva las pirm ides d e M enfis, abre el lago de M oeris y
264 levanta el coloso de Rodas. El am or afil, se dice, el lpiz
del prim er dibujante. En un pas en donde la revelacin an
no haba penetrado, fue tambin el amor el que, para conso
lar el dolor de una viuda afligida por la muerte de su joven es
poso, le descubri el sistema de la inmortalidad del alma. Es
el entusiasmo del agradecimiento lo que elev al rango de
los dioses a los bienhechores de la humanidad, lo que in
vent tambin las falsas religiones y las supersticiones, las
cuales no todas han tomado su punto de partida en pasiones
tan nobles como el amor y el agradecimiento.
A las pasiones fu e rtes d eb em os la invencin y las m aravi
llas de las artes: deben, pues, s e r consideradas com o la sem i
lla p rod u cto ra d el esp ritu y el p o d e ro so re so rte q u e lleva a
los hom bres a las grandes acciones. P ero antes de seguir
adelante he de precisar la id ea que para m co rre sp o n d e a la
265 palabra j pasin fuerte. S i la m ayora de h om bres hablan sin
en ten d erse, ello es d ebid o a la oscuridad de las palabras; a
esta causa (1 3 ) podem os atrib u ir la prolon gacin del m ilagro
de la to rre de Babel.
266 E ntiendo p o r pasin fu erte una pasin cuyo o b je to es tan |
necesario para nuestra felicidad, q u e la vida nos resu lta inso
p ortab le sin su posesin. Esta es la idea q u e O rnar 21 tena de
las pasiones cuando deca: Q u ien q u iera q u e t seas, am ante
d e la libertad, si q u ieres s e r ric o sin fo rtu n a, p od e ro so sin
267 sbditos, sbdito sin dueo, atrvete a despreciar a la
muerte: los reyes temblarn ante ti; solo t no temers a
nadie.
Slo las pasiones llevadas a este grad o de fu erza pued en

21 S e r e f ie r e a Ornar ( 5 8 1 - 6 4 4 ) , prim o d e M ahom a, califa, filsofo y conquistador.

ejecutar las ms grandes acciones y desafiar los peligros, el
dolor, la m uerte y el mismsimo cielo.
Dicearco, general de Filipo, levanta en presencia de su
ejrcito dos altares, uno a la impiedad y el otro a la injusti
cia, hace sacrificios y marcha contra las Cicladas 32.
Unos das ants del asesinato de Csar, el amor conyugal,
unido a la pasin de un noble orgullo, impulsa a Porcia a
abrirse el muslo y a m ostrar la herida a su marido diciendo:
Bruto, t maquinas algo y me escondes un gran proyecto.
Hasta el momento no re he hecho ninguna pregunta indis
creta; no obstante, yo saba que | nuestro sexo, dbil por s 268
mismo, se fortificaba mediante la relacin con hombres sa
bios y virtuosos. Soy hija d e Catn y esposa de Bruto: pero
mi amor tmido me ha hecho desconfiar de mi debilidad. T
ves la prueba de mi valor: juzga si soy digna de tu secreto
ahora que he hecho la prueba del dolor.
Slo la pasin del honor y el fanatismo filosfico podan
impulsar a la pitagrica Tirnicha, en medio dei torm ento,
a cortarse la lengua con los dientes para no exponerse a re
velar los secretos de su secta.
Cuando Catn, todava joven, sube al palacio de Sila
acompaado por su preceptor y ve las cabezas sangrientas de
los proscritos, pregunta el nom bre del m onstruo que haba
|asesinado a tantos romanos: Es Sila, le dicen. Cm o! Sila 269

los ha asesinado y todava vive?. El solo nom bre de Sila, e

replican, desarma el brazo de nuestros ciudadanos. O h
Roma, exclama entonces Catn, qu triste es tu destino si
dentro del recinto de tus murallas no encierras ni a un solo
hom bre virtuoso y si contra la tirana slo puedes armar el
brazo de un dbil nio!. D icho esto, se volvi a su precep
tor: D am e, le dijo, tu espada; la esconder debajo de mi

32 D ic e a r c o ( 3 ^ 7 - 2 8 5 & C .) fu e h is to ria d o r,, g e g r a fo y fil s o fo g rie g o . A u t o r d e Conntiacos

y Lrsbidtos. F ilip o ( 3 8 2 - 3 3 6 a. C j , r e y d e M a c e d o m a . S o m e ti s u c e s iv a m e n te m e d ia n te c o n
q u is ta O a lian za to d o s lo s E sta d o s g rie g o s . F u e a s e s in a d o c u a n d o p r e p a ra b a u n a e x p e d ic i n
c o n tra lo s p ersa s. C ic lad a s: ar< h ip i la g o d e l m a r F.geo en fo rm a d e c rc u lo e n c o rn o a D lo s ,
l a s C ic la d a s , e n u n i n c o n a lg u n a s c iu d a d e s g rie g a s d e la c o sta , c o n s t itu y e r o n u n a fe d e ra c i n
re lig io s o -p o ltic a p e r te n e c ie n t e a la s im a q u ia a te n ie n s e A la cad a d e a q u e l s is te m a e n t r a r o n a
fo rm a r p a rte d e lo s d o m in io s m a c e d o n io s , e g ip c io s y r o m a n o s s u c e s iv a m e n te
23 P o rc ia {I a. C ). H ija d e C a t n d e U ric a , e s to ic a y re p u b lic a n a , fu e m u je r d e M a rc o J u n io
B ru to . A d iv jn lo s p ro y e c to s d e B r u t o r e s p e c to a la c o n ju r a c i n c o n tra C sa r. A l s e r C s a r
a s e s in a d o , e j p u e b lo , in s tig a d o p o r M a rc o A n to n io , se s u b le v c o n tr a los c o n ju r a d o s q u e
tu v ie r o n q u e a b a n d o n a r R o m a y d irig irs e a C r e c a . B r u to y C a s io , al m a n d o d e lo s re p u b lic a
n o s , fu e ro n d e r r o ta d o s e n F ilip o s ( 4 3 a. C .) p o r O c ta v io y M a rc o A n to n io . A l v e r s e v e n c id o ,
B r u to se s u icid d e j n d o s e c a e r s o b r e su e sp a d a . P o rc ia ta m b i n se d io m u e r te d e s p u s d el
d e s a s tr e d e F ilipo.
 ropa, me acercar a Sila y le matar. Catn vive. Roma sigue
siendo lib re! (14).
270 | En qu pases no ha ejecutado este amor virtuoso por
la patria acciones heroicas? En la China, un em perador per
seguido por las armas victoriosas de un ciudadano quiere
utilizar el respeto religioso que en este pas tiene un hijo por
las rdenes de su madre, para obligar a este ciudadano a
deponer las armas. Enviado ante esta madre, un oficial del
em perador, pual en mano, le dice que no tiene otra elec
cin que m orir u obedecer. C ree acaso tu dueo, le con-
271 testa ella con una sonrisa amarga, que desconozco el conve
nio tcito pero sagrado existente entre los pueblos y sus
soberanos, en virtud del cual los pueblos se com prom eten a
obedecer y los reyes a hacerlos felices? El ha sido el prim ero
en violar este convenio. Cobarde ejecutor de las rdenes de
un tirano, aprende de una m ujer lo que en estos casos se
debe a la patria 4! D icho esto, arrancando el pual de manos
del oficial, se lo clava y le dice: Esclavo, si an te queda
alguna virtud, lleva a mi hijo este pual ensangrentado, dile
que vengue a su nacin, que castigue al tirano. Y a no tiene
nada que tem er p or m, nada que pactar: ahora es libre de
ser virtuoso (15).
272 I
Si el noble orgullo, la pasin del patriotismo y de la
273 gloria determinan a los ciudadanos a acciones tan ( valientes,
rtju firmeza y qu fuerza no inspirarn las pasiones a quie-
27 i nes quieren ilustrarse en las ciencias y en las artes, a los
que Cicern llama hroes tranquilos? Es el deseo de la gloria
el que en la cima helada de las montaas, en medio de las
nieves y del hielo inclina los anteojos del astrnom o; el que,
para recolectar plantas, lleva al botnico al borde de los
precipicios; el que antiguamente guiaba a los jvenes amantes
de las ciencias a Egipto, a Etiopa e incluso hasta las Indias

24 L u cio C o r n e lio S ila ( 1 3 8 - 7 8 a. C ) , p o ltic o r o m a n o q u e im p la n t , m e d a n te g ra n d e s

r e fo r m a s ju rd ic a s e in s titu c io n a le s y m e d id a s d ic ta to ria le s , u na v e r d a d e r a m o n a rq u a d e n tr o d e l
m a rc o re p u b lic a n o c re a n d o e l I m p e rio p o r p rim e ra vez-
H e lv tiu s , p r o b a b le m e n t e , s e r e f ie r e a q u a io s a c o n te c im ie n to s d e o to o 8 2 - ju n i o 8 1 e n
lo s q u e S ila e lim in la o p o s ic i n iu n to c o n u n o s 3 . 0 0 0 c a b a lle ro s y h o m b re s r ic o s c u y o s b ie n e s
p u d o as c o n fis c a r. M a rc o P o rc io C a t n d e U tic a ( 9 5 - 4 6 a. C .), a su r e g r e s o d e M a c e d o n ia fu e
n o m b ra d o c u e s to r y c o m o ta l o b lig a lo s a n tig u o s a g e n te s d e S ila a re s titu ir las riq u e z a s q u e
h ab an a te s o r a d o in d e b id a m e n te ( 6 5 a, G ) . C a t n fu e u n v ig o r o s o d e fe n s o r d e la lib e rta d y u n o
d e lo s a d e p to s m s im p o rta n te s d e l e sto ic ism o .
S e a le m o s ta m b i n e l x ito d e la tra g e d ia Catn de Utica d e J o s e p h A d d is o n , e n 1 7 1 3 , en
t o r n o a e s te p e rs o n a je . D e s d e e l p u n to d e v is ta li te r a r io , Catn p r o d u jo u n a r u p t u r a c o n Ja
tra d ic i n d e l te a tr o in g l s , in s p ir n d o s e e n la tra g e d ia c lsica fra n c e sa .

t
para ver a los filsofos ms clebres y descubrir en su con
versacin los principios de su doctrina.
Qu dominio no tena esta pasin sobre D em stenes, el
cual, para perfeccionar su pronunciacin, se pona a orillas
del mar y, con la boca llena de guijarros, arengaba cada da al
mar encabritado! Este mismo deseo de la gloria, j para hacer 275
contraer a los jvenes pitagricos el hbito de la concentra
cin, les impona un silencio de tres aos; para sustraer a
D em crito (16 ) a las distracciones del mundo, le encerraba
en una tumba para all buscar estas verdades precisas cuyo
descubrimiento, siem pre tan difcil, es siempre tan poco es
timado por los hombres; p o r esta gloria, para darse por
entero a la filosofa, H erclito se decide a ceder a su her
mano m enor el trono de Efeso (17 ) que le corresponda |por 276
derecho de primogemtura; para conservar toda su fuerza, el
atleta se priva de los placeres del amor. El mismo deseo de
gloria obligaba a ciertos sacerdotes de los antiguos, con la
esperanza de ser ms considerados, a renunciar a estos mis
mos placeres sin que su continencia tuviera otra recom pensa,
como deca graciosamente Boindin que la eterna tentacin
que procura.
He mostrado que casi todos los objetos de nuestra admi
racin en esta tierra los debem os a las pasiones, las cuales
nos hacen arrostrar ios peligros, el dolor, la m uerte y nos
llevan a las resoluciones ms audaces.
A continuacin voy a probar que j en las ocasiones deli- 277
cadas slo ellas, acudiendo en ayuda de los grandes hom bres,
pueden inspirarles a decir o hacer lo m ejor.
Recordem os, a propsito de esto, la clebre y breve
arenga de Anbal a sus soldados el da de la batalla uel
Tesino y com prenderem os que slo su odio por los romanos
y su pasin por la gloria podan inspirarla: Com paeros, les
dijo, el cielo me anuncia la victoria. Son los romanos quienes
han de temblar, no vosotros. Echad una ojeada al campo de
batalla: no hay retirada posible para los cobardes; todos mo
riremos si somos vencidos. Q u m ejor garanta del triunfo?
Qu signo ms claro de la proteccin de los dioses? Ellos
nos han colocado en tre la victoria y la m uerte.

N ic o l s B o in d in ( 1 6 7 6 - 1 7 5 1 ) , e r u d ito fr a n c s , a u t o r d e alg u n as c o m e d ia s (Los tres asee

nes, el B j i c de Auteil. E l puerto! y ta m b i n d e Cartas H t i l o m a s sobre todos los Espectculos de
Pars ( 1 7 1 9 ) . d is c u rso s Sobre las Tribus Romanas. Sobre la Forma de! Teatro Anticuo. Sobre las
Mscaras
278 | Quin podra dudar de que estas mismas pasiones
animaban a Sila cuando, habindole pedido Craso una escolta
para ir a hacer nuevos enrolam ientos en el pas de los mar-
sos 6, Sila le contest: Si temes a tus enemigos, te dar
escolta a tu padre, tus hermanos, tus parientes, tus amigos,
los cuales, muertos por tus tiranos, claman venganza y la
esperan de ti.
Cuando los macedonios, cansados de la guerra, ruegan a
A lejandro que los licencie, el orgullo y el am or a la gloria
dictan a este hroe esta orgullosa respuesta: Idos, ingratos;
huid, cobardes; yo som eter el universo sin vosotros. A le
jandro encontrar sbditos y soldados por dondequiera que
haya hom bres.
279 Sem ejantes discursos son siem pre | pronunciados por
gente apasionada. Incluso el espritu, en situaciones como
stas, no puede nunca sustituir al sentimiento. Se ignora
siem pre la lengua de las pasiones que no se sienten.
Por lo dems, no es slo en el arte de la elocuencia, sino
en cualquier otro gnero, donde las pasiones deben ser con
sideradas como el germ en productivo del espritu; son ellas
las que, alimentando una continua ferm entacin en nuestras
ideas, fecundan en nosotros estas mismas deas, las cuales,
estriles en las almas fras, seran como la semilla echada
sobre una piedra.
Las pasiones, al hacer fijar fuertem ente nuestra atencin
sobre el objeto de nuestros deseos, nos lo hacen considerar
bajo aspectos desconocidos para los otros hom bres, y, por
consiguiente, hacen concebir y ejecutar a los hroes estas
280 atrevidas empresas que, hasta que el xito no las corona,
parecen locas, y as parecen necesariamente a la m uchedum
bre.
He ah por qu, dijo el cardenal Richelieu 27, el alma
dbil encuentra imposible el proyecto ms simple, mientras
que el ms grande parece fcil al alma fuerte: delante de sta

L os m a rs o s e ra n u n p u e b lo d e l n o r te d e Ita lia e n r e v u e lta c o n tra R o m a . J u n t o c o n lo s

sa m m tas, p r o m o v ie r o n u n a d u ra g u e r r a c o n tr a R o m a e n t o r n o al 9 0 a. C .
M a rc o L ic in o C r a s o ( 1 1 5 - 5 3 a. C .) fu e un p o ltic o r o m a n o q u e lo g r a c u m u la r e n o rm e s
riq u e z a s , hasta el p u n to d e q u e c ra s o es s in n im o d e r ic o .
27 A rm a n d -Je a n d u P lessis d e R ic h e lie u ( 1 5 8 5 - 1 6 4 2 ) . C a rd e n a l, m in istro d e L uis X III. Fue
e l v e r d a d e ro c re a d o r d e t a b s o lu tis m o re a l y su p o ltic a la e n c a m in h ac ia tr e s o b je t iv o s
p rin c ip a le s : re d u c ir la fu e rz a d e l p r o te s ta n tis m o , d o m in a r la n o b le z a y a b a tir e l p o d e r o d e la
casa d e A u s tria . R eai 120 im p o rta n te s r e fo r m a s e n las fin a n z a s, e l e j r c i t o , la le g is la c i n y fu n d
la A c a d e m ia fra n c e sa .
las m ontaas em p eq ue ecen , m ientras q u e, a los o jo s de
aqulla, unas lomas se m etam orfosean en montaas.
En efecto , slo las pasiones fu ertes, ms esclarecidas que
el sentido com n, pued en en se arn os a d istinguir lo e x tra o r
dinario de lo im posible, lo q u e las gentes sensatas con fun d en
casi siem pre p orqu e, al n o estar animadas de fu ertes pasio
nes, estas gentes sensatas son siem p re h om bres m ediocres.
Proposicin que v o y a p rob ar, para p o n e r d e re lie ve | toda la 281
superioridad del h om b re apasionado sobre los o tro s h om b res
y m o strar cm o slo las grandes pasiones p u ed en e n g en d rar
a los grandes hom bres.

C a p t u l o V il

De la superioridad de espirita de las gentes

apasionadas sobre Ias gentes sensatas

| Si antes del xito los grandes genios de roda clase son i

casi siem pre tratados de locos p o r las gen tes sensatas, es
p o rq u e estas ltim as, | incapaces de nada grande, no pueden 2
ni siquiera sospechar la existencia de los m edios de los q u e
se sirven los grandes h om bres para realizar las grandes cosas.
Por esto, dichos gran d es h om bres pro vocan siem p re la
risa hasta que logran causar adm iracin. C u an d o P arm enin,
instado p o r A le ja n d ro a p ron u n ciarse sob re los o frecim ien tos
de paz que haca D aro, le d ijo : Yo los aceptara si fuera
Alejandro; qu duda cabe d e q u e antes de que la victoria
hu b iera justificado la ap aren te tem eridad del p rn cipe, la
o pin i n de P arm enin deba p arecer ms sensata a los mace-
donios que la resp u esta de A le ja n d ro : y yo tambin, si fuera
Parmenin? U na es la o pin i n de un hom bre c o rrie n te y
sensato, y la o tra la d e un h om b re extraord in ario . A h o ra
bien, hay ms h om bres d e la p rim era clase que de la se
gunda. Es pues e vid e n te , | q u e si el h ijo de Filipo, p o r sus 3
grandes acciones, no se hubiera ya ganado el re sp e to de los
m acedonios, y no los hubiera ya acostum brado a em presas
extraordinarias, su resp u esta les h u b iera parecido absoluta
m en te ridicula. N inguno d e e llo s h u b iera buscado el m o tivo,
 ni en el sentimiento interior que este hroe deba tener de
la superioridad de su valor, su inteligencia y de la ventaja
que estas dos cualidades le daban sobre unos pueblos afemi
nados y blandos como los persas, ni en el conocim iento que
l tena del carcter de los macedonios y de su dominio
sobre su espritu y, po r consiguiente, de la facilidad con la
cual l poda, con sus gestos, sus discursos y sus miradas,
comunicarles la audacia que le animaba. Y, no obstante,
fueron estos diversos m otivos, unidos a la sed ardiente de
4 gloria que le empujaba a considerar con razn la victoria
mucho ms segura de lo que le pareca a Parmenin, los que
le inspiraron una respuesta ms elevada.
Cuando Tamerln 28 plant su bandera al pie de las mura
llas de Esmirna, contra las que acababan de fracasar las fuer
zas del im perio otomano, com prenda la dificultad de su
empresa; conoca bien que atacaba una plaza que la Europa
cristiana poda continuamente avituallar; pero la pasin de
la gloria que le lanzaba a esta empresa le proporcion los
medios para ejecutarla. Rellena el fondo de las aguas, opone
un dique al mar y a las flotas europeas, enarbola sus estan
dartes victoriosos sobre las brechas de Esmirna y demuestra
5 al mundo asombrado que | nada es imposible para los gran
des hombres (18).
Cuando Licurgo 29 quiso hacer de la Lacedemonia una
repblica de hroes, no se le vio seguir la marcha lenta,
y desde entonces incierta, de lo que se llama prudencia, y
6 proceder por medio de cambios imperceptibles. | Este gran
hom bre, exaltado por la pasin de la virtud, com prendi que
mediante arengas o supuestos orculos poda inspirar a sus
conciudadanos los sentimientos que a l le inflamaban; y
que, aprovechando el prim er m om ento de fervo r, podra
cambiar la constitucin del gobierno y hacer en las costum
bres de este pueblo una revolucin sbita que, por los cami
nos ordinarios de la prudencia, no hubiera podido efectuar
ms que a lo largo de muchos aos. Com prendi que las
pasiones son parecidas a los volcanes, cuya sbita erupcin
cambia de golpe el lecho de un rio que un arte no podra

2,1 T a m e rl n , o T im ur-LenJc ( 1 3 3 6 - 1 4 0 5 ) , fu e fu n d a d o r d e l s e g u n d o im p e rio m o n g o l q u e se

e x te n d a d e s d e la Ind ia hasta el A s ia M e n o r y E gipto. T irn u r te rm in su c o n q u is ta d el A s ia M e n o r
d e s tru y e n d o la g u a rn ici n d e lo s h o sp ita la rio s e n E sm irna ( 1 4 0 2 ) , e n la c o sta d e l m a r Egeo.
29 L icu rg o fu e u n c le b r e le g is la d o r e sp a rta n o , s ig lo I X a. C .. a q u ie n se a tr ib u y e to d a la
c o n s titu c i n p o ltic a d e E sparta.
cam biar sin ab rirle un n u e v o lech o y, p o r consiguiente, con
tiem p o y obras inm ensas. Es as, com o lo g r el x ito en un
p ro y ec to , tal vez el ms a tre v id o que haya sido jams con
cebido; y en cuya ejecu ci n fracasara cu alq u ier h om b re sen
sato q ue, no d eb ien d o este ttu lo d e sensato ms que a su
incapacidad de ser m o vid o p o r pasiones fu e rtes, ignora siem
p re e l arte de inspirarlas.
Estas pasiones, con frecu en cia m anejadas p o r q u ien es las
han visto com o m ed ios de e n cen d er el fu eg o d el entusias
m o, han sido consideradas p o r la g en te sensata, d esco n oce
d o ra a este resp ecto d el corazn hum ano, com o p u eriles y
ridiculas antes d e q u e lograran el xito. Tal es el m edio del
qu e se sirvi P ericles 30 q u ien , cuando se diriga con tra el
en em igo, q u erien d o tran sfo rm ar a sus soldados en o tro s tan
tos h roes, hizo esc o n d er en un bosque oscuro, m ontado en
un carro enganchado a cu atro caballos blancos, a un h om b re
extraord in ariam ente alto, el cual, cu b ierto con un rico m anto,
los pies calzados con b orcegu es brillan tes, la cabeza ad or- 8
nada con una cab ellera d eslu m b ran te, apareci d e re p e n te
ante el e j rc ito y, pasando rp idam en te p o r d elan te suyo,
g rit al gen eral: Pericles, yo le prometo la victoria.
Este es el m edio que em p le Epam inondas 31 para excitar
el v a lo r de los tebanos cu an d o hizo ro b ar d e noche las armas
colgadas en un tem p lo y con ven ci a sus soldados de q u e los
dioses p ro te cto res d e T ebas las haban cogido para arm arse y
lu ch ar al da siguiente contra sus enem igos.
Tal es, finalm ente, la o rd e n q u e Z iska dicta en su lecho
d e m u erte cuando, anim ado an p o r el o dio ms vio len to
con tra los catlicos q u lo haban p ersegu id o , o rd e n a a sus
partidarios que le d e su ellen inm ediatam ente despus d e su
m u erte y que hagan u n ta m b o r con su p iel, p ro m etin d o les
la victoria I siem pre que m archen contra los catlicos al son 9
de este tam bor. P rom esa q u e fu e siem p re justificada p o r el
xito.
V em o s que los m edios ms decisivos, los ms adecuados

P e ric le s ( 4 9 9 - 4 2 9 ) , e stra te g a a te n ie n s e , je fe d e l p a rtid o d e m o c r tic o . G o b e r n d u ra n te

q u in c e aos* c o n so lid a n d o la h e g e m o n a a te n ie n se y lle v a n d o a A te n a s a la c u m b re d e su e sp e n
d o r c u ltu ra l y p oltico . In ic i la d e s a fo rtu n a d a g u e rra d e l P e lo p o n e s o . P ericle s, al q u e se lla m e l
olm pico*, e je r c i , se d ic e , la d icta d u ra d e la in te lig en c ia, d e la e lo c u e n c ia y d e l c ar cter.
J l E spam in on das ( 4 1 8 - 3 6 a .C .) , g e n e ra l y e stad ista b e o c io . U n o d e los m s g ra n d e s c ap itan es
d e la A n tig ed a d V e n c i a los e sp a rta n o s e n L e u c tra ( 3 7 1 ) y M a n tin e a ( 3 6 2 ) ; c a y e n e s ta ltim a
batalla.
 para p ro d u cir grandes efectos, desconocidos siem pre p o r
aquellos que llam am os sensatos, no p u ed en ser com p ren di
dos ms que p o r h om bres apasionados quienes, colocados
en las mismas circunstancias q u e estos h ro es, habran exp e
rim entado los m ism os sentim ientos.
Si no fu era p o r el re sp e to que m erece la reputacin del
G ran C o n d , consideraram os com o fu en te de em ulacin
para los soldados el p ro y ec to de este prn cipe de hacer
registrar en cada reg im ien to el nom b re de los soldados que
se hubieran distinguido p o r algunos hechos o algunos dichos
m em orables? El incum plim iento de este p ro y ec to , no
10 p ru eb a que no se ha sabido reco n o cer su utilidad? R eco
nocem os, com o el ilu stre caballero Folard, el p o d e r de las
arengas sob re los soldados? T odos recon o cen igualm ente la
gallarda de las palabras d e V e n d m e cuando, testigo de la
huida de algunas tropas a las que sus oficiales intentaban en
vano reagrupar, este g en eral se lanza en m edio de los fugiti
vos y grita a sus oficiales: Dejad tranquilos a los soldados; no
es aqu, sino all (m ostrando un rb ol distante un cen ten ar de
pasos) adonde van y deben reagruparse. C o n este discurso no
dejab a e n tre v e r a lo s soldados ninguna duda sobre su valor;
con este m edio d espertaba e n e llo s las pasiones d e la v e r
genza y del h on o r q u e deseaban todava co n servar ante sus
o jos. Era el nico m ed io d e d e ten e r a los fugitivos y de
recond u cirlos al com bate y lleva rlo s a la victoria 12.
11 | A h o ra bien, quin dudar de q u e un tal discurso es
un rasgo de carcter y d e q u e, en gen eral, todos los m edios
de los que se han servid o los grandes h om bres para en cen d er
en las almas el fuego d e l entusiasm o les fu ero n inspirados
p or las pasiones? H ubiera un hom bre sensato autorizado a
A le ja n d ro , para d esp ertar una m ayor confianza y ms resp eto
a los m acedonios, a d ecirse h ijo de J p ite r H am n; hubiera
aconsejado a N um a fin gir una relacin con la ninfa Egeria;
a Zam olxis, a Z aleu co, a M n eves a decirse inspirados por
V esta, M inerva o M ercu rio; a M ario a lleva r consigo a una
adivina; a S erto rio a con su ltar a su cierva; y, p o r fin, al conde
de D unois a arm ar a una d on cella para ve n ce r a los ingle
ses? 33

32 L u is II, p rin c ip e d e C o o d , lla m a d o e l G r a n C o n d ( 1 6 2 1 - 1 6 8 6 ) ; L o u ts -Jo s c p h V e n d m r

( 1 6 5 4 - 1 7 1 2 ) , g ra n d es g e n era les d e l re in o d e L uis X I V . A H c iv tiu s le agrada e l c o n sta n
in te rc a m b io d e re fe r e n c ia a h ro e s c l sico s y a h r o e s m o d e rn o s .
>J N u m a P o m p ilia ( 7 1 5 - 6 7 2 a. C .) . s e g u n d o r e y le g e n d a rio d e R o m a , a u t o r d e la organiz.
 Son pocas las personas que elevan sus pensamientos por
encima de las ideas corrientes; y todava son menos | las que 12
se atreven (19) a ejecutar y a decir lo que piensan. Si los
hombres sensatos quisieran em plear medios parecidos, al es
tar faltos de un cierto tacto y de un cierto conocim iento de
las pasiones no habran sido nunca capaces de aplicarlos
felizmente. Estn hechos para seguir los caminos trillados; si 13
los abandonan, se extravan. El hom bre sensato es aquel en
cuyo carcter domina la pereza: no estn dotados de esa
actividad del alma que, en los prim eros puestos, hace inven
tar a los grandes hom bres nuevos resortes para m over el
m undo, o les hace sem brar hoy la semilla de los sucesos del
futuro. As, el libro del futuro slo se abre para el hombre
apasionado y vido de gloria.
El da de la batalla de M aratn, Temstocles fue el nico
griego que previo la batalla de Salamina y que supo, ejerci
tando a los atenienses en la navegacin, prepararles para la
victoria 34.
Cuando Catn el censor, hom bre ms prudente que ilu
minado, opinaba, junto con todo el senado, que Cartago
haba de ser destruida, por qu slo Escipin 33 se opona a
la ruina de esta ciudad? P orque | slo l vea a Cartago, no 14
slo com o una rival digna de Roma, sino como un dique que

c i n r e lig io s a d e la c iu d a d . S e l e a trib u a n p o d e r e s m g ic o s y d e c a re c ib ir e n u na g ru ta p o r las

n o c h e s lo s c o n s e jo s d e la n in fa E g en a.
M n e v is e s tra n sc rip c i n g rie g a d e m c r u r , n o m b re e g ip c io d e l to r o s a g ra d o d e H e li p o lis .
M in e r v a es una a n tig u a d iv in id a d it lica , p r o te c t o r a d e tas a rte s , lo s a r tfic e s y las p r o fe s io
n e s . M s carde, id e n tific a d a c o n la d io s a g r i e g i P alas A te n e a .
Z a le u c o fu e un le g e n d a rio le g is la d o r d e L o c ria ( V i l a. C .). S e g n la tra d ic i n e ra un p a s to r
al q u e s u s c o n c iu d a d a n o s , p o r s u g e re n c ia d e A p o lo , e n c a rg a ro n r e d a c ta r un c d ig o d e leyes.
V e s ta fu e la d iosa ro m a n a p r o te c to ra d e l h o g a r y M e r c u rio el d io s ro m a n o d e l c o m e rc io .
M a rio C a y o ( 1 5 6 - 8 6 a C .) , g e n e r a l y p o ltic o ro m a n o . V e n c e d o r d e V u g u r ta , d e N u m id ia ,
d e lo s te u to n e s e n A ix y d e lo s c im b r io s e n V e r c o li. J e f e d e l p a r tid o p o p u la r, lu c h c o n tr a S ila
e n la g u e rra c ivil.
S e r to r in Q u in to ( 1 2 1 - 7 2 a. C .) fu e u n g e n e r a l r o m a n o p a r tid ia r io d e M a rio . D e s p u s d e su
v ic to ria se m a n tu v o in d e p e n d ie n te e n E sp a a , v e n c i a M e t e lo y P o m p e y o y fu e a s e s in a d o p o r
u r d e n d e P o rscn a .
Ju a n d e O r le a n s , C o n d e d e D u n o is ( 1 4 0 3 - 1 4 6 8 ) , p r n c ip e C a p e to , h ijo d e L uis J, d u q u e d e
O r le a n s . D e fe n d a O r le a n s a sed ia d a p o r T a lb o t, c u a n d o J u a n a d e A r c o fu e a lib e r a r la c iu d a d .
C o n tin u la o b ra d e J u a n a y fu e u n o d e lo s p rin c ip a le s e je c u to r e s d e la e x p u ls i n d e los
in g lese s. C o n tr ib u y a la lib e r a c i n d e P ars, a la r e c o n q u is ta d e N o rm a n d a y d e la G u y a n a .
34 En la b ata lla d e M a ra t n ( 4 lX ) a. C ) , el e j r c i t o p e rs a fu e v e n c id o p o r e l e j r c i t o
a te n ie n s e d e M ilc a d e s.
fcn la d e Sa la m in a ( 4 8 0 a C .), la flo r a g rie g a m a n d a d a p o r T e m s to c le s v e n c i a ia e s c u a d ra
p e rs a d e J c r je s .
T e m s to le s ( 5 2 8 - 4 6 4 a. C .) f u e g e n e r a l y p o ltic o a te n ie n s e q u e , tra s v e n c e r a lo s p e rs a s en
l b ata lla n aval d e S a la m in a c o n tr ib u y a la fo rm a c i n d e la Liga m a rtim a d e D lo s b a io la
h e g e m o n a d e A te n a s . D e s t e r r a d o , m u ri e n la c o r te d e A r ta je r je s .
,? P u b lio C o r n e lio E scipin. El A fr ic a n o ( 2 3 5 ' 1 8 3 a. C .) fu e el g e n e ra l ro m a n o q u e
d u r a n te la s e g u n d a g u e r r a p n ic a e x p u ls a lo s c a rta g in e n s e s d e E spa a y d e r r o t a A n b a l e n
/ am a (2 02 ).
 se poda oponer al torrente de vicios y de corrupcin que
estaba a punto de desbordarse por Italia. Estudioso de pol
tica y de historia, acostumbrado a reflexionar, a esta fatiga de
la atencin de ia que slo la pasin de la gloria nos hace
capaces, haha llegado por este camino a una especie de
adivinacin. Presagiaba todas as desgracias a las que Roma
sucumbira en el momento en que esta duea del mundo
elevara su trono sobre las ruinas de todas las monarquas del
universo; vea tambin aparecer p or todas partes a Marios y
Silas; oa tambin publicar las funestas listas de proscripcin
cuando los romanos slo vean por todas partes palmas triun-
15 fales y slo oan j los gritos de la victoria. Este pueblo era
entonces comparable a esos marineros que, viendo el mar en
calma, los cfiros hinchar suavemente las velas y rizar la
superficie de las aguas, se abandonan a una alegra descui
dada, mientras que el piloto atento ve apuntar al fondo del
horizonte la tempestad que pronto trastornar los mares.
Si el senado romano no hizo caso del consejo de E$ci-
pin, es porque hay muy pocas personas a las que el cono
cimiento del pasado y del presente les revele el del futuro
(20). As como el crecimiento y la decadencia de la encina
es inapreciable para los insectos efm eros que se arrastran
16 bajo j su sombra, los imperios parecen estar en una especie
de estado de inmovilidad para la mayora de los hombres, que
estn satisfechos con esta apariencia de inmovilidad, porque
favorece an ms su pereza, la cual se cree entonces
descargada del cuidado de la previsin.
En lo moral pasa como en lo fsico. Mientras el pueblo
cree que los mares permanecen constantem ente encadenados
en sus lechos, el sabio ve cmo sucesivamente descubren y
sumergen extensas regiones y cmo la nave surca las llanuras
que hace poco surcaba el arado. Mientras el pueblo ve la
cabeza de las montaas alzarse siempre igual entre las nubes,
17 |el sabio ve sus cimas, continuamente demolidas por los si
glos, desmoronarse en los valles y llenarlos con sus ruinas.
Slo unos hombres acostumbrados a reflexionar, a v er el
universo moral, al igual que el universo fsico, en un estado
de eterna y sucesiva destruccin y reproduccin, pueden
percibir las causas lejanas de la demolicin de los Estados. Es
la vista de guila de las pasiones la que penetra en el abismo
tenebroso del futuro; la indiferencia ha nacido ciega y est
pida. Cuando el cielo est sereno y los aires son puros, el
ciudadano no prev la torm enta; es el o jo interesado del
campesino atento el que ve con espanto los vapores elevarse
insensiblemente de la superficie de la tierra para condensarse
en los cielos y cubrirlos con estas nubes negras 1 que por sus 18
flancos entreabiertos pronto vom itarn los rayos y el granizo
que arruinarn las cosechas.
Fijmonos en cada pasin en particular, y verem os que
todas estn bien informadas acerca del o bjeto de sus investi
gaciones, que slo ellas son capaces de percibir la causa de
los efectos que la ignorancia atribuye al azar, que, por consi
guiente, slo ellas podrn limitar y algn da tal vez destruir
completam ente el imperio de este azar cuyos lm ites se redu
cen necesariamente a cada nuevo descubrimiento.
Si las ideas y las acciones que hacen concebir y llevar a la
prctica pasiones com o la avaricia y el amor son por lo
general poco estimadas, no es ello debido a que estas ideas y
estas acciones no exijan a menudo muchas combinaciones y
mucho espritu; lo que pasa es que tanto unas como otras
son indiferentes o incluso |perjudiciales para la gente comn 19
que slo concede, com o lie demostrado en el discurso prece
dente, los ttulos de virtuosas o espirituales a las acciones y a
las ideas que le son tiles. A hora bien, el amor a la gloria es,
entre todas las pasiones, la nica que puede siem pre inspirar
acciones e ideas de esta especie. Slo ella exaltaba a un rey
del O riente cuando exclamaba: A y de los soberanos que
mandan sobre pueblos esclavos! Las dulzuras de una justa
alabanza, tan codiciada por los dioses y los hroes, no estn
hechas para ellos. Oh, pueblos! aada, envilecidos po r ha
ber perdido el derecho de censurar pblicamente a vuestros
amos, habis perdido tambin cualquier derecho a alabarlos.
El elogio del esclavo es sospechoso; el desgraciado que los
gobierna no sabr nunca si es digno de estima O de despre
cio. j Q u tormento para un alma noble vivir entregado al 20
suplicio de esta incertidum bre!
Esta clase de sentimientos supone siempre una pasin
ardiente po r la gloria. Esta pasin es la vida 16 de los hom
bres de cualquier clase de talento o de genio; a este deseo
deben el entusiasmo que tienen por su arte, al que a veces
consideran la nica ocupacin digna del espritu humano. Por

36 En e l o rig in a l l a m e . T ra d u c ir e s ta p a si n es e l a lm a p o d r a p re s ta rs e a c o n fu si n .
C u in o a q u m e se u sa c o m o p r in c ip io q u e a n im a , p r in c ip io v i v ific a d o r , n o s ha p a r e
c id o q u e v id a re c o g a b ien el s e n tid o d e la m e t fo ra .
 esta o pin i n, las gen tes sensatas los consideran unos locos,
p e ro no as e l h om b re ilustrado, el cual en la causa de su
locura p ercibe la causa d e su talen to y de su xito.
La conclusin a q u e llegam os en este captulo es que
estas gentes sensatas, estos dolos de las gentes m ed iocres,
21 son siem pre muy in ferio res a las gentes apasionadas; y que
son las pasiones fuertes las que nos arrancan de la pereza y
las nicas que nos pueden d otar de esta continuidad de la
atencin que co rresp o n d e a la superioridad del espritu. S lo
m e queda, para con firm ar esta verd ad , m ostrar en el captulo
siguiente cm o aq u ellos hom bres a los q u e hem os, con ra
zn colocado en la categora de los h om b res lu stres d es
cienden a la clase d e lo s hom bres ms m ed iocres en el
mismo m om ento en que ya n o son sostenidos p o r el fuego
de las pasiones.

C a p tu lo V l l l

Se det iene estpido en cuanto se deja de ser apasionado

22 |Esta proposicin es una consecuencia necesaria de la p re

ced ente. En efecto, si el h om b re p reso del d eseo ms vivo
de la estim a, y capaz en este g e n ero de la ms fu e rte pasin,
no est en condiciones d e satisfacerla, este deseo d e jar
p ro n to de anim arle, p orq u e p o r naturaleza to d o d eseo se
apaga si no est alim entado p o r la esperanza. A h o ra bien, la
misma causa que extingue en l la pasin de la estim a ha de
sofocar necesariam ente el germ en del espritu.
23 Q ue se nom b re para la recaudacin de un j p eaje, o para
o tro em p leo p arecid o, a h om b res tan apasionados p o r la
estim a pblica com o deban serlo los T u ren n e, C on d, D es
cartes, C o rn e ille y R ichelieu. P rivados p or su posicin de
toda esperanza de gloria, se vern in m ed iatam en te d esp rovis
tos del espritu necesario para d esem pe ar estos em pleos.
Poco aptos para el estu dio de las ordenanzas o de las tarifas,
no tendrn aptitudes para un em p leo que p uede hacerlos
odiosos a la colectividad; slo sentirn disgusto p o r una
ciencia en la que el h o m b re ms instruido, y que p o r consi-
 guente se ha acostado sabio y respetable a sus propios ojos,
puede despertarse muy ignorante y muy intil si el magis
trado ha credo que tena que suprimir o simplificar estos
derechos. Entregados por com pleto a la fuerza de la inercia,
este tipo de hombres sern j pronto incapaces de cualquier 24
especie de aplicacin 37.
He ah por qu, en la gestin de uii em pleo subalterno,
los hombres nacidos para lo grande son a menudo inferiores a
los espritus ms comunes. Vespasiano ,s , que en el trono
fue la admiracin de los romanos, haba sido objeto de su
desprecio en el cargo de pretor (21). El guila que atraviesa
las nubes con un vuelo audaz, a ras de tierra tiene un vuelo
menos rpido que el de las golondrinas. D estruid en un
hom bre !a pasin que le anima y en el mismo instante le
privis de todas sus luces. La cabellera de Sansn parece ser
a este respecto el emblema de la pasin: cortada su cabellera,] 25

Sansn pasa a ser un hom bre ordinario.

Para confirm ar esta verdad con un segundo ejem plo,
echemos una mirada sobre estos usurpadores de O riente que
a mucha audacia y prudencia unan necesariamente grandes
luces. Preguntemos p or qu la mayora de ellos han mos
trado poco espritu en el trono, por qu, muy inferiores en
general a los usurpadores de Occidente, casi ninguno de
ellos, como lo prueba la forma de los gobiernos asiticos,
puede ser puesto en el nm ero de los legisladores. No es
que desearan siempre la desgracia de sus sbditos, sino que
al tomar la corona el o b jeto de su deseo haba sido alcan
zado. Asegurada su posesin por a bajeza, la sumisin y la
obediencia de un pueblo esclavo, la pasin que los haba 26

llevado al poder dejaba entonces de animarlos; no teniendo

ya ningn m otivo bastante poderoso para determ inarlos a
soportar la fatiga de la atencin que exigen el descubri
miento y el establecimiento de leyes buenas, se encontraban
en el estado, descrito ms arriba, de los hom bres sensatos

37 El e je m p lo d ifc ilm e n te p u f d e c o n s id e ra r s e in d ife r e n te a su p r o p ia e x p e r ie n c ia d e fe r -

m ie r g e n e r a l . C ie r ta m e n te , p esa b a m u c h o a H e lv liu s , h o m b re d e id eas, s o m e te r s e a u n a
p r c tic a c u y a s re g la s p o c o ra z o n a b le s e sta b a n r g id a m e n te trazad as. D e ro d a s fo rm a s e n g a a u n
p o c o , p u e s ltim a m e n te se h an d e s c u b ie rto d o c u m e n to s q u e p ru e b a n q u e H e lv c iu s c u m p li
c on e sc ru p u lo s id a d y e fic a c ia su fu n c i n , a u n q u e , e s o s, n o le p r o d u je r a e sp e c ia l p la c e r. V e r
R o la n d D e s n , La T o u r n e d u F e r m ie r g n r a l H e lv tiu s d an s le s A r d c n n e s ( 1 7 3 8 ) e n
D ix -b u iiie m t sude, n m , 3 ( 1 9 7 1 ) * pp- 3 - 4 0 .
T ito F la v io V e sp a sia n o (9 - 7 9 d . . ) , e m p e ra d o r r o m a n o q u e r e s t a u r la a u to rid a d im p e n a l
y p a c ific e l Im p e rio . H a b a s id o p r e to r e n p o c a d e C a lg u la .
 que no estando animados de un vivo deseo no tienen el
valor de sustraerse a las delicias de la pereza.
S j en Occidente, po r el contrario, varios usurpadores han
hecho brillar en el trono grandes talentos; si los Augusto y
los C ro m w e ll39 pueden ser colocados en el rango de los
legisladores, es porque, teniendo que tratar con unos pue*
blos que se impacientaban con el freno y que tenan un
alma ms atrevida y ms elevada, les espoleaba el tem or de
27 perder el objeto de sus deseos; yo dira, | la pasin de la
ambicin. Subidos a un trono sobre el que no se podan
im punem ente dorm ir, saban que tenan que hacerse agrada
bles a unos pueblos orgullosos, establecer unas leyes (22) que
fueran tiles para el m omento, engaarlos y al menos impo
nerse a ellos con la ilusin de una felicidad pasajera que les
resarciera de las desgracias reales que la usurpacin lleva tras
de s.
O sea, los peligros a los que estos ltimos se han visto
28 expuestos j en el trono les ha dado esta superioridad de
talento que los coloca p or encima de la mayora de los
usurpadores de Oriente. Su caso es similar al del hombre de
genio en otros campos, el cual, siempre expuesto a la crtica
y continuam ente inquieto por gozar de una reputacin que
est siem pre en peligro de perder, se da cuenta de que no es
l el nico que siente la pasin de la vanidad y que si la suya
le hace desear la estima de los dems, la de los otros hace
que se la rehsen si p o r medio de obras tiles y agradables y
mediante continuos esfuerzos del espritu no consuela a los
hom bres por el dolor de tenerle que alabar. En el trono, en
cualquier actividad, este tem or mantiene al espritu fecundo;
si se aniquila este tem or, la fuerza del espritu es destruida.
29 Q u duda cabe de que un fsico pone ! infinitamente ms
atencin en el examen que hace de un hecho de la fsica, a
m enudo poco importante para la humanidad, que un sultn
en el examen de una ley de la que depende la felicidad o la
desgracia de varios miles de hombres. Si ste em plea menos
tiem po en meditar, en redactar sus ordenanzas y sus
edictos, que un hom bre de espritu en com poner un ma
drigal o un epigrama, se debe a que la meditacin, siempre

5,> O li v e r i o C r o m w e l l ( 1 5 9 9 - 1 5 8 ) , lo r d p r o te c t o r d e la R e p b lic a in g le s a , g o b e r n c o m o
d ic ta d o r d u r a n te d ie z a o s. D e c r e t e l A c ra d e N a v e g a c i n , b ase d e l p o d e r o n av a l in g ls y
a n iq u il a su s e n e m ig o s p o ltic o s y re lig io s o s .
fatigante, es, por as decir, contraria a la naturaleza (23); y,
| a cubierto en el trono, tanto del castigo como de los dardos 30
de la stira, el sultn no tiene ningn m otivo para vencer una
pereza que es tan agradable para todos los hombres.
Parece, pues, que la actividad del espritu depende de la
actividad de las pasiones. Por esto es en la edad de las
pasiones, de los veinticinco a los treinta y cinco o cuarenta
aos, cuando un hom bre es capaz de los mayores esfuerzos
de virtud y de genio. A esta edad, los hombres nacidos para
algo grande han adquirido un cierto nm ero de conocim ien
tos sin que sus pasiones hayan todava perdido casi nada de
su actividad. Pasada esta edad, las pasiones se debilitan y
termina el crecim iento del espritu, dejan de adquirirse nue
vas ideas y, p or im portantes que sean las obras que a partir
de entonces se componen, no ! se hace ms que aplicar y 31
desarrollar las ideas concebidas en la edad de la efervescencia
de las pasiones y que todava no haba utilizado.
Sin embargo, no siem pre debe atribuirse el debilita
miento de las pasiones a la edad. U no deja de estar apasio
nado p or un objeto cuando el placer que espera obtener con
su posesin no iguala a la fatiga necesaria para adquirirlo. El
hom bre que ama la gloria no le sacrifica sus gustos si no cree
que se resarcir de este sacrificio con la estima que es el
premio. Por esto, tantos hroes no podan escapar de las
redes del placer ms que en el tum ulto del campo de batalla
y entre los cantos de victoria; por esto el Gran Cond slo
dominaba su hum or el da de una batalla, que es cuando
tena ms sangre fra; y |si podem os com parar con las gran- 32
des cosas aquellas a las que llamamos pequeas, citaremos a
D upr que andaba de una manera descuidada y que slo
superaba este defecto en el teatro, pues los aplausos y la
admiracin de los espectadores le resarcan del esfuerzo que
tena que hacer para gustarles. Nadie triunfa de sus hbitos y
de su pereza si no ama la gloria; y los hom bres ilustres a
veces slo son sensibles a la gloria ms grande. Si no pueden
alcanzar la totalidad de la estima, la mayora se abandonan a
una pereza vergonzosa. El orgullo extrem ado y la extrema
ambicin les produce a m enudo el efecto de la indiferencia y
la moderacin. En efecto, una pequea gloria slo puede ser
deseada por un alma pequea. Si las personas preocupadas
por la manera | de vestirse, de presentarse y de hablar en 33
sociedad son generalm ente incapaces de grandes cosas, es no
 slo porque en adquirir una infinidad de pequeas habilida
des y pequeas perfecciones pierden un tiempo que podran
em plear en el descubrimiento de grandes ideas y en cultivar
grandes aptitudes, sino porque la bsqueda de una pequea
gloria supone que sus deseos son demasiado dbiles y mode
rados. As pues, los grandes hombres son casi todos incapa
ces de los pequeos cuidados y de las pequeas atenciones
necesarias para atraerse la consideracin; desdean usar tales
medios. Desconfiad, deca Sila, hablando de Csar, de este
joven que anda por la calle sin ninguna modestia. V eo en l
a varios Mario.
34 Creo haber dem ostrado suficientem ente | que la falta to
tal de pasiones, si pudiera existir, producira en nosotros un
total em brutecimiento, estado al que nos acercamos tanto
ms cuanto menos apasionados somos (24). Las pasiones son,
en efecto, el fuego celeste que vivifica el mundo moral: a las
pasiones deben las ciencias y las artes sus descubrimientos y
35 ! el alma su elevacin. Si la humanidad les debe tambin sus
vicios y la mayora de sus desgracias, estas desgracias no dan
a los moralistas el derecho de condenar las pasiones y consi
derarlas com o locuras. La sublime virtud y la preclara sabidu
ra son dos productos de esta locura lo bastante hermosos
como para que nos parezca respetable.
La conclusin general de cuanto he dicho sobre las pasio
nes es que slo su fuerza es capaz de contrarrestar en noso
tros la fuerza de la pereza y de la inercia, arrancarnos de la
inactividad y de la estupidez hacia las que continuamente
tendemos y proporcionarnos esta continuidad en la atencin
de la que depende la superioridad del talento.
Pero, se nos dir, las desiguales disposiciones con las
que la naturaleza ha dotado el espritu de los hom bres no se
36 deben a que ha encendido en unos unas pasiones superio
res que en otros? Contestar a esta pregunta diciendo que si
para sobresalir en un gnero no es necesario, com o he p ro
bado ms arriba, darle toda la aplicacin de la que somos
capaces, tampoco es necesario, para instruirse en este mismo
gnero, estar animado de la ms viva pasin, sino slo del
grado de pasin suficiente para hacernos estar atentos. A d e
ms, es interesante hacer observar que, tocando a las pasio
nes, los hom bres no difieren entre s tanto como nos imagi
namos. Para saber si la naturaleza en este punto ha realm ente
hecho un reparto desigual, hay que examinar antes si todos
los hombres son susceptibles de pasiones y, para ello, hay
que rem ontarse hasta sus orgenes.

C aptu lo IX

D e l o r ig e n d e a s p a s io n es

\ Para acceder a este conocim iento hay que distinguir dos ?>/
clases de pasiones.
1-as hay que nos han sido dadas inmediatamente por la
naturaleza; las hay que debemos nicamente al establec
miento de las sociedades. Para saber cul de estas dos dife
rentes clases de pasiones ha producido la otra, hemos de
transportarnos con el pensamiento a los inicios del mundo.
Verem os entonces cmo la naturaleza, p or medio de la sed,
el hambre, el fro y el calor, advierte al hombre de sus
necesidades y adscribe innumerables placeres y dolores a la
satisfaccin o a la privacin de las mismas; verem os | al hom- 3H
bre capaz de recibir las impresiones de placer y de dolor y
nacer, por as decir, con el am or al placer y el odio al dolor.
Tai es el hombre al salir de las manos de la naturaleza.
En este estadio no existan para l la envidia, el orgullo,
la avaricia, la ambicin, 1 sensible nicamente al placer y al
dolor fsicos, desconoca todas estas penas y estos placeres
artificiales que nos proporcionan las pasiones que acabo de
citar. Estas pasiones no nos han sido dadas inmediatamente
por la naturaleza; pero su existencia, que supone la de las
sociedades, supone tambin en nosotros la semilla oculta do
estas mismas pasiones. Si la nacuraleza no nos da al nacer
ms que necesidades, en ellas y en nuestros prim eros deseos
j debemos buscar el origen de estas pasiones artificiales que 39
no pueden ser otra cosa que un desarrollo de la facultad de
sentir.
Parece como si en el universo moral y en el universo
fsico, Dios hubiera puesto un solo principio en todo lo que
ha sido. Lo que es, y lo que ser, no es ms que un desarro
llo necesario.
El ha dicho a la materia: yo te doto de fuerza, lnmediata-
 mente los eiementos, sometidos a las leyes del movim iento,
pero errantes y mezclados en los desiertos del espacio, han
form ado mil combinaciones monstruosas, han producido mil
diversos caos, hasta que por fin se han colocado en el equili
brio y orden fsico en el que hoy parece ordenado el uni
verso.
Parece como si e hubiera dicho asimismo al hombre: Y o
40 te doto de sensibilidad; J gracias a ella, ciego instrumento de
mi voluntad, incapaz de conocer la profundidad de mis in
tenciones, t debes cumplir, sin saberlo, todos mis designios.
Te pongo bajo el cuidado del placer y del dolor: uno y otro
velarn por tus pensamientos y tus acciones; engendrarn tus
pasiones, excitarn tus aversiones, tus amistades, tus ternu
ras, tus furores; iluminarn tus deseos, tus tem ores, tus espe
ranzas; te descubrirn las verdades, te hundirn en el erro r y,
despus de haberte hecho alum brar mil sistemas absurdos y
diferentes de moral y de legislacin, un da te descubrirn
los principios simples a cuyo desarrollo se hallan adscritos el
orden y la felicidad del mundo moral '10.
En efecto, supongamos que el cielo da vida de pronto a
varios hombres. Su prim era ocupacin ser la de satisfacer
41 |sus necesidades; inmediatamente despus intentarn expre
sar, mediante gritos, las impresiones de placer o de dolor
que reciben. Estos prim eros gritos form aron su primera len
gua, que, a juzgar p or la pobreza de las lenguas de algunos
salvajes, ha debido ser en un principio muy reducida, limi
tada a estos primeros sonidos. Cuando os hom bres, al mul
tiplicarse, empezaron a extenderse por la superficie de la
tierra y, como las olas del ocano que invaden tierra adentro
sus orillas para replegarse inmediatamente en su seno, varias
generaciones hubieron aparecido sobre la tierra para reple
garse en el abismo en el que los seres se destruyen; cuando
las familias estuvieron ms cerca las unas de las otras, enton
ces, el deseo de todos de poseer las mismas cosas, tales

40 D e s ta q u e m o s lo s p rin c ip io s q u e H e lv c iu s a ta b a d e e s t a b le c e r U n p r in c ip io monista: la
m a te ria d o ra d a d e fu e rz a , lan z a d a a l m o v im ie n to , a la c o m b in a c i n y d is g re g a c i n , o rig in a el
m u n d o t o m o o r d e n , c o m o fo rm a su rg id a al a z a r, d e e n t r e las in fin ita s c o m b in a c io n e s p o s ib le s
d e lo s e le m e n to s m a te ria le s ; y m a n te n i n d o s e p o r s e r u n a fo rm a e sta b le . Ei o r d e n n o es s in o e l
n o m b re q u e d a m o s a u n e q u ilib r io e sta b le . U n p r in c ip io naturalista, la se n s ib ilid a d , p ro p ie d a d
d e l s e r v iv o , e s p e c ia lm e n te d e l h o m b re , e s e l n o m b r e d e la cap acid ad d e s e r a fe c ta d o , d e
g e n e r a r u n s e n tim ie n to d e p la c e r o d e d o lo r , q u e q u e d a e s ta b le c id o c o m o te n d e n c ia n atu ra l a
la q u e se s u b o rd in a n lo s d e m s m o v im ie n to s d e l o rg a n is m o , d e s d e las r e a c c io n e s e sp o n t n e a s
o r e f le ja s a la in te lig e n c ia . D o s p rin c ip io s s im p le s d e s d e d o n d e s e v e e l o r d e n y la n ec esid a d
d e l m u n d o , d e s d e d o n d e se c o n iru y e u na re p re s e n ta c i n d el m u n d o .
como los frutos de un cierto rbol o los favores de cierta
' m ujer, generara disputas y combates entre ellos: as naceran 42
la clera y la venganza. Cuando, hartos de sangre y cansados
de vivir continuam ente atem orizados,. consintieron en perder
un poco de la libertad que posean en el estado natural y que
les perjudicaba, pactaran convenios. Estos convenios sern
sus primeras leyes, y hechas las leyes, era necesario encargar
a algunos hombres de su ejecucin: ya tenem os a los prime
ros magistrados. Estos magistrados prim itivos de los pueblos
salvajes viviran en un principio en la selva. Despus de
haber destruido parte de los animales, cuando los hombres
ya no vivieran de la caza, la escasez de alimentos les enseara
el arte de criar rebaos.
Estos rebaos les proporcionarn todo lo suficiente para
satisfacer sus necesidades y los pueblos cazadores se habrn
|convertido en pueblos pastores. Despus de un cierto n- 43
m ero de siglos, cuando estos ltimos se multiplicaron tanto
que la tierra ya no poda, en el mismo espacio, proporcionar
la alimentacin de un m ayor nm ero de habitantes sin ser
fecundada por el trabajo humano, entonces los pueblos pas
tores desaparecieron para dar paso a los pueblos agricultores.
Ea exigencia del hambre, al descubrirles el arte de la agricul
tura, tambin les ensear el arte de m edir y de repartir las
tierras. Una vez repartidas hay que asegurar a cada uno su
propiedad y esto origina un gran nm ero de ciencias y de
leyes. Las tierras, p o r sus diferencias en naturaleza y cultivo,
producirn frutos diferentes y los hombres harn trueques,
pero pronto comprendern la ventaja que supondra con
venir entre todos un intercambio por medio de algo que re
presentara I todos los productos y elegirn para ello algunas 44
conchas o algunos metales. Cuando las sociedades haban lle
gado a este punto de perfeccin, desaparecera la igualdad
entre todos los hom bres y se distinguiran los superiores de
los inferiores. Entonces, estas palabras bien y mal, creadas
para expresar las sensaciones de placer o de dolor fsico que
recibimos de los objetos exteriores, se extenderan para apli
carse de una manera generalizada a todo aquello que puede
producirnos una u otra de estas sensaciones, acrecentarlas o
disminuirlas, como, po r ejem plo, las riquezas y la indigencia.
D e este modo, las riquezas y los honores, por las ventajas
que comportan, se convertirn en objeto general del deseo
de los hombres. Engendrarn, segn la diferente form a de
45 los gobiernos, pasiones criminales o virtuosas, como |la en
vidia, la avaricia, el orgullo, la ambicin, el am or a la patria,
la pasin de la gloria, la magnanimidad e incluso el amor,
que, al habernos sido dado por la naturaleza como una nece
sidad, al confundirse con la vanidad, se convertir en una
pasin artificial que, como las otras, no ser ms que un
desarrollo de la sensibilidad fsica.
Por cierta que sea esta conclusin, hay pocos hombres
que conciban con claridad las ideas de las que se deriva. Por
otra parte, al reconocer que nuestras pasiones tienen su
fuente, originariamente, en la sensibilidad fsica, podramos
creer que en el estado actual de las naciones civilizadas estas
pasiones existen independientem ente de la causa que las ha
producido. Y o voy ahora a mostrar, siguiendo la m etam orfo-
46 sis de las penas y |de los placeres fsicos en penas y placeres
artificiales, que en pasiones tales com o la avaricia, la ambi
cin, el orgullo y la amistad, cuyo objeto no parece pertene
cer a los placeres de los sentidos, es sin embargo el dolor y
el placer fsico el que siem pre rehuimos o buscam os41.

C a p t u l o X

D e la a v a r ic ia

El oro y la plata pueden ser considerados com o materias

agradables a nuestra vista; pero si deseramos poseerlos ni
camente por el esplendor y la belleza de estos metales, el
avaro se contentara con la libre contem placin de las rique-
47 zas acumuladas en el tesoro pblico. Pero com o esta con
templacin no satisfacera su pasin, es necesario que el
avaro, de cualquier clase que sea, desee las riquezas, ya sea
para intercambiarlas p o r todos los placeres, ya sea como
exencin de todas las penas que van unidas a la indigencia.
Sentado este principio, dir que como el hombre, por
naturaleza, slo es sensible a los placeres de los sentidos,

41 La ico ra de las p a s io n e s de H e lv tiu s tie n e su b ase e n la d e H o b b e s . V e r el Lxvialban,

cap V I de ia Primera Parte.
 estos placeres son, por consiguiente, d nico objeto de sus
deseos. La pasin del lujo, de la magnificencia en el vestua
rio, las fiestas y el mobiliario, es una pasin artificial deter
minada por las necesidades fsicas, o del amor, o de la mesa.
En efecto, qu placeres reales procuraran este lujo y esta
magnificencia al avaro voluptuoso si ste no los considerara
como un medio, o de gustar a las m ujeres, s las ama, y de
j obtener sus favores, o de im ponerse a los hombres y forzar- 4R
los, con la confusa esperanza de una recompensa, a apartar
de l codas las penas y a reunir junto a l todos los placeres?
En estos avaros voluptuosos, que no merecen propia
mente el nombre de avaros, la avaricia es el efecto inmediato
del tem or al dolor y dei am or al placer fsico 42. Pero, se
dir, cmo pueden este mismo amor al placer o este mismo
miedo al dolor provocarla en los verdaderos avaros, en estos
desgraciados avaros que no cambian nunca su dinero por
placeres? Si estos pasan su vida privndose de lo necesario, y
si exageran a s mismos y a los dems el placer que sienten
por la posesin del oro, es para olvidarse de una desgracia a
la que nadie quiere ni debe compadecer.
J Por sorprendente que parezca la contradiccin exis-
tente entre su conducta y los motivos de su manera de
actuar, tratar de descubrir la causa que, dejndoles desear
continuam ente el placer, los priva siempre de l.
O bservar, en prim er lugar, que esta modalidad de avari
cia se origina en un miedo excesivo y ridculo, tamo de la
posibilidad de la miseria com o de los males que a ella se
deben. Los avaros se parecen mucho a los hipocondracos,
los cuales viven en continua zozobra, ven peligros por todas
partes y temen que todo lo que se les acerque les cause
dao.
Entre las personas nacidas en la indigencia encontramos
generalmente esta clase de avaros; han comprobado en ellos
mismos los males que la pobreza comporta: por esto su locura
es [ ms perdonable de lo que io sera en unos hombres 50
nacidos en la abundancia, entre los cuales no suelen encon
trarse ms que avaros fastuosos o voluptuosos.

42 U n im p r ta m e m a tiz q u e s e p a ra a H e Jv riu s d e H o b b e s es la m stsstencja d e a q u l en e l

p la c e r fs ic o y, e s p e c ia lm e n te , e n e l p la c e r a m o r o s o . P a ra H o b b e s ta m b in to d a s Jas
p a s io n e s son r e d u c iib le s a p la c e r y d o lo r , c o m o S p in o z a (a le g ra y tris te z a ); p e r o s to s e n c ie n
d e n p o r p la c e r a q u e llo q u e a u m e n ta d p o d e r d e s o b r e v iv ir , la p o te n c ia d e s e r (p a ra e llo s
perfeccin t* m ie n tra s q u e H e lv e u s e n t ie n d e p o r p la c e r a lg o m s lig a d o al d is fr u te s e n s u a l, al
# x e d e lo s s e n tid o s .
 Para dem ostrar cmo en los prim eros el tem or de no
tener lo necesario les obliga continuamente a privarse de
ello, supongamos que, postrado por la carga de la miseria,
alguno concibe el proyecto de librarse de ella. U na vez
concebido este proyecto, la esperanza da nimos a esta alma
abatida por la miseria, le infunde actividad, le hace buscar
algunos protectores, le encadena en la antecmara de sus
amos, le fuerza a intrigar entre los ministros, a arrastrarse a
los pies de los grandes y a entregarse a una form a de vida de
las ms tristes hasta obtener algn puesto que le ponga al
51 abrigo de la miseria. Llegado a esta situacin, | ser su nico
objetivo la bsqueda del placer? F.n un hombre que, segn
mi opinin, ser de carcter tmido y desconfiado, el vivo
recuerdo de los males que ha experimentado han de inspi
rarle de form a inmediata el deseo de evitarlos y por esta
razn determ inarlo a privarse incluso de lo necesario, cosa a
la que su pobreza anterior le ha acostumbrado. Una vez est
por encima de la necesidad, qu har este hom bre si, una
vez ha alcanzado la edad de treinta y cinco o cuarenta aos,
el am or al placer, cuya fuerza el tiem po va disminuyendo, se
hace sentir con menos intensidad en su corazn? Ms exi
gente tocante a placeres43, si le gustan las m ujeres las nece
sitar ms hermosas y sus favores sern ms caros: querr
entonces adquirir ms riquezas para satisfacer sus nuevos
52 gustos. A hora bien, durante el tiempo que emplear | en esta
adquisicin, si la desconfianza y la timidez, que van en au
mento con la edad y que pueden verse como efecto del
sentimiento de nuestra debilidad 44, le demuestran que to
cante a riquezas bastante no es nunca bastante y si su codicia
iguala a su amor po r los placeres, se ver som etido a dos
atracciones diferentes. Para obedecer a las Jos, sin renunciar
al placer, este hom bre se persuadir de que debe al menos
posponer su disfrute hasta el m om ento en que, poseedor de
las mayores riquezas, pueda darse por entero a los placeres
presentes sin tem or en el futuro. D urante este nuevo espacio
de tiem po empleado en acumular estos nuevos tesoros, si la
edad le ha hecho insensible totalmente a los placeres, cam
biar su gnero de vida? Renunciar a unas costumbres que,
53 por la incapacidad | de contraer otras nuevas, le son muy

43 E n e l o rig in a l, p lu s d i fllc le e n p la is irs ,

44 E n el o rig in a l p o n e fa ib le s s e .
 queridas? Indudablemente no; satisfecho al contem plar sus
tesoros con Ja simple posibilidad de los placeres que con
sus riquezas podra obtener, este hom bre, para evitar las mo
lestias fsicas del tedio, se entregar por com pleto a sus ocu
paciones ordinarias. Con la vejez se har todava ms avaro,
puesto que la costum bre de amontonar riquezas, ya no contra
rrestada por el deseo de gozar, ser mantenida por el tem or
automtico de pasar dificultades en la vejez.
La conclusin de este captulo es, pues, que el tem or
excesivo y ridculo d e los males propios de la indigencia es la
causa de la aparente contradiccin que observamos entre
la conducta de ciertos avaros y los m otivos que los mueven.
Es as [ como, deseando siem pre el placer, la avaricia puede M
privarlos de l 45.

C a p it u l o X.I

D e la a m b ici u

F.l crdito de que gozan los grandes cargos, as como las

grandes riquezas, puede evitarnos las fatigas, procurarnos
placeres y, en consecuencia, podem os considerarlo como
m edio de intercambio. Por tanto, cabe aplicar a la ambicin lo
que hemos dicho de ia avaricia.
Entre los pueblos salvajes, cuyos jefes y reyes no tienen
otro privilegio que el de ser vestidos y alimentados con la
ca2 a que consiguen para ellos los guerreros de su pueblo, el
deseo de asegurar la satisfaccin de sus necesidades crea
hombres ambiciosos.
En la Roma primitiva, cuando com o recom pensa por las 55
grandes acciones se conceda nicamente el trozo de tierra
que un romano pudiera arar y roturar en un da, este motivo
era suficiente para que hubiera hroes.
Lo que digo de Roma lo digo de todos los pueblos
pobres: lo que hace surgir de entre ellos a los hombres

D e n u e v o se v e el te m p le e p ic re o d e H e lv rtu s fr e n t e a H o b b e s . A q u l p r e t e la m e n ta r
e l e rro r d el avaro, o su fa ta lic b d : p e rsig u e e i p la c e r y n o lo e n c u e n tra , o p e o r a n , se lo n ieg a
al b u sc a rlo . H o b b e s d ira : le d a e l d in e r o s e g u rid a d ? S i e s as, q u m s p la c e n te r o ?
 ambiciosos es el deseo de evitar las estrecheces y el trabajo.
Por el contrario, en los pueblos ricos, en los que quienes
estn llamados a los grandes destinos poseen ya todas las
riquezas necesarias para procurarse no ya slo las cosas nece
sarias, sino tambin las comodidades de la vida, el origen de
la ambicin es casi siem pre el amor al placer.
Pero se nos dir, la prpura, las tiaras y, generalm ente,
56 todos los smbolos del honor, no nos producen | ninguna
impresin fsica de placer; la ambicin no se funda, pues, en
este am or del placer, sino en el deseo de la estima y del
respeto; por tanto, no es efecto Je la sensibilidad fsica.
Si el deseo de presagio, digo, slo fuera encendido por
el deseo de la estima y de la gloria, no surgiran ambiciosos
ms que en las repblicas, tales como las de Roma y Esparta,
en donde las dignidades eran generalm ente anuncio de gran
des virtudes y de grandes talentos, de las que eran recom
pensa. En estos pueblos, la posesin de dignidades poda
satisfacer e! orgullo, pues le aseguraban a un hombre la
estima de sus conciudadanos; as que este hombre, teniendo
siempre grandes empresas por realizar, poda mirar los gran-
57 des destinos como medios para hacerse clebre y |probar su
superioridad sobre los dems. Pero el ambicioso contina
persiguiendo prestigios en unas pocas en las que estos pres
tigios son objeto de desprecio por la clase de hombres a los
que se las concede y, p o r consiguiente, su posesin no es
motivo de orgullo, La ambicin no se funda en el deseo de la
estima. En vano se nos dir que el ambicioso puede equivo
carse al respecto; las muestras de consideracin que se le
prodigan le advierten a cada m om ento de que honran su
cargo y no a l. Se. da cuenta de que la consideracin de
la que goza no es a ttulo personal, que se desvanece con la
m uerte o la cada en desgracia del amo, que incluso la vejez
del prncipe basta para destruirla, que ios hombres elevados a
los primeros puestos alrededor del soberano son como estas
58 nubes de oro que rodean a la puesta de sol y cuyo esplen
dor se oscurece y desaparece a medida que el astro se hunde
tras el horizonte. Mil veces ha odo, y l mismo ha repetido,
que al mrito no se le conceden honores; que la promocin a
las dignidades no es a ios ojos de la gente una prueba de un
mrito real; que, po r el contrario, es casi siempre conside
rada com o el premio a la intriga, a la bajeza y a la accin de
importunar. Si se duda de esto, consltese la historia, y
sobre todo la de Bizancio; se ver cm o un hom bre puede
estar revestido de todos los honores de un imperio y, a la
vez, m erecer el desprecio de todos los pueblos. Pero voy a
aceptar que el ambicioso, confusamente vido de estima, crea
que en los grandes cargos slo busca la estima; es fcil
dem ostrarle que no es ste el verdadero m otivo que | lo 59
determ ina y que sobre este punro es vctima de una ilusin,
pues no se desea, como lo probar en el captulo del Orgu
llo, la estima por la estima misma, sino por las ventajas
que depara. El deseo de grandezas no es efecto del deseo de
estima.
A qu debemos atribuir el afn con que se persiguen las
dignidades? A ejem plo de estos jvenes ricos que slo les
gusta mostrarse al pblico vestidos de manera atrevida y
ostentosa, por qu el ambicioso no quiere mostrarse ms
que adornado con algunas muestras de honores? Porque
considera estos honores como portavoces que anuncian a los
hombres su independencia, el p o d er que nene de hacer, a su
voluntad, a unos hom bres felices y a otros desgraciados y el
inters que tienen stos de m erecer su lavor, siem pre j pro 60
porcionado a los placeres que sepan procurarle.
Pero se nos dir, no se trata ms bien de que es celoso
del respeto y de la adoracin de los hombres? En efecto,
desea el respeto de los hombres, pero, < por qu lo desea?
En los homenajes que se rinde a los grandes, no es el gesto
de respeto lo qtie les gusta. Si este gesto fuera en s mismo
agradable, cualquier hom bre rico, sin salir de su casa y sin
co rrer tras las dignidades, podra procurarse esta felicidad.
Para darse este gusto le bastara con alquilar una docena de
ganapanes, los vestira con magnficos trajes, los cubrira con
todas las condecoraciones de Europa y los hara venir cada
maana a su antecmara para satisfacer su vanidad con un
tributo de incienso y de respetos.
| La indiferencia de las gentes ricas p o r esta clase de 61
respeto prueba que ste no es querido como tal respeto, sino
como una confesin de inferioridad por parte de los otros
hombres, como garanta de su favorable disposicin hacia
nosotros y de su diligencia en evitarnos dolores y en propor
cionarnos placeres 46.

Ab A q u , H e lv c tiu s s lia a p r e n d id o ia le c c i n d e H o b b e s : to d o es c o n v e r t ib le a e se v a lo r de
c a m b io u n iv e rs a l q u e e s e l p o d e r . La fa m a e s p o d e r , p u e s p ro te g e d a s e g u rid a d . A d e m s , la
 As pues, el deseo de grandezas se funda nicamente en
el miedo al dolor y en el amor al placer. Si este deseo no
tuviera este origen, nada habra ms fcil que desengaar al
ambicioso. Oh, t! le diramos, que te consumes de envidia
al contemplar el fausto y la pompa de los grandes cargos,
atrvete a elevarte a un orgullo ms noble y su esplendor
dejar de impresionarte. Imagina por un momento que no
eres menos superior a los otros hombres de lo que los
62 insectos les son inferiores; entonces | vers a los cortesanos
como abejas que zumban alrededor de su reina; incluso el
cetro te parecer una vana gloria 47.
Por qu los hom bres no prestan odo a tales razona
mientos, tienen poca consideracin por los que disponen de
poco poder y prefieren los grandes cargos a los grandes
talentos? Sencillamente, porque las grandezas son un bien y
pueden, al igual que las riquezas, ser vistas como algo inter
cambiable por una infinidad de placeres. Tambin se las
busca con gran ardor porque pueden darnos un mayor poder
sobre los hombres y, por consiguiente, procurarnos ms ven
tajas. Una prueba de esta verdad es que pudiendo escoger
entre el trono de Ispahn y el de Londres, no hay nadie que
65 dejara de preferir |el cetro frreo de Persia al 'de Inglaterra.
Quin duda en cambio de que para un hom bre honrado el
segundo le parecera ms deseable y de que si tuviera que
escoger entre estas dos coronas un ham bre virtuoso se deci
dira a favor de aquella en la que el rey, por limitacin en su
poder, se encuentra en la feliz imposibilidad de perjudicar a
sus sbditos? Si, en cambio, no hay ningn ambicioso que no
prefiriese mandar sobre el pueblo esclavo de los persas que
sobre el pueblo libre de los ingleses, se debe a que un poder
ms absoluto sobre los hom bres hace a stos ms dispuestos
a agradarnos. Instruidos p or un instinto secreto, pero seguro,
todos sabemos que el m iedo rinde ms homenaje que el
amor; que los tiranos, p o r lo menos mientras viven, han sido
64 siem pre objeto de ms honras que los buenos reyes. El |
agradecimiento ha levantado siempre templos menos suntuo
sos a los dioses bienhechores que llevan el cuerno de la
abundancia (25), de los que el miedo ha consagrado a
los dioses crueles y colosales, los cuales, por su aficin a los

e stim a p b lic a e s r e c o n o c im ie n to d e ese p o d e r , lo c u a l a u m e n ta r e a lm e n te la e fic a c ia d el p o d e r,

e x tie n d e la seg u rid a d .
47 En el original, glorile.
 huracanes y 1 las tempestades, cubiertos de un ropaje de 65
relmpagos, son pintados con el rayo en la mano.
Fn fin, ilustrado por este conocimiento, cada uno de
nosotros tiene que reconocer que se puede esperar ms
de la obediencia de un esclavo que del agradecimiento de
un hom bre libre.
La conclusin de este captulo es que el deseo de los
grandes es siempre efecto del miedo al dolor o del am or a
los placeres de los sentidos, a los que se reducen necesaria
mente todos los otros. Los derivados del poder y de la
consideracin no son propiam ente placeres 4R. Los llamamos
as slo porque la esperanza y los medios de procurarse
placeres son ya placeres; aunque stos deben su existencia
slo a la de los placeres fsicos (26).
| Y a s que es difcil apreciar en los proyectos y |em pre- 66-67
sas, en los crmenes y virtudes, y en la pompa deslumbrante
de la ambicin la obra de la sensibilidad fsica. Cm o po
dremos, en esta feroz ambicin que con el brazo humeante
por la carnicera se sienta en los campos de batalla sobre un
montn de cadveres y agita en seal de victoria las alas
chorreantes de sangre; cm o podrem os, digo yo, en una ambi
cin que as se manifiesta reconocer a la hija de la voluptuo
sidad? Cm o imaginar que sea la voluptuosidad lo que
perseguimos a travs de los peligros, las fatigas y las penali
dades de la guerra? Y, sin embargo, responder, slo ella,
bajo el nombre de libertinaje, alista a los ejrcitos de casi
todas las naciones. Am am os los placeres y, por consiguiente,
los medios de procurrnoslos. Los hombres desean tanto las
riquezas como las dignidades. Querran, j adems, hacer for- 68

tuna en un da, y la pereza les inspira este deseo. Ahora

bien, la guerra, que prom ete al soldado el pillaje de las
ciudades y honores al oficial, halaga a este respecto, tanto su
pereza como su impaciencia. Los hombres soportan ms a
gusto las fatigas de la guerra (27) que los trabajos del campo
que les promeren riquezas slo para un futuro lejano. Por
esto los germanos, los trtaros, los habitantes de las costas de
Africa y los rabes han sido siempre ms dados a la piratera
que al cultivo de 1a tierra.

4M D e n u e v o , H e lv tiu s se s e p a ra d e H o b b e s e n la lin c a q u e h e m o s s e a la d o . El p o d e r y lo s
c a rg o s o h e c h o s q u e d a n fo rm a s d e p o d e r (lam a , g lo ria , h o n r a ...) s lo s o n p la c e re s e n c u a n to su
p o s e s i n ya e s p la c e n te ra p o r q u e d a la g a ra n ta d e p o s e e r lo s p la c e re s d e lo s s e n tid o s . C o m o
h e m o s d ic h o , H o b b e s p o n e e l p la c e r e n la s e g u rid a d , e n la g a ra n ta d e vid a , H e lv t iu s lo
e n tie n d e e n un s en c id o m u c h o m s e p ic re o .
69 | En la guerra pasa, como en el juego, que preterim os las
grandes apuestas a las pequeas, aun a riesgo de arruinarnos,
porque la gran apuesta nos halaga con la esperanza de gran
des ganancias y nos prom ete obtenerlas en un instante.
Para eliminar de los principios que he establecido cual
quier aire de paradoja, voy a exponer en el ttulo del cap
tulo siguiente la nica objecin que me queda por contestar.

C a p t u l o XII

S i en la b sq u ed a d e l p r e s t ig io 49 n o b u sca m o s m s q u e u n m ed io
d e su stra ern o s a l d o lo r o d e g o z a r u n p la c e r f s i c o , p o r q u e l
p la ce r se esca p a ta n a m en u d o d e la s m a n os d e l a m b ic io s o ?

70 i Podemos distinguir dos clases de ambiciosos. Hay hom

bres que han nacido desgraciados, los cuales son enemigos
de la felicidad ajena y desean los grandes cargos no para
gozar de las ventajas que proporcionan, sino para gozar el
nico placer de ios desgraciados, el de atorm entar a los
hombres y gozar con su desgracia. Esta clase de ambiciosos
son de un carcter muy parecido al de los falsos devotos, ios
71 cuales pasan en general por malos, no porque la ley que
profesan no sea una ley de amor y candad, sino porque los
hombres normalmente ms inclinados a una devocin austera
{28) son en apariencia hombres descontentos de este mundo
72 vil 50, que slo pueden esperar |la felicidad en la otra vida y
que, apagados, tmidos y desgraciados, buscan en el espec
tculo de los males ajenos una distraccin a los suyos. Los
ambiciosos de esta clase son escasos, no tienen en su alma
nada grande ni noble, slo se cuentan entre los tiranos y, por
la naturaleza misma de su ambicin, estn privados de todos
los placeres.
73 Hay ambiciosos de otra clase y en este grupo incluyo a casi
todos: son aquellos que en los grandes cargos buscan tan slo
gozar de las ventajas que los acompaan. Entre estos ambicio-

Av H e m o s c ra d u c id o g r a n d e u r u n a s v e c e s p o r p r e s tig io y o tra s p o r g ra n d e z a , seg n

e i c o n te x to .
50 En el original b a s m o n d e.
sos los hay que, por nacimiento o por su posicin, son pronto
elevados a cargos importantes: stos pueden con frecuencia
aunar el placer con las exigencias de la ambicin. Al nacer han
sido colocados, por as decir, en la mitad (29) del camino que
tienen que recorrer. No es lo mismo para el hombre que
desde una posicin muy m ediocre quiere, como C rom well,
elevarse a los prim eros puestos. Para abrirse el camino de la
ambicin, en el que los prim eros pasos [ son ordinariam ente 14
los ms difciles, tiene que trazar mil intrigas y conquistar a
mil amigos; tiene que ocuparse, tanto de form ar grandes pro
yectos como del detalle de su ejecucin. Ahora bien, para
com prender cmo tales hom bres, que buscan ardientem ente
todos los placeres animados por este nico m otivo, se ven a
m enudo privados de ellos, imaginemos que, vido de estos
placeres y preso del afn con el que intenta adelantarse a los
deseos de los grandes, un hom bre de este tipo quiera elevarse
a los primeros puestos. Este hom bre, o nacer en uno de estos
pases en los que no se puede conquistar el reconocim iento
pblico ms que mediante servicios hechos a la patria, y
donde el m rito es necesario, o nacer en pases gobernados
despticamente, como el del Mogol, | en los que los honores 75
son el premio de la intriga. Pero, cualquiera que sea el lugar
de su nacimiento, afirm o que para alcanzar grandes cargos no
puede conceder casi ningn tiempo a los placeres. Com o
prueba, voy a tomar como ejem plo el p la c e r del am or, no slo
porque es el ms intenso, sino porque es el resorte casi nico
de las sociedades civilizadas, pues vale la pena sealar de paso
que el amor es en todos los pueblos una necesidad fsica que
h a y que considerar com o el alma universal de ios mismos.

Entre los salvajes del norte, los cuales, expuestos con

frecuencia a horribles hambres, estn siempre ocupados en la
caza y la pesca, es el hambre, y no el amor, el que produce
todas las ideas. Esta necesidad es el germ en de todos sus
pensamientos. As, casi todas las combinaciones de su esp
ritu | giran alrededor de las astucias de la caza y de la pesca y 76
acerca de los modos para satisfacer la necesidad del hambre.
Por el contrario, el am or de las m ujeres es, en las naciones
civilizadas, el resorte casi nico que las m ueve (30). En estos
pases el am or lo inventa | todo, lo produce todo: la magnifi- 77
cenca, la creacin de las artes del lujo | son las consecuen- 78
cas necesarias del am or de las m ujeres y de las ganas de
gustarles; el mismo deseo que tenem os de im ponernos a los
 hombres con nuestras riquezas y dignidades, no es ms que
un nuevo medio de seducirlas. Supongamos, pues, que un
hombre, nacido sin bienes, pero vido de ios placeres del
amor, haya visto que las mujeres se rinden fcilmente a los
deseos de su amante cuanto ms elevada es su posicin
porque sta les reporta a ellas una m ayor consideracin; y
que, excitada su ambicin por ia pasin de las m ujeres, el
hom bre del que hablo aspire a un puesto de general o de
primer ministro. Para alcanzar estos puestos, debe entregarse
por entero al cuidado de adquirir aptitudes o intrigar. Ahora
bien, el gnero de vida apropiado para formar, tanto un hbil
intrigante como un hombre de m rito, es completamente
79 opuesto | al gnero de vida propio para seducir a las m uje
res, con las que, para gustarles, hay que em plear lina asidui
dad incompatible con la vida de un ambicioso. Es necesario
que en su juventud, y hasta que no haya conseguido estos
grandes cargos en los que las m ujeres Je concedern sus
favores a cambio de su influencia, este hom bre renuncie a
todos sus gustos y sacrifique casi siempre el placer actual a la
esperanza de los placeres futuros. Digo casi siempre, porque
el camino de ia ambicin es generalm ente muy largo de
recorrer. Sin hablar de aquellos cuya ambicin, que aumenta
apenas se ve satisfecha, sustituye continuamente un deseo
satisfecho por un nuevo deseo, de cuantos ministros querran
ser reyes, de cuantos reyes aspiraran como A lejandro a una
monarqua universal y querran sentarse en un trono en el
80 que los | testimonios de respeto universal les aseguraran de
que el universo entero st* interesa por su felicidad; dejando
de Lado a estos hom bres extraordinarios, y suponiendo in
cluso que puede haber moderacin en la ambicin, es evi
dente que el hom bre que se ha vuelto ambicioso por la
pasin de las m ujeres no alcanzar por lo general los prim e
ros puestos hasta una edad en la que todos estos deseos se
ven apagados.
Pero, aunque estos deseos estuvieran nicamente debili
tados, apenas este hom bre alcanza su objetivo se encuentra
colocado sobre un escollo escarpado y resbaladizo, se ve
expuesto ai acecho de los envidiosos que, dispuestos a derri
barle, mantienen a su alrededor los arcos siempre en tensin.
Entonces descubre horrorizado el terrible abismo que le
rodea; siente que, en su cada, triste patrimonio de la gran-
81 deza, se convertir en miserable sin | ser compadecido; que.
expuesto a los insultos de aquellos a los que su orgullo
ultraj, ser blanco del desprecio de sus rivales, desprecio
an ms cruel que los ultrajes; que, convertido en el hazine-
rer de sus inferiores, stos se librarn de este tributo de
respeto del que, aunque alguna vez pudo parece re fasti
dioso, le resulta insoportable verse privado, pues su goce es
un hbito que se ha convertido para l en necesidad. C ons
tata que, privado del nico placer del que ha gozado, y
humillado, ya no puede gozar, contem plando sus grandezas
com o el avaro sus riquezas, de la posibilidad de todos los
goces que aquellas podran procurarle.
Este ambicioso se ve, pues, detenido, por miedo a las
preocupaciones y al dolor, en la carrera en la que el amor ai
placer le ha forzado participar: el deseo de conservar j suce- 82
de en su corazn al deseo de adquirir. Ahora bien, los cuida
dos necesarios para m antenerse en sus cargos son aproxima
damente los mismos que para conseguirlos, por lo cual, es
evidente que este hom bre tendr que pasar la poca de su
juventud y de la edad madura ocupado en conseguir o con
servar unos cargos que han sido nicamente deseados como
medios para adquirir los placeres de los que siempre se ha
privado. De esta forma, al llegar a la edad en la que se es
incapaz de adoptar un nuevo gnero de vida, se entrega, y de
hecho debe entregarse enteram ente, a sus antiguas ocupacio
nes, porque un alma siempre agitada por rem ores y vivas
esperanzas y movida sin cesar por fuertes pasiones, preferir
siem pre el torm ento de la ambicin a la inspida calma de
una vida tranquila. Parecidos a las naves a las que las olas
mantienen |en la costa del sur, aunque los vientos del norte 3
no agiten los mares, los hombres siguen en la vejez la direc
cin que las pasiones es han dado en la juventud.
He mostrado cmo, atrado hacia los puestos de prestigio
por la pasin de las m ujeres, ef ambicioso em prende un
camino rido. Si encuentra en l algunos placeres, stos estn
siem pre me2clados de amargura; si los disfruta con fruicin
es slo porque son raros y espaciados, com o estos rboles
que encontramos muy de vez en cuando en los desiertos de
Libia y cuyo follaje reseco ofrece una sombra slo agradable
para el requemado africano que descansa a su vera.
La contradiccin que apreciamos entre la conducta del
ambicioso y los m otivos que le impulsan a obrar no es ms
que aparente; la ambicin se enciende en nosotros slo por
 amor al placer y tem or al dolor. Pero, se nos dir, si la
84 avaricia y la ambicin son efecto de la sensibilidad fsica,
por lo menos el orgullo no tiene el mismo origen.

C a p t u l o X II I

Del orgullo

El orgullo no es ms que el sentimiento, verdadero o falso,

que tenemos de nuestra superioridad; sentim iento que por
depender de la comparacin que hacemos de nosotros mis
mos con los dems, favorable para nosotros, supone la exis
tencia de los hom bres y tambin del establecimiento de las
sociedades.
El sentim iento del orgullo no es innato com o el del placer
85 o del doior. 1 orgullo no es ms | que un sentimiento
artificial que supone el conocim iento de lo herm oso y de lo
ptimo. A hora bien, lo ptim o y lo herm oso es fo que la
mayora de los hombres siempre han considerado y estimado
como tal, La idea de la estima ha precedido a la idea de lo
estimable. La verdad es que estas dos ideas deben de haberse
confundido. As, el hom bre que anima el noble y soberbio
deseo de gustarse a s mismo y que contento con su propia
estima se cree indiferente a la opinin general, se deja en este
punto engaar por su propio orgullo y toma el deseo de ser
estimado por el deseo de ser digno de estima.
El orgullo, en efecto, no puede ser ms que un deseo
secreto y disimulado de la estima pblica. Por qu el mismo
hom bre que en las selvas de Am rica se enorgullece de su
86 habilidad, de la | fuerza y agilidad de su cuerpo, no se enor
gullece en Francia de estas cualidades corporales si no es a
falta de cualidades ms esenciales? Es debido a que la fuerza
y la agilidad del cuerpo no son, ni deben ser tan estimadas
por un francs como p or un salvaje.
Para probar que el orgullo no es ms que un amor
disimulado de la estima, supongamos un hom bre preocupado
nicamente p o r el deseo de convencerse de sus inm ejorables
cualidades y de su superioridad. D entro de esta hiptesis, la
 superioridad ms personal, la ms independiente del azar, le
parecera sin duda la ms halagadora. Teniendo que escoger
enere la gloria de las letras y la gloria de las armas, dara su
preferencia a la primera. Acaso se atrevera a contradecir al
propio Csar? N o querra admitir con este hroe que, para
el pblico ilustrado, los laureles de la victoria | se reparten 7
entre el soldado y el azar, y que, por el contraro, los
laureles de las musas pertenecen por entero a quienes ellas
inspiran? N o aceptara que el azar ha colocado a menudo a
la ignorancia y la cobarda sobre un carro triunfal, pero que
no ha coronado nunca la fren te de un autor estpido?
Consultando nicamente a su orgullo, es decir, bajo el
deseo de convencerse de su propia excelencia, seguro que la
prim era clase de gloria le parecera la ms estimable. Las
preferencias de que goza el gran capitn sobre el filsofo
profundo no le haran cambiar de opinin; entendera que si
el pblico otorga ms estima ai general que al filsofo es
porque las habilidades del prim ero tienen una influencia ms
inmediata sobre la felicidad pblica que las mximas de un
| sabio, que no resultan de utilidad inmediata ms que para el K8
pequeo nm ero de aquellos que quieren ser ilustrados.
A hora bien, si no existe, sin embargo, en Francia nadie
que no prefiera la gloria de las armas a la de las letras, llego
a la conclusin de que el deseo de ser digno de estima se
debe slo al deseo de ser estimado y, que el orgullo no es
ms que el amor mismo de la estima.
Para probar, a continuacin, que la pasin del orgullo o
de la estima es un efecto de la sensibilidad fsica, hay que
examinar ahora si deseamos la estima por la estima misma y
si este am or de la estima no puede ser efecto del miedo al
dolor y del amor al placer.
A qu otra causa podramos, en efecto, atribuir el afn
con el que se busca la estima pblica? Se debe acaso a la
desconfianza interior que |cada uno siente por su m rito y, 89
por consiguiente, al orgullo, el cual, queriendo su propia
estima y no pudiendo estimarse l solo, necesita el sufragio
pblico para reforzar la alta opinin que tiene de s mismo y
para gozar del delicioso sentim iento de su excelencia?
Pero si este fuera el nico m otivo que tenemos para
desear la estima, entonces, la estima ms extendida, es decir,
la que nos es otorgada por el m ayor nm ero de hom bres,
nos parecera sin duda la ms halagadora y la ms deseable,
 como la ms adecuada para acallar en nococros una inopor
tuna desconfianza y para convencernos de nuestro mrito.
A hora bien, supongamos que los planetas fueran habitados
por seres parecidos a nosotros; supongamos que un genio
viniera a cada momento a informarnos de lo que pasa en
ellos y que un hom bre tuviera que escoger entre la estima de
90 su |pas y la de todos los mundos celestes. D entro de esta
hiptesis, no es evidente que deberamos p referir la estima
ms extendida, es decir, la de todos los habitantes planeta
rios, a la de nuestros conciudadanos? Sin embargo, no hay
nadie que, en estas circunstancias, no se decidiera a favor de
la estima nacional. As, pues, el deseo de estima no se debe
al deseo que tenemos de convencernos de nuestro mrito,
sino a las ventajas que esta estima procura.
Para convencernos de ello, preguntmonos de dnde
viene el afn con que quienes se dicen ms celosos de la
estima pblica buscan los grandes cargos incluso en las p o
cas en que, contrariados po r intrigas y conjuraciones, no
pueden hacer nada til para su nacin, exponindose as, a
91 las burlas del | pblico que, siempre justo en sus juicios,
desprecia a todo aquel que es lo bastante diferente a su
estima para aceptar un em pleo que no puede desempear
dignamente; preguntmonos tambin p or qu nos sentimos
ms halagados por la estima de un prncipe que por la de un
hombre sin ningn crdito: y verem os que en todos los casos
nuestro amor p or la estima es proporcional a las ventajas que
nos promete.
Si a la estima de un pequeo nmero de hombres selectos
preferim os la de una multitud de gente vulgar, es porque en
esta multitud vemos a ms hombres sometidos a esta clase de
dom inio que la estima ejerce sobre las almas; y porque un
nmero m ayor de admiradores evoca ms a menudo en nues
tro espritu la imagen agradable de los placeres que aqullos
pueden procurarnos.
92 Por esta razn nos tiene sin cuidado la admiracin de
un pueblo con el que no tenemos ninguna relacin y hay
muy pocos franceses a los que les emocionara la estima que
pudieran tener por ellos los habitantes del gran Tbet. Si hay
hombres que querran apoderarse de la estima universal, y
que estaran incluso celosos de la estima de las tierras austra
les, este deseo no es efecto de un amor ms grande p or la
estima, sino tan slo del hbito que tienen de unir la idea de
una mayor felicidad con la idea de una mayor estima (31).
La ultima y ms fuerte prueba j de esta verdad es la 9
desgana que se tiene por la estima (32) y la escasez que hay
de grandes hombres en las pocas en que no se conceden
grandes recompensas al m rito. Parece como si un hombre
capaz de grandes aptitudes y de grandes virtudes firmase un
contrato tcito con su nacin en virtud del cual se com pro
mete a hacerse iiustre m ediante disposiciones y acciones
tiles para sus conciudadanos, a cambio de que stos, agra
decidos, atentos a aliviarle en todas sus dificultades, le pro
porcionen todos ios placeres.
De la negligencia o de la diligencia mostrada | por el l>
pblico en cumplir estos compromisos tcitos depende, en
todas las pocas y en todos los pases, la abundancia o
escasez de grandes hombres.
As pues, no amamos la estima por la estima, sino ni
camente por las ventajas que procura. En vano pretendera
mos oponernos a esta conclusin con el ejem plo de Cur-
cio 51: un hecho casi nico nada prueba en contra de unos
principios apoyados en experiencias muy numerosas, princi
palm ente cuando este mismo hecho puede atribuirse a otros
principios o explicarse naturalm ente p or otras causas.
Para form ar un C u rd o, basta con que un hombre, can
sado de la vida, se encuentre en la desgraciada disposicin de
nimos que determina a tantos ingleses al suicidio; o que,
en | un siglo muy supersticioso, como el de Curcio, nazca un 95
hom bre que, ms fantico y ms crdulo an que los otros,
crea que por su entrega podr adquirir un lugar entre los
dioses. Tanto en una hiptesis com o en la otra, uno puede
hacer voto de matarse, ya sea para poner fin a sus miserias,
ya sea para abrirse un acceso a los placeres celestiales.
La conclusin de este captulo es, que si deseamos ser
dignos de estima es slo para ser estimados, y que slo
deseamos la estima de los hom bres para gozar de los placeres
que acompaan a esta estima. El amor a la estima no es ms
que el amor disfrazado de placer. Pero slo existen dos
clases de placeres: unos, son los placeres de los sentidos, y
los otros, son los medios de adquirir estos mismos placeres,

>l V e r n o ta 4 5 . D is c u rs o 11,
52 En e l o rig in a l, d isp o sici n d e c o r p s .
96 medios que colocamos en la categora de placeres | porque la
esperanza de un placer es ya un principio de placer, el cual,
sin embargo, no existe ms que cuando esta esperanza se
puede realizar. La sensibilidad fsica es as la semilla produc
tora del orgullo y de todas las otras pasiones, entre las cuales
cuento la amistad, la cual, ms independiente en apariencia
del placer de los sentidos, m erece ser estudiada para confir
mar, con este ltim o ejem plo, todo lo que he dicho sobre el
origen de las pasiones.

C a p t u l o X IV

De la amistad

97 | Am ar es tener una necesidad. No existe amistad sin

necesidad: sera un efecto sin causa. N o todos los hombres
tienen las mismas necesidades; la amistad se funda, pues,
sobre m otivos diferentes. Los hay que necesitan placer o
dinero, otros necesiran crdito, stos necesitan conversar,
aqullos confiar sus penas. En consecuencia, existen amigos
98 por placer, por dinero (33), | por la intriga, por espritu y
99 por la desgracia. N o hay nada ms til que considerar | la
amistad desde este punto de vista y formarse de ella ideas
claras.
100 En amistad, com o en axnor, inventam os a m enudo
101 novelas: buscamos hroes por todas partes; a cada m o
m ento creemos haberlo encontrado; nos agarramos al pri
m ero que llega; lo amamos en tanto que lo conocemos poco
y tenemos curiosidad p o r conocerlo. En cuanto hemos satis
fecho nuestra curiosidad, sentimos hasto: no hemos encon
trado al hroe de nuestra novela. Es as como llegamos a ser
susceptibles de apasionamiento, pero somos incapaces de
amistad. Por el propio inters de la amistad es necesario que
tengamos de ella una idea clara.
H e de confesar, por considerar la amistad com o una nece
sidad recproca, que es muy difcil que esta necesidad, y por
102 consiguiente la misma amistad subsista | durante un largo
perodo de tiem po (34), entre dos hombres. En efecto, no
hay nada ms raro que las antiguas amistades (35).
 Y a que el sentim iento d e la amistad, mucho ms dura
dero que el del amor, tiene un nacimiento, un crecim iento y
una decadencia, | quien lo sabe no pasa de la amistad ms t03
intensa al odio ms fuerte ni se halla expuesto a detestar lo
que ha amado. Le ha tallado un amigo? No se encoleriza
con l, sino que se lamenta de la naturaleza humana y ex
clama llorando, M i amigo ya no tiene las mismas necesidades!
Es difcil form arse una idea clara de la amistad. Todo lo
que nos rodea intenta engaarnos sobre esta cuestin. Entre
os hombres los hay que para sobrevalorarse ante sus propios
ojos exageran los sentimientos que sienten por sus amigos,
se forjan descripciones novelescas de la amistad y se persua
den J e su realidad hasta ei m om ento en que se presenta una
ocasin que, desengandoles de sus amigos, les hace darse
cuenta de que no amaban tanto com o crean.
Esta clase de personas suelen pretender que sienten la 1 0 4
necesidad de amar y de ser amados con gran intensidad.
Ahora bien, debido a que cuando nos sentimos ms impre
sionados por las virtudes de un hombre es al verlo Jas prime
ras veces; como la costum bre nos vuelve insensibles a la
belleza, al espritu e incluso a las cualidades del alma; como
nos dejamos impresionar vivam ente por el placer de la sor
presa, un hombre de ingenio pudo decir a este respecto que
los que quieren ser amados con tanta fuerza (36) deben, en
amistad com o en am or, tener muchas relaciones pasajeras y
ninguna pasin: porque | los inicios, deca, tanto en el amor 101
como en la amistad, son siem pre los m omentos ms intensos
y ms tiernos.
Pero, por cada hombre que se hace ilusiones, hay en amis
tad diez hipcritas que afectan unos sentimientos que no
sienten, engaan sin ser engaados. Pintan a la amistad con
vivos colores, pero falsos; slo atentos a su inters, quieren
obligar a los dems a ajustarse, en su favor, a un tal retra
to (37).
| Expuestos a tantos errores, es difcil hacerse una dea l o
ciara de la amistad. Pero, se nos dir, qu mal hay en
exagerar un poco la tuerza de este sentimiento? El mal de
acostumbrar | a los hom bres a exigir de sus amigos unas 107
perfecciones que la naturaleza no comporta
Seducidos por estas descripciones y al fin iluminados por
la experiencia, una infinidad de gentes nacidas sensibles,
pero cansadas de correr en pos de una quimera, se desenga-
 an de la amistad, para la que hubieran tenido disposicin si
no hubieran tenido de ella una idea novelesca.
La amistad supone una necesidad; cuanto ms intensa sea
este necesidad, ms fuerte ser la amistad. La necesidad es la
medida del sentimiento. Imaginemos a un hombre y una
m ujer que, escapando a un naufragio, buscan salvacin en
una isla desierta; sin esperanzas de volver a ver la patria, se
ven obligados a ayudarse mutuamente para defenderse de las
bestias feroces, para vivir y librarse de la desesperacin; no
10.4 existe una amistad ms intensa que la de este | hom bre y esta
m ujer que ral vez se habran detestado si se hubieran que
dado en Pars. M uere uno de ellos? El otro queda com o si
hubiera realmente perdido la mitad de s mismo; ningn
dolor iguala a su dolor. Hay que haber vivido en una isla
desierta para sentirlo con toda su violencia.
Pero si la fuerza de la amistad es siempre proporcional a
nuestras necesidades, existen, por consiguiente, unas formas
de gobierno, unas costumbres, unas condiciones y, final
mente, unos tiempos ms favorables que otros a la amistad.
En los tiempos de la caballera, cuando se tomaba un
compaero de armas, cuando dos caballeros compartan por
igual gloria y peligro, cuando la cobarda de uno poda costar
la vida y el honor al otro, al tener por propio inters que
109 escoger con ia m ayor atencin |a los amigos, stos se sentan
muy fuertem ente unidos.
Cuando la moda de los duelos sustituy a la caballera, las
gentes que cada da se exponan juncos a la m uerte deban
ciertamente ser muy queridos los unos a los otros. Entonces
la amistad era o bjeto de gran veneracin y era contada entre
las virtudes. AI menos supona en ios duelistas y en los
caballeros una gran lealtad y valor, virtudes que eran muy
celebradas y que deban serlo extrem adamente porque estas
virtudes estaban casi siempre en accin (38).
L IO C onviene recordar que algunas veces | imas mismas vir
tudes son sujetas a distintas valoraciones segn los tiempos,
dependiendo del distinto grado de utilidad del que gozan en
cada poca.
Quin duda de que en pocas de trastornos y de revolu
ciones, y bajo form as de gobierno que se prestan a las
facciones, la amistad deba ser ms fuerte y ms valiente que
en un estado tranquilo? La historia nos proporciona en este
campo mil ejem plos de herosmo. En aquellos m om entos la
 amistad supone valor, discrecin, firmeza, inteligencia y pru
dencia, cualidades que, absolutamente necesarias en pocas
revueltas y que raram ente se dan untas en un mismo hom
bre, han de hacerlo muy querido a su amigo.
Si dadas nuestras costumbres no pedimos estas mismas
cualidades (39) a nuestros amigos, | es porque ya no nos son 111
tiles, porque ya no tenemos secretos importantes que con
fiar, ni combates que librar y, po r consiguiente, porque ya
no necesitamos ni la prudencia, ni la inteligencia, ni la dis
crecin, ni el valor del amigo.
En la form a actual de nuestro |gobierno los particulares 112
no estn unidos por ningn inters comn. Para hacer for
tuna se necesitan menos amigos que protectores. A l abrir la
puerta de todas las casas, el lujo y esto que se llama el
espritu de sociedad han eliminado en una infinidad de p er
sonas la necesidad de la amistad. Ningn motivo, ningn
inters son suficientes para hacernos hoy soportar los defec
tos reales o relativos de nuestros amigos. La amistad ya no
existe (40); ya no unimos a la palabra amigo las mismas ideas
que en otros tiempos le atribuamos; en nuestros tiempos
podemos, pues, exclamar con A ristteles (41): Oh amigas
mos! ya no hay amigos!
i Ahora bien, as com o se dan pocas, costumbres y 113
formas de gobierno en las que hay ms o menos necesidad
de amigos, y si la fuerza de la amistad es siempre proporcio
nada a la intensidad de esta necesidad existen tambin situa
ciones en las que e corazn se abre ms fcilmenre a la
amistad: son ordinariam ente aquellos momentos en los que
necesitamos la ayuda de los dems.
Los desgraciados son en general los amigos ms tiernos;
unidos por una comunidad de sufrim iento, I al lamentar os 114
males de su amigo gozan del placer de compadecerse de s
mismos.
Lo que he dicho acerca de las situaciones, vale para los
caracteres: los hay que no pueden prescindir de los amigos 5\
Entre ellos, unos son esos caracteres dbiles y tmidos que
en su conducta no se deciden si no es con la ayuda y el

55 En e l o rig in a l; il e n esc q u i n e p e u v e n t se p a s s e r d 'a m is . E sto o rig in a u n a fu e rc e

c o n fu s i n en las p g in as q u e sig u e n . D e h e c h o , H e lv r iu s v a a c o m e n ta r lo s c a ra c te re s q u e n o
p u e d e n p a s a r sin la a m istad y lo s q u e n o n e c e s ita n d e e lla . P e r o , a su v e z , e n ia p r im e r a case
d is tin g u e p r im e r o s y s e g u n d o s , lo q u e o rig in a d ic h a c o n fu s i n . P a ra o b v ia r la h e m o s
o r d e n a d o u n p o c o e l te o .
 consejo de otro; otros son caracteres malhumorados, desp
ticos, severos, que, clidos amigos de aqullos a quienes
tiranizan, son muy parecidos a una de las dos m ujeres de
Scrates, la que a la m uerte de este gran hom bre se aban
dona a un dolor ms intenso que el de la segunda, porque
esta ltima, de carcter dulce y amable, no perda con Scra
tes ms que a un marido, mientras que aqulla perda al
mismo tiempo al m rtir de sus caprichos y al nico hombre
capaz de soportarlos,
m Existen, en fin, hom bres exentos de |toda ambicin, de
pasiones fuertes, y que les encanta la conversacin de las
gentes instruidas. En nuestras costumbres actuales los hom
bres de este tipo, si son virtuosos, constituyen los amigos
ms afectuosos y constantes. Su alma, siempre abierta a la
amistad, capta rodo el encanto de la misma. N o teniendo,
segn imagino, ninguna pasin que pueda contrarrestar en
ellos este sentimiento, ste se convierte en su nica necesi
dad: por esto son capaces de una amistad muy ilustre y
valiente, sin que lo sea tanto como la de los griegos y los
escitas S4.
Por el contrario, se es p o r lo general menos susceptible
de amistad cuanto ms independiente se es de los dems
hombres. As, por ejem plo, las personas ricas y poderosas
116 suelen ser poco sensibles a la amistad, | llegando incluso a
parecer duros. En efecto, sea porque los hombres son natu
ralm ente crueles siempre que puedan serlo impunem ente,
sea porque ios ricos y los poderosos consideran la miseria
ajena como un reproche a su felicidad, sea porque se quieren
sustraer a las inoportunas peticiones de los desgraciados, lo
cierro es que casi siem pre maltratan al miserable (42). El
espectculo del desgraciado produce sobre la m ayora de los
hom bres el mismo efecto que ia cabeza de la medusa: a su
vista los corazones se transforman en roca.
Existen adems personas indiferentes a la amistad; son
11 ? aquellas que se bastan j a s mismas (43). Acostumbradas a
buscar y encontrar la felicidad en s mismas y, por otra parte,
demasiado inteligentes para gozar con el placer de ser enga
lla nadas, no pueden guardar la feliz | ignorancia acerca de la

S4 L os e scitas e ra n u n p u e b lo n m a d a , d e o r ig e n ira n io , q u e p e n e tr e n e l A s ia M e n o r y
E g ip to. D e s p u s d e h a b e r fu n d a d o u n E stad o b a s ta n te fu e r t e (s ig lo II a. C .), lo s e sc ita s se
fu n d ie r o n c o n lo s in v a s o re s d e A s ia a fin e s d e la A n tig e d a d .
maldad de los hom bres (ignorancia preciosa que, durante la
prim era juventud, asegura muy fuerte los lazos de la amis
tad). Por esto son poco sensibles al encanto de este senti
m iento, |aunque son susceptibles de l. Abundan menos, ha 119
dicho una m ujer muy aguda, los hombres insensibles que los
hombres desengaados.

| De lo que he dicho se deduce que la fuerza de la 120

amistad es siem pre proporcionada a la necesidad que los
hombres tienen los unos de los otros (44), y que esta |- nece- 121
sidad vara de acuerdo con los tiempos, las costumbres, las
formas de gobierno, las circunstancias y los caracteres. Pero,
se nos dir, si la amistad supone siem pre una necesidad, no
tiene por qu tratarse de una necesidad fsica. Qu es un
amigo? Un pariente de nuestra eleccin. Se desea un amigo
para, por as decir, vivir en l, para desahogar nuestra alma
en la suya y gozar con una conversacin que la confianza
hace siempre muy agradable. Esta pasin no se funda ni en el
tem or al dolor, ni en el am or a los placeres fsicos. Pero,
replicar, en qu reside el | encanto de la conversacin con 122
un amigo? En el placer de hablar de uno mismo. Si la
fortuna nos ha colocado en una buena situacin, hablamos
con nuestro amigo de la manera de aumentar nuestros bie
nes, nuestros honores, nuestro crdito y reputacin. Si nos
ha puesto en la miseria, buscamos con este amigo la manera
de librarnos de la pobreza y, mientras hablamos de ello, al
menos nos libramos en la desgracia del fastidio de las con
versaciones indiferentes. P or consiguiente hablamos siempre
de nuestras penas o de nuestros placeres con nuestro amigo.
Pero si, com o he probado ms arriba, no hay ms placeres y
penas verdaderas que los placeres y penas fsicos; si los
medios de procurrnoslos no son ms que placeres de espe
ranza, que suponen la existencia de los prim eros, de los que
no son ms, p or as decir, ms que una consecuencia; la
conclusin es que | la amistad, lo mismo que la avaricia, el 123
orgullo, la ambicin y las otras pasiones, son electo inme
diato de la sensibilidad fsica.

Com o ltima prueba de esta verdad voy a m ostrar que

con la ayuda de estas mismas penas y de estos mismos
placeres podemos excitar en nosotros toda clase de pasiones
y que, as, las penas y los placeres de los sentidos son el
germ en productor de todos los sentimientos.
 Respecto a que el temor a las penas, o el deseo de los placeres
fsicos, pueden alumbrar en nosotros toda clase de sentimientos

124 | Consultemos con la historia y verem os que en todos los

pases en los que se han favorecido ciertas virtudes con la
promesa de los placeres de los sentidos, estas virtudes han
sido las ms usuales y las que ms han resplandecido.
Por qu los cretenses, los beodos 55 y, en general, todos
los pueblos ms dados al am or han sido los ms valientes? Es
sin duda, porque en estos pases las m ujeres concedan sus
favores slo a los valientes, porque los placeres del amor,
125 como hacen notar j Plutarco y Platn, son los ms aptos para
elevar el alma de los pueblos y la ms digna recompensa de
los hroes y de los hombres virtuosos.
Posiblemente fuera este el m otivo que llev al senado
romano, para halagar a Csar, al decir de algunos historiado
res, a concederle mediante una ley expresa el derecho de
go 2ar de todas las damas romanas; y tambin el que, de
acuerdo con las costumbres griegas, hiciera decir a Platn
que, al fin del combate, el ms hermoso haba de ser la
recompensa para el ms valiente, proyecto que ya se le haba
ocurrido a Epaminondas cuando, en la batalla de Leuctra 5\
puso al amante al lado de la amada, prctica que le pareci
muy apropiada para asegurar los xitos militares. Q u poder
126 no tienen sobre nosotros los placeres de los |sentidos! Ellos
hicieron invencible al batalln sagrado de los tebanos; ellos
inspiraron el valor ms grande a los pueblos antiguos, cuando
los vencedores se repartan las riquezas y las m ujeres de los
vencidos; ellos m oledaron, en fin, el carcter de estos virtuo
sos samnitas 57 entre los que la m ayor belleza era el premio
de la m ayor virtud.
Para dem ostrar esta verdad con un ejem plo ms deta-

55 L os c re te n s e s e ra n u n p u e b lo d e la isla d e C r e ta , q u e d e s a r r o ll , h ac ia el te r c e r m ile n io a.
d e C ., u na a d e la n ta d a c u ltu r a n e o ltic a y u n a b r illa n te ra lasocracia.
L os b e o d o s e ra n un p u e b lo d e G r e c ia c e n tra l, c o n c ap ita l e n T e b a s, q u e , b a jo e l m a n d o d e
E p am in o n d as, e je r c i la h e g e m o n a s o b r e G r e c ia , a p rin c ip io s d e l s ig lo III a. d e . C .
En L e u c tra , lo s te b a n o s v e n c ie r o n a lo s e s p a rta n o s ( 3 7 1 a. C .).
57 L os sa m n ita s e ra n u n a n tig u o p u e b lo it lic o q u e c o m b a ti d u r a n te tr e in t a y s ie te aos
( 3 2 7 - 2 9 0 a. d e C .) c o n tr a los r o m a n o s ; a l fin a l fu e ro n v e n c id o s y a n e x io n a d o s p o r R o m a
d e s p u s d e la b a ra lla d e S e n fin u ra.
Hado, estudiemos los medios de que se vali Licurgo para
llevar al corazn de sus conciudadanos el entusiasmo y lo
que podramos llamar fiebre de la virtud y verem os que si
ningn pueblo super a los lacedemonios en valor fue po r
que ningn pueblo honr tanto a la virtud ni recompens
m ejor el valor que ellos. Recordem os las fiestas solemnes en
las que, conforme | a las leyes de Licurgo, las hermosas jve- 127
nes lacedemonias avanzaban danzando semidesnudas en las
asambleas del pueblo. A ll, en presencia de la nacin 5K,
insultaban con stiras a los que haban dado muestras de
alguna debilidad en la guerra y celebraban con canciones a
los jvenes guerreros que se haban sealado po r algunas
hazaas resplandecientes. Q uin duda de que el cobarde,
expuesto delante de todo el pueblo a las burlas de estas
jvenes, preso del torm ento de la vergenza y la contusin,
estara devorado por el ms cruel arrepentim iento! Y, por el
contrario, qu triunfo para e joven hroe que reciba la
palma de la gloria de manos de la belleza, que lea la estima
en la frente de los viejos, el am or en los ojos de estas
jvenes y la seguridad de unos |favores cuya sola esperanza 128
es ya un placer! Q uin dudar de que este joven guerrero
estaba loco por la virtud? A s, los espartanos, siempre impa
cientes por luchar, se precipitaban con fu ror contra los bata
llones enemigos y, rodeados p o r todas partes por la m uerte,
slo pensaban en la gloria. T odo en esta legislacin concurra
para m etam orfosear a ios hom bres en hroes; pero para
aplicarla era necesario que Licurgo, convencido de que el
placer es el nico m otor universal de los hombres, hubiera
comprendido que las m ujeres, que com o las llores de un
hermoso jardn parecan no estar hechas ms que para el
adorno de la tierra y el placer de los ojos, podan ser em
pleadas para un uso ms noble; que esce sexo, despreciado y
degradado en casi todos los pueblos del m undo, poda gozar
de la |gloria junto con los hombres, participar con ellos de 129
los laureles que les ofreca y convertirse, por fin, en uno de
los principales resortes de la legislacin.
En efecto, si el placer del am or es para los hom bres el

545 E n el o rig in a l, * n a rio n . Y a h e m o s s e a la d o la a m b ig e d a d d e H e lv t iu s e n e l u s o d e

e s te c o n c e p to A q u su s e n tid o p a r e c e s e r e l d e p u e b lo o p a s , e s d e c ir, q u e in c lu y e a lo s
h o m b re s , a las in s titu c io n e s , a las c o s tu m b re s ... H e m o s T raducido p o r n a c i n y n o p o r
p u e b lo p a ra e v i t a r q u e p u d ie r a le e r s e e se c rm in o c o n e l s ig n ific a d o d e c o n ju n t o d e
h o m b re s .
 ms intenso de los placeres qu germ en de valor no encierra
y qu entusiasmo p o r la virtud no ha de inspirar el deseo de
las m ujeres! (45).
Quien reflexione sobre esta cuestin com prender que, si
la asamblea de los espartanos hubiera sido ms numerosa, de
manera que a los cobardes se les hubiera cubierto an ms
de ignominia, y hubiera sido posible conceder an ms res-
130 peto y mayores hom enajes |al valor, Esparta hubiera ido an
ms lejos en su entusiasmo por la virtud.
Para probarlo, supongamos que profundizando, yo dira,
en los designios de la naturaleza, se hubiera imaginado que
sta, al adornar a las bellas m ujeres con tantos atractivos y al
procurarnos con su goce un placer indecible, hubiera querido
que fueran la recompensa a la ms alta virtud; supongamos,
adems, que, a ejem plo de estas vrgenes consagradas a Isis o
a Vesta, las ms bellas lacedemonias hubieran sido consagra
das al mrito; que, hacindolas presentarse desnudas en las
asambleas, hubieran sido arrebatadas por los guerreros como
premio a su valor y que estos jvenes guerreros hubieran
experim entado simultneamente la doble exaltacin del amor
y de la gloria. Por extravagante y alejada de nuestras costum-
131 bres que parezca esta | legislacin, lo cierto es que hubiera
hecho a los espartanos an ms virtuosos y valientes, porque
la fuerza de la virtud es siempre proporcionada al grado de
placer que se le asigna como recompensa.
A propsito de esta costumbre, quiero sealar que, por
extravagante que parezca, est en uso en el reino de Vijayana-
gar, cuya capital es Narsingpur S9. Para aumentar el valor de
sus guerreros, el rey de este im perio, segn cuentan los
viajeros, compra, alimenta y viste de la manera ms seduc
tora y magnfica a unas m ujeres destinadas al placer de los
guerreros que se han destacado en alguna gran hazaa. D e
esta manera inspira un gran valor a sus sbditos y atrae a su
corte a todos los guerreros de los pueblos vecinos, los cua
les, ilusionados con la esperanza de gozar de estas hermosas
132 mujeres, abandonan |su pas y se instalan en Narsingpur, en
donde slo se alimentan de la carne de leones y tigres y slo
beben la sangre de estos animales (46).

'** V ija y a n a g a r (e n fra n c s , B isn a g a r) fu e el im p e rio h ind q u e e je r c i la s o b e ra n a e n la

In d ia M e rid io n a l d u r a n te lo s sig lo s X IV y X V I y q u e r e p r e s e n ta la ltim a r e s is te n c ia d e l e sp ritu
n ac io n a l c o n tra el is la m is m o c o n q u is ta d o r.
N a rs in g p u r (e n e l te x to fra n c s , N a rs in g u e ) es u na c iu d a d d e la Ind ia.
 De todos estos ejem plos que hemos aportado, se deduce
que las penas y los placeres | de los sentidos, pueden inspi- 133
rarnos toda clase de pasiones, de sentim ientos y de virtudes.
Y como ltima prueba d e esta verdad citar, sin recurrir a
etapas histricas o pases tan alejados, a la poca caballeresca,
cuando las m ujeres enseaban a los aspirantes a caballero el
arte y el catecismo de amar.
Si en aquellos tiempos, como dice M aquiavelo, al insta
larse los franceses en Italia parecan tan valientes y terribles a
los descendientes de los romanos, era porque estaban anima
dos del mximo valor. Y cm o podan no estarlo? Las
m ujeres, aade este historiador, slo concedan sus favores a
los ms valientes de ellos. Para juzgar los m ritos de un
amante y su ternura, las pruebas que ellas exigan eran la de
hacer prisioneros de | guerra, intentar un asalto o arrebatar 134
una posicin a los enemigos; preferan v er m orir a su amante
antes que verlo huir. Un caballero estaba en esos tiempos
obligado a luchar para conservar la belleza de su dama y su
extraordinario amor. Las hazaas de los caballeros eran tema
perm anente de las conversaciones y de las novelas. En todas
partes se recomendaba la galantera. Los poetas pretendan
que en medio de los com bates y de los peligros, el caballero
tena siem pre presente en su mem oria la imagen de su dama.
En los torneos, antes de que tocaran a la carga, pretendan
que el caballero fijara los ojos en su amante, como atestigua
esta balada:

Servidores del amor, mirad dulcem ente,

a los grdenos, ngeles del paraso;
combatiris entonces valiente y felizm ente
y seris honrados y amados.

Todo predicaba el amor. Q u resorte ms poderoso 135

que l para m over a las almas? El porte, las miradas, ios
m enores gestos de la belleza, no encantan y embriagan
los sentidos? N o pueden las m ujeres crear si les place almas
y cuerpos fuertes donde slo haban imbciles y dbiles? N o
ha elevado Fenicia, bajo el nom bre de Venus o Astart, alta
res a la belleza?
Slo nuestra religin pudo destruir estos altares. Qu
objeto es, en efecto, ms digno de nuestra adoracin (para el
que no est iluminado p or los rayos de la fe) que ste al que
el cielo ha hecho precioso depositario del ms intenso de
 nuestros placeres? Placeres cuyo solo goce puede hacernos
soportar con fruicin el penoso fardo de la vida y consolar
nos por la desgracia de existir.
136 | La conclusin general de lo que he dicho acerca del
origen de las pasiones, es que el dolor y el placer de los
sentidos hacen actuar y pensar a los hom bres y son el nico
contrapeso que m ueve el mundo moral.
Las pasiones son, pues, el efecto inmediato de la sensibi
lidad fsica. Por consiguiente, todos los hombres son sensi
bles y susceptibles de pasiones, todos llevan en s mismos el
germ en productor del espritu. Pero, se nos dir, aunque los
hombres sean sensibles a las pasiones, no lo son todos tal
vez en el mismo grado; vem os, por ejem plo, pueblos enteros
indiferentes a la pasin de la gloria y la virtud; luego, si los
hombres no son susceptibles de pasiones igualmente fuer
tes, tampoco son capaces de esta misma continuidad de la
atencin que debemos considerar com o la causa de la gran
137 desigualdad de su inteligencia. | D e donde resulta que la na
turaleza no ha concedido a todos los hombres las mismas
disposiciones al espritu.
Para contestar a esta objecin no es necesario examinar si
todos los hombres son igualmente sensibles. Esta cuestin,
tal vez ms difcil de resolver de lo que parece, es por otra
parte ajena al tema que me ocupa. Slo me propongo exa
minar si todos los hombres no son al menos susceptibles de
pasiones lo bastante fuertes para dotarlos de la atencin
continuada que siempre acompaa a la superioridad del esp
ritu.
Con este objeto refutar, en prim er lugar, el argumento
sacado de la insensibilidad de ciertas naciones a las pasiones
de la gloria y de la virtud, argumento mediante el cual creen
probar que no todos los hombres son susceptibles de pasio-
138 nes. Dir, pues, que la insensibilidad |de estas naciones no
debe ser atribuida a la naturaleza, sino a causas accidentales,
tales como, p or ejem plo, a la forma diferente de sus gobier
nos.
 A qu causa debe atribuirse la indiferencia de ciertos pueblos
por la virtud

Para saber si la indiferencia de ciertos pueblos po r la

virtud depende de la naturaleza o de la form a particular de
los gobiernos, hay que conocer previam ente al hom bre, pe
netrar hasta lo ms hondo del corazn humano, recordar
que, nacido sensible al d o lo r y al placer, debe a la sensibili
dad fsica sus pasiones y a stas |todos sus vicios y todas sus 139
virtudes.
Sentados estos principios, para resolver la cuestin pro
puesta ms arriba hay que examinar a continuacin si las
mismas pasiones, modificadas de acuerdo con las diferentes
formas de gobierno, no producirn en nosotros los vicios y
las virtudes contrarias.
Considerem os a un hom bre tan amante de la gloria como
para sacrificar a ella todas las otras pasiones; si, por la forma
de gobierno, la gloria es siem pre el prem io de acciones
virtuosas, es evidente que este hom bre estar em pujado ne
cesariamente a la virtud y que, para hacer de l un Lenidas
o un H oracio Cocles 60, no hay ms que colocarle en un pas
y en unas circunstancias parecidas.
Pero, se nos dir, hay pocos hom bres que se eleven a
este grado de pasin. Contestar que slo el hom bre fu erte
m ente apasionado puede penetrar j hasta el santuario de la 140
virtud. Lo que no pasa con esos hombres incapaces de inten
sas pasiones y a los que llamamos honrados. Si, aunque lejos
de este santuario, estos tltimos son m antenidos por los lazos
de la pereza en el camino de la virtud, es porque no tienen ni
siquiera la fuerza para apartarse de l.
Slo la virtud del prim ero es una virtud inteligente y
activa; pero esta virtud no crece, o al menos no alcanza un
cierto grado de elevacin, ms que en las repblicas guerre
ras, porque nicamente bajo esta form a de gobierno la es
tima pblica puede elevarnos p or encima de los otros hom
bres y hacernos m erecedores de un m ayor respeto de su

60 H o ra c io C o c le s e s u n h r o e d e la le y e n d a ro m a n a , q u e d e f e n d i l s o lo e l p u e n te d e
S u b lic io c o n tr a ci e je r c i t o e tr u s c o y p e r d i u n o j o (c o c le s) e n la acc i n .
 parte, estima que es la cosa ms halagadora, ms deseable y
ms apropiada para producir grandes efectos.
141 | La virtud de los hombres honrados inserta en la pereza
y producida, me atrever a decir, por la ausencia de pasiones
fuertes, no es ms que una virtud pasiva que, poco ilustrada
y, por consiguiente, muy peligrosa en los prim eros puestos,
es por otra parte bastante segura. Es comn a todos aquellos
a los que llamamos gente honrada, ms apreciados por los
males que no hacen que po r los bienes que proporcionan.
Respecto a los apasionados que he citado en prim er lu
gar, es evidente que el mismo deseo de gloria que en los
prim eros siglos de la repblica romana haba engendrado a
los C u rd o y a los Decio, debi producir a los M ano y los
Octavio en momentos de trastornos y revoluciones, cuando
la gloria, como ocurra en los ltimos tiempos de la rep-
142 blica, slo iba unida a la tirana y al poder. | Lo que digo de
la pasin de gloria, es igualmente aplicable al am or por la
consideracin, que no es ms que un diminutivo del am or a
la gloria y objeto de los deseos de aquellos que no pueden
alcanzar la celebridad.
Este deseo de consideracin debe, igualmente, producir
en pocas distintas unos vicios y unas virtudes contrarias.
Cuando el crdito va delante del m rito, este deseo crea a
los intrigantes y a los aduladores; cuando el dinero es ms
honrado que la virtud, produce a los avaros que buscan las
riquezas con el mismo afn con el que los prim eros romanos
las huan porque era vergonzoso poseerlas: de donde con
fluye) que, siendo las costum bres y los gobiernos diferentes,
el mismo deseo ha de producir a los Cincinato 6I, a los
Papirio 62, a los Craso y a los Sejano
143 | A este propsito, quiero hacer notar de paso la dife
rencia que debe establecerse enrre los ambiciosos de gloria y
los ambiciosos de cargos y de riquezas. Los prim eros slo

L u c io Q u in to C in c in a to f u e u n r ic o a g r ic u lto r ro m a n o , n o m b ra d o c n s u l ( 4 6 0 a. C ) y
d ic ta d o r ( 4 6 8 l C .). V e n c i a lo s v o ls c o s ; p a s a d o el p e lig r o , v o lv i a sus c a m p o s.
62 D e e n t r e lo s P a p irio d e s ta c a n e n la h is to ria d e R o m a :
S e x to P a p irio , le g e n d a rio le g is la d o r ro m a n o , c o n te m p o r n e o d e T a rq u in o e l S o b e r b io .
C a y o P a p irio C a rg o , o r a d o r ro m a n o , tr ib u n o d e la p le b e . F u e tr iu n v ir o c o n C a y o G r a c o y
c n su l en 1 2 0 . A c u s a d o p o r L icin to C r a s o d e c o m p lic id a d c o n lo s g ra c o s , se s u icid .
L u cio P a p irio C ra s o , m a g is tra d o r o m a n o d e l s ig lo IV a., d e C . M a g is te r e q u itu m c o n el
d ic t a d o r L u cio P a p irio C u rs o r.
L u cio P a p irio C u r s o r , m ilita r r o m a n o d e l sg o IV. D ic t a d o r e n 3 2 5 a. d e C. v e n c i a los
sam n itas.
6 L u c io A e li o S e ja n o { 2 0 a. C . - J l d. C .). F u e c o la b o r a d o r d e T ib e r io . C r u e l y c o r ro m p id o ,
fu e d e g o lla d o p o r o r d e n d e l E m p e ra d o r.
 pueden ser grandes crim inales porque los grandes crmenes,
por la superioridad del talento necesario para ejecutarlos y
por el gran prem io que va unido a su xito, son los nicos
que pueden impresionar la imaginacin de los hombres y
arrebatar su admiracin; admiracin que tiene su raz en el
deseo interior y secreto de parecerse a estos ilustres culpa
bles. Todo hom bre amante de la gloria es, pues, incapaz de
los pequeos crmenes. Si esta pasin produce a los Crom-
well, no hace nunca a unos Cartouche M. D e donde concluyo
que, salvo las situaciones raras y extraordinarias en que se
encontraron los Sila y los Csar, en cualquier otra situacin
|estos mismos hombres, p o r la propia naturaleza de sus pa- 144
siones, se hubieran m antenido fieles a la virtud; bien diferen
tes en este aspecto de esos intrigantes y esos avaros, la
bajeza y la oscuridad de cuyos crm enes los ponen en condi
ciones de com eter cada da otros nuevos.
Despus de haber m ostrado cm o la misma pasin que
nos obliga al amor y a la prctica de la virtud puede, en
pocas y con gobiernos diferentes, producir en nosotros los
vicios contrarios, intentaremos ahora penetrar ms hondo en
el corazn humano y descubrir por qu el hom bre, cual
quiera que sea el gobierno al que est som etido, tiene una
conducta incierta, ya que se ve determ inado por sus pasiones
tanto a las buenas como a las malas acciones, y por qu su
corazn es un campo siem pre | abierto a la lucha entre el 145
vicio y la virtud.
Para resolver este problem a moral, hay que buscar
la causa de la alteracin y de la sucesiva tranquilidad de la
conciencia, de estos m ovim ientos confusos y diversos del
alma y de estos combates interiores que si el poeta trgico
puede representarlos con tanto xito en escena, es porque
todos los espectadores han experim entado combates seme
jantes. Hay que preguntarse cules son estos dos yo que
Pascal (47) y algunos filsofos indios han encontrado dentro
de s.
Para descubrir la causa universal de todos estos efectos,
basta con observar | que los hom bres no son m ovidos por 146
una sola especie de sentim ientos; que no hay ninguno ani
mado nicamente p o r pasiones solitarias que llenen toda la

M L o u is D o m in iq u c C a r to u c h e ( 1 6 9 3 - 1 7 2 1 ) , c le b r e je f e d e u na b a n d a d e la d ro n e s en
P ars. V a lie n te y g a la n te , g o z d e la s im p a d a p o p u la r.
 capacidad de un alma; que, arrastrado alternativam ente por
pasiones diferentes, de las que unas son conform es y las
otras contrarias al inters general, cada hom bre se halla so
metido a dos atracciones diferentes, de las que una le lleva al
vicio y la otra a la virtud. Digo cada hombre, porque no
existe probidad ms universalm ente reconocida que la de
Catn y Bruto, porque nadie puede jactarse de ser ms
147 virtuoso que estos | dos rom anos y, sin embargo, el prim ero,
cogido por un m ovim iento de avaricia, com eti algn abuso
de poder durante su gobierno; y el segundo, conmovido por
los ruegos de su hija, obtuvo del senado, para Bbulo, su
yerno, una gracia que haba hecho denegar para su amigo
Cicern, por ser contraria al inters de la repblica. He aqu
la causa de esta mezcla de vicio y virtud que observamos en
todos los corazones y p o r la cual no existe sobre la tierra ni
vicio ni virtud puro.
Para saber lo que lleva a atribuir a un hombre el califica
tivo de virtuoso o de vicioso, conviene observar que, entre
las pasiones que animan a un hom bre, existe siem pre una
que preside principalmente su conducta y que predomina en
su alma sobre las otras.
148 A hora bien, segn que esta ltima |gobierne ms o me
nos imperiosamente y segn que sea, por naturaleza o por
las circunstancias, til o perjudicial para el Estado, el hombre
que se halla determ inado ms a menudo al bien o al mal
recibe el nombre de virtuoso o de vicioso. Aadir, tan slo,
que la fuerza de sus vicios o de sus virtudes ser siempre
proporcionada a la intensidad de sus pasiones, la cual se
mide por el grado de placer que encuentra en satisfacerlas.
Por este m otivo, en la primera juventud, en la que se es ms
sensible al placer y ms capaz de pasiones fuertes, se es en
general capaz de las ms grandes acciones.
La virtud ms alta, as com o el vicio ms vergonzoso, es
en nosotros el efecto del placer ms o menos vivo que
sentimos al entregarnos a ellos.
149 As, slo tenemos una medida exacta de | nuestra virtud
despus de haber descubierto, m ediante un examen escrupu
loso, la cantidad y el grado de penas que una pasin tal como
el am or a la justicia o a la gloria pueden hacernos soportar.
A quel para quien la estima lo es todo y la vida no es nada,
sufrir, como Scrates, antes la m uerte que pedir cobarde
mente la vida. Aquel que se ha convertido en el alma de un
 Estado republicano y al que el orgullo y la gloria le hacen
apasionado por el bien pblico, prefiere, como Catn, la
m uerte a la humillacin de verse, l y su patria, sometidos a
una autoridad arbitraria. P ero estas acciones son efecto de un
gran amor por ia gloria. Es ste el fin que se afanan en
alcanzar las ms fuertes pasiones, y en el que la naturaleza ha
colocado los lmites de la virtud humana.
Sera intil que quisiramos ocultrnoslo | a nosotros 150
mismos; nos convertim os necesariam ente en enemigos de los
hombres cuando no podem os ser felices ms que a costa de
su infortunio (48). Es la feliz conformidad entre nuestro
inters y el inters pblico, conformidad generalm ente pro
ducida por el deseo de la estima, la que nos hace sentir por
los hombres estos tiernos sentim ientos que ellos nos recom
pensan con su afecto. A quel que para ser virtuoso tuviera
siempre que luchar contra sus inclinaciones, sera necesaria
mente un canalla. Las virtudes m eritorias no son nunca virtu
des seguras (49). Es posible | en la prctica librar cada da una 151
batalla contra nuestras pasiones sin perder un gran nmero de
veces.
Obligados siem pre a ceder al inters ms poderoso, cual
quiera que sea el amor que se tenga por la estima, no le
sacrificaremos nunca unos placeres ms grandes de los que
ella nos procura. Si en ciertas ocasiones algunos santos per
sonajes se han expuesto al desprecio de la gente, es porque
no quisieron sacrificar su salvacin a su gloria. Si algunas
m ujeres resisten al solcito asedio de un prncipe, es porque
consideran que su conquista no les compensa de la prdida
de su reputacin. Hay pocas que sean insensibles al am or de
un rey, casi ninguna que no ceda al amor de un rey joven y
amable, y ninguna que pueda resistirse a estos seres buenos,
amables y | poderosos, tal com o nos describen a los silfos y 152
los genios, los cuales, mediante mil encantamientos, podran
embriagar todos los sentidos de una mortal.
Esta verdad fundada en el sentim iento del amor de s, no
slo es reconocida, sino incluso confesada por los legisladores.
Convencidos de que el am or a la vida era generalm ente
la ms fuerte pasin de los hombres, los legisladores no han
considerado nunca como criminal ni el homicidio cometido
en defensa propia, ni el rechazo que sentira un ciudadano, de
com prom eterse como D ecio a m orir por la salvacin de su
patria.
 El hom bre virtuoso no es, pues, el que sacrifica sus
placeres, sus costumbres y sus pasiones ms fuertes al inters
1^3 pblico, puesto que un tal hom bre | sera imposible que
existiera (50) sino aqul cuya pasin dom inante est tan de
acuerdo con el inters general, que est casi siempre obli
gado a la virtud 6i. Cuanto ms ftos acercamos a la perfeccin
y cuanto ms m erecemos el nom bre de virtuosos, necesita
mos, para determ inarnos a realizar una accin mala o crimi
nal, un m otivo ms grande de placer, un inters ms pode
roso, ms capaz de inflamar nuestros deseos, lo que supone
154 |en nosotros una mayor pasin por la honradez.
Csar no era, sin duda, uno de los romanos ms virtu o
sos. Sin em bargo, si l no pudo renunciar al ttulo de buen
ciudadano ms que tomando el de dueo del mundo, tal vez
no tenem os derecho de proscribirlo de Ja clase de los hom
bres honrados. En efecto, entre los hombres virtuosos y
realm ente dignos de este ttulo, cuntos de entre ellos,
situados en las mismas circunstancias, hubieran rehusado el
cetro del mundo, sobre todo si se hubieran sentido, como
Csar, dotados de este talento superior que asegura el xito
de las grandes hazaas? M enos talento les convertira, tal
vez, en m ejores ciudadanos; una virtud m ediocre, acompa
ada de una m ayor inseguridad sobre el xito, bastara para
hacerles perder la ilusin por un proyecto tan atrevido. A
155 veces es una | taita de capacidad lo que nos preserva del
vicio; a menudo debemos a este mismo defecto el comple
m ento de nuestras virtudes.
Por el contrario, cuanto m enor es la honradez, se necesi
tan para llevarnos al crimen m otivos de placeres menos po
derosos. Com o, por ejem plo, el de algunos em peradores de
M arruecos que, slo para hacer alarde de su destreza en el

C o m o se v e , la v ir t u d n o es u n m r it o p e rs o n a l. El h o m b re se v e la n z a d o al v ic io o ta
v irtu d sin p o s ib ilid a d d e o p c i n . La v ir tu d es e l n o m b re q u e la so c ie d a d p o n e a a q u e lla s
p a s io n e s y a c c io n e s q u e la c o n so lid a n y e n g ra n d e c e n : la v ir tu d e s s ie m p r e e n re la c i n al in te r s
g e n e ra l. A h o r a bien* si e l h o m b r e e s s lo un lu g a r d o n d e p a s io n e s c u y o o rig e n es e x te rn o ,
lu c h an p o r im p o n e r s e , la le g is la c i n , e l o r d e n so c ial e s el r e s p o n s a b le d e q u e g a n e n u n a s u
o tra s . El b u e n le g is la d o r e s e l a rtis ta q u e sa b e h a c e r g e n e r a r y tr iu n fa r las p a s io n e s tile s . P e ro ,
as, p o d ra m o s d e c ir, el h o m b r e v ir tu o s o e s a q u e l e n q u ie n triu n fa n las p a s io n e s q u e
a n te p o n e n e l b ien p b lic o al b ie n p r iv a d o , es d e c ir, el h o m b re q u e cae e n la fic c i n d e s o m e te r
su a m o r d e s* , in c lu s o su d e s e o d e s o b re v iv e n c ia , a la e stim a p b lic a . H e lv tiu s p r e fie r e no
lle g a r al fo n d o d e l c o n flic to y p e n s a r e n un n iv e l d o n d e , n o e s ta n d o e n rie s g o la vid a ,
a n te p o n e r el b ie n p b lic o p u e d e c o in c id ir c o n e l d e s e o in d iv id u a l d e m x im o p la c er. P e ro , n o
o b s ta n te , e l te m a q u e d a p la n te a d o . Y . c o m o h e m o s d ic h o , a d ife r e n c ia d e H o b b e s , el p la c e r
p a ra H e lv tiu s n o e s el e fe c t o d e p o s e e r m s g a ra n ta d e vid a . A l c o n tr a r io , la v id a e s d e s e o
p la c e r. P o r e s o p u e d e p o n e r s e e n ju e g o y p e r d e r s e p la c e n te r a m e n te (p u e s la e s p e ra n z a d e
p la c e r e s ya un p la c e r) lu c h a n d o p o r u n p la c e r p ro m e tid o .
m om ento de m ontar a caballo, cortaban con un solo golpe de
sable la cabeza de su escudero,
Esto es lo que diferencia de la manera ms limpia, ms
precisa y ms conform e a la experiencia, al hom bre virtuoso
del hom bre vicioso, con e llo la gente podra construir un
term m etro exacto en el que seran marcados los diversos
grados de vicio o de virtud de todos los ciudadanos si,
penetrando en el fondo de los corazones, [ pudiera descubrir 156
el precio que cada uno pone a su virtud. La imposibilidad de
alcanzar esre conocim iento ha forzado a no juzgar a los
hombres ms que por sus acciones, juicio extremadamente
falaz, en algn caso particular, pero en conjunto bastante
conform e con el inters general y casi tan til com o si fuera
ms preciso.
Despus de haber examinado el juego de las pasiones y
explicado la causa de la mezcla de vicios y de virtudes que se
da en todos los hombres, de haber establecido el lm ite de la
virtud humana, y fijado, p o r ltimo, la idea que debe atri
buirse a la palabra virtuoso, estamos ahora en situacin de
juzgar si debe atribuirse a la naturaleza o a la legislacin
particular de algunos Estados la indiferencia de ciertos pue
blos por la virtud.
S el placer es el nico o b jeto buscado por el hombre,
para | inspirarle el am or a la virtud no hay ms que imitar a 157
la naturaleza, que con el placer manifiesta sus voluntades y
con el dolor sus prohibiciones; y el hom bre le obedece
dcilmente. Arm ado con el mismo poder, por qu el legis
lador no habra de producir los mismos efectos? Si los hom
bres no tuvieran pasiones, no habra ningn medio de hacer
los buenos: pero el am or del placer, contra el cual se han
levantado gentes de una probidad ms respetable que inteli
gente, es un freno con el que se puede siempre dirigir al
bien general las pasiones particulares. El odio de la mayora
de los hombres po r la virtud no es el efecto de la corrup
cin de su naturaleza, sino de la im perfeccin (51) de la le
gislacin. | Casi me atrevera a decir que es la legislacin la 158
que nos impulsa al vicio al m ezclar con l placeres con harta
frecuencia. El gran arte del legislador es el arte de separarlos
y de eliminar toda proporcin entre el beneficio que el cri
minal saca del crimen y la pena a la que se expone. Si entre
las personas ricas, a m enudo menos virtuosas que los indi
gentes, encontramos pocos ladrones y asesinos, es porque el
 provecho del robo no est para un hom bre rico proporcio-
159 nado al riesgo de la | condena. No sucede lo mismo con el
indigente, al ser esta desproporcin con respecto a l infini
tamente menor, se mantiene en equilibrio entre el vicio y ia
virtud. No es que yo pretenda aqu insinuar que hay que
mandar a ios hombres con una vara de hierro. Con una
buena legislacin y en el seno de un pueblo virtuoso, el des
precio, que priva a un hom bre de que alguien le consuele y
que le deja aislado en m edio de su patria, es un motivo sufi
ciente para form ar almas virtuosas. Cualquier otra clase de
castigo hace al hom bre tmido, cobarde y estpido. EL tipo
de virtud que resulta del miedo a los suplicios se resiente de
su origen: esa virtud es pusilnime y falta de luz; o ms bien,
el miedo slo reprim e los vicios, pero no produce virtudes.
160 La verdadera virtud se funda en el deseo de la estima | y de
la gloria y en el horror por el desprecio, ms temible que la
misma muerte. Dar como ejem plo la respuesta que el Espec
tador in g ls66 pone en boca de un soldado duelista al que el
prncipe Pharamond reprochaba el haber contravenido a sus
rdenes: Cm o, ie contest, hubiera debido som eterm e a
ellas? T castigas con la m uerte a los que las violan y con la
infamia a los que las obedecen. Aprende que yo temo menos
a la m uerte que al desprecio.
De lo dicho se podra concluir que no depende de la
naturaleza, sino de la dilerente constitucin de los Estados, el
amor o la indiferencia de ciertos pueblos p or ia virtud. Pero
por exacta que fuera esta conclusin, no sera suficiente
mente probada si, para echar ms luz sobre este tema, yo
161 | no buscara con ms detalle, en los gobiernos libres o desp
ticos, las causas de este amor o de esta indiferencia por la
virtud. Voy, en prim er lugar, a ocuparme del despotism o;
para conocer m ejor la naturaleza dei mismo, voy a examinar
cul es el motivo que enciende en los hombres este deseo
desenfrenado de un poder arbitrario tal como es ejercido en
Oriente.
Si he escogido como ejem plo el O riente, es porque la
indiferencia por la virtud slo se deja sentir de una manera
constante en los gobiernos de esta especie. Es intil que

M H e lv tiu s se r e f i e r e a T h e Speitator, re v is ta lite ra r ia in g le s a , e n t r e 1 7 1 1 y 1 7 1 4 , fu n d a d a

p o r J- A d d is o n . Fue e l m o d e lo d e las re v is ta s d e te n d e n c ia m o ra liz a d o ra . fcn tre 1 7 2 2 y 1 7 2 5 ,
M a riv a u x re d a c ta b a e n P ars Le Spectateur F rancais s o b r e e l m o d e lo .ingls.
 algunas naciones vecinas y celosas nos acusen de que nos
doblegamos bajo el yugo del despotismo oriental. Les dir
que nuestra religin no perm ite a los prncipes usurpar un
poder de esta clase; que nuestra constitucin es monrquica
y | no desptica; que los particulares no pueden, por consi- 162
guente, ser despojados de su propiedad ms que po r la ley y
no por una voluntad arbitraria; que nuestros prncipes aspi
ran al ttulo de monarca y no al de dspota; que reconocen
las leyes fundamentales del reino; que se declaran padres y
no tiranos de sus sbditos. Adem s, el despotismo no se
podra establecer en Francia sin que fuera inmediatamente
sojuzgada por algn otro pas. N o pasa en este reino lo que
en Turqua o en Persia, im perios defendidos po r vastos de
siertos y cuya enorm e extensin, compensando la despobla
cin que el despotismo ocasiona, proporciona continuamente
ejrcitos al sultn. En un pas pequeo como el nuestro y
rodeado por naciones adelantadas y poderosas, las almas no
se dejaran impunemente humillar. | Francia, despoblada p or 163
el despotismo, sera pronto presa de estas naciones. Car
gando de grilletes las manos de sus sbditos, el prncipe, al
ponerlos bajo el yugo de la esclavitud, no hara ms que so
m eterse l mismo al yugo de los prncipes vecinos. Es, pues,
imposible que tenga tales proyectos.

C a p t u l o XVII

Del deseo que todos los hombres tienen ck ser dspotas, de os

medios empleados para lograrlo y del peligro a l que el despotismo
expone a los reyes

Este deseo tiene su origen en el am or al placer y, por

consiguiente, en la propia naturaleza del hombre. [ Todos 164
quieren ser lo ms felices posible. Todos quieren estar
revestidos de un poder que obligue a los hom bres a contri
buir con todas sus fuerzas a su felicidad: por esto quieren
mandar sobre ellos.
Los pueblos estn regidos, o mediante unas leyes y con
venciones establecidas, o po r una voluntad arbitraria. En el
 prim er caso, el pod er sobre ellos 67 es menos absoluto y
estn menos obligados a darles gusto; adems, para gobernar
a un pueblo conform e a sus leyes hay que conocerlas, medi
tarlas, realizar unos fatigosos estudios de los que la pereza
quiere siempre apartarles. Para satisfacer esta pereza, todos
aspiran al poder absoluto que, al tiem po que les dispensa de
cualquier preocupacin, de cualquier estudio y de la fatiga de
la atencin, somete servilm ente a los hombres a su voluntad.
165 I Segn Aristteles, el gobierno desptico es aquel en el
que slo hay esclavos, en el que no se encuentra ms que a
un hombre libre.
Es por esto que todos quieren ser dspotas. Para serlo
intentan humillar el poder de los grandes y del pueblo y, por
consiguiente, dividir los intereses de los ciudadanos. A lo
largo de los siglos el tiempo ofrece siempre a los soberanos,
en algn momento, la ocasin propicia para ello y, animados
por un inters ms ardiente que bien entendido, se agarran a
ella con avidez.
Sobre esta anarqua de intereses se ha instaurado el des
potismo oriental, muy parecido a la descripcin que M ilton
hace del im perio del caos, el cual, segn dice, extiende su
pabelln real sobre un abismo rido y desolado en el que la
confusin, enredada en s misma, alimenta la anarqua y la
166 discordia | de los elementos, y gobierna cada tom o con un
cetro de. hierro.
Una vez sembrada la divisin entre los ciudadanos, para
corrom per y degradar a las almas hay que hacer brillar cons
tantemente ante los ojos de los pueblos la espada de la
tirana, poner a la'virtud en la categora de los crmenes y
castigarla como tal. A qu crueldades no ha llegado en este
aspecto el despotismo, no slo en O riente, sino incluso bajo
los em peradores romanos? Bajo el reinado de Domiciano,
cuenta Tcito, las virtudes eran decretos de muerte. Roma
estaba llena de delatores, el esclavo era el espa de su amo,
el liberto lo era de su patrn, el amigo de su amigo. Durante
estas pocas de calamidades, el hom bre virtuoso no aconse
jaba el crimen, pero tena que prestarse a l. Tener ms
valor hubiera sido considerado una mala accin. Entre los

67 En r ig o r, H e lv tiu s d ic e n o t r e p u issa n ce s u r e u x ...* . Q u e u se ia p r im e r a p e rs o n a , d a n d o

ia im p re s i n d e q u e h a b la a los d e su c la se, r e c o n o c i n d o s e a s m is m o e n t r e lo s d o m in a d o re s ,
h ay q u e e n t e n d e r lo c o m o u n r e c u rs o p u ra m e n te e s tils tic o . P o r e llo h e m o s p r e fe r id o p a s a rlo a
la d e s c rip c i n m o n a rc a -p u e b lo . A d e m s , e n el p rra fo sig u ie n te H e lv tiu s a b a n d o n a e l n o u s .
 |romanos degradados, la debilidad era un herosmo. Pudo 167
verse bajo este rgimen, castigar en Senecio y Rstico a los
panegiristas de las virtudes de Trasea y H elvidio 68, tratar a
estos ilustres oradores de criminales del Estado y quemar sus
obras por orden de la autoridad pblica. Se vio a escritores
clebres, tales como Plinio, reducidos a com poner obras de
gramtica, porque cualquier o tro gnero de obras ms ele
vado era sospechoso para la tirana y peligroso para su autor.
Los sabios atrados a Roma por los Augusto, los Vespasiano,
los Antonino y los Trajano, eran desterrados por los N ern,
los Calgula, los Domiciano y los Caracalla. Se expuls a los
filsofos, se proscribieron las ciencias. Estos tiranos queran
aniquilar, dijo Tcito, todo lo que llevaba la huella del esp
ritu y de la virtud.
La tirana sabe cmo degradar las almas mantenindolas
continuam ente en | la angustia del miedo; es ella la que 168
inventa en O riente esas torturas, esos suplicios (52) tan crue
les; suplicios que algunas veces son necesarios en estos pases
abominables porque los pueblos son impulsados al crimen,
no slo por su miseria, sino tambin po r el sultn, que les da
el mal ejem plo y les ensea a despreciar a la justicia.
Estos son los m otivos en los que se funda el am or al
despotismo y los medios que se emplean para alcanzarlo. Es
as como, locamente enam orados | del poder arbitrario, los 169
reyes se lanzan sin reflexionar por un camino interceptado
p or mil precipicios, en el que mil de ellos han perecido. Para
la felicidad de la humanidad y la de los soberanos, atrevm o
nos a ilustrarlos sobre este mundo, ensearles el peligro al
que con un gobierno de esta clase se exponen ellos y sus
pueblos. Que aparten de su lado a estos prfidos consejeros
que. quisieran inspirarles el deseo de un poder arbitrario: que
sepan, en fin, que el tratado ms duro contra el despotismo
sera un tratado sobre la felicidad y la conservacin de los
reyes.
Pero, se nos dir, quin puede ocultarles esta verdad?
Es que no saben com parar el reducido nmero de prncipes

6H H e re n io S e n e c i n , e s c r ito r h is p a n o -ro m a n o d e l s ig lo 1. P o r h a b e r e s c r ito e n r rm in o s

e n c o m i stic o s la v id a d e H e lv id io P ris c o fu e m a n d a d o q u e m a r v iv o p o r D o m ic ia n o . T ra s c a fu e
u n s e n a d o r ro m a n o e s to ic o . C o m b a ti la p o ltic a d e N e r n , q u ie n a p r o v e c h la c o n s p ira c i n d e
P is n p a ra e n v o lv e r e n e lla a T ra s e a . S e a b ri las v e n a s y m u ri c o n la m a y o r d ig n id a d . S u
p a n e g ric o fu e p ro n u n c ia d o p o r su a m ig o A r u le n o R stic o , q u e p ag , a o s m s ta rd e , c o n la
v id a e s te a c to d e v a lo r. T ra s e a tu v o p o r y e r n o a H e lv id io P ris c o , e s to ic o c o m o l.
 desterrados de Inglaterra con el nm ero extraordinario de
emperadores griegos o turcos asesinados en el trono de
170 Constantinopla? Si los | sultanes no se detienen ante estos
espantosos ejem plos es porque no tienen este cuadro habi
tualmente presente en su memoria, es porque son continua
mente empujados ai despotismo por aquellos que quieren
compartir con ellos el poder arbitrario, es porque la mayora
de los prncipes del Oriente, instrumentos de la voluntad de
un visir, ceden por debilidad a sus deseos y no son suficien
tem ente advertidos de su injusticia por la noble resistencia
de sus sbditos.
La entrada al despotismo es fcil. Raramente prev el
pueblo los males que le prepara una tirana consolidada.
Cuando, por fin, se da cuenta, ha sucumbido ya bajo el yugo,
se halla encadenado por todas partes y, en la imposibilidad
de defenderse, slo le queda esperar, temblando, el suplicio
al que se le querr condenar.
171 | Enardecidos por la debilidad de sus pueblos, los prnci
pes se convierten en dspotas. N o saben que estn suspen
diendo ellos mismos, sobre sus cabezas, la espada que les ha
de matar. Porque, para abrogar todas las leyes y reducirlo
todo al poder arbitrario, hay que recurrir continuamente a la
fuerza y em plear a m enudo la espada del soldado. Ahora
bien, el uso habitual de estos medios, o subleva a los ciuda
danos excitndolos a la venganza, o los acostumbra insensi
blem ente a no reconocer ms justicia que la fuerza.
Esta idea tarda en difundirse por el pueblo, pero final
mente penetra y llega hasta el soldado. El soldado se da
entonces cuenta de que no hay en el Estado ningn orga
nismo que se le pueda oponer; que, odiado por sus sbditos,
el prncipe le debe todo su poder: su alma se abre sin querer
172 a proyectos ambiciosos, |desea m ejorar su condicin. Si en
tonces un hom bre atrevido y valiente le tienta con esta
posibilidad y le prom ete el pillaje de algunas grandes ciuda
des, este hom bre, com o lo prueba la historia, basta para
hacer una revolucin, revolucin que es pronto seguida por
una segunda, porque en los Estados despticos, como seala
e| ilustre presidente M ontesquieu, a menudo se destruye al
tirano sin destruir la tirana. Una vez que el soldado ha
descubierto su fuerza, ya nada Je puede contener. Podra,
para ilustrar este tema, citar todos los em peradores romanos
proscritos por los pretorianos por haber querido libertar a la
 patria de la tirana de los soldados y restablecer la antigua
disciplina en los ejrcitos.
Para mandar sobre unos esclavos, el dspota est obli
gado a obedecer a unas | milicias continuamente inquietas e 173
imperiosas. N o sucede lo mismo cuando el prncipe ha
creado en el estado un cuerpo poderoso de magistrados.
Juzgado p or estos magistrados, el pueblo tiene ideas de lo
justo y de lo injusto; el soldado, que procede siempre del
cuerpo de los ciudadanos, conserva en su nuevo Estado una
idea de la justicia. Adem s, com prende que, instigado p o r el
prncipe y los magistrados, el cuerpo entero de los ciudada
nos, bajo el estandarte de las leyes, se opondra a las em pre
sas osadas que pudiera intentar y que, cualquiera que fuera
su valor, sucumbira p o r fin bajo el nmero. As, pues, se ve
afirmado en el cum plimiento de su deber, tanto por la idea
de justicia como por el miedo.
Este cuerpo poderoso de los magistrados es necesario
para la seguridad de los reyes. Es un escudo bajo el cual
encuentran refugio el pueblo y el prncipe: el primero,
contra | las crueldades de la tirana, y el otro, contra los 17-1
furores de la sedicin.
Para sustraerse al peligro que po r todas parte rodea a los
dspotas, el califa Harn Al-Rasid 69 pidi un da al clebre
b el l, su hermano, algunos consejos para bien reinar:
Haced, le dijo, que vuestra voluntad se conform e a las leyes
y no las leyes a vuestra voluntad. Pensad que los hombres
sin m rito piden mucho y que raram ente lo hacen los gran
des hombres; resistid, pues, a las peticiones de aqullos y
adelantaos a las de lo s otros. N o carguis a vuestros pueblos
con impuestos demasiado onerosos: recordad a este respecto
el consejo del rey N uchirvn el Ju sto a su hijo Ormuzd: 70
Hijo mo, le dijo, nadie ser feliz en tu imperio si slo piensas 175
en tu satisfaccin. Cuando tendido sobre cojines ests a punto de
adormecerte, recuerda a aquellos a los que la opresin mantiene
despiertos; cuando te presenten una comida esplndida, piensa en
los que languidecen en la miseria; cuando recorras los deliciosos
basqueetilos de tu harn, acurdate de los desgraciados a los que la
tirana mantiene encadenados. Todava aadira algo, dijo Be-

6* H a r n -a l-R a s h id ( 7 6 6 - 8 0 9 ) fu e e l m s c le b r e c a lifa abas. Es e l h r o e d e m u c h a s n a r r a

c io n e s d e Las m il y una noches, q u e d e b e n su e x iste n c ia a la c e le b rid a d d e H a r n c o m o
s o b e r a n o fa s tu o s o d e B a g d ad .
7 O r m u z u O rm u z d son u n a d in a s ta d e r e y e s sasnidas.
 ll, a lo que ya He dicho: P o n ed d e v u e stra p arte a las
personas em in entes en las ciencias; conducios co n fo rm e a sus
con sejos, a fin de qu e la m onarqua sea o b e d ie n te a la ley
escrita y no la ley a la m onarqua (5 3 ).
176 T em istio (5 4 ), encargado p o r el | senado d e arengar a
Jo vin ian o a su ad ven im iento al tro n o , le d ijo ms o m enos lo
m ism o al e m p e ra d o r 7 1 A co rd aos, le d ijo , q u e si las gen tes
de g u erra os han e levad o al im p erio, los fil sofos os ensea
rn a g o b ern arlo bien. A q u llo s os han dado la p rp u ra de
los Csares, stos os ensearn a lle v a rla dignam ente.
Incluso e n tre los antiguos persas, los ms viles y cobardes
de todos los pueblos, estaba p erm itid o a los fil sofos e n car
gados de consagrar a los prncipes (55) re p e tirle s estas pala
bras el da de su coronacin: Sab e, oh re y !, q u e tu autori-
177 dad d ejar de ser legtim a el da m ism o e n que J d e je s de
hacer felices a los persas. V e rd a d q u e pareca haber p e n e
trado en T rajan o cuando, al ser elevad o al im perio, y
cuando, segn la costum bre, haca entrega de una espada al
p re fe c to del p re to rio , le dijo: R ecibid de m is m anos esta
espada y servios d e ella en mi rein ad o , ya sea para d e fe n
derm e com o prncipe justo, ya sea para castigarm e com o
tirano.
C ualquiera que, b ajo p re te x to de m antener la autoridad
del prncipe, q u iere lle va rla hasta el p o d er arb itrario, es a la
vez un mal padre, un mal ciudadano y un mal sbdito: un
mal p ad re y un mal ciudadano, p orq u e carga a su patria y a
sus descendientes con las cadenas de la esclavitu d ; un mal
sbdito, porq u e cam biar la autoridad legtim a p o r la au to ri
dad arbitraria es con vo car contra los re y e s la am bicin y la
178 desesperacin. T om o com o testigos los tronos | d e O rien te,
tan a m en u do teidos con la sangre de sus soberanos (56). El
in ters bien en ten d id o d e los sultanes no les d e b e ra p erm i
tir, ni d esear un tal p o d er, ni ced er so b re este p u n to a los
deseos d e sus visires. Los reyes han de ser sordos a estos
con sejos y deben re c o rd a r q u e su nico in ters consiste en
m antener en buenas condiciones el estad o para l y sus
descendientes. Este in ters v e rd ad e ro slo p u ed e se r en ten -

71 Tcmistios (317-388) fue un retrico griego, senador y luego procnsul. Autor de las
Parafrasis sobre Aristteles y de treinta y cinco Discurso}.
Flavio Claudio Joviano (331-364) fue un emperador romano. Las legiones de lliria lo
proclamaron emperador a la m uerte de Juliano (363).
dido po r los prncipes ilustrados. Para los otros, la pequea
vanagloria de | mandar como amos y el inters de la pereza, 179
que les oculta los peligros que les rodean, tendrn p referen
cia sobre cualquier o tro inters; y todos los gobiernos, como
a historia lo confirma, tendern siem pre al despotismo 2.

C a p t u l o XVIII

Principales efectos del despotismo

Distinguir ante todo dos especies de despotismo: uno

que se instaura de golpe por la fuerza de las armas sobre una
nacin virtuosa que lo sufre con impaciencia. Esta nacin es
comparable a un roble doblado a la fuerza y cuya elasticidad
rom pe pronto los cables que lo curvaban. G recia nos ofrece
mil ejem plos de este caso.
| El otro se basa en el tiempo, el lujo y la molicie. La ISO
nacin que lo sutre se parece a este mismo roble que,
curvado poquito a poco, va perdiendo insensiblemente la
elasticidad necesaria para erguirse de nuevo. Es de esta se
gunda especie de despotism o de la que vamos a tratar en
este captulo.
En ios pueblos som etidos a esta forma de gobierno, ios
hombres que ocupan cargos no pueden tener ninguna idea
clara de la justicia; sobre esta cuestin se hallan hundidos en
la ms profunda ignorancia. En efecto, qu idea podra un
visir hacerse de la justicia? Ei ignora lo que es un bien
pblico y sin este conocim iento uno va divagando de un lado
a otro sin gua; las ideas de lo justo y lo injusto, recibidas en
nuestra primera juventud, se oscurecen insensiblemente y, al
fin, desaparecen totalmente.
Pero, se dir, quin puede hurtar este conocim iento a 181
los visires? Y contestar: cm o podran adquirirlo en estos
pases despticos, en los que los ciudadanos no tienen nin
guna participacin en el m anejo de os asuntos pblicos, en

73 H e lv t iu s d e ja a m b ig u a es*a tesis. N o e s c la r o si se r e f i e r e a to d o g o b ie r n o o a to d o s
a Q u e llo s d o ilu s tra d o s , d e lo s q u e h a b la e n el p r r a fo . C re e m o s que, c o m o te n d e n c ia , l lo
a p lic a a todos: la ilu s tra c i n d e l p rn c ip e e s la tu e rz a cap az d e n e u c ra liz a r d ic h a te n d e n c ia .
 los que es mal visto cualquiera que dirija la mirada sobre las
desgracias de la patria, en los que el inters mal entendido
del sultn se encuentra en oposicin con el inters de sus
sbditos, en los que servir al prncipe es traicionar a la
propia nacin? Para ser justo y virtuoso hay que saber cules
son los deberes del prncipe y de sus sbditos y estudiar los
compromisos recprocos que atan juntos a todos los miem
bros de la sociedad. La justicia no es ms que el conoci
miento profundo de estos compromisos. Para elevarse a este
conocimiento hay que pensar: pero, <qu hombre se atreve a
182 pensar de un pueblo som etido a un poder arbitrario? La |
pereza, la falta de utilidad y de hbito, e incluso el peligro de
pensar, acarrean pronto la imposibilidad de pensar. Se piensa
poco en los pases en los que se callan los pensamientos. Es
intil que se dga que si se calla es por prudencia, y preten
der que no por ello se piensa menos; lo cierto es que se deja
de pensar y que ninguna idea noble y valiente se engendra
en las cabezas sometidas al despotismo.
En estos gobiernos slo se anima este espritu de
egosmo y de vrtigo que anuncia la destruccin de estos
imperios- Cada uno, al tener los ojos fijos en su inters
particular, no los vuelve nunca hacia el inters general. Los
pueblos no tienen en estos pases ninguna idea del bien
pblico, ni de los deberes de los ciudadanos. Por esto los
visires, sacados del cuerpo de esta misma nacin, no tienen,
183 cuando | pasan a ocupar su cargo, ningn principio de admi
nistracin ni de justicia; as, pues, es para hacerle la corte y
participar del poder del soberano, y no para hacer el bien,
por lo que van en pos de los grandes cargos.
Pero aunque los supongamos animados por el deseo del
bien, para hacerlo hay que ilustrarse: y los visires, arrastrados
necesariamente por las intrigas del harn, no tienen tiempo
para meditar.
Adems, para ilustrarse hay que som eterse a la fatiga del
estudio y de la meditacin: y qu inters podran tener en
ello? Tampoco les anima el miedo a la censura (57).
184 Si es posible com parar las cosas pequeas | con las gran
des, imaginemos el estado de la repblica de ias letras. Si se
desterrara a los crticos, no veramos entonces cmo, libre
del tem or secular de la censura, que obliga ahora a un autor
a cu id ar y p e rfe c c io n a r sus c u a lid a d e s, e s te m ism o
autor presentara entonces al pblico tan slo obras descuida-
 das e imperfectas? Pues ste es precisamente el caso de los
visires; sta es la razn po r la que no prestan ninguna aten
cin a la administracin de los asuntos y, en general, no con
sultan nunca a las personas entendidas (58).
| Esto que digo de los visires lo digo de los sultanes. Los 185
prncipes no se libran de la ignorancia general de su nacin.
A este respecto, sus ojos se hallan cubiertos de tinieblas ms
espesas que las de sus sbditos. Casi todos aquellos que los
educan o que los rodean, vidos de gobernar bajo su nombre
(59), tienen inters en em brutecerlos. As, los |prncipes 186
destinados a reinar, encerrados en e f serrallo hasta la m uerte
de su padre, pasan del harn al trono, sin haber recibido
ninguna idea clara de la ciencia de gobernar, ni haber asistido
ni una sola vez al divn 73.
Pero, por qu, a semejanza de Filipo de Macedonia, a
quien un valor e inteligencia superiores no le inspiraban
ninguna ciega confianza, y que pagaba a unos pajes para que
cada da le repitieran estas palabras: Filipo, acurdate de que
eres un hombre, por qu, repito, los visires no deberan perm i
tir que unos crticos es recordaran algunas veces | su huma- 187
nidad? (60). P or qu no habra de poderse, sin que fuera
ningn crimen, dudar de la justicia de sus decisiones y repe
tirles, siguiendo a G rocio, que Inda orden o toda ley cuyo
examen y cuya critica est prohibida, sido puede ser una ley in
justa.-1
La respuesta es que los visires son hombres. Hay mu
chos autores que tendran la generosidad de perdonar a sus
crticos si tuvieran ei pod er de castigarlos? En todo caso, slo
unos hombres dotados de un espritu superior y de un carc
ter elevado, sacrificando su resentim iento a favor del p- 188
blico, conservaran en la repblica de las letras a los crticos,
tan necesarios para el progreso de las artes y de las ciencias.
Luego, cmo podramos esperar tanta generosidad por parte
de los visires?
Existen, dice Balzac, pocos ministros lo bastante genero
sos para p referir las alabanzas de la clemencia, que perdura
rn mientras haya mundo, al placer que proporciona la ven
ganza, a pesar de que dura tan poco como el golpe de hacha
que hace rodar una cabeza. Pocos visires son dignos del

75 E D iv n e ra el c o n s e jo d e l s u lt n tu r c o p o r e x te n s i n , el p r o p io g o b ie r n a tu rc o .
 elogio dado en Sethos a la reina N efte cuando los sacerdo
tes, al pronunciar su panegrico, dicen: Ella ha perdonado,
como los dioses, teniendo pleno poder de castigar.
El poderoso ser siem pre injusto y vengativo. El Seor
189 de Vendm e deca a este respecto, bromeando, que en la |
marcha de los ejrcitos haba a menudo observado las dispu
tas entre mulos y m uleros y que, para vergenza de la
humanidad, la razn estaba casi siempre de parte de los
mulos.
El seor Duverney, tan sabio en historia natural, y que
conoca slo con examinar la dentadura de un animal si era
carnicero o herbvoro, deca a menudo: Q ue me presenten
la dentadura de un animal desconocido; de ella deducir sus
costumbres. Siguiendo su ejem plo, un filsofo moralista
podra decir: Enseadme el grado de poder del que un
hom bre est revestido y juzgar acerca de su justicia. Sera
intil que intentramos, para desarmar la crueldad de los
visires, repetir con Tcito, que el suplicio de los crticos es
la trompeta que anuncia para la posteridad la vergenza y los
190 vicios de sus | verdugos. En los Estados despticos no se
preocupan, ni tienen p o r qu preocuparse, de la gloria y de
la posteridad, puesto que no aman, como lo he demostrado
ms arriba, la estima por la estima misma, sino p or las
ventajas que proporciona, y no conceden al m rito ninguna
ventaja, mientras que no se atreven a negrsela al poder.
Los visires no tienen, pues, ningn inters en instruirse ni,
por consiguiente, en soportar la censura. Por tanto, han de
191 ser poco ilustrados (61). Lord |Bolingbroke deca a este
192 respecto: Que, siendo an joven, al principio se haba | ima
ginado a los que gobernaban las naciones como a unas inteli
gencias superiores. Pero, aada, la experiencia me desenga
pronto. Observaba a los que en Inglaterra llevaban el timn
de los asuntos y com prend que los grandes eran bastante
parecidos a estos dioses de Fenicia sobre cuyos hombros
ponan una cabeza de buey, en seal de poder supremo, y
que, en general, los hom bres eran gobernados por el ms
tonto de ellos. Esta verdad, que Bolingbroke aplicaba tal
vez por rabia a Inglaterra, es sin duda incontestable en casi
todos los imperios del Oriente.
 El menosprecio y el envilecimiento en que se hallan
los pueblos conservan la ignorancia de los visires:
segundo efecto del despotismo

| Si los visires no tienen ningn inters en instruirse, es 193

de inters pblico que sean instruidos; toda nacin quiere
ser bien gobernada. P or qu no encontram os en estos pases
a ningn ciudadano bastante virtuoso como para reprochar a
los visires su ignorancia y su injusticia y obligarles, por
miedo al desprecio, a convertirse en ciudadanos? Porque lo
propio del despotismo es envilecer y degradar a las almas.
En los Estados en los que slo la ley castiga | y recom - 194
pensa, en los que slo se obedece a la ley, el hombre
virtuoso, siempre a salvo, adquiere una firm eza de nimo y
una gallarda que necesariam ente se debilita en los pases
despticos, en donde su vida, sus bienes y su libertad de
penden del capricho <62) y de la voluntad arbitraria de un
solo hombre. En este pas sera tan insensato ser virtuoso
como hubiera sido |no serlo en Creta O en Lacedemonia. 195
P or esto no vemos a nadie levantarse contra la injusticia y,
no ya aplaudir, sino gritar, como el filsofo Filoxeno 74: Que
me lleven a as canteras!
En estos gobiernos lo que cuesta ser virtuoso! A
cuntos peligros se expone la probidad! Imaginemos a un
hombre apasionado po r la virtud: pretender que un hom bre
como ste perciba en la injusticia y la incapacidad de los
visires o de los strapas la causa de las miserias pblicas, y
que se calle, es preten der lo imposible. Adems, una probi
dad muda sera, en este caso, una probidad intil. Cuanto
ms virtuoso sea este hom bre, tanto ms se apresurar a
denunciar a aquel sobre el que ha de caer el desprecio
nacional: yo aadira que debe hacerlo. Pero como la injusti
cia y la imbecilidad | de un visir se encuentran siem pre, 196
com o he dicho ms arriba, revestidas del poder necesario
para condenar el m rito a los ms grandes suplicios, este

14 F ilo x e n o ( 4 3 5 - 3 8 0 a. C ) , p o e ta d n ir m b ic o g rie g o fcsru vo e n S ic ilia in v ita d o p o r D io n i

sio el V ie jo , q u ie n lo e n v i c astig a d o a las I-atu m ias p o r h a b e r m e n o s p r e c ia d o las d o te s
p o tic a s d e l tira n o - F ilo x e n o se v e n g d e s p u s e s c a rn e c i n d o le e n u n p o e m a a le g r ic o , /
Chlupt o Galai*a.
 hom bre ser reducido al silencio con tanta m ayor rapidez
cuanto ms amigo sea del bien pblico y de la virtud.
Si Nern obligaba en el teatro a los espectadores a aplau
dir, ms brbaros an que N ern, los visires exigen los elo
gios de aquellos mismos a las que sobrecargan con impuestos
y maltratan. Son parecidos a Tiberio: bajo su reinado eran
considerados facciosos incluso los gritos, incluso los suspiros
de los infortunados a los que oprima, porque todo es crimi
nal, dice Suetonio 75, bajo un prncipe que se siente siempre
culpable.
No existe ningn visir que no quisiera reducir a los
197 hombres a la condicin de | estos antiguos persas que,
cruelm ente azotados p or orden del prncipe, eran obligados a
continuacin a presentarse ante l y a decirle: Venim os a
agradeceros que os hayis dignado acordaros de noso
tros.
La noble valenta de un ciudadano bastante virtuoso para
reprochar a los visires su ignorancia y su injusticia, sera
inmediatamente seguida po r su suplicio (63); y no hay nadie
que quiera exponerse a ello. Pero, se dir, dnde est el
hroe, el valiente? Contestar que all donde est apoyado
198 por la esperanza de la estima y de | la gloria. N o tiene esta
esperanza? Entonces su valor le abandona. En un pueblo
esclavo daran el nom bre de faccioso a este ciudadano gene
roso; su suplicio encontrara quienes lo aprobaran. No hay
crmenes a los que no se prodiguen elogios cuando en un
Estado la bajeza se ha convertido en costumbre. Si la
peste, dice G ordon, concediera condecoraciones y pensiones,
habra telogos bastante viles y jurisconsultos bastante bajos
para sostener que el reino de la peste es de derecho divino;
199 y que intentar librarse | de sus malignas influencias es vo l
verse culpable ante el gran jefe. En estos gobiernos, es ms
sabio ser cmplice que acusador de estos bandidos: las virtu
des y los talentos estn siempre en ellos expuestos a la tirana.
Despus de la conquista de la India por Thamas-Kuli-
Kan, el nico hombre digno de estima que este prncipe
encontr en el im perio del M ogol fue un hom bre llamado
Mahmut, y el ral M ahmut se hallaba exiliado.
En los pases sometidos al despotismo, el amor, la estima,
las aclamaciones del pblico son crm enes por los que el

15 C a y o S u e c u n io T ra n q u ilo (h acia 6 9 - 1 2 8 ) , h is to r ia d o r la tin o , a u to r d e los D oit Ciarti.

prncipe castiga a los que los reciben. Despus de que A gr
cola triunfase sobre los britnicos, para librarse a la vez de
los aplausos del pblico y del fu ror de Domiciano, atraviesa
de noche las calles de Roma y se presenta en el | palacio del 200
em perador; el prncipe le abraza fram ente, Agrcola se retira
y el vencedor de Bretaa, dice Tcito, se pierde al instante
entre la muchedumbre de los otros esclavos.
Es en estas pocas desgraciadas cuando se poda en Roma
exclamar con Bruto: * O h virtu d !, eres slo una palabra vana.
Cm o podra haber virtud en unos pueblos que viven en
continua angustia y en los que el alma, abatida p or el miedo,
ha perdido toda su capacidad de reaccin? En estos pueblos
slo encontramos poderosos insolentes y esclavos viles y
cobardes. Qu cuadro ms humillante para la humanidad no
ofrece la audiencia de un visir, cuando, con una gravedad y
una importancia estpidas, avanza en medio de una muche
dumbre de clientes, mientras estos ltimos, serios, mudos, inmvi
les, con la mirada fija y baja, esperan temblando |el favor de 201
una mirada (64), ms o m enos en la misma actitud de esos
brahmanes que, con la mirada fija en la punta de su nariz,
esperan ia llama azul y divina con la que el cielo los ha de
iluminar y cuya aparicin ha de elevarlos, segn ellos, a la
dignidad de pagoda!
Cuando vem os el m rito as humillado ante un visir sin
talento, o incluso ante un vil eunuco, nos acordamos, a pesar
nuestro, de la veneracin ridicula que en el Japn se tiene
por las grullas, cuyo nom bre no puede pronunciarse si no es
precedido de la palabra Q-thurisama, es decir, monseor.

C a p t u l o X X

Del desprecio de la virtud y de la falsa estima en que se tiene;

tercer efecto del despotismo

| Si, como he probado en los captulos precedentes, la 202

ignorancia de los visires es una consecuencia necesaria de la
form a desptica de gobierno, tambin me parece que es
efecto del mismo el ridculo en que se pone en estos pases a
la virtud.
 N o hay duda de que en sus fastuosas comidas, los persas,
en sus cenas de amigos, se burlaban de la frugalidad y de la
rudeza de los espartanos. Y de que unos cortesanos, acos-
203 tumbrados a arrastrarse en la | antecmara de los eunucos
para perseguir el vergonzoso honor de ser su juguete, daban
el nom bre de ferocidad al noble orgullo que impeda a los
griegos arrodillarse ante el gran rey.
Un pueblo esclavo necesariamente ha de poner en rid
culo la audacia, la magnanimidad, el desinters, el desprecio
de la vida y, por fin, todas las virtudes fundadas en un gran
amor por la patria y la libertad. En Persia deban tratar de
loco, de enemigo del prncipe, a cualquier sujeto virtuoso
que, impresionado por el herosm o de los griegos, hubiera
exhortado a sus conciudadanos a parecrseles y a evitar,
mediante una rpida reform a en el gobierno, la prxima
ruina de un im perio en el que la virtud era menospreciada
204 (65). Los persas, j so pena de m ostrarse viles, deban encon
trar a los griegos ridculos. Slo podemos impresionarnos
por aquellos sentimientos que somos capaces de sentir con
fuerza. Un gran ciudadano, objeto de veneracin en todas
partes en donde hay ciudadanos, ser considerado un loco
en un pas gobernado despticamente.
Entre nosotros, ios europeos, ms alejados de la vileza de
los orientales que del herosmo de los griegos, cuntas ac
ciones nos pareceran sin embargo locas si estas mismas
205 acciones no hubieran sido consagradas po r la admiracin | de
todos los tiempos! Sin esta admiracin, quin no considera
ra ridicula esta orden que antes de la batalla de Mantinea
recibi el rey A g is 76 del pueblo de Lacedemonia: N o os
aprovechis de la superioridad en nm ero; licenciad una parte
de vuestras tropas; no combatis al enemigo ms que con
una fuerza igualada? Tambin consideraramos insensata la
respuesta que en la batalla de las Arginusas dio Calicrti-
das 77, general de la flota lacedemonia, a H erm n que le

76 S e traca d e A g s II, r e y le E s p a rta d e 4 2 7 a 3 9 8 a. d e C . D e s d e la paz d e N id a s m a n d

e l e j r c i t o e sp a rta n o . S o c o r r i a la c iu d a d d e E p id a u ro a m e n a z a d a p o r lo s a rg iv o s , lo s d e r r o t
y , d e m a n e ra in e x p lic a b le , fir m u n a paz q u e A r g o s r o m p i p o r s o rp re s a . L os e s p a rta n o s
a r ra s a ro n la casa d e A g is y l e im p u s ie ro n una m u lta d e 1 0 0 . 0 0 0 d rac m as. S e le r e h a b ilit al
v e n c e r n u e v a m e n te a lo s a rg iv o s e n M a n tin e a ( 4 1 8 ) .
77 En la b ara lla d e A rg in u s a s s e d io la v ic to ria d e la flo ta a te n ie n s e (c e rc a d e l a rc h ip i la g o
A rg in u s a s , al e s t e d e L e sb o s), d irig id a p o r T e s a m e n c s y T ra s b u lo s o b r e lo s la c e d e m o n io s { 4 0 6
a. C .). Los g e n e r a le s v e n c e d o r e s fu e ro n e je c u ta d o s p o r n o h a b e r r e c o g id o y e n t e r r a d o a las
v c tim a s d e la b aralla.
C a lic r tid a s fu e u n j e f e d e la m a rin a e sp a rta n a e n la ltim a c a m p a a d e la g u e r r a d e l
aconsejaba de no combatir con fuerzas demasiado desiguales
a la flota de los atenienses: O h H erm n!, le dijo, no quiera
Dios que siga un consejo cuyas consecuencias seran funestas
para mi patria! Esparta no ser deshonrada por su general.
Aqu, con mi ejrcito, he de vencer o m orir. D ebera acaso
Calicrtidas | ensear el arte de la retirada a unos hom bres 206
que hasta hoy no han preguntado nunca cuntos eran, sino
slo dnde acampaban sus enem igos? Una respuesta tan
noble y tan elevada podra parecer loca a la mayora de las
gentes. Qu hombres poseen una tan grande elevacin del
alma, un conocim iento tan profundo de la poltica, para
com prender, como Calicrtidas, la importancia que tena ali
mentar en los espartanos la audaz testarudez que los haca
invencibles? Este hroe saba que, ocupados sin cesar en
alimentar en s mismos el sentim iento del valor y de la
gloria, un exceso de prudencia podra em botar su astucia, y
que un pueblo no tiene virtudes de las que no tenga escr
pulos.
Los polticos a medias, al no ser capaces de abarcar una
gran extensin de | tiem po, se dejan siempre im presionar 207
demasiado por un peligro presente. Acostum brados a consi
derar cada accin independientem ente de la cadena que las
une todas entre s, cuando creen corregir en un pueblo el
exceso de virtud, lo que hacen ms a m enudo es quitarle el
palad i n 7!< al que hay que atribuir sus xitos y su gloria.
A s pues, a esta antigua admiracin debemos la que hoy
guardamos para estas acciones: aunque sta no es ms que
una admiracin hipcrita o debida al prejuicio. Una adm ira
cin verdaderam ente sentida nos llevara necesariamente a su
imitacin.
Qu hombre, incluso entre aquellos que se dicen apa
sionados por la gloria, enrojece po r una victoria que no deba
enteram ente a su valor y a su habilidad? H ay muchos] 208
como A ntoco-Soter. Este prncipe, al ver que debe la de
rrota de los glatas tan slo al espanto que haba sembrado
en sus filas la aparicin inesperada de sus elefantes, derrama

P e lo p o n c s o . En 4 0 6 a. d e C . s e a p o d e r d e M e tim m a e n L e sb o s, d e r r o t a n d o a C o n n el
a te n ie n s e y s iti n d o le e n M tile n e , p e r e n e l m is m o a o s u c u m b i e n un c o m b a te c o n tr a la
flo t a e n e m ig a e n las A rg in u s a s.
78 E n e l o rig in a l, p a lla d iu m . H e lv t iu s usa m e ta f r ic a m e n te e l p a la d i n o e s ta rn a d e
P ala s, d io s a p r o te c t o r a d e A t e n a s , s m b o lo d e su d e fe n s a .
 lgrimas sobre sus palmas triunfales y hace elevar en el
campo de batalla un trofeo a sus elefantes 79.
Se exalta la generosidad de Geln. Despus de la derrota
infligida al num erossim o ejrcito de los cartagineses y
cuando los vencidos prevean las ms duras condiciones, este
prncipe no exige de la humillada Cartago ms que la aboli
cin de los brbaros sacrificios que hacan a Saturno de sus
propios hijos. Este vencedor no quiere aprovecharse de su
victoria ms que para concluir el nico tratado que quiz
haya sido hecho nunca a favor de la humanidad. Por qu
entre tantos admiradores G el n no tiene ningn imitador?
209 Mil hroes I han sojuzgado, uno tras otro, el Asia: sin em
bargo, no hay ninguno que, sensible a los males de la huma
nidad, se haya aprovechado de su victoria para descargar a
los orientales del peso de la miseria y del envilecim iento con
los que el despotismo los agobia. Ninguno de ellos ha
destruido esta casa de dolo r y de lgrimas en donde los celos
mutilan sin piedad a los desgraciados destinados a guardar
sus placeres, condenados al suplicio de un deseo que conti
nuamente renace y siem pre impotente. N o se tiene, pues,
por la accin de G eln, ms que una estima hipcrita o de
prejuicio.
N osotros honramos el valor, pero menos de lo que se le
honraba en Esparta. As, no experim entam os, a la vista de
una ciudad fortificada, el sentim iento de desprecio que em
bargaba a los lacedemonios. Algunos de ellos, pasando bajo
210 los muros de Corinto preguntaron: Qu mujeres habitan |
esta fortaleza? Les contestaron que eran los corintios. A lo
que replicaron: N o saben estos hombres viles y cobardes
que los nicos muros im penetrables para el enemigo son
unos ciudadanos dispuestos a m orir? Tanto valor y tanta
elevacin del alma slo se encuentran en las repblicas gue
rreras. Por grande que sea el amor que sentimos por la
patria, no verem os entre nosotros a ninguna m adre, despus
de la prdida de un hijo m uerto en combate, reprochar al
hijo que le queda el haber sobrevivido a su derrota. Nadie
tomar por ejem plo a estas virtuosas lacedemonias. Des-

79 D e la larg a lista d e A n o o c o s , q u iz H e lv t iu s s e r e f i e r e a A n c o c o III M eg a s (El G r a n d e )

( 2 2 3 - 1 8 7 a. C . ), re y s e l u c id a d e A s ia o c c id e n ta l. P as a G r e c ia c o n e l p r o p s ito d e d o m in a r
T ra c ia, p e r o fu e v e n c id o p o r los r o m a n o s. L es e n t r e g , d e h e c h o , A s ia M e n o r y r e n u n c i a su
ilo ta .
Los g iatas e ra n u n p u e b lo d e o r ig e n c e lta e s ta b le c id o e n A s ia M e n o r .
 pus de la bacalla de L euctraH0, avergonzadas por haber
llevado en su seno a unos hom bres capaces de huir, aquellas
cuyos hijos haban escapado a la mortandad se retiraban al
tondo de sus casas doloridas y en silencio; mientras que, por
el | contrario, las madres cuyos hijos haban m uerto en el 211
combate, llenas de alegra y con la cabeza coronada de flores,
iban al tem plo a dar gracias a los dioses.
Por valientes que sean nuestros soldados ya no se ver
ms a un cuerpo de ejrcito de mil doscientos hombres
hacer frente, com o ios suizos en el combate de Saint-
Jacques-iHpital, al ataque de un ejrcito de sesenta mil
hombres que pag su victoria con la prdida de ocho mil sol
dados (66). Y a no se vern gobiernos que traten de cobar
des y, a tales condenen |a la ltima pena a diez soldados 212
que, escapando a la mortandad de aquella jornada, llevaron a
los suyos la noticia de una d errota tan gloriosa.
Si en la propia Europa ya no existe ms que una admira
cin estril por tamaas acciones y p or tales virtudes, cul
no ha de ser el desprecio de los pueblos de O riente por
estas mismas virtudes? Quin podra hacrselas respetar?
Estos pases estn poblados por almas abyectas y viciosas:
ahora bien, en cuanto | los hom bres virtuosos no son ya lo 213
bastante numerosos en una nacin para dar el tono, sta lo
recibe necesariamente de las gentes corrompidas. Estos lti
mos, siempre interesados en ridiculizar los sentimientos que
ellos no experim entan, hacen callar a los virtuosos. Desgra
ciadamente hay pocos que no cedan a los clamores de los
que les rodean, que sean lo bastante valientes para desafiar el
desprecio de su nacin y que com prendan con suficiente cla
ridad que la estima de una nacin cada en un cierto grado
de envilecim iento es una estima que ms deshonra que no
halaga.
El poco caso que hacan de Anbal en la corte de An-
tioco, ha deshonrado acaso a este gran hom bre? La cobarda
con la que Prusia quiso vend erle a los romanos, ha causado
algn perjuicio a la gloria de este ilustre cartagins? | N o ha 214
hecho ms que deshonrar a los ojos de la posteridad al rey,
al consejo y al pueblo que iban a entregarlo.
La consecuencia de lo que he dicho es que en los impe
rios despticos no hay realm ente ms que desprecio por

N0 L e u c tra e s la b a ta lla e n la q u e v e n c i E p a m in o n d a s s o b r e lo s e s p a rta n o s ( 3 7 1 a. C .).

 la virtud y slo se honra su nombre. Si continuam ente se la
invoca y si la exigen a los ciudadanos es porque pasa con la
virtud lo mismo que con la verdad, que se la exige a condi
cin de que sea lo bastante prudente para silenciarla.

CAPTULO X X I

De la cada de los imperios sometidos a l poder arbitrario; cuarto

efecto del despotismo

2n | La indiferencia de los orientales por la virtud, la igno

rancia y el envilecim iento de las almas, consecuencia necesa
ria de la forma de su gobierno, ha de engendrar unos ciuda
danos que son a la vea bribones entre ellos y sin valor frente
al enemigo.
Esta es la causa de la sorprendente rapidez con ia que los
griegos y los romanos sojuzgaron el Asia. C m o unos escla
vos, criados en la antecmara de un amo, podran haber
sofocado, ante ia espada de los romanos, sus habituales sen-
216 timientos de l tem or que el despotism o les haba hecho con
traer? Cm o estos hom bres em brutecidos, sin elevacin de
alma, acostumbrados a pisar a los dbiles y a arrastrarse ante
los poderosos, podran no haber cedido ante la magnanimi
dad, ia poltica y el valor de los romanos, mostrndose
igualmente cobardes en el gobierno y en el combate?
Si los egipcios, dice a este respecto Plutarco fueron suce
sivamente esclavos de todas las naciones, es porque fueron
sometidos al despotismo ms duro: por esto casi siempre
dieron slo pruebas de cobarda. Cuando el rey Clem -
n e s 81, expulsado de Esparta y refugiado en Egipto, fue en
carcelado p or la intriga de un ministro llamado Sobisius,
logra matar a sus guardianes y, rotas sus cadenas, el prncipe
217 se presenta en las calles de A lejandra; en vano | exhorta a
los ciudadanos a vengarle, a castigar la injusticia, a sacudir el
yugo de la tirana: nu encuentra, dice Plutarco, ms que

C le m e n e s III, r e y d e E sp a rta ( 2 3 5 - 2 2 2 a. C .). I n te n t r e c o n s tr u ir la a n tig u a E sp arta.

D e r r o t v a ria s v e c e s a lo s a q u e o s p e r o al p e d ir A r a to a y u d a a A n c g o n o D o s n d e M a c e d o n ia ,
C le m e n e s se r e fu g i e n E g ip to , e n ia c o r re d e T o to m e o E v e rg e te s . S e e n e m is t c o n su
s u c e s o r. T o lo m e o F ilo p to r, y fu e e n c a rc e la d o . T ra t , e v a d i n d o s e , d e s u b le v a r al p u e b lo d e
A le ja n d r a . A l n o c o n s e g u irlo , te r m in su icid n d o se .
inmviles admiradores. S lo quedaba a este pueblo vil y
cobarde la clase de valenta que hace admirar las grandes
acciones, pero no la que las hace ejecutar.
Cm o un pueblo esclavo podra resistir a una nacin
libre y poderosa? Para hacer uso im punem ente del poder
arbitrario, el dspota est obligado a debilitar el espritu y
el valor de sus sbditos. Lo que le hace poderoso de puertas
adentro lo vuelve dbil de puertas afuera. Con a libertad,
destierra de su imperio todas las virtudes; stas no pueden,
dice A ristteles, habitar en almas serviJes. Hay que empezar
por ser mal ciudadano, aade el ilustre presidente de Mon-
tesquieu que hemos ya citado, | para convertirse en buen 218
esclavo. A los ataques de un pueblo como e! romano slo
puede oponer un consejo y unos generales totalmente nue
vos en la ciencia poltica y militar, y sacados de una nacin
cuyo valor ha ablandado y cuyo espritu ha reprim ido; por
consiguiente, ha de ser vencido.
Pero, se nos dir, ias virtudes han brillado algunas veces
con gran esplendor en los Estados despticos. C ierto, cuando
el trono ha sido ocupado sucesivam ente p or varios grandes
hombres. La virtud, adormecida p o r la presencia de la tirana,
se reanima a la aparicin de un prncipe virtuoso. Su presen
cia es comparable a la del sol; cuando su luz atraviesa y
disipa las nubes tenebrosas que cubran la tierra, entonces
todo se reanima, todo se vivifica en la naturaleza, las llanuras
se pueblan de campesinos, en los bosques | resuenan concier- 219
tos areos y la poblacin alada del cielo vuela hasta la copa
de los robles para cantar la vuelta del sol. O h tiempos
felices!, exclama Tcito bajo el reinado de T rajin o , cuando
slo se obedece a las leyes, se puede pensar librem ente y
decir librem ente lo que se piensa, cuando se ven los corazo
nes volar todos al encuentro del prncipe, cuya sola aparicin
es una bendicin.
Sin embargo, el resplandor que despiden estas naciones
es siem pre de poca duracin. Si alguna vez alcanzan el ms
alto grado de poder y de gloria, y destacan por toda clase de
xitos, estos xitos, que com o he dicho se deben a la sabidu
ra de los reyes que las gobernaban y no a la forma de
gobierno, son siempre tan pasajeros como brillantes. La
fuerza de estos Estados, por j grande que sea, no es ms que 220
una fuerza ilusoria. Es como el coloso de N abucodonosor:
sus pies son de arcilla. Pasa con estos imperios como con el
 abeto soberbio: su copa toca a los cielos, ios animales de los
llanos y de los aires buscan refugio bajo su sombra, pero,
agarrado al suelo con races demasiado dbiles, es derribado
al primer huracn. Estos Estados slo duran un mom ento, a
no ser que estn rodeados por naciones poco em prendedoras
y sometidas a un poder arbitrario. La fuerza respectiva de
estos Estados consiste entonces en el equilibrio de su debili
dad. Si un im perio desptico sufre algn revs y el trono no
puede ser afianzado por una resolucin viril y valiente, este
im perio es destruido K2.
Los pueblos que gimen bajo un poder arbitrario no tie-
221 nen ms que xitos |fugaces, slo destellos de gloria; tarde o
temprano sufrirn el yugo de una nacin libre y em prende
dora. Pero, an suponiendo que unas circunstancias y unas
situaciones especiales las librasen de este peligro, la mala
administracin de estos reinos bastara para destruirlos, des
poblarlos y convertirlos en desiertos. La languidez letrgica,
que uno tras orro se apodera de todos sus miembros, pro
duce este efecto. Es propio del despotismo ahogar las pasio
nes. Ahora bien, desde el m om ento en que las almas han
perdido su actividad p o r falta de pasiones, cuando los ciuda
danos estn por as decir adorm ecidos por el opio del lujo,
del ocio y de la molicie, entonces el Estado cae en consun
cin. La calma aparente de la que disfruta no es, a los ojos
del hombre esclarecido, ms que el debilitam iento precursor
222 de la muerte. | I-as pasiones son necesarias en un Estado; son
el alma y la vida del mismo. El pueblo ms apasionado es, a
la larga, el pueblo triunfador.
La efervescencia moderada de las pasiones es saludable
para los imperios; son, a este respecto, comparables a los
mares, cuyas aguas inm viles exhalaran, al corrom perse, va
pores funestos para el universo si la tempestad no las depu
rase al agitarlas.
Pero si la grandeza de las naciones sometidas a un poder
arbitrario es slo una grandeza pasajera, no lo es en cambio
la de los gobiernos com o en Grecia y Roma en donde el

* 2 P u e d e s o r p re n d e r u n p o c o la fo r m a q u e tie n e H e lv tiu s d e tra ta r las re la c io n e s inrern;a

c io n a le s . En rig o r e n c i t o d e s ta c a p o c o d e su tie m p o . A u n q u e e l Dcrecfx) de Gentes te n a ...........
in te r s , id ea s c o m o las d e l a b a te d e S a in t- P ie r r e , s o b r e u n p r o y e c to m a n ro n a c io n a l n o calm
h o n d o . En r ig o r, se tie n d e a a c e p ta r q u e , e n t r e n a c io n e s, r ig e l a le y d e la n a tu ra le z a , e s d e o i ,
n o hay ju s to e in ju s to y s lo d e b e n v a lo r a rs e p o r los e fe c to s d e su pas. Es d e c ir , en ln
in te rn a c io n a l e l d e r e c h o d e u n E sta d o U e$a h a s ta d o n d e lle g a su p o d e r. S lo en e s t e c o n te x M
id e o l g ic o to m a s e n tid o e sta d e fe n s a c o n s t a n t e d e l E s ta d o g u e r r e r o .
 poder se reparte entre el pueblo, os grandes y Los reyes. En
estos Estados el inters particular, estrecham ente ligado al
inters pblico, convierte a los hombres en ciudadanos. En
estos pases el pueblo, cuyos xitos se encuentran en la
propia | constitucin de su gobierno, puede prom eterse xi- 223
tos duraderos. La necesidad en que entonces se encuentra el
ciudadano de ocuparse de objetos im portantes, la libertad
que tiene de pensarlo y decirlo todo, dan ms fuerza de
elevacin a su alma; la audacia de su espritu pasa a su
corazn, le hace concebir proyectos ms vastos, ms atrevi
dos y ejecutar acciones ms valientes. Y o aadira que si el
inters particular no est enteram ente desligado del inters
pblico, si las costum bres de un pueblo com o l romano no
estn tan corrompidas com o lo estaban en tiempos de los
Mario y los Sila, el espritu de vigilancia, que obliga a los ciu
dadanos a observarse y a reprim irse recprocam ente, es el
espritu conservador de estos imperios. Slo se sostienen con
el equilibrio de los intereses | opuestos. Nunca los cimientos 224
de estos Estados son ms firm es que en estos momentos de
ferm entacin exterior en que parecen a punto de derrum
barse. As, el fondo de los mares permanece en calma y
tranquilo, incluso cuando el aquiln, desencadenado en su
superficie, parece que los revuelven hasta sus abismos.
Despus de haber mostrado e! despotism o oriental como
la causa de la ignorancia de los visires, de la indiferencia de
los pueblos por la virtud y del derrum bam iento de los im pe
rios sometidos a esta form a de gobierno, voy a m ostrar cmo
otras form as de Estado son causa de efectos contrarios.

C a p t u l o X X II

D el amor de ciertos pueblos a la gloria y a la virtud

| Este captulo es una consecuencia tan necesaria del 225

precedente, que me parecera estar dispensado de som eter
este tema a examen si no fuese porque entiendo que la
exposicin de los m edios aptos para obligar a los hombres a
la virtud puede ser agradable a la gente y porque los detalles
sobre una materia com o sta son instructivos incluso para los
 que la conocen m ejor. V o y a entrar, pues, en materia. R eco
rro con la mirada las repblicas ms fecundas en hombres
virtuosos y me detengo en Grecia y en Roma; veo all surgir
226 una multitud de hroes. Sus grandes acciones, j guardadas
cuidadosamente p o r la historia, parecen all reunidas para
difundir los olores de la virtud en los siglos ms corrom pidos
y ms lejanos; estas acciones son como esas vasijas con
incienso que, colocadas sobre los altares de los dioses, bastan
para llenar de perfum es la vasta extensin de su templo.
Examinando la continuidad de acciones virtuosas que la
historia de estos pueblos presenta, cuando busco su causa la
encuentro en !a habilidad con la que los legisladores haban
ligado e) inters particular con el inters pblico (67).
Tomo la hazaa de Rgulo como prueba de esta verdad.
No voy a tomar en consideracin ningn sentim iento he-
227 roico | que este general pudiera abrigar, ni tampoco los que
Je debi inspirar la educacin romana, pero dir que, en la
poca de este cnsul, la legislacin era en ciertos aspectos tan
perfecta que, incluso atendiendo exclusivam ente a su inters
personal, no poda Rgulo dejar de ejecutar la accin gene
rosa que hizo. En efecto, si, conocedores de la disciplina de
los romanos, recordam os que la huida, o la sola prdida del
escudo en el combate, era castigada con el apaleamiento, pena
que norm alm ente causaba la m uerte del culpable, es evidente
que un cnsul vencido, hecho prisionero y enviado por los
cartagineses para negociar un intercam bio de prisioneros, no
poda presentarse ante Jos rom anos sin el tem or de incurrir
en el desprecio humillante de los republicanos, tan insopor-
228 table para un alma elevada. As pues, la nica actitud |que
Rgulo H1 poda tom ar para borrar la vergenza de su derrota
era realizar una accin heroica. Tena que oponerse al tra
tado de intercambio que el senado estaba dispuesto a firmar.
Ciertam ente, con este consejo expona su vida; pero este
peligro no era inminente. Exista la posibilidad de que el
senado, admirado de su valor, se apresurara a concluir un
tratado que deba devolverle a un ciudadano tan virtuoso.
Por otra parte, en el caso de que el senado siguiera su
consejo, era tambin posible que, por tem or a las represalias,

83 El c n su l r o m a n o R g u lo fu e h e c h o p r is io n e r o p o r lo s c a rta g in e s e s e n 2 5 5 a. d e C . L e
e n v ia ro n a R o m a , b a to p a la b ra , p a ra n e g o c ia r un in te rc a m b io d e p r is io n e r o s , p e r o l m is m o
d is u a d i al S e n a d o d e a c e p ra r la o f e r ta . R e g r e s a C a rta g o y fu e e je c u ta d a .
o por la admiracin de su virtud, los cartagineses no le
hicieran sufrir la pena con la que haban amenazado. As
pues, Rgulo no se expona ms que al peligro al que, no ya
un hroe, sino un hom bre prudente y sensato deba expo
nerse si quera evitar el desprecio | y ofrecerse a la admira- 229
cin de los romanos.
Existe un arte de obligar a los hombres a las acciones
heroicas, sin que yo pretenda aqu insinuar que Rgulo hu
biera slo obedecido a esta exigencia y perjudicar de esta
manera a su gloria. La accin de Rgulo fue, sin duda, efecto
del impetuoso entusiasmo que le llevaba a la virtud; pero un
tal entusiasmo slo poda encenderse en Roma.
Los vicios y las virtudes de un pueblo son siempre efecto
necesario de su legislacin. El conocim iento de esta verdad
ha dado lugar a esta herm osa ley en China; para fecundar la
semilla de la virtud se establece que los mandarines partici
pen de la gloria o de la vergenza de las acciones (68)
virtuosas o infames cometidas en sus gobiernos; | y, en con- 230
secuencia, estos mandarines sern elevados a cargos superio
res o rebajados a categoras inferiores.
N o es posible dudar de que la virtud es, en todos los
pueblos, efecto de la m ayor o m enor sabidura de la adminis
tracin. Si los griegos y los romanos estuvieron durante tanto
tiempo animados p o r estas virtudes viriles y valientes que
son, como dice Balzac, unas incursiones que vi alma hace ms
all de los deberes comunes, es porque las virtudes de este tipo
son casi siempre | patrim onio de los pueblos en los que cada 231
ciudadano participa de la soberana.
Slo en estos pases encontram os a un Fabrido. Instado
por Pirro a4 para que le acompaara al Epiro, le dijo: Pirro,
sois sin duda un prncipe ilustre, un gran guerrero; pero
vuestros pueblos gimen en la miseria. Qu temeridad, la de
quererm e llevar al Epiro. D udaris de que, sometidos a mi
ley, vuestros pueblos preferirn pronto la exencin de tribu
tos a la sobrecarga de vuestros im puestos, y la seguridad a la
inseguridad de sus posesiones? H oy vuestro favorito, maana
yo sera vuestro am o! Un tal discurso slo poda ser pro
nunciado por un romano. Slo en las repblicas (69) | vemos 232

K':, C ayo Fabrtcio fue cnsul rom ano en 2 8 2 -2 7 8 a. de C . Es uno d e los protortpos de !a
sen cillez y del d esin ters d e los antiguos rom anos- C uando fue a negociar con Pirro II, despus
d e la batalla d e H eractea (2 7 0 ), se m o str in co rru p tib le e insensib le a las am enazas d e este rey
q u e le adm iraba y h u b iera q u erid o q u e se u n iera a l.
 con asombro hasta dnde puede llegar la altura del valor y el
herosmo de la paciencia. Citar a Temstocles como ejem plo
de este gnero. Pocos das antes de la batalla de Salamina,
este guerrero, insultado en pleno consejo por el general de
los lacedemonios, slo contesta a sus amenazas con estas
233 palabras: Golpea, ] pero escucha. Aadir a este ejem plo el de
Timolen ha sido acusado de malversacin y el pueblo
est a punto de hacer pedazos a sus delatores. Pero detiene
su furor dicindoles: Siracusanos! Qu vais a hacer? Pensad
que todo ciudadano tiene el derecho de acusarme. M ovidos
por el agradecimiento no vayis a atacar esta libertad que me
gloro de haberos entregado-
Si la historia griega y romana est tan llena de estas
heroicas hazaas, y si en vano recorrem os la historia del
despotismo en busca de hechos parecidos, se debe a que en
estos gobiernos el inters particular no va nunca ligado al
inters pblico, a que en estos pases, entre mil cualidades
prefieren honrar la bajeza y recompensar la mediocridad
234 (70). ] A esta mediocridad se confa casi siempre la adminis
tracin pblica y se apartan de ella a las gentes de espritu.
Estas, se dice, demasiado inquietas, demasido activas, altera
ran la tranquilidad del Estado: tranquilidad comparable a
este momento de silencio que, en la naturaleza, precede de
inmediato a la tempestad. La tranquilidad de un Estado no es
siem pre prueba de la felicidad de los sbditos. En los go
biernos arbitrarios los hombres son como esos caballos que,
apretados con el acial, sufren sin m overse las ms crueles
operaciones; el corcel en libertad se encabrita al prim er
235 golpe. La pasin de | gloria, desconocida en estas naciones, es
la nica que puede alimentar en el cuerpo poltico el suave
ferm ento que lo vuelve sano y robusto y que desarrolla toda
especie de virtudes y talentos. Por esto, los siglos ms favo
rables a las letras han sido los ms frtiles en grandes genera
les y en grandes polticos: un mismo sol vivifica los cedros y
los pltanos.
Por lo dems, esta pasin de gloria que, divinizada por
los paganos, ha recibido el homenaje de todas las repblicas,

T im olen (4 1 0 -3 3 6 a. d e C ,) fu e un gran estad ista griego . Fue enviado a S icilia en

socorro d e Siracusa y oblig a D io n isio el jo v e n a abdicar. U na tila de repu blican ism o d erro c
a todos los tiranos d e S ic ilia hostiles a T im olen , quien organiz en S icilia una dem o cracia
m oderada y cre un con sejo d e seiscientos m iem bros. Tras con siderar su ob ra cum plida,
abdic-
ha sido principalmente honrada en las repblicas pobres y
guerreras.

C a ptu lo X X III

Las n a cio n es p o b res h a n sid o sie m p r e m s v id a s d e g lo r ia y m s

fecundas en grandes hombres que las naciones opulentas

| Parece que los hroes, en las repblicas dedicadas al 236

com ercio, slo se presentan para destruir la tirana y desapa
recer luego con ella. En los prim eros momentos de la liber
tad de Holanda, Baizac dijo de sus habitantes que merecan
haber tenido a Dios p o r rey, puesto que no haban soportado
tener a un rey por Dios. El suelo propio para la produccin
de grandes hombres se agota pronto en estas repblicas. La
gloria de Cartago, que desaparece | con Anbal, es un eem - 237
po. El espritu comercial destruye necesariamente el espritu
de la fuerza y el valor. Los pueblos ricos, dice el mismo
Balzac, se rigen por los discursos de la razn, que se orienta a
lo til, y no conform e a la enseanza m oral, que se propone
lo honesto y lo azaroso.
El valor virtuoso se conserva slo en las naciones pobres.
De todos los pueblos, los escitas eran tal vez los nicos que
entonaban himnos a los dioses sin pedirles nunca ninguna
gracia, pues estaban persuadidos, decan, de que nada le falta
al hombre valiente. Som etidos a unos jefes cuyo poder era
bastante grande, se mantenan independientes porque deja
ban de obedecer al jele en cuanto ste dejaba de obedecer
las leyes. Las naciones ricas no son como la de los escitas, los
cuales no tenan I otra necesidad que la gloria. A ll donde 238
florece el comercio se prefieren las riquezas a la glora,
porque estas riquezas se pueden cambiar por todos los place
res y su adquisicin es ms fcil.
Pero qu escasez de virtudes y de talentos ocasiona esta
preferencia! Al no poder ser la gloria otorgada ms que por el
reconocimiento pblico, ella es siem pre el prem io a unos
servicios rendidos a la patria. El deseo de gloria supone
siempre el deseo de ser til a la nacin.
 No pasa lo mismo con el deseo de riquezas. Estas pueden
ser alguna vez el prem io de la especulacin de la bajeza, del
espionaje y, a menudo, del crimen; raram ente son patrim o
nio de los hombres de ms espritu y de los ms virtuosos. El
239 amor a las riquezas no lleva, |pues, necesariamente al amor a
la virtud. Los pases comerciantes deben producir ms bue
nos negociantes que buenos ciudadanos y ms banqueros que
hroes.
As, pues, no es en un terreno de lujo y de riquezas,
sino en el de la pobreza donde crecen las sublimes virtu
des (7 1); nada ms raro que encontrar almas elevadas (72) en
240 los imperios opulentos; los |ciudadanos contraen all dema
siadas necesidades. Quien las ha multiplicado ha entregado a
la tirana los rehenes de su bajeza y su cobarda. Slo la
virtud, que se contenta con poco, est al abrigo de la corrup
cin. Esta clase de virtud inspir la respuesta que dio a un
m inistro ingls un noble que se haba distinguido por su
mrito. Teniendo la corte inters en atrarselo de su parte,
W alpole va a visitarlo y le dice: V engo de parte del rey a
aseguraros su proteccin, a manifestaros el sentim iento que
tiene de no haber hecho todava nada por vos y a ofreceros
un em pleo ms adecuado a vuestro m rito. MiJord, le
replic el noble ingls, antes de contestar a vuestro ofreci
m iento, permitid que me haga traer la cena estando vos
delante. Le sirven inmediatamente un picadillo preparado
241 con los restos de la j pierna de cordero que haba tenido
como almuerzo. V olvindose entonces hacia W alpole, aa
di: M ilord, creis que un hom bre que se contenta con
esta cena es alguien a quien la corte puede fcilm ente con
quistar? Explicad al rey lo que habis visto; es la nica
respuesta que puedo darle. Un tal discurso parte de un
carcter que sabe restringir el crculo de sus necesidades: y
cuntos hay en un pas rico que sean capaces de resistir a la tenta
cin continua de cosas suprfluas? La pobreza de una nacin
proporciona a la patria muchos hom bres virtuosos a los que
el lujo hubiera corrom pido. O h filsofos!, exclamaba a
m enudo Scrates, vosotros que representis a los dioses so
bre la tierra, sabed, como ellos, bastaros a vosotros mismos,
contentaos con poco; sobre todo, no os arrastris a importu-
242 nar a los prncipes y a los | reyes. N ada hay ms firm e y
ms virtuoso, dijo Cicern, que el carcter de los prim eros
sabios de Grecia. Ningn peligro los espantaba, ningn obs-
 tculo les desanimaba, ninguna consideracin les haca dete
nerse o les haca sacrificar la verdad a la voluntad absoluta de
los prncipes. Pero estos filsofos haban nacido en un pas
pobre: por esto sus sucesores no conservaron siem pre las
mismas virtudes. Se ha reprochado a los filsofos de A lejan
dra el haber tenido demasiada complacencia con los prnci
pes, sus protectores, y el haber comprado con bajeza el ocio
tranquilo que estos prncipes les perm itan disfrutar. A pro
psito de esto exclamaba Plutarco: Q u espectculo ms
vergonzoso para la humanidad contem plar a los sabios prosti
tuir sus elogios a las gentes bien situadas! Justam ente son
| las cortes de Jos reyes el escollo contra el cual naufragan la 243
sabidura y la virtud. C m o no se dan cuenta los grandes de
que aquellos que les cuentan slo cosas frvolas los engaan?
(73). La verdadera manera de servirlos es reprochndoles sus
vicios y sus defectos y | ensendoles que no les cuadra pasar 244
el tiempo en diversiones. Este es el nico lenguaje digno de
un hom bre virtuoso; nunca en sus labios se instala la mentira
o la adulacin.
Estas palabras de Plutarco son, sin duda, muy bellas;
pero son ms una prueba de su am or po r la virtud que de su
conocim iento de la humanidad. Pasa lo mismo con Pitgoras:
Y o rehso, deca, dar el nom bre de filsofos a aquellos que
ceden a la corrupcin de la corte. Slo son dignos de este
nom bre aquellos que estn dispuestos a sacrificar ante los
reyes su vida, sus riquezas, sus dignidades, sus familias e
incluso su reputacin. M ediante este amor por la verdad,
aade Pitgoras, participamos de la divinidad y nos unimos
con ella de | la manera ms noble y ms ntima. 245
H ombres como stos no nacen bajo cualquier form a de
gobierno. Un acopio tal de virtudes son efecto, o de un
fanatismo religioso que se apaga rpidam ente, o de una edu
cacin singular, o de una legislacin. Los filsofos como
stos de los que hablan Plutarco y Pitgoras, han nacido en
el seno de pueblos pobres y apasionados por la glora.
N o es que yo considere la miseria como la fuente de las
virtudes. Es a la administracin ms o menos sabia de los
honores y las recompensas a la que debemos atribuir en ro
dos los pueblos la aparicin de los grandes hombres. Pero lo
que no todos comprendern sin dificultad es que en ningn | 246
sitio son recompensadas las virtudes y las cualidades tan ha
lagadoramente com o en las repblicas pobres y guerreras.
 C a p t u l o X X IV

Prueba de esta verdad

Para quitarle a esta proposicin cualquier aire de para

doja, bascar observar que ios dos objetos ms generales de
deseo de los hombres son las riquezas y los honores. De
estos dos objetos, pretenden con ms avidez los honores
cuando stos son dispensados de una manera que halague el
amor propio.
El deseo de obtenerlos convierte a los hombres en capa
ces de los mayores esfuerzos y, entonces, obran verdaderos
247 prodigios. A hora bien, estos honores no | se reparten en
ninguna parce con m ayor justicia que entre los pueblos que,
no teniendo ms que esca moneda para pagar los servicios
rendidos a la patria, tienen el mayor inters en valorarlos.
Por esto las repblicas pobres de Roma y de G recia han
dado ms hombres grandes que todos los extensos y ricos
imperios del Oriente.
En los pueblos opulentos y sometidos al despotism o se
debe hacer, y se hace, poco caso de los honores como
moneda. En efecto, si los honores reciben su valor por la
manera como son administrados, y si en O riente son los
sultanes quienes los dispensan, se com prende que stos a
menudo los desacreditan p or lo mal que eligen a sus desti
natarios. As, pues, en estos pases los honores no son pro-
248 pamente ms que ttulos; poco pueden | halagar el orgullo
puesto que raramente van unidos a la gloria, la cual no
puede ser dispensada por los prncipes, sino por el pueblo,
ya que la gloria no es ms que la proclamacin del recono
cimiento pblico. C on el desprestigio de los honores, el
deseo de obtenerlos disminuye; este deseo ya no lleva a los
hombres a realizar grandes cosas; y los honores se vuelven
en el Estado un resorte sin fuerza que las gentes en el poder,
con razn, no se cuidan de utilizar.
Existe una regin en Am rica en donde, cuando un sal
vaje ha obtenido una victoria o ha conducido diestramente
una negociacin, en una asamblea de su nacin le dicen:
Eres un hom bre. Este elogio le incita ms a las grandes
acciones que todas las dignidades que en los estados despti
cos son ofrecidas a aquellos que se distinguen por sus cuali
dades.
 | Para com prender todo el desprecio que alguna vez recae 249
sobre los honores por la manera ridicula como son adminis
trados, basta con que recordem os el abuso que se haca de
ellos bajo el reinado de Claudio. Bajo este em perador, dice
P1 inio, un ciudadano mat un cuervo clebre por su habili
dad; este ciudadano fue condenado a muerte. Se hizo a este
pjaro unos funerales magnficos; un tocador de flauta pre
ceda la cama sobre la cual el cuervo era llevado en andas po r
dos esclavos y cerraba la com itiva una infinidad de gentes de
todas edades y sexo. A propsito de ello exclamaba Plinio:
Q u diran nuestros antepasados si, en esta misma Roma
en la que se enterraban a nuestros prim eros reyes sin pompa,
en ia que no se ha vengado la m uerte del destructor de
Cartago y de Numancia, asistieran a las exequias de un
cuervo!
| Pero, se nos dir, no obstante, en los pases som etidos 250
a un poder arbitrario los honores son algunas veces el pre
mio al mrito. Sin duda s, pero ms a menudo lo son al
vicio y al servilismo. Los honores son, en estos gobiernos,
comparables a estos rboles dispersos por el desierto cuyos
frutos, cogidos a veces por ios pjaros, son ms a menudo
presa de la serpiente que desde el pie del rbol ha subido
reptando hasta la cima.
Despreciados los honores, los servicios rendidos al Estado
slo se pagan con dinero. A hora bien, una nacin que paga
sus deudas slo con dinero se ve pronto sobrecargada de
gastos. El Estado, empobrecido, se vuelve insolvente; enton
ces ya no hay recompensas para las virtudes y los talentos.
| Es intil que se diga que los prncipes, iluminados por 251
ia necesidad, llegados a estos extrem os usaran los honores
com o moneda. Si en las repblicas pobres, en las que la
nacin entera es la dispensadora de las gracias, es fcil realzar
el valor de estos honores, resulta muy difcil hacerlos valorar
en un pas desptico.
Cunta honradez sera necesaria en aquellos que quisieran
dar curso a esta moneda de los honores! Qu fuerza de
carcter se necesitara para resistir a las intrigas de los
cortesanos! Q u discernim iento sera necesario para otorgar
estos honores slo a los grandes talentos y a las grandes
virtudes y rehusarlos constantem ente a estos hombres me
diocres que los desacreditaran! Q u finura de percepcin
para captar el m om ento exacto en el que, por haberse hecho
252 estos honores demasiado comunes, y no excitar | ya a los
ciudadanos a los mismos esfuerzos, han de ser creados otros
nuevos!
N o pasa con los honores como con las riquezas. Si el
inters pblico prohbe las refundiciones de monedas de oro
y plata, exige en cambio que se hagan con la moneda de los
honores cuando han perdido su valor, que slo deben a la
opinin de los hombres.
Y o sealara a este respecto que no podemos considerar
sin asombro la conducta de la mayora de las naciones que
ocupan tantas personas en la administracin de su hacienda y
no nombran ninguna para cuidar de la administracin de los
honores. N o obstante, nada sera ms til que la discusin
severa del m rito de aqullos a los que se honra. Por qu
253 las naciones no deberan tener un tribunal que, j mediante un
examen profundo y pblico, asegurara la realidad de las cuali
dades que recompensa? Q u gran valor no aportara este
examen a los honores! Qu deseo de m erecerlos! Qu
cambios tan felices no introducira este deseo en la educa
cin privada y, poco a poco, en la educacin pblica! Cam
bios de los que tal vez dependen todas las diferencias que
observamos entre los pueblos.
Entre los viles y cobardes cortesanos de Antioco, cun
tos hombres, si hubieran sido desde nios criados en Roma,
habran, como Popilio, trazado alrededor del rey el crculo
del que no poda salir sin convertirse en esclavo o en ene
migo de los romanos!
Despus de haber probado que las grandes recompensas
hacen las grandes virtudes y que la sabia administracin de
25-i los honores es el lazo ms fuerte que los legisladores pue
dan em plear para unir el inters particular al inters pblico
y form ar unos ciudadanos virtuosos, tengo derecho, creo,
concluir que el am or o la indiferencia de algunos pueblos
por la virtud es efecto de la diferente form a de sus gobier
nos. Ahora bien, lo que he dicho de la pasin de la virtud, a
la que he puesto de ejem plo, puede ser aplicado a cualquier
otra especie de pasin. Por tanto, no debe atribuirse a la
naturaleza el grado desigual de pasiones de que los distintos
pueblos parecen susceptibles.
C om o ltima prueba de esta verdad, voy a m ostrar cmo
la fuerza de nuestras pasiones es siempre proporcionada a la
fuerza de los medios empleados para excitarlas.
 De la exacta proporcin entre la fuerza de las pasiones y la
magnitud de las recompensas que una se propone por objetivo

| Para com prender toda la exactitud de esta proporcin 255

hemos de recurrir a la historia. Empiezo con la de Mxico.
V eo unos montones de oro que representan para los avari
ciosos espaoles una riqueza superior a la que les habra
procurado ei pillaje de toda Europa. Anim ados por e! deseo
de apoderarse de este oro, estos mismos espaoles abando
nan sus bienes y sus familias; em prenden, bajo la direccin
de Corts, ia conquista del N uevo Mundo; luchan contra el
clima, la necesidad, el nm ero, la calidad, | y salen victorio- 256
sos gracias a una valenta tan obstinada com o impetuosa.
Todava ms exaltados p or la sed del oro y an ms
vidos de riquezas, porque son an ms miserables, veo a los
filibusteros pasar de los mares del norte a los del sur, atacar
unas fortificaciones impenetrables, derrotar, con un puado
de hombres, a num erosos cuerpos de soldados disciplinados.
Y a estos mismos filibusteros, despus de haber arrasado las
costas del sur, abrirse de nuevo paso hacia los mares del
norte, superando, con increbles esfuerzos, continuos comba
tes y una valenta a toda prueba, los obstculos que los
hombres y a naturaleza les ofrecan a su regreso.
Si echo una mirada a los pueblos del norte, los prim eros
pueblos que se presentan a mi vista son los seguidores de
Odn. Se hallan animados p o r la esperanza [de una recom - 257
pensa imaginaria, pero la m ayor de todas, desde el m omento
en que su credulidad las hace reales. As, pues, al ser anima
dos por una fe tan viva, manifiestan una valenta que, pro
porcionada a unas recompensas celestes, es todava superior
a la de los filibusteros. N uestros guerreros, deseosos de la
m uerte, dice uno de sus poetas, la buscan con afn: en los
combates, heridos de m uerte, se les ve caer, rer y m orir.
Lo que confirma uno de sus reyes, llamado Sodbrog, cuando
exclama en el campo de batalla: Siento una alegra descono
cida. Me m uero: oigo la voz de Odn que me llama; las
puertas de su palacio se abren; veo salir a unas jvenes
semidesnudas; una banda azul las cie y destaca la blancura
de su seno; avanzan hacia m J y me ofrecen para beber una 258
 deliciosa cerveza en el crneo ensangrentado de mis enem i
gos.
Si pasamos ahora al sur, veo a Mahoma, creador de una
religin parecida a la de Odn, decirse enviado del cielo y
anunciar a los sarracenos que el Todopoderoso les ha entre
gado la tierra, que les har preceder por e3 te rro r y la
desolacin, pero que es necesario m erecer este dominio con
el valor. Para exaltar su valenta, les ensea que el Eterno ha
colocado un puente sobre el abismo de los infiernos. Este
puente es ins estrecho que el filo de una cimitarra. Despus
de la resurreccin, el valiente lo franquear con paso ligero y
se elevar sobre la bveda celeste; y el cobarde, precipitado
desde este puente, caer en la boca de la horrible serpiente que
habita la oscura caverna de la casa del humo. Para confirmar
259 I la misin del profeta, sus discpulos aaden que, montado en
Al-borak, ha recorrido los siete cielos, ha visto al ngel de la
m uerte y al gallo blanco que, los pies apoyados en el primer
cielo, esconde la cabeza en el sptimo; que Mahoma ha
partido la luna en dos, ha hecho brotar fuentes de sus dedos,
ha concedido la palabra a las bestias, se ha hecho seguir pol
los bosques, saludar po r las montaas (74), y que, amigo de
260 Dios, |les trae la ley que este Dios le ha dictado. Impresio
nados por estos relatos, los sarracenos dispensan a Mahoma
unos odos an ms crdulos por cuanto Ies hace una des
cripcin de las ms voluptuosas de la estancia celeste dedi
cada a los hombres valientes. Interesados por los placeres de
los sentidos en la existencia de estos hermosos lugares, los
261 veo exaltados por la ms viva creencia y, suspirando |conti
nuamente por las hures, lanzarse con fu ror sobre sus enem i
gos. G uerreros, exclama durante el combate uno de sus
generales llamado Ikrimach, veo estas hermosas jvenes de
ojos negros; son ochenta. Si una de ellas apareciera sobre la
tierra, todos los reyes bajaran del trono para seguirla. Pero,
/qu estoy viendo? Hay una que se adelanta. Va calzada con
un coturno de oro; en una mano tiene un pauelo de seda
verde y en la otra una copa de topacio; me hace una sea
con la cabeza diciendo: venid aqu, amado mo... Esperadme,
divina hur! V o y a lanzarme contra los batallones de infieles,
doy la m uerte, la recibo y os doy alcance.
Mientras los ojos crdulos de los sarracenos vean con
262 tanta claridad | a las hures, la pasin de las conquistas, pro
porcionada a la magnitud de las recompensas que les espera-
ban, les anim con un valor superior al que inspira el am or
de la patna. Esto fue causa de los mayores efectos y se les
vio, en menos de un siglo, som eter ms pueblos que los
romanos en seiscientos aos.
Tambin los griegos, superiores a los rabes en numero,
en disciplina, en armamento y en mquinas de guerra, huan
ante ellos com o las palomas a la vista del gaviln (75). |Aun- 263
que todas las naciones se hubieran unido, no habran sido
capaces de oponerles ninguna barrera eficaz.
Para hacerles trente hubiera sido necesario armar a los
cristianos con el mismo espritu con el que la ley de Mahoma
animaba a los musulmanes: prom eter el cielo y Ja palma |del 264
m artirio, como San Bernardo prom eti en tiempo de las
Cruzadas, a todo aquel que m uriera combatiendo con los in
fieles. Proposicin que el em perador N ictoro hizo a los
obispos reunidos en asamblea y que stos, menos hbiles que
San Bernardo, rechazaron conjuntam ente (76). No supieron
ver que esta negativa desalentara a los griegos, favorecera la
extincin del cristianismo | y los progresos de los sarrace- 265
nos, a los que slo era posible oponrseles con el dique de
un celo igual a su fanatismo. Estos obispos continuaron atri
buyendo las calamidades que desolaban el imperio a los
crmenes de la nacin, cuando cualquiera que tuviera alguna
luz en su entendim iento habra descubierto que la causa era
la ceguera de estos mismos prelados, los cuales, en cal coyun
tura, podan ser considerados como el azote con el que el
C iclo hera el im perio y com o la plaga con la que lo afliga.
Los sorprendentes xitos de los sarracenos eran una con
secuencia tan directa de la fuerza de sus pasiones, y la fuerza
de sus pasiones de los medios que se empleaban en encen
derlas, que estos mismos rabes, estos guerreros tan peligro
sos, ante los cuales la tierra temblaba y los ejrcitos griegos
huan dispersados como el polvo | ante los aquilones, tem- 266
biaban ante la aparicin de una secta musulmana llamada de
los safrianos ("77). Exaltados, como todos los reform adores,
p or un orgullo ms fiero y una creencia ms firm e, los
seguidores de esta secta cenia una visin ms distinta de ios
placeres celestes que los otros musulmanes, a los que | la 267
esperanza se los situaba en una lejana ms confusa. Estos
feroces safrianos queran purgar la tierra de sus errores, lu
minar o exterm inar a las naciones, las cuales, al verlos, im
presionadas por el terro r o por la luz, deban desprenderse
 de sus prejuicios o sus opiniones tan rpidamente como la
flecha se desprende del arco que la dispara,
Ixi que digo de los rabes y de ios safrianos puede
aplicarse a todas las naciones movidas por resortes religiosos;
pues un mismo grado de credulidad produce en todos los
pueblos el equilibrio entre su pasin y su valor.
Con respecto a otro ripo de pasiones, tambin un distinto
grado de intensidad de las mismas, siempre ocasionado por la
268 diversidad de gobierno y situacin de los pueblos, | los de
termina, en la misma situacin, a opciones muy diferentes.
Cuando Temstocles fue a percibir, a mano armada, im
portantes subsidios entre los ricos aliados de su repblica,
estos aliados, cuenta Plutarco, se apresuraron a entregrselos,
porque un tem or proporcionado a las riquezas que aqul les
poda arrebatar, les haca dciles a la voluntad de Atenas.
Pero cuando este mismo Temstocles se dirigi a pueblos
pobres y, desembarcado en la isla de Andros, hizo las mis
mas peticiones a los isleos, advirtindoles que iba acompa
ado de dos poderosas divinidades, la necesidad y la fuerza,
las cuales eran muy persuasivas, los habitantes de Andros le
contestaron: Temstocles, nos som eteram os a tus rdenes,
269 igual como los otros aliados, si | no estuviram os nosotros
tambin protegido's por dos divinidades tan poderosas como
las tuyas, la indigencia y la desesperacin, que no reconocen
la fuerza.
La intensidad de las pasiones depende, pues, o de los
medios (78) que el legislador emplea para encenderlas, o de
270 la situacin en la que la | forruna nos ha colocado. Cuanto
ms vivas son nuestras pasiones, tanto mayores son los efec
tos que producen. Por esto los xitos, como lo prueba la
historia, acompaan siem pre a los pueblos animados por
fuertes pasiones. Verdad muy poco conocida y cuya ignoran
cia se ha opuesto a los progresos que pudieran haberse
271 hecho en el arte | de inspirar las pasiones, arte basta hoy
desconocido incluso para estos polticos famosos que saben
calcular bien los intereses y las fuerzas de un estado, pero
que no han sabido ver los recursos extraordinarios que en
m omentos crticos pueden sacarse de las pasiones si se ha
tenido el arte de encenderlas.
Los principios de este arte, tan cienos como los de la
geom etra, parece que hasta ahora slo han sido captados por
los grandes hombres en la guerra o en la poltica. Acerca de
lo cual yo quisiera hacer notar que, si la virtud, el valor y,
por consiguiente, las pasiones que animan a los soldados,
contribuyen al xito de las batallas tanto como el orden en el
que han sido colocados, un tratado sobre el arte de inspirar
las sera tan til para la instruccin de los generales como el
excelente | Tratado del ilustre caballero Folard sobre la 272
tctica (79).
Las pasiones del am or a la libertad y del odio po r la
esclavitud, unidas, contribuyeron, ms que la habilidad de los
ingenieros militares, a la clebre obstinacin de los defenso
res de Abidos, de Sagunto, de Cartago, de Numancia y de
Rodas.
A lejandro sobrepas a casi todos los otros capitanes en el
arte de excitar las pasiones. A este arte debi sus xitos,
atribuidos tantas veces, po r gentes llamadas sensatas, |al azar 273
o a una loca temeridad, porque no supieron ver los resortes
casi invisibles que este hroe puls para obrar tantos prodi
gios.
La conclusin de este captulo es que la fuerza de las
pasiones es siempre proporcionada a la fuerza de los medios
empleados para encenderlas. Ahora voy a examinar si estas
mismas pasiones pueden, en todos los hombres com nm ente
bien organizados, exaltarse hasta el punto de dotarlos de esta
continuidad de atencin que acompaa a la superioridad del
espritu.

C a p t u l o X X V I

De qu grado de pasin son susceptibles los hombres

| Si, para fijar este grado, m e traslado a las montaas de 1

Abisiriia, veo ell, a la orden de sus califas, hom bres deseosos 2
de | m orir que se arrojan, los unos, contra la punta de
puales o de rocas, y los otros, al fondo del mar. Si bien no
se les ha prom etido ms recom pensa que los placeres celes
tiales ofrecidos a todos los musulmanes, la posesin les pa
rece a aqullos ms segura; por consiguiente, sienten ms
intensam ente el deseo de gozarlos y sus esfuerzos por m ere
cerlos son mayores.
 En ninguna otra parte se ha em pleado tanto cuidado y
tanto arfe como en A hs si ni a para fortalecer la credulidad de
estos ciegos y celosos ejecutores de la voluntad del prncipe.
Las vctimas destinadas a este em pleo no reciban, ni habran
recibido en ninguna otra parte, una educacin ms idnea
para form ar fanticos. Transportados desde ia ms tierna
infancia a un lugar apartado, desierto y prim itivo del serrallo,
3 all extraviaban | su razn en las tinieblas de la fe musulma
na, les anunciaban la misin, la ley de M ahora, los prodi
gios obrados por este profeta y la entera devocin que era
debida a las rdenes del califa; all les hacan las descripcio
nes ms voluptuosas del paraso y excitaban en ellos la sed
ms ardiente de los placeres celestiales. Apenas alcanzaban
aquella edad en que uno es prdigo de su ser, cuando,
mediante deseos fogosos, la naturaleza manifiesta tanto la
impaciencia como el poder que tiene de gozar de los ms
vivos deseos, entonces, para fortalecer la fe del joven e
inflamarle con el fanatismo ms violento, los sacerdotes, des
pus de haber mezclado en su bebida un licor som nfero, le
transportaban durante el sueo desde su triste morada hasta
un bosquecillo encantador que tenan destinado a este uso.
4 | A ih, acostado sobre flores, rodeado por fuentes, reposa
hasta el momento en que la aurora, al d evo lver al universo
sus formas y colores, despierta todas las potencias producto
ras de la naturaleza y hace circular el am or por las venas de
la juventud, im presionado por la novedad de ios objetos que
le rodean, este joven dirige sus miradas a su alrededor y se
detiene sobre unas m ujeres encantadoras que su imaginacin
crdula transforma en hures. Cm plices de la astucia de los
sacerdotes, ellas estn instruidas en el arte de seducir. El
joven ve cmo se le acercan bailando; ellas gozan viendo su
sorpresa; mediante mil juegos infantiles, excitan en l deseos
desconocidos, oponen la dbil barrera de un fingido pudor a
la impaciencia de los deseos que ellas provocan y, por fin,
5 ceden a su amor. Entonces, sustituyendo | estos juegos infan
tiles p o r arrebatadas caricias, le hacen caer, ebrio de amor,
en este arrobam iento cuyas delicias el alma apenas puede
soportar. A esta ebriedad sucede un sentim iento tranquilo,
pero voluptuoso, que pronto es interrum pido por nuevos
placeres hasta que, agotado su deseo, estas mismas m ujeres
le sientan a un delicioso banquete, le embriagan de nuevo y,
durante el sueo, es transportado a su anterior morada. All
 busca, al despertar, los objetos que lo han encantado y que,
como una aparicin ilusoria, han desaparecido de su vista.
Sigue llamando a las hures, pero slo encuentra a su lado a
los manes. Les explica los sueos que le han fatigado. Al or
su relato, los imanes, con la frente apoyada en el suelo,
exclaman: H ijo mo, has sido elegido!, sin duda | nuestro 6
santo profeta te ha arrebatado a los cielos, te ha hecho gozar
de los placeres reservados a los fieles para fortificar tu fe y
tu valor. Hazte, pues, m erecedor de un tal favor mediante
una devocin absoluta a las rdenes del califa.
Con una educacin parecida los derviches animaban en
los ism aelitasS6 las ms firm es creencias; lograban insuflarles,
me atrevera a decir, el odio a la vida y el am or a la muerte;
les hacan ver la puerta de la m uerte como la entrada a los
placeres celestes y les inspiraban, finalmente, esa determ ina
cin valiente que durante unos instantes ha asombrado al
universo.
Digo unos instantes, porque esta especie de valor desapa
rece pronto junto con la causa que la produce. De todas las
pasiones, la del fanatismo, | que al estar fundada en el deseo
de los placeres celestiales es, sin duda, la ms fuerte, en
cambio es siem pre la menos duradera en un pueblo, porque
el fanatismo se tunda sobre unas ilusiones y seducciones
cuyos cimientos va minando la razn insensiblemente. As,
los rabes, los abisinios y, generalm ente, rodos los pueblos
mahometanos, perdieron, en el espacio de un siglo, toda la
superioridad en valor que tenan sobre Jas otras naciones,
por lo que fueron, en este aspecto, muy inferiores a los
romanos.
El valor de esto ltimos, excitado por la pasin del
patriotismo y fundado en recompensas reales y tem porales,
hubiera perdurado siem pre si el lujo no hubiera pasado a
Roma con los despojos de Asia, si el deseo de riquezas no
hubiera roto Jos lazos que unan |el inters personal con el 8
inters genera! y no hubiera corrom pido en este pueblo
tanto las costumbres com o la forma de gobierno.
No puedo menos que observar, a propsito de estas dos
clases de valor, fundadas la una sobre el fanatismo de la

K6 Los derviches eran una secta d e m o n jes m endicantes m ahom etanos. Los ism aelitas eran
una secta d e m usulm anes c h i 5 q u e contaba con adeptos en S iria : Persia, A fganistn, Africa
o riental y, sobre todo, en la India.
 religin y la otra, sobre el amor a la patria, que esta ltima
es la nica que un legislador debe inspirar a sus conciudada
nos. El valor fantico se debilita y se apaga pronto. Por otra
parte, puesto que este valor tiene su origen en la ceguera y
la supersticin, en cuanto una nacin ha perdido su fana
tismo, slo le queda su estupidez. Entonces se convierte en
objeto del desprecio po r parte de todos os pueblos, a los
que es realm ente inferior en todos los aspectos.
Muchas de las victorias que los cristianos han obtenido
sobre ios turcos se deben a la estupidez musulmana, pues
9 por | su solo nmero, com o dice el caballero Folard, seran
enorm em ente peligrosos si hicieran algunos cambios en su
orden de batalla, en su disciplina y en su armamento, si
cambiaran el sable po r la bayoneta y si pudieran, por fin,
salir del em brutecim iento en el que sus creencias les reten
drn siempre. Pues su religin, aade este ilustre autor, es
propia para eternizar la estupidez y la incapacidad de esta
nacin.
He demostrado que las pasiones podan exaltarse en no
sotros, me atrevera decir, hasta el paroxismo: verdad pro
bada, tanto por el valor desesperado de los ismaelitas, como
por las meditaciones de los gimnosofistas s7, cuyo noviciado
conclua slo despus de treinta y siete aos de retiro, de
estudio y de silencio, que por las brbaras y continuadas
10 mortificaciones de los faquires, por el furor vengador |de los
japoneses (80), por los duelos de los europeos, y, en fin, por
la firmeza de los gladiadores, de estos hombres tomados ai
azar, los cuales, heridos de muerte, caan y moran sobre la
arena con el mismo valor con que haban combatido.
Todos los hombres, como me haba propuesto probar, son
en general susceptibles de un grado de pasin ms que sufi
ciente para hacerlos triunfar sobre su pereza y dotarlos de
aquella continuidad en la atencin que acompaa a la supe
rioridad del espritu.
La gran desigualdad de espritu que apreciamos entre los
11 hombres depende, pues, nicamente de la diferente | educa
cin que reciben y del desconocido y diverso encadena
miento de las circunstancias en las que se encuentran coloca
dos.

H7 Los gimnQsofisas eran filsofos d e India q u e A lejan d ro encontr en su expedicin y q u e

siem pre perm anecan desnudos.
 En efecto, si todas las operaciones del espritu se reducen
a sentir, a rem em orar y a observar las relaciones que estos
diversos objetos tienen entre ellos y con nosotros, es evi
dente que, estando dotados todos los hom bres, como acabo
de dem ostrar, de la agudeza de los sentidos, de la extensin
de la memoria y, finalmente, de la capacidad de atencin
necesarias para elevarse a las ms altas ideas, no existira
entre los hom bres comnmente bien organizados (81) nin
guno que, teniendo grandes cualidades, no pueda hacerse
famoso.
| Y o aadira, como una segunda dem ostracin de esta 12
verdad, que todos los falsos juicios, tal como he probado en
mi prim er Discurso, son efecto o de ia ignorancia, o de las
pasiones. D e la ignorancia, cuando no tenem os en la m em o
ria los objetos de la comparacin de los que ha de resultar la
verdad que se busca; de las pasiones, cuando estn tan modi
ficadas que tenemos inters en ver los objetos diferentes a
como soti. Ahora bien, estas dos nicas causas generales de
nuestros errores son dos causas accidentales. En prim er lu
gar, la ignorancia no es necesaria, no es efecto de ningn
defecto de organizacin, pues, tal como he mostrado al prin
cipio de este discurso, no existe ningn hom bre que no est
dotado de una memoria capaz de contener un nmero infini
tamente superior | de objetos de los que exige el descubr- 15
m iento de las ms altas verdades. Con respecto a las pasio
nes, puesto que las necesidades fsicas son las nicas pasiones
que nos han sido dadas inmediatamente p or la naturaleza y
ya que estas necesidades no engaan nunca, es tambin evi
dente que e! defecto en la finura del espritu no es afecto de
un detecto en la organizacin, que todos tenemos el mismo
poder de form arnos un mismo juicio sobre las mismas cosas.
Luego, si vemos igual, es que tenemos igualdad de espritu.
Es, pues, cierto que la desigualdad de espritu que se observa
entre hombres a los que llamo com nm ente bien organiza
dos no depende en absoluto del m ayor o m enor grado de su
organizacin (82), sino de la educacin diferente | que red - 14
ben, de las diversas circunstancias en las que se encuentran
y, por fin, del poco hbito que tienen de pensar, del conse
cuente odio que | contraen en su primera juventud por una 15
aplicacin de la que sern incapaces en una edad ms avan
zada.
Por probable que sea esta opinin, como su novedad
 podra an sorprender, ya que resulta difcil desprenderse
de los viejos prejuicios, y dado que la verdad de un sistema
se prueba con la explicacin de los fenm enos que dependen
de l, en consecuencia con mis principios voy a dem ostrar en
el captulo siguiente, por qu encontram os tan poca gente de
genio entre tantos hombres hechos todos para tenerlo.

C a p t u l o X X V II

De la relacin entre los hechos y los principios estableados

ms arriba

16 | La experiencia parece desm entir mis razonamientos y

esta contradiccin aparente puede convertir a mi opinin en
sospechosa. Si todos ios hombres, se nos dice, tuvieran una
igual disposicin del espritu, por qu en un reino com
puesto de quince o dieciocho m illones de almas vem os tan
pocos hombres com o a los Turenne, R osny, C olbert, Descar
tes, C orneille, M oliere, Quinault, Lebrun considerados
com o la honra de su poca y su pas?
Para resolver esta cuesdn, examinemos la multitud de
17 circunstancias | que han de concurrir de una manera absolu
tamente necesaria para que se form e un hombre ilustre en el
gnero que sea; y habr que confesar que los hombres se
encuentran colocados tan raram ente en esta feliz concurren
cia de circunstancias, que los genios de prim er orden han de
ser por fuerza tan raros com o son.
Imaginemos en Francia a diecisis millones de almas do
tadas de la mayor disposicin de espritu; imaginemos que el
gobierno desee vivam ente destacar estas disposiciones; si,

HH Enrique J e la T o u r d A u v ergn c, vizconde d e T u ren n e (161 1 -1 675 ), fue un ilu stre m ariscal
francs.
Ju an B aurisra C o lb ert (1 6 1 9 -1 6 8 3 ) e r a m inistro d e H aciend a d e Luis X IV .
Philippe Q uinault (1 6 3 5 -1 6 8 8 ), d ram aturgo , auto r d e El jin gid o Alcibiaiies. Agripa. Astrate ,
etc.
S u lly , b a r n d e Rosny, ministro d e E n riq u e I V .
Ponce D enis Ecouchard Lebrun (1 7 2 9 -1 8 0 7 ), poeta, auto r d e Dos Odas sobre el Desastre de
Ltsbea, A Vola ir, A Bu/fon, etc. F u e llam ado Pndaro po r su vocacin precoz, su entusiasm o
lrico y precisin didctica.
C h a r le s Le B r u n f i 1 9 - 1 6 9 0 ) , p in to r , d e c o r a d o r d e V c r s a lle s y d e l L o u v re .
como la experiencia demuestra, los libros, los hombres y las
ayudas propias para desarrollar en nosotros estas disposicio
nes slo se encuentran en una ciudad rica, ser entre las
ochocientas mil almas que viven o han vivido largo tiempo
en Pars (83) donde | hemos de buscar y podremos encontrar 18
estos hombres superiores en los diferentes gneros de ciencias
y de artes. Pero, de estas ochocientas mil almas, si suprimi
mos, en prim er lugar, a la mitad, es decir, a las m ujeres, cuya
educacin y forma de vida se oponen al progreso que podran
hacer en las ciencias y en las artes; si restamos, adems, a los
nios, los viejos, ios artesanos, | los trabajadores, ios criados, 19
los m onjes, los soldados, los comerciantes y, en general, a
todos aquellos que, po r su Estado, sus altos cargos, sus ri
quezas estn sujetos a deberes o entregados a placeres que
ocupan una parte de su tiem po; si, por fin, slo considera
mos al pequeo nm ero de los que, colocados desde su
juventud en este estado de mediocridad en el que a nica
pena que se tiene es la de no poder aliviar a todos los
desgraciados, en el que, p or otra parre, uno puede entregarse
sin ninguna inquietud y por entero al estudio y a la medita
cin, seguro que este nm ero no exceder de los seis mil.
D e estos seis mil no hay ms que unos seiscientos animados
de deseo de instruirse; de estos seiscientos no llegarn a ia
mitad los que se hallan animados por este deseo en un grado
de exaltacin capaz de ecundar en ellos las grandes ideas; no
llegarn a cien los que, | al deseo de instruirse, unen la 20
constancia y la paciencia necesarias para perfeccionar su ta
lento y renen as dos cualidades a las que la vanidad, dema
siado impaciente para realizarse, impide casi siempre su
alianza; en fin, no habr ms de cincuenta que, en su primera
juventud, aplicados siempre al mismo gnero de estudio,
insensibles siempre al amor y a la ambicin, no hayan mal
gastado, en estudios demasiado diversos, en los placeres, o
en las intrigas, unos m om entos cuya prdida es siempre
irreparable para todo aquel que quiera hacerse superior en
cualquier ciencia o cualquier arte. A hora bien, de estos cin
cuenta, que divididos entre los diversos gneros de estudios
daran uno o dos hombres para cada uno de ellos, si deduzco
a los que no han ledo las obras ] ni han vivido con los 21
hombres ms aptos para ensearles y, de este nmero as
reducido, resto adems todos aquellos a los que la m uerte,
los reveses de fortuna u otros accidentes les han impedido el
 progreso, tendr que afirm ar que, en la form a actual de
nuestro gobierno, ei gran nm ero de circunstancias cuyo
concurso es absolutamente necesario para formar a los gran
des hom bres se opone a su proliferacin, y que los hombres
geniales han de ser tan raros com o en realidad so n * 9,
Por tanto, debemos buscar en la moral la verdadera causa
de la desigualdad de espritu. Entonces, para explicarnos la
escasez o la abundancia de grandes hombres que se da en
determinadas pocas y en determ inados pases, no podemos
ya recurrir a las influencias atmosfricas, a la m ayor o m enor
22 distancia de | los climas soleados, ni a todos los razonamien
tos parecidos que, constantem ente repetidos, han sido siem
pre desmentidos por la experiencia y por la historia.
Si las tem peraturas de los diversos climas tuvieran tanta
influencia sobre las almas y los espritus, por que los rom a
nos (84), tan grandes, tan audaces bajo el gobierno republi
cano, seran hoy tan blandos y afeminados? Por qu estos
23 griegos y estos egipcios, antiguamente tan dignos |de estima
p or su espritu y su virtud, que eran la admiracin del
mundo, son hoy despreciados? Por qu estos asiticos, tan
valientes bajo el nom bre de elamitas y tan cobardes y viles
bajo el nom bre de persas en tiempos de A lejandro, se con
vertiran bajo el nom bre de partos en el terro r de Roma en
una poca en la que los romanos no haban todava perdido
su valor y su disciplina? 90 P or qu los lacedemonios, los
ms valientes y virtuosos de Grecia, mientras observaban
religiosamente las leyes de Licurgo, perdieron estas dos re
putaciones cuando, despus de la guerra del Peloponeso, el
oro y el lujo se introdujo en tre ellos? Por qu los antiguos
catos ,1 , tan peligroso para los galos, no tienen ya el mismo
24 valor? P or qu los judos, tan a menudo | derrotados por sus
enemigos, mostraron bajo el gobierno de los macabeos un
valor digno de las naciones ms belicosas? P or qu las
ciencias y las artes, sucesivamente cultivadas y abandonadas

89 H e lv tiu s se d e s m a rc a d e la te o r a d e lo s c lim a s c o m o in sta n c ia d e t e r m in a n te d e las

d e s ig u a ld a d e s en lo s usos y c o s tu m b re s d e lo s p u e b lo s , H e lv t iu s a p u n ta , sin d u d a , c o n tra
M o n te s q u ie u , ( V e r e l lib r o X I V d e l D e C E s p r i f d a L o i s , q u e traca D e s lo is d an s le r a p p o r t
q u e lle s o n t avec la n a tu re o u c lim a .) D e to d a s fo rm a s a q u r o m p e H e lv tiu s c o n lo d o m in a n te
e n la p o c a , d e F n e lo n a f> id e ro t, q u e r e c o n o c e n la d e te r m in a c i n g e o g r fic a .
v0 L os e la m ita s , h a b ita n te s d e E lam , e ra n u n p u e b lo al e s t e d e l T ig ris in fe r io r , v e c in o d e
A s ir ia y d e B a b ilo n ia .
L os p a rto s e ra n un p u e b Jo ir n ic o q u e h ab ita b a al s u r d e l m a r C a s p io .
41 L os c a to s e ra n u n p u e b lo g e r m a n o p e r te n e c ie n t e a la fa m ilia d e los s u e v o s . S e s u b le v a ro n
c o n tr a R o m a , p e r o fu e r o n m s ta r d e a b s o rb id o s p o r lo s fra n c o s .
por los diversos pueblos, han sucesivamente recorrido casi
todos los climas?
En uno de los Dilogos de Luciano leemos: N o fue en
Grecia, dijo la Filosofa, en donde fij mi prim era demora.
En principio dirig mis pasos hacia el Indo; y el indio, para
escucharme, baj hum ildem ente de su elefante. De las Indias
me dirig hacia Etiopa; pas luego a Egipto, y de Egipto pas
a Babilonia; me detuve en la Escitia y regres por la Tracia.
Habl con O rfeo, y O rfeo m e llev a Grecia.
P or qu la filosofa | ha pasado de Grecia a la H esperia, 25
de la Hesperia a Constantinopla y a Arabia? Y po r qu, al
volver de Arabia a Italia, ha encontrado asilo en Francia, en
Inglaterra y hasta en el norte de Europa? Por qu ya no
encontram os un Focin en Atenas, un Pelpidas en Tebas,
un D ecio en Roma? La tem peratura de sus climas no ha
cambiado; por qu, pues, tendramos que atribuir a trasmi
gracin de las artes, las ciencias, el valor y la virtud, a otras
causas que no fueran las m orales?
Estas causas nos explican un sinnm ero de fenm enos
polticos que en vano se intenta explicar p or la fsica. Tales
son las conquistas de las gentes del norte, la esclavitud de los
orientaies, el genio alegrico de estas mismas naciones, la
superioridad de ciertos pueblos en |cierto gnero de cien- 26
cias, superioridad que dejar de atribuirse, creo, a la dife
rente tem peratura de los climas una vez que haya indicado
rpidamente la causa de estos principales efectos.

C aptulo X X V i li

De tas conquistas de los pueblos del norte

Dicen que la causa fsica de las conquistas de los septen

trionales es esa superioridad en el valor y en la fuerza con la
que la naturaleza ha dotado a los pueblos del norte con
preferencia a los del s u r 92. Nadie se ha opuesto a esta

w D e n u e v o d ia lo g a c o n M o n te s q u ie u , c o n su libru X V I I , cap , V I , N o u v d l c cau se

p h y s iq u c d e la s e r v itu d e d e Y A s i * e t d e la lib e r t d e l'E u ro p e , d e l D e L 'E s p n t d e s L o i s ,
 opinin halagadora para las naciones de Europa, las cuales
buscan casi todas su origen en los pueblos del norte; sin
27 embargo, | para estar seguros de la verdad de una opinin
tan halagadora, veamos si los septentrionales son realmente
ms valientes y ms fuertes que los pueblos del sur. Para
ello, sepamos antes qu es el valor y rem ontm onos hasta
los orgenes, los cuales pueden esclarecer una de las cuestio
nes ms importantes de la moral y la poltica.
El valor es, en los animales, slo el efecto de sus necesi
dades; en cuanto estas necesidades estn satisfechas, se vuel
ven cobardes. El len ham briento ataca al hombre, el len
harto lo huye. Una vez satisfecha el hambre del animal, el
amor que todos los seres tienen por su conservacin lo aleja
de cualquier peligro. El valor en los anmales es, pues, un
efecto de sus necesidades. Si de los herbvoros decimos que
2y son tmidos, es porque para alimentarse | no tienen necesi
dad de desafiar ningn peligro. Cuando tienen una necesidad,
tienen valor: el ciervo en celo es tan furioso como un animal
feroz.
Apliquem os al hom bre lo que he dicho de los animales.
La m uerte va siempre precedida de dolores; la vida, siempre
de algunos placeres. Estamos apegados a la vida por el miedo
al dolor y por ei am or al placer. Cuanto ms feliz es la vida,
ms tememos perderla; de ah el horror que experimentan
en el momento de la m uerte aquellos que viven en la abun
dancia. Por el contrario, cuanto ms triste es la vida, menos
se siente por abandonarla: este es el origen de la insensibili
dad con la que el campesino espera la muerte.
A hora bien, si el am or por nuestro ser se funda en el
29 tem or al dolor y |el am or al placer, el deseo de ser feliz es
en nosotros ms poderoso que el deseo de s e r 93. Para alcan
zar el objeto en cuya posesin ciframos nuestra felicidad,
cada uno de nosotros es capaz de exponerse a peligros ms o
menos grandes, pero siem pre proporcionados al deseo ms o
menos vivo que tenemos de poseer este objeto (85). Para
carecer totalmente de valor sera necesario carecer por com
pleto de deseos.
Los objetos de los deseos de los hombres son variados;

gj A n te s lo h a b a m o s s u g e rid o ; a h o ta , I le lv tiu s ]o d ic e c o t su s p r o p ia s p a la b ra s, e l d e s e o
d e fe lic id a d e s s u p e r io r a l d e s e o d e vid a . A h ro m p e c o n H o b b e s y, e n g e n e r a l, c o n to d o el
n a tu ra lis m o d e su p o c a .
stos estn animados p o r pasiones diferentes, como la avari
cia, la ambicin, el am or a la patria, a las m ujeres, etc. Por
consiguiente, el hom bre capaz de las resoluciones | ms atre- JO
vidas para satisfacer una cierta pasin, carecer de valor
cuando se trate de cualquier otra pasin. Mil veces se ha
visto al filibustero, animado de un valor sobrehumano
cuando se halla sostenido por la esperanza del botn, carecer
de valor para vengar una afrenta. Csar, a quien ningn
peligro espantaba cuando persegua la gloria, montaba tem
blando en su carro y no se sentaba nunca sin recitar antes
tres veces supersticiosamente un cierto verso que l crea
haba de impedirle volcar (86). El hom bre tmido, que se
asusta ante cualquier peligro, puede animarse de un desespe
rado valor si se trata de defender a su m ujer, a su amante o a
sus hijos. Es as, pues, como podem os explicar una parte de Ji
los fenm enos del valor, y la razn por la cual un mismo
hom bre puede ser valiente o tm ido segn las diversas cir
cunstancias en que se halla.
Despus de haber probado que el valor es un efecto de
nu estras pasiones, una fu erza que nos es com unicada
por nuestras pasiones y que acta sobre los obstculos que el
azar o el inters de los otros ponen a nuestra felicidad,
conviene ahora, para prevenir cualquier objecin y proyectar
ms luz sobre un tema tan im portante, distinguir dos espe
cies de valor.
Existe uno al que yo llamo verdadero valor; consiste en
v e r el peligro tal cual es y afrontarlo. Existe o tro que slo
tiene del prim ero los efectos. Esta clase de valor, comn
a casi todos los hom bres, les hace desafiar los peligros p o r
que | los ignoran, porque las pasiones les hacen fijar toda su 32
atencin sobre el objeto de sus deseos, escondindoles
por lo menos una parte del peligro al que los exponen.
Para tener una medida exacta del verdadero valor de esta
clase de gentes, habra que poder sustraerle toda la parte de
peligro que las pasiones o los prejuicios les ocultan; y esta
parte es ordinariam ente m uy considerable. Proponed el pi
llaje de una ciudad a este mismo soldado que se apresta al
asalto con tem or y la avaricia le hipnotizar, esperar con
impaciencia la hora del ataque, el peligro desaparecer;
cuanto ms vido, ms intrpido ser. Otras muchas causas
pueden producir el mismo efecto que la avaricia. El viejo
soldado es valiente porque la costum bre de un peligro al que
33 ha escapado siempre anula el riesgo ante sus ojos; el soldado |
victorioso ataca intrpido al enemigo porque no se espera
que resista y cree que triunfar sin peligro. Este es osado
porque se cree afortunado; aqul, porque se cree duro: un
tercero, porque se cree hbil. Raramente, pues, se funda el
valor en un verdadero desprecio de la muerte. As, el hom
bre intrpido con la espada en la mano ser a menudo
pusilnime en un combate con pistola. M eted en un barco al
soldado que desafa la m uerte en el combate y en la tempes
tad la ver con h o rro r porque slo all la ve realmente.
El valor es, a menudo, el efecto de una visin poco clara
del peligro que se afronta, o de la total ignorancia de este
mismo peligro. Cuntos hombres hay que se asustan por el
ruido del trueno y que temeran pasar la noche en un bosque
34 alejado de las carreteras importantes, | mientras que nadie
tiene miedo de ir de noche de Pars a Versalles! Y , sin
embargo, la torpeza de un postilln o el asalto de un asesino
en una carretera im portante son accidentes mucho ms co
munes, y por consiguiente mucho ms de tem er, que la
descarga de un rayo o el encuentro con este mismo asesino
en un bosque apartado. Por qu el terro r es ms comn en
el primer caso que en el segundo? Es porque el brillo de los
relmpagos y el ruido del trueno, as como la oscuridad de
los bosques presentan a cada instante al espritu la imagen de
un peligro que no despierta la carretera de Pars a Versalles.
Luego existen pocos hom bres que resistan la presencia del
peligro. Su aparicin tiene sobre ellos tal poder, que se ha
visto a hombres que, avergonzados po r su cobarda, se han
dado m uerte por no ser capaces de vengarse de una afrenta.
35 | La presencia de su enem igo ahogaba en ellos la llamada del
honor; para obedecerla era necesario que exaltando este sen
timiento dentro de ellos mismos, aprovechasen un momento
de exaltacin para darse m uerte, yo dira, sin darse cuenta.
Por esto, para prevenir el efecto que produce en casi todos
los hombres la visin del peligro, en la guerra, adems de
colocar a los soldados de una manera que dificulte su huida,
se les exalta, en Asia con opio y en Europa con aguardiente
y se les aturde, o con el ruido del tambor, o con los gritos
36 que se les hace lanzar (87). |D e esta manera, ocultndoles
una parte del peligro al que se les expone, se logra equilibrar
su tem or con su amor po r el honor. Lo que digo de los
soldados vale tambin para los capitanes; entre los ms va-
 lientes hay pocos que, en la cama (88) o en el cadalso,
contem plen | la m uerte con una mirada tranquila. Qu deb- 37
lidad m ostr en el suplicio este mariscal Bron 94, tan va
liente en el combate!
Para soportar la presencia de la m uerte hay que estar, o
hastiado de la vida, o devorado p or estas fuertes pasiones
que determ inaron a Calanus, a Catn y a Porcia a quitarse la
vida. Los que sienten estas fuertes pasiones slo aman la vida
bajo ciertas condiciones: su pasin no les oculta el peligro al
que se exponen, lo ven tal como es y lo desafan. B ruto
quiere librar a Roma de la tirana, asesina a Csar, recluta un
ejrcito, ataca, combate a Octavio, es vencido, se mata: la
vida le resulta insoportable sin la libertad de Roma.
Cualquiera que sea susceptible de pasiones tan intensas,
es capaz de las ms grandes cosas: no slo | desafa a la 38
m uerte, sino tambin al dolor. No es este el caso de los
hom bres que se dan m uerte por hasto de la vida. Estos
merecen tanto el nom bre de sabios com o el de valientes; la
mayora no tendran valor para las torturas; no tienen bas
tante vitalidad y fuerza en s mismos para soportar los dolo
res. El desprecio de la vida no es en ellos el efecto de una
fu erte pasin, sino de la ausencia de pasiones; es el resultado
de un clculo por el cual se convencen de que vale ms no
ser que ser desgraciado. A h ora bien, esta disposicin de su
alma los hace incapaces de grandes cosas. El que siente
hasto de la vida se ocupa poco de los asuntos de este
mundo. As, pues, en tre tantos rom anos que se han dado
voluntariam ente la m uerte, ha habido pocos que se hayan
atrevido, matando al tirano, I a hacer que su m uerte fuera 39
til a la patria. En vano dirn que la guardia que rodeaba por
todas partes el palacio del arao les impeda el acceso: era el
miedo al suplicio lo que desarmaba su brazo. Estos hom bres
se ahogan, se abren las venas, p ero no se exponen a suplicios
crueles: ningn m otivo los m ueve a ello.
Todas las extravagancias de esta clase de valor se explican
por el miedo al dolor. Si el hom bre bastante valiente para
dispararse un tiro en la sien no se atreve a herirse con un
estilete, si siente h o rro r p or ciertos tipos de m uerte, este

94 S e r e f ie r e a C a r lo s , d u q u e d e B ir o n , q u e c o n s p ir , u n id o a E spa a, c o n tr a E n riq u e I V y
fu e d e c a p ita d o e n 1 6 0 2 .
 horror se funda en el tem or, verdadero o falso, de un dolor
mayor.
Los principios establecidos ms arriba dan, creo, la solu-
40 cin a todas las cuestiones de este gnero y prueban que el
valor no es, como algunos pretenden, un efecto de la dife
rente tem peratura de los climas, sino un efecto de las pasio
nes y de las necesidades comunes a todos los hombres. Los
lmites del tema de esta obra no me perm iten hablar aqu de
los diversos nombres dados ai valor, tales como bravura,
intrepidez, etc. Propiamente no son ms que las distintas
maneras con las que el valor se manifiesta.
Examinada esta cuestin, pasar a la segunda. Se trata de
saber si, como se dice, hay que atribuir las conquistas de los
pueblos del norte a la fuerza y ai vigor particular del que la
naturaleza les ha dotado.
Para probar la verdad de esta opinin sera intil recurrir
41 a la experiencia. Nada hay | hasta el momento que indique al
observador concienzudo que la naturaleza sea, en sus pro
ducciones del norte, ms fuerte que en las del sur. Si el
norte tiene sus osos blancos y sus uros, el Africa tiene sus
leones, sus rinocerontes y sus elefantes. Nadie ha hecho
luchar un determ inado nm ero de negros en la Costa de O ro
o del Senegal con un mismo nm ero de rusos o de finlande
ses; nadie ha comparado su fuerza comparando los pesos que
pudieran levantar. Estamos lejos de haber com probado nada
a este respecto, pues si yo quisiera combatir un prejuicio con
otro prejuicio, opondra a todo lo que se dice acerca de la
fuerza de las gentes del norte, el elogio que se hace de la de
los turcos. No se puede fundar la opinin que se tiene de
la tuerza y del valor de los septentrionales, ms que en la
42 historia de sus conquistas; pero, | entonces, todas las nacio
nes pueden tener las mismas pretensiones, justificarlas con
los mismos ttulos y creerse igual dotadas p or la naturaleza.
Recorramos la historia y verem os a los hunos, abandonar
los Palus-Metides 95 para apresar unas naciones situadas al
norte de su pas; verem os a los sarracenos bajar en tropel
por las arenas ardientes de Arabia para vengar la tierra,
domar a las naciones, triunfar en las Espaas y llevar la
desolacin hasta el corazn de Francia; verem os a estos mis
mos sarracenos rom per con mano victoriosa los estandartes

*5 P a lu s -M e u d e s e r a e l a n tig u o n o m b re d e l m a r d e A z o v .
 de los cruzados; y a las naciones de Europa, en reiteradas
tentativas, multiplicar en Palestina sus derrotas y su v e r
genza. Si dirijo la mirada hacia otros pases veo tambin
confirm arse la verdad de mi opinin, | tanto por los triunfos 43
de Tamerin, el cual avanza conquistando desde orillas del
Indo hasta las regiones heladas de Siberia, com o por las
conquistas de los incas, y p o r el valor de los egipcios, los
cuales, considerados en tiem pos de C iro como los pueblos
ms valientes, se m ostraron en la batalla de Tem breia 6 a la
altura de su reputacin; y, finalmente, po r estos romanos que
llevaron sus armas victoriosas hasta Sarmacia y las Islas B ri
tnicas. As, pues, si la victoria ha volado alternativam ente del
sur al norte y del norte a sur, si todos los pueblos han sido
alternativam ente conquistadores y conquistados, si, com o la
historia nos ensea, los pueblos septentrionales (89) no son
menos sensibles a los ardores del sur que los pueblos m eri
dionales lo son a la dureza d e los fros |del norte, y si hacen 44
la guerra todos ellos con desventaja en los climas demasiado
diferentes al suyo, es evidente que las conquistas de los
septentrionales son absolutam ente independientes de la par
ticular tem peratura de sus climas y que sera intil buscar en
la fsica la causa de un hecho que la moral explica de manera
simple y natural.
Si el norte ha producido a los ltimos conquistadores de
Europa, se debe a que los pueblos duros y todava salvajes
(90), tal com o lo eran entonces los septentrionales, | son, 45
como ha hecho notar el caballero Folard, infinitamente ms
valientes y aptos | para la guerra que los pueblos criados en 46
el lujo y la molicie y sometidos a un poder arbitrario, como
lo eran (91) entonces ios romanos. Bajo los ltimos em pera
dores los romanos no eran ya aquel pueblo vencedor de los
galos y de los germanos que todava mantena el sur bajo sus
leyes: aquellos dueos del m undo sucumban bajo las mismas
virtudes que les haban hecho triunfar en el universo.
Pero, para sojuzgar el Asia, | se nos dice, slo tuvieron 47
que esclavizarla. La rapidez, les contestar, con la que la
conquistaron no prueba la cobarda de los pueblos del sur.
Qu ciudades del no rte se han defendido con ms obstina
cin que Marsella, Numancia, Sagunto o Rodas? En tiempos
de Creso no encontraron los romanos en los partos unos

* * T e m b re ia e s e i n o m b re a n tig u o d e las lla n u ra s ru sa s e n r r e e l V s tu la y e l V o lg a .

 enemigos dignos de ellos? As pues, los romanos debieron a
la esclavitud y a la molicie de los asiticos la rapidez de sus
xitos.
Cuando Tcito dice que la monarqua de los partos es
menos peligrosa para los romanos que la libertad de ios
germanos, es porque atribuye a la form a de gobierno de
estos ltimos la superioridad de su valor. Por tanto, se deben
a causas morales, y no a la tem peratura peculiar de los pases
48 | del norte, las conquistas de los septentrionales.

C a p t u l o X X IX

De la esclavitud y del genio alegrico de los orientales

Impresionados tanto p or la dureza del despotism o orien

tal como por la duradera y cobarde paciencia de los pueblos
sometidos a este yugo odioso, los occidentales, orgullosos de
su libertad, han recurrido a causas fsicas para explicar este
fenm eno poltico. Han sostenido que el Asia lujuriosa slo
engendraba a hombres sin fuerza, sin virtud, y que, entrega
dos a deseos brutales, no haban nacido ms que para la
esclavitud. Han aadido que los pases del sur slo podan,
49 p o r | consiguiente, ad op tar una religin sensual.
Estas conjeturas son desmentidas p or la experiencia y la
historia. Sabemos que el Asia ha criado naciones muy belico
sas; que el amor no ablanda el valor (92); que las naciones ms
50 sensibles a sus placeres, | a menudo han mostrado, como
sealan Plutarco y Platn, la m ayor bravura y el mayor valor;
que el deseo ardiente de las m ujeres no puede ser nunca
considerado como prueba de la debilidad del tem peram ento
de los asiticos (93); y que, finalmente, mucho antes que
Mahoma, Odn haba establecido en las naciones ms septen
trionales una religin muy parecida a la dei profeta del
O riente (94),
Obligados a abandonar esta opinin y a restituir, yo dira,
51 el alma y el cuerpo a los asiticos, se ha buscado | en la
situacin fsica de los pueblos de O riente la causa de su
servidum bre. En consecuencia, se ha visto el sur como una
extensa llanura cuya extensin proporcionaba a la tirana ios
medios para retener a los pueblos en la esclavitud. Pero esta
suposicin no ha sido confirm ada por la geografa. Se sabe
que el sur de la tierra se halla por todas partes erizado de
montaas; que el norte, al contrario, puede ser considerado
como una extensa llanura desierta y poblada de bosques,
com o lo han sido probablem ente en otros tiempos las llanu
ras de Asia.
Despus de haber agotado intilm ente las causas fsicas
en busca de los cimientos del despotism o oriental, hay que
recurrir a las causas m orales y, por consiguiente, a la historia.
Ella nos ensea que las naciones, al civilizarse, pierden insen
siblem ente | su valor, su virtud e, incluso, su amor por la 52
libertad; que inmediatamente despus de su formacin, todas
las sociedades se encaminan, segn las circunstancias en que
se encuentran, con una marcha ms o menos rpida hacia la
esclavitud. Luego, si los pueblos de sur fueron los prim eros
en reunirse en sociedad, deben haber sido por consiguiente
los prim eros en ser sometidos al despotismo puesto que este
es el fin al que tiende cualquier forma de gobierno y la for
ma que cualquier Estado conserva hasta su total destruccin.
Ahora bien, dirn aquellos que creen que el mundo es
ms antiguo de lo que pensamos, cm o es que todava
existen repblicas sobre la tierra? Si toda la sociedad, les contes
taremos, tiende al despotismo al civilizarse, todo poder desp
tico tiende a la despoblacin. Las regiones sometidas a este
poder, | sin cultivar y despobladas, se convierten, al cabo 53
de los siglos en desiertos; las llanuras en las que se extendan
inmensas ciudades, en las que se elevaban suntuosos edifi
cios, se cubren poco a poco de bosques en los que se
refugian algunas faniilias que insensiblem ente van formando
nuevas naciones salvajes; transformaciones que hacen que
existan siempre repblicas sobre la tierra.
A lo que acabo de decir aadira tan slo que si los
pueblos del sur son los pueblos esclavos desde ms antiguo y
si las naciones de Europa, a excepcin de los moscovitas, pue
den ser consideradas como naciones libres, es porque esras na
ciones bap sido civilizadas ms recientem ente; porque en
tiempos de Tcito, los germanos y los galos eran todava
pueblos salvajes; y, a | menos que puedan esclavizar de una 54
sola vez, por la fuer 2 a de las armas, a una nacin entera, slo
en el transcurso de varios siglos y con tentativas continuadas
 pueden los tiranos sofocar insensiblemente en los corazones
el amor virtuoso que todos los hombres tienen naturalmente
por la libertad y humillar a las almas lo suficiente para
doblegarlas bajo la esclavitud. Una vez llegado a este punto,
un pueblo se vuelve incapaz de ningn acto de generosidad
55 (95). Si las | naciones del Asia son despreciadas por Europa,
se debe a que el tiempo las ha som etido a un despotismo
incompatible con una cierta elevacin del alma. Este mismo
despotismo, destructor de toda clase de espritu y de talento,
es causa de que todava se considere la estupidez de ciertos
pueblos de O riente como el efecto de un defecto de la
organizacin natural de sus hombres. Y , sin embargo, es fcil |
ver que la diferencia externa que observamos, por ejem plo,
entre la fisonoma de un chino y un sueco, no puede tener
ninguna influencia en el espritu; y que si todas nuestras
ideas, como ha dem ostrado Locke, proceden de los sentidos,
y puesto que los septentrionales no tienen un nm ero de
57 sentidos superior al de los orientales, todos tienen, | por su
constitucin fsica, las mismas disposiciones del espritu.
A s pues, todas las diferencias de espritu y de carcter
que descubrimos entre las naciones, deben ser atribuidas a la
diferente constitucin de los imperios y, por consiguiente, a
causas morales. Por ejem plo, este genio alegrico de los
orientales, que constituye realm ente el carcter distintivo de
sus obras, lo deben a la form a de su gobierno. En un pas en
el que se han cultivado las ciencias, en el que todava se
conserva el deseo de escribir, pero en el que sus habitantes
se hallan sometidos a un poder arbitrario, por lo que la
verdad slo puede ser presentada bajo smbolos, es evidente
que los autores tienen que haberse acostumbrado insensible
mente a pensar slo en form a alegrica. Se dice que para
58 hacer | com prender a no s qu tirano la injusticia de sus
vejaciones, la dureza con la que trataba a sus sbditos y la
dependencia recproca y necesaria que une a los pueblos con
sus soberanos, un filsofo indio invent el juego del ajedrez.
Ense a jugarlo al tirano y le hizo notar que si en este
juego todas las piezas resultaban intiles si se perda el rey,
tambin el rey, si perda todas sus piezas, se encontraba en la
imposibilidad de defenderse, p or lo que, tanto en un caso
com o en el otro, la partida estaba perdida (96).
59 1 Podra aportar miles de ejem plos de la forma alegrica
bajo la cual las ideas se presentan a los indios; voy a conten-
tarme con aadir un segundo. (N o es necesario advertir,
creo, que los escritores orientales tienen la costum bre de
personificar cosas que nosotros | no nos atreveram os a ani- 60
mar.) Se trata de tres cuentos personificados que conversan.
A fe ma, dice uno de ellos, que hay slo buena y mala
suerte en este mundo. Todos nos desprecian; nadie nos cree,
ni siquiera la ms insignificante odalisca! Si nos hubiramos
llamado historia! | B ajo este nom bre, aade el segundo, los 61
sabios nos habran consultado con respeto y confianza. En
verdad, replica el tercero, si Visn, Brahma o Mahoma me
hubieran hecho y hubiera llevado el nom bre de religin, no
dejara de ser yo un cuento absurdo y, sin embargo, la tierra
me adorara y temblara ante m; tal vez no encontraramos
ni una, entre las cabezas ms slidas, que osara afirmar que
no me haba credo.
Por estos ejem plos se puede com prender, creo yo, que la
form a de gobierno a la que las naciones de O riente deben
tantas ingeniosas alegoras ha provocado en estas mismas
naciones escasez de historiadores. En efecto, el gnero de la
historia, que supone sin duda mucho espritu, no lo exige
ms que | cualquier o tro gnero literario. Por qu, pues, 62
entre tantos escritores hay tan pocos buenos historiadores?
Porque para hacerse fam oso en este gnero, no slo es necesa
rio que se den en l la feliz concurrencia de circuntancias
propias para form ar un gran hombre, sino que adems ha de
nacer en un pas en el que se pueda impunemente practicar
la virtud y decir la verdad. A ello se opone el despotismo, el
cual cierra la boca de los historiadores (97), si su poder no se
halla en esta cuestin lim itado por algn prejuicio, alguna
| supersticin o algn organismo particular. Tal como en 63
China, en donde funciona un tribual de la historia; tribunal
que hasta hoy se mantiene sordo tanto a los ruegos como a
las amenazas de los reyes (98).
| Lo que digo de la historia puede decirse de la elocuen- 64
cia. Si Italia fue tan fecunda en oradores, ello no fue debido
a que, como ha sostenido la sabia imbecilidad de algunos
pedantes de colegio, el suelo de Roma fuera ms apto que el
de | Lisboa o de Constantinopla para producir grandes orado- 65
res. Roma perdi al mismo tiempo su elocuencia y su liber
tad: sin embargo, ningn accidente que le hubiera sucedido a
la tierra bajo los em peradores habra cambiado el clima de
Roma. | Por qu ha de atribuirse la escasez de oradores que 66
 padecan entonces los romanos a otras causas que no fueran
las morales, es decir, a los cambios que haba sufrido su
form a de gobierno? Quin duda de que el despotismo, al
67 obligar a los |oradores a ejercitarse en temas de poca monta,
agot las fuentes de su elocuencia? (99). Su fuerza consiste
principalmente en la grandeza de los temas que trata. Imagi
nemos que fuera necesario tanto espritu para escribir el
panegrico de Trajano como para com poner las Catilinarias.
M ovindonos dentro de la misma hiptesis, yo creo que, por
el tema elegido, Plinio habra quedado en franca inferioridad
frente a Cicern. Este ltimo, puesto que tena que sacar a
los romanos del sopor del que Catilina quera aprovecharse
68 por sorpresa, necesitaba despertar en ellos | las pasiones del
odio y de la venganza. Un tema tan interesante para los
dueos del mundo no poda menos que inclinarlos a premiar
a C icern con la palma de la elocuencia.
Examinemos en qu se basan los reproches de barbarie y
de estupidez que los griegos, los romanos y todos los euro
peos han hecho a los pueblos de O riente. D esde el m omento
en que las naciones slo han dado el nombre de espritu al
conjunto de las ideas que les son tiles y puesto que el
despotismo ha prohibido en casi todo el Asia el estudio de la
moral, de la metafsica, de la jurisprudencia, de la poltica y,
en fin, de todas las ciencias interesantes para la humanidad,
los orientales han de ser, p or consiguiente, tratados de br
baros y de estpidos po r los pueblos esclarecidos de Europa
69 y m erecer el eterno |desprecio de las naciones libres y de la
posteridad.

C a p t u l o X X X

De la superioridad que algunos pueblos han tenido en varios

gneros de ciencias

La situacin fsica de G recia es siempre la misma: por

qu los griegos de hoy son tan diferentes a los griegos de
otras pocas? Es porque la forma de su gobierno ha cam
biado; es porque, al igual que el agua toma la form a de los
recipientes que la contienen, el carcter de las naciones es
susceptible de toda clase de formas; por esto en todos los
pases el genio del gobierno crea el genio de las naciones
(10 0 ). | Luego, bajo la form a de repblica, qu pas poda 70
ser ms fecundo en capitanes, | en polticos, en hroes, que 71
Grecia? Sin hablar de los hombres de estado, no es de extra
ar que produjera J grandes filsofos un pas en el que la 72
filosofa era tan honrada y en el que el vencedor de Grecia,
el rey Filipo, escriba a A ristteles: Si doy gracias a los
dioses no es por haberm e dado | un hijo; es por haberlo 73
hecho nacer viviendo vos. Os encargo de su educacin; es
pero que lo haris digno de vos y de m. Q ue otra carta
ms halagadora que la que A lejan dro, el dueo del mundo,
sentado sobre las ruinas del tro n o de Ciro, le escribe: M e
he enterado de que publicas tus tratados acroamticos. Qu
superioridad me queda ahora sobre los dems hom bres? Las
altas enseanzas que t me has comunicado se harn com u
nes; y, sin embargo, t sabas que yo prefiero superar a los
hom bres por la ciencia de las cosas sublimes, que p or el
poder. Adis.
La filosofa no slo era honrada en la persona de A rist
teles. Se sabe que Ptolom eo, rey de Egipto, | trat a Zenn 74
como a un soberano y le envi em bajadores que le represen
taran ante l; que los atenienses elevaron a este filsofo un
mausoleo construido por suscripcin popular, poco antes de
la muerte de este mismo Zenn, Antgono, rey de Macedo-
nia, le escribi: Si la fortuna me ha elevado al ms alto
cargo, si yo os supero en grandeza, reconozco que vos me
superis en ciencia y en virtud. Venid a mi corte; seris til
no slo a un gran rey, sino tambin a toda la nacin mace-
donia. Vos sabis cul es el poder del ejem plo sobre los
pueblos: imitadores serviles de nuestras virtudes, el que las
inspira a los prncipes, las da a los pueblos. Adis. X enn
le contest: Aplaudo el noble ardor que os anima; es her
moso, en medio del fasto, de la pompa y de los placeres que
rodean | a los reyes, desear adems la ciencia y la virtud. Mi 75
avanzada edad y la debilidad de mi salud no m e perm iten ir
junto a vos; pero os envo a dos de mis discpulos. Prestad
odo a sus enseanzas: si los escuchis, os abrirn el camino
de la sabidura y de la verdadera felicidad. Adis.
Por lo dems, los griegos prodigaron tales homenajes no
slo a la filosofa, sino a todas las artes. Un poeta era algo
 ran precioso para G recia, que, bajo pena de m uerte y por
una ley expresa, Atenas le prohiba embarcarse (10 1 ). Los
76 lacedemonios, que algunos autores | se han complacido en
pintrnoslos como hombres virtuosos, pero ms groseros que
espirituales, no eran menos sensibles que los otros griegos
(10 2 ) a las bellezas de las artes y de las ciencias. Apasionados
por la poesa, atraen hacia ellos a Arquloco, Jendam o,
77 Jencrito, Polimnesto, Sacados, | Periclito, Frinis, Tim oteo;
tenan en gran estima las poesas de Terpandro, de Spendon
y de Alem n y prohiban que los esclavos las cantaran p or
que, segn ellos, era profanar las cosas divinas. N o eran
menos hbiles en el arte de razonar que en el arte de escribir
sus pensamientos en verso. Deca Platn: Cualquiera que
converse con un lacedemonio, aunque sea el ltimo de rodos,
podr parecerle en un prim er momento grosero, pero si
entra en materia ver que este mismo hombre se expresa con
78 una dignidad, una | precisin y una agudeza que convertirn
sus palabras en otros tantos dardos penetrantes. Junto a l
cualquier otro griego parecer un nio que balbucea (103).
En efecto, desde su prim era juventud se les enseaba a
hablar con elegancia y pureza. S e quera que a la verdad de
los pensamientos unieran las gracias y todos los recursos de
la expresin; que sus respuestas, siempre cortas y justas,
tuvieran chispa y encanto. Los que por precipitacin o por
lentitud de espritu, contestaban mal, o no contestaban, eran
inmediatamente castigados. Un mal razonamiento era casti
gado en Esparta com o si se tratara de una mala conducta:
nada impresionaba ms que la razn a este pueblo. Un lace-
demonio, exento desde la cuna de os caprichos y de las
79 cleras de la infancia, al llegar a la juventud estaba libre [ de
todo tem or; andaba confiado en la soledad y en la oscuridad.
Menos supersticiosos que el resto de los griegos, los esparta
nos llevaban a su religin anre el tribunal de la razn.
Cm o no iban a brillar con todo su esplendor las cien
cias y las artes en un pas como Grecia, en el que se las
honraba de una manera general y constante? Digo constante,
adelantndome a la objecin de aquellos que pretenden,
como el abate Dubois, que en ciertas pocas, como las de
Augusto y de Luis X IV , soplan vientos que traen a los
grandes hombres como bandadas de pjaros raros, A favor
de esta teora alegan las molestias que intilmente se han
80 tomado algunos soberanos (10 4 ) |para reanimar en su reino
 las ciencias y las artes. Si los esfuerzos de estos prncipes han
sido intiles, ello es debido a que no han sido constantes.
Despus de varios siglos de ignorancia, el terreno de las
artes y de las ciencias est tan salvaje e inculto que no puede
dar en verdad grandes hom bres hasta que varias generaciones
de sabios lo hayan antes roturado. Este es el caso de siglo de
Luis X IV , en el que sus grandes hom bres debieron su supe
rioridad a los sabios que los haban precedido en el cultivo 81
de las ciencias y las artes: cultivo al que estos mismos sabios
se haban dado gracias al favor de nuestros reyes, como lo
prueban las ordenanzas del 10 de mayo de 15 4 3 , en las que
Francisco I hace la ms expresa prohibicin de difam ar y lanzar
invectivas contra Aristteles (10 5 ), y los | versos que Carlos IX 82
dirige a Ronsard (106).
A lo dicho aadir todava que, igual como estos fuegos
de artificio, que lanzados al aire pueblan el cielo de estrellas,
iluminan un instante el horizonte para desvanecerse y dejar a
la naturaleza en una noche todava ms oscura, las artes y las
ciencias en algunos | pases no hacen ms que brillar, desapa- 83
recer y abandonarlos a las tinieblas de la ignorancia. Las
pocas ms fecundas en grandes hom bres van casi siem pre
seguidas por otra en la que las ciencias y las artes se cultivan
menos felizmente. Para descubrir la causa no es a lo fsico a
la que hemos de recurrir, lo moral basta para revelrnosla.
En efecto, como la admiracin es siempre efecto de la sor
presa, cuanto ms num erosos son los grandes hombres en
una nacin, menos se les estima, se les excita menos el
sentim iento de emulacin, y cuantos menos esfuerzos hacen
para alcanzar la perfeccin quedan ms lejos de ella. Despus
de una poca como sta, es necesario el abono de varios
siglos de ignorancia para devolver a un pas su fertilidad en
grandes hombres.
| Parece, pues, que la superioridad en las ciencias y las 84
artes de cienos pueblos sobre Jos otros slo puede atribuirse
a causas morales, y que no existen naciones privilegiadas en
virtud, en espritu o en valor. La naturaleza a este respecto
no ha hecho ningn reparto desigual de sus dones. En
efecto, si la fuerza m ayor o m enor del espritu dependiera de
la diferente temperatura de cada pas, sera imposible, vista la
antigedad del mundo, que ia nacin ms favorecida no
hubiera adquirido, m ediante repetidos progresos, la superio
ridad sobre todas las dems. Pero, la consideracin que en lo
 tocante al espritu han conseguido una tras otra las diversas
naciones, el desprecio en el que sucesivamente han cado,
prueban la poca influencia que el clima ha tenido en sus
85 espritus. Aadir adems que, si el lugar de | nacimiento
tuviera una influencia decisiva sobre la extensin de nuestros
conocimientos, las causas morales no podran darnos sobre
este asunto una explicacin tan simple y tan natural de unos
fenm enos que dependieran de lo fsico. Acerca de lo cual
yo hara notar que, si la peculiaridad de la tierra de cada pas
y las pequeas diferencias que sta pueda producir en la
organizacin de la nacin que lo habita no ha podido asegu
rar hasta el m om ento ninguna superioridad constante de un
pueblo sobre otro, tampoco hay po r qu sospechar que las
pequeas diferencias que puedan existir en la organizacin
de los individuos que com ponen una nacin tengan una
86 influencia mips apreciable en sus espritus (107). Todo con
curre a probar la verdad de esta proposicin. Parece que los
problem as ms complicados de este gnero que se presentan
al espritu, se resuelven con la aplicacin de los principios
que he establecido.
Por qu los hom bres mediocres reprochan a casi todos
los hombres ilustres su conducta extraordinaria? Porque el
genio no es un don de la naturaleza y un hombre que adopta
un gnero de vida muy parecido al de los otros tiene un
87 espritu muy parecido al | suyo; porque el genio supone en
un hombre una vida de estudio y aplicacin, y una vida tan
diferente de la corriente ha de parecer siempre ridicula. Por
qu el espritu se da ms comnmente en este siglo que en
el siglo precedente? Y por qu el genio se da ms rara
m ente? Por qu, com o dice Pitgoras, vemos a tantas gentes
empuar el tirso y tan pocas que estn animadas p or el
espritu del Dios que lo lleva? Es porque las gentes de letras
se ven demasiado a menudo arrancadas de su gabinete por la
necesidad y obligadas a lanzarse al mundo. A ll difunden sus
conocimientos y forman a las gentes de espritu; pero pier
den en ello necesariamente un tiempo que, en la soledad y la
meditacin, habran em pleado en dar una mayor extensin a
su genio. El hom bre de letras es como un cuerpo que,
88 em pujado con fuerza | entre otros cuerpos, pierde, al chocar
con ellos, toda la fuerza que les comunica.
Las causas morales nos dan la explicacin de todos los
diversos fenm enos del espritu y nos ensean que al igual
que las partculas de fuego encerradas en a plvora perm a
necen inactivas si no hay una chispa que las haga expansio
narse, el espritu permanece tambin inactivo si no es
puesto en m ovim iento p or las pasiones; porque las pasiones
pueden hacer de un estpido un hombre de espritu; porque
lo debemos todo a la educacin.
Si, como pretenden, el genio fuera un don de la natura
leza, por qu no habra de haber, entre las personas que
ocupan ciertos em pleos, o entre los que nacen o han vivido
mucho tiempo en provincias, alguien que sobresaliera en
artes | como la poesa, la msica o la pintura? Por qu no 89
podra el don del genio suplir, en las gentes que ocupan un
em pleo, la prdida de algunos instantes del tiempo que el
ejercicio de ciertos cargos exige y, en las gentes de provin
cias, la conversacin de un pequeo nmero de gentes
instruidas que, slo se da en la capital? Por qu un gran
hombre slo puede tener propiam ente genio en el gnero en
el que se ha aplicado durante mucho tiempo? C m o no ver
que, si este hom bre no m antiene en los otros gneros la
misma superioridad, es porque en un arte que no ha consti
tuido el objeto de sus meditaciones el hombre de genio no
tiene ms ventajas sobre los otros hom bres que eJ hbito de
la aplicacin y el m todo de estudio? Por qu razn, en fin,
entre los grandes hom bres los buenos ministros son [ los ms 90
raros? Porque a las innum erables circunstancias cuyo con
curso es necesario para form ar un gran genio hay que aadir
el concurso de las circunstancias propias para elevar este
hom bre de genio a un ministerio. Ahora bien, la reunin de
estos dos concursos de circunstancias, muy difcil en todos
los pueblos, es casi imposible en los pases en los que el
m rito solo no basta para elevar a los prim eros puestos. Es
por esto que, a excepcin de los Jenfon o, los Escipin, los
Confucio, Csar, Anbal, Licurgo y hasta tal vez unos cin
cuenta hombres de estado en todo el mundo, cuyo espritu
podra realm ente sufrir ei examen ms riguroso, todos los
otros, incluso algunos de los ms clebres en la historia,
cuyas acciones han tenido la m ayor brillantez, no han sido,
| por mucho que se elogie la extensin de sus conocimientos, 91
sino unos espritus muy comunes. D eben su celebridad ms a
la fuerza de su carcter (10 8 ) que a la de su | espritu. La 92
escasez de progresos en la legislacin, la mediocridad de las
diversas obras, casi desconocidas, que nos han dejado los
 Augusto, Tiberio, Tito, Antonino, Adriano, M auricio y C ar
los V, y que com pusieron en la materia en la que sobresa
lan, no hace sino probar esta opinin.
La conslucin general de este Discurso es que el genio es
comn, pero las circunstancias propias para desarrollarlo muy
raras. Si se me perm ite comparar lo profano con lo sagrado,
dir que en este gnero muchos son los llamados y pocos los
escogidos.
La desigualdad de espritu que se observa entre los hom
bres, depende, pues, del gobierno bajo el cual viven, de la
poca ms o menos afortunada en la que nacen, de la educa-
93 cin | m ejor o peor que reciben, del deseo ms o menos
vivo que tienen de distinguirse, o, por fin, de Jas ideas ms o
menos grandes o fecundas que son objeto de sus meditacio
nes.
El hombre de genio es tan slo el producto de las cir
cunstancias en las que este hom bre se ha encontrado (109).
94 As pues, el arte de ia educacin consiste en colocar a los
jvenes en un concurso de circunstancias adecuadas para
desarrollar en ellos el germ en del espritu y de la virtud. No
me ha conducido a esta conclusin el amor por la paradoja,
95 sino tan slo el deseo de ia felicidad | de los hombres. He
visto que una buena educacin difundira conocimientos, vir
tudes y, por consiguiente, la felicidad en la sociedad; he visto
que la creencia de que el genio y la virtud son puros dones
96 de la naturaleza, se opona al progreso | de la ciencia y de la
educacin y favoreca en esta cuestin la pereza y la negli
gencia. Con este objetivo, al examinar lo que podan sobre
nosotros la naturaleza y la educacin, me he dado cuenta de
que la educacin nos haca lo que somos; por consiguiente
97 I he credo que era deber de un ciudadano anunciar una ver
dad propia para despertar la atencin sobre los medios de
perfeccionar esta misma educacin. Para arrojar an ms luz
sobre una materia tan importante, intentar, en el Discurso
siguiente, fijar de una manera precisa las deas diferentes que
se deben referir a los diversos nom bres dados al espritu.
 (1) En la A finir litlraire leemos que Boileau, siendo nio, cuando jugaba cu
un corral, cay, Con la cada se le remang el vestido; un pavo le dio varios
picotazos en una parte muy delicada. Boileau sutri toda la vida las consecuencias
de este accidente; ste fue tal vez el origen de la severidad de costumbres y de la
escasez de sentimientos de que adolecen todas sus obras; y su stira contra las
m ujeres, contra Lulli, Quinault y contra todas l#s poesas galantes.
Tal vez su antipata por los pavos fue la causa de la secreta aversin que tuvo
Siempre por los jesutas, que los introdujeron en Irantia. Tal vez se deban a
su accidente de infancia su stira sobre el equvoco su admiracin por Arnaud y su
epstola sobre el amor de Dios; es ciertamente verdad que muy a menudo causas
imperceptibles determinan la conducta de toda una vida y la ordenacin de nuestras
ideas.
(2) Durante la minora de edad de Luis X IV , cuando el principe estaba a
punto de retirarse a la Borgoia, cuenta Sainr-Evremont que Turena le retuvo en
Pars, salvando asi a Francia. Sin embargo, una determinacin tan importante, aade
este ilustre autor, le dio menos gloria a este general que la derrota de quinientos
caballeros. Es una gran verdad que cuesta mucho atribuir grandes efectos a unas
causas que parecen tan alejadas y pequeas.
(3) No pretendo hablar en este capitulo ms que de hombres comnmente
bien organizados, a los que no (alta ningn sentido, y que tampoco padecen la
enfermedad de la locura ni de la idiotez, producidas 1a una por la falta de ilacin de
la memoria, y la otra, por la falta total de esta facultad.
(4) La memoria, dice Lete, es una plancha de cobre llena de signos grabados
que el tiempo borra insensiblemente si no los repasa de vez en cuando con el buril.
(5) Se trata de una joven a la que el amor despierta y conduce antes del alba a
una hondonada. All espera a su amante, encargado de ofrecer a la salida del sol un
sacrificio a los dioses. Su alma, inspirada por la esperanza de una felicidad prxima,
se entrega, en la espera, ai placer de contemplar las bellezas de la naturaleza y de la
salida del astro que ha de llevarle a su lado al objeto de su amor. Se expresa as:
D ora ya el sol la copa de estos antiguos robles, y las aguas, que se precipitan
por estos torrentes mugiendo entre las rocas, brillan con su luz. Veo ya la cumbre

* Se refiere a 1a Stira XII. Sobre el Equtoco (1706), largo poema contra

los jesutas, quienes lo atacaron tras su Epstola XII. Sobre al Amor de Dios.
N. T.
lie estas montaas velludas, de donde avan 2 an estas bvedas que medio colgadas en
el aire ofrecen un refugio formidable al solitario que all se retira. Noche, acaba de
recoger tus velos. Fuegos faruos que desviis al viajero inseguro, retiraos a los
barrancos pantanosos; y t, Sol, dios de los cielos, que llenas el aire con un calor
vivificante, que siembras las perlas del roco sobre las flores de estos prados y das
color a las variadas hermosuras de la naturaleza, recibe mi primer homenaje.
Acelera tu curso: tu vuelta me anuncia la de mi amante. Libre de los piadosos
cuidados que le retienen an al pie de los altares, el amor va pronto a conducirlo
hasta los mos. Que todo se haga eco de mi alegra! Que todo bendiga la salida
del astro que nos ilumina! Flores, que encerris en vuestro seno los olores que la
noche fra condensa, abrid vuestros clices; exhalad en el aire vuestros vapores
olorosos. No s si la voluptuosa embriaguez que llena m i alma em bellece todo lo
que mis ojos perciben; pero el riachuelo que serpentea alrededor de estos valles
me encanta con su murmullo. El cfiro me acaricia con su soplo. Las plantas
ambarinas, pisadas por mis pies, llevan a mi olfato bocanadas de perfumes. Ah! si
la felicidad se digna alguna vez a visitar la morada de los mortales, es sin duda a
estos lugares adonde se retira... Pero, qu secreta turbacin me agita? Ya la
impaciencia mezcla su veneno con las dulzuras de mi espera; ya el valle ha perdido
sus bellezas. Es, pues, tan pasajera la alegra? Puede sernos quitada tan fcilmente
como la ligera pelusa de estas plantas lo es por el soplo del cfiro? Es intil que
recurra a la esperanza engaosa: a cada instance crece mi turbacin... El no
vendr!... Quin le retiene lejos de m? Q u deber hay ms sagrado que el
calmar las inquietudes de una amante?... Pero, qu estoy diciendo? Huid, sospe
chas celosas que injuriis su fidelidad y pretendis apagar su amor! Si los celos
crecen cerca del amor, lo aplastan si no se los arranca: es la hiedra que abraza la
encina, pero deseca el tronco que le sirve de apoyo. Conozco demasiado a mi
amante para dudar de su amor. El, como yo, ha buscado, lejos de la pompa de la
corte, el refugio tranquilo del campo. La sencillez de mi corazn y de mi belleza le
han impresionado; en vano mis voluptuosas rivales le llamarn a sus brazos. Se
dejar acaso seducir por los asaltos de una coquetera que empaa en as m ejillas
de una joven la nieve de la inocencia y el arrebol del pudor, y que las pinta con el
blanco del artificio y con el afeite de la desvergenza? Qu puedo yo saber? Su
desprecio por ella tal vez no sea ms que una trampa para m. Puedo yo ignorar los
prejuicios de los hombres, y el arte que emplean para seducirnos? Criados en el
desprecio de nuestro sexo, no es a nosotras, sino a sus placeres lo que aman. Qu
crueles son! Han puesto entre las virtudes el furor brbaro de la venganza y el
amor arrebatado por la patria; pero nunca han considerado la fidelidad como una
virtud. Abusan sin remordimientos de la inocencia. Su vanidad contempla a m e
nudo complacida el espectculo de nuestro dolor. Pero no; alejaos de m, pensa
mientos odiosos; m amante vendr. Y a lo he experimentado mil veces: en cuanto
lo veo, mi alma agitada se calma. Olvido a menudo motivos demasiado justos de
queja; slo junto a l puedo ser feliz... No obstante, si me traicionara, si en el
momento en que mi amor le excusa consumara en los brazos de otra el crimen de
la infidelidad: que toda la naturaleza se arme para mi venganza! Que muera!...
Pero, qu digo? Elementos, haced odos sordos a mis gritos; tierra, no abras tus
abismos profundos; deja que este monstruo ande el tiempo prescrito por encima de
tu brillante superficie. Que siga cometiendo crmenes; que siga haciendo correr las
lgrimas de las amantes demasiado crdulas. Y si el cielo las venga y lo castiga,que
esto suceda, al menos, por el ruego de otra infortunada.
(6) No se puede negar esta proposicin sin admitir las ideas innatas.
(7) T anlum series junturaque polltl. (Tal es la fuerza de una concatenacin y un
encadenamiento. N. T.)
(8) Hay que recordar siempre, como lo he dicho en mi segundo Discurso, que
las ideas no son en s mismas ni altas, ni grandes, ni pequeas; que, a menudo, el
descubrimiento de una idea que decimos pequea no exige menos espritu que el
descubrimiento de una grande; que hace falta, a veces, el mismo espritu para cap
tar finamente el ridculo de un hombre, que para percibir el vicio de un gobierno;
y que si damos preferentemente el nombre de grandes a los hallazgos del segundo
gnero, es porque slo designamos con los eptetos de altas, grandes y pequeas a
aquellas ideas que son ms o menos generalm ente interesantes.
(9) Los hotentones no quieren ni razonar ni pensar: Pensar, dice, es el azote de
la vida. Cuntos hotentotes hay entre nosotros!
Estos pueblos esin enteram ente entregados a la pereza: para evitar toda clase
de cuidados, de ocupaciones, se privan de todo lo que pueden prescindir. Los
caribes tienen el mismo horror por pensar y por trabajar; sedejaran morir de
hambre antes que hacer el cazabe o poner la olla a hervir. Sus m ujeres lo hacen
todo: ellos slo trabajan, d a s, da no, dos horas la tierra, pasan el resto del
tiempo soando tendidos en sus hamacas, Q uiere alguien comprarles su lecho? Se
lo venden por la maana a buen precio; no se preocupan en pensar que van a
necesitarlo por la noche.
(10) Comparando la marcha lenca del espritu humano con el estado de perfec
cin en que hoy se encuentran las artes y las ciencias podramos tal vez hacer un
clculo de la antigedad del mundo. Podramos, desde este punto de vista, estable
cer un nuevo sistema de cronologa por lo menos tan ingenioso tomo los que se
han dado hasta el presente. Pero la ejecucin de este plan exigira mucha agudeza y
sagacidad de espritu por pane del que se aplicara a esta tarea.
(11) El tedio no es, por lo general, muy inventivo; no tiene un resorte
bastante poderoso para hacernos adquirir grandes talentos. El tedio no produce ni
un Licurgo, ni un Pelpidas, ni un I lom ero, ni un Arquimedes, ni un Milton;
aunque podemos asegurar que no es por culpa de los que se aburren por lo que
andamos escasos de grandes hombres. No obstante, este resorte puede obrar a
menudo grandes efectos. Basta a veces con armar a los prncipes, entrenarlos en los
Combates y, cuando el xitt) favorece sus primeros intentos, puede convertirlos en
conquistadores La guerra puede devenir una ocupacin que con el hbito se
convierte en necesaria. Carlos XII. el nico de los hroes que fue siempre insensi
ble a los placeres del amor y de ia mesa, estuvo en parte determinado por este
motivo, Pero si el tedio puede crear hroes de esta especie, no podr en cambio
crear nunca a un Csar <> a un Croimvcll. era necesaria unt gran pasin para
loriarles a hacer los esfuerzos de espritu y de talento necesarios para franquear la
distancia que los separaba del trono.
(12) La credulidad de los hombres es, en parte, electo de su pereza. Creemos
por hbito en una cosa absurda, sospechamos de Su falsedad; pero, para cerciorar
nos plenamente de ello, sera necesario someternos a la fatiga de la reflexin;
queremos ahorrrnosla y preferimos creer a reflexionar, fin esta disposicin de
nimo, las pruebas convincentes de la falsedad de una opinin nos parecen siempre
insuficientes. En cambio, no existen razonamientos o cuentos ridculos a los que no
demos fe. Voy a citar un ejem plo sacado de un relato sobre el Tonqun del romano
Marini, Se quiso, cuenta este autor, dar una religin a los ttmquineses; se eligi la
del filsofo Rama, llamado Tlnc-ia en el Tonqun. He aqu e! origen ridiculo que
le dan y en el que creen
- Un da, ia madre del dios Tluc-ca vio en sueos un elefante blanco que se
engendraba misteriosamente en su boca y le sala por el costado izquierdo. Termi
nado el sueo, sce se hace realidad; pare a T ilic o . En cuanto ve la luz del da
fate morir a su madre; da siete pasos mientras seala con un dedo el cielo y con
otro la tierra; se jacta de ser el nico santo tamo en el cielo como en la tierra. A
los diecisiete aas se casa con tres m ujeres; a los diecinueve las abandona, lo
mismo que a su hijo, y se retira a una montaa en donde dos demonios llamados
A-la-la y Ca-la-L. le hacen de maestros. Se presenta a continuacin al pueblo, que
le recibe, no como a un doctor, sino en calidad de pagoda o de dolo. Tiene
ochenta mil discpulos, de entre los cuales escoge a quinientos, nmero que luego
reduce a cien y ms tarde a diez, los cuales son llamados los diez grandes. Esto es
lo que les ha contado a los tonquineses y lo que ellos creen, a pesar de que una
tradicin secreta les adviene de que estos diez grandes eran los amigos y los
confidentes del dios, ios nicos a los que ste no enga nunca, el cual, despus de
haber predicado su doctrina durante cuarenta y nueve aos, sintiendo su fin
prximo, reuni a todos los discpulos y les dijo; "Hasta hoy os he engaado; slo
os he contado fbulas. La sola verdad que yo pueda ensearos es la de que todo ha
salido tic la nada, y que todo debe volver a ella. Sin embargo, os aconsejo
guardarme el secreto y someteros exteriorm enie a mi religin: es el nico medio
de mantener a los pueblos bajo vuestra dependencia. Esta confesin de Thic-ca en
su lecho de muerte es bastante bien conocida por el Tonquin y, sin embargo,
el culto de este impostor subsiste porque a la gente le gusta creer en lo que tiene el
hbito de creer. Algunas sutilezas escolsticas, a las que la pereza contina dando
fuerza probatoria, han bastado a los discpulos de Thic-ca para lanzar algunas nubes
sobre esta confesin y hacer que los tonquineses continen con sus creencias. Estos
mismos discpulos han escrito cinco mil volmenes sobre la vida y la doctrina de
este Thic-ca. Mantienen que ha hecho milagros; que inmediatamente despus tom
sucesivamente ochenta mil formas diferentes, y que su ltima transmigracin la
hizo como un elefante blanco; y ste es el origen del respeto que se tiene en la
India por este animal. De todos los ttulos, el de rey del elefante blanco es el ms
estimado por los reyes. El rey del Siam lleva el nombre de rey del elefante blanco.
.Los discpulos de Thic-ca aaden que existen seis mundos; que morimos en este
mundo slo para renacer en otro; que el justo va pasando de uno a otro mundo y
que despus de este recorrido, el crculo se cierra y vuelve a renacer en este
mundo, de donde sale por sptim a ven, muy puro y perfecto; y que, llegado
entonces al perodo ltimo de la inmutabilidad, se halla en f>osesin de ia cualidad
de pagoda o de dolo. Admiten la existencia de un paraso y de un infierno, del
cual pueden librarse, como en la mayora de las falsas religiones, respetando a los
bonzos, hacindoles caridad y construyendo monasterios. Cuentan, a propsito del
demonio, que ste tuvo un da una disputa con el dolo del Tonquin acerca de cul
de los dos sera el dueo de la tierra. El demonio acord con el dolo que todo lo
que ste metiera debajo de su vestido le pertenecera. El dolo hizo confeccionar
un vestido tan grande que con l cubri toda !a tierra, de forma que el demonio se
vio obligado a retirarse a! mar, de donde alguna v.,' vuelve, pero huye en cuanto
ve la imagen del dolo.
No sabemos si estos pueblos tuvieron en algn momento alguna nocin confusa
de nuestra religin; pero uno de los primeros artculos de la religin de Thic-ca es
que hay un dolo que salva a ios hombres, ofrecindose en reparacin por sus
petados y que para mejor compartir las miserias de los hombres haba tomado su
naturaleza.
Segn el relato de Kolbe, entre los hotemotes los hay que tienen la misma
doctrina y creen que su Dios se hace visible a su nacin tomando la forma del ms
bello de ellos. Pero la mayora de los hotentotes califican esre dogma de visin y
consideran que metamorfosear a Dios en hombre es obligarle a representar un
papel indigno de su majestad. Por otra parte, no le rinden ningn culto: dicen que
Dios es bueno y no se preocupa por nuestros ruegos.
(13) Si con la palabra rojo comprendemos toda la gama de este color, que va
del escarlata al color carne, imaginemos dos hombres, de los cuales uno slo ha
visto el escarlata y ei otro el color carne: el primero dir, con ra 2 n, que el rojo es
un color vivo, mientras que e l otro dir que es un color delicado. Por el mismo
motivo, dos hombres pueden, sin entenderse, pronunciar la palabra querer, ya que
poseemos slo esta palabra para expresar desde el ms dbil grado de voluntad
hasta esta voluntad eficaz que triunfa contra todos los obstculos. Pasa o mismo
con la palabra pasin y la palabra espritu: su significado cambia segn quien la
pronuncia. Un hombre que es considerado como mediocre en un crculo social
compuesto por gentes de poco espritu, es seguramente un tonto, lo que no
sucede, en cambio, con un hombre que pasa por mediocre entre gentes de primer
orden; la eleccin de su crculo prueba su superioridad sobre los hombres ordina
rios. Un retrico mediocre sera el primero en cualquier otra categora.
(14) Este mismo Catn, en su retiro de Utica, contest a los que le apremia
ban para que consultara al orculo de Jpiter Hanin D ejem os los orculos a las
m ujeres, a los cobardes y a los ignorantes. K1 hombre valiente, independiente de
los dioses, sabe vivir y m orir por s mismo: se presenta ante su destino, tanto si le
conoce como si lo ign o ra.
 Csar, raptado por unos piratas, conserva su audacia y los amenaza con la
m uerte a la que los condena por su abordaje,
(15) La pasin del deber tambin anima a la madre de Abd Allah * cuando su
hijo, abandonado por sus amigos, asediado en un castillo y apremiado para que
aceptara una capitulacin honrosa que le ofrecan los sirios, le pidi consejo sobre
qu partido deba tomar. Recibi esta respuesta: H ijo mo, cuando tomaste las
armas contra la dinasta de los Omeyas creas haber tomado el partido de la
justicia y de la virtud?... S, le contest,.. Entonces, le replic, qu tienes que
deliberar?, no sabes t que e l que se rinde al miedo es un cobarde?, quieres que
los Omeyas te desprecien y que se diga de ti que teniendo que escoger entre la
vida y tu deber preferiste la vida?
Esta misma pasin por la gloria, en unos momentos en que el ejrcito romano,
mal vestido y aterido de fro, est a punto de desbandarse, lleva en ayuda de
Septim io Severo al filsofo A nioce **, el cual se desnuda ante e] ejrcito y se tira
sobre un montn de nieve, con cuya accin logra volver a su deber las tropas
desmoralizadas.
Un da en que se quera convencer a fra se a de que obedeciera a Nern, aqul
dijo: C m o!, para prolongar mi vida algunos das debera rebajarm e hasta este
punto? No. La m uerte es una deuda: quiero pagarla como hombre libre y no cmo
esclavo.
En una ocasin en la que, encolerizado, Vespasiano amenaz a Helvidio con la
muerte, recibi esta respuesta: O s he dicho acaso que fuera inmortal? Cumplid
vuestro oficio de tirano matndome; yo cumplir el de ciudadano recibiendo la
muerte sin tem blar.
<16) Demcrito haba nacido rico; pero no por ello crey que rena el derecho
de despreciar el espritu y vivir en una honorable estupidez:.
(17) Misn, hijo del tirano de Chenes, renunci tambin al cetro de su padre;
y, libre de toda carga, se retir a lugares escarpados y solitarios donde, sin hablar
nunca con liad ir, se nutra de reflexiones profundas.
(1S) Digo lo mismo de Gustavo. Cuando, a la cabeza de su ejrcito y de su
artillera, aprovechando que el fro invernal haba consolidado la superficie de las
aguas, este hroe atraviesa mares helados para bajar hasta Seeland ***, tinto l como
sus oficiales saban que les hubieran podido fcilmente ofrecer resistencia a su
descenso; pero l saba m ejor que ellos que una prudente temeridad confunde casi
siempre la previsin de la gente corriente, que la audacia de las hazaas es a
menudo garanta de su xito, y que hay casos en los que la suprema prudencia es la
suprema audacia.
(19) Sin embargo, son aqullos ios nicos que hacen avanzar al espritu hu
mano. Cuando no se trata de materia de gobierno, en la que las menores equivoca
ciones pueden influir sobre la felicidad o la desgracia de los pueblos, sino que se
trata de las ciencias, incluso los errores de las gentes de genio merecen las
alabanzas y el agradecimiento general; puesto que en materia de ciencia es necesa
rio que una infinidad de gente se equivoque para que otros acierten. Podemos
aplicarles este verso de Marcial:
Si nnm errasset. fecerai tlU minas * * * *
(20) Muchas veces, un pequeo bien presente basta para exaltar a una nacin,

* La dinasta Omcya gobierna en los siglos vil y viu. Abd Allah (772-764)
l e to del prim er caiifa abas abu-l-Abbas. Fue gobernador de Siria y
pretendi suceder a su sobrino sin xito. Antes luch contra los Omeyas,
venciendo a Marwan II en Zab, haciendo matar a ochenta de esta dinasta
'* Antoco fue un filsofo griego del siglo I a. de c. Pas por el escepti
cismo y luego por el eclecticismo de la Academia Nueva. Ense en Atenas y
Roma. Fue rnaesrro de Lcuki y Cicern. N. T.
*** La mayor isla danesa, Sjaeiland, donde est Copenhague. N. T.
**** Si no se hubiese equivocado, apenas hubiese progresado N. T.
la cual, en su ceguera, trata de enemigo del Estado al genio elevado que en este
pequeo bien presente descubre grandes males fucuros. Aplicndole el ominoso
epteto de agorero creen que la virtud castiga el vicio, cuando lo que pasa casi
siempre es que la estupidez se burla de la inteligencia.
(21) Calgula hizo llenar de barro las ropas de Vespasiano por no haberse
cuidado de hacer limpiar bien las calles.
(22) Es lo que ha hecho merecedor a Cromwcll del siguiente epitafio:
Aqu yute el destructor de un poder legtimo,
Hasta su ltimo da el cielo le favoreci.
Sus virtudes le hacan merecedor de algo mejor
que de un cetro adquirido con un crimen.
/Por qu destino, por qu extraa ley.
ha de ser el usurpador el que d,
a los nacidos para llevar corona.
el ejemplo de las virtudes que debera tener un rey?
(23) A propsito de esto, algunos filsofos han expuesto la paradoja de que
los esclavos, obligados a los ms duros trabajos corporales, tal vez gozaban en el
reposo del espritu de una compensacin a sus penalidades, y que esta tranquilidad
del espritu converta a menudo la condicin del esclavo en igual en cuanto a
felicidad a la de su dueo.
(24) Es la falta de pasiones lo que ocasiona la testarudez que se reprocha a las
gentes obtusas. Su poca inteligencia prueba que no han tenido nunca el deseo de
instruirse, o que, cuando menos, este deseo ha sido siempre muy dbily mu
subordinado a la aficin por la pereza. Ahora bien, el que no desea instruirse no
tiene nunca motivos suficientes para cambiar de opinin: para ahorrarse la fatiga de
la reflexin, ha de cerrar siempre los odos a las representaciones de la razn; y la
testarudez es en este caso efecto necesario de la pereza.
(25) En la ciudad de Bantam, los habitantes ofrecen las primicias de sus frutos
al espritu maligno y nada al gran Dios, el cual, dicen, es bueno y no necesita de
estas ofrendas (ver Vinccnt le Blanc).
Los habitantes de Madagascar creen que el diablo es mucho ms malo que Dios.
Antes de comer hacen una ofrenda a Dios y otra al demonio. Empiezan por el
diablo, echan un trozo al lado derecho y dicen: Esto es para ti, seor diablo.
Echan a continuacin un trozo al lado izquierdo y dicen: Esto es para ti, seor
Dios. No le ofrecen ninguna oracin. (Recueil des Lettres id fiantes.)
(26) Para intentar probar que no son los placeres fsicos los que nos llevan a la
ambicin, ral vez se nos dir que es comnmente el deseo vago de felicidad el que
nos abre su camino. Pero, contestar: ;en qu consiste este deseo vago de felicidad?
Es un deseo que no se dirige a ningn objeto determinado: entonces me pregunto
si el hombre que, sin amar a ninguna m ujer en particular, le gustan todas las
m ujeres en general, no est animado por el deseo de los placeres fsicos. Cuantas
veces queramos molestarnos en descomponer el sentimiento impreciso del amor a
la felicidad, encontraremos siempre el placer tsico en el fondo del crisol. Pasa lo
mismo con el ambicioso y con el avaro, quienes no desearan vidamente el dinero si
no pudieran cambiarlo por placeres o por el miedo de librarse de los dolores fsicos.
No tendran por qu desear dinero en una ciudad como en Lacedemonia, donde el
dinero no estuviera en curso.
(27) El reposo, dice Tcito, es para los germanos una situacin de violencia:
suspiran sin cesar por la guerra, donde se hacen un nombre en poco tiempo y
prefieren combatir que labrar.
(28) La experiencia demuestra que, por lo general, los caracteres inclinados a
privarse de ciertos placeres y adoptar las mximas y las prcticas austeras de una
cierta devocin, son generalmente unos caracteres infelices. Es la nica explicacin
de por qu tantos sectarios han podido aliar con la santidad y la dulzura de los
principios de la religin tanta maldad y tanta intolerancia; intolerancia probada por
tantas mortandades. Si la juventud, cuando uno no se opone a sus pasiones, es
normalmente ms humana y ms generosa que la vejez, es porque las desgracias y
los achaques no la han endurecido todava. El hombre de carcter feliz es alegre y
bueno; es el nico que dice:
Que todo el mundo se alegre aqu con mi alegra.
Pero el hombre desgraciado es malo. Csar deca hablando de Casio: Descon
fo de las gentes demacradas y delgadas, no as de los Amonios, esas gentes
ocupadas nicamente en su placer; sus manos recogen flores y no afilan puales.
Esta observacin de Csar es muy bella y de una aplicacin ms general de lo qui
se cree.
(29) 1.a ambicin es en ellos, yo dira, ms bien una conveniencia de estado
que una pasin fuerte a la que irritan los obstculos y que triunfa sobre todo.
(30) No es que no existan otros motivos que puedan encender en nosotros el
fuego de la ambicin. Un los pases pobres, el deseo de subvenir a sus necesidades
basta, como he dicho ms arriba, para crear ambiciosos. En los pases despticos, el
miedo del suplicio que nos puede hacer sufrir el capricho de un dspota puede
tambin formar ambiciosos. Pero en los pases civilizados, el deseo vago de felici
dad, deseo que se reduce siempre, como ya hemos demostrado, a los placeres de
los sentidos, es el que ms comnmente inspira el amor de las grandezas. Ahora
bien, entre estos placeres, tengo sin duda el derecho de escoger el de las mujeres
como el ms vivo y poderoso de todos. Una prueba de que son ios placeres de esta
especie los que nos impulsan, es que la poca en que somos susceptibles de
adquirir grandes talentos y en que somos capaces de tomar estas resoluciones deses
peradas que son a veces necesarias para escalar a los primeros puestos, es la de la
primera juventud, es decir, aquella edad en la que las necesidades fsicas se hacen
sentir con mayor intensidad. Tero se nos dir, cuntos ancianos hay que pasan a
ocupar con placer los grandes cargos! S, los aceptan, incluso los desean; pero este-
deseo no merece el nombre de pasin, puesto que ya no son capaces de estas empre
sas atrevidas y de estos prodigiosos esfuerzos del espritu que caracterizan a ia pasin.
El viejo puede avanzar por hbito en el camino que se ha abierto en su juventud;
pero no se abrir ninguno nuevo.
(31) Los hombres estn acostumbrados, por lis principios de la buena educa
cin, a confundir la idea de felicidad con la idea de estima. Pero, bajo el nombre
de estima, en realidad slo desean Jas ventajas que sta procura,
(32) Se hace poco por m erecer la estima en los pases donde esto es estril,
pero all donde la estima procura grandes beneficios, todos corren como Lenidas a
defender con trescientos espartanos el paso de las Termopilas.
(33) Nos hemos cansado de repetir hasta la saciedad una vez tras otra que no
hemos de considerar amigos a aquellos que movidos por una amistad interesada slo
nos aman por nuestro dinero. Esta clase de amistad no es ciertamente muy halaga
dora, pero no deja por ello de ser una amistad real. Los hombres aman, por ejem plo,
en un inspector general el poder que tiene de obligar. En la mayora de los hom
bres, el amor por la persona se identifica con el amor por el dinero. Por qu
deberamos negar el nombre de amistad a esta clase de sentimiento? Nadie nos ama
por nosotros mismos, sino por alguna causa; y sta exige alguna otra. Un hombre
est enamorado de una m ujer, diremos que no la ana porque ama en eila nica
mente la belleza de sus ojos o el color de su tez? Pero se nos dir, apenas el hombre
rico empobrece, deja de ser amado. Sin duda es as, Pero si la viruela estropea el
rostro de una m ujer, generalmente romperemos con ella aunque esta ruptura no
significa que no la hayamos amado mientras era hermosa. Si el amigo que gozaba de
toda nuestra confianza y cuya alma, espritu y carcter ambamos, se vuelve repenti
namente ciego, sordo y mudo, lamentaremos la prdida de nuestro amigo; respeta
remos su momia, pero de hecho ya no lo amaremos, porque no es este hombre el
que habamos amado. Un inspector general ha cado en desgracia? Ya no lo amare
mos: es lo mismo que el amigo que se ha vuelto repentinamente ciego, sordo y
mudo. Y, sin embargo, no d eja de ser verdad que el hombre vido de dinero haba
sentido mucho afecto por aquel que se lo poda procurar. Cualquiera que necesite
dinero es un amigo nato del cargo de inspector general y del que lo ocupa. Su
nombre puede ser inscrito en el inventario de los m uebles y utensilios que per ten e-
cen al cargo. Es nuestra vanidad la que nos impide aceptar bajo el nombre de amistad
a la amistad interesada. En cuestin de amistad he de observar que la ms slida y
duradera es generalmente la de las personas virtuosas; pero, a pesar de todo, tambin
los desalmados son capaces de amistad. Si, como es forzoso convenir, la amistad no
es ms que un sentimiento que une dos hombres, sostener que no es posible la
amistad entre los malvados es negar un hecho de los ms autnticos. No puede
dudarse de que dos conspiradores puedan, por ejem plo, estar ligados por la ms viva
amistad; Jalfier amara al capitn Jacques-Pierre; que Octavio, que no era ciertamente
un hombre virtuoso, amara a Mecenas, el cual indudablemente era un alma dbil. La
fuerza de la amistad no se mide por ia honradez de los dos amigos, sino por la fuerza
del inters que los une.
(34) Una vez dadas las circunstancias en las que dos amigos han de encontrarse,
y conocidos sus caracteres, no hay duda de que un hombre de espritu, ai predecir
el momento en que estos dos hombres dejarn de ser til el uno al otro, podr
calcular el momento exacto en que se producir la ruptura, igual como el astr
nomo predice un eclipse.
(35) No hay que confundir la amistad con los lazos de la costumbre, el respeto
que tenemos por una amistad confesada y, en fin, este feliz pundonor, til a la
sociedad, que nos hace continuar viviendo con aquellos que llamamos nuestros amigos.
Querramos rendirles los mismos servicios que les habamos rendido cuando senta
mos por ellos los ms vivos senrimientos; pero, de hecho, su presencia ya no nos es
necesaria y dejamos de amarlos.
(36) La amistad no es, como pretendan algunos, un sentimiento perpetuo de
ternura, porque los hombres no hacen nada con continuidad. Entre los amigos ms
tiernos existen momentos de frialdad: la amistad es, pues, una sucesin continuada
de sentimientos, de ternura y de frialdad en la que los de frialdad son muy raros.
(37) Hay que tener valor, y ser uno mismo capaz de amistad, para atreverse a
dar una idea clara de la misma. Podemos por lo menos estar seguros de que subleva
remos en contra nuestra a los hipcritas de la amistad. Son corno esos cobardes que
siempre estn contando sus hazaas. Que esos que se dicen capaces del sentimiento
de la amistad lean el Tozar/s de Luciano *; que se pregunten si son capaces de las
acciones que la amistad haca ejecutar a los escitas y a los griegos. Que se interro
guen de buena fe y confesarn que en nuestros tiempos no se tiene ni la idea de esta
especie de amistad. Asimismo, entre los escitas y los griegos, la amistad era colocada
en el rango de las virtudes. Un escita no poda tener ms que dos amigos; pero para
ayudarlos estaba obligado a intentarlo todo. Bajo el nombre de amistad se inclua
tambin el amor a la estim a que los impulsaba. La sola amistad no hubiera tenido
tanto valor.
(38) Braie significa entonces hombre honrado; como vestigio de este antiguo
significado se dice an hoy un brat* homme para expresar un hombre leal y honrado.
En castellano, esta derivacin de significados no est tan clara. N. T.
(39) En nuestro siglo, la amistad no exige casi ninguna cualidad. Una infinidad
de personas se dicen ser amigos para ser alguna cosa en este mundo. Algunos se
encargan superficialmente de los asuntos de los dems para huir del tedio de no
tener nada que hacer; otros hacen favores, pero se los hacen pagar a sus agradecidos
con el precio del aburrimiento y de la prdida de su libertad; y otros, por fin, se
creen muy dignos de amistad, porque ellos sern seguros guardianes de un depsito
y porque tienen la virtud de la caja fuerte.
(40) Pues dice el proverbio, hay que presumir de muchos amigos y confiar en
pocos.
(41) Todos repiten, con Aristteles, que no existen amigos; pero cada uno en
particular afirma que l es un buen amigo. Para sostener dos proposiciones tan
contradictorias, es necesario que en cuestin de amistad haya o no hipcritas o
gentes que se desconocen a s mismas.

* Luciano de Samasata (125-192) fue un frtil escritor. Tazan, La Pa-nto-

mima. Anarcosis, son obras filosficas suyas. N. T.
 Pilos ltimos, como ya he dicho, se sublevarn contra algunas proposiciones de
este captulo. Esgrimirn su protesta en contra ma, pero desgraciadamente, la
experiencia estar de m i parte.
(42) La menor equivocacin que cometa es un pretexto suficiente para retirarle
cualquier ayuda: se pretende que los desgraciados sean perfectos.
(4 i) Existen pocos hombres en este caso, y este poder de bastarse a s mismo,
que se dice es un atributo de la divinidad por lo que liemos de respetarlo en ella
es considerado un vicio cuando lo encontramos en un hombre. Es asi como se critica
bajo un nombre lo que se admira bajo otro. Cuntas veces no se le ha reprochado a
Fontenelle, tildndolo de falto de sensibilidad, el poder que tenia de bastarse a si
mismo, es decir, de ser uno de los hombres ms sabios y felices!
S los poderosos de Mad^gascar hacen la guerra a todos sus vecinos que tienen
ms rebaos que ellos, si repiten continuamente estas palabras: Los que son ms
ricos y felices que nosotros son nuestros enem igos, podemos asegurar que, si
guiendo su ejem plo, la mayor parte de los hombres hacen la guerra al sabio. Odian
en l esta moderacin d el carcter que, limitando sus deseos a lo que posee, lo hace
independiente de ellos, de cuya conducta esta moderacin constituye una crtica.
Miran esta independencia como el germen de todos los vicios, porque entienden que
en ellos se secara, la fuente de la humanidad al mismo tiempo que ta de las necesida
des recprocas.
Sin embargo, estos sabios han de ser muy apreciados por la sociedad. Si su
extremada sabidura os hace algunas veces indiferentes a la amistad de ios particula
res, les hace tambin, como lo prueba el ejemplo del abate de Saint-Pierre y de
Fontenelle, difundir por la humanidad los sentimientos de amor que las vivas pasio
nes nos obligan a concentraren un solo individuo. Al contrario de estos hombres
que slo son buenos porque son ingenuos y tuya bondad disminuye a medida que su
espritu se va ilustrando, el sabio, en cambio, es el nico que puede ser constante
mente bueno, porque es el nico que conoce a los hombres. Su maldad no le irrita;
slo ve en ellos, como Demcrito, a unos locos o a unos nios contra los que sera
ridculo enfadarse, y que son ms dignos de compasin que de clera. Los considera
con los mismos ojos con los que un mecnico mira funcionar una mquina, Sin
insultar a la humanidad, se lam enta de que la naturaleza haga depender la conserva
cin de un ser de la destruccin de otro; de esa naturaleza que ordena a! azor, en su
busca de alimento, a lanzarse contra la paloma, a la paloma a devorar el insecto,
haciendo de cada ser un asesino.
Si las leyes son los nicos jueces imperturbables, el sabio, en este aspecto, es
comparable a las leyes. Su indiferencia es siempre justa y siempre imparcial; ha de
ser considerada como una de las ms grandes virtudes de un hombre que ocupa un
alto cargo, porque una excesiva necesidad de amigos inclina siempre a cometer
alguna injusticia.
Slo el sabio puede, adems, ser generoso, porque es independiente. Los que
estn ligados por lazos de utilidad reciproca no pueden ser liberales unos con otros.
La amistad slo hace intercambios; la independencia, donativos.
(44) Si amramos a nuestro amigo por si mismo, slo tendramos en cuenta su
bienestar y no le reprocharamos ei tiempo que lleva sin vernos o escribirnos; pa
rece, diramos que tiene cosas ms agradables en que ocuparse; y nos sentiramos
contentos por su felicidad.
(45) Qu gran peligro no corri David cuando, para conseguir a Michol, se
comprometi a cortar y llevar a Sal ios prepucios de doscientos filisteos!
<46) Las m ujeres, entre los gelones ", estaban obligadas por la ley a realizar
todos los trabajos pesados, como construir casas, cultivar la tierra, pero en desagra
vio a sus penalidades, esta misma ley les conceda el agradable privilegio de poder
acostarse con cualquier guerrero que les gustara. Las mujeres tenan en mucho
aprecio esta ley. (Vase Bardezanes. citado por Eusebio en su Preparacin etang/ica.)

* Los gelones eran un pueblo de Esctia establecido entre el Don y el

Volga. N. T.
 Los floridianos tienen la receta de un brebaje muy fuerte y agradable que slo
dan a beber a los guerreros que se han destacado por hazaas de un gran valor,
(Recutil des Lettres difiantes,t
(47) En a escuela Vedanta, los brahmanes de esta secta ensean que hay dos
principios: uno positivo, el yo; otro negativo, al que llaman maya, es decir, del yo. es
decir, emir. La sabidura consisre en librarse del maya persuadindose, con una
aplicacin constante, que se es e l ser nico, tierno, infinita. La llave de la liberacin
reside en estas palabras: Yo soy el ser supremo.
(48) Sectmditm id qnod amplias nos delectat operemur necesse est, dice San Agustn.
(Es necesario que actuemos segn aquello que nos deleita mayormente. N. T.)
(49) En el harem, el gran seor hace guardar a sus mujeres, no por las virtudes
meritorias, sino por la impotencia.
(50) Si hay hombres que parecen haber sacrificado su inters al inters pblico,
es porque la idea de la virtud est unida, en una buena forma de gobierno, a la idea
de felicidad, y la idea del vicio a la de desprecio, que, llevados por un sentimiento
muy vivo, cuyo origen no se tiene siempre presente, realizan por este motivo unas
acciones que a menudo son contrarias a su inters.
(51) Si los ladrones son tan fieles a los pactos establecidos entre ellos como la
gente honrada, es porque el peligro comn los une y les hace necesitarse los unos a
los otros. Por est motivo liquidan tan escrupulosamente las deudas de juego, mien
tras que algunos, descaradamente, se declaran en bancarrota para sus acreedores.
Ahora bien, si el inters hace obras a los maleantes como la virtud a la gente
honrada, quin duda de que m anejando hbilmente el principio del inters, un
legislador inteligente conseguira inclinar a todos los hombres a la virtud?
(52) Si los suplicios en uso en casi todo el Oriente causan horror a la humani
dad, es porque el dspota que los ordena se siente por encima de las leyes. Lo que
no sucede en las repblicas donde las leyes son siempre ms benignas porque el que
las establece se somete a ellas.
(53) Chardin, tomo V,
(54) Histoire critique de la Philosophie, por Deslindes,
(55) Vase la Histoire critique de la Philosophie.
(56) A pesar de la devocin de los chinos por sus gobernantes, devocin que ha
llevado a varios miles de ellos a inm olarse sobre la tumba d sus soberanos, cuntas
revoluciones han sido ocasionadas en este imperio por la ambicin, alimentada por la
esperanza de un poder arbitrario! (V ase Histoire des Httns, por Guignes, articulo
Chiva.)
(57) F.s por lo que la nacin inglesa considera la libertad de prensa como e! ms
preciado de sus privilegios.
(58) Si en el Parlamento de Inglaterra se ha citado la autoridad de Montes-
quieu, es porque Inglaterra es un pas libre. Si en cuestin de leyes y de administra
cin, el zar Pedro peda consejo al famoso Leibniz, es porque un gran hombre puede
consultar sin avergonzarse a otro gran hombre, lo que significa que los rusos, gracias
a las relaciones que mantienen con otras naciones de Europa, pueden ser ms ilus
trados que los orientales.
(59) En una forma de gobierno muy diferente de la constitucin oriental, entre
nosotros, Luis XIII se queja en una de sus cartas del mariscal dAncre: impide
dice pasearme por Pars; slo me permite el placer de la caza y pasearme por las
Tullerias; a los oficiales de mi casa y a todos mis sbditos les est prohibido infor
marme de asuntos serios y de hablarm e en privado. Parece que en todos los pases
se procura hacer a los prncipes poco dignos del trono al que su nacimiento les llama.
(60) No encontramos a ningn duque de Borgoa en Oriente. Este prncipe
lea todos los libelos que se escriban en contra suya y en contra de Luis XIV, Quera
estar informado y entenda que slo el odio y la clera se atreven algunas veces a
decir la verdad a ios reyes.
(61) Como los ciudadanos son muy desconocedores del bien pblico, casi todos
los que elaboran los proyectos son, en estos pases, o unos bribones que slo miran a
su utilidad particular, o unos espritus m ediocres incapaces de captar de una ojeada la
larga cadena que mantiene unidas todas las partes del Estado. En consecuencia,
proponen unos proyectos siempre discordantes con el resto de la legislacin de un
pueblo. Por esto es raro que se atrevan a exponerlos en una obra a la mirada del
pblico.
El hombre ilustrado constata que en estos gobiernos cualquier cambio es una
nueva desgracia, porque no es posible seguir ningn plan, ya que la administracin
desptica lo corrompe todo. En estos gobiernos hay slo una cosa til que se
puede hacer: la de ir cambiando insensiblemente la forma de los mismos. lJor
haberle faltado esta visin, el zar Pedro no ha podido hacer nada por la felicidad de
su naejn. Deba haber previsto que a un gran hombre sucede raramente otro gran
hombre; que, no habiendo cambiado nada la constitucin del imperio, ios rusos,
debido a la forma de su gobierno, pronto volveran a caer en la barbarie de la que
l les haba empezado a sacar.
(62) No veremos en Turqua a la ley castigar como en Escocia a un soberano
por la injusticia com etida contra un sbdito. Al advenimiento de MalcoJm al trono
de Escocia, un seor 1c presenta la patente de sus privilegios, rogndole que los
confirme, el rey la toma y la rasga. El seor lleva su queja al Parlamento y ste
ordena que el rey, en el trono y en presencia de toda la corte, cosa con hilo y
aguja la patente de este seor. (Tres Malcolm, I, II y 111, llegaron a reyes de
Escocia. N. T.)
(63) Supongamos que un visir cometa una (alta en su administracin; si esta
falta perjudica a la comunidad, los pueblos protestan y el orgullo dei visir se resiente.
Lejos de volver sobre sus pasos y procurar calmar con una m ejor conducta las justas
quejas, sfo busca los medios de imponer el silencio a los ciudadanos. Estos medios
por fuerza los irritan; las protestas aumentan; entonces no le queda al visir ms que
dos soluciones; o exponer el Estado a una revolucin, o I I t*l despotismo hasta
este extremo que siempre anuncia la ruina de los imperios. Y es esta segunda
solucin que comnmente adoptan los visires.
(64) El propio visir, a su vez, entra temblando al divn cuando asiste el sultn.
(65) En el momento en que trescientos espartanos defendan el paso J e las
Termopilas, unos fugitivos de- Arcadia le explicaban a Jerges los juegos olmpicos, a
lo que el rey replic: C ontra qu hombres vamos a combatir! Insensibles al
inters, slo son vidos d e glo ria!
(66) En la historia de Luis XI, Duelos " cuenta que los suizos, en nmero de
3.000, aguantaron el ataque del ejrcito del D eln, compuesto de 11.000 franceses
y 8.<X>0 ingleses. Este combate fue librado cerca de Uottelen, y los suizos resulta
ron casi todos muertos,
En la batalla di- Morgarten, 1.500 suizos pusieron en fuga al ejrcito del archidu
que Leopoldo, compuesto de 20.00 hombres.
C ercad o W esen, en e! cantn de Glaris, 350 suizos derrotaron a 8.000 austra
cos. Todos los aos se celebra una conmemoracin en el campo de batalla: un orador
hace el panegrico y lee ia lista de los trescientos cincuenta nombres.
(67) En esta unin reside el verdadero espritu de las leyes.
(6H) No sucede lo mismo en otros imperios de O riente, donde los gobernan
tes slo se preocupan de aumentar los impuestos y de oponerse a las sediciones. Por
otra parte, nadie les exige que se ocupen de la felicidad de los pueblos de su
provincia: su propio poder es, a este respecto, muy limitado-
(69) Por sus cartas vemos que el Cardenal Maza ri o " comprenda todas las
ventajas que tena esta constitucin d el Estado. Tema que Inglaterra, si se converta
en repblica, se volvera peligrosa para sus vecinos, En una carta al seor Le Tellier,
dice: Don Luis y yo sabemos bien que Carlos II est fuera de los reinos que le
pertenecen; pero, de todos los motivos que pueden impulsar a los reyes, nuestros

* Duelos (1 704-1 772) fue miembro de la Academia Francesa. Gran histo

riador, cuenta con obras como Consideraciones sobre las costumbres de este siglo
(1751), La regencia y e reinado de Luis XV y Memorias serretas, ambas postu
mas. N , T.
*4 Mazarino (1602-1661) fue el sucesor de Richelieu como primer mi
nistro de Luis XIII y Luis XIV. N . T.
 gobernantes, a intentar su restablecimiento, uno de los ms tuertes es el de impedir
que Inglaterra furme una repblica poderosa que, a continuacin, causara preocupa
cin en sus vecinos.
(70) lin estos pases, el espritu y los talentos slo son honrados si se dan en
grandes prncipes y en grandes ministros.
(71) Yo aadira la felicidad. Lo que es imposible decir de los individuos puede
decirse de los pueblos: que los ms virtuosos son siempre los ms felices, pero los
ms virtuosos no son los ms ricos o los ms negociantes.
0 2 ) De codos los pueblos germnicos, los suetones, dice Tcito, son los nicos
que, a ejemplo de los romanos, hacen caso de las riquezas y, como ellos, estn
sometidos al despotismo.
(73) Hubo, sin duda, un tiempo en el que las gentes de espritu slo tenan
derecho a hablar a los prncipes para decirles cosas verdaderamente tiles. Por esto,
los filsofos de la India slo salan una vez al ao de su retiro; era para presentarse al
rey en su palacio. All cada uno manifestaba en voz alta sus reflexiones polticas
sobre la administracin y sugeran los cambios o las modificaciones que deberan
aportarse a las leyes. Aquellos cuyas reflexiones eran consideradas por tres veces
consecutivas falsas o poco importantes, perdan el derecho a hablar. (Histoire critique
de a Phtfosophie, tomo II.)
(74} Se cuentan muchos otros milagros de Mahoma. Se dice que un camello
reacio, habindolo visto desde lejo s, fue a echarse a los pies de este profeta, el cual
le acarici con la mano y le orden corregirse. Se cuenta que otra v e ; este mismo
profeta saci a treinta mil hombres con el hgado de una oveja. El padre Maracio
dice que es verdad y pretende que fue obra del demonio. Respecto a otros prodigios
todava ms sorpendentes, tales como partir la luna, hacer danzar a las montaas,
hacer hablar a las paletillas de los corderos asados, los musulmanes afirman que si lo
hizo es porque unos prodigios tan extraordinarios y que superan toda la capacidad de
superchera del gnero humano, son absolutamente necesarios para convertir a los
espritus fuertes, que son gentes siempre muy difciles tocante a milagros.
Los persas, segn refiere Chardin, creen que Ftima, fa m ujer de Mahoma, fue en
vida arrebatada al cielo. Celebran su asuncin.
(75) El emperador H elad io, sorprendido por las repetidas derrotas de sus e j r
citos, manda reunir un consejo compuesto por ms telogos que bombes de Estado.
Se exponen los males del imperio en aquel momento; se buscan las causas y conclu
yen, segn los usos de aquellos tiempos, que los crmenes de la nacin haban
irritado al Todopoderoso, y que slo se podra poner fin a tantos males por medio
del ayuno, las lgrimas y los rezos.
Tomada esta resolucin, el emperador no toma en cuenta los recursos que an le
quedaban despus de tantos desastres; recursos que se le habran presentado en
seguida a su espritu si hubiera sabido que el valor es slo el efecto de las pasiones;
que, despus de la destruccin de la repblica, al no estar ya los romanos animados
por el amor a la patria, poner a unos hombres sin pasiones a luchar con unos
fanticos era lo mismo que oponer unas tmidas ovejas a unos lobos furiosos.
(76) Alegaban a favor de su sentimiento la antigua disciplina de la Iglesia de
Oriente y el tercer canon de la carta de San Basilio el Grande a Anfloeo. Esta carta
deca que todo soldado que mataba a un rnemrga en combate, na pnda durante tres aos
acercarse a la comunin; de lo que se deduce que, si es beneficioso ser gobernados
por un hombre lustrado y virtuoso, nada resultara a veces ms peligroso que ser
lo por un santo.
(77) Fistos africanos eran muy temidos. Adi, capitn de una gran reputacin,
haba recibido la orden de atacar, con seiscientos hombres, a ciento veinte de estos
fanticos que se habian agrupado bajo las rdenes de un tal Ben-Nervan. El capitn
Ad calcul que, deseosos de morir, cada uno de estos sectarios podra luchar con
ventaja conrra veinte rabes y que, puesto que esta vez la desigualdad en el valor no
se hallaba compensada por la desigualdad en el nmero, no poda atreverse a un
combate en el que la lucha de estos fanticos haba de resultar desigual por su
extraordinario valor.
(78) Pequeos medios producen siempre pequeas pasiones y pequeos efec
tos; son necesarios grandes motivos para que nos exciten a grandes empresas atrevi
das. La debilidad, ms an que a estupidez, eterniza los abusos en la mayora de los
gobiernos. No somos tan imbciles como podramos pareccrlo a la posteridad. No
hay, por ejem plo, nadie qu e se aperciba de la absurdidad de la ley que prohbe a los
Ciudadanos disponer de sus bienes antes de los veinticinco aos y que, en cambio le
permite a los ciecisis comprometer su libertad en un convento? Todos conocen el
remedio &este mal, pero al aiistno tiempo saben lo difcil que sera aplicarlo, La de
obstculos que el inters de algn sector social pondra, a este respecto, al bien
pblico! Cuntos esfuerzos de valor y de espritu, argos y penosos, qu constanc ia
no supondra la ejecucin de un tal proyecto! Para tentarlo a que lo hiciera, tai vez
sera necesario que e l hombre situado en el cargo adecuado fuera excitado por la
esperanza de una gran gloria; y que pudiera enorgullecerse de ver cmo el recono
cimiento pblico le levantaba en rodas partes estatuas. No hemos de olvidar que en
moral, lo mismo que en fsica y en mecnica, los efectos son siempre proporcionados
a las causas.
(79) La disciplina, podranlos decir, no es ms que el arte' de inspirar a los
soldados ms miedo de sus oficales que de los enemigos. Este miedo obra a menudo
el efecto del valor; pero no puede resistir ante la feroz y obstinada valenta de un
pueblo animado por e l fanatismo o por un intenso amor a la patria.
(80) Se rajan el vientre en presencia del que los ha ofendido; y ste, so pena
de infamia, se ve, asimismo, obligado a abrrselo.
(81) Es decir, aquellos en cuya organizacin no aprci amos ningn defecto, que
son la mayora.
(82) A propsito de este tema, quiero hacer notar que si el ttulo de hombre de
espritu, ral como lo he demostrado en el segundo Discurso, no depende del n
mero, ni de la sutileza, sino de la leliz eleccin de las ideas que presentamos ante el
pblico; y si el azar, como prueba lt experiencia, nos determina a uuos estudios ms
o menos interesantes y elige para nosotros casi siempre los temas que trataremos,
aquellos que consideran el espritu como un don de la naturaleza estn, en aquella
misma suposicin, obligados a convenir que el espritu es ms bien efecto del azar
que de la excelencia de la organizacin; y que no se le puede considerar como un
puro don de 1 naturaleza, a menos que con la palabra naturaleza entendamos el
encadenamiento eterno y universal que une todos los sucesos de! mundo y en el que
la misma idea del azar se llalla comprendida.
(H3) Si recorremos la lista de los grandes veremos que los M oliere, Quinault,
Corneille, Cond, Pascal, Fontenelle, Malebranche, etc., para perfeccionar su esp
ritu lian necesitado la ayuda de la capital; que los talentos aldeanos estn siempre
Condenados a la mediocridad y que las musas, que con tanto afn buscan los
bosques, las fuentes y los prados, no seran ms que unas pueblerinas si de cuando
en cuando no fueran a respirar el aire de las grandes ciudades.
(84) Aun confesando que los romanos actuales no se parecen a los antiguos,
algunos pretenden que tienen de comn el ser los dueos del mundo: Si la antigua
Roma, dicen, lo conquist con sus virtudes y su valor, la Roma moderna lo ha
reconquistado por medio de sus ardides y sus artificios polticos, y el Papa Grego
rio VII es el Csar de esta segunda Roma.
(S5) La nacin ms valiente es, por esta razn, la nacin en la que el valor es
mejor recompensado y la cobarda ms castigada.
(86} Vase la Histoire critique da la Pbihsopbie.
(87) El mariscal de Sajorna, hablando de los prusianos, dice en sus Rhtrirs. que
la costumbre que tienen de cargar sus armas mientras van andando es buena. Con
esta ocupacin, dice, el soldado se distrae y ve menos el peligro*.
Hablando de un pueblo llamado los Arios, que se pintaban el cuerpo de manera
pavorosa, por qu, dice Tcito, en un combate los ojos son los primeros miem
bros vencidos? Porque un objeto nuevo destaca en la memoria del soldado de
manera distinta la imagen de la m uerte que slo entrevea confusamente.
(88) Si los jvenes muestran en general ms valor en e! lecho de muerte y
ms debilidad sobre el cadalso que los viejos es porque, en el primer caso, los
jvenes tienen ms esperanza, y en el segundo tienen ms que perder.
 (89) Tcito dice que si los septentrionales soportan m ejor el hambre y el fro
que los meridionales, estos ltimos soportan m ejor que ellos la sed y el calor.
El mismo Tcito, en las Costumbres de los Germanos. dice que no soportan las
fatigas de la guerra.
(90) Olaus Vornius, en sus Antigedades danesas, confiesa que ha sacado la
mayora de sus conocimientos de las piedras de Dinamarca, es decir, de las
inscripciones que estaban en ellas grabadas en caracteres rnicos o gticos. Estas
piedras formaban una serie de narraciones y de cronologas que constituan casi
toda la biblioteca del norte.
Para conservar el recuerdo de algn acontecimiento, utilizaban piedras sin
labrar de un extraordinario grosor: algunas eran tiradas desordenadamente; las
otras, con cierta simetra. Vemos muchas de estas piedras en la llanura de Salis-
bury, en Inglaterra; servan de sepultura a los prncipes y a los hroes britnicos,
como lo prueba la gran cantidad de huesos y de armas que se han sacado.
(91) Si los galos, dice Csar, en orros tiempos ms belicosos que los germ a
nos, les ceden ms tarde la gloria de las armas, es porque despus de haber sido
instruidos por los romanos en el comercio se han enriquecido y civilizado.
Lo que ha sucedido con los galos, dice Tcito, ha pasado luego con los britanos:
estos dos pueblos han perdido su valor junto con su libertad.
(92) Los galos, dice Tcito, amaban a las mujeres y tenan por ellas la mayor
veneracin: las crean algo divino, las admitan en sus consejos y deliberaban con
ellas acerca de cuestiones de Estado. Los germanos hacan lo mismo con las suyas;
las decisiones de las m ujeres eran tenidas por orculos. Bajo Vespasiano, una
Velleda, y antes que ella una Aunnia y muchas otras, se haban atrado la misma
veneracin. Finalm ente, dice Tcito, los germanos deben a la sociedad de las
mujeres su valor en los combates y su sabidura en los consejos.
(93) Segn el relato del caballero Reaujeau, los septentrionales han sido
siempre muy sensibles a los placeres del amor. Ogerius, en In hiere Dariy. dice
lo mismo.
(94) Vase en el capitulo XXV el gran parecido de estas dos religiones.
(95) En estos pases, la magnanimidad no triunta nunca sobre la venganza. No
veremos nunca en Turqua lo que hace algunos aos se vio en Inglaterra. El
prm ipe Eduardo, perseguido por las tropas del rey, encuentra refugio en la casa de
un noble. Este es acusado de haber dado asilo al pretendiente. Citado ante los
jueces, aqul comparece y les dice: Perm itid que antes de sufrir vuestro interroga-
toio os pregunte cul de vosotros, si el pretendiente se hubiera refugiado en su
casa, habra sido lo bastante vil y cobarde para entregarlo?. Ante esta pregunta, el
tribunal calla, se levanta y d eja libre al acusado.
En Turqua no se ve al dueo de tierras ocuparse del bienestar de sus vasallos;
un turco no establece en su hacienda ninguna fbrica; no soportar con velada
satisfaccin la insolencia de sus inferiores, insolencia que una fortuna sbita inspira
casi siempre a aquellos que lo acusaban de ser demasiado bueno: Si yo quisiera
ms respeto de mis vasallos, yo s, lo mismo que vosotros, que la m iseria tiene la
voz humilde y tmida; pero yo quiero su felicidad y doy gracias al cielo porque su
insolencia me proporciona ahora la seguridad de que son ms ricos y ms felices.
(96) Los visires, con trucos parecidos, han encontrado la manera de dar
lecciones tiles a los soberanos. U n rey de Persia, encolerizado, depuso a su
gran-visir y puso a otro en su lugar; no obstante, como por otra parte estaba
contento de los servicios del depuesto, le dijo que escogiera en sus estados un
lugar que le gustara para pasar en l el resto de su vida y gozar con su familia de
los beneficios que haba recibido de l hasta entonces. El visir le constest: Y o no
necesito ninguno de los bienes con los que vuestra majestad me ha colmado, os
suplico de retirarlos; y si todava queris hacerme objeto de vuestras bondades, os
pido con ahnco que me concedis alguna aldea desierta para que yo pueda
repoblarla y restablecerla con mis gentes por medio de mi trabajo, mis cuidados y
mi ingenio*. El rey orden buscar algunas aldeas en estas condiciones, pero
despus de buscar mucho, aquellos que haban recibido encargo volvieron a decirle
que no haban encontrado ninguna. El rey se lo dijo al visir depuesto, el cual
Contest: Y a saba yo que no haba ni un solo lugar arruinado en los pases cuyo
cuidado me haba sido encomendado. Si os lo ped fue para que vuestra majestad
supiera en qu estado se los devolva y para que los pusiera en manos de otro que
pudiera darle tan buena cuenta de su gestin como yo mismo. Gallan (ons mots
des Orieniaux).
(97) Si en estos pases, el historiador no puede, sin exponerse a grandes
peligros, nombrar a los traidores que en los siglos precedentes han vendido alguna
vez a su patria, si se ve as obligado a sacrificar la verdad a la vanidad de unos
descendientes a menudo tan culpables como sus antepasados; cmo podra en este
pas un ministro hacer el bien pblico? Cuntos obstculos no pondran a sus
proyectos unas gentes poderosas, mucho ms interesadas en la prolongacin de un
abuso que en la reputacin de sus padres! Cmo se atrevera uno a exigir en estos
gobiernos virtudes a un ciudadano? Cmo protestar contra la maldad de los
hombres? Los hombres no son malos, es la legislacin la que los convierte en tales
al castigar a todo aquel que hace el bien y dice la verdad.
(98) El tribunal de la historia, dice Frrec, est compuesto por dos clases de
historiadores. Unos estn encargados de escribir lo que pasa fuera de palacio, es
decir, todo lo que concierne a los asuntos generales; los otros, todo lo que pasa y
se dice dentro, es decir, todos los hechos y los dichos del prncipe, de los ministros
y de los funcionarios. C ada uno de los miembros de este tribunal escribe sobre una
hoja aquello de lo que se ha enterado. La firma y la deposita, sin dejarla ver a
sus Cofrades, en un buzn colocado en medio de la sala en donde se renen. Para
dar a conocer el espritu de este tribunal, Frret explica que un hombre llamado
Tsu-chong hl/.o asesinar a Tchuang-chong, de quien era genera! (era para vengarse
de la afrenta que este prncipe le haba hecho al quitarle a su m ujer). El tribunal de
la historia hizo redactar una relacin de este suceso y la archiv. Fl general,
informado, destituy al presidente, le conden a muerte, hizo desaparecer la
relacin y nombr un nuevo presidente. Apenas ste se hubo instalado en su
puesto, mand hacer una nueva relacin de este suceso para reemplazar la prdida
de la primera. El general, informado de este atrevimiento, suprimi el tribunal e
hizo dar muerte a rodos sus miembros. Inmediatamente, el imperio se inund de
escritos pblicos en los que a conducta del general era descrita con los colores rtis
sombros. Este, temiendo una sedicin, restableci el tribunal de la historia.
Los anales de la dinasta Tang cuentan otro hecho acerca del mismo tema.
Ta i t song, segundo emperador de la dinasta Tang, pidi un da al presidente de
este mismo tribunal que le d ejara ver las memorias destinadas a la historia de su
reinado. Seor, le dijo el presidente; pensad que nosotros hacemos una resea
exacta de los vicios y las virtudes de los soberanos; que dejaram os de ser libres
si vos persistierais en vuestra peticin,- Vaya!, le contest el emperador, as pues
vos que me debis todo lo que sois, vos que me sois tan adicto, informarais a la
posteridad de mis faltas si las com etiera?... No estara en mi poder esconderlas,
replic el presidente. Sera con dolor que las anotara; pero este es el deber de mi
cargo, el cual me obliga a informar a la posteridad incluso de la conversacin que
tenis ahora conmigo.
(99) El aire de libertad que Tcito respir durante su primera juventud, bajo
el rgimen de Vespasiano, dio aliento a su alma- S e convirti, dice el abate de La
B letieric, en un hombre de genio; si hubiera venido al mundo durante el reinado
de Nern, no habra sido ms que un hombre de espritu.
(100) Nada hay, por lo general, ms ridculo que los retratos que se hacen de
los distintos pueblos. Algunos pintan a su nacin de acuerdo con el modelo de su
sociedad y la hacen, en consecuencia, triste o alegre, grosera o espiritual. Me
parece estar oyendo a estos simples a los que, al preguntarles cul es en cuestin
de cocina el gusto francs, contestan que en Francia slo se guisa con aceite. Otros
copian lo que han dicho mil escritores antes que ellos; no se han fijado iams en
los cambios que necesariamente aportan al carcter de una nacin, los cambios que
han sucedido en su administracin y en sus costumbres. Se ha dicho que los
franceses son alegres y lo repetirn hasta la eternidad. No se dan cuenta de que,
habiendo las desgracias de la poca obligado a los prncipes a imponer considera
 bles impuestos sobre los campos, la nacin francesa no puede ser alegre, porque la
clase campesina, que constituye por s sola los dos tercios de la nacin, se halla
necesitada y la miseria no es nunca alegre; que, por lo que tiace a las ciudades, la
obligacin que tena la polica de pagar los das larderos una parte de las mascara
das de la puerta de San Antonio, no constituye una prueba de la alegra de los
artesanos y los burgueses; que el espionaje puede ser til para la seguridad de
Pars, pero que, llevado un poco demasiado lejos, llena los espritus de una
desconfianza absolutamente contraria a la alegra, por el abuso que han podido
cometer algunos de los que Kan sido encargados del mismo; que la juventud, al no
querer frecuentar las tabernas, ha perdido parte de esta alegra que a menudo tiene
necesidad de ser animada p o r e l vino; y que, por fin, las reuniones de amigos, al
excluir de ellas la alegra vulgar, han excluido a la verdadera. Por esto, la mayo
ra de los extranjeros encuentran a este respecto una gran diferencia entre el carcter
de nuestra nacin y el que se le atribuye. Si en alguna parte hay alegra en Francia
es, ciertamente, los das de fiesta de los Porcherons * o en los bulevares: el
pueblo se muestra demasiado prudente para que podamos considerarlo como un
pueblo alegre. La alegra es siempre un poco licenciosa. Adems, la alegra supone
el bienestar, y el signo del bienestar de un pueblo es lo que algunos califican de
insolencia, es decir, el conocimiento que un pueblo tiene de los derechos de la
humanidad, o sea, de lo que el hombre debe al hombre: conocimiento al que jams
tiene acceso la pobreza tm ida y atemorizada. F.I bienestar defiende sus derechos, la
indigencia los cede.
(101) Un poeta es considerado en las islas Marianas como un hombre maravi
lloso. Este solo ttulo lo hace digno del respeto de su nacin.
( 102) A decir verdad, sentan horror por la poesa que pudiera ablandar el
valor. Arrojaron de Esparta a Arquloco porque en sus versos haba dicho que era
ms sabio huir que perecer arma en mano. Este exilio no era efecto de su
indiferencia por la poesa, sino de su amor a la virtud. El trabajo que se tom
Licurgo en recoger las obras de Homero, la estatua que hizo levantar al Ris en el
centro de Esparta y las leyes que dict a los lacedemonios, prueba que la intencin
de este gran hombre no era la de hacer su pueblo un pueblo grosero.
(103) Los lacedemonios Cinetn, Dionisudoto, Areo y Quiln, uno de los
siete sabios, se haban distinguido por el talento de sus versos. La poesa lacedemo-
na, dice Plutarco, simple, varonil, enrgica, estaba llena de estos rasgos de fuego
propios para llevar a las almas el ardor y el valor.
(KM ) Los soberanos son propensos a pensar que con unapalabra y una ley
pueden cambiar de golpe el espritu de una nacin; convertir, por ejem plo, un
pueblo cobarde y perezoso en un pueblo activo y valiente. Ignoran que las enfer
medades que se desarrollan lentamente en los Estados tardan tambin en disiparse;
y que en el cuerpo poltico, ai igual que en el cuerpo humano, la impaciencia del
prncipe, como la del enfermo, se oponen a veces a la curacin.
(105) En las m ejores pocas de la Iglesia, los libros de Aristteles han sido
elevados por algunos a la categora de texto divino, y han colocado su retrato a la
vista, junto con el de Jesucristo; algunos han proclamado, en sus publicaciones, que
sin Aristteles, la religin carecera de principios esciarecedores. Se le sacrificaron
a varios crticos, entre ellos a Ramus **. AI haber hecho este filsofo imprimir un
libro con el ttulo de Censura de Aristteles, todos los viejos doctores que, ignoran
tes por condicin y obstinados por ignorancia, se crean por as decir arrojados de
sus feudos, maquinaron contra Ramus y lo hicieron exiliar.

' Antiguo casero al noroeste de Pars a cuyos merenderos acuda una

multitud de gente los das festivos. N. T.
** Pierre de la Rame (P etrus Ram us), 1515-1572. El original cita la
Censure dAristote. En realidad se trata de la obra Animadversiones in dialecti-
cam Aristote/is, 1543).
 (106) H e aqu los versos que el monarca escriba al poeta:
El arte de hacer cersoi, aunque alguien se indigne,
ha de ser ms apreciado que el de reinar:
T,v ira. que arrebata con sus dulces acordes,
te entrega esclavizado el espritu de quienes yo slo poseo el cuerpo:
te convierte en dueo y te sabe introducir
all donde el ms fiero tirano no puede dominar.
(107) Si no es posible demostrar que, en rigor, la diferencia de organizacin
no influye para nada sobre el espritu de los hombres a ios que llamo comnineme
bien organizados, al menos se puede asegurar que esta influencia es tan ligera que
podemos considerarla como estas cantidades tan poco importantes que son despre
ciadas en los clculos algebraicos; y que, adems, se explica muy bien por las causas
morales aquello que ha sido hasta el presente atribuido a lo fsico, sin que pudiera
explicarse por esta causa.
(108) Los caracteres fuertes, por esta razn a menudo injustos, son, en mate
ria de poltica, an ms aptos para las grandes cosas que unos grandes espritus sin
carcter. Las empresas atrevidas, dice Csar, hay que ejecutarlas antes de som eter
las a reflexin. No obstante, estos grandes caracteres son ms comunes que ios
grandes espritus. Una gran pasin, que basta para formar un gran carcter, es slo
un medio para adquirir un gran espritu. Asi, entre tres o cuatrocientos ministros o
reyes es posible encontrar ordinariamente1 un gran carcter, mientras que no es
seguro que entre dos o tres mil podamos encontrar un gran espritu; suponiendo
que no haya ms genios verdaderamente legislativos que los de Minos, Con lucio.
Licurgo, etctera.
(109) La opinin que yo sostengo, verdadero consuelo para la vanidad de la
mayora de los hombres, debera tener una favorable acogida. Segn mis principios,
no deberan atribuir la mediocridad de su espritu a la causa, siempre humillante,
de una organizacin menos perfecta, sino a la educacin que han recibido y a las
circunstancias en las que se han encontrado. Cualquier hombre m ediocre tiene el
derecho de pensar, conforme a mis principios, que si hubiera sido ms favorecido
por la fortuna, si hubiera nacido en un determinado siglo y en un determinado
pas, hubiera podido ser como estos grandes hombres cuyo genio no tiene ms
remedio que admirar. No obstante, a pesar de lo favorable que esta opinin es para
la mediocridad de la mayora de los hombres, en general no gusta, porque no hay
ninguno que se crea mediocre y porque no hay ningn estpido que no agradezca
complacido cada da a la n a iu ia ltia por el cuidado especial que sta ha dispensado
a su organizacin. Por consiguiente, casi todos los hombres consideran paradojas
aquellos principios que chocan abiertamente con sus pretensiones. Cualquier ver
dad que hiera el orgullo ha de luchar mucho tiempo contra este sentimiento antes
de poder triunfar sobre l. Slo somos justos cuando tenemos inters en serlo. Si
el burgus exagera menos las ventajas de la cuna que e! gran seor, si aprecia ms
su valor, no es porqu sea ms sensato: sus inferiores, demasiado a menudo tienen
que lamentar la estpida altivez de la que l acusa a los grandes seores. La
exactitud de su juicio no es, pues, ms que efecto de su vanidad; se debe slo a
que en este caso particular tiene inters de ser razonable. Todava aadira, a lo
que he dicho ms arriba, que los principios que he establecido, suponindolos
verdaderos, encontrarn an ms oposicin en todos aquellos que no los pueden
aceptar sin abandonar antiguos prejuicios. Llegados a una cierta edad, la pereza nos
indispone con toda idea nueva que nos exija la fatiga de la reflexin. Una idea
nueva slo encuentra partidarios entre aquellas gentes de espritu que, demasiado
jvenes an para haber detenido sus ideas, para haber sufrido el aguijn de la
envidia, captan vidamente la verdad all donde ta perciben. Slo ellos, como ya he
dicho, dan testimonio de la verdad, la presentan, la hacen penetrar y la establecen en
el mundo; slo de elios puede el filsofo esperar algn elogio I.a mayora de los
otros hombres son jueces corrompidos por la pereza o por la envidia.
 DISCURSO CUARTO
De los diferentes nombres dados al espritu
 D el genio

|Muchos autores han escrito obre el genio. La m ayor 99

parte lo lian considerado como un fuego, una inspiracin, un
entusiasmo divino, comando estas metforas como definicio
nes.
Por vagos que sean estos tipos de definiciones, la misma
razn | que nos hace decir que el fuego es caliente e incluir 100
entre sus propiedades el efecto que produce sobre nosotros,
debe ser la que nos ha hecho dar el nombre de fuego a todas
las ideas y sentimientos aptos para agitar nuestras pasiones y
a encenderlas vivam ente en nosotros mismos.
Pocos hombres han com prendido que estas m etforas,
aplicables a ciertas especies de genios, tales como el de la
poesa o de la elocuencia, no podan aplicarse a genios filos
ficos 1 tales como Loe Ice y Newton.
Para tener una definicin exacta de la palabra genio y, en
general, de todos los diferentes nombres dados al espritu, es
necesario elevarse a ideas ms generales y, para ello, prestar
una extremada atencin a los juicios del pblico.
El pblico sita en el mismo rango de los genios a los
Descartes, los Newton, |los Locke, los Montesquieu, los C or- 101

1 En e! original, gnies de reflexin. Si cenemos en cuenta que por filosofa no se

enriende en eJ siglo XVIII un gnero literario definido por su objeto, sino el pensamiento, la
reflexin que no reconoce otra autoridad que la ra2n y la experiencia, la traduccin por genios
filosficos parece acertada y ms precisa que genios dd pensamiento.
 neille, Los M oliere, etc. El nom bre J e genios que da a
hombres tan diferentes supone, pues, una cualidad comn
que caracteriza en ellos al genio.
Para reconocer esta cualidad, rem ontm onos a la etim o
loga de la palabra g e n io , puesto que generalm ente es en estas
etimologas donde el pblico manifiesta con la m ayor clari
dad las ideas que confiere a las palabras.
La de g e n io deriva de g ig n e r e , g ig n o , d o y a lu z , p r o d u z co ;
siempre supone in v e n c i n : y sta es la nica cualidad que
comparten todos los diferentes tipos de genio.
Las invenciones o ios descubrimientos son de dos tipos.
Algunas se deben al azar, como la brjula, la plvora de
102 can y, generalm ente, casi todos los descubrimientos |que
hemos hecho en el campo de las artes.
Hay otros que debemos al genio. Y por el nom bre de
descubrimiento se debe entender entonces una nueva com
binacin, una nueva relacin percibida entre ciertos objetos
o ciertas ideas. Se obtiene el ttulo de hom bre de genio si las
ideas resultantes de esta relacin forman un gran conjunto,
son fecundas en verdades e interesantes para ia humani
dad ( l). Sin embargo, casi siempre es c! azar quien elige por
103 nosotros los temas | de nuestras meditaciones. A s pues,
juega un papel mucho ms im portante de lo que nos imagi
namos en el xito de los grandes hombres, ya que les sumi
nistra los temas ms o menos interesantes que ellos tratan y
es este mismo azar quien les hace nacer en un m om ento en
el que estos grandes hombres pueden hacer poca.
Para aclarar esta palabra poca, es necesario observar que
todo inventor en un arte o una ciencia a la que, por decirlo
de alguna manera, saque de los paales, se ve siempre supe
rado por el hombre de espritu que lo sigue en 1a misma
carrera, y este segundo p o r un tercero y as en adelante,
hasta que este arte haya hecho ciertos progresos. Se llega a
un punto donde este mismo arte puede recibir el ltim o
grado de perfeccin o, por lo menos, el grado necesario para
constatar su perfeccin en un pueblo? Entonces, aquel que
104 se la da obtiene el ttulo de genio | sin que por ello haya
avanzado en algunos casos en una proporcin m ayor que lo
hicieron aquellos que lo precedieron. As pues, no basta
tener genio para recibir este ttulo.
Desde las tragedias de la Pasin a los poetas Hardy y
Rotrou, y hasta la M ari arme de Triscan 2, el teatro francs
adquiere sucesivamente una infinidad de grados de perfec
cin. C orneilie nace en un m om ento en que la perfeccin
que l aade a dicho arte debe hacer poca; Corneilie es un
genio (2).
Con esta observacin no pretendo en ningn m om ento 105
disminuir la gloria de este gran poeta, sino solamente demos
trar que ia iey de continuidad se observa siempre con preci
sin y que no hay saltos en la naturaleza (3). |Tambin se 106
puede aplicar a las ciencias la observacin hecha sobre el arte
dramtico.
K epier encuentra ia ley segn la cual los cuerpos deben
pesar los unos sobre los otros; N ewton, por la aplicacin
teliz de la misma al sistema celeste, gracias a un clculo muy
ingenioso, asegura la existencia de dicha ley: Newton hace
poca y es situado en el rango de los genios.
A ristteles, Gassendi, M ontaigne, entrevn confusamente
que es a nuestras sensaciones a las que debemos todas nues
tras ideas; Locke aclara y profundiza este principio, consta
tando la verdad m ediante una infinidad de aplicaciones, y
Locke es un genio.
Es imposible que un gran hombre no sea siem pre anun
ciado por otro gran hom bre ('i). Las obras | del genio son 107
parecidas a algunos de esos soberbios monumentos de la
antigedad que, realizadas p o r diversas generaciones de re
yes, llevan el nom bre de aquel que las termina.
Pero si el azar, es decir, la concatenacin de los efectos
cuyas causas ignoramos, juega un papel tan importante en la
gloria de los hombres ilustres en el mundo de las artes y de
la ciencia, si determ ina |el instante en el que debemos nacer 108
para hacer poca y recibir el nom bre de genio, qu influen
cia no tendr este misino azar sobre ia reputacin de los
hombres de Estado!
Csar y Mahoma han llenado la tierra de su renombre.
Este ltimo, en la mitad del universo, se ve respetado como
el amigo de Dios; en la otra, se ve honrado como un gran

2 Alexandrtr Hardy (1570-1632), dramaturgo francs, autor de M a n a rm e , E ! sacrificio de D id o r

etc. Contribuy a filar la forma de la tragedia clsica
je a n de Rostrou ( 1609-1650), dramaturgo protegido por Ricbeeu. Autor de BUsa ir, S ain t
G enest, Vencestas.
Fran^ois Triscan FHermite (1601-1655): autor de poemas La lira de! seor Tristn, Versos
heroicos, una obra autobiogrfica novelada. Los pleitos histricos, y obras de teatro: M aria n n e
<163J, La muerte de Crispo. L a muerte del G ra n O imn y E l parsito.
 genio. Sin embargo, este Mahoma, simple comisionista de
Arabia, sin letras, sin educacin y en parte vctima l mismo
del fanatismo que inspiraba, se haba visto obligado, para
com poner la m ediocre y ridicula obra llamada Corn, a
recurrir a algunos m onjes griegos. .Cmo no reconocer en
un hombre as Ja obra dei azar, que lo sita en 1 tiempo y
109 las circunstancias en que | se deba realizar la revolucin, a la
cual este hom bre osado no hizo ms que prestar su nom bre?
Q uin duda que este m ism o azar, tan favorable a
Mahoma, no haya contribuido tambin a la gloria de Csar?
No es que yo pretenda recortar nada a las alabanzas debidas
a este hroe; pero, de todos modos, Sila tambin haba
sojuzgado a los romanos. Los hechos de guerra no son nunca
suficientemente contextuaizados en la historia como para juz
gar si Csar era realmente superior a Sertorius o a algn otro
capitan parecido. Si es el nico rom ano que ha sido compa
rado al vencedor de Daro, es porque ambos esclavizaron a
un gran nm ero de naciones. Si la gloria de Csar ha empa
ado la de casi todos los grandes capitanes de la repblica, es
porque, con sus victorias, puso los cimientos del trono que
110 Augusto consolid f (5); porque su dictadura fue la poca de
la servidum bre de los romanos y porque hizo una revolucin
en el universo cuyo estallido debi contribuir necesariamente
a la celebridad que haba m erecido por sus grandes talentos.
111 | Sea cual sea el papel que yo haga representar al azar,
sea cual sea la parte que le corresponda en la reputacin de
los grandes hombres, el azar no hace ms que favorecer a
aquellos a los que anima el vivo deseo de la glona.
Com o ya he dicho, este deseo hace soportar sin pena la
fatiga del estudio y la meditacin. Dota al hom bre de esta
constancia de la atencin necesaria para ilustrarse en el arte o
la ciencia que sea. Es a este deseo al que se debe esta osada
del genio que cita ante el tribunal de la razn las opiniones,
los prejuicios y los errores consagrados por el tiempo.
Es slo este deseo el que, en las ciencias o las artes, nos
eleva a verdades nuevas, o nos procura diversiones nuevas.
112 En fin, este deseo es el alma del hom bre de genio, la iuente
de sus ridculos y de sus xitos (6); xito que ordinariamente
113 se debe slo a la terquedad con | la que se concentra en un
solo arte. Una ciencia basta para llenar toda la capacidad de
114 un alma; adems, |ni hay ni puede haber un genio universal.
La longitud de las meditaciones necesarias para llegar a
 ser superior |en un arte, comparada con el corto espacio de 115
ia vida, demuestra la imposibilidad de sobresalir en varios.
|Adems, slo hay una edad, la edad de las pasiones, en 116
la que se puedan devorar las prim eras dificultades que impi
den el acceso a cada ciencia. Una vez superada esta edad se
puede aprender a manejar con m ayor destreza el til del que
se ha servido siempre, a desarrollar m ejor las deas, a presen
tarlas a la I112 del da; pero ya no se es capaz de realizar los
esfuerzos necesarios para descifrar un terreno nuevo.
El genio, sea del gnero que sea, es siem pre el producto
de una infinidad de combinaciones que slo se llevan a cabo
en la primera juventud.
Por lo dems, por g e n io no entiendo simplem ente el
genio de los descubrimientos en las ciencias, o invenciones
en el contenido y en el plan 1 de una obra literaria; hay,
adems, un genio de la expresin. Los principios del artej 1 17
escrito siguen siendo oscuros e im perfectos; en este gnero
hay tan pocas cosas establecidas que no se obtiene el ttulo
de gran escritor sin ser realm ente inventor.
La Fontaine y Boileau han aportado poca invencin al con
tenido de los temas que han tratado; sin embargo, tanto el
uno como el otro han sido puestos, y con razn, entre las
filas de los genios; el prim ero, por la ingenuidad, el senti
miento y el atractivo introducido en sus narraciones; el se
gundo, p o r a correccin, la tuerza y el estilo potico em
pleado en sus obras. Sean cuales sean los reproches que se
hagan a Boileau, es obligado aceptar que al perfeccionar
infinitamente l arte de la versificacin ha m erecido real
mente el ttulo de inventor.
Segn los diversos gneros a os cuales uno se aplique,
sern ms o menos deseables uno u otro tipo de estas dife
rentes especies de genio. | En la poesa, por ejem plo, ei 118
genio de la expresin es, si se me perm ite decirlo, el genio
imprescindible. El poeta pico ms rico en la invencin de
fondos no es ledo en absoluto si est privado del genio de la
expresin; por el contrario, un poema bien versificado y
lleno de belleza de detalles y de poesa, aunque carezca de
invencin, ser siem pre favorablem ente acogido por el p
blico.

J En el original, dan$ le fond ci le plan dun ouvrage. Expresiones usuales de nuestro

lenguaje, como fondu y form a, o forma y contenido, traducen bien el sentido. Pero como
H elvtius distingue luego la expresin, hemos preferido m antener la ambigedad de plan, que
igual significa proyecto, argumento o forma (estructural).
 N o es ste el caso de las obras filosficas. En este tipo de
obras, el m rito principal es el del fondo. Para instruir a los
hombres es necesario o bien presentarles una nueva verdad,
o bien mostrarles la relacin que une verdades que les pare
can aisladas. En el gnero educativo la belleza, la elegancia
de la diccin y el acuerdo entre los detalles no son ms que
119 un m rito secundario. Adems,. | entre los m odernos se han
visto filsofos sin fuerza, sin gracia, incluso sin nitidez en la
expresin, que obtenan una gran reputacin. La oscuridad
de sus escritos los pueden condenar al olvido durante cierto
tiempo; pero acabarn saliendo de l. Tarde o temprano
surge un espritu penetrante y luminoso que, tomando las
verdades contenidas en sus obras, las libera de la oscuridad
que las recubre y las sabe exponer con claridad. Este espritu
luminoso comparte con los inventores el m rito y la gloria
de sus descubrimientos. Es como un labrador que desentierra
un tesoro y com parte con el propietario del terreno las
riquezas que ste esconda.
Segn lo que he dicho respecto a la invencin de fondos
y del genio de la expresin, resulta fcil explicar cm o un
120 escritor ya clebre | puede com poner malas obras. A este
efecto, basta que escriba en un gnero donde el tipo de
genio del que est dotado no juegue, por decirlo de alguna
manera, ms que un papel secundario. Este es el m otivo por
el cual el poeta clebre puede ser un mal filsofo y el
excelente filsofo un poeta mediocre; por el cual, el novelista
puede escribir mal la historia y el historiador ser un mal
novelista.
La conclusin de este captulo es que si el genio supone
siempre invencin, sin embargo, no toda invencin supone el
genio. Para obtener el ttulo de hom bre de genio es necesa
rio que esta invencin se refiera a objetos generales e intere
santes para la humanidad; adems, es necesario nacer en el
m om ento en que, p o r sus talentos y sus descubrimientos,
aquel que cultive las Artes y las ciencias pueda hacer poca
121 en | el mundo del saber. El hom bre de genio es, pues, en
parte obra del azar; es el azar el que, siem pre en accin,
prepara los descubrimientos, acerca insensiblemente las v er
dades, siempre intiles al estar demasiado alejadas las unas de
las otras, y hace nacer al hom bre de genio en el instante
preciso en el que las verdades, ya acercadas, le dan unos
principios generales y luminosos. El genio se apodera de
 ellas, las presenta y alguna parte del im perio de las artes o de
las ciencias se ve iluminado. El azar, pues, cumple cerca de
genio el oficio de aquellos vientos que, dispersados hacia las
cuatro partes del mundo, se cargan de las materias inflama
bles que componen los m eteoros. Estas materias impulsadas
vagamente por el aire no producen efecto alguno hasta que,
por soplos contrarios, impulsadas |im petuosamente las unas 122
contra las otras, chocan en un punto; entonces, el relmpago
se enciende y brilla, y el horizonte se ve iluminado.

C a p t u l o 11

De la imaginacin y 4el sentimiento

La m ayor parte de quines, hasta el mom ento, han tra

tado sobre la imaginacin o bien han restringido o han ex
tendido demasiado el significado de esta palabra. Para rela
cionar una idea precisa a esta expresin, rem ontm onos a la
etimologa de la palabra im a g in a c i n : deriva del latn, im a go ,
imagen.
Muchos lian confundido la mem oria con ia imaginacin.
N o se lian dado cuenta de que no hay nunca palabras exac
tamente sinnimas; que la m em oria consiste | en un recuerdo 12 5
neto de los objetos que se han presentado ante nosotros y la
imaginacin en una combinacin, un m ontaje nuevo de im
genes, y una relacin de conveniencias percibidas entre di
chas imgenes y el sentim iento que se quiere despertar. Se
trata del terror? La imaginacin da el ser a las esfinges, a las
furias. Es la sorpresa o ia admiracin? Entonces crea
el jardn de las Hespridos, la isla encantada de Arm ida y
el palacio de A tln tid aV
La imaginacin (7) es, pues, la invencin en materia de
imgenes, lo que el espritu es en materia de ideas.

4 Las H e s p r id e s e ra n n in fas d e l p u n ie n t e . L os a n tig u o s lo c a liz a ro n e l ja rd n d e Jas H e s p rid e s

e n el e x tr e m o d e l m u n d o o c c id e n ta l; c u a n d o s t e fu e m e j o r c o n o c id o , se lo s itu al p ie d el
m o n te A tla s . A r m id a e ra u n a d e las h e ro n a s d e la Jsrusaln libertada, d e T as s o . S e d u c e a
R in a ld o y lo m a n tie n e e n u n p a la c io a p a r ta d o d e l e j r c i t o d e lo s c ru z a d o s . A tl n tid a , COM*
n en c e le g e n d a rio , s itu a d o p o r lo s a n tig u o s at o e s r e d e las c o lu m n a s d e H rc u le s , e n e l o c a n o
A tl n ric o . E n el t e x t o p a r e c e e s ta r in v e rt id o , p u e s h ab la d e l p a la c io d e A tl n tid a y d e la isla d e
A rm id a .
 124 |La memoria, que no es ms que el recuerdo exacto de
los objetos que se nos han presentado a nosotros, no
se diferencia menos de la imaginacin que un retrato de
Luis X IV (8) pintado p or Le Brun se diferencia de la compo
sicin sobre la conquista del Franco Condado.
De esta definicin de la imaginacin se deduce que se
emplea nicamente en las descripciones, las pinturas y las
decoraciones. En todos los dems casos, la imaginacin slo
puede servir de ropaje a las ideas y a los sentimientos que se
125 nos presentan. En otras pocas jug un | papel ms im por
tante en el mundo; explicaba casi sola todos los fenm enos
de la naturaleza. Era de la urna sobre la cual se apoyaba una
nyade de donde salan los riachuelos que serpenteaban en
las caadas; los bosques y los llanos se cubran de verdor por
los cuidados de las dradas y las napeas 5; las rocas, separadas
de las montaas, eran movidas en los llanos por las oreadas;
eran los poderes del aire, bajo los nombres de genios o de
demonios quienes desencadenaban los vientos y amontona
ban las tormentas sobre los pases que queran devastar. Si
en Europa ya-no se abandona a la imaginacin la explicacin
de los fenmenos de la fsica; si no se la utiliza ms que para
verter un poco ms de claridad y atractivo a los principios de
las ciencias, y si se espera slo de la experiencia la revelacin
126 de los secretos de la naturaleza, no j cabe pensar en que
todas las naciones estn igualmente esclarecidas sobre este
punto. La imaginacin sigue siendo el filsofo de la India; es
ella quien, en el Tonkn b, ha fijado el instante de la forma-
127 cin de las perlas (9 ); y sigue siendo ella |la que poblando los
elementos de semidioses, creando a placer demonios, genios,
hadas y encantadores para explicar los fenm enos del mundo
128 fsico, se ha elevado a menudo, con ala auda2 , | hasta su
propio origen. Despus de haber recorrido durante largo
tiem po los desiertos inmensurables del espacio y de la eter
nidad, se ve finalm ente obligada a detenerse en un punto.
Una vez sealado este punto, el tiempo comienza. El aire,
oscuro, espeso o espirituoso, que segn el Taautus de los

5 N y a d e s : n in fas d el e le m e n to lq u id o . E n su c alid a d d e n in fa s s o n d e g ra n lo n g e v id a d , p e r o
m o rta le s . La g e n e a lo g a es v a ria b le : H o m e r o las lla m a h ija s d e Z e u s , p e r o e n o t r o s a u to r e s se las
r e la c io n a c o n el d io s O c a n o . C o n fre c u e n c ia p asab an p o r p o s e e r v ir t u d e s c u ra tiv a s .
D rad a s son uivi c a te g o ra d e n in fa s d e lo s rb o le s . N a ce n c o n e l rb o l q u e p r o te g e n y
c o m p a rte n su d e s tin o .
N a p e a s p o s ib le m e n te son d iv in id a d e s p r o te c to r a s d e la in fa n cia .
O re a d a s u h o rca d a s: d io sa s p r o te c t o r a s d e lo s ju r a m e n to s ; h ita s d e l d io s O rc o s .
6 T o n q u n o T o n k n e s u na r e g i n d e l V ie tn a m , g o llo d e l m a r d e la C h in a d e l S u r.
fenicios cubra el vasto abismo, est afectado de amor por
sus propios principios; este amor produce una mezcla y esta
mezcla recibe el nom bre de d e se o ; este deseo concibe el m u d
o ia corrupcin acuosa; esta corrupcin contiene el germ en
del universo y las semillas de todas las criaturas. Los animales
inteligentes, bajo el nom bre de z o fa sem tn , o contempladores
de los cielos, reciben el ser. El sol brilla, las tierras y los
mares son calentados po r sus rayos; ellos los reflejan y besan
los aires; los vientos soplan, las nubes se levantan, | se gol- 129
pean y de su golpe brotan los relmpagos y los truenos; sus
estallidos despiertan a los animales inteligentes que, asusta
dos, se mueven y huyen, los unos a las cuevas de la tierra y
los otros a los abismos de los ocanos.
La misma imaginacin que, junto con algunos principios
de una falsa filosofa, haba descrito en Fenicia de este modo
la formacin del universo en otros pases supo resolver suce
sivamente el caos de otras mil maneras diferentes ( 10).
| En Grecia inspir a H esodo | cuando, lleno de entu- 130-131
siasmo, | afirm: En el principio estaba el Caos, el negro 132
Erebo y el Trtaro. Los tiempos todava no existan cuando la
Noche eterna que, sobre alas extendidas y pesadas, recorra
las inmensas llanuras del espacio, se cierne de repente sobre
el Erebo. Pone all un huevo; el Erebo lo recibe en su seno,
lo fecunda: surge el Am or. Se eleva sobre alas doradas y se
une ai Caos: esta unin da el ser a los cielos, a la tierra, a los
dioses inmortales, a los hom bres y a los animales, Ya Venus,
concebida en el seno de los mares, se ha elevado sobre la
superficie de las aguas; todos los cuerpos animados se detie
nen para Contemplarla; todos los movim ientos que el Am or
haba impreso vagamente en toda la naturaleza se dirigen
hacia la belleza. Por vez prim era | el orden, el equilibrio y el 133
designo son conocidos en el universo.
He aqu, en el prim er siglo de Grecia, de qu form a la
imaginacin construy el palacio del mundo. Ahora, ms
sabia en sus concepciones, es a travs del conocim iento de la
historia presente de la tierra como se eleva al conocimiento
de su formacin. Instruida por una infinidad de errores, para
explicar los fenm enos de la naturaleza no se aparta de la
experiencia, no se abandona a s misma ms que en las
descripciones y en las pinturas 1.

1 En re a lid a d COn le s d e s c rip tio n s e i les ta b le a u x , H e lv riu x se r e f ie r e a so q u e h o y lla m a

r a m o s lite r a tu ra y a r te s p l s tic a s
 Es entonces cuando puede crear esos seres y esas relacio
nes nuevas, que la poesa, p o r la precisin de sus giros, la
magnificencia de la expresin y la propiedad de las palabras
hace visible a los ojos de los lectores.
134 Se trata de pinturas atrevidas? La imaginacin j sabe que
los cuadros ms grandes, aunque sean los menos correctos,
son los ms dispuestos a im presionar; que se prefiere, a la
luz dulce y pura de las lmparas encendidas delante de los
altares, los chorros mezclados de fuego, ceniza y humo lan
zados por el Etna.
Se trata de un cuadro voluptuoso? Es a Adonis a quien
la imaginacin conduce con Albani en medio de prados y
bosques rt. Venus aparece dorm ida sobre rosas, la diosa se
despierta, l rubor de! pudor cubre sus m ejillas, un velo
ligero oculta una parte de sus bellezas que el ardiente.
Adonis devora; toma la diosa, triunfa sobre su resistencia; el
velo es arrancado con mano impaciente; Venus est desnuda;
el alabastro de su cuerpo est expuesto a las miradas del
deseo. Y en este momento, el cuadro queda vagamente ter-
135 minado, para dejar a los caprichos y a ias | fantasas variadas
del amor la eleccin de las caricias y de las actitudes.
Se trata de presentar un hecho sencillo bajo una imagen
brillante, de enunciar, por ejem plo, la disensin que surge
entre los ciudadanos? La imaginacin representar la paz
saliendo afligida de la ciudad, bajando sobre sus ojos el olivo
que le cie la frente. As, en la poesa, la imaginacin sabe
exponerlo todo bajo imgenes cortas, o bajo unas alegoras
que en realidad no son ms que metforas prolongadas.
En la filosofa, el uso que puede hacerse de ella es
infinitamente ms limitado; en este caso no sirve, como ya lo
he dicho antes, ms que para dar m ayor claridad y belleza a
los principios. Digo mayor claridad porque los hombres, que
se entienden bastante bien cuando pronuncian palabras que
136 hagan referencia | a objetos sensibles, tales como e n cin a ,
o ca n o, sol, dejan de entenderse cuando pronuncian palabras
com o b ellez a , j u s t i c i a , v ir t u d . Cuyo significado comprende un
gran nmero de ideas. Les es casi imposible atribuir la misma
serie de ideas a la misma palabra y de ah provienen esas

MFrancesco A lb a n i (15 7 8 -16 6 0 ): p in to r ita lia n o , discpulo de Calvaert y Caracci. Cuadros

s u y o s son E l rapio tie Europa, Los cuatro elementos, L a danza de Jos amores, E l juicio de Parts y E l
tocador de Venus,
A d o n is : h e r m o s o jo v e n , a m a d o p o r V en u s,
disputas eternas y vivas que tan a menudo han ensangren
tado la tierra.
La imaginacin, que intenta revestir de imgenes sensi
bles las ideas abstractas y los principios de las ciencias, presta
una gran claridad y belleza a la filosofa.
No em bellece menos las obras del sentimiento. Cuando
A riosto conduce a O rlando a la gruta donde debe dirigirse
Anglica, con qu arte no decora dicha gruta? Por doquier
hay inscripciones grabadas por el amor, lechos de csped
dispuestos para el placer; el m urm ullo de los riachuelos, el 137
frescor del aire, los perfum es de las flores, todo se suma para
excitar los deseos de Orlando. El poeta sabe que cuanto ms
placer prom eta esa gruta em bellecida, em borrachando el
alma del hroe, tanto ms violenta ser su desesperacin en
cuanto conozca la traicin de Anglica, y tanto ms suscitar
este cuadro, en el alma de los lectores, aquellos tiernos
movim ientos relacionados con sus propios placeres 9.
Finalizar este pasaje sobre la imaginacin con una fbuia
onentai, quiz incorrecta en ciertos aspectos, pero muy i n g e
niosa y muy apta para dem ostrar cm o la imaginacin puede,
algunas veces, prestar encanto al sentimiento. Se trata de un
amante afortunado que, bajo el velo de una alegora, atri
buye ingeniosamente a su amante y al |am or que siente por 138
ella las cualidades que se admiran en l;
U n da estaba en el bao. Una tierra perfum ada, de una
mano amada, pas a la ma. Le dije: Eres el almizcle? Eres
el mbar? Ella me respondi: N o soy ms que tierra co
rriente, pero he tenido alguna relacin con la rosa; su virtud
bienhechora me ha penetrado; sin ella no seguira siendo ms
que tierra corriente (11).
C reo que he determ inado perfectam ente lo que se debe
encender por im a g in a c i n y enseado el uso que de ella se
puede hacer en ias distintas artes. Ahora paso al sentimiento.
El momento en el que la pasin se despierta en nosotros
con a mayor fuerza es a lo que |llamamos s e n tim ien to . Por 139
p a s i n no se entiende ms que una continuidad de sentimien
tos de la misma especie. La pasin de un hom bre por una

V L u d o v ic o A r i o s t o ( 1 4 7 4 - 15,3 2 ) . S u p o e m a p ic o Orlando furioso , lu m in o s o y s e r e n o , e s la

o b r a m s re p r e s e n ta tiv a d e l R e n a c im ie n to ita lia n o . (S u cenia p rin c ip a l e s la lo c u r a d e O r la n d o
q u ie n , e n a m o ra d o d e la h e rm o s a A n g lic a , la p e r s ig u e y se v e e n v u e lt o en p e lig ro s a s a v e n tu ra s ,
sin lo g ra r v e n c e r el d e s d n d e la m u c h a c h a , q u e se e n a m o r a a su v e z d e u n p o b r e so ld a d o
s a rr a c e n o h e r id o , M e d o r o , c u y a s h e rid a s c u ra .)
 m ujer no es ms que la duracin de sus deseos y de sus
sentimientos por esa misma m ujer.
Una vez dada esta definicin, para distinguir los senti
mientos de las sensaciones y saber las distintas ideas que se
deben atribuir a estas dos palabras que a veces se emplean
confundidas conviene sealar que hay pasiones de dos tipos:
unas que nos vienen dadas de form a inmediata por la natura
leza, tales como los deseos o las necesidades fsicas de beber,
com er, etc.; las otras que, no sindonos dadas de form a
inmediata por la naturaleza, suponen el establecimiento de
las sociedades y que propiam ente no son ms que pasiones
140 artificiales como la ambicin, el orgullo, la pasin | por el
lujo, etc. D e acuerdo con estas dos especies de pasiones, yo
distinguira dos especies de sentimientos. Unos tienen rela
cin con las pasiones de la primera especie, es decir, con
nuestras necesidades fsicas, y reciben el nombre de sensa
ciones; los otros tienen relacin con las pasiones artificiales y
se conocen de form a ms particular bajo el nombre de sen
timientos. En este captulo hablaremos de esta segunda espe
cie l0.
Para form arse una idea clara, observara que no hay
hom bre sin deseos, ni, por consiguiente, sin sentimientos;
pero estos sentim ientos pueden ser en ellos dbiles o vivos.
Cuando slo se tienen sentimientos dbiles se considera que
se carece de ellos. Slo se atribuye sentim iento a los hom
bres fuertem ente afectados. Se tiene miedo? Si este miedo
141 no nos | precipita en peligros mayores que los que se quie
ren evitar, si nuestro m iedo calcula y razona " , nuestro
miedo es dbil y nunca se hablar de nosotros como de un
hom bre miedoso. Lo mismo que he dicho del sentimiento
del miedo lo hago extensivo al amor y a la ambicin.
El hom bre debe estos m ovim ientos fogosos y esos acce
sos a los que se les da el nom bre de sentim iento slo a
pasiones bien determinadas.
Se est animado de estas pasiones cuando slo un deseo
reina en nuestra alma y manda imperiosam ente a unos de
seos subordinados. Quienquiera que ceda sucesivamente a

10 L os d o s tip o s d e p a s io n e s s o n h a b ic u a lm em e d is tin g u id o s e n e l s ig lo X V I I I . ( V e r , p o r
e je m p lo , e l Discours sur fon&ine de Cm pUit d e R o u s s e a u .) En c a m b io , es m s o rig in a l e sta
d is tin c i n e n t re sensaciones y sentimientos re la c io n a d o s r e s p e c tiv a m e n te c o n las p a s io n e s n a tu ra le s
y a rtific ia le s o so c iale s.
11 D e b e r e n t e n d e r s e e n e l s e n tid o d e q u e n o s p e r m ite p e n s a r, n o b lo q u e a la ra z n y, a un
tie m p o , n o s e m p u ja a r e fle x io n a r , nos fu e rz a a c a lc u la r y ra z o n a r.
deseo.? diferentes se equivoca si se cree apasionado, toma ios
gestos por pasiones.
El despotism o, p or decirlo de alguna manera, de un de
seo al cual ] se subordinan todos los dems es en nosotros lo 142
que caracteriza la pasin. Por tanto, hay pocos hombres
apasionados y capaces de sentim ientos vivos.
A m enudo, incluso la m oral de un pueblo y ia constitu
cin de un Estado se oponen al desarrollo de las pasiones y
de los sentimientos. Cuntos pases hay en los que ciertas
pasiones no se pueden manifestar, p or lo menos mediante
acciones! En un gobierno arbitrario, siem pre sujeto a mil
revoluciones, los grandes siem pre son presa del fuego de la
ambicin, cosa que no ocurre en un Estado monrquico,
donde las leyes estn en vigor. En un Estado de este tipo, los
hombres ambiciosos estn encadenados y no se v e en ellos
ms que a intrigantes, a los que no voy a decorar con el
ttulo de ambiciosos. N o se rrata de que en este pas no haya
una infinidad de hom bres con el germ en de la ambicin;
pero, a menos que haya algunas | circunstancias especiales, 143
este germ en m uere sin desarrollarse. La ambicin es, en esos
hom bres, comparable a esos luegos subterrneos encendidos
en las entraas de la tierra: queman sin explosin, hasta que
las aguas penetran en ellos y, rarificadas por el fuego, elevan,
entreabren as montaas, estrem eciendo los cimientos del
mundo.
En aquellos pases en los que el germ en de ciertas pasio
nes y de ciertos sentim ientos est ahogado, el pblico no las
puede conocer y estudiar ms que en las imgenes que dan
los escritores clebres, y, principalm ente, los poetas.
El sentimiento es el alma de la poesa, sobre codo de la
poesa dramtica. Antes de indicar los signos en los cuales se
reconocen, en este gnero artstico los grandes pintores y los
hom bres de sentim iento, | vale la pena observar que nunca 144
se pintan bien las pasiones y los sentim ientos, si uno mismo
no es susceptible de ellos. Se sita a un hroe en una
situacin adecuada para desarrollar en l toda la actividad de
las pasiones? Para dar una imagen real, es necesario estar
uno mismo afectado por los sentimientos cuyos efectos se
describen en el personaje, hallando el m odelo en s mismo.
Si un autor es un apasionado, jams captar ese punto pre
ciso que consigue el sentim iento y que l no alcanzar jams
 (12). Siempre se est ms all o ms ac de una naturaleza
fuerte.
145 \ Adems, para lograr xito en este arte, no basta con ser
en general susceptible de pasiones; es necesano, adems,
estar animado de aquella cuya imagen se quiere dar. Una
especie de sentim iento en ningn caso nos hace adivinar
otra. Siem pre se expresa mal aquello que se siente dbil
mente. Corneille, cuya alma era ms elevada que tierna,
describe m ejor a los grandes polticos que a los amantes.
En este gnero, la celebridad se otorga, principalmente, a
ia verdad de las imgenes. Sin embargo, s que situaciones
felices, mximas brillantes y versos elegantes han obtenido
en el teatro, algunas veces, los mayores xitos; pero, sea cual
sea el m rito que supongan estos xitos, este m rito no es,
en el gnero dramtico, ms que un m rito secundario.
146 El verso con carcter es, en las | tragedias, el verso que
mayor impresin causa sobre nosotros. Quin no se sien
te emocionado en la escena donde Catilina, para responder
a los reproches de asesinatos que le hace Lentulus, le dice:
Cree que esos crmenes
Son de mi poltica, y no de mi corazn?

Obligado a doblegarse a la moral de sus cmplices,

es necesario, aade, que un jefe de conjurados come suce
sivamente todos los caracteres. S yo no tuviese ms que
hombres como Lentulus en mi partido,
Y si no estuviese lleno ms que de hombres virtuosos,
No me sera difcil serlo an ms que ellos.
Qu carcter encierran estos dos versos! Qu m ejor 12
jefe de conjurados que un hom bre bastante dueo de s
mismo como para ser a placer virtuoso vicioso! Qu
ambicin la del soberbio Catilina que puede, contra la infle-
xibilidad ordinaria de las pasiones, doblegar a todos los ca-
147 racteres! | Una ambicin as anuncia al destructor de Roma.
Versos semejantes slo han sido inspirados por las pasio
nes. Quien no sea susceptible de ellas, debe renunciar a
pintarlas. Pero, se podr preguntar, en qu seal el pblico,
a menudo poco instruido respecto a lo que ocurre ms all o

12 H e m o s intercalado m e jo r p a ra h a c e r in te lig ib le el te x to .
 ms ac de una naturaleza fuerte, reconocer a los grandes
pintores de los sentim ientos? En Ja form a, contestar yo, en
cmo los expresa. A fuerzia de meditaciones y de rem inis
cencias, un hombre de espritu puede adivinar aproximada
mente aquello que un amante debe hacer o decir en una tal
situacin; puede sustituir, p or decirla de alguna form a, el
.sentimiento s e n tid o p o r el sentim iento p en sa d o . Pero estara
en el caso de un pintor que, a raz de una descripcin que se
le hubiese hecho de la belleza de una m ujer y la imagen que
de ella se hubiese form ado, quisiese hacer su retrato; |posi- 148
blem ente hara un cuadro herm oso, pero jams un cuadro
con parecido. El espritu no adivinar jams el lenguaje del
sentimiento.
N o hay nada ms inspido para un anciano que la con ver
sacin de dos amantes. El hom bre insensible, pero espiritual,
est en el caso del anciano: el lenguaje simple del senti
miento le parece m ontono y, a pesar suyo, intenta siem pre
animarlo con algn giro ingenioso, lo que revela en l la falta
de sentimiento.
Cuando Peleo desafa la clera del cielo, cuando los esta
llidos del trueno anuncian la presencia del dios rival y Tetis,
intimidada, para calmar las sospechas de un amante celoso, le
dice:
Ve. huye; mostrarte que tengo miedo
Es y a d e c ir t e q u e t e a m o (13):

| se percibe que el peligro en el que se encuentra Peleo es 149

demasiado urgente, que Tetis no est en una situacin dema
siado tranquila com o para que m oldee con tanto ingenio Su
respuesta. Asustada por el dios que se acerca, el cual, con
una palabra puede aniquilar a su amante, y presurosa de
verlo marchar, no tiene ms que el tiempo justo para gritarle
que huya y que lo adora u .
Toda frase ingeniosamente moldeada prueba al mismo
tiem po espritu y falta de sentim iento. El hom bre agitado por
una pasin, entregado por entero a lo que siente, no se
ocupa en absoluto por la form a cmo lo expresa. Escoge la
expresin ms simple.

13 Ie le u e s u n r e y le g e n d a rio d e Y o lc o , h ijo d e E a co y d e la n in ta E u d e id e. T ra s u n a e i is t e n -
f i a e r r a n te y Agitada, se a p o d e r d e l r e i n o d e Y o l c o y se u n i e n P e l n c o n la n e r e id a T etis.
C o n T e tis q u e ra n c a s a rse Z e u s y P o s e id n , y lo h u b ie s e n h e c h o si n o h u b ie s e a n u n c ia d o T e m is
q u e q u ie n se casase c o n e lla te n d r a u n h ijo m s p o d e r o s o q u e su p a d re . Le c o n c e d ie r o n
e n to n c e s a l m o rta l P eleo .
150 | Cuando el A m or, llorando sobre las rodillas de Venus,
le pide la gracia de Psique y la diosa se re de su dolor, el
Am or le dice:
No me quejara si pudiese morir l4.
Cuando Tito declara a Berenice que al fin el Destino
ordena que se separen para no vo lver a verse jams (14),
Berenice aade:
Jam s!...Qu horrible es esta palabra cuando se am a! ,5.
Cuando Palmire dice a Side que ha intentado en va-
151 no,|con sus plegarias, llegar a su raptor, Side responde:
Quin es, pues, ese mortal insensible a tus lgrimas?
Estos versos, y generalm ente todos los versos de senti
miento, sern siem pre sencillos, tanto en sus giros como en
su expresin. Pero el espritu desprovisto de sentim iento nos
aleja siem pre de esta simplicidad; incluso me atrevo a de-
152 cir | que algunas veces convierte el sentim iento en mxima.
A este respecto, cmo no ser la vctima del espritu? Lo
propio del espritu es observar, generalizar sus observaciones
y extraer resultados o mximas. Habituado a este proceder,
es prcticamente imposible que el hom bre de espritu que
quiera pintar la pasin sin haber sentido el amor, no exprese,
sin darse cuenta, el sentim iento en mxima. Fontenelle ha
hecho decir a uno de sus pastores:
No se debe amar, cuando se tiene el corazn tierno;
idea que le es comn con Quinault, que la expresa de forma
totalm ente diferente cuando hace decir a Atys:
S i yo amase algn da, por desgracia,
Conozco bien a mi corazn,
Sera demasiado sensible.
153 | Si Quinault no ha puesto en form a de mxima el sent-

14 S e g n ia fbula d e A p u le y o (MeamorJo5s, s. II), P s iq u e , b e lls im a d o n c e lla a m ad a y

ra p ta d a p o r A m o r (E ro s), fu e c o n d e n a d a a va g ar p o r la tie r r a p e rs e g u id a p o r V e n u s , p o r in te n ta r
v e r e l r o s tr o d e su a m a n te (E ro s), d e s o b e d e c ie n d o a su s r d e n e s . H a b ie n d o q u e d a d o s u m id a en
u n s u e o e te r n o e n lo s I n fie r n o s , E ros, to d a v a e n a m o r a d o d e e lla , p id i p e r m is o a Z e u s , p a ra
c a sa rse c o n u n a m o rta J, p e r m is o q u e Z e u s le c o n c e d i , d e s p u s d e o b lig a ; a V e n u s a r e c o n c i
lia rs e c o n P siq u e.
15 B eren ice es una tragedia en cinco actos de Jean Reme, representada por primera vez en
170. La obra, inspirada en un pasaje de Suetonio, gira en torno a eres personajes y a sus
relaciones amorosas. Tito, emperador de Roma, lia de renunciar al amor de Bcrcnicc, reina de
Palestina, por exigencias de la polfica.
 miento que agita a A tys, es porque senta que un hombre
fuertem ente afectado no se divierte generalizando.
A este respecto, no ocurre lo mismo con la ambicin
como con el amor. En la ambicin, el sentimiento se alia
muy bien con el espritu y la reflexin; la causa de esta
diferencia va unida al o b jeto diferente que se proponen estas
dos pasiones.
Qu desea un amante? Los favores de quien ama. Sin
embargo, no es a )a sublimidad de su espritu, sino al exceso
de su ternura a lo que se otorgan esos favores. El A m or con
lgrimas y desesperado a los pies de una amante, es la
elocuencia con ms posibilidades de llegar hasta ella. Es el
mpetu del amante el que prepara y consigue esos instantes
de debilidad que culminan su |felicidad. El espritu no toma 154
parte en el triunfo; el espritu es extrao al sentimiento del
amor. Adem s, el exceso de pasin de un amante prom ete mil
placeres al objeto amado. N o ocurre lo mismo con un ambi
cioso: la violencia de su ambicin no prom ete placer alguno
a sus cmplices. Si el trono es el o b jeto de sus deseos y si,
para llegar hasta l, debe apoyarse en un partido poderoso,
sera vano que extendiese ante los ojos de sus partidarios
todo el exceso de su ambicin: lo escucharan con indiferen
cia a menos que asignase a cada uno de ellos e lugar que
deber ocupar en el gobierno y les demostrase el inters que
tienen en elevarlo.
Finalmente, el amante no depende ms que del o bjeto
amado; un solo instante asegura su felicidad. La reflexin no
tiene tiempo de penetrar en un corazn tanto | ms viva- 155
mente agitado cuanto ms cerca est de obtener lo que
desea. Pero el ambicioso tiene, para la ejecucin de sus
proyectos, continua necesidad de la ayuda de toda ciase de
hombres; para servirse de ellos tilmente es necesario cono
cerlos. Por otro lado, su xito depende de unos proyectos
manejados con arte y preparados tiem po atrs. Cunto esp
ritu no se necesita para trazarlos y seguirlos? El sentimiento
de la ambicin se alia, pues, necesariamente, con el espritu y
la reflexin.
El poeta dramtico puede reflejar fielm ente el carcter
del ambicioso, poniendo de vez en cuando en su boca unos
versos sentenciosos que, para llegar con fuerza al espectador,
deben ser el resultado de un sentim iento vivo y de una
reflexin profunda. Tales son los versos donde, para justifi-
li car su audacia de presentarse al senado, | Catilina dice a
Probus, que lo acusa de imprudencia;
La im p r u d e n cia no es t e n la tem erid a d ,
Est en un proyecto falso y n a l planeado;
P ero, s est b ien seg u id o , es u n ra sgo d e p r u d e n c ia
I r a lg u n a vez h a s ta la in s o len cia :
Y s que para domar a los ms imperiosos,
A menudo necesita menos arte y ms desprecio hacia ellos.
Lo que he dicho acerca de la ambicin indica en qu
dosis diferentes, por decirlo de alguna manera, puede aliarse
el espritu con los distintos gneros de pasin.
Terminar con esta observacin: ni nuestra moral ni
nuestra orm a de gobierno nos permiten librarnos a fuertes
pasiones, tales como la ambicin y la venganza; generalmente
no se cita, como pintores de los sentimientos, ms que a los
hombres sensibles a la ternura paternal o filial y en fin, al
amor, que por esta razn ocupa casi solo el teatro francs.

C a p t u l o III

Del espritu

157 | El espritu no es ms que un conjunto de ideas y de

combinaciones nuevas. Si en una ciencia o en un arte se
hubiesen hecho todas las combinaciones posibles, no se po
dra aportar ni invencin ni espritu; se podra ser sabio en
ese campo, pero no creador I. Es evidente que si no queda
sen descubrimientos por hacer en ningn campo, entonces
todo sera ciencia y el espritu sera imposible; nos habramos
rem ontado hasta el origen de las cosas. Una vez hemos
llegado a los principios generales y simples, la ciencia de los

16 En e l te x to fra n c s d ic e s p iritu e J . t rm in o d ifc il 4 e tra d u c ir e n su ju s to s e n tid o . T ra d u c ir

p o r e s p iritu a l tie n e e l in c o n v e n ie n te d e as c o n n o ta c io n e s en e l uso a ctu a l d e e s ta p a la b ra ;
tra d u c ir p o r in te lig e n te o in g e n io s o ta m p o c o re c o g e ra e l s e n tid o . M s c o r r e c t o s e ra
h o m b r e d e e s p r itu , p e r o e n e l te x to g e n e ra ra c o n fu sio n e s , a n o s e r q u e h a b l se m o s d e
c ie n tfic o c o n e s p r itu o c o n in g e n io , lo cual es u n p o c o reb u s c a d o . P o r e s o T raducim os
s p ir itu e U p o r c r e a d o r , q u e r e c o g e b ie n e l s e n tid o y sin p e r ju ic io d e q u e en o t r o s m o m e n to s
h a y a m o s o p ta d o p o r u n g ir o d ife r e n te .
 hechos que nos ha elevado hasta all no ser ms que una 158
ciencia ftil, y todas las bibliotecas donde se guardan todos
estos hechos se convertirn en intiles. Entonces, de todos
los materiales de la poltica y de la legislacin, es decir, de
todas las historias, habramos extrado, por ejem plo, la pe
quea cantidad de principios que, adecuados para mantener
entre los hombres la m ayor igualdad posible, permitiran que
un da naciese la m ejor form a de gobierno. Lo mismo ocurri
ra con la .fsica y, en general, con todas las ciencias. En esa
situacin, el espritu humano, esparcido en una infinidad de
obras diversas, sera condensado por una mano hbil en un
pequeo volumen de principios, poco ms o menos como los
espritus de las flores que cubren las grandes llanuras y que,
gracias al arte del qumico, quedan fcilmente concentrados
en un jarro de esencias.
El espritu humano, en realidad, est en | todos los cam- 159
pos de reflexin muy lejos del trm ino que acabo de supo
ner. Adm ito con agrado que no nos verem os tan pronto
reducidos a la triste necesidad de no ser ms que sabios y
que, gracias a la ignorancia humana, nos ser perm itido por
mucho tiempo tener espritu l7.
As pues, el espritu supone siem pre invencin. Pero,
qu diferencia, se dir, en tre esta especie de invencin y la
que nos perm ite obtener el ttulo de (fin io? Para descubrirla,
consultemos al pblico. En moral y en poltica honrar, por
ejem plo, con el ttulo de genio a Maquiavelo y al autor del
Espritu de las Leyes; en cambio, no dar ms que el ttulo de
hom bre de m ucho espritu a La R ochefoucauld y a La
Bruyre. La nica diferencia sensible que se observa entre
estos dos tipos de hom bres es que los prim eros tratan de
materias ms importantes, | unen ms verdades entre ellas y 160
forman un conjunto m ayor que los segundos. Ahora bien, la
unin de un m ayor nm ero de verdades supone una mayor
cantidad de combinaciones y, por consiguiente, un hom bre
ms raro. Por otro lado, el pblico desea ver desde lo alto de
un principio todas las consecuencias que se puede sacar

17 N te s e e l c o n s ta n te c a m b io d e m a ti 2 q u e H e lv tiu s d a ai c o n c e p to e s p r it u , fcn e ste

c a p tu lo ha c o m e n z a d o d e f in i n d o lo c o m o c o n ju n t o d e id ea s y d e c o m b in a c io n e s n u e v a s . S e
d is ta n c ia as e l cap . 1 d e l 1 D is c u r s o , d o n d e s lo d e c a c o n ju n t o d e id e a s . L o d e n u e v a s
in tro d u c e u n m atiz im p o rta n te : e l h o m b re d e e sp ritu n o e s a q u e l q u e p o s e e m u ch as ideas ( e s te es
e l j ab/o), s in o a q u e l q u e es c a p a d e p r o d u c ir n u e v a s . P e r o , e n to n c e s , e l e s p r it u es una
p o te n c ia y las n u e v a s id ea s su e fe c to . R e c o n o c e r lo a s claramente es im p o s ib le a H e lv tiu s , c u y o
fe n o m e n is m o le h ace d e s e c h a r to d a fa c u lta d oculta.
 de l: debe, pues, recom pensar con un ttulo superior como
el de genio, a quienquiera que le procure esta ventaja, re
uniendo una infinidad de verdades bajo el mismo punto de
vista. Tal es, en el gnero filosfico, la diferencia sensible
entre el genio y el espritu.
En las artes se expresa con el nombre de talento eso que
en las ciencias se designa con el nom bre de espritu; parece
que la dilerencia es ms o menos la misma,
161 Cualquiera que se adapte a los | grandes hombres que lo
han precedido en la misma carrera y no los supere ni haya
realizado un cierto nm ero de obras buenas, es que no ha
combinado 18 lo suficiente, no ha hecho los esfuerzos de
espritu necesarios ni dado bastantes pruebas de invencin para
m erecer el ttulo de genio. Por consiguiente, se sita en la
lista de hombres de talento a los Regnard, los Vergier, los
Campistron y los Flchier, mientras que se cita como genios
a los M oliere, los La Fontaine, los C orneille y los Bossuet.
Aadira incluso, a este respecto, que a veces se niega al
autor el ttulo que se otorga a la obra. Un cuento, una
tragedia, tienen un gran xito; se puede decir de estas obras
que estn llenas de genio, sin atrevernos algunas veces a
otorgar ral ttulo al autor. Para conseguirlo se necesita, caso
de La Fontaine, poseer en monedas, p or decirlo de alguna
162 forma, |el billete de una gran obra 19, o bien, com o C orneille
y Racine, haber compuesto un cierto nm ero de excelentes
tragedias.
El poema pico es, en la poesa, la nica obra cuya
extensin supone una medida suficiente de atencin y de
invencin como para conferir a un hom bre el ttulo de genio.
Para terminar este captulo me quedan dos observaciones
por hacer. La primera es que en las artes no se designa con
el nombre de espritu a aquellos que, sin genio ni talento
para un gnero, transportan a l las bellezas de otro; tales
son, por ejem plo, las comedias de Fontenelle que, carentes
del genio y del talento cmico, relumbran con algunas belle-

1,1 A s s e z c o m b in A u n q u e n o s u e n e m u y b ie n e n c a s te lla n o h e m o s m a n te n id o ia tra d u c

c i n lite ra l p o r q u e c o m b in a r es u n c o n c e p to im p o r ta n te p a ra H e Jv tiu s . C o m o b u e n e m p iris ta ,
el p e n s a m ie n to la im a g in a c i n , la m e m o ria , e s d e c ir , to d o s lo s fe n m e n o s d e c o n c ie n c ia , son
s im p le s combinaciones, seg n reg ia s d ife r e n te s , d e id ea s* im g en e s. La c a n tid a d y la c u a lid a d d e
esa s c o m b in a c io n e s d e te r m in a lo s d is tin to s tip o s d e h o m b re s , lo s d iv e rs o s g n e r o s d e i e s p ritu ,
e tc te ra .
19 En e l o rig in a l, a v o ir d an s u n e in fin it d e p e b r e s p i c e s la m o n n a ie d u n g ra n d o u v r a g e .
H e m o s re a ju s ta d o la m e t fo r a p e r o e l s e n tid o es c la ro : o se p o s e e n u n o s c u a n to s b ille te s o gran
can tid a d d e m o n e d a s , es d e c ir , u n a s c u a n ta s g ra n d e s o b ra s o u n a b u e n a c a n tid a d d e p e q u e a s
o b ra s in g e n io sas.
zas filosficas. La segunda es que la invencin pertenece de
tal manera al espritu | que hasta el momento no se ha L63
designado con ninguno de los eptetos aplicables a los esp
ritus superiores a quienes realizan los trabajos tiles, pero
cuyo ejercicio no exjge nada de invencin. La misma cos
tumbre que da el epteto de b u en o al juez, al financiero (15),
al matemtico hbil, nos perm ite aplicar el de su b lim e al
poeta, al legislador, al gem etra y al creador. El espritu,
pues, supone siempre invencin. Esta invencin, ms elevada
en e! genio, abarca una m ayor amplitud de miras; supone,
por consiguiente, la tenacidad que triunfa sobre todas las
dificultades | y el carcter tem erario que se abre paso con 164
rutas nuevas.
Tal es la diferencia entre el genio y el espritu, y la dea
general que se debe ligar a la palabra es p r itu .
Una vez establecida esta diferencia, debo observar que
nos vemos obligados, debido a la penuria de la lengua, a
tomar esta expresin en mil acepciones distintas que no se
distinguen ms que por los calificativos que se unen a la
palabra es p r itu . Estos calificativos, dados siem pre p or el lec
tor o el espectador, son siempre relativos a la impresin que
sobre l ejercen c i e r t o gnero de ideas.
S se ha tratado tantas veces, y quiz sin xito, este
mismo tema, es porque no se ha considerado el espritu bajo
este punto de vista, porque se han tomado por cualidades
reales y distintas los calificativos de f i n o , fu e r t e , | lu m in o so , 165
etctera, que se aaden a la palabra e s p r itu , en lugar de
mirados como la expresin de los efectos diferentes que
producen sobre nosotros los diversos tipos de ideas y las
distintas formas de manifestarlas. Para disipar la oscuridad
que rodea a este tema tratar en los captulos siguientes de
determ inar con claridad las distintas ideas que se deben
enlazar con los eptetos frecuentem ente unidos a la palabra
espritu.
 C a p t u l o IV

Del espritu sutil, del espritu fuerte

En la fsica se da el nombre de sutil a aquello que se

percibe con alguna dificultad. En la m oral, es decir, en
166 cuanto a ideas y sentimientos, |se da el nom bre de sutil a lo
que se percibe con un cierto esfuerzo de espritu y con una
gran atencin.
El avaro de M o liere sospecha que su criado le ha
robado; lo registra y, al no encontrar nada en sus bolsillos, le
dice: D evulvem e, sin que te tenga que registrar, lo que me
has robado. Esta frase de Harpagn es sutil: est dentro del
carcter de un avaro, pero era difcil descubrirla en l.
En la pera de sis, cuando la ninfa lo, para calmar los
lamentos de Hirax, le dice: Son tratados vuestros rivales
m ejor que vos?, Hirax le responde:

El mal de mis rivales no iguala mi pena.

La dulce ilusin de una esperanza rana
No los hace caer de la cima de la felicidad.
Ninguno de ellos, como yo. ha perdido vuestro corazn:
Como ellos, a vuestro humor severo
No estoy en absoluto acostumbrado.
Qu tormento dejar de agradar,
Una vez probado el placer de ser amado!

167 |Este sentimiento est en la naturaleza; pero es sutil, est

escondido en el fondo del corazn de un amante desgra
ciado. Eran necesarios los ojos de Quinault para percibirlos.
Del sentimiento pasemos a las ideas finas. Por idea sutil
se entiende una consecuencia hbilmente deducida de una
idea general (16). D igo consecuencia porque una idea, desde
el momento en que deviene fecunda en verdades, abandona
el nom bre de idea sutil para tom ar el de principio o idea
general. Se habla de los principios y no de las ideas sutiles de
A ristteles, de Descartes, de Locke y de Newton. Esto no
quiere decir que para conseguir llegar, como estos filsofos,
de observacin en observacin, a las ideas generales, no haya
168 sido necesaria |mucha sutileza de espritu, es decir, mucha
atencin. La atencin (perm tasem e decirlo de pasada) es un
microscopio que, aumentando ante nuestros ojos los objetos
sin deform arlos, perm ite percibir una infinidad de parecidos
y de diferencias invisibles al o jo poco atento. El espritu, en
cualquier modalidad, no es propiam ente ms que un efecto
de la atencin.
Pero, para no desviarm e del tema, observar que toda
idea y todo sentimiento cuyo descubrim iento suponga en un
autor mucha sutileza y mucha atencin no recibir el nom bre
de sutil, si este sendm iento o esta idea estn puestos en
accin en una escena, o expresados mediante un giro simple
y natural. El pblico no da el nom bre de sutil a aquello que
entiende sin esfuerzo. Con los eptetos |que une a la palabra 169
espritu 110 designa jams otra cosa que las impresiones que
causan en l las ideas o los sentim ientos que se le presentan.
Aclarado este hecho, se entiende, pues, por idea sutil una
idea que escapa a la penetracin de la m ayor parte de tos
lectores; ahora bien, se les escapa cuando el autor se salta las
ideas intermedias necesarias para hacer concebir la que les
ofrece.
Tal es la frase que repeta a menudo FonteneJle: Se
destruiran casi todas las religiones (17) si se obligase a los
que las profesan a amarse. Uri hom bre de espritu com ple
menta fcilmente las ideas intermedias que unen las dos
proposiciones | encerradas en esta palabra (18): p ero hay 170
pocos hombres de espritu.
Se da tambin el nom bre de ideas sutiles a las ideas
comunicadas con un giro oscuro, enigmtico y rebuscado. En
este caso es menos al tipo de idea que no a la form a como se
expresan a lo que se da el nom bre de sutil.
En el elogio del cardenal | Dubois cuando, hablando del 17 1
cuidado que haba puesto en la educacin del duque de
Orleans, regente, Fontenelle dijo que aquel prelado haba
trabajado diariamente para hacerse intil. Esta idea debe su
finura a la oscuridad de la expresin.
En la pera de Tetis, cuando esta diosa, para vengarse de | 172
Peleo al que cree infiel, dice:

M i corazn se ha comprometido bajo la apariencia

[vana
De los juegos que t fingas por m;
Pero yo quisiera castigarlo imponindome la pena
De am ar a otro que no fueras t:

es cierto que esta idea, y todas las de esta especie, no deben

 el nombre de s u tile s que se les suele dar, ms que al giro
enigmtico bajo el cual se las presenta y, por consiguiente, al
pequeo esfuerzo de espritu necesario para captarlas. Ahora
bien, un autor slo escribe para hacerse comprender. Todo
aquello que se opone a la claridad es un defecto de estilo;
toda firma sutil 20 de expresarse es viciosa (19 ); por tanto, es
173 conveniente |prestar tanta ms atencin cara a expresar la
174 idea con un giro y una expresin simple y natural, cuanto |
ms fina sea esta idea y pueda escapar con m ayor facilidad a
la sagacidad del lector.
Centrem os nuestra atencin ahora en el tipo de espritu
designado con el calificativo de fu e r t e .
Una idea fuerte es una idea interesante y dispuesta a
causar sobre nosotros una impresin viva. Esta impresin
puede ser efecto de la idea misma o de la forma como se
exprese (20).
175 Una idea comn |si es expresada de una form a o con una
imagen sorprendente puede causarnos una impresin bas
tante fuerte. El abate Cartaut, por ejem plo, compara a V irgi
lio con Lucano: Virgilio, dice, no es ms que un cura
educado en el ritual del tem plo; el carcter llorn, hipcrita
y devoto de sus hroes deshonra al poeta; su entusiasmo
parece no calentarse ms que a la luz de las lmparas sus
pendidas delante de los altares, mientras que el audaz entu
siasmo de Lucano parece encenderse a la luz del rayo. A lo
que nos golpea vivam ente se designa mediante el epteto de
fuerte. Ahora bien, lo grande y lo fuerte tienen en comn
que causan sobre nosotros una viva impresin; po r esto a
menudo se los ha confundido.
Para fijar netam ente las ideas diferentes que debemos
176 form arnos de lo grande | y de lo fuerte, considerar por
separado lo que es grande y fuerte: 1) en las ideas; 2) en las
imgenes; 3) en los sentimientos.
Una gran idea es, generalm ente, una idea interesante;
pero las ideas de esta especie no son siempre las que nos
afectan vivamente. Los axiomas del prtico y del liceo, inte
resantes para todos los hom bres en general y, por consi
guiente, para los atenienses, sin embargo, no les deban

2U Aqu sutil debe entenderse como equivalente a obscuro. Estamos traduciendo esprit
f t n e idee f i n e por espritu sutil e idea sutil. Helvtius se refiere al esp rtt d e fin esse que de
por s no es fcil de traducir al castellano. Para Helvtius la fin esse. la sutileza, pertenece al
espritu (sea a la idea, sea a la facultad que ia produce) y nunca a la forma, o estilo
literario.
 causar la impresin de las arengas de D em stenes cuando
este orador les reprochaba su cobarda, Os preguntis el
uno al otro, les deca, habr m uerto Filipo? Eh! Qu os
importa, atenienses, que viva o muera? Cuando el cielo
os haya librado de l, pronto os harais vosotros mismos otro
Filipo. | Si los atenienses se sorprendan ms po r el discurso 177
de su orador que por los descubrim ientos de sus filsofos, es
porque Demstenes Ies presentaba unas ideas ms conve
nientes a su situacin actual y, por consiguiente, ms inm e
diatamente interesantes para ellos.
Ahora bien, los hombres, que en genera! no conocen ms
que la existencia del momento, se sentirn siempre ms vi
van) ente afectados por este tipo de ideas que sor aquellas otras
que, por la sola razn de que son grandes y generales, perte
necen menos' directam ente al estado donde se encuentra.
Estos fragmentos de elocuencia apropiados para llevar la
emocin a las almas y estas arengas tan fuertes porque en
ellas discuten los intereses actuales de un Estado, no tienen
una utilidad tan extendida ni tan duradera |como ios descu- 17
brimientos de un filsofo, ni pueden convenir a diferencia'de
stos, en todos los tiempos y en todos los lugares.
En asunto de ideas, la nica diferencia entre la grande y
la fuerte es que una tiene un inters ms general y la otra
ms vivo (21). Se trata de esas hermosas imgenes, de esas
descripciones o de esos cuadros hechos para conmocionar la
imaginacin? Lo fuerte y lo grande tienen en comn que nos
deben presentar objetos grandes.
Tamerlan y Cartouchc* son dos ! bandidos; el uno roba 179
con la ayuda de cuatrocientos mil hom bres y el otro con
cuatrocientos: el prim ero atrae nuestro respeto y ci segundo
nuestro desprecio (22).
Lo que digo de la moral lo aplico a lo fsico. Todo
aquello que por s mismo es pequeo, o que se convierte en
pequeo por la comparacin que se establece con las cosas
grandes, apenas causa en nosotros im presin alguna.
imaginmonos a A lejan dro en la actitud ms heroica, en
el m om ento en que se lanza sobre el enemigo. Si la imagina
cin coloca junto al hroe a uno de esos hijos de la tierra
(23) que crece por ao un codo de anchura y tres o cuatro 180
de altura, que puede colocar a Osa sobre Plion 2, A lejandro

21 Los Gigantes, hijos de Gea, en su lucha contra fos dioses, pusieron e Osa sobre el Pef:n
mac20s montaosos de Grecia para trepar al Olimpo.
 es slo una m arioneta divertida y su furia es simplemente
ridicula.
Pero si el fuerte es siempre grande, el grande no es
siem pre fuerte. Un decorado del tem plo del Destino, o de
las fiestas del Cielo, puede ser grande, majestuoso e incluso
sublime; pero nos afectar con menos fuerza que un deco
rado del trtaro. El cuadro de la gloria de los santos sor
prende menos la imaginacin que el juicio final de Miguel
Angel.
181 Lo fuerte es, pues, el producto de lo grande j unido a lo
terrible. Pero si todos los hombres son ms sensibles al dolor
que al placer, si el dolo r violento hace callar a todo senti
miento agradable mientras que un placer vivo no puede
ahogar en nosotros el sentimiento de un dolor violento, lo
fuerte producir en nosotros una impresin mayor: conmo
ver con ms tuerza el cuadro de los infiernos que el cuadro
del Olim po.
En cuanto a placeres, la imaginacin, excitada p or el
deseo de una m ayor felicidad, siempre es inventiva; siempre
faltan algunos encantos en el ltimo.
Se trata de lo terrible? La imaginacin no tiene aqu el
mismo inters en inventar; es m enos laboriosa en este
campo, pues el infierno resulta ya bastante terrible.
Tal es, en las representaciones y las descripciones poti-
182 cas, la diterencia entre lo grande y lo tuerte. Examinemos | a
continuacin si en los cuadros dramticos y la pintura de las
pasiones no se volvera a encontrar la misma diferencia entre
estos dos gneros de espritu.
En el gnero trgico se da el nombre de fuerte a toda
pasin, a todo sentimiento que nos afecte muy vivam ente, es
decir, a todos aquellos en los que el espectador puede ser el
juguete o la vctima.
Nadie est a cubierto de los golpes de la venganza y de
los celos. La escena de A treo que presenta a su hermano
Tiestes una copa llena de la sangre de su hijo 22; el furor de
Rhadamiste que para sustraer los encantos de Zenobia a las
miradas vidas del vencedor la lleva ensangrentada al Araxe ,
22 Arreo, rey mtico de Micenas, destierra a su hermano Tiestes por haber intentado arreba
tarle el trono. Ms (arde, al descubrir la traicin de su mujer A rope, que prest ayuda a Tiestes.
la arroja ai mar e invita a Tiestes a regresar Le ofrece un banquete en el que sirve como comida
a sus tres hijos: Aglao, CaJileonte y Orcmeno.
21 R ha d am n tt es una tragedia de P. J . Crbillon ( 1 71 1 } inspirada en un pasaje de los Anales de
Tcito. Rhadamiste se enamora d e su prima Zenobia, prometida por su padre a otro hombre.
Rhadamiste, furioso, maca a su to y apuala a Zenobia para sustraerla a su rival vencedor.
ofrecen a las miradas de los individuos particulares dos cua
dros ms terribles que el de un ambicioso que se sienta en el
trono de su dueo.
| En este ltim o cuadro las personas no ven nada peli- 183

groso para ellas. Ningn espectador es monarca. Las desgra

cias que a m enudo ocasionan las revoluciones no son lo
suficientem ente inminentes como para aterrorizarlo: debe,
pues, considerar el espectculo con placer (24). Este espec
tculo encanta a unos dejndoles ; entrever, en los rangos ms 184

elevados, una inestabilidad de felicidad que proporciona una

cierra igualdad en el cm puto global de todas las condiciones
y consuela a los pequeos de la inferioridad de su estado;
gusta a los otros en cuanto deja ver la inconstancia, con lo
cual el deseo de alcanzar una condicin m ejor, a travs de la
inversin de los poderes, hace brillar ante sus ojos la espe
ranza de un estado ms feliz al m ostrar la posibilidad como
algo cercano. Finalmente, entusiasma a la mayor parte de los
hombres por la grandeza misma del cuadro que presenta y
po r el inters que nos vem os forzados a mostrar por el hroe
estimable y virruoso que el poeta pone en escena. El deseo
de felicidad que nos hace considerar la estima com o un
m edio de ser ms felices nos identifica siempre con un
personaje de este tipo. | Esta identificacin, por decirlo de 1N5
alguna manera, es tanto ms perfecta y nos interesamos tanto
ms vivam ente por la suerte feliz o desdichada de un gran
hom bre, cuando este gran hom bre nos parece ms estimable,
es decir, cuanto sus ideas o sus sentim ientos son ms anlo
gos a los nuestros. Cada cual reconoce con placer en un
hroe los sentimientos que le afectan a s mismo. Este placer
es tanto ms vivo cuanto ms im portante sea el papel que
este hroe juega sobre la tierra, com o los Anbal, Sylla,
Sertorius y los Csar, quienes han de hacer triunfar a un
pueblo cuyo destino marcar el del universo. Los objetos nos
sorprenden siempre en proporcin a su grandeza. Si se pre
senta en el teatro la conjura de Genes o la de Roma, si se
traza con una mano igualmente atrevida los caracteres del
conde de | Fiesco y de Catilina; si se les da la misma fuerza, 186

el mismo valor, el mismo espritu y la misma elevacin

afirm o que el audaz Catilina se llevar casi toda nuestra
admiracin: la grandeza de su empresa se reflejar sobre su
carcter, Jo agrandar siem pre a nuestros ojos y nuestra
ilusin tomar su fuente en el deseo mismo de felicidad.
 En efecto, nos creerem os tanto ms felices cuanto ms
poderosos seamos, cuanto m ayor sea el pueblo sobre el que
reinem os, cuantos ms hombres estn interesados en preve
nir y satisfacer nuestros deseos y como nicos hom bres li
bres sobre la tierra, ms rodeados estemos por un universo
de esclavos.
He ah las causas principales del placer que nos propor
ciona la pintura de la ambicin, de esta pasin que no debe
187 el nombre de grande ms que a los grandes cambios j que
genera en la tierra.
Si alguna vez el am or ha ocasionado algunos similares; si
ha decidido la batalla de Actium en favor de Octavio; si, en
un siglo ms prxim o al nuestro, ha abierto a los m oros las
puertas de Espaa y si ha hundido y elevado sucesivamente
una infinidad de tronos, estas grandes revoluciones no son,
sin embargo, efectos necesarios del amor, como lo son de la
ambicin.
Los deseos de grandeza y el am or a la patria, que se
pueden ver como una ambicin ms virtuosa, han recibido
tambin el nom bre de grandes con preferencia a todas las
otras pasiones; nom bre que, transportado a los hroes que
inspiran estas pasiones, ha sido luego otorgado a los C ornei-
lle y a los poetas clebres que los han representado. Sobre
188 esto quisiera observar que la pasin |del am or no es menos
difcil de representar que la de la ambicin. Para m anejar el
carcter de Fedra con la misma destreza com o lo ha hecho
Racine no se necesitaban menos ideas, combinaciones y esp
ritu que para trazar, en R o d o g u n e 24, el carcter de Cleopatra.
A s pues, la obtencin del nom bre de grande se debe menos
a la habilidad del artista que a la eleccin del tema.
De cuanto he dicho resulta que si los hombres son ms
sensibles al dolor que al placer, los objetos de tem or y de
terror deben afectarles, en el terreno de las ideas, de los
cuadros y de las pasiones, con ms fuerza que los objetos
hechos para la sorpresa y la admiracin general. Lo grande
es, pues, en todo gnero, lo que sorprende universalm ente; y
lo fuerte, aquello que causa una impresin menos general,
pero ms viva.
189 |El descubrim iento de la brjula es, sin lugar a dudas,

24 Rodogune es una tragedia d e C orneille ( Obr a complicada del ltimo perodo de la

tragedia corneilleana. en la que domina el carcter de Cleopatra, reina de Siria, cuyo odio y
pasin de poder llegan hasta el delirio.
 de una utilidad ms general para la humanidad que el descu
brim iento de una conjura; p ero este ltimo descubrim iento
es infinitamente ms interesante para la nacin en la cual se
conjura.
Una vez determ inada la idea de lo fuerte, quisiera obser
var, ya que los hom bres no pueden comunicarse las ideas
ms que mediante palabras, que si la fuerza de la expresin
no responde a la del pensam iento, por muy fu erte que sea
ste parecer siem pre dbil, por lo menos a quienes no estn
dotados de ese vigor de espritu que suple a la debilidad de
la expresin.
A h ora bien, para expresar con fuerza un pensamiento es
necesario: 1. Expresarlo de form a clara y precisa (toda idea
emitida mediante una expresin turbia es un o bjeto perci
bido a travs de una niebla; | la impresin no es suficiente- 190
mente clara como para ser fuerte). 2. Es necesario que este
pensamiento, si es posible, est revestido de una imagen y
que la imagen est calcada del pensamiento.
Efectivamente, puesto que todas nuestras ideas son un
efecto de nuestras sensaciones, es a travs del sentido como
se deben transmitir nuestras ideas a los dems hom bres; es
necesario, com o ya he dicho en el captulo de la imaginacin,
hablar a los ojos para hacerse entender en el espritu.
Para im presionarnos con fuerza, no basta con que una
imagen est exactamente calcada de una idea; tambin es
necesario que sea grande sin ser gigantesca (25): | tal es la 191
imagen empleada por el inmortal autor de El Espritu de
las Leyes cuando compara los dspotas con los salvajes que, con
el hacha en la mano, abaten el rbol cuyos frutos quieren coger.
Es necesario, adems, que esta gran imagen sea nueva o,
al menos, que est presentada de una forma nueva. Es la
sorpresa, excitada p o r su novedad, la que, fijando toda nues
tra atencin sobre una idea, concede a sta el tiem po necesa
rio para causar sobre nosotros una m ayor impresin.
Finalmente, se consigue el grado ltimo de perfeccin en
este gnero cuando la imagen bajo la cual se presenta una
idea es una imagen de m ovim iento. | Este cuadro, siempre 192
preferido al de un objeto inm vil, excita en nosotros ms
sensaciones, causndonos en consecuencia una impresin ms
viva. Nos sorprende menos la calma que las tempestades del
aire.
P or tanto, es a la imaginacin a la que un autor debe en
 gran parte la fuerza de su expresin; es con esta ayuda como
consigue transmitir al alma de sus lectores todo el fuego de
sus pensamientos. Si los ingleses, a este respecto, se atribu
yen una gran superioridad sobre nosotros, se debe menos a
la fuerza particular de su lengua que a la form a de su go
bierno. Siem pre se es fuerte en un estado libre, donde el
hom bre concibe los ms altos pensamientos y los puede
expresar tan vivam ente como los concibe. No ocurre lo
mismo en los Estados monrquicos: en estos pases, el inters
193 de ciertos cuerpos, | el de algunos poderosos determinados
y, todava con mayor frecuencia, una poltica pequea y falsa,
se oponen a los impulsos del genio. Cualquiera que en esos
gobiernos se eleve hasta las grandes ideas, se ver a menudo
forzado a silenciarlas o, por lo menos, obligado a reducir su
fuerza mediante lo equvoco, lo enigmtico y la debilidad de
la expresin. Lord Chesterfield, en una carta dirigida al abate
de Guaseo, hablando del autor de El Espritu de las Leyes,
dice: Es una lstima que el presidente M ontesquieu, cohi
bido sin duda por el tem or del ministerio, no haya tenido el
valor de decirlo todo. Se percibe bien, a grandes rasgos, lo
que piensa sobre ciertos temas; pero no se expresa ni con la
suficiente claridad ni con la suficiente fuerza. Se habra sa-
194 bido mucho m ejor lo que pensaba si hubiese escrito |en
Londres y hubiese nacido ingls.
Sin embargo, esta falta de fuerza en la expresin no es en
absoluto una falta de genio en la nacin. En todas las activi
dades que, ftiles a los altos cargos del Estado, son abando
nadas con desdn al genio, puedo citar mil pruebas de esta
verdad. [Qu fuerza de expresin en ciertas oraciones de
Bossuet y ciertas escenas de Mahnmu 2S, tragedia que, a pesar
de algunas crticas, es una de las ms hermosas obras del
clebre Voltaire!
Termino con un fragmento del abate Cartaut, fragmento
lleno de esa fuerza de expresin de la que no se cree
susceptible a nuestra lengua. Se desvelan en l las causas de
la supersticin egipcia.
Cm o no iba a ser ste el pueblo ms supersti-
195 cioso? | Egipto, dice, era un pas de encantamiento; la imagi
nacin siempre se vea vencida por las grandes mquinas de

M ahom a o e l f a n a l tsnto. tragedia de Voltaire representada por primera vez en 1742 y

prohibida despus de la tercera representacin. Volraire representa a Mahoma como un tirano y
un impostor, oponindole a Zpiro, que muere como mrtir de la libertad.
 lo maravilloso; p or todas partes no haba ms que perspecti
vas de tem or y de admiracin. El prncipe era un objeto de
sorpresa y de terror, sem ejante al rayo que, encerrado en lo
profundo de las nubes, parece sonar con m ayor grandeza y
majestad; desde el fondo de sus laberintos y de su palacio, el
monarca dictaba sus voluntades. Los reyes slo se mostraban
en el aparato terrible y form idable de un poder depositado en
ellos de origen celeste. La m uerte de los reyes era una
apoteosis: la tierra se aplastaba bajo el peso de sus mauso
leos. Dioses poderosos, Egipto estaba cubierto por ellos | de 196
soberbios obeliscos cargados de maravillosas inscripciones y
de pirmides enorm es cuya cima se perda en los aires.
Dioses bienhechores, haban excavado esos lagos que tran
quilizaban orgullosamente a Egipto contra las desatenciones
de la naturaleza.
A n ms temibles que el trono y sus monarcas, los
templos y sus pontfices asombraban an ms a la imagina
cin de los egipcios. En uno de esos templos estaba el coloso
de Serapis. Ningn mortal osaba acercrsele. La duracin del
mundo estaba ligada a ia duracin de ese coloso: quienquiera
que hubiese roto ese talismn habra vuelto a sumir al uni
verso en su prim er caos. Sin lmites para la credulidad, todo
en Egipto era enigma, maravilla y misterio. Todos los tem
plos pronunciaban | orculos; todos los antros vomitaban h o - 197
rtibles gritos; por todas partes se vean trpodes 2> tem bloro
sos, pitonisas furiosas, vctimas, sacerdotes, magos que, re
vestidos del poder de los dioses, estaban encargados de su
venganza.
Los filsofos, armados contra la supersticin, se levanta
ron contra ella. Pero muy pronto, embarcados en el laberinto
de una metafsica demasiado abstracta, la disputa divide sus
opiniones; el inters y el fanatismo sacan provecho; fecundan
el caos de sus sistemas diferentes; surgen los pomposos mis
terios de Isis, Osiri-s y de Horus. Cubierta entonces de las
tinieblas misteriosas y sublimes de la teologa y de la reli
gin, la impostura fue mal conocida; y s algunos egipcios la
percibieron | a la luz incierta de la duda, la venganza, siem- 19K
pre suspendida sobre la cabeza de los indiscretos, cerr sus
ojos a la luz y sus labios a la verdad. Los propios reyes que,

26 El trpode era el asiento sagrado de rres paias sobre el que se colocaba la Pria para-emirir
sus orcuJos.
 para ponerse al cubierto de todo insulto, de acuerdo con los
sacerdotes, haban comenzado por evocar alred ed or del
trono el terror, la supersticin y, a resultas, los fantasmas; los
reyes, digo yo, acabaron p o r estar ellos mismos asustados.
Muy pronto confiaron a los templos el depsito de los jve
nes prncipes. Epoca fatal de la tirana de los sacerdotes
egipcios! No haba ningn obstculo que se pudiese oponer
a su poder. Desde su infancia, los soberanos cieron el
vendaje de la opinin; de libres e independientes como eran
en tanto que no vean en esos sacerdotes ms que bribones y
199 entusiastas | pagados, se convirtieron en sus esclavos y vcti
mas. Imitadores de los reyes, los pueblos siguieron su ejem
plo y todo Egipto se postr a los pies del pontfice y del altar
de la supersticin.
Este magnfico cuadro del abate Cartaut dem uestra, creo
yo, que la debilidad de expresin que se nos reprocha y que,
en determinados gneros se observa en nuestros escritos, no
puede ser atribuido a la falta de genio de la nacin.

C a p t u l o v
Del espritu ilustrado, del espirit/i enciclopdico, del espritu
penetrante y del gusto

200 |Si se cree a ciertas personas, el genio es una especie de

instinto que puede, a placer de quien lo tiene, operar en l
las cosas ms grandes. Ponen este instinto muy p o r debajo
del espritu ilustrado, al que toman como inteligencia univer
sal. Esta opinin, sostenida por algunos hombres cultos e
inteligentes, no est en absoluto adoptada por el pblico.
Para llegar a algunos resultados sobre este punto es nece
sario, creo yo, atribuir ideas precisas a la expresin espritu
ilustrado.
201 |En la fsica, la luz es un cuerpo cuya presencia hace
visibles los cuerpos. El espritu ilustrado, o de la luz, es el
tipo de espritu que hace visibles nuestras ideas al comn de
los lectores. Consiste en disponer de tal forma todas las ideas
que concurren en dem ostrar una verdad que se haga
aprehensible. El ttulo de espritu ilustrado se otorga, por el
reconocim iento del pblico, a aquel que le ilumina 27.
Antes de Fontenelle, la m ayor parte de los sabios, una vez
haban escalado la cima escarpada de las ciencias, se encon
traban aislados y privados de toda comunicacin con los
dems hombres. No haban allanado en absoluto la carrera
de las ciencias ni abierto a la ignorancia un camino por
donde avanzar. Fontenelle, a quien no considero aqu en
absoluto bajo el aspecto que lo sita en el rango de los
genios, fue uno de los prim eros | que, por decirlo de alguna 202
manera, estableci un puente de comunicacin entre la cien
cia y la ignorancia. Se dio cuenta de que el propio ignorante
poda recibir las semillas de todas las verdades, si bien, a este
efecto, era necesario preparar su espritu con habilidad; cons
tat que una idea nuera era, por decirlo de alguna manera,
una cua que no se poda hacer entrar por e lado ancho. Se
esforz en presentar sus ideas con la mayor claridad. Lo
consigui: la turba de los espritus mediocres se sinti ilumi
nada de repente y el reconocim iento pblico le otorg el
ttulo de espritu ilustrado.
Q u se necesitaba para obrar un prodigio de este tipo?
Simplemente, observar la marcha de los espritus ordinarios;
saber que en el universo todo nace y todo muere; que en
el terreno de las ideas, la ignorancia se ve siempre obligada a
ceder a la tuerza | inmensa de los progresos insensibles de la 20\
luz, comparable a esas races finas que, insinundose en las
ranuras de las rocas, crecen hasta romperlas. Era tambin
necesario com prender que la naturaleza no es ms que un
largo encadenamiento y que, con la ayuda de las ideas inter
mediarias, ios espritus m ediocres podan ser elevados hasta
las ms altas ideas (26).
|El espritu lustrado no es, pues, ms que el talento de 20'
acercar los pensamientos los unos a los otros, de unir las
ideas ya conocidas a las ideas menos comunes y de presentar
dichas deas mediante expresiones precisas y claras.
Este talento es a la filosofa lo que la versificacin es a la
poesa. Todo el arte del versificador consiste en |ofrecer con 205
fuerza y armona los pensamientos de los poetas; todo el arte

27 Al haber traducido esprit d e lumire por espritu ilustrado** se oscurece un poco el

sentido de esta reflexin. Pero traducir por espritu de luz o espritu iluminado no parece
usual. De la misma manera, hemos traducido esprit tm d u por espritu enciclopdico.
 del espritu de las luces es ofrecer con nitidez las ideas de los
filsofos.
Sin excluir ni el genio ni la invencin, estos dos talentos
no los suponen. Si los Descartes, los Locke, los Hobbes y los
Bacon han unido, bajo el espritu ilustrado, el genio y la
invencin, no todos los hombres han tenido la misma suerte.
El espritu ilustrado a veces no es sino el intrprete del genio
filosfico y el rgano por el cual comunica a los espritus
comunes las ideas que estn muy por encima de su inteligen
cia.
Si a menudo se ha confundido el espritu ilustrado con el
genio se ha debido a que tanto el uno com o el otro iluminan
la humanidad y a que no se ha percibido con suficiente
fuerza que el genio era el centro y el hogar de donde este
206 tipo de espritu sacaba las ideas | luminosas que luego refle
jaba sobre la muchedumbre.
En las ciencias, el genio, sem ejante a un navegante atre
vido, busca y descubre regiones desconocidas. C orresponde a
los espritus ilustrados arrastrar lentamente sobre sus pasos
a su siglo y a la pesada masa de los espritus comunes.
En las artes, el genio, menos al alcance de los espritus
ilustrados, es comparable al corcel soberbio que a paso r
pido se hunde en el espesor de los bosques y franquea los
matorrales y los barrancos. Ocupados sin cesar en observarlo
y demasiado poco giles como para seguirlo en su carrera,
los espritus ilustrados lo esperan, p o r decirlo de alguna
form a, en algn claro, lo entrevn all y marcan algunos de
los senderos que ha recorrido aunque nunca pueden deter-
207 minar | ms que una mnima cantidad de ellos.
En efecto, si en las artes tales como la elocuencia o la
poesa el espritu ilustrado pudiese dar todas las sutiles reglas
de cuya observacin resultan los poemas o discursos perfec
tos, la elocuencia y la poesa no seran ya artes de genio y
cualquiera podra convertirse en gran poeta y gran orador de
la misma manera como se convierte en buen matemtico.
Slo el genio es capaz de hacer suyas todas esas reglas sutiles
que le aseguran el xito. La impotencia de los espritus
ilustrados para descubrirlas todas es la causa de su poco xito
en las artes, incluso en aquellas sobre las cuales han form u
lado a menudo unos excelentes preceptos. Satisfacen bien
algunas de las condiciones necesarias para realizar una buena
obra, pero omiten las principales.
 Fontenelle, a quien cito para aclarar esta idea con ! un 208
ejem plo, ha dictado en su potica, sin duda alguna, unos
excelentes preceptos. Sin em bargo, com o este hom bre
no ha hablado en esa obra ni de la versificacin ni del arte
de estimular las pasiones, es muy posible que observando las
sutiles reglas que prescribe no hubiese podido com poner
ms que algunas tragedias fras, s se hubiese dedicado a este
gnero.
D e ia diferencia establecida entre el genio y el espritu
ilustrado se deduce que el gnero humano no debe a este
ltimo tipo de espritu ninguna clase de descubrimiento y
que los espritus ilustrados no hacen retroceder los lmites de
nuestras deas.
Este tipo de espritu es slo un talento, un m todo de
transmitir ntidamente las ideas a ios dems. A este respecto
quiero observar que todo hom bre que se concentrase en un
arte | y se limitase a exponer con nitidez los principios de 209
ese arte, com o, por ejem plo, la msica o la pintura, no seria
contado entre los espritus ilustrados.
Para obtener este ttulo es necesario llevar la luz a un
gnero extrem adamente interesante o iluminar un cierto
nmero de sujetos distintos. Lo que llamamos ilustracin
supone casi siempre una cierta amplitud de conocimientos.
Por este motivo, un espritu de este tipo debe llevarla in
cluso a la gente ya iluminada y, en las conversaciones, lle
vara al genio. Imaginemos a uno de estos espritus ilustrados
en una asamblea de hom bres clebres en artes o ciencias
distintas. Tanto si habla de pintura al poeta, com o de filoso
fa al pintor o de escultura al filsofo, expondr sus princi
pios con | una mayor precisin, desarrollar sus ideas con 210
mayor nitidez que esos hom bres ilustres entre s; obtendr,
pues, su estima. Pero si este mismo hom bre va a hablar de
pintura al pintor, de poesa al poeta o de filosofa al filsofo,
les parecer un espritu claro, pero limitado, y que habla
utilizando tpicos. Sfo hay un caso en el que los espritus
ilustrados y enciclopdicos pueden contarse entre los genios;
cuando Ciertas ciencias han sido suficientem ente profundiza
das, de modo que, al percibir las relaciones existentes entre
ellas, este tipo de espritus las relacionan con principios
comunes y, por consiguiente, ms generales.
Lo que he dicho establece una diferencia sensible entre
los espritus penetrantes y los espritus ilustrados: stos dan 211
 una rpida visin de una infinidad de objetos; aqullos por el
contrario, se dedican a pocos objetos, pero profundizan en
ellos, recorren en profundidad el espacio que los espritus
amplios recorren en superficie. La idea que atribuyo a la
palabra penetrante concuerda con su etimologa. Lo propio en
este tipo de espritu es ahondar en un sujeto. Ha exami
nado este sujeto hasta una determ inada profundidad? Enton
ces abandona el nom bre de penetrante y toma el de profundo.
El espritu profundo, o el genio de las ciencias, es tan
slo, segn Formey 2H, el arte de reducir las ideas ya distintas
a otras an ms simples y ms ntidas hasta que, en este
gnero, se haya alcanzado la ltima resolucin posible. Quien
supiera, aade Formey, hasta qu punto cada hombre ha
212 llevado este anlisis, tendra la escala | graduada de la pro
fundidad de todos los espritus.
D e esta idea se deduce que el corto espacio de la vida no
perm ite al hombre ser profundo en varios gneros; que se
tiene menor extensin de espritu cuanto ms penetrante y
profundo es, y que no existe el espritu universal.
En cuanto al espritu penetrante, quisiera observar que el
pblico otorga este ttulo slo a los hombres ilustres que se
ocupan de las ciencias en las cuales est ms o menos ini
ciado; tales son la moral, la poltica, la metafsica, etc. Si se
trata de pintura o de geometra, slo se es penetrante a los
ojos de la gente hbil en ese arte o en esa ciencia. El
pblico, demasiado ignorante para apreciar en esos gneros
la penetracin de espritu de un hombre, juzga sus obras y
213 no aplica jams | a su espritu el epteto de penetrante. Antes
de alabar espera a que, con la solucin de algunos problemas
difciles, o con la composicin de cuadros sublimes, un hom
bre haya merecido el ttulo de gran gem etra o de gran
pintor.
Slo aadira una palabra a lo dicho; que la sagacidad y la
penetracin son dos tipos de espritu de la misma naturaleza.
Un hom bre parece estar dotado de una gran sagacidad
cu an d o , tras hab er m ed itad o larg a m en te y te n ie n d o
habitualmente presentes en el espritu los objetos que se
tratan con ms frecuencia en las conversaciones, ha conse
guido captarlos y ha penetrado en ellos con vivacidad. La

2HJ e a n F o rm e y ( 1 7 1 1 - 1 7 5 7 ) , p o lg r a fo a le m n . Fue p a s to r e n las ig le sia s fra n c e sa s d e B ra n

d e b u r g o y B e r ln y , p ro te g id o p o r F e d e ric o I, in g r e s e n la A c a d e m ia p ru s ia n a d e la q u e lle g a
s e r s e c r e ta r io p e r p e tu o . D ir ig i la B ib lio te c a G e rm n ic a .
nica diferencia entre la penetracin y la sagacidad de esp
ritu consiste en que este ltimo tipo de espritu, que supone
m ayor rapidez de concepcin, supone tambin estudios ms
recientes sobre aquellas cuestiones con las cuales se dan
muestras de j sagacidad. S e tiene tanta ms sagacidad en un 214
gnero cuanto ms profundam ente y de manera nueva se
ocupa uno de l.
Pasemos ahora al gusto; es el ltimo objeto que me he
propuesto examinar en este captulo.
Tomado en su significacin ms extendida, el gusto es, en
el campo de la literatura, e conocimiento de aquello que
merece la estima de todos los hombres. Entre las artes y las
ciencias hay algunas en las cuales el pblico adopra el senti
miento de la gente instruida y no pronuncia por s mismo
ningn juicio; tales son la geom etra, la mecnica y ciertas
partes de la fsica o de ia pintura. En este tipo de artes o de
ciencias, las nicas personas de gusto son las personas ins
truidas y el gusto, en estos gneros diversos, no es ms que
el conocimiento de lo verdaderam ente bello.
| No ocurre lo mismo con esas obras de las cuales el 21 1)
pblico es o se cree juez: tales son los poemas, las novelas,
las tragedias, los discursos morales o polticos, etc. En estos
diversos gneros no se puede entender bajo la palabra gusto
el conocimiento exacto de esa belleza apropiada para em o
cionar a los pueblos de todos los siglos y de todos ios pases,
sino el conocimiento ms particular de eso que gusta al
pblico de una cierta nacin. Hay dos formas de llegar a esre
conocimiento y, por tanto, dos especies distintas de gusto.
Una, aquella a la que llamo gusto acostumbrado 2'*: ste es el
ilc la m ayor parte de comediantes, a los que un estudio
diario de las ideas y de los sentimientos que agradan al
pblico los convierte en muy buenos jueces de las obras de
teatro y, sobre todo, de las piezas que se semejan a las piezas
ya dadas. El otro tipo de gusto |es un gusto razonado: est 216
fundado en un conocim iento profundo de la humanidad y
del espritu del siglo. Es en particular a los hombres dotados
de este ltimo tipo de gusto a los que corresponde juzgar las
obras originales. Quien no tiene ms que un gusto acostum
brado carece de gusto en el m om ento en que le faltan los
objetos de comparacin. Pero este gusto razonado, sin duda

29 En e l o rig in a l, g o r d* h a b itu d es.

 superior a lo que yo llamo gusto acostumbrado slo se ad
quiere, como ya he dicho, a travs de largos estudios del
gusto del pblico y del arte o de la ciencia en la cual se
pretende el ttulo de hom bre de gusto. A s pues, aplicando
al gusto lo que he dicho del espritu, se puede llegar a la
conclusin de que no existe el gusto universal.
La nica observacin que me queda por hacer en el tema
217 del gusto es que no siempre j los hombres ilustres son los
m ejores jueces en el mismo gnero en el que han tenido el
mayor xito.
Cul es, se me puede preguntar, la causa de este fen
meno literario? Es, contestar yo, que hay grandes escritores
como hay grandes pintores; cada uno tiene su estilo. C rbi
llon 30, por ejem plo, expresar sus ideas con una fuerza, un
calor, una energa que le son propios; Fontenelle las presen
tar con un orden, una claridad y un giro que le son particu
lares, y Voltaire las expresar con una imaginacin, una no
bleza y una elegancia continuas.
Ahora bien, cada uno de estos hombres ilustres, obliga
do por su gusto a v er su estilo com o el m ejor, prestar muy
a menudo ms atencin al hombre mediocre que lo hace suyo
que no al hombre de genio que se dota del suyo propio. De
218 ah los juicios diferentes | que emiten a menudo sobre una
misma obra el escritor clebre y el pblico que, al no apre
ciar a los imitadores, quiere que un autor sea l mismo y no
otro.
El hom bre de espritu que ha perfeccionado su gusto en
un gnero sin haber ni com puesto ni adoptado un estilo en
ese mismo gnero, en general suele tener el gusto ms
seguro que los grandes escritores. Ningn inters le causa
ilusin ni le impide situarse en el punto de vista desde
donde el pblico considera y juzga una obra.

30 Prosper Jalyot Crbillon (1674-1762): autor de nueve tragedias, entre las que figuran
Electra, Semiramis, Catilina...
 Del bel esprit 31

| Aquello que gusta en todos los siglos y en todos los 219

pases es lo que llamamos lo bello. Pero, para form arse una
idea ms exacra y ms precisa, quiz. fuese necesario exami
nar lo que constituye lo bello en cada arte e incluso en cada
sector de un arte. De este examen se podra deducir fcilmente
la idea de una belleza comn a todas las artes y a todas las
ciencias, de donde se podra form ar a continuacin la idea
abstracta y general de lo bello.
En esta palabra de espritu bello, si el pblico une el
epteto de bel a la palabra esprit, no por eso es necesario
otorgar a este epteto la idea de esa | verdadera belleza que 220
an no hemos definido de form a clara. Reciben el nombre
de espritu bello especialm ente aquellos que componen en
las artes de recreo. Este tipo de espritu es muy distinto al
tipo instructivo. La instruccin es menos arbitraria. Se esti
man igualmente los descubrim ientos importantes en qumica,
en fsica, en geometra, de igual utilidad para todas las nacio
nes. No ocurre lo mismo con el bel esprit: la estima con
cebida hacia una obra de este tipo se debe m odificar de fo r
ma distinta en ios diversos pueblos, segn la diferencia de
su moral, de su forma de gobierno y del distinto estado en
que se encuentran las artes y las ciencias. As pues, cada
nacin confiere ideas distintas a la expresin de bel esprit.
Pero como que no existe ninguna <;n la que no se compon
gan poemas, ] novelas, tragedias, panegricos o historias (27), 221
obras, en fin, que ocupen al lector sin fatigarlo, tampoco
existe una nacin en la que no se conozca, aunque quiz bajo
otro nombre, eso que nosotros llamamos bel esprit.
Q uienquiera que, en nuestro pas y en estos diversos
gneros literarios, no alcancen el ttulo de genio, queda
incluido en la clase de los beaux esprits cuando une la
gracia y la elegancia de la diccin a la feliz eleccin de las

31 En el original, bel esprit. Es muy difcil traducir el sentido de esta expresin francesa
en el siglo XVIII. Hubiramos preferido traducirlo por espritu ingenioso, que se acerca, a
nuestro entender, a ese sentido, Pero como Helvtius juega con la reflexin sobre lo bello
hemos optado por conservar el francs bel esprit, para evirar la expresin espritu bello que
tan extrao suena en castellano. En la mayor parte de los casos, bel esprit es, para Helvtius,
el literato; pero claro est, tambin es posible un bel esprit en pintura, escultura, msica...
De igual modo liemos mantenido en este captulo la expresin bou esprit que significara algo
as como hombre inteligente, profundo, y quizs un tanto moralista.
 ideas. Despraux deca, hablando del elegante Racine: N o
222 es ms | que un bel esprit al que, con d ificu ltad , he
enseado a hacer versos. No apoyo, claro est, el juicio de
Despraux acerca de Racine; pero creo poder llegar a la
conclusin de que el be! esprit consiste principalm ente
en la claridad, el colorido de la expresin y el arte de
exponer sus ideas, recibiendo el nombre de hermoso porque
agrada y debe agradar al m ayor nm ero de personas.
En efecto, si, como remarca Vaugelas, es ms juez de
palabras que de ideas; y si los hombres son, en general,
menos sensibles a la precisin de un razonamiento que a la
223 belleza de una exp resin (2 8 ), | el ttu lo de bel esprit
debe otorgarse especialmente al arte del bien decir.
Segn esta idea, podra llegarse a la conclusin de que el
espritu bello es el arte de decir sinsentidos con elegancia.
Mi respuesta a esta conclusin es que una obra vaca de
significados no sera ms que una continuidad de sonidos
armoniosos que no obtendran estima alguna (29); y que,
224 adems, el pblico no adorna con el ttulo |de espritu bello
ms que a aquellos cuyas obras estn llenas de ideas grandes,
finas o interesantes. N o hay ninguna idea que n o sea de la
competencia del espritu bello, si se exceptan aquellas que,
implicando demasiados estudios prelim inares, no estn al al
cance de la gente del mundo.
Con esta respuesta no quiero atacar la gloria de los fil
sofos. El gnero filosfico supone, sin duda alguna, ms
investigaciones, ms meditaciones, ms ideas profundas e
incluso un estilo de vida particular. En el mundo se aprende
a expresar con correccin las propias ideas, pero stas se
adquieren en el redro. En l se hacen una infinidad de
observaciones acerca de las cosas; en cambio, en el mundo
slo se hacen en cuanto a la form a de presentarlas. A s pues,
225 en cuanto a la |profundidad de las ideas, los filsofos deben
superar a los beaux esprits; pero a estos ltimos se les
exige tanta gracia y elegancia que las condiciones necesarias
para m erecer el ttu lo de fil so fo o de bel esprit son
quiz igualmente difciles de satisfacer. Al menos parece que
en estos dos gneros, los hombres ilustres son igualmente
escasos. En efecto, para poder al mismo tiempo instruir y
agradar qu conocimiento no se necesita tanto de la propia
lengua como del espritu del siglo! Qu gusto, para presen
tar las propias ideas de form a agradable! Cunto estudio
para disponerlas de form a que causen la mayor impresin en
el alma y el espritu del lector! Cuntas observaciones para
distinguir las situaciones que deben tratarse con una cierta
extensin de las que, para ser percibida,':, slo necesitan ser
presentadas! Y qu arte, en fin, para unir siempre la J vari- 226
dad al orden y a la claridad y, com o dice Fontenelle, para
suscitar la curiosidad del espritu, esquivar la pereza y preve
nir su inconstancia!
La dificultad de tener xito en este gnero no cabe duda
de que en parte se debe al poco caso que los espritus bellos
hacen en general de las obras de razonamiento puro. S el
hombre de pocas luces no percibe en la filosofa ms que un
amasijo de enigmas pueriles y misteriosos, y si odia en los
filsofos los esfuerzos que se deben hacer para entenderlos,
el espritu bello no les es en absoluto ms favorable. Por su
parte odia en las obras de los filsofos la sequedad y la
aridez del gnero instructivo. Demasiado ocupado por el
escribir bien, y menos sensible aJ sentido (30) que a la elegan
cia |de la frase, no reconoce como bien pensadas ms que a 227
las ideas felizmente expresadas. La ms mnima oscuridad le
sorprende. Ignora que una idea profunda, por muy clara
mente que sea expresada, siem pre resultar ininteligible para
el lector comn en la medida en que no se la pueda reducir
a unas proposiciones extrem adamente simples; y que ocurre
Con esas ideas profundas lo mismo que con esas aguas puras
y claras cuya profundidad empaa su limpidez.
For otro lado, entre esos beaux esprn hay quienes, 22
enemigos secretos de la filosofa, acreditan en su contra la
Opinin del hom bre de potas luces. lJresos de una vanidad
pequea y ridicula, adoptan a. este respecto el erro r popular
y, sin apreciar la justicia, ia fuerza, la profundidad y la
novedad de los pensamientos, parecen olvidar que el arte del
bien decir supone necesariamente que se tiene algo que
decir y que, finalmente, el escritor elegante puede compa
rarse al joyero, cuya habilidad se convierte en intil si no
tiene diamantes que montar.
Los sabios y los filsofos, por el contrario, entregados
por completo a la bsqueda de hechos o ideas, ignoran a
menudo las bellezas y las dificultades del arte de escribir.
P or consiguiente, hacen poco caso al hel espr/t, y su
desprecio injusto hacia este tipo de espritu se basa princi
palmente | en una gran falta de sensibilidad hacia el tipo de 229
 ideas que forman parte de la composicin de las obras del
espritu bello. Son todos poco ms o menos como ese ge
metra delante del cual alguien haca una gran alabanza de la
tragedia de Ifigema. Este elogio pica su curiosidad; ia pide,
alguien se la presta, lee algunas escenas y la devuelve di
ciendo: N o s qu hay de bello en esta obra; no demuestra
nada.
El sabio abate de Longuerue estaba poco ms o menos en
el caso de ese gemetra. La poesa careca de encantos para
l; despreciaba tanto la grandiosidad de C orneille como la
elegancia de Racine; segn deca, haba desterrado todos los
poetas de su biblioteca (31).
230 Para apreciar tanto el mrito de las ideas como el de la
expresin es necesario, al igual que Platn y Montaigne,
Bacon y Montesquieu y algunos de nuestros filsofos cuya
modestia me impide citarlos, unir el arte de escribir con el
arte del bien pensar; unin rara, que slo se encuentra en los
hombres de un gran genio.
Una vez sealadas las causas del desprecio respectivo que
maniliestan los unos p or ios otros algunos sabios y algunos
231 beaux esprits, debo indicar | las causas del desprecio en las
que stos caen y deben caer constantemente y ms que
cualquier otro tipo de espritu.
El gusto de nuestro siglo po r la filosofa llena a sta de
diseadores que, pesados, vulgares, fatigantes, estn, sin em
bargo, llenos de admiracin por la profundidad de sus jui
cios. Entre estos diseadores los hay que se expresan muy
mal, y lo sospechan; saben que cada cual es juez de la
elegancia y de la claridad de la expresin y que a este
respecto es imposible engaar al pblico; se ven forzados, en
inters de su vanidad, de renunciar al ttulo de bel esprit
para to m ar el de bon esprit. C m o no iban a p r e
fe rir este ltim o ttulo? Han odo decir que el bon
esprit se expresa a veces de form a oscura. Se dan cuenta
232 de que limitando |sus pretensiones al ttulo de bon esprit,
siempre podrn achacar la necedad de sus razonamientos a la
oscuridad de su expresin, que es el nico medio seguro de
librarse de ser considerados majaderos. De este modo se
aduean del ttulo de bon esprit con avidez, ocultndose a
s mismos tanto como pueden que su falta de bel esprit es lo
nico que les da derecho al bon esprit y que escribir mal no es
prueba de que se piense bien.
 El juicio de sem ejantes hom bres, p or ricos o poderosos a
menudo que sean (32), 110 impresionara al pblico, si no
fuera sostenido po r la autoridad de |ciertos filsofos quie- 233
nes, ansiosos como los b ea u x t s p r its de una estima exclu
siva, no se dan cuenta de que cada gnero artstico diferente
tiene sus propios admiradores; de que p or todas partes se
encuentran ms laureles que cabezas para coronar; de que no
hay nacin que no tenga a su disposicin un fondo de estima
suficiente para satisfacer todas las pretensiones de ios hom
bres ilustres; y de que, en fin, inspirando desagrado por
el b el esp rit, se aviva contra todos los grandes escritores el
desdn de estos hombres obtusos, quienes, interesados en
despreciar el espritu, engloban bajo el nom bre b el e s p r it al
que ni siquiera |conocen, tanto a los sabios y los filsofos 234
como, en general, a todo aquel que piense.

C aptu lo V il

Del espritu del siglo

Este tipo de espritu no contribuye en nada al progreso

de las arres y las ciencias y no se incluira en esta obra si no
ocupara un lugar tan im portante en la cabeza de una infini
dad de gente.
En todos los lugares donde no se toma en consideracin
al pueblo, lo que se llama espritu del siglo no es ms que el
espritu de aquellos que deciden lo que de buen tono, es
decir, de los hom bres del gran mundo y la gente de la corte.
El hombre de la alta sociedad y el bel esprit se expresan
tanto el uno como el o tro con elegancia ] y pureza; ambos 235
son, en general, ms sensibles a lo que est bien dicho que a
lo que est bien pensado. Sin embargo, no dicen ni deben
decir las mismas cosas (33) porque se proponen objetos
diferentes. El bel esprit vido de estima pblica, debe o bien
presentar grandes cuadros, o bien ofrecer ideas interesantes
para la humanidad o, al menos, para su nacin. Por el contra
rio, el hom bre de la alta sociedad, que no se da p or satisfe
cho con ia admiracin de la gente de buen tono, slo se
 preocupa de ofrecer ideas agradables a lo que se llama la
buena compaa.
He dicho en el segundo Discurso que no se poda hablar
236 en la | alta sociedad ms que de cosas o de personas; que la
buena compaa es, en general, poco cultivada, que no se
preocupa ms que de las personas, que los halagos aburren a
quienes no van dirigidos y hacen bostezar a los oyentes. Por
eso, en estos crculos slo se intenta interpretar maligna
m ente las acciones de los hombres, descubrir sus puntos
dbiles, burlarse de ellos, brom ear acerca de las cosas ms
serias, rerse de todo y, en fin, ridiculizar todas las deas
contrarias a las de la buena compaa. El espritu de conver
sacin se reduce, pues, al talento de denigrar agradablemente
sobre todo en este siglo en que cada uno pretende tener
espritu y cree tener mucho, en que no se puede elogiar la
superioridad de un hom bre sin ofender la vanidad de todo
237 el mundo, en que se distingue |entre el hombre de mrito y el
hom bre mediocre slo p o r el tipo de mal que se dice de l y
en que se ha decidido, por as decirlo, dividir la nacin en
dos clases: una, la de las bestias, que es la ms numerosa; la
otra, la de los locos, que abarca a todos aquellos cuyos
talentos no se pueden negar. Por otra parte, la maledicencia
es ahora el nico recurso que uno tiene para elogiarse a s
mismo y a su propio crculo social. A hora bien, cada cual
quiere alabarse; indiferentem ente de que uno censure o
apruebe, que hable o se calle, es siem pre su propia apologa
la que hace: cada hom bre es un orador que, con discursos o
acciones, recita continuamente su panegrico. Hay dos mane
ras de alabarse: una, diciendo bien de s; la otra, diciendo
mal de los dems. Los Cicern, los Horacio y, en general,
238 todos los | antiguos, ms trancos en sus pretensiones, se
cubran abiertam ente de alabanzas que crean merecer. Nues
tro siglo ha llegado a ser ms delicado en este punto. Slo a
travs del mal que se dice de los dems est perm itido ahora
elogiarse a s mismo. Es burlndose de un necio como uno
realza indirectamente su propio espritu. Esta manera de
alabarse es, sin duda, la ms directam ente opuesta a las
buenas costumbres; es, sin embargo, la nica que est de
moda. Cualquiera que diga de s el bien que piensa, es un
orgulloso, todo el mundo lo rehuye. Cualquiera, por el con
trario, que se alaba mediante el mal que dice de otro, es un
hom bre encantador, est rodeado de oyentes agradecidos,
com parten con l los elogios indirectos que hace de s y no
dejan de aplaudir las burlas que ios libran de tener que
apreciar a loa dems. Parece que, en |general, la malignidad 239
de la gente de la alta sociedad se debe menos a la intencin
de daar que al deseo de vanagloriarse. Por eso, la indulgen
cia es fcil de ejercer no solamente hacia ellos, sino tambin
hacia los espritus obtusos cuyas intenciones son ms odiosas.
El hom bre de m rito sabe que alguien acerca del cual no se
dice nada malo es, en genera], un hombre acerca del que no
se puede decir tampoco nada bueno; el que no le gusta alabar
ha sido, en general, poco alabado. P or eso no es vido de
elogio y considera la necedad com o una desgracia de la que
dicha necedad intenta siem pre vengarse. P refiero que no
se pruebe ningn hecho contra m, deca un hom bre con
mucho espritu; y aunque se diga, por otra parte, todo el mal
que se quiera, no estar enfadado; dejo que los dems se
diviertan. Pero si bien la filosofa | perdona la malignidad, 240
no debe, no obstante, aplaudirla, lis a estos aplausos indiscre
tos a los que se debe tal cantidad de sinvergenzas, quienes,
en el fondo son algunas veces las m ejores personas del
mundo. Halagados por los elogios prodigados a la malignidad
y po r la reputacin de espritu que da, no saben estimar
suficientem ente so bondad natural; quieren hacerse tem er
por sus burlas. Desgraciadamente tienen el suficiente espritu
para lograrlo: empiezan fingiendo que son malos y perm ane
cen malos por costumbre.
Ol, vosotros, quienes no habis adquirido esta costum
bre funesta, cerrad vuestros odos a las alabanzas dedicadas a
los recursos, rasgos satricos, tanto ms nocivos para la socie
dad cuanto que son habituales en ella! Considerad las fuen
tes impuras (34) de donde) mana la maledicencia. Recordad 241
que el gran hombre, indiferente a las ridiculeces de un
individuo, | slo se ocupa de cosas grandes; que un viejo 242-24}
malvado le parece tan ridculo como un viejo encantador;
que entre la gente de la alta sociedad, quienes estn hechos
para las cosas grandes p ro n ta se hartan de ese tono burln
que horroriza a las dems naciones (35). Abandonadlo, pues,
a los hombres obtusos: para ellos, la meledicencia es una
necesidad. Enemigos natos de los espritus superiores y celo
sos de una estima que se les niega, saben que, al igual que
las malas hierbas que no brotan ni crecen | si no es sobre las 244
ruinas de los palacios, no pueden elevarse ms que sobre los
 restos de las grandes reputaciones; por eso no se ocupan ms
que del cuidado de destruirlas.
Hay una multitud de hombres obtusos. Antao uno era
envidiado slo por sus iguales; ahora, como todos aspiran al
espritu y crccn tenerlo, casi todo el pblico se ha convertido
en envidioso. Ya no se lee para cultivarse, sino para criticar.
Ahora bien, no hay ninguna obra que pueda resistir contra
esta disposicin de los lectores. La mayor parte de ellos,
ocupados en la bsqueda de los defectos de una obra, son
como esos animales inmundos que se ven a veces en la
ciudad buscando las alcantarillas. Acaso se ignora todava
que no se necesita menos espritu para percibir las bellezas
245 de una obra | que para advertir sus defectos; y que, en los
libros, como deca un ingls, hay que ir a la caza de las
ideas y mostrar consideracin al libro slo si se vuelve con
muchas?
Todas las injusticias de este tipo son un efecto necesario
de la necedad. Cunta diferencia, a este respecto, entre el
comportamiento del hombre de espritu y la del hombre
obtuso! Aqul aprovecha todo. Frecuentem ente se les escapan
a los hombres mediocres algunas verdades que los sabios
captan: el hombre de espritu, que lo sabe, escucha a
aqullos sin desagrado. No percibe, en general, en la conver
sacin ms que lo bueno, mientras que el hom bre mediocre
slo escucha lo malo o lo ridculo.
Perpetuamente consciente de su ignorancia, el hombre de
espritu se cultiva mediante casi todos los libros; demasiado
2-16 ignorante y demasiado vano para sentir la necesidad de | es
clarecerse, el hombre obtuso, por el contrario, no logra
instruirse con ninguna de las obras de sus contem porneos; y
para decir modestamente que lo sabe todo, dice que los
libros no le ensean nada (36). Incluso llega a sostener que
todo ya ha sido dicho y pensado, que los autores no hacen
ms que repetirse y no difieren entre s ms que por la
manera de expresarse. Oh, envidiosos! Acaso es a los anti
guos a los que debemos la imprenta, la relojera, las lentes 12
o las bombas de incendio? Quin sino N ewton ha determ i
nado las leyes de ia gravedad, en el ltimo siglo? N o nos
ofrece la electricidad todos los das una infinidad de fenm e
nos nuevos? No hay, segn t, ms descubrimientos por

, J Hn el original, laces. Pensamos que Helvtius se refiere a las lentes, es decir, al uso
de los cristales en el microscopio, anteojos, etc.
 hacer. | Pero incluso en la m oral y en la poltica, donde 247
debera estar todo dicho, se ha determ inado el tipo de lujo
y de comercio ms ventajoso para cada nacin? Acaso se
han fijado sus lmites? Se ha descubierto el medio de man
tener en una nacin el espritu de com ercio y el espritu
militar a la vez? Se ha indicado la form a de gobierno ms
apropiada para hacer felices a los hombres? Se ha escrito al
menos el relato de una buena legislacin (37), tal como
podra establecerse en una | colonia en alguna costa desierta 24
de Amrica?
El tiem po obsequia en cada siglo a los hombres con
algunas verdades; pero todava le quedan muchos dones para
otorgarnos. Quedan, pues, por adquirir una infinidad de
ideas nuevas. El axioma de que todo ya est dicho y pensado es,
por tanto, un axioma falso, postulado prim ero po r | la igno- 249
rancia, luego repetido por la envidia. N o hay m edio que el
envidioso, bajo la apariencia de justicia., no em plee para
denigrar a! mrito. Se sabe, por ejem plo, que rio hay verdad
aislada, que toda idea nueva se relaciona con algunas ideas
conocidas, con las cuales tiene necesariamente algunas seme
janzas; | es, sin embargo, de estas semejanzas de las que 250
parre la envidia para acusar cotidianamente de plagio a nues
tros contem porneos ilustres (38). Cuando declama contra
los plagiarios dice que es para castigar los hurtos literarios y
vengar al pblico. Pero, le responderam os, si no consulta- 251
ras ms que el inters pblico, tus declamaciones seran
menos exasperadas, te daras cuenta de que estos plagiarios,
sin duda menos estimables que la gente de genio, son tam
bin muy tiles al pblico y de que una buena obra, para ser
ampliamente | conocida, debe ser expuesta por partes en una 252
infinidad de obras mediocres.
En efecto, si los hom bres que componen la sociedad se
sitan necesariamente en distintas clases, que tienen para or
y para ver odos y ojos diferentes, es evidente que el mismo
escritor, por mucho genio que tenga, no puede convenirles
en igual medida; son necesarios autores para todas las cla
ses (39), unos N euville | para predicar a la ciudad y unos 253
Bridaine para el campo 31. En moral com o en poltica, ciertas
ideas no son universalm ente admitidas y su evidencia no es
constatada, si no descienden de la ms sublime filosofa hasta

J l Jactjue$ Bridainc (1701-1767), D irector de las misiones reales instituidas para ia conver
sin de los protestantes. Autor de los C antscos E spirituales y de los Sermones.
 la poesa y de la poesa a la calle: slo entonces llegan a ser
lo suficientem ente conocidas pata ser tiles.
Por lo dems, esta envidia que toma con tanta frecuencia
el nom bre de justicia y de la que nadie est enteram ente
exento, no es el vicio de ningn estamento. No es, en
general, activa y peligrosa ms que en hombres obtusos y
vanos. El hombre superior tiene muy pocos objetos que
envidiar. En cuanto a la gente de la alta sociedad es dema^
siado frvola para obedecer mucho tiempo al mismo senti-
254 miento; por otra parte, no odia el mrito, sobre todo el j
mrito literario, al cual incluso protege con frecuencia; su
nica aspiracin es ser agradable en la conversacin. En esta
aspiracin consiste propiam ente el espritu del siglo; por eso
se em plea toda la imaginacin para escapar al reproche de
insipidez.
Si una m ujer con poco espritu parece enteram ente ocu
paba en su perro y no le habla ms que a l, el orgullo de los
oyentes se siente ofendido y se la tacha de impertinente.
Estn en un error. Ella sabe que slo se es algo en la
sociedad cuando se han pronunciado muchas palabras (40),
se han hecho muchos gestos y mucho ruido. Ocuparse de su
perro significa para ella m enos un entretenim iento que un
255 medio de ocultar | su mediocridad; recibe, a este respecto,
muy buenos consejos de su amor propio que nos hace sacar
casi siempre el m ejor partido posible de nuestra estupidez.
Slo aadir unas palabras a lo que he dicho acerca del
espritu de un siglo: que es fcil representrselo bajo una
imagen sensible. Encargese con este objeto a un pintor hbil
hacer, por ejem plo, los retratos alegricos del espritu de
uno de los siglos de Grecia y del espritu actual de nuestro
pueblo. En el prim er cuadro, no se ver forzado a represen
tar el espritu mediante la figura de un hom bre que con una
mirada fija y el alma absorta en profundas meditaciones
permanece en una actitud que se atribuye habitualmente a
256 las musas? En el segundo cuadro, | no ser necesario pintar
el espritu con los rasgos del dios de 1a burla, es decir, con el
rostro de un hom bre que observa todo con una risa maligna
y una mirada burlona? Ahora bien, estos dos retratos tan
diferentes nos proporcionaran con suficiente exactitud la dife
rencia entre el espritu de los griegos y el nuestro. Acerca de
lo cual observar que, en cada siglo, un pintor ingenioso
dara al espritu una fisonoma diferente y la secuencia ale-
grica de sem ejantes retratos sera muy agradable y curiosa
para la posteridad que, de un vistazo, podra apreciar la
estima o el desprecio que en cada siglo se conceda al esp
ritu de cada nacin.

C a p t u l o VIII

Del espritu recto (41)

|Para emitir siem pre juicios rectos 4 sobre las diferen- 1

tes ideas y opiniones de los hom bres sera necesario j estar 2
libre de todas las pasiones que corrom pen nuestro entendi
miento; deberamos tener habitualm cntc presentes en nues
tra memoria las ideas que nos perm itieran conocer todas las
verdades humanas y, para ello, habra que saberlo todo.
Nadie sabe todo: no se tiene un espritu justo ms que en
ciertos terrenos.
En el gnero dramtico, po r ejem plo, uno puede ser un
buen juez de la armona de los versos, de la precisin y
fuerza de la expresin y, en tin, de todas las bellezas del
estilo; pero ser al mismo tiem po un juez malo de la exactitud
del argumento. O tro, por el contrario, conoce esta ltima
parte, pero no se da cuenta ni de la precisin, ni del acierto,
ni de la tuerza del sentim iento, de los que dependen la
verdad o la falsedad de los caracteres trgicos y el m rito
principal de las obras. D igo | el m rito principal, porque la 3
utilidad real y, por consiguiente, la principal belleza de este
gnero consiste en describir fielm ente los efectos que pro
ducen en nosotros las pasiones fuertes.
Por tanto, no se tiene propiam ente rectitud de espritu
ms que en las ciencias o las artes sobre las cuales se ha ms
o menos meditado.
N o se puede, en consecuencia, dejar de reconocer, a
menos que se confundan el genio y el espritu extenso y
profundo con el espritu recto, que esta ltima clase de

Hemos traducido ju ste por recto. Nos ha parecido que usar ju sto podra introdu
cir contenidos morales que no estn en el esprit juste de Helvtius. En cambio, creemos que
usar preciso, riguroso, etc,, acentuara el carcter tcnico. lgico del concepto ju ste , lo
cual tampoco es correcto. En fin, recto nos parece un concepto ms neutral.
 espritu no es ms que un espritu falso cuando se trata de
proposiciones complicadas en las cuales la verdad es el resul
tado de gran nmero de combinaciones, cuando para ver bien
hay que ver mucho y cuando la rectitud del espritu depende
de su extensin: po r eso no se entiende, en general, por
espritu recto ms que la clase de espritu capa2 de sacar
4 conclusiones correctas y a veces nuevas | de las opiniones
verdaderas o falsas que se le presenten.
Consecuentemente con esta definicin, el espritu recto
contribuye poco al avance del espritu humano; sin embargo,
m erece cierta estima. Quien partiendo de principios y opi
niones admitidas, saca conclusiones siem pre justas y a veces
nuevas es un hombre raro entre los mortales. Incluso es
ms estimado por la gente mediocre que el espritu superior
quien, al incitar con demasiada frecuencia a los hombres al
examen de los principios recibidos y ai trasladarlos a regio
nes desconocidas, no slo fatiga su pereza, sino que hiere su
orgullo.
Por lo dems, p o r m uy justas que sean las conclusiones
que un hombre saque de un sentim iento o de un principio,
5 creo |que, lejos de obtener el nom bre de espritu recto, tal
hombre ser considerado como un loco si este sentim iento o
este principio parece ridculo o absurdo. Un indio chiflado se
haba imaginado que si orinaba inundara todo el Vijayana-
gar. En consecuencia, este ciudadano virtuoso contena siem
pre su orina; estaba dispuesto a perecer, cuando un mdico,
hom bre de espritu, entra asustado en su habitacin: Nar-
singpur est incendiada, dice; pronto no ser ms que un
m ontn de cenizas, soltad vuestra orina. A l or estas pala
bras, el buen indio orina, razona correctam ente y pasa por
loco 15 (42).
6 O tro hom bre | afectado de la misma locura, comparaba
un da el nmero restringido de elegidos con el nm ero
prodigioso de hombres que el pecado precipita todos los das
al infierno. Si la ambicin, la avaricia, la |lujuria, se deca a
s mismo, nos conducen a tantos crmenes, por qu no dar
8 m uerte a los | nios antes de la edad del pecado? Con este
crimen poblar el cielo de bienaventurados: ofender sin
duda al Padre eterno, me arriesgar a caer en el abismo del
9 infierno; |pero, en fin, salvar hombres, ser como Curcio 36

55 Ver n o ta 4 5 d e l Discurso 11.

Ver nota 51 del D iscurso 111.
 quien se arroj al precipicio para salvar a Roma. El asesi
nato de algunos nios fue la conclusin J justa que sac de 10
este razonamiento (43).
Si semejantes hom bres son, en general, considerados
como locos, no es nicamente porque apoyan sus razona
mientos en principios falsos, sino en principios estimados
falsos. En efecto, el telogo chino que demuestra las nueve
encarnaciones de Visn 37 y el mulsumn que, segn el C o
rn, sostiene que la tierra est apoyada sobre los cuernos de
un toro se fundan ciertam ente sobre principios tan ridculos
como los de este indio; sin embargo, tanto el uno como el
otro sern, cada cual en su pas, considerados como gente
sensata. ,;Por qu lo sern? Porque sostienen opiniones que
son generalm ente admitidas. En materia de verdades religio
sas, la razn es dbil contra dos grandes misioneros, el
ejem plo y el temor. Por otra parte, en todo pas, los prejui
cios |de los grandes son la ley de los pequeos. Este chino y 11
este mulsumn pasarn, pues, por sabios, nicamente porque
estn locos de la locura comn. Lo que digo de la locura, lo
aplico a la necedad: es considerado necio slo aquel que no
comparte la necedad comn.
Algunos aldeanos, se dice, construyeron un puente y
grabaron en l esta inscripcin: liste puente est hecho aqu.
Otros, queriendo sacar a un hom bre de un pozo en el que
haba cado, le pasan al cuello un nudo corredizo y lo sacan
estrangulado. Si las necedades de esta especie suelen siempre
provocar risa, cm o escuchar seriamente, se dir, los dog
mas de los bonzos, los brahmanes y los m onjes siameses,
dogmas tan absurdos como la inscripcin del puente? Cm o
se puede, sin rer, v e r a los reyes, | los pueblos, los ministros 12
e incluso a los grandes hombres prosternarse algunas veces a
los pies de dolos y m ostrar la ms profunda veneracin por
fbulas ridiculas? Cm o, al lee r relatos de viajes, no nos ha
extraado ver que la existencia de brujos y magos es tan
generalm ente reconocida como la existencia de Dios y que
pasa, en la mayor parte de las naciones, por estar igualmente
demostrada? Por qu razn, en fin, absurdidades diferentes,
pero igualmente ridiculas no producen sobre nosotros la
misma impresin? Porque nos burlamos de buen grado de
una necedad de la que nos creem os exentos; porque nadie

51 V e r n o ta 1 0 3 d e l Diteurso II.
 r e p it e , co m o e l a ld e a n o , este puente est hecho aqu ; p o r q u e no
es a s c u a n d o se tra ta d e lin a a b s u rd id a d p ia d o sa . N a d ie q u e
13 no se c o n s id e r e al a b r ig o d e la ig n o ra n c ia q u e h a | p ro d u c id o
e sa a b s u r d a c r e e n c ia s e a t r e v e a r e r s e d e s m ism o b a jo e l
n o m b re d e o tro .
N o e s, a la a b s u rd id a d d e u n ra z o n a m ie n to , s in o a la
a b su rd id a d d e c ie rta c la s e d e ra z o n a m ie n to s a lo q u e se d a el
n o m b re d e necedad. N o s e p u e d e , p o r ta n to , e n te n d e r p o r
e sta p a la b ra m s q u e u n a ig n o ra n c ia p o c o c o m n . P o r e s o , a
v e c e s se d a e l n o m b re d e n e c io a h o m b re s a lo s q u e se
a t r ib u y e al m ism o tie m p o u n g r a n g e n io . L a c ie n c ia d e la s
co sas c o m u n e s e s la c ie n c ia d e la g e n te m e d io c r e ; y a v e c e s ,
e l h o m b re d e g e n io e s , a e s te r e s p e c to , d e u n a ig n o ra n c ia
crasa. In v e s tig a d o r a u d a z d e lo s p rim e r o s p rin c ip io s d e l a rte
o d e la c ie n c ia q u e c u ltiv a y c o n te n to d e c a p ta r a lg u n a s d e
e sta s v e r d a d e s n u e v a s, p rim e r a s y g e n e r a le s , d e d o n d e se
d e r iv a n u n a in f in id a d d e v e r d a d e s s e c u n d a r ia s , d e s c u id a
14 c u a lq u ie r o tra c la s e | d e c o n o c im ie n to . En c u a n to s a le d e l
s e n d e r o lu m in o so q u e le tra z a e l g e n io , c a e e n m ile s d e
e r r o r e s , co m o N e w to n al c o m e n ta r e l Apocalipsis.
EJ g e n io e s c la r e c e a lg u n a s fa n e g a s 3K d e la n o ch e in m e n s a
q u e r o d e a a lo s e s p r itu s m e d io c r e s ; p e r o n o e s c la r e c e to d o .
C o m p a ro al h o m b re d e g e n io co n la c o lu m n a q u e c a m in a b a
d e la n te d e lo s h e b re o s y q u e u n as v e c e s e r a o s c u ra , o tra s
v e c e s , lu m in o sa . El g r a n h o m b r e , s ie m p re s u p e r io r e n u n
a r te , c a r e c e n e c e s a r ia m e n te d e e s p r it u e n m u c h o s o tro s , a
m e n o s q u e se e n tie n d a a q u p o r espritu la a p titu d p a ra
in s tr u ir s e q u e tal v ez p u e d a s e r c o n s id e r a d a c o m o u n c o n o
c im ie n to in icia d o . El g r a n h o m b r e , p o r su h b ito d e a p lic a
c i n , su m to d o d e e s tu d ia r y su c a p a c id a d d e d is tin g u ir
15 e n tr e u n m e d io -c o n o c im ie n to y | u n c o n o c im ie n to c o m p le to
tie n e s e g u r a m e n te , a e s te re s p e c to , u n a g ra n v e n t a ja r e s p e c to
al c o m n d e lo s h o m b r e s . E sto s, al n o h a b e r a d q u ir id o el
h b ito d e la m e d ita c i n y n o h a b e r a p r e n d id o n a d a p ro fu n
d a m e n te , y a se c o n s id e ra n lo s u f ic ie n te m e n te c u ltiv a d o s co n
te n e r un c o n o c im ie n to s u p e r fic ia l d e la s co sas. L a ig n o ra n c ia
y la n e c e d a d c re e n c o n fa c ilid a d q u e lo sa b e n to d o : ta n to
u n a co m o la o tra so n s ie m p r e o rg u llo s a s . S lo e l g r a n h o m
b re p u e d e s e r m o d e sto .

3H En el o rig in a l, n a rp e n ts . El a r p e n d e e s u na m e d id a a g ra ria fra n c e s a , q u e e q u iv a le a u nas

5 0 re a s. H e m o s tr a d u c id o p o r fa n e g a , m e d id a e q u iv a le n te a 6 4 re a s y , p o r can to, a p ro x im a
d a m e n te e q u iv a le n te al a r p e n t* .
 Limito el dom inio del genio y m uestro las fronteras den
tro de las cuales la naturaleza lo obliga a encerrarse, a fin de
que se vea con ms evidencia que el espritu recto, al ser
muy inferior al genio, no puede, como se cree, emitir siem
pre juicios verdaderos sobre los diversos objetos de la razn.
Sem ejante espritu es imposible. Lo propio | del espritu 16
recto es sacar consecuencias correctas de las opiniones reci
bidas. Ahora bien, estas opiniones son falsas en su mayora y
el espritu recto jams se rem onta al examen de estas opi
niones; el espritu justo no es frecuentem ente ms que el
arte de razonar metdicam ente falso. Tal vez esta clase de
espritu baste para form ar un buen juez; pero jams produce
un gran hombre. Cualquiera que est dotado de l, no so
bresale, en general, en ningn arte o ciencia y no llega a ser
digno de consideracin po r ningn talento. Se dir que fre
cuentemente obtiene la estima de gente mediocre. Convengo
en ello: pero su estima, al sugerirle una idea demasiado
elevada de l mismo, llega a ser para l una fuente de
errores; errores de los cuales es imposible librarlo. Puesto
que, en fin, si el espejo, el consejero ms educado | y dis- 17
creto de todos los consejeros, no ensea a nadie hasta que
punto es feo, quin podra desengaar a un hombre res
pecto a la opinin excesivam ente elevada que tiene de s
mismo, sobre todo cuando esta opinin est apoyada por la
estima de la mayor parte de los hombres de su entorno?
Incluso es bastante modestia estimarse slo de acuerdo con
los elogios de los dems. D e ah proviene, sin embargo, la
confianza ciega del espritu recto en sus propias luces y su
desprecio por los grandes hom bres a quienes frecuentem ente
considera como visionarios, como espritus dogmticos y pe
leones (44). Oh, espritus rectos!, les dira, cuando tratis de
malas cabezas a estos grandes hombres quienes al menos son
superiores en el gnero p o r el que | los admira el pblico, 18
que opinin creis que puede tener el pblico de vosotros,
cuyo espritu no se extiende ms all de algunas pequeas
conclusiones sacadas de un principio verdadero o falso y
cuyo descubrimiento es poco im portante? Siem pre en xtasis
ante vuestro pequeo m rito, diris que no estis sujetos a
los errores de los hombres clebres. Sin duda, s, porque es
necesario correr o, al menos, caminar para caerse. Cuando os
jactis de la rectitud de vuestro espritu, me parece or a un
lisiado sin piernas vanagloriarse de nunca dar un paso en
 falso. Vuestra conducta, aadiris, es a m enudo ms sabia
que la de los hom bres de genio. S, porque no tenis dentro
de vosotros este principio de vida y de pasiones que produce
tanto los grandes vicios com o las grandes virtudes y los
19 grandes talentos. Pero acaso sois | m ejores? Qu im porta al
pblico la buena o mala conducta de un hom bre particular?
Un hom bre de genio, aunque tenga vicios, es ms estimable
que vosotros. En efecto, uno sirve a su patria o bien m e
diante la inocencia de sus costumbres y los ejem plos de
virtud que da, o bien m ediante las luces con las que la
esclarece. De estas dos maneras de servir a la patria, la l
tima, que sin duda pertenece ms directam ente al genio, es
al mismo tiempo la que procura ms ventajas al pblico. Los
ejem plos de virtud que da un particular no son tiles ms
que a los pocos que componen su crculo social; por el
contrario, las nuevas luces que este particular arroje sobre las
artes y las ciencias beneficiarn al mundo entero. Cierta-
20 mente, el hom bre de genio, aunque | no sea com pletam ente
probo, tendr siem pre ms derecho que vosotros al recono
cimiento pblico.
Las declamaciones de los espritus rectos contra la gente
de genio necesariamente impresionan durante algn tiem po a
la multitud: nadie es ms fcil de engaar. Si el espaol, al
ver las gafas que siem pre llevan sobre la nariz algunos de sus
doctores, queda convencido de que estos doctores se han
arruinado la vista en la lectura y de que son muy sabios; si se
confunde todos los das la vivacidad del gesto con la del
espritu y la taciturnidad con profundidad, es normal creer
tambin que la habitual gravedad de los espritus rectos es
un efecto de su sabidura. Pero el prestigio se destruye y
pronto uno recuerda que la gravedad, com o dice la seorita
de Scudry, no es ms que un truco del cuerpo para ocul-
21 tar | los defectos del espritu (45). N adie ms que estos
espritus rectos se dejan engaar po r la gravedad que fingen.
Por lo dems, que se crean sabios porque son serios, que
estando inspirados p o r el orgullo y la envidia cuando desa
prueban al genio se crean dirigidos por la justicia muestra
que nadie, a este respecto, escapa al error. Estos errores de
sentimiento son tan generales y tan frecuentes en todas las
artes, que creo responder al deseo de mi lector al consagrar
a este examen algunas pginas de esta obra.
 Con}min de sentimiento

|AI igual que el rayo de luz que se compone de un haz 22

de rayos, todo sentim iento se compone de una infinidad de
sentimientos que contribuyen a producir una determinada
voluntad en nuestra alma y una determ inada accin en nues
tro cuerpo. Pocos hombres tienen el prisma necesario para
descom poner este haz de sentimientos; por consiguiente, con
frecuencia creemos que nos animan un sentim iento nico o
sentimientos diferentes de los que nos mueven. He aqu la
causa de tantas equivocaciones de sentim iento y por qu
ignoramos casi siem pre los verdaderos motivos de nuestras
acciones.
| A fin de que se com prenda m ejo r cun difcil es escapar 2^
de estas confusiones de sentim iento, debo presentar algunos
en los que caemos a causa de nuestra profunda ignorancia de
nosotros mismos.

C a p t u l o X

Cun propensos somos a equivocarnos respecto a /os motivos

c/ue nos determinan

Una madre adora a su hijo. Le quiere, dice, por l

mismo. Sin embargo, se la responder, no cuidis de su
educacin y no sospechis que una buena educacin pueda
contribuir infinitamente a su felicidad: por qu no consultis
sobre este tema a |la gente de espritu y no leis ninguna de 2'
las obras escritas sobre esta materia? Porque sobre esta ma
teria, replicar, creo saber tanto como los autores y sus
obras. Pero de dnde nace esta confianza en vuestras luces?
N o ser efecto de vuestra indiferencia? Un deseo im pe
tuoso nos inspira siem pre una desconfianza saludable de no
sotros mismos. Si tenem os un pleito im portante, nos dirigi
mos a procuradores, abogados, consultamos a muchos de
ellos, leemos su alegaciones. Si padecemos de una languidez
 que, sin cesar, nos rodea de las sombras y los horrores de la
m uerte, vemos a mdicos, recogem os sus opiniones, leemos
libros de medicina e incluso llegamos a ser un poco mdicos.
As se acta cuando se tiene mucho inters. Cuando se trata
25 de la educacin de vuestros hijos, si no sois | susceptibles de
un inters como ste, es porque no los queris por ellos
mismos. Pero aadir esta madre, cules son entonces los
motivos de mi ternura? Entre los padres y las madres, res
ponder, unos son afectados por el sentimiento de la poste-
romana: en sus hijos no aman ms que a su propio nombre;
otros estn ansiosos de mandar y en sus hijos no aman ms
que a sus esclavos. El animal se separa de sus pequeos
cuando ya no dependen de l a causa de su debilidad y el
amor se apaga en casi todos los corazones cuando los hijos
han alcanzado, por su edad o su estado, la independencia.
Entonces, dice el poeta Saadi, el padre no ve en ellos ms
que herederos vidos y sta es la causa, aade este mismo
26 poeta, del gran am or del abuelo po r sus nietos: los | considera
como los enemigos de sus enemigos.
Existen tambin padres y madres que no ven en sus hijos
ms que un juguete y una ocupacin. La prdida de este
juguete les sera insoportable: pero acaso su afliccin proba
ra que quieren a su hijo por l mismo? Todo el mundo
conoce esta ancdota de la vida del seor de Lauzun. Es
tando en la Bastilla, sin libros, sin ocupacin, vctima del
aburrimiento, se le ocurre dom esticar una araa. Es el nico
consuelo que le queda en su desgracia. El gobernador de la
Bastilla, por una crueldad habitual en hom bres acostumbra-
2? dos a ver desgraciados (46), aplasta |esta araa. El prisionero
siente una enorm e pena. N o hay madre a quien la m uerte de
su hijo afecte de un dolor ms violento. A hora bien, de
dnde proviene esta semejanza de sentimientos por objetos
tan diferentes? D e que en la prdida de un hijo, como en la
prdida de una araa, no se llora ms que el aburrimiento y
la desocupacin en los que se cae. Si las madres parecen, en
general, ms sensibles a la m uerte de un hijo que los padres,
distrados por sus negocios o dedicados a satisfacer su ambi
cin, no es porque las madres amen ms tiernam ente a sus
28 hijos, sino porque | sufren una prdida ms difcil de col
mar. Las equivocaciones de sentim iento son habituales en
esta materia. En raras ocasiones se quiere a un hijo por l
29 mismo. Este amor paterno (47) que | tanta gente exhibe y
de! que se cree profundam ente afectado, es frecuentem ente
efecto del sentimiento de posteromana, del orgullo de man
dar, o bien dei tem or al aburrim iento y la desocupacin.
Una confusin de sentimientos parecido persuade a los
devotos fanticos de que su fervo r religioso es el que los
impulsa a odiar a los | filsofos y a incitar persecuciones 30
contra ellos. Pero, se les dice, o bien la opinin que os
indigna en la obra de un filsofo es falsa, o bien es verda
dera. En el prim er caso, animados por esta virtud apacible
que supone la religin, podis probarle filosficamente su
falsedad; incluso se lo debis cristianamente. N o exigimos,
dice San Pablo, una obediencia ciega; enseamos, probamos,
persuadimos. En el segundo caso, es decir, si la opinin de
este filsofo es verdadera, no puede ser contraria a la reli
gin: creerlo sera una blasfemia. Dos verdades no pueden
ser contradictorias y la verdad, dice el abate Fleury, jams
puede perjudicar a la verdad. Pero esta opinin, dir el
devoto fantico, no parece concillarse con los |principios de 31
la religin. Creis entonces, se le replicar, que todo lo que
resiste a Jos esfuerzos de vuestro espritu y lo que no podis
conciliar con los dogmas de vuestra religin, es realmente
inconciliable con estos dogmas? Acaso no sallis que Gali-
leo (48) fue indignamente arrastrado a las crceles de la
Inquisicin por haber sostenido que el Sol estaba inmvil en
el centro del mundo; que |su sistema escandaliz al principio 32
a los imbciles y les pareci absolutam ente contrario al texto
de la Escritura que dice: Detente, j Sol? Sin embargo, hbiles ,?,
telogos han reconciliado desde entonces los principios de
G alileo con los de la religin. Q uin os asegura que un 34
telogo, ms afortunado o esclarecido que vosotros, no alla
nar la contradiccin que creis percibir entre vuestra reli
gin y la opinin que condenis? Q uin os obliga a expo
ner, por una censura precipitada, si no a la religin al menos
a sus ministros, al odio que incita a la persecucin? Por qu,
siempre con ayuda de la fuerza y del | terror, queris impo- .35
ner silencio a la gente de genio y privar a la humanidad de
las luces provechosas que stos pueden procurarle?
Decs que obedecis a la religin. Pero sta os ordena
desconfiar de vosotros mismos y amar al prjim o. Si no
actuis conform em ente con estos principios no es, entonces,
el espritu de Dios el que os anima (49). Pero, diris,
cules son entonces las divinidades que me inspiran? | La 36
 pereza y el orgullo. Es la pereza, enemiga de todo esfuerzo
del espritu, la que os enfrenta contra opiniones que no
podis, sin estudio y sin algunos esfuerzos de atencin, unir
a los principios recibidos en las escuelas, pero que siendo
filosficamente demostradas, estas opiniones no pueden ser
teolgicamente falsas.
El orgullo, en general ms exaltado en el santurrn que
en cualquier otro hom bre, le hace odiar en el hombre de
genio al bienhechor de la humanidad y lo subleva contra
verdades cuyo descubrimiento lo humillan.
37 La pereza y el orgullo, disfrazndose (50) | a sus ojos
bajo la apariencia del fervo r (51), lo convierten en el perse-
38 guidor de los hombres | esclarecidos; y en Italia, Espaa y
Portugal, forjan las cadenas, construyen las celdas y encien
den las hogueras de la Inquisicin.
Por lo dems, este mismo orgullo, tan temible en el
devoto fantico al que em puja perseguir en todas las religio
nes y en nom bre del Altsim o a los hombres de genio,
incluso llega algunas veces a armar contra stos a los altos
dignatarios.
A ejem plo de los fariseos que trataban de criminales a
quienes no adoptaban todas sus decisiones, cuntos visires
tratan de enemigos de la nacin a cuantos no aprueban cie
gamente su conducta! Inducido a este error por una confusin
de sentim iento comn a casi todos los hombres, no hay visir
que no confunda su inters con el inters de la nacin, que
39 no sostenga, sin saberlo, que humillar su orgullo es | insultar
al pblico y censurar su conducta, p or muchos miramientos
que se tengan, equivale a crear disturbios en el Estado.
Pero se les dir, os engais a vosotros mismos y, en este
juicio, es el inters d vuestro orgullo y no el inters general
el que consultis. Acaso ignoris que un ciudadano, si es
virtuoso, jams ver con indiferencia los males que ocasiona
una mala administracin? La legislacin, que de todas las
ciencias es la ms til, no debe, como cualquier otra ciencia,
perfeccionarse por los mismos medios? Ha sido mediante el
esclarecimiento de los errores de los A ristteles, los A v e
rroes, los Avicena y de todos los inventores en las ciencias y
en las artes como se las ha perfeccionado. Q uerer correr un
40 velo de silencio sobre las faltas de la administracin es | opo
nerse a los progresos de la legislacin y, por consiguiente,
a la felicidad de Ja humanidad. En este mismo orgullo, oculto a
 vuestros ojos tras la mscara del bien pblico, el que os hace
em itir el axioma de que una vez se ha com etido un error, el
divn 39 debe seguir sostenindolo y de que la autoridad no
debe doblegarse. Pero si el bien pblico es el o bjeto que se
proponen todo gobierno y todo prncipe, deben acaso em
plear la autoridad para sostener un necedad? El axioma que
establecis slo significa: H e dado mi opinin y no quiero
que al m ostrar al prncipe la necesidad de cambiar de con
ducta vea con suficiente claridad que le he aconsejado mal.
Por lo dems, pocos hom bres escapan a ilusiones de es
te | tipo. Cunta gente se equivoca de buena fe, por no 41
haberse examinado! Si bien hay algunos hombres para quie
nes los dems son com o cuerpos difanos y quienes leen con
igual facilidad, tanto en su propio interior com o en el
interior de los dems, su nm ero es reducido. Para cono
cerse a uno mismo es necesario observarse, llevar a cabo un
largo estudio de s mismo. Los moralistas son casi los nicos
interesados en este examen y la mayor parte de los hombres
se ignoran.
Cuntos de aquellos que declaman con tanto arrebato
contra las singularidades de algunos hombres de espritu,
creen que les anima nicamente el espritu de justicia y de
verdad! Sin embargo, se les podra contestar, p o r qu enfa
darse con tanto fu ro r contra una ridiculez que con frecuencia
no perjudica a nadie? U n hom bre se hace el original? Reos
de ello, en buena hora: | es lo mismo que liarais frente a un 12
hom bre sin mrito. P or qu no reaccionis igual ante un
hom bre de espritu? Porque en este caso es vuestro orgullo
el que se siente herido debido a que la originalidad del
hom bre de m rito atrae 1a atencin del pblico, lo fuerza a
fijarse en l, a ocuparse slo de l y as se olvida de voso
tros. Este es vuestro principio secreto, tanto del respeto que
fings tener p or las costum bres como de vuestro odio hacia
lo singular.
Me diris, tal vez: Lo extraordinario sorprende y aumenta
la celebridad del hom bre de espritu; con ello, el simple y
modesto m rito es menos estimado. Y es esta injusticia
la que lo venga al desacreditar la singularidad. Pero acaso la
envidia, responder, no os hace percibir afectacin donde no
la hay? En general, los hom bres superiores | son poco pro- -13

w H e lv c tiu s h ab la d e l v is ir * s im b o liz a n d o e n e llo s a to d o s lo s m in is tro s y g o b e r n a d o r e s d e

c u a lq u ie r E stado. P o r e llo se r e f i e r e ai d iv n . V e r n o ta 7 3 d e l Discurso III.
 pensos a ella; un carcter perezoso y meditabundo puede
tener singularidades; pero jams las Ungir. La afectacin de
la singularidad es muy rara.
Para fingir ser un personage singular, de cunta habilidad
hay que estar dotado!..Cunto conocim iento hemos de tener
del mundo para elegir precisamente una ridiculez que no nos
haga ni despreciables ni odiosos para los dems hombres,
para adaptar esta ridiculez a nuestro carcter y hacerlo pro
porcionado a nuestro m rito! En fin, slo con cierta dosis de
genio est perm itido hacer algo ridculo. Se tiene suficiente
genio? Hay que convenir en ello. Entonces, lejos de perju
dicarnos, el ridculo nos es til. Cuando Eneas desciende a
los infiernos para ablandar al m onstruo que hace guardia en
sus puertas, este hroe se provee, po r el consejo de la Sibila,
44 de un | pastel que arroja a las fauces de C erbero Quin
sabe si para apaciguar el odio de sus contem porneos,
el m rito no debe tambin tirar a las fauces de la envidia el
pastel de una ridiculez? La prudencia lo exige e incluso la
humanidad lo ordena. S naciera un hom bre perfecto, debe
ra siempre, con algunas grandes necedades, ablandar el odio
de sus conciudadanos. Es verdad que, a este respecto, se
puede confiar en la naturaleza, que ha provisto a cada hom
bre de la suficiente dosis de defectos como para que sea
soportable.
U na prueba certera de que es la envidia la que, bajo el
45 nom bre de justicia, se enfada contra las ridiculeces |de la
gente de espritu, nos lo ofrece el hecho de que no toda
singularidad nos ofende. Una singularidad grosera y que ha
laga, por ejem plo, la vanidad del hombre m ediocre hacin
dole percibir en la gente de m rito ridiculeces de las que
est exento, persuadindole de que la gente de espritu est
loca y de que slo l es sabio, es una singularidad siempre
muy adecuada para conciliarse con su benevolencia. Si un
hombre de espritu, por ejem plo, se viste de una manera
singular, la m ayor parte de los hombres que no distinguen
entre la sabidura y la locura y no la reconocen ms que segn
el distintivo de una peluca ms o menos larga,' tomarn a este
hom bre por loco, se reirn de l, pero le querrn ms. A
cambio del placer que sienten en burlarse de l, cunta fama
no le darn! No es posible burlarse con frecuencia de un

40 C e r b e r o e ra e l p e r r o c o n tre s c a b e z a s q u e g u a rd a b a la p u e r ta d e l H ad es.
h o m b re sin h a b la r d e l m u c h o . A h o ra b ie n , lo q u e p e r d e r a
a un n e c io a u m e n ta la r e p u ta c i n d e un h o m b re d e m rito .
N o h ay b u r la q u e no r e c o n o z c a , e in c lu s o tal v ez | e x a g e r e , 46
su s u p e r io r id a d e n e l a r te o la c ie n c ia e n q u e se d is tin g a .
Con sus declamaciones indignadas contribuye el envidioso,
sin saberlo, a la gloria de la gente de mrito. Cunto reco
nocimiento te debo!, le dir de buen grado el hom bre de
espritu; cuntos amigos me procura tu odio! El pblico no
se ha equivocado largo tiem po respecto a los motivos de tu
acritud: es el resplandor de mi reputacin y no mi singulari
dad lo que te ofende. Si te atrevieras, fingiras ser singular
como yo, pero sabes que una singularidad afectada es una
insipidez en un hom bre sin espritu; tu instinto te advierte
de que no tienes, o bien de que el pblico no te lo concede,
el m rito necesario para fingir ser original. He aqu la verda
dera causa de tu horro r por la singularidad (52). Te pareces
a estas | mujeres feas que claman, sin cesar, contra la inde- 47
cencia de cualquier vestim enta nueva que resalta el talle y no
perciben que es a su fealdad a la que deben su respeto por
las antiguas ntidas.
Nuestra ridiculez nos est siempre oculta; slo percibi
mos la de los dems. Relatare sobre este tema algo bastante
divertido que ha ocurrido, segn dicen, en nuestros das. El
duque |de Eorraine ofreca una gran comida a toda su corte; iH
se haba servido la cena en un vestbulo y este vestbulo daba
a un arriate. En mitad de la cena, una m ujer cree ver una
araa: se asusta, suelta un grito, se levanta de la mesa, huye
al jardn y cae sobre el csped. En el momento de su cada,
oye rodar a alguien a su lado; era el prim er ministro del
duque: A h , seor, j le dice ella, cunto me tranquilizis!, 49
cunto os lo agradezco!, crea haber cometido una imperti
nencia. Oh, seora, quin podra resistir all?, responde
el ministro. Pero, dgame, era muy grande? A h, Seor,
era horrible. Volaba aade l cerca de m? Qu
quiere decir?, volar?, una araa? Qu! Es por una
araa por lo que arma tanto jaleo? Vamos, seora, sois una
loca; cre que se trataba de un murcilago. Este suceso es la
historia de todos los hombres. N o pueden soportar la propia
ridiculez en otro, se injurian recprocam ente y en este
mundo todo es una vanidad que se burla de otra. Por eso se
est siempre tentado de exclamar, siguiendo a Salomn; Todo
es vanidad. Es a la vanidad a la que debemos la m ayor parte
50 de nuestras confusiones | de sentimiento. Pero, como es so
bre todo en materia de consejos donde este tipo de equivoca
cin es ms fcilmente percibido, despus de haber expuesto
algunos de los errores adonde nos arroja la profunda igno
rancia de nosotros mismos, es todava til mostrar los errores
a los que esta misma ignorancia de nosotros mismos precipita
a los otros.

C a p t u l o x i

De los consejos

Todo hom bre a quien se consulta cree siem pre que sus
consejos estn dictados po r la amistad. Los da y la mayor
parte de la gente le cree bajo palabra, extraviada con dema
siada frecuencia p or una ciega confianza. N o obstante, sera
muy fcil desengaarnos respecto a este punto, puesto que,
51 | al fin, queremos a poca gente y nos gusta aconsejar a todo el
mundo. Cul es la fuente de esta mana de aconsejar? Es
nuestra vanidad. La locura de casi todo hombre es creerse
sabio y mucho ms sabio que su vecino; todo lo que confir
ma su opinin le gusta. Quien nos consulta agrada: su con
fesin de inferioridad es halagea. Adems, cuntas oca
siones nos ofrece el inters del consultante para hacer alarde
de nuestras mximas, nuestras ideas, nuestros sentimientos,
para hablar mucho y bien de nosotros! Por esta razn nadie
deja de aprovechar la ocasin. Al ocuparnos ms del inters
de nuestra vanidad que del inters del consultante, frecuen
tem ente ste se va sin haberse instruido ni esclarecido, y
nuestros consejos no han sido ms que nuestro panegrico.
52 Casi siempre es la vanidad la que aconseja. Por eso I quere
mos corregir a todo el mundo. A este respecto, dijo una vez
un filsofo a uno de estos solcitos consejeros: Cm o
habra yo de corregirm e de mis defectos, si t no te corriges
de la mana de corregir?. En efecto, si fuera slo la amistad
quien diera consejos, esta pasin, como toda pasin tuerte,
nos esclarecera, nos hara conocer cundo y cmo se debe
aconsejar. En el caso de la ignorancia, sin duda todo consejo
 es til. Un abogado, un mdico, un filsofo, un poltico
pueden, cada uno en su ciencia, dar excelentes opiniones.
Sobre cualquier otra cuestin, el consejo es intil, incluso
suele ser ridculo, porque en general uno siempre se pro
pone a s mismo como m odelo. Si un ambicioso consulta a un
hom bre moderado y le cuenta sus | opiniones y sus proyec- 53
tos, ste le dir: abandonadlos, no os expongis a innumera
bles peligros y penas y dedicaos a ocupaciones apacibles. Si
tuviera que elegir entre pasiones y caracteres diferentes, le
replicar el ambicioso, tal vez admitira vuestra opinin; pero
puesto que ya estn dadas mis pasiones, form ado mi carcter,
adquiridas mis costumbres, se trata de sacar el m ejor partido
posible de ellos para mi felicidad. Es respecto a este punto
sobre el que os consulto. Le sera intil, aadira que una
vez form ado el carcter es imposible cambiarlo, que los
placeres de un hom bre m oderado seran inspidos para un
ambicioso y que el ministro cado en desgracia se m ucre de
aburrim iento. Por muchas razones que alegase, el hombre
m oderado le repetir siempre: No hay que ser ambicioso.
| Me parece escuchar a un mdico diciendo a su enfermo: Vi
Seor, to tengis fiebre. Los viejo s em plearn el mismo
lenguaje. Si un joven les consulta sobre la conducta que
debera adoptar, le dirn que rehya todo baile, todo espec
tculo, toda asamblea de m ujeres y todo entretenim iento
frvolo; que se ocupe enteram ente de su fortuna, que les
imite. Pero les replicara el joven: soy todava muy sensible
al placer, amo a las m ujeres con furor, cm o renunciar a
ellas.'' Daos cuenta de que a mi edad este placer es una
necesidad. Por muchas cosas que diga, un viejo jams com
prender que el goce de una m ujer sea necesario para la
felicidad de un hombre. T odo sentim iento que ya no se
experim enta es un sentim iento cuya existencia no se admite.
El vie jo ya no busca |el placer, el placer ya no lo busca a l. 55
Los objetos que lo preocupaban en su juventud se han
alejado sin que se diese cuenta de su mirada. El hom bre,
entonces, es comparable al navio que navega hacia alta mar,
que pierde insensiblem ente de vista los objetos que lo man
tenan atado a,la costa y que l mismo pronto desaparece a sus
ojos. Quien observa el ardor con el que cada cual se pro
pone com o m odelo, cree v e r nadadores esparcidos en un
gran lago que, mientras son arrastrados por diversas corrien
tes, sacan la cabeza p o r encima del agua y gritan unos a
 otros: sganme a m; por este lado hay que salir del agua. El
sabio, retenido con cadenas de bronce a la roca desde donde
contempla su locura, dice: A caso no veis que, arrastrados
por corrientes contrarias, no podis salir del agua en el
56 mismo lugar? A consejar | a un hom bre que diga esto, haga lo
otro equivale, en general, a no decir nada ms que: yo
actuara de esta manera, yo dira tal cosa. Por eso, las pala
bras de M oliere: Sois experto 4 1 en esta materia, seor Josse,
aplicado al orgullo de ponerse como ejem plo, es ms general
de lo que se cree. No hay necio que no haya deseado dirigir
la conducta del hom bre de m ayor espritu (53). Me parece
ver al jefe de los nachs (54) que cada maana sale de su
cabaa al amanecer y seala con el dedo a su hermano el sol
la ruta que debe seguir.
57 |Podra pensarse que, ciertam ente, es posible que el con
sultado pueda equivocarse y sufrir la ilusin de atribuir a la
amistad lo que no es en l ms que el efecto de su vanidad;
ahora bien, cm o se transmite esta confusin a aquel que
consulta? Cm o no es esclarecido, a este respecto, por su
inters? O curre que los hom bres creen de buen grado que
los dems toman inters p or lo que nos concierne, cosa que no
es realm ente as; ocurre que la mayor parte de los hom
bres son dbiles, no pueden conducirse por s mismos, nece
sitan que se los em puje y es m uy fcil, como la observacin
lo prueba, comunicar a tales hom bres la alta opinin que uno
tiene de s. No ocurre lo mismo con un espritu firme. Si
consulta es porque ignora: sabe que, en cualquier otro caso y
58 cuando se trata de su propia felicidad, nicamente a | s
mismo debe acudir. En efecto, si la bondad de un consejo
depende de un conocimiento exacto del sentim iento o de la
fuerza del sentimiento que afecta a un hom bre, quin puede
aconsejarle m ejor que l mismo? Si es el inters quien nos
esclarece respecto a todos los objetos de nuestra investiga
cin, quin puede ser ms esclarecido que nosotros res
pecto a nuestra propia felicidad? Quin sabe si una vez que
el carcter est form ado y las costumbres adquiridas, cada
cual no se conduce lo m ejor posible incluso cuando parece
ms loco? Todo el mundo conoce la respuesta de un clebre
oculista. Un campesino va a consultarle y lo encuentra a la
mesa comiendo y bebiendo abundantemente. Cm o debo

41 E n el o rig in a l, v o u s tc s o r f t v r e .
cuidar mis o jo s?, le pregunta el campesino. Absteneos de
beber vino, responde el oculista. Pero, me parece, dice
el campesino, acercndose a l, que vuestros ojos no son ms
sanos | que los mos y, sin embargo, bebis?.... S, es ver- 59
dad, porque m e gusta ms beber que curarm e. Cunta
gente hay cuya felicidad, com o la de este oculista, depende
de pasiones que pueden hundirlas en las ms grandes desgra
cias y que, sin embargo, si se me perm ite la expresin,
estaran locos si quisieran ser ms sabios! Incluso existen
hombres, como la experiencia (5 5) ya lo ha dem ostrado
demasiadas veces, que han nacido para no poder conseguir la
felicidad ms que en acciones que los llevan a la plaza de la
G rve 42. Pero podra contestarse que tambin existen hom
bres que, por falta de un sabio consejo, caen cotidianamente
en las ms burdas | falcas; un buen consejo podra, sin duda, tio
perm itirles evitarlas. Me parece que com eteran faltas ms
graves todava si se entregasen indistintamente a los consejos
de los dems: quien los sigue ciegamente tiene una conducta
llena de inconsecuencias, en general ms funesta que el ex
ceso mismo de las pasiones.
A l abandonarse a su carcter, se ahorran al menos Jos
esfuerzos intiles de ofrecerle resistencia. Por fuerte que sea
la tempestad, cuando se roma el viento en popa se soporta
sin fatiga la impetuosidad de los mares; pero si se quiere
luchar contra las ulas, presentando blanco a la tempestad, 110
se encuentra por todas partes ms que un m ar bravo y
fatigoso.
C onsejos inconsiderados nos precipitan con demasiada
frecuencia en | abismos de desgracia. Por eso se deberan 61
recordar a menudo estas palabras de Scrates: Pueda yo,
deca este filsofo, siem pre en guardia contra mis maestros
y mis amigos, conservar siempre mi alma en la tranquilidad y
slo obedecer a la razn, la m ejo r de las consejeras. Cual
quiera que escuche la razn no solamente es sordo a los
malos consejos, sino que sopesa tambin, en la balanza de la
duda, los consejos de la gente que siendo respetable por su
edad, sus dignidades y su m rito, pone, sin embargo, dem a
siada solemnidad en sus ocupaciones y, como el hroe de
Cervantes, tiene algo de locura a la que quiere arrastrarnos.
Los consejos son algunas veces tiles: cuando nos ayudan a

42 En e l o rig in a l la G r v e . H e lv r iu s se r e f i e r e , sin d u d a , a la P la c e d e la G r v e , d o n d e
te n a n lu g a r las e je c u c io n e s d e lo s c o n d e n a d o s a la p e n a d e m u erce .
 m ejor aconsejarnos a nosotros mismos. N o es prudente pe-
62 dir consejos, ms que a la gente | sabia (56) que, al conocer
la escasez y el valor de un buen consejo, da muy pocos. En
efecto, para dar consejos tiles, con qu cuidado hay que
profundizar en el carcter de un hombre! Cunto conoci
miento hay que tener de sus gustos, sus inclinaciones, los
sentimientos que lo animan y la fuerza de estos sentimientos!
Cunta agudeza es necesaria para presentir las faltas que
quiere com eter con ms fuei7a que arrepentirse, para prever
63 las circunstancias | en las que la suerte puede llegar a colo
carlo y juzgar, po r consiguiente, si tal defecto del que se
querra corregirlo no se transformar en virtud en los pues
tos que probablem ente llegue a ocupar! Este espantoso cua
dro de dificultades hace que el hom bre sabio sea muy reser
vado en materia de consejos. Por eso es a quienes no los dan
nunca a los que hay que pedirlos: cualquier otro consejo
debe ser sospechoso. Pero, hay algn signo por el que
puedan reconocerse los consejos del hom bre sabio? S, sin
duda lo hay. Cada pasin tiene un lenguaje diferente. Se
puede, por tanto, por el enunciado de los consejos, recono
cer el m otivo que los da. En la mayor parre de los hombres,
como lo he dicho ms arriba, es el orgullo quien los dicta; y
los consejos del orgullo, al ser siem pre humillantes, casi
64 nunca son seguidos. El orgullo | los da, el orgullo los re
chaza. Es el yunque que resiste al m artillo. El arte que
ensea a apreciar los consejos que de todas las artes es tal vez
el menos perfeccionado por los hombres, es absolutamente
desconocido para el orgullo. Este no discute en absoluto. Sus
consejos son decisiones y sus decisiones son la prueba de su
ignorancia. Se disputa sobre lo que se sabe, se zanja lo que
se ignora. M ortales, dira de buen grado el orgulloso, escu
chadme: hablo yo, superior en espritu a los dems hombres,
creed y aplicad mi sabidura, pues replicarm e es ofenderm e.
Por eso, el que tiene un respeto profundo por s mismo y
resiste a sus consejos le parece n obstinado que necesita adulado
res y no amigos. Soberbio, podramos responder, sobre quin
debe caer este reproche, sino precisamente sobre ti mismo
65 que con | tanta violencia te enfadas como aquellos que no hala
gan tu presuncin con una deferencia ciega en tus decisio
nes? Date cuenta de que es el vicio del a m o r43 el que salva

45 Hn el o rig in a l d ic e h u m e u r . P e r o tr a d u c ie n d o p o r h u m o r n o s a b e m o s e n c o n tr a r
s en c id o a la fra se . T ra d u c ie n d o p o r a m o r , e s d c c ir , c o n s id e ra n d o q u e h ay u n a e rr a ta e n el
del vicio de la adulacin. P or otra parte, qu entiendes por
este amor de la adulacin que todos los hom bres se repro
chan recprocamente y del que se acusa principalmente a los
grandes y los reyes? Cada cual odia sin duda el halago si lo
cree falso; no se quiere a los aduladores ms que en calidad
de admiradores sinceros. Si se los cree as es imposible no
apreciarlos, puesto que cada cual se cree loable y quiere ser
loado. Quien desdea los elogios, sufre al menos que se le
elogie por desdearlos. Cuando se odia al adulador es por
que se lo reconoce como tal. En la adulacin no es el halago,
sino la falsedad, lo que molesta. Si | el hom bre de espritu 66
parece menos sensible a los elogios, es porque percibe ms a
m enudo su falsedad; pero si un adulador hbil lo elogia,
persiste en elogiarlo y hasta mezcla algunas crticas a los
elogios que le hace, el hom bre de espritu tarde o temprano
ser engaado. D esde el artesano hasta los prncipes, todo el
mundo ama el elogio y, p o r consiguiente, la adulacin hbil.
Pero, se dir, acaso no se ha visto a reyes soportar con
gratitud las duras reprensiones de un consejero virtuoso? S,
sin duda, pero estos prncipes eran celosos de su gloria,
estaban enamorados del bien pblico, su carcter les forzaba
a llamar a su corte a hom bres animados por esta misma
pasin, es decir, hom bres que no les dieran ms que conse
jos favorables para el pueblo. Ahora bien, ya que semejantes
consejeros elogian siem pre al prncipe virtuoso | al menos 67
por el objeto de su pasin, si bien no siempre lo elogian por
los medios que elige para satisfacerla, una libertad como sra
no les ofende. Dir, adems, que una verdad dura puede
algunas veces halagar, es el mordisco de una amante.
Si un hom bre se acerca a un avaro y le dice; sois un
necio, inverts mal vuestro dinero; he aqu un em pleo ms
til que podis hacer de l. Lejos de estar indignado por
sem ejante franqueza, el avaro estar agradecido a su autor.
Desaprobando la conducta del avaro, se le halaga en lo que
ms valora, es decir, en el o bjeto de su pasin. Ahora bien,
lo que digo del avaro, puede aplicarse al rey virtuoso.
En cuanto al prncipe que no estuviera animado p or el

te x to , la fra s e sig u e o s c u ra p e r o se p u e d e e n c o n tr a r u n s e n tid o . N o s p a r e c e q u e H e lv tiu s d ic e

al o rg u llo s o q u e , e n e l a m o r a la a d u la c i n , la a d u la c i n n o es m is e ra b le v ic io c u a n d o se la
a m a , es d e c ir, c u a n d o se d e s e a c o m o la d e s e a n to d o s lo s h o m b re s . l:s ju s to o n o b le a m a r a
la a d u la c i n c u a n d o se c re e al a d u la d o r s in c e ro ; e n c a m b io , e s d e p lo r a b le v ic io c u a n d o se
c o n te n ta c o n u na a d u la c i n re c o n o c id a c o m o fa lsa o fo rz a d a . P o r e so n o tie n e s e n tid o d e s p r e
c ia r a q u ie n e s n o n o s a d u la n , o fo r z a r le s a r e v e r e n c ia rn o s .
 68 amor de la gloria ni del bien pblico, este prncipe no podra
atraer a su corte ms que hombres que, en relacin con sus
gustos, sus prejuicios, sus opiniones, sus proyectos y sus pla
ceres, pudieran esclarecerlo sobre el o bjeto de sus deseos.
Estara rodeado por hombres viciosos a los cuales la venganaa
pblica da el nom bre de aduladores (57). Todos los hombres
virtuosos huirn lejos de l. Exigir de l que los rena al
lado de su trono sera pedirle lo imposible y querer un
69 efecto sin causa. Los tiranos y los grandes prncipes se deciden
por el mismo m otivo en la eleccin de sus amigos; slo
difieren en cuanto a la pasin que los anima.
Todos los hom bres quieren, pues, ser halagados y loados:
pero no todos quieren serlo de la misma manera y es nica
mente en este punto donde difieren entre ellos. El orgulloso
no est exento de este deseo: <qu prueba ms fuerte de ello
que la altivez con la que decide y la sumisin ciega que
exige? No ocurre lo mismo con el hom bre sabio: su amor
propio no se manifiesta de una manera insultante y, si da un
consejo, no exige obediencia. La sana razn siem pre sospe
cha de no haber considerado un o bjeto desde rodos los
ngulos. Por eso, el enunciado de sus consejos es siempre
reconocible por alguna expresin de duda, que dem uestra su
estado de |nimo. A s son estas frases: Creo q u e debis
conduciros de esta m anera: sta es m i opin in ; stos son los m otivos
sobre los que me fu n d o ; pero no adoptis nada sin examen, etc.
Es por esta manera de aconsejar por la que se reconoce al
hombre sabio; slo l puede tener xito con el hom bre de
espritu y si no tiene tambin xito con la gente m ediocre, es
porque sta, a m enudo insegura, quiere que se la saque de
su irresolucin y se la convenza; confa ms en la necedad
que decide con tono firme que en la sabidura que habla
vacilante.
La amistad, cuando aconseja, toma poco a poco el tono
de la sabidura; une solam ente la expresin del sentimiento
con la de la duda. Cuando el amigo se resiste a sus opinio
nes, cuando llega incluso a despreciarlas, entonces se deja
7 conocer m ejor | y, despus de haber hecho sus observaciones
exclama, como Plades: Vamos, seor, raptem os a H erm one 44.
44 H e lv e c ia s se r e f i e r e a la tr a g e d ia Andrmaca, d e R a c in e ( A c to III, E scen a !) P la d es h ab la
c o n O r e s r e s , q u ie n q u e r r a ra p ta r a H e rm o m e , h ija d e l r e y M e n e la o d e E sp arra, q u e ha s id o
d e s p o s a d a r o n O r e s r e s y c e d id a a N e o p t o lo m e o a c a m b io d e su in te rv e n c i n e n la g u e r r a d e
T ro y a . En la tra g e d ia Adrmaea, d e F u rp id e s . H e rm o n e h u y e v o lu n ta r ia m e n te c o n O r e s t e s ; en
la d e R a c in e, al c o n tr a r io , H e rm o n e s Jo a c e p ta a O r e s t e s c u a n d o N e o p t o lo m e o la rec h az a
p a ra re c ib ir lo s fa v o re s d e A n d r m a c a
 Cada pasin tiene sus giros, sus expresiones y su manera
particular de expresarse; po r eso, el hombre que mediante un
anlisis exacto de las frases y de las expresiones que emplean
las diferentes pasiones, descubriera el signo por el que se
las pueda reconocer, m erecera sin duda infinitamente la
gratitud pblica. Slo entonces se podra, en el haz de sen
timientos que produce cada acto de nuesrra voluntad, distin
guir al menos el sentimiento que domina en nosotros. Hasta
entonces, los hombres se ignorarn a s mismos y caern, en
materia de sentimientos, en los errores ms groseros.

C a p t u l o x i i

D el sen tido com n

| Li diferencia entre el espritu y el sentido comn est 72

en la causa que los produce: uno es efecto de las pasiones
luertes y el otro de la ausencia de estas pasiones. El hombre
con sentido comn no cae, en general, en ninguno de los
errores a los que nos arrastran las pasiones; pero tampoco
recibe ninguna de las iluminaciones que se deben exclusiva
mente a pasiones impetuosas. En las cosas corrientes de la
vida, donde para ver bien basta mirar con una mirada indife
rente, el hombre con sentido comn no se equivoca en
absoluto. Pero en cuanto se trata de cuestiones un poco
complicadas, donde, para percibir y discernir lo | verdadero, 73
es necesario algn esfuerzo de atencin y alguna fatiga, el
hombre con sentido comn es ciego: privado de pasiones, se
encuentra al mismo tiem po privado de ese coraje, de esa
actividad del alma y de esa atencin continua que podran
esclarecerle. El sentido comn no supone ninguna invencin
ni, por consiguiente, ningn espritu: y, si se me perm ite la
expresin, donde termina el sentido comn, ah comienza el
espritu (58).
No se ha de concluir, sin embargo, que el sentido comn
sea tan comn. Los hom bres sin pasiones son escasos. El
espritu recto, que entre todas las clases de espritu es indis
cutiblem ente el tipo ms vecino al sentido comn, tampoco

 est exento de pasiones. P or otra parte, los necios no son

74 menos | susceptibles de pasiones que ei hom bre de espritu.
Si todos aspiran al sentido comn e incluso se otorgan el
ttulo, no se Ies cree bajo palabra. Fue el seor Diafoirus
quien dijo; Juzgaba p o r el peso de la imaginacin de mi
hijo, que tendra una buena facultad de juicio en el futuro.
Se carece siempre de sentido comn cuando se carece de
espritu para apoyar las propias pretensiones.
Si el cuerpo poltico es sano, la gente con sentido comn
puede ser llamada a los grandes puestos y ocuparlos digna
mente. Si el Estado est atacado por alguna enferm edad, esta
misma gente con sentido comn llega entonces a ser muy
peligrosa. La mediocridad conserva las cosas en el estado en
que las encuentra. D eja todo como est. Su silencio impide
los progresos del mal y se opone a los rem edios eficaces que
75 se podran aportar. N o declara, en general, la enfermedad ms
que cuando ya es incurable. Respecto a esos empleados
secundarios, que no estn encargados de imaginar sino de
ejecutar puntualmente, la mediocridad es muy adecuada para
ellos. Las nicas faltas que com eten son las de ignorancia, las
cuales en los puestos bajos tienen casi siem pre poca im por
tancia. En cuanto a su conducta particular, sta no es hbil en
absoluto, pero es siempre razonable. La ausencia de pasiones,
interceptando todas las luces cuya fuente son las pasiones, les
perm ite al mismo tiempo evitar todos los errores en los que
las pasiones precipitan. La gente sensata es, en general, ms
feliz que los hombres entregados a pasiones fuertes; sin
76 embargo, su indiferencia determ ina que sea menos | feliz que
el hombre apacible que, habiendo nacido sensible, ha debili
tado en l esta sensibilidad por la edad y las reflexiones. A
ste le queda un corazn, y este corazn se abre todava a las
debilidades de los dems, su sensibilidad vuelve a animarse
con ellos, en fin, goza de la felicidad de ser sensible sin ser
menos feliz. D e este modo, ms amable a los ojos de todos,
es ms querido po r sus conciudadanos que ie agradecen sus
debilidades.
Por escaso que sea el sentido comn, las ventajas que
procura son slo personales; no se extienden a toda la hu
manidad. El hom bre con sentido comn no puede aspirar al
reconocimiento pblico ni, p or consiguiente, a la gloria. Pero
la prudencia, se dir, que sigue al sentido comn, es una
virtud que todas las naciones tienen inters en honrar. Esta
prudencia, responder, tan elogiada | y algunas veces ran til 77
para los individuos particulares, no es para todo un pueblo
una virtud tan deseable com o se imagina. Entre los dones
que el cielo puede otorgar a una nacin, el don ms funesto
de todos sera indiscutiblemente la prudencia si el cielo la
hiciera comn a todos los ciudadanos. Q u es, en efecto, el
hom bre prudente? A quel que conserva de los males ms
lejanos una imagen lo suficientem ente viva como para que
compense en l la presencia de un placer que sera funesto.
Ahora bien, supongamos que la prudencia desciende sobre
todas las cabezas que com ponen una nacin: dnde encon
trar, entonces, hombres que por cinco monedas al da se
enfrenten en los combates a la m uerte, las fatigas o las
enferm edades? Q u m ujer se presentara al altar del hime
neo y se expondra al m alestar de un embarazo, al peligro de
un parto, al | hum or y a las contradicciones de un marido, en 78
fin, a las penas que ocasionan la m uerte o la mala conducta
de los hijos? Qu hom bre consecuente con los principios de
su religin no despreciara la existencia fugaz de los placeres
de aqu abajo y, dedicado todo entero al cuidado de su
salvacin, no buscara en una vida ms austera el medio de
aumentar la felicidad prom etida a la santidad? Q u hom bre
no elegira, por consiguiente, el estado ms perfecto, aquel
en el cual su salvacin correra menos riesgos? Quin no
preferira la palma de la virginidad a los m irtos del amor y
no ira a enterrarse en un m onasterio (59)? Por tanto, slo a
la inconsecuencia | debe la posteridad su existencia. Es la 79
presencia del placer, su espectculo todopoderoso, el que
desafa las desgracias lejanas y aniquila la previsin. A la
imprudencia y a la locura ha encargado el cielo la conserva
cin de los imperios y la duracin del mundo. Parece que, al
menos en la constitucin actual de la m ayor parte de los
gobiernos, la prudencia slo es deseable para un nm ero
muy pequeo de ciudadanos; que la razn, sinnimo de la
palabra sentido comn y elogiada por tanta gente, m erece poca
estima; que la sabidura frecuentem ente supuesta en la inac
cin y su infalibilidad aparente no son otra cosa que pura
apata. Reconocer, sin embargo, que el | ttulo de hom bre 80
con sentido comn usurpado po r una infinidad de gente no
les pertenece de ninguna manera.
Si se dice de casi todos los necios que son gente con
sentido comn, ocurre con los necios, a este respecto, lo
 mismo que con las m ujeres feas que se mencionan siem pre
como buenas. Se elogia de buen grado el m rito de aquellos
que no lo tienen, se los presenta a ellos bajo su lado ms
ventajoso y a los hombres superiores bajo su lado ms desfa
vorable, Cunta gente prodiga los ms grandes elogios al
sentido comn, ai cual coloca y est forzado a colocar real
m ente por encima del espritu! En efecto, cada cual, al que
rer estim arse con preferencia a los dems, y la gente m edio
cre, al sentirse ms cerca del sentido comn que del espritu,
tienden a hacer poco caso de ste, a considerarlo como un
81 don ftil, y de ah esta frase tan repetida | por la gente
mediocre: Sentido comn vale ms que espritu y genio. Frase
con la cual cada uno de ellos quiere insinuar que en el fondo
tiene ms espritu que ninguno de nuestros hombres cle
bres.

C a p it u l o X lii

PJ espintu de conducta

El objeto comn del deseo de los hom bres es la felicidad;

y el espritu de conducta no debera ser, p or consiguiente,
ms que el arte de conseguir la felicidad. Tal vez nos hubi
ramos form ado esta idea, si la felicidad no hubiera parecido
casi siempre menos un don del espritu que un efecto de la
sabidura y de la moderacin de nuestro carcter y nuestros
82 deseos. Casi todos los hom bres, | cansados por la torm enta
de las pasiones o languideciendo en la calma del aburri
miento son comparables, unos al navio azotado p or la tem
pestad del norte y otros al navio que la calma detiene en
medio de los mares de la zona trrida. Uno pide auxilio a la
calma y el otro a los aquilones. Para navegar felizm ente
conviene estar em pujado por un viento siempre igual. Pero
todo lo que podra decir a este respecto sobre la felicidad no
tendra ninguna relacin con el tema que trato.
No se ha entendido hasta ahora por espritu de conducta
ms que la clase de espritu apropiada para guiar hacia los
diversos objetos de fortuna que uno se propone.
En una repblica como la romana y en todo gobierno
donde es el pueblo el que otorga los favores, donde los
honores | son el precio del m rito, el espritu de conducta no 83
es otra cosa ms que el propio genio y el gran talento. No
ocurre lo mismo en los gobiernos donde los favores estn en
las manos de algunos hom bres cuya grandeza es indepen
diente de la felicidad pblica. En esos pases, el espritu de
conducta no es ms que el arte de prestar servicio o hacerse
agradable a los que otorgan los favores; y, en tales casos, el
logro de esta ventaja se debe menos al espritu que al carc
ter propio.
La disposicin ms favorable y el don ms necesario para
tener xito con los hom bres importantes es un tem pera
mento dcil frente a toda clase de caracteres y circunstancias.
Aunque se est desprovisto de espritu, sem ejante carcter,
ayudado por una posicin favorable, es suficiente para hacer
fortuna. Pero nada es ms com n, se dir, que caracteres
com o ste; no hay nadie que no pueda | hacer fortuna y 84
concillarse con la benevolencia de un hom bre im portante
convirtindose en ministro de sus placeres o en su espa. Por
eso, la fortuna de los hom bres se debe en gran parte al azar.
Es el azar quien nos hace padre, esposo, amigo de la belleza
que se ofrece y que agrada a su protector; es el azar quien
nos coloca en casa de un hom bre im portante en el m om ento
en que necesita un espa. Q uien no tiene honor ni carcter,
deca el regente duque de Orleans, es un cortesano per
fecto. Consecuentem ente con esta definicin, hay que con
venir en que lo perfecto, en este gnero, no es escaso ms
que en cuanto al carcter.
Pero si las grandes fortunas son, en general, a obra del
azar y si el hombre no contribuye a ellas ms que prestn
dose a las bajezas y las briboneras que casi siem pre son
necesarias para alcanzarlas se ha de reconocer, sin embargo, | yj
que el espritu participa algunas veces en nuestra elevacin.
Quien se ha procurado un protector valindose de su osada,
por ejem plo; quien aprovechando el hum or altivo de un alto
cargo del Estado, se ha atrado las palabras bruscas que
deshonran a aquel que las pronuncia y lo fuerzan a ser el
protector del ofendido; tal hom bre, digo, ha em pleado esp
ritu e inventiva en su conducta. O curre lo mismo con quien
se ha dado cuenta de que poda, en la casa de la gente
poderosa, instituirse en blanco de sus bromas y venderles a
este precio el derecho de despreciarle y rerse de l.
 Quien aprovecha de este modo la vanidad de los dems
para alcanzar sus fines, est dotado del espritu de conducta.
El hombre ducho en este arte se dirige constantemente hacia
86 su inters, pero siem pre | bajo la proteccin del inters de
los dems. Ha de ser muy hbil si, para alcanzar la meta que
se propone, toma una ruta que parece alejarlo de ella. Es una
manera de adorm ecer la envidia de sus rivales, que no se
despierta hasta el momento en que ya no pueden obstaculi
zar sus proyectos. Cunta gente de espritu, por tanto, ha
fingido estar loca, se ha revestido de ridiculeces y ha afec
tado la mayor mediocridad ante sus superiores, los cuales,
desgraciadamente, son demasiado fciles de engaar por la
gente vil cuyo carcter se presta a esta bajeza! Cuntos
hom bres, por consiguiente, han alcanzado la ms alta fortuna
y deban realm ente alcanzarla! En efecto, todos aquellos que
no estn animados de un amor extrem o por la gloria, jams
pueden, en materia de m rito, amar a sus inferiores. Este
87 aecto proviene de una vanidad comn | a todos los hombres.
Cada cual quiere ser loado; ahora bien, de todos estos elo
gios, el ms halageo es indiscutiblemente el que nos prueba
con ms evidencia nuestra excelencia. C unto reconoci
miento debemos a aquellos que nos revelan defectos que, sin
sernos nocivos, nos garantizan nuestra superioridad! De to
das las adulaciones, sta es la ms hbil. En la propia corte de
Alejandro, era peligroso aparentar ser muy gran hombre.
H ijo, hazte pequeo ante A lejandro, deca Parmenin a
Pilotas 45; dale algunas veces el placer de reprenderte y re
cuerda que es a tu aparente inferioridad a lo que debers su
amistad. Cuntos A lejandro en este mundo tienen un
88 odio secreto por los talentos superiores! (60). El hom bre |
m ediocre es el hom bre querido. Seor, deca un padre a su
hijo, tenis xito en el gran mundo y creis tener un gran
mrito. Para humillar vuestro orgullo, sabed a qu cualidades
debis estos xitos: habis nacido sin vicios, ni virtudes, ni
carcter; vuestras luces son cortas, vuestro espritu obtuso.
Cunto derecho tenis, hijo mo, a la benevolencia de los
hom bres!.

45 P a rm e n i n ( 4 0 0 - 3 3 0 a. C .) fu e u n g e n e r a l m a c e d o n io , lu g a rte n ie n te d e F ilip o y lu e g o d e
A le ja n d r o M a g n o . G o b e r n a d o r d e M e d ia . S e o p u s o a la p o ltic a o r ie n ta l d e A le ja n d r o , q u ie n lo
h iz o a se sin a r. T a m b i n h iz o la p id a r a su h ijo F iJotas, p o r n o h a b e r r e v e la d o un c o m p lo t q u e
c o n o c a y p o r q u e se o p o n a ta m b i n a su p o ltic a e n O r ie n te ,
 | Por lo dems, por mucha ventaja que procure la me- 89
diocridad y por mucho acceso que d a la fortuna, el esp
ritu, como lo he dicho ms arriba, contribuye a veces a
nuestra elevacin. Por qu, en cambio, el pblico no siente
ninguna estima por esta clase de espritu? Porque, respon
der, ignora el detalle de las maniobras que emplea el intri
gante y casi nunca puede saber si su elevacin es efecto de
lo que se llama espritu de conducta o del azar. Por otra
parte, el nmero de ideas necesarias para hacer fortuna no es
inmenso. Se me dir que, para engaar a los hom bres, cunto
conocimiento hay que tener! El intrigante, responder, co
noce perfectam ente al hom bre que necesita, pero no conoce
en absoluto a los hombres. Entre el intrigante y el filsofo
existe, a este respecto, la | misma diferencia que entre el 90
mensajero y el gegrafo. El prim ero conoce, tal vez m ejor
que Danville, el sendero ms corto para llegar a Versalles;
pero, sin duda alguna, no conoce la superficie del globo
terrqueo como este gegrafo. Si i:n hbil intrigante tiene
que hablar en pblico, si se le lleva a una asamblea del
pueblo, ser all tan torpe, tan desplazado y tan silencioso
como lo seria en compaa de los poderosos el genio supe
rior, quien, celoso de conocer el hom bre de todos los siglos
y todos los pases, desdea el conocim iento de un hombre
determinado en particular. El intrigante no conoce, pues, a
los hombres; y este conocim iento le sera intil. Su objeto
no es agradar al pblico, sino a alguna gente poderosa y a
menudo obtusa; demasiado espritu perjudicara este pro
yecto. Para agradar a la gente mediocre, deben com eterse 91
los errores comunes, som eterse a las costum bres y parecerse
a rodo el mundo. El espritu elevado no puede rebajarse
hasta ah. Prefiere ser el dique que se opone al torrente,
aunque pueda ser derribado, que el ram o ligero que flota a
merced de las aguas. Por otra parte, por mucha habilidad que
em plee en enmascararse el hom bre esclarecido, jams se
parecer tan exactamente a un necio com o un necio verda
dero, Se est mucho ms seguro de s cuando se admiten
errores como verdades que cuando se finge admitirlos.
El nm ero de ideas que supone el espritu de conducta
tiene muy poca extensin; pero, aunque exigiese ms, el
pblico no tendra tampoco ninguna clase de estima por esta
clase de espritu. El intrigante se cree el centro de la natura
leza; relaciona todo exclusivamente con su inters, \ no hace 92
 nada para el pblico. Si alcanza los ms altos puestos, goza
de la consideracin siem pre vinculada al poder y sobre todo
del am or que inspira, pero jams puede alcanzar la celebri
dad, que debe considerarse como un don del reconocimiento
general.
Aadir que el propio espritu que le perm ite alcanzarlo
parece de golpe abandonarlo cuando ya ha llegado. No se
eleva hasta los ms altos puestos ms que para deshonrarse,
porque, en efecto, el espritu de inrriga necesario para llegar
ah no tiene nada en comn con el espritu de la extensin,
la fuerza y la profundidad necesaria para ocuparlos digna
m ente. Por otra parte, el espritu de conducta no se alia ms
que con cierta bajeza de carcter que hace al intrigante
despreciable a los ojos del pblico.
93 | No es que no se pueda unir mucha intriga con mucha
elevacin de alma. Si, al ejem plo de C rom w ell, un hom bre
quiere subir al trono, el poder, el resplandor de la corona y
los placeres vinculados al dom inio pueden, sin duda, ennoble
cer a sus ojos la bajeza de sus tejem anejes, puesto que
borran el horror de sus crmenes a los o jos de la posteridad,
la cual lo incluye en el rango de los grandes hombres. Pero
si, por una infinidad de intrigas, un hom bre intenta elevarse
a estos pequeos puestos que jams pueden proporcinale, en
caso de ser mencionado por la historia, sino el nombre de tunan
te o de bribn, un hombre como ste, digo, se hace desprecia
ble no solamente a los ojos de la gente honrada, sino tambin
a los de la gente esclarecida. Es necesario ser un hom bre
pequeo para desear pequeneces. Aquel que se encuentra
94 por | encima de las necesidades sin ser elevado a altos pues
tos por su condicin, no puede tener otra necesidad que la
de la gloria y no tiene otro partido que tomar, si es hom bre
de espritu, que el de m ostrarse siempre virtuoso.
El intrigante est obligado a renunciar a la estima pblica.
Pero, se dir, est lo suficientem ente resarcido por la felici
dad que proporciona la gran fortuna. Se est equivocado,
responder, si se lo cree feliz. La felicidad no es en absoluto
el patrim onio de los grandes puestos; depende nicamente
de la adecuacin feliz entre nuestro carcter y el estado y las
circunstancias en las cuales la fortuna nos coloca. O curre con
los hom bres lo mismo que con las naciones; las ms felices
no son siempre las que desempean el mayor papel en el
universo. Q u nacin es ms afortunada que la nacin suiza!
 A l ejem plo de este | pueblo sabio, el hom bre feliz no per- 95
turba en absoluto al mundo con sus intrigas; contento de s,
no se ocupa de los dems, no se interpone en el camino del
ambicioso; el estudio llena una parte de sus das, vive poco
conocido y es la oscuridad de su felicidad lo nico que
garantiza su seguridad. N o ocurre lo mismo con el intrigante,
a quien venden caros los ttulos con los que se le adorna.
Q u no exige un protector? El sacrificio perpetuo de la
voluntad de los pequeos es el nico hom enaje que lo ha
laga. Sem ejante a Saturno, a M oloch 46, a Teutates 47, si se
arreviera no querra ser honrado ms que por sacrificios
humanos. La pena que soporta el protegido es un espec
tculo agradable para el protector, este espectculo le advier
te de su potencia y as concibe una idea ms elevada de s
mismo. Por eso, |la mayor parte de las naciones han vincu- 96
lado el signo del respeto a actividades molestas. El que
quiera abrirse paso a la fortuna por medio de la intriga, debe
sacrificarse a las humillaciones. Siem pre inquieto, prim ero no
puede percibir la felicidad ms que en la perspectiva de un
porvenir incierto; y es de la esperanza, ese sueo consolador
de los hombres despiertos y desgraciados, de la que puede
esperar su felicidad. Cuando por fin lo ha logrado, terminan
miles de disgustos. Entonces, para vengarse, es duro y cruel
hacia los desgraciados, les niega su ayuda, les reprocha su
miseria y cree, con este reproche, tener derecho a considerar
su inhumanidad com o justicia y su fortuna como m rito. No
goza en absoluto del placer de persuadir. Cm o asegurar
que la fortuna de un hom bre es efecto de esta clase | de 97
espritu de conducta, sobre todo en los pases enteram ente
despticos, donde al ms vil esclavo se hace visir, donde las
fortunas dependen de la voluntad del prncipe y de un capri
cho mom entneo cuya causa l mismo no siem pre percibe?
Los motivos que en estos casos determ inan a los sultanes casi
siempre estn ocultos. Los historiadores no relatan ms que
los motivos aparentes, ignoran los verdaderos y, a este res*
pecto, se puede asegurar, segn Fontenelle, que la historia no
es ms que una fbula cont enida.

1,6 S a tu rn o , d io s ro m a n o d e la a g ric u ltu ra , id e n tific a d o con e l C r o n o s g rie g o . M u y p o p u la r

e n A fr ic a p o r su id e n tific a c i n c o n a lg n d io s in d g e n a d e o r ig e n fe n ic io e m p a r e n ta d o a B a a l.
M o lo c h o B aal e s la d iv in id a d fe n ic ia a la q u e e ra n o fre c id o s s a c rific io s d e n i o s.
47 T e u ta re s e r a eJ d io s c e lta d e la tr ib u , c o n M a rre . S e g n L a ctan c io se e o fre c a n sa c rific io s
h u m a n o s.
 En una comparacin entre Cesar y Pom peyo 4S, s Balzac
dce, hablando de su fortuna:
Uno es el obrero y el otro a obra;
se ha de reconocer que hay pocos Csar y que, en los
98 gobiernos arbitrarios, el azar es casi el nico j dios de la
fortuna. Todo depende del m om ento y de las circunstancias
en las cuales nos encontramos; y tal vez sea eso lo que ha
acreditado en O riente el dogma de la fatalidad. Segn los
musulmanes, el destino mantiene todo bajo su imperio: pone
a los reyes en el trono, los echa de ah, coima su reino con
acontecimientos felices o infelices y causa la felicidad o el
infortunio de todos los mortales. Segn ellos, la sabidura y
la locura, los vicios y las virtudes de un hombre no cambian
en absoluto los decretos grabados en las tablas lumino-
99 sas ( 6 1 ) 4'*. Para probar este | dogma y mostrar que, por
consiguiente, ei ms criminal no es siempre el ms desgra
ciado y que uno camina al suplicio por la misma ruta que
conduce a otro a la fortuna, los indios mahometanos cuentan
con una fbula bastante singular.
La necesidad, dicen, reuni antao a cierto nmero de
hombres en los desiertos de Tartaria sl). Privados de todo,
dijo uno, tenemos derecho a todo. La ley que nos despoj
de lo necesario para aum entar lo superfino de algunos rajas
es una ley injusta. Acabemos con la injusticia. No hay ms
contrato cuando la ventaja deja de ser recproca. Hay que
arrebatar a nuestros opresores los bienes que nos han arreba
tado. Despus de estas palabras, el orador se calla; la asam
blea aplaude frenticam ente este discurso; el proyecto es
100 noble y se quiere ejecutarlo. Se discuten los medios. Los |
ms valientes se levantan los primeros. La fuerza, dicen, nos
ha quitado todo; por la fuerza hemos de recobrarlo todo. Si
nuestros rajs han quitado, por medio de sus vejaciones,
incluso lo necesario para el sbdito que les proporciona sus
bienes, su vida y sus penas, por qu negar a nuestras nece-

4* G n e o P o m p e y o M a g n o ( 1 0 6 - 4 3 a. C .) c o m p a r ti e l p r im e r tr iu n v ir a t o c o n C s a r. M ilita r
g lo rio s o y a d m in is tra d o r a fo r tu n a d o , n o fu e , sin e m b a r g o , p o liic a m e n te a s tu to , comparado t o n
e l g e n io d e C s a r, q u ie n fin g a s e r u n g ra n s e o r p o e ta y lib e r tin o , f til y p r d ig o , p ara o c u lta r
su m a rc h a h acia e l p o d e r a b s o lu to . E n g a a P o m p e y o p e r o n o a S la , q u ie n lo d e s t e r r a A sia .
D e sp u s d e la m u e r te d e S ila , P o m p e y o fu e incapaz, d e d e t e n e r lo y su lu c h a c o n C e s a r
d e s e m b o c e n u n a g u e r r a c iv il ( 4 9 - 4 5 a. C .) e n ia q u e C s a r le v e n c i e n F arsa lia y P o m p e y o
fu e a s e s in a d o al lle g a r fu g itiv o a E g ip to.
44 En el origin al, tab les d e lu m i re .
<0 T a r ta r ia e s el a n tig u o n o m b re d e una g ra n p a rte d e A s ia , c o r re s p o n d ie n te a M o n g o lia ,
M a n c h u ria , T u rq u e s r n , A fg a n is t n y la S ib e r ia actu al.
 sidades lo que tiranos perm iten a su injusticia? En los conf
nes de estas regiones, los rajas com parten el beneficio de las
caravanas mediante los presentes que exigen y saquean a
hombres encadenados po r la fuerza y por el tem or. Menos
injustos y ms valientes que ellos, ataquemos a hombres
armados, que el valor decida y que nuestras riquezas sean al
menos el precio de una virtud. Tenemos derecho a ello. F,1
cielo, por el don de la valenta, designa a aquellos que quiere
librar de las cadenas de la tirana. Que el labrador, sin fuerza
y sin coraje, | siembre, labre y recoja: ha cosechado para 101
nosotros.
Asolem os, saqueemos las naciones. Consentim os todos,
exclamaron aquellos que, ms espirituales y menos audaces,
teman exponerse a los peligros; pero no debamos nada a la
fuerza y todo a la impostura. Recibamos sin peligro, de las
manos de la credulidad, lo que ral vez en vano intentaramos
arrancar por la fuerza. Disfracm onos con el nombre y el
hbito de los bonzos y brahmanes y recorram os la tierra:
comprobarem os que ella proveer apresuradamente a nues
tras necesidades e incluso a nuestros placeres secretos.
Esta opcin pareci cobarde y ruin a las almas orgullosas
y valientes. La asamblea, dividida por opiniones, se separa.
Unos se propagan en la India, el Ttbet y los confines de la
China. Su frente es austera y su cuerpo macerado. Imponen
respeto a los pueblos, les ensean, j los convencen, dividen a 102
las familias, hacen desheredar a los hijos apropindose de los
bienes. Se les ceden los terrenos, se construye en ellos
templos, se les conceden rentas; usan el brazo de! poderoso
para doblegar al hom bre esclarecido bajo el yugo de la
supersticin; someten, en fin, a todos los espritus, mante
niendo el cetro cuidadosamente escondido bajo los harapos
de la miseria y las cenizas de la penitencia.
Durante este tiem po, sus antiguos y valientes compaeros,
retirados a los desiertos, interceptan caravanas, las atacan a
mano armada, las saquean y comparten entre ellos el botn.
Un da en el cual, probablem ente, el combate no les haba
favorecido, se coge a uno de estos bandoleros y se lo con
duce a la ciudad ms prxima, se monta el patbulo, se le
lleva al suplicio. | Caminaba con andar seguro, cuando en- 103
cuentra a su paso, reconocindolo bajo el hbito de brah
mn, a uno de los que se haban separado de l en el desierto.
El pueblo, con respeto, rodeaba al brahmn y lo transportaba
 a su pagoda. El bandolero se detiene al verlo: Dioses jus
tos!, exclama; iguales en crimen, qu diferencia entre nues
tros destinos! Pero, qu digo? Iguales en crimen! En un
da, sin tem or, sin peligro, sin coraje, ha hecho gemir a ms
viudas y hurfanos, ha quitado ms riquezas al imperio de las
que yo he robado en toda mi vida. Tuvo siempre dos vicios
ms que yo, la cobarda y la impostura. Sin embargo, a m se
me trata de granuja y a l se lo honra como a .u n santo;
se me arrastra al patbulo y se lo llevan a su pagoda; se me
tortura, se lo adora.
104 |Es de este modo como los indios prueban que no hay
ms que suerte y desgracia en este mundo.

C a p t u l o X IV

De las cualidades exclusivas del espritu y del alma

Mi propsito en los captulos precedentes era el de aso

ciar ideas ntidas a los diversos nombres dados al espritu. En
ste me propongo examinar si hay talentos que deban excluirse
unos a otros. Esta pregunta, se dir, est respondida por los
hechos: no se es superior en muchas artes a la vez; N ewton
no goza de consideracin entre los poetas, ni Milton entre
los gem etras; los versos de Leibniz son malos. Ni siquiera
105 hay alguien | que, en un solo arte, como la poesa o la
pintura, haya tenido xito en todos los gneros. C om edle y
Racine no han hecho nada en el terreno de lo cmico Com
parable a M oliere; Miguel Angel no ha compuesto los cua
dros de Albane, ni Albane ha pintado los de Jules Ro-
mains 51. El espritu de los ms grandes hombres parece,
pues, encerrado en estrechos lmites. Sin duda es as. Pero,
cul es la causa de ello? Es tiempo o espritu lo que falta a
los hombres para ilustrarse en diferentes gneros?
La marcha del espritu humano, podra pensarse, debe ser

51 S o b r e A lb a n i v e r noca 8 d e l Discurso IV .
G iu lio R o m a n o ( 1 4 9 2 - 1 5 4 6 ) f u e u n p in to r y a r q u ite c to ita lia n o , c o la b o r a d o r y d is c p u lo d e
R afae l y d e M ig u e l A n g e l. C u a d ro s s u y o s son Virgen. Santa A n a y San Jos. C o n s tru c c i n y
d e c o ra c i n d e l p a la cio d e T .
la misma en todas las artes y todas las ciencias: todas las
operaciones del espritu s reducen a conocer las semejanzas
y las diferencias que tienen entre ellos los diversos objetos.
Es mediante la observacin com o nos elevam os en todos los
gneros hasta | las ideas nuevas y generales que constatan 106
nuestra superioridad. Todo gran fsico, todo gran qumico,
habra podido llegar a ser gran gem etra, gran astrnom o,
gran poltico y, en fin, sobresalir en todas las ciencias. Una
vez aceptado este hecho, se concluir, sin duda, que es la
duracin demasiado corta de la vida humana la que fuerza a
los espritus superiores a limitarse a un solo gnero.
Hay que convenir, sin embargo, en que existen talentos y
cualidades que no poseen ms que por exclusin de otros.
Entre los hombres, unos son sensibles a la pasin de la gloria
y no son susceptibles de ninguna otra especie de pasin;
stos pueden sobresalir en fsica, en jurisprudencia, en geo
metra y, en fin, en todas las ciencias donde no se trata ms
que de comparar ideas entre s. | Cualquier otra pasin no 107
hara ms que distraerlos o precipitarlos en errores. Hay
otros hom bres susceptibles no solam ente de la pasin de la
gloria, sino tambin de una infinidad de otras pasiones; stos
pueden hacerse clebres en los diversos gneros en los que
para tener xito se necesita em ocionar al pblico.
Tal es, por ejem plo, el gnero dramtico. Pero para ser
pintor de las pasiones es necesario, como ya lo he dicho,
haberlas sentido intensamente: se ignora tanto el lenguaje de
las pasiones que no se han experim entado como los senti
mientos que stas despiertan en nosotros. Por eso, en este
gnero, la ignorancia produce siempre la mediocridad. Si
Eontenelle tuviese que describir los caracteres de Rhada-
miste 52, de B ruto o de Catilina, este gran hom bre se hu
biese mantenido en este gnero por debajo |de lo mediocre. 108
Una vez establecidos estos principios, concluyo que la pasin
de la gloria es comn a todos los hom bres que se distinguen
en cualquier gnero, puesto que slo ella, como lo he pro
bado, puede hacernos soportar la fatiga de pensar. Pero esta
pasin, segn las circunstancias en las cuales nos coloque la
fortuna, puede unirse en nosotros con otras pasiones. Los
hombres en los cuales se produce esta unin jams tendrn
grandes xitos, si se dedican al estudio de una ciencia como,

52 S o b r e R h a d a m is te v e r n o ca 2 3 d e e s t e Discurso I V .
 por ejem plo, la moral, donde para ver bien es necesario ver
con un o jo atento, pero indiferente: en este gnero es la
indiferencia la que tiene en mano la balanza de la justicia. En
los pleitos no son a las partes, sino al indiferente a quien se
toma por juez. Qu hom bre que sea capaz de sentir un
109 amor violento sabr | apreciar el crimen de la infidelidad
como Fontenelle?: En una poca, deca este filsofo, en la
cual estaba muy enamorado, mi amante me abandona y toma
otro amante. Me entero, me pongo furioso, voy a su casa, la
agobio con reproches; m e escucha y me dice rindose: Fon
tenelle, cuando os tom , era indiscutiblem ente placer lo que
buscaba; ahora encuentro ms placer con otro. D ebera pre
ferir al m enor placer? Sed justo y respondedm e. A fe ma,
dijo Fontenelle, tenis razn; y si ya no soy vuestro amante,
quiero al menos seguir siendo vuestro amigo. Sem ejante
respuesta supona poco am or en Fontenelle. Las pasiones no
razonan tan rectamente.
110 Se pueden distinguir dos gneros |diferentes de ciencias
y artes, de los cuales uno supone un alma exenta de toda
otra pasin que la de la gloria y otro, por el contrario,
supone un alma susceptible de una infinidad de pasiones.
Hay, pues, talentos excluyentes. La ignorancia de esta verdad
es la fuente de mil injusticias. Si se espera de los hombres
cualidades contradictorias, se les pide lo imposible: es como
querer que la piedra arrojada permanezca suspendida en los
aires y no obedezca a la ley de la gravedad.
Si un hom bre, por ejem plo, como Fontenelle, contempla
sin amargura la maldad de los hombres, si la considera como
un electo necesario del encadenam iento universal, si se su
bleva contra el crimen sin odiar al criminal, entonces se
111 elogiar su moderacin y, al mismo tiempo, se | lo acusar,
por ejem plo, de demasiada tibieza en la amistad. No se
com prende que esta misma ausencia de pasiones, a la cual
debe la moderacin que en l elogian, debe tambin hacerlo
menos sensible a los encantos de la amistad.
Nada es ms comn que exigir de los hombres cualidades
contradictorias. El amor ciego p or la felicidad despierta en
nosotros este deseo: se quiere ser siempre feliz y, por consi
guiente, se desea que incluso los objetos tomen, en cada
instante, la form a que nos fuera ms agradable. Cuando
se han visto diversas perfecciones en diferentes objetos, se
quiere volver a encontrarlas reunidas en uno solo y gozar a
la vez de mil placeres. C on este propsito, incluso se pre
tende que la fruta tenga el resplandor del diamante, el o lo r
de la rosa, el sabor del m elocotn y la frescura de la granada.
Es, pues, el amor ciego p o r | la felicidad, fuente de antojos 112
ridculos, el que nos hace desear en los hombres cualidades
absolutamente incompatibles. Para destruir en nosotros este
germ en de mil injusticias, conviene tratar este tema algo
extensamente. C onform e con el fin que me propongo, el
hecho de sealar tanto las cualidades absolutamente exclu-
yentes como las que se encuentran reunidas en el mismo
hombre demasiado raramente para tener derecho a desearlas,
puede hacer a los hom bres a la vez ms esclarecidos e
indulgentes.
Un padre quiere que su hijo rena a la vez grandes
talentos y la conducta ms apacible. Pero, os dais cuenta, le
dir, que deseis en vuestro hijo cualidades casi contradicto
rias? Sabed que, si bien algn cmulo de circunstancias las ha | U3
reunido alguna vez en el mismo hombre, eso ocurre en muy
raras ocasiones; que los grandes talentos suponen siempre
grandes pasiones; que las grandes pasiones son el germ en de
mil desviaciones y que, p or el contrario, lo que se llama
buenii conducta es casi siempre el efecto de la ausencia de
pasiones y, por consiguiente, es patrim onio de la m ediocri
dad. Son necesarias grandes pasiones para hacer algo grande
en un gnero cualquiera. P or qu tantos pequeos Catn,
tan maravillosos en su temprana juventud, no son en su edad
avanzada ms que espritus m ediocres? P or qu razn, en
fin, todo est lleno de nios prom etedores y hombres ne
cios? Porque en la m ayor parte de los gobiernos, los ciudada
nos no estn enardecidos por pasiones fuertes. | D e acuerdo, 114
dir el padre, consiento en que mi hijo est animado por
ellas. M e basta con poder dirigir su actividad hacia ciertos
objetos de estudio. Pero, le contestara, os dais cuenta hasta
qu punto vuestro deseo es azaroso? Es com o querer que un
hom bre con buenos ojos no perciba precisam ente ms que
los objetos que vos le indiquis. Antes de form ar cualquier
plan de educacin, debis estar de acuerdo con vos mismo y
saber lo que ms deseis en vuestro hijo, o bien grandes
talentos, o bien una conducta apacible. Prefers la buena
conducta? Pensad que un carcter apasionado seria para
vuestro hijo un don funesto, sobre todo en los pueblos
donde, p or la constitucin del gobierno, las pasiones no
 siem pre estn dirigidas hacia la virtud; silenciad, pues, en l,
115 si es posible, todos los grm enes de las pasiones. Pero,|
ser necesario, replic el padre, renunciar al mismo tiempo
a la esperanza de hacer de l un hom bre de m rito? Sin
lugar a dudas. Si no podis resignaros a ello, devolvedle las
pasiones; esforzaos por dirigirlas hacia cosas honradas: pero
esperad verlo ejecutar grandes cosas y algunas veces com eter
las ms grandes faltas. Nada mediocre hay en el hombre
apasionado y es el azar lo que determ ina casi siempre sus
prim eros pasos. Si los hombres apasionados se ilustran en as
artes, si las ciencias conservan sobre ellos cierto dominio y si
algunas veces tienen un com portam iento sabio, no ocurre lo
mismo con aquellos hombres apasionados cuyo nacimiento,
carcter, dignidades y riquezas llaman a los primeros puestos
116 de la sociedad. La buena o mala conducta de stos est |casi
enteram ente sometida al imperio del azar: segn las circuns
tancias en las cuales ste los coloca y el m om ento que marca
para su nacimiento, sus cualidades se transforman en vicios o
en virtudes. El azar hace de ellos, segn su grado, unos Apio
o unos Decio 3. En la tragedia de Voltaire, Csar dice:
S i no fuera el amo de los romanos, s e r a s u vengador:
Si no juera Csar, hubiese sido B r u t o .
Pngase, en el hijo del tonelero, espritu, coraje, prudencia y
actividad; entre los republicanos, donde el m rito militar
abre la puerta de las grandezas, harais de l un Temstocles,
un Mario (62); en Pars no haris de l ms que un Cartou-
che S4.
il? |Si un hombre audaz, con iniciativa y capaz de una
resolucin desesperada nace en ef momento en que el Es
tado, asolado por enemigos poderosos, parece sin recursos; si
el xito favorece sus empresas, es un semidis; en cualquier
otro momento, no es ms que un furioso o un insensato.
Es a estos trminos tan diferentes a los que nos conducen
a menudo las mismas pasiones. He aqu el peligro al cual se
expone el padre cuyos hijos son susceptibles de estas pasio-
118 nes fuertes que tan a menudo cambian la faz del mundo. |
Es, en este caso, la conveniencia de su espritu y de su

R e s p e c to a A p io , q u iz se r e f ie r e a C la u d io A p i o , d ic ta d o r y c e n s o r e n $12 a, C ., je fe d e
la o p o s ic i n p a tric ia in tra n s ig e n te ; h u o c o n s tr u ir la V a A p ta y e l p r im e r a c u e d u c to .
V er las notas 33, 34 y 6 4 del D i s c u m III, sobre Mario, Cartouehe y Temistocles.
carcter con el lugar que ocupan la que los hace como son.
T odo depende de esta conveniencia. Entre estos hombres
ordinarios que por medio de servicios importantes no pue
den hacerse tiles al universo, ni coronarse de gloria, ni
pretender a la estima general, no hay ninguno que no hu
biese sido til a sus conciudadanos y no hubiese tenido
derecho a su reconocim iento si se encontrara en el puesto
que le conviene. Es a este respecto que La Fontaine ha
dicho:

Un rey prudente y Sabio

De sus menores sbditos sabe sacar algn provecho.

Supongamos, para dar un ejem plo, que est vacante un

lugar de confianza. Hay que nombrar a alguien. El puesto
exige un hombre seguro. El que se presenta tiene poco
espritu; adems, es perezoso. No importa, dir al que ha de
nom brarlo, | dadle ei puesto. La buena conciencia es a me- 119
nudo perezosa. La actividad, cuando no es el efecto del amor
por la gloria, es siem pre sospechosa, el bribn, siem pre
agitado por rem ordim ientos y tem or, est sin cesar en ac
cin. La vigilancia, dice Rousseau, es la virtud del vicio.
Se est a punto de ocupar un puesto que exige asiduidad.
El que se propone es hurao, aburrido, im portuno para la
camaradera. Tanto m ejor; la asiduidad ser la virtud de su
mal humor.
No me extender ms sobre este tema y concluir de lo
que he dicho ms arriba que un padre, al exigir de sus hijos
que renan los mayores talentos con la conducta ms apaci
ble, piden que tengan dentro de s el principio de los des
carros de la conducta y que, no obstante, no se descarren.
| No menos injusto hacia los dspotas que el padre hacia 120
sus lujos es, en todo O riente, un pueblo que exige de sus
sultanes tanto virtudes com o muchas luces. Sin embargo,
qu demanda hay ms injusta?, ignoris, podra decirse a
estos pueblos, que las luces son el precio de muchos estudios
y meditaciones? El estudio y la meditacin son penosos. Se
hacen, pues, todos los esfuerzos para sustraerse a ellos y
se cede a la pereza, si no se est animado por un motivo lo
suficientem ente poderoso para triunfar. Cul puede ser este
m otivo? Slo el deseo de gloria. Pero este deseo, como lo he
probado en el tercer D iscurso, est l mismo fundado sobre
el deseo de los placeres fsicos que la gloria y la estima
 general procuran. A hora bien, si el sultn, en cualidad de
121 dspota, goza de todos los placeres que la | gloria puede
prom eter a los dems hombres, ese sultn no tendr enton
ces deseos; nada puede encender en l el am or por la gloria;
no tiene, por tanto, m otivo suficiente para arriesgarse a las
molestias de los negocios y exponerse a esta fatiga de aten
cin necesaria para esclarecerse. Exigir de l luces es querer
que ios ros suban hacia sus fuentes y pedir un efecto sin
causa. Toda la historia justifica esta verdad. Obsrvese la histo
ria de la China. Se ven sucederse rpidamente las revolucio
nes unas despus de otras. El gran hom bre que accede al
trono tiene como sucesores a prncipes nacidos en la prpura
imperial quienes, al no tener los poderosos motivos de su
padre para ilustrarse, se quedan dormidos sobre el trono; y,
desde la tercera generacin, la mayor parte descienden de l,
122 sin tener que reprocharse | ms crimen que el de la pereza.
No relatar ms que un ejem plo (63). Li-t-ching, hombre de
origen oscuro, em pua las armas contra el em perador
T-cong-ching, se pone a la cabeza de los descontentos, le
vanta un ejrcito, camina sobre Pekn y la sorprende. La
em peratriz y las remas se estrangulan; el em perador apuala
a su hija, se retira a un lugar apartado de su palacio y all,
antes de su m uerte, escribe estas palabras sobre el faldn de
su toga: H e reinado durante diecisis aos; estoy destro
nado y no veo en esta desgracia ms que un castigo del cielo,
justamente irritado contra mi indolencia. No obstante, no
soy el nico culpable; los grandes de mi corte lo son todava
123 ms que yo; son ellos los que, sustrayndome a los asuntos
del imperio, han cavado el abismo en el que caigo. Con qu
cara me atrever a com parecer ante mis antepasados? Cm o
sostener sus reproches? Oh, vosotros, quienes me reducs a
este estado horrible, tomad mi cuerpo, despedazadlo, lo con
siento; pero perdonad a mi pobre pueblo, es inocente y ya lo
suficientem ente desgraciado p o r haberme tenido durante
tanto tiem po de amo. Miles de pasajes semejantes, esparci
dos en todas las historias, prueban que la molicie manda
sobre casi codos aquellos que nacen en posesin de'un poder
arbitrario. La atmsfera alrededor de los tronos despticos y
de los soberanos que se sientan en ellos parece llena de un
vapor letrgico que invade todas las facultades de su alma,
124 Por eso, no se cuentan entre los j grandes reyes ms que
aquellos que se abren paso al trono o que se han instruido
durante mucho tiem po en la escuela de la desgracia. Las
luces no se deben ms que al inters que se tiene en adqui
rirlas.
P or qu los pequeos potentados son, en general, ms
hbiles que los dspotas ms poderosos? Porque, por as
decir, tienen todava su fortuna por hacer; porque tienen que
resistir con menos fuerzas a fuerzas superiores; porque viven
en el perpetuo tem or de verse despojados; porque su inte
rs, ms estrechamente vinculado al inters de sus sbditos,
debe esclarecerles respecto a las diversas partes de su legisla
cin. Por eso, se ocupan, en general, infinitamente ms del
cuidado de form ar soldados, contraer alianzas, poblar y enri
quecer sus provincias. Por eso, se podran, consecuente
mente con | lo que acabo de decir, elaborar en los diversos 121
imperios del O riente, mapas geogrficos y polticos del m
rito de los prncipes. Su inteligencia, medida segn el criterio
de su poder, disminuira proporcionalm ente a la extensin, a
la fuerza de su imperio, a la dificultad de penetrar en l, en
fin, a la autoridad ms o menos absoluta que tuvieran sobre
sus sbditos, es decir, al inters ms o menos apremiante
que tuvieran en ser esclarecidos. Esta tabla, una vez que
estuviera calculada y comparada con la observacin, dara
seguramente resultados bastante justos: los sufes y los mo
goles, por ejem plo, estaran entre los prncipes ms estpi
dos, porque salvo en circunstancias singulares o por el azar
de una buena educacin, ios ms poderosos entre los hom
bres deben ser, en general, los menos esclarecidos.
j Exigir que un dspota de O riente se ocupe de la felicidad 126
de sus pueblos, que con una mano fuerte y brazo seguro
lleve el timn del im perio, sera querer levantar con el brazo
de Ganm edes 5S la maza de Hrcules 56. Supongamos que
un indio haga, a este respecto, algunos reproches a su sultn:
D e qu te quejas?, le respondera ste. Has podido exigir
sin injusticia que fuese ms esclarecido que t mismo sobre
tus propios intereses? Cuando me has revestido del poder
supremo, podas acaso creer que, olvidando los placeres por
el penoso honor de hacerte feliz, mis sucesores y yo no
bamos a gozar de las ventajas debidas a la omnipotencia?

ss Ganmedes era un joven bellsimo al que, segn Ja mitologa, rapt Zeus, en lum ia de
aguila, para hacerle copero d e los dioses.
' b Hrcules es. en la leyenda, el ms famoso de los hroes de la mitologa griega. Simboliza
la fuerza unida a la juventud.
 Todo hombre se ama preferentem ente a los dems; lo sabes.
Exigir que, sordo a la voz de mi pereza, al grito de mis
127 pasiones, los sacrifique a tus intereses, es querer el | tras
torno de la naturaleza. Cm o imaginar que, pudiendo todo,
jams quiera otra cosa que la justicia? El hombre apasionado
por la estima pblica, dirs t, emplea de otro modo su
poder; convengo en ello, Pero qu me importa a m la
estima pblica y la gloria? Acaso existe algn placer conce
dido a las virtudes y negado al poder? Por otra parte, los
hombres apasionados p o r la gloria son raros y no es sta una
pasin que pasa a sus sucesores. Haba que haberlo previsto
y darse cuenta de que armndose del poder arbitrario se
rompa el nudo de una mutua dependencia que enlaza al
soberano con el sbdito y separaba mi inters del suyo.
Imprudente, por devolverm e el cetro del despotismo; co
barde, por no atreverte a arrancrmelo, s castigado a la vez
128 por tu imprudencia y p o r tu cobarda. Sabe que si respiras es |
porque te lo permito. Aprende que cada instante de tu vida
es un favor. Vil esclavo, naces y vives para mis placeres.
Encorvado bajo el peso de tu cadena, arrstrate a mis pies,
languidece en la miseria. Muere. Te prohbo incluso que
jarte: ste es mi m ejor placer.
Lo que digo de los sultanes puede en parre aplicarse a sus
ministros; sus luces estn, en general, en proporcin con el
inters que tienen en poseerlas. En los pases donde el grito
pblico puede destituirlos, necesitan de gran talento; lo ad
quieren. En los pueblos donde el pblico no tiene ni crdito
ni consideracin, se entregan, por el contrario, a la pereza y
se contentan con la especie de m rito que hace fortuna en la
corte; m rito absolutamente incompatible con los grandes
129 talentos, por la oposicin que se encuentra | entre el inters
de los cortesanos y el inters general. O curre a este respecto
con los ministros lo mismo que con la gente de letras. Es una
pretensin ridicula apuntar a la vez a la gloria y a las pensio
nes. Antes de componer, casi siempre es necesario optar
entre la estima pblica y la de los cortesanos. Conviene saber
que, en la mayor parte de las cortes y sobre todo en las de
O riente, los hombres estn desde la niez envueltos e inco
modados en los paales del prejuicio y de una conveniencia
arbitraria; que la m ayor parte de los espritus estn bloquea
dos; que no pueden elevarse hasta lo grande; que todo
hombre que nace y vive habitualmente cerca de los tronos
 despticos no puede, a este respecto, escapar al contagio
general y no tiene nunca ms que ideas simplistas.
Por eso, el verdadero m rito vive lejos de los palacios de
los reyes. Los hombres de m rito no se acercan a ellos ms
que | en los tiempos desgraciados en que los prncipes estn 130
obligados a llamarles. En cualquier otro instante, slo la
necesidad podra atraerlos a la corte; y, en esta posicin, hay
pocos que conserven la misma fuerza, la misma elevacin de
alma y de espritu. La necesidad est demasiado cerca del
crimen.
Resulta de lo que acabo de decir, que es exactamente
pedir lo imposible el exigir grandes talentos a aquellos que
por su condicin social y su posicin, no pueden estar ani
mados por pasiones fuertes. Pero cuntas demandas pareci
das no se hacen todos los das! Se grita contra la corrupcin
de las costumbres; es necesario, se dice, form ar hombres
virtuosos; y se quiere que los ciudadanos ardan de am or por
la patria y que vean a la vez en silencio las desgracias que
ocasiona una mala legislacin. No se |dan cuenta de que es 131
como exigir de un avaro que no grite al ladrn cuando le
roban su tesoro. No se dan cuenta de que en ciertos pases,
los que se llaman gente sabia no pueden ser sino gente indife
rente al bien pblico y, p or consiguiente, hombres sin virtu
des. As, como lo probar en el captulo siguiente, con una
injusticia sem ejante se pide a los hom bres talentos y cualida
des que costumbres contrarias hacen incompatibles.

C a p t u l o X V

De la injusticia del pblico a este respecto

| Se exige que un jinete, acostumbrado a dirigir la punta 132

de su pie hacia la m ontura de su caballo, est tan bien hecho
como un bailarn de la O pera; se pretende que un filsofo,
nicamente ocupado en ideas importantes y generales, es
criba com o una m ujer del gran mundo o incluso que sea
superior a ella en un gnero com o, por ejem plo, el gnero
epistolar, donde para escribir bien hay que decir naderas
 de una manera agradable. N o se es consciente de que tal cosa
equivale a pedir la reunin de talentos casi excluyentes; que
133 no hay m ujer de espritu, como la experiencia lo prueba, |
que no tenga a este respecto una gran superioridad sobre los
ms clebres filsofos.
Con la misma injusticia se exige que un hom bre que
jams ha ledo ni estudiado y que ha pasado treinta aos de
su vida en la disipacin, llegue a ser de repente capaz de es
tudio y de meditacin. Convendra, no obstante, saber que
es a la costumbre de meditacin a la que se debe la capacidad
de meditar; que esta misma capacidad se pierde cuando se
deja de emplear. En efecto, si un hom bre, aunque est
acostumbrado al trabajo y la reflexin, se encuentra de re
pente encargado de una parte demasiado grande de la admi
nistracin, mil objetos diferentes desfilarn rpidamente ante
l: si slo puede echar un vistazo superficial sobre cada
asunto, es necesario por esta razn que al cabo de cierto
134 tiem po este hom bre llegue a ser | incapaz de una atencin
prolongada e intensa. Por eso nadie tiene derecho a exigir de
los altos cargos administrativos sem ejante atencin. No le
corresponde a l penetrar hasta los prim eros principios de la
moral y la poltica; descubrir, p or ejem plo, hasta qu punto
el lujo es til; qu cambios introducir este lu jo en las
costumbres y los Estados; qu tipo de com ercio conviene
fom entar ms; por qu leyes se puede, en la misma nacin,
conciliar el espritu del com ercio con el espritu militar y
hacerla a la vez rica en el interior y temible en el exterior.
Para resolver sem ejantes problemas se necesita tiem po libre
y hbito de meditar. A hora bien, cm o pensar mucho
cuando es necesario actuar? No se debe, pues, exigir al alto
135 funcionario este espritu de invencin que supone grandes |
meditaciones. Lo que se tiene derecho a exigir de l es un
espritu justo, vivo, penetrante y que, en las materias debati
das por los polticos y los filsofos, sea afectado por lo
verdadero, lo capte con fuerza y sea lo suficientemente frtil
en recursos para llevar hasta la ejecucin los proyectos que
adopta. Por esta razn debe unir a este gnero de espritu un
carcter firm e y una constancia a toda prueba. El pueblo no
siempre agradece suficientem ente los beneficios que recibe
de los encargados de la administracin. Ingrato por ignoran
cia, desconoce el coraje necesario para hacer el bien y triun
far sobre los obstculos que el inters personal (64) pone a la
felicidad general. Por eso, el coraje esclarecido p or la probi
dad |es el principal m rito de los cargos administrativos. Es 136
intil jactarse de encontrar en ellos cierta profundidad de
conocimiento; no se pueden tener conocimientos profundos
ms que en las materias sobre las cuales han meditado antes
de llegar a los grandes empleos; ahora bien, estas materias
son necesariamente pocas. Que se observe, para convencerse
de ello, la vida de aquellos que se destinan a los | altos 137
cargos. Salen a los diecisis o diecisiete aos del colegio,
aprenden a montar a caballo, a hacer sus ejercicios: pasan
dos o tres aos tanto en las academias como en las escuelas
de Derecho. Una vez term inado el D erecho, compran un
cargo. Para ocupar este cargo, no es necesario instruirse
acerca del derecho natural, del derecho de gente, del dere
cho pblico, sino consagrar todo | su tiem po al examen de 138
algunos procedim ientos particulares. Pasan de ah al gobierno
de alguna provincia donde, sobrecargados por el detalle coti
diano y cansados p o r las audiencias, no tienen tiem po para
meditar. Ascienden luego a puestos superiores y no encuen
tran en s, en fin, despus de treinta aos de ejercicio, ms
que el mismo fondo de ideas que tenan a los veinte o
veintids aos. Sobre lo cual observar que los viajes a las
naciones vecinas, que perm iten comparar las diferencias en la
forma del gobierno, en la legislacin, el genio, el com ercio y
las costumbres de los pueblos, seran tal vez ms apropiados
para form ar hombres de Estado que la educacin actual que
se les da. Term inar este captulo con el artculo de los
hombres de genio, porque es principalmente a ellos | a quienes 139
exigen talentos y cualidades excluyentcs.
Dos causas igualmente potentes nos llevan a esta injusti
cia: una, como lo he dicho ms arriba, es el amor ciego por
nuestra felicidad; la otra es la envidia.
Quin no ha condenado en el cardenal Richelieu ese
am or excesivo de gloria que lo haca vido de roda clase de
xito? Quin no se ha burlado del ardor con el cual, si se
cree a D um arier (65), deseaba su canonizacin y de la orden
dada, en consecuencia, a sus confesores de publicar por todas
partes que jams haba pecado m ortalm ente? En fin, quin
no ha redo al enterarse de que, en ese mismo instante,
apasionado p or el deseo de sobresalir | tanto en poesa 140
como en poltica, este cardenal hiciera pedir a C orneille que
le cediera FJ Cid? N o obstante, a este amor a la gloria tantas
 veces condenado deba sus grandes talentos para la adminis
tracin. Si desde entonces no se ha visto a ningn ministro
pretender a tantas clases de gloria es porque todava no te
nemos ms que un solo cardenal Richelieu. Q uerer concentrar
en un solo deseo la accin de pasiones fuertes e imaginarse
que un hom bre profundam ente apasionado por la gloria se
contente con una sola especie de xito, cuando cree poder
obtenerla en muchos gneros, es querer que una tierra exce
lente no produzca ms que una sola especie de fruto. Cual
quiera que ame la gloria con fuerza, siente interiorm ente que
el xito de los proyectos polticos depende algunas veces del
141 azar y a m enudo de la ineptitud de | aquellos con los cuales
trata; quiere entonces una gloria ms personal. A hora bien,
sin una altivez ridicula y estpida no puede desdear la gloria
de las letras, a la cual han aspirado los ms grandes prncipes
y los ms grandes hroes. La m ayor parte de ellos, sin
contentarse con inmortalizarse por sus acciones, han querido
tambin inmortalizarse por sus escritos y, al menos, dejar a
la posteridad preceptos sobre la ciencia m ilitar o poltica
en la cual han sobresalido. C m o no haberlo querido? Estos
grandes hombres amaban la gloria; y no se es vido, sin desear
comunicar a los hom bres ideas que deben hacernos todava ms
estimables a sus ojos. Cuntas pruebas de esta verdad espar
cidas en todas las historias! Son los Jenofonte, Alejandro, Anbal,
142 Hannn, los Escipin, Csar, Cicern, Augusto, | Trajano,
los A ntonino, Conm eno, Isabel, Carlos V , Richelieu, M onte-
cucculi, Dugay-Trouin, el conde de Sajonia, quienes, por sus
escritos, quieren esclarecer al mundo som breando sus cabe
zas con diferentes especies de laureles 57. Si actualmente no
se concibe cmo hom bres encargados de la administracin
del mundo encontraban aun tiem po para pensar y escribir,
responder que era posible porque los negocios son cortos
cuando no se pierde uno en los detalles y los capta p or sus
verdaderos principios. Si bien no rodos los grandes hom bres
han escrito obras, todos al menos han protegido al hom bre
ilustre en las letras y todos han tenido necesariam ente que

17 Conmeno es una dinasta que rein en el Imperio bizantino de 1075 a 1185. Com-
prende seis soberanos: Isaac, Alejo I, Juan U, Manuel I, A lejo II, Andrnico I.
M onteeuccoli fue un mariscal italiano, autor de varios tratados sobre el arte m ilitar, como
el Tratado (k la Guerra (1642), Arte Militar (1653)* De la Guerra ion el Turco en Hungra
(1670). Dugay-Trouin (1673-1736) fue un corsario y capitan francs. Tras su victoria en 1697,
con un escuadrn de cinco naves corsarias, sobre tres naves de guerra holandesas que escolta
ban a 10 naves de comercio. Luis XIV lo hizo capitn de la marina real Escribi sus Memor/as.
protegerlo, porque, enam orados de la gloria, saban que son
los grandes escritores quienes la dan. Por eso, Carlos V haba
fundado academias antes de Richelieu; | por eso se ha visto 143
al fiero Atila reunir l mismo a su lado a sabios de todas las
artes; al califa Harn Al-Rasid ss com poner su corte de sa
bios y a Tamerln establecer la academia de Samarcanda.
Q u acogida haca al m rito Trajano! B ajo su reino estaba
perm itido decir todo, pensar todo y escribir todo, porque los
escritores, sorprendidos p o r el resplandor de sus virtudes y
sus talentos, no podan ser ms que sus panegiristas. Muy
diferentes en esto fueron los N ern, Calgula, Domiciano,
que, po r la razn contraria, imponan silencio a la gente
esclarecida, la cual en sus escritos no habran transmitido a la
posteridad ms que la vergenza y los crmenes de estos
tiranos.
He puesto de relieve, en los ejem plos de ms arriba, que
el mismo deseo de gloria al que los grandes hombres |deben 144
su superioridad puede, en materia de espritu, hacerles a
veces aspirar a la monarqua universal. Sera posible, sin
duda, unir ms modestia a los talentos: estas cualidades no
son exclusivas por naturaleza; pero lo son en algunos
hombres. Hay gente a quienes no se les podra arrancar esca
orguilosa opinin de ellos mismos sin ahogar el germen de
su espritu. Es un defecto, y la envidia se aprovecha de l
para desprestigiar al mrito. Se complace en desmenuzar a
los hombres, segura de encontrarles siem pre algn lado des
favorable bajo el cual se los pueda presentar al pblico. Se
olvida con bastante frecuencia que ocurre con los hom bres lo
mismo que con sus obras; hay que juzgarles globalm ente; se
olvida que no hay nada perfecto sobre la tierra y que en cada
hom bre, si se designara con cintas |de colores diferentes las 14 5
virtudes y los defectos de su espritu y de su carcter, no se
encontrara ninguno que no estuviera abigarrado con estos
dos colores. Los grandes hom bres son com o las minas ricas
donde, no obstante, el oro se encuentra mezclado con el
plom o. Sera necesario, pues, que el envidioso se dijera
algunas veces a s mismo: si me fuera posible envilecer este
oro a los ojos del pblico, qu caso haran de m que no
soy ms que una mina de plom o? Pero el envidioso ser
siempre sordo a semejantes consejos. Hbil en captar los

* Sobre Harn-ai-Rashid ver noca 6 9 del Discurso III.

 m enores defectos de los hom bres de genio, cuntas veces
los ha acusado de no ser en sus maneras tan agradables como
los hombres del gran mundo! N o quiere recordar, como he
dicho antes, que sem ejante a esos animales que se retiran a
1 16 los desiertos |la m ayor parte de la gente de genio vive en el
aislamiento y que es en el silencio de la soledad cuando las
verdades se revelan a sus ojos. A hora bien, todo hom bre
cuyo gnero de vida le arroja a un particular encadenamiento
de circunstancias, y que contem pla los objetos bajo una faz
nueva, no puede tener en el espritu ni las cualidades, ni los
defectos comunes a los hom bres ordinarios. Por qu el
francs se parece ms al francs que al alemn y mucho ms
al alemn que al chino? Porque estas dos naciones 59, p or la
educacin que se les da y el parecido de los objetos que se
les presenta, tienen entre ellas infinitamente ms relacin de
la que tienen con los chinos. Somos nicamente lo que nos
hacen los objetos que nos rodean. Q uerer que un hom bre
147 que ve otros objetos y | lleva una vida diferente de la ma
tenga las mismas ideas que yo, es exigir contradicciones, es
pedir que un palo no tenga dos extrem os.
Cuntas injusticias de esta especie no se cometen contra
los hombres de genio! Cuntas veces no se los ha acusado
de necedad, al mismo tiem po que demostraban la ms alta
sabidura? No es que la gente de genio, como lo dice Arist
teles, no tenga a menudo algo de locura. Son, por ejem plo,
propensos a conceder demasiada importancia (66) al arte que
148 cultivan. | Por otra parte, las grandes pasiones, que supone el
genio, pueden algunas veces extraviarlos en su conducta;
pero este germ en de sus errores lo es tambin de sus luces.
Los hombres fros, sin pasiones ni talentos, no caen en los
descarros del hombre apasionado. Pero no hay que imagi-
149 nar, aunque su vanidad quiera persuadirnos | de ello, que
antes de tomar una decisin calculan, con las fichas en la
mano, las ventajas y los inconvenientes. Para tal cosa, sera
necesario que los hombres no estuvieran determinados en su
conducta ms que p or la reflexin; y la experiencia nos
ensea que lo estn siem pre por el sentim iento y que, a este
respecto, la gente fra son hombres. Para convencerse de
ello, supngase que uno de estos hombres sea m ordido por

5y Aqu, Dacin debe entenderse como pueblo, algo asi como sociedad civil-. Por ello
puede hablarse de la educacin que on leur donne: es el Estado ahora diferenciado de la
nacin, el que determina el modo de ser de sta.
un perro rabioso. Le mandan al mar y le suben a una barca
que debe ser hundida. Le dicen que no corre ningn riesgo,
que est seguro, que debe saber que, en este caso, el miedo
es totalm ente irrazonable. H unden la barca. La reflexin ya
no acta sobre l; el sentim iento del tem or se apodera de su
alma y es a este tem or ridculo a lo que debe s-u curacin.
Por consiguiente, la reflexin est tanto en la gente fra
como en los dems | hombres, som etida al senrimiento. Si la 150
gente fra no es propensa a descarros tan frecuentes como el
hom bre apasionado, es porque tiene en ella menos principios
de movim iento; en efecto, slo a la debilidad de sus pasiones
debe su sabidura. Sin embargo, qu alta estima tienen de s
mismos! Qu respeto creen inspirar en el pblico, el cual no
los deja gozar en su crculo.social del ttulo de hombres
sensatos y no los cita como locos por el mero hecho de que
jams los menciona! C m o pueden sin vergenza pasar as
su vida al acecho de las ridiculeces de los dems? Si descu
bren ridiculeces en el hombre de genio, o si este hom bre
comete la falta ms ligera como, por ejem plo, considerar
demasiado valiosos los favores de una m ujer, qu triunfo
para ellos! Se otorgan el | derecho de despreciarle. Sin em- 151
bargo, si en los bosques, las soledades y los peligros, el tem or
ha exagerado a m enudo la grandeza del riesgo, p o r qu el
amor no ha de exagerar los placeres como el tem or exagera
los peligros? Ignora acaso que slo uno mismo es el justo
apreciador de su placer; que al estar animados los hombres
por pasiones diferentes, los mismos objetos no pueden con
servar el mismo valor a ojos diferentes; que slo el senti
miento puede juzgar el sentim iento; y que querer citarlo al
tribunal de una razn fra es reunir la asamblea del imperio
para conocer casos de conciencia? Deberan darse cuenta de
que antes de juzgar las acciones de los hom bres de genio es
necesario al menos saber cules son los m otivos que los
determinan, es decir, | la fuerza por la cual estn arrastrados. 152
A hora bien, para este o bjeto es imprescindible conocer tanto
la potencia de las pasiones com o el grado de coraje necesario
para resistirlas.
Pero todo hom bre que se detiene en este examen pronto
se da cuenta de que slo las pasiones pueden combatir con
tra las pasiones y de que la gente razonable que se dice
vencedora de ellas da a gustos muy dbiles el nom bre de
pasiones para otorgarse as los honores del triunfo. D e hecho
 no resisten en absoluto a las pasiones, sino que escapan a
ellas. La sabidura no es en ellos efecto de la luz, sino una
indiferencia comparable a los desiertos igualmente estriles
en placeres como en penas. Por eso no son felices. La ausen
cia de desgracia es la nica felicidad de la que gozan; y la
clase de razn que los gua sobre el mar de la vida humana
15} no les hace evitar los escollos ms que apartndolos sin cesar
de la isla afortunada del placer. El cielo slo arma a los
hombres fros de un escudo para resistir y no de una espada
para conquistar.
Que la razn nos dirija en las acciones importantes de la
vida: lo admito; pero que se abandonen al menos los detalles
a los propios gustos y pasiones. Quien consultara la razn
para todo estara sin cesar ocupado en calcular lo que debe
hacer y no hara jams nada; tendra siempre bajo sus ojos la
posibilidad de todas las desgracias que lo rodean. La pena y
la molestia cotidiana de sem ejante clculo seran tal vez ms
temibles que los males a los cuales puede sustraernos 60.
Por lo dems, por muchos reproches que se haga a la
gente de espritu, p or muy cuidadoso que sea el deseo de
degradar a la gente de genio y el esfuerzo p or descubrir en
154 ellos | defectos personales y poco importantes que pudieran
empaar el resplandor de su gloria, stos deben ser insensi
bles a semejantes ataques y com prender que a menudo son
las trampas que les tiende la envidia, para alejarlos del estu
dio. Q u importa que se consideren como un crimen sus
inatenciones? D eben saber que la mayor parte de estas pe
queas atenciones tan recomendadas han sido inventadas por
ociosos, para ocupar su aburrim iento y su ociosidad; que no
hay hom bre dotado de una atencin suficiente para ilustrarse
en las ciencias y las artes, si la divide en una infinidad de
pequeas atenciones particulares; que, po r otra parte, al no
proporcionar esta cortesa, a la cual se da el nom bre de
atencin 6I, ninguna ventaja a las naciones, es de inters

60 Sorprende que un discurso can radicalmente racionalista y mecamcista como el de

i civctius, que llega a reducir el genio o cualquier pasin o sentimiento, a simple efecto de un
orden casual, lleve a decir que dejem os un poco de lado la razn. El, que con Hobbes ha
reducido la razn a clculo y que incluso ha descrito la razn de! juego de las pasiones como
clculo espontneo, oculto, subconsciente, cara a la maximizacin de placer, ahora nos viene a
decir que dejemos que ese clculo se realice ciegamente, espontneamente, en vez de introdu
cir la frialdad a la razn. A qu, Helvcius anticipa a Nietzsche y, sobre todo, al romanticismo.
61 Helvtius juega con el trmino artenrion. Por un lado es atencin en el sentido de
observacin sostenida, de constancia y fijeza en la reflexin: es la atencin necesaria al hombre
sabio; por otro lado, atencin se usa en el sentido de hombre atento, es decir, cumplido,
que practica las reglas de urbanidad, que practica con rigor el ritual social, la cortesa.
pblico que un sabio haga un descubrim iento | ms y cin- 155
cuenta visitas menos. N o puedo dejar de relatar sobre este
tema un hecho bastante gracioso ocurrido, segn se dice, en
Pars. Un hom bre de letras tena como vecino a uno de estos
ociosos tan inoportunos en la sociedad, quien, aburrido de s
mismo, sube un da a la casa del hom bre de letras. Este lo
recibe m aravillosamente, se aburre con l de la manera ms
humana, hasta el m om ento en que, cansado de bostezar en el
mismo lugar, nuestro ocioso va a otro lado a pasear su abu
rrim iento. Se va, el hom bre de letras vuelve al trabajo, se
olvida del aburrido. Algunos das despus es acusado de no
haber devuelto la visita que haba recibido; es tachado de
maleducado. Se entera y va a su vez a casa del aburrido:
Seor, le dice, he tenido noticias de que os quejis de m;
no obstante, | lo sabis, es el aburrim iento de vos mismo el 156
que os ha conducido a mi casa. Os he recibido lo m ejor que
he podido, yo que no me aburra; sois, pues, vos quien me
debe algo a m y soy yo a quien se tacha de mala educacin.
Sed vos mismo juez de mi com portam iento y considerad si
debis poner fin a quejas que no prueban otra cosa sino que
no tengo, al contrario que vos, necesidad de visitas, la inhu
manidad de aburrir a mi prjim o y la injusticia de m urmurar
acerca de l despus de haberlo aburrido. Cunta gente a
la que puede aplicarse la misma respuesta! Cuntos ociosos
exigen, en los hom bres de m rito, atenciones y talentos
incompatibles con sus ocupaciones y se sorprenden pidindo
les contradicciones!
Un hombre ha pasado su vida en los negocios; los nego
cios de los que se ha | ocupado lo han vuelto circunspecto. Si 157
este hom bre asiste a la alta sociedad, se pretende que tenga
una actitud de libertad que el constreim iento de su condi
cin social le ha hecho perder. O tro hom bre tiene un carc
ter abierto; nos ha agradado p or su franqueza, se le exige
que, cambiando de golpe de carcter, llegue a ser circuns
pecto en el momento preciso en que se lo desea. Se quiere
siempre lo imposible. Hay, sin duda, una sal neutra que
amalgama algunas veces, al menos en los hombres, todas las
cualidades que no son absolutam ente contradictorias. S que
un cmulo singular de circunstancias puede doblegarnos a
costumbres opuestas, pero es un milagro y no se debe contar
con milagros. En general, se puede asegurar que todo se
relaciona en el carcter de los hom bres; que las cualidades
158 estn enlazadas a los defectos | y que incluso hay algunos
vicios del espritu vinculados a ciertas condiciones socia
les. Si un hom bre ocupa un puesto importante, si tiene
diariamente cien negocios que juzgar, si sus juicios son sin
apelacin, si jams es contradicho, es necesario que al cabo
de cierto tiempo el orgullo penetre en su alma y que tenga la
ms grande confianza en sus luces. No ocurrir lo mismo a
un hombre cuyas opiniones sean debatidas por sus iguales y
contradichas en un consejo, o bien a un sabio que, ha
bindose equivocado sobre m aterias que ha examinado
seriamente, habr adquirido el hbito de la suspensin de
159 espritu (67), suspensin que, |fundada sobre una desconfian
za saludable en nuestras luces, penetra hasta esas verdades
ocultas que el vistazo superficial del orgullo raramente per
cibe. Parece que el conocimiento de la verdad sea el precio
de esta sabia desconfianza en s mismo. El hom bre que se
resiste a la duda es propenso a mil errores: l mismo ha
puesto el lmite de su espritu. Se preguntaba un da a uno
de los hombres ms sabios de Persia cm o haba adquirido
tantos conocimientos. Preguntando sin pena, respondi, lo
que no saba. Interrogando un da a un filsofo, dice el
poeta Saad, le urga para que me dijera de quin haba
ifio aprendido tanto: De liegos, me respondi, |que no levantan el
pie sin haber antes sondeado ion su bastn el terreno sobre el cual
van a a puyarlo.
Lo que he dicho sobre las cualidades exclusivas bien por
su naturaleza o bien por costumbres contrarias, basta para mi
propsito. Se trata ahora de mostrar cul puede ser la utili
dad de este conocimiento. La principal es que cada uno
aprende a sacar el m ejor partido posible de su espritu: sta
es la cuestin que tratar en el captulo siguiente.

CAPTULO X V I

Mtodo para descubrir el gnero de estudio ms apropiado

161 | Para conocer el talento propio es necesario examinar

qu especie de objetos el azar y la educacin han grabado en
nuestra memoria y qu grado de pasin se tiene por la
gloria. Teniendo en cuenta esta doble combinacin, se puede
determ inar el gnero de estudio al cual uno debe dedicarse.
No hay hombre enteram ente desprovisto de conocimientos.
Segn se tengan en la memoria ms hechos fsicos que de
historia, ms imgenes que sentimientos, se tendr ms o
menos aptitud para la fsica, | la poltica o la poesa. Un 162
hombre se dedica a este ltimo arte? Podr llegar a ser tanto
m ejor pintor en un gnero cuando m ejor provisto est el
almacn de su memoria de los objetos que entran en la
composicin de cierta especie de descripciones. Un poeta
nace en los speros climas del norte que atraviesan con
veloz vuelo 62 los negros huracanes; su ojo no goza de valles
risueos; no conoce ms que el eterno invierno que, con los
cabellos blanqueados p or las escarchas, reina sobre ridos
desiertos; los ecos no le repiten ms que los aullidos de los
osos; no ve ms que nieves, hielos amontonados y pinos tan
viejos com o la tierra, que cubren con sus ramas muertas los
lagos que baan sus races. O tro poeta nace, por el contrario,
bajo el clima afortunado de Italia; el aire es ( puro, la tierra 163
est cubierta de ores, los cfiros agitan dulcemente con su
soplo la cima de bosques fragantes; ve los riachuelos, platea
dos por mil meandros, que interrum pen el verde demasiado
uniform e de las praderas; ve a la naturaleza y a las artes
unirse para decorar las ciudades y los campos. Todo parece
hecho para el placer de los ojos y la embriaguez de los
sentidos. Acaso se puede dudar de que, de estos dos poetas,
el ltimo pinte cuadros ms agradables y el prim ero cuadros
ms tremendos y ms espantosos? Sin embargo, ni el uno ni
el otro poeta compondrn tales cuadros si no estn animados
de una pasin fuerte p or la gloria.
Los objetos que el azar y la educacin graban en nuestra
memoria son, en verdad, la materia prima del espritu; pero
esta materia queda m uerta y sin accin hasta el m om ento en
que | las pasiones la ponen en fermentacin. Es entonces 164
cuando produce una composicin nueva de ideas, de imge
nes o de sentimientos, a los cuales se da el nom bre de genio,
de espritu o de talento.
Despus de haber reconocido cuntos y qu tipos de
objetos se han depositado en el almacn de la memoria,

42 Kn el original, dunc ailc rapide.

 antes de decidirnos po r ningn gnero de estudio hemos de
constatar hasta qu grado somos sensibles a la gloria. Somos
propensos a errar sobre este punto y damos de buen grado
el nombre de pasiones a simples gustos; sin em bargo, como
ya lo he dicho, nada es ms fcil de distinguir. Estamos
apasionados cuando estam os animados por un solo deseo y
cuando todos nuestros pensamientos y nuestras acciones es
tn subordinados a este deseo. Tenemos solamente gustos
165 cuando nuestra alma est dividida entre una infinidad de
deseos ms o m enos iguales. Cuanto ms num erosos son
estos deseos, ms m oderados son nuestros gustos; p or el
contrario, cuanto menos variados son los deseos, ms se
aproximan a la unidad, y ms impetuosos y propensos a
transformarse en pasiones son nuestros gustos. Es, pues, la
unidad o, al menos, la preem inencia de un deseo sobre los
dems, la que identifica la pasin. Una vez constatada la
pasin hay que conocer su fuerza y, para ello, examinar los
grados de entusiasmo que tenem os por los grandes hombres.
En la temprana juventud, sta es una medida bastante exacta
de nuestro amor por la gloria. Digo en la temprana juventud,
porque entonces, al ser ms susceptibles de pasiones, nos
entregamos de m ejor grado a su entusiasmo. Por otra parte,
no tenemos todava m otivos para envilecer el mrito y los
166 talentos; | podemos tener la esperanza de que un da se
estime en nosotros lo que se estima en los dems. N o ocurre
lo mismo con los adultos. Cualquiera que alcance una cierta
edad sin tener ningn m rito, har siempre alarde de despre
cio por los talentos para consolarse de no tener ninguno.
Para ser juez del m rito, se ha de juzgarlo sin inters y, por
consiguiente, no haber experim entado todava el sentim iento
de envidia. Se es poco susceptible de ella en la temprana
juventud: por eso, la gente joven ve a los grandes hombres
ms o menos con el mismo o jo con el que los ver la pos
teridad. Por eso es necesario, en general, renunciar a la
estima de los hombres de la misma edad y esperar slo la de
la gente joven. Por el elogio de stos podem os apreciar ms
o menos nuestro propio m rito; y por el elogio que hacen de
los grandes hombres, se puede apreciar el de ellos mismos.
167 Puesto que | no se estima nunca en los dems ms que las
ideas anlogas a las propias, el respeto que se tiene por el
espritu es siem pre proporcionado al espritu que se tiene.
N o celebramos a los grandes hombres ms que cuando esta-
 mos hechos para serlo. P or qu Csar lloraba detenindose
ante el busto de Alejandro? Porque era Csar. P or qu ya no
se llora ante este mismo busto? Porque ya no hay Csares.
Se puede, pues, segn el grado de estima otorgado a los
grandes hombres, m edir el grado de pasin que se tiene por
la gloria y decidir, en consecuencia, en cuanto a la eleccin
de los estudios. La eleccin es siempre buena cuando, en
cualquier gnero, la fuerza de las pasiones est en propor
cin a la dificultad de tener xito en l. Ahora bien, es tanto
ms difcil tener xito en un gnero, cuanto ms hom bres se
han dedicado a este | gnero y lo han perfeccionado. Nada 168
ms audaz que entrar en la carrera en la que se han ilustrado
los C orneille, los Racine, los V oltaire y los C rbillon 6\ Para
distinguirse en ella, hay que ser capaz de los ms grandes
esfuerzos de espritu y, p o r consiguiente, estar animado de la
ms fuerte pasin p o r la gloria. Quien no es susceptible de
este extrem o grado de pasin no debe concursar contra
semejantes rivales, sino dedicarse a gneros de estudio en los
cuales sea ms fcil tener xito. Hay gneros de esta especie:
en fsica, po r ejem plo, hay terrenos incultos y materias sobre
las cuales los grandes genios, ocupados al principio en o b je
tos ms interesantes, no han echado ms que un vistazo
superficial. En este gnero y en todos los sem ejantes, los
descubrim ientos y los xitos | estn al alcance de casi todos 169
los espritus; y son los nicos a los cuales puedan pretender
las pasiones dbiles. Q uien no est ebrio de amor po r la
gloria, debe buscarla en ios senderos poco frecuentados y
evitar las rutas recorridas p o r la gente esclarecida. Su m rito,
al ser comparados con el de estos grandes hombres, se aniqui
lara, y el pblico prevenido le negara incluso la estima
que se merece.
La reputacin de un hom bre dbilm ente apasionado de
pende, pues, de la habilidad con la cual evita que se lo
compare con aquellos que, al arder con una pasin ms
fuerte por la gloria, han hecho mayores esfuerzos de espritu.
Por m edio de esta habilidad, el hom bre que estando dbil
mente apasionado ha adquirido, no obstante, en su juventud
cierta costum bre de trabajo y de meditacin, puede algunas
veces con m uy poco | espritu obtener una reputacin bas- 1 70
tante grande. Parece que, para sacar el m ejor partido posible

63 Sobre Crbillon ver nota 30 del Discurso IV.

 de su espritu, el cuidado principal que se ha de tener es el
de comparar el grado de pasin por el que se est animado
con el grado de pasin que supone el gnero de estudio al
que se dedica. Cualquiera que, a este respecto, sea un obser
vador preciso de s mismo, escapa a mil errores donde cae
algunas veces la gente de mrito. N o em prender, por ejem
plo, un nuevo gnero de estudio en el m omento en que la
edad disminuye en l el ardor de las pasiones. Se dar cuenta
de que recorriendo sucesivamente diferentes gneros de
ciencias o de artes, no podr ser ms que un hom bre univer
salmente mediocre; de que esta universalidad es un escollo al
cual conduce la vanidad y contra el cual hace naufragar
171 frecuentem ente a la |gente de espritu; y de que, en fin, slo
en la temprana juventud se est dotado de esta atencin
infatigable que profundiza hasta los prim eros principios de
un arte o de una ciencia; verdad importante cuya ignorancia
detiene a menudo al genio en su marcha y se opone al
progreso de las ciencias. Es necesario, para captarla, recordar
que el am or por la gloria, como lo he probado en mi tercer
Discurso, est encendido en nuestros corazones por el amor
de los placeres fsicos; que este am or no se hace sentir
profundam ente ms que en la temprana juventud; que es,
por consiguiente, en la prim avera de la vida cuando somos
susceptibles del ms violento am or por la gloria. Es entonces
cuando sentimos en nosotros los grm enes ardientes de vir
tudes y talentos. La fuerza y la salud que circulan en nuestras
172 venas, llevan el sentimiento | de la inmortalidad; los aos
parecen 'transcurrir con la lentitud de siglos; sabemos pero
no sentimos que hemos de m orir y somos todava ms ar
dientes en buscar la estima de la posteridad. N o ocurre lo
mismo cuando la edad entibia en nosotros las pasiones. Per
cibimos entonces en la lejana los abismos de la m uerte: las
sombras del bito, mezclndose con los rayos de la gloria,
empaan su resplandor. El universo cambia de form a a
nuestros ojos; dejamos de sentir inters por l; ya no hacemos
nada importante. Si todava seguimos la carrera donde el amor
de la gloria nos haba hecho entrar al principio, es porque nos
abandonamos a la costum bre; porque la costumbre se ha
fortalecido, mientras que las pasiones se han debilitado. Por
otra parte, tememos el aburrim iento y, para sustraernos a l,
173 continuamos cultivando la ciencia cuyas ideas | familiares se
combinan sin pena en nuestro espritu; pero seremos incapa-
ces de la intensa atencin que exige un nuevo gnero de
estudio. Cuando hemos alcanzado la edad de treinta y cinco
aos, ya no haremos un gran gem etra de un gran poeta, de
un gran poeta un gran qumico, de un gran qumico un gran
poltico. Si a esta edad se eleva un hom bre a un alto cargo; si
las ideas que ya estn grabadas en su mem oria no tienen
ninguna relacin con las ideas que exige el puesto que
ocupa, o bien este puesto pedir poco espritu y talento, o
bien este hom bre desempear mal sus funciones-
Entre los magistrados, con frecuencia demasiado concen
trados en la discusin de intereses particulares, hay alguno
que haya podido, con superioridad, ocupar los ms altos
cargos sin haber hecho secretam ente profundos estudios en
relacin con |el puesto que ocupa? El hom bre que descuida 174
estos estudios no asciende a los puestos ms que para des
honrarse. Se trata de un hom bre de carcter entero y des
ptico? Los proyectos que em prender sern duros, locos y
siempre perjudiciales al bien pblico. Tiene un carcter
apacible, amigo del bien pblico? No se atrever a em pren
der nada. Cm o se arriesgara a cambios en la administra
cin? N o se anda con paso lirm e por caminos desconocidos
y cortados por mil precipicios. La firm eza y el coraje del
espritu se deben siem pre a su extensin. El hombre fecundo
en medios para ejecutar sus proyectos es audaz en sus con
cepciones; por el contrario, el hombre estril en recursos
adquiere necesariamente una costum bre de timidez que la
necedad confunde a m enudo con la sabidura. | Si bien es 175
muy peligroso retocar con demasiada frecuencia la mquina
del gobierno, s tambin que hay momentos en que la m
quina se detiene si no se provee de nuevos resortes. El
obrero ignorante no se atreve a reform arla, y la mquina se
destruye por s misma. N o ocurre lo mismo con el obrero
hbil que sabe conservarla reparndola con una mano audaz.
Pero la audacia sabia supone un estudi profundo de la
ciencia del gobierno, estudio agotador del que no somos
capaces ms que en la tem prana juventud y tal vez en los
pases donde la estima pblica nos prom ete muchas ventajas.
Por todas partes donde esta estima es estril en placeres, no
crecen grandes talentos. El pequeo nm ero de hombres ilus
trados que el azar de una excelente educacin o un cmulo
singular de circunstancias hacen | deseosos de esta estima, 176
desertan en ese caso de su patria, y este exilio voluntario
 presagia su ruina, sem ejantes a esas guilas cuya huida anun
cia la prxima cada del roble antiguo sobre el cual descansa
ban.
He dicho bastante sobre este tema. Concluir de los
principios establecidos en este captulo que lo que se llama
espritu es en nosotros el producto de los objetos grabados
en nuestro recuerdo y de estos mismos objetos puestos en
ferm entacin por el amor a la gloria.
Com o ya lo he dicho, solamente combinando la especie
de objetos que el azar y la educacin han grabado en nuestra
memoria, con la intensidad de la pasin que se tiene por la
gloria se puede realm ente conocer tanto la fuerza como el
gnero de nuestro espritu. Quien se observa escrupulosa
mente, a este respecto, se encuentra ms o menos en la
177 misma situacin que los qumicos hbiles | quienes, una vez
que se les muestran las materias con las que se ha cargado
el matraz y la temperatura a que se som eter, predicen de
antemano el resultado de la operacin. A lo cual aadir que
si hay un arte de despertar en nosotros pasiones fuertes, si
hay medios fciles para llenar la memoria de un joven con
cierta clase de ideas y objetos habr, por consiguiente, m to
dos seguros para form ar hombres de genio. Este conoci
miento de la naturaleza del espritu puede ser muy til para
aquellos hombres animados por el deseo de ilustrarse. Puede
suministrarles los medios; ensearles, por ejem plo, a no dis
persar su atencin sobre una infinidad de objetos diferentes,
sino, a concentrarla enteram ente sobre las deas y los objetos
relacionados con el gnero en el cual quieren sobresalir. No
178 es que sea necesario, | a este respecto, tener demasiado es
crpulo: no se es profundo en un gnero si no se han hecho
incursiones en todos los gneros anlogos al que se cultiva.
Incluso conviene detenerse algn tiempo en los prim eros
principios de diversas ciencias. Es til seguir la marcha uni
form e del espritu humano en los diferentes gneros de
ciencias y de artes, al iguai que considerar el encadenamiento
universal que enlaza todas las ideas de los hombres. Este
estudio da ms fuerza y extensin al espritu; pero no hay
que dedicarle ms que cierto tiem po y dirigir la atencin
principalmente hacia los detalles del arte o de la ciencia que
uno mismo cultiva. Quien no siente por sus estudios ms
que una curiosidad indiscreta alcanza raram ente la gloria. Si
179 un escultor, por ejem plo, se siente igualmente atrado | hacia
el estudio de la escultura que hacia el de la poltica y, por
consiguiente, graba en su memoria ideas que no tienen entre
s ninguna relacin, este escultor ser seguram ente menos
hbil y menos clebre que si siempre hubiese grabado en su
m em oria objetos anlogos al arte que ejerce y no hubiese
reunido, por as decir, en l dos hombres que no pueden ni
comunicarse sus ideas ni charlar juntos 64.
Por lo dems, este conocim iento del espritu, sin duda
til para los individuos particulares, puede serlo todava ms
para el pblico, puede esclarecer a los cargos administrativos
sobre la ciencia de la eleccin y hacerles distinguir en cada
gnero al hom bre superior. Lo reconocern, en prim er lugar,
segn la especie de objetos de los que este hombre se ha
ocupado; y, en segundo lugar, segn la pasin |que tiene por 180
la gloria, pasin cuya fuerza, como ya lo he dicho, est
siem pre en proporcin con el gusto que se tiene por el
espritu y casi siem pre con el m rito de aquellos que com
ponen nuestro am biente social 6S.
Quien no ama ni estima a aquellos quienes por acciones
u obras han obtenido la estima general, es con seguridad un
hom bre sin mrito. La poca analoga entre las ideas de un
necio y de un hom bre de espritu rompe entre ellos toda

64 El a n lis is d e H e lv n u s se m o n ta s o b re tre s e je s d e d ifc il a r tic u la c i n . U n o d e e llo s e s

e l p r e s u p u e s to e m p ir is ta s e n ta d o p o r H o b b e s d e la u n ifo rm id a d d e la n a tu ra le z a h u m a n a e n
c u a n to a las p a s io n e s , s e n tim ie n to s y p e n s a m ie n to s (a u n q u e se d ife r e n c ie n e n c u a n to al o b je t o .
V e r la I n tr o d u c c i n ai Leriathan). Es e l p r e s u p u e s to q u e p e r m ite h ab la r d e l h o m b re en
g e n e ra l c u a n d o se a firm a q u e n o h ay a d e c u a c i n e n t r e lo s fe n m e n o s d e la c o n c ie n c ia y e l
c o m p o r ta m ie n to (im p o s ib ilid a d d e c o n o c e r al h o m b re p o r sus a c c io n e s ) y c u a n d o , a d e m s, se
tie n e n ra z o n a b le s d u d a s d e u n m t o d o in d u c tiv o q u e s lo p o d r a o b s e r v a r u n n m e r o lim ita d o ,
e sc a so , d e h o m b re s , s ie m p r e e n c irc u n s ta n c ia s d e te rm in a d a s y s ie m p r e m ie m b r o s d e s o c ie d a d e s
d e te r m in a d a s (ra z o n a b le d u d a d e la v a lid e z d e la in d u c c i n g e n e ra liz a d a ). S lo si se p o n e la
u n ifo rm id a d d e lo s h o m b re s e n c u a n to a p a s io n e s , e tc ., o b s e r v n d o s e u n o a s m is m o in tr o s
p e c c i n , p u e s p o d e m o s s e r s in c e ro s c o n n o s o tro s , al c o n o c e r n o s , c o n o c e m o s a lo s d em s.
O t r o e je d e a n lisis, q u e e n p a r t e tr a ic io n a e l a n t e r io r a u n q u e se u s a p a ra e je m p lific a rlo
e s e l r e c u rs o a o b s e r v a c io n e s o a n c d o ta s h is t ric a s , c o n s id e ra d a s t p ic a s, p a ra d e s d e e lla s
e le v a r s e a la im ag in ac i n d e l e s p r itu q u e las ha o r ig in a d o . En fin , u n te r c e r e je e s e l
r r a ia m ie n to ra c io n a lis ta -m e c a n ic is ta q u e , p o n ie n d o s u b r e p tic ia m e n te la e x te n s i n e n lo s fe n
m e n o s d e la c o n c ie n c ia , p u e d e a p lic a r a s to s las re g la s d e im p e n e tra b ilid a d d e o c u p a c i n d e u n
lu g a r, d e su m a y re s ta ... A q u s e v e e s t e s u p u e s to : las id ea s o c u p a n un lu g a r, so n e s p a c ia le s y,
p o r ta n to , u nas e x c lu y e n a las o tra s ... F.stos tre s e je s d e a n lisis, c o n v e n ie n te m e n te a rtic u la d o s,
d e s p la z n d o s e e n c u a n to a su d o m in a n c ia y s u b o rd in a c i n , g e n e r a e s t e tr e n z a d o a la v e z fr g il y
d u r o d e l d is c u rs o d e H elvc-tiu s.
65 E n e l o rig in a l, s o c ie c . H e lv d u s usa p o c a s v e c e s e ste t r m in o ( e x c e p to e n e sta p g in a,
d o n d e a p a re c e tr e s o c u a tr o v e c e s ) y s ie m p re e n el s e n t id o d e s o c ie d a d p articu lar*, e s d e c ir,
c rc u lo , n e g o c io , a m b ie n te s o c ial, te r tu lia s , etc . En e s te caso te n d r a s e n tid o tra d u c ir p o r
s o c ie d a d . P e r o H e lv tiu s n o c o n s id e ra e n r ig o r q u e el a m o r a la g lo r ia sea g e n e r a d o p o r la
s o c ie d a d , s in o m s b ie n p o r a q u e llo s q u e la d irig e n , p o r e s a g e n te d e m u n d o - q u e
in c lu y e ta n to al g ra n m u n d o (a s u v e z fo rm a d o p o r la n o b le z a y la b u rg u e s a a d in e ra d a , la
a lta s o c ie d a d ) c o m o al m u n d o ilu s t ra d o , a la re p b lic a d e las a rte s y las le tra s , q u e e n la v id a
c o tid ia n a tie n e c o n e x io n e s c o n a q u l, p e r o n o e n sim b io sis , s in o b ie n d ife r e n c ia d o y , a v e c e s ,
e x c lu id o . E se a m b ie n te so c ia l y e l - m r i t o d e a q u e llo s q u e lo c o m p o n e n e s e l q u e m id e y
d e t e r m in a la p a si n d e g lo ria .
 re la c i n . En m a te r ia d e m r ito , e s s ig n o d e a n a te m a e l e s ta r
a g u s to en lo s c rc u lo s d e la g e n te m e d io c r e .
D e sp u s d e h a b e r c o n s id e r a d o e l e s p r itu d e s d e tan d i
v e rsa s p e rs p e c tiv a s , tal v ez d e b e r a in te n ta r tra z a r e l p ro y e c to
d e un a b u e n a e d u c a c i n . T al v ez un tra ta d o c o m p le to s o b re
181 e s ta m a te ria d e b e r a s e r la c o n c lu si n d e m i | o b ra . S i m e
n ie g o a e s te tra b a jo e s p o r q u e , a u n su p o n ie n d o q u e p u d ie s e
in d ic a r r e a lm e n te lo s m e d io s d e h a c e r a lo s h o m b re s m e jo
r e s , es e v id e n te q u e e n n u e stra s c o s tu m b re s a c tu a le s s e r a
casi im p o s ib le e m p le a r e s to s m e d io s. M e c o n te n ta r , p o r
tan to , co n e c h a r u n v ista z o r p id o so b re lo q u e se lla m a
educacin.

C a p tu lo X V l l

De la educacin

El a r te d e fo rm a r h o m b re s e s t , en to d o p a s , tan e s tr e
c h a m e n te e n la z a d o con la fo rm a d e l g o b ie r n o q u e ta l v e z no
se a p o sib le h a c e r n in g n c a m b io c o n s id e r a b le e n la e d u c a
c i n p b lic a sin h a c e r c a m b io s en la c o n stitu c i n m ism a d e
lo s E stado s.
182 | El a r te d e la e d u c a c i n n o e s o tra c o sa q u e e l c o n o c i
m ie n to d e lo s m e d io s a p ro p iad o s p a ra fo rm a r c u e rp o s m s ro
b u sto s y f u e r te s , e s p r itu s m s e s c la re c id o s y a lm a s m s
v irtu o sa s. En c u a n to al p r im e r o b je to d e la e d u c a c i n , h ay
q u e s e g u ir el e je m p lo d e lo s g r ie g o s , p u e s to q u e r e s p e ta b a n
lo s e je r c ic io s d e l c u e r p o h a s ta e l p u n to d e q u e e sto s e je r c i
c io s fo rm ab an p a rte d e su m e d ic in a . En c u a n to a lo s m e d io s
p ara e s c la r e c e r a lo s e s p r itu s y p a r a h a c e r a las a lm as m s
f u e rte s y m s v irtu o sa s, tra s h a b e r a c la ra d o y a ta n to la im p o r
ta n c ia d e la e le c c i n d e lo s o b je to s q u e se g r a b a n e n su
m e m o ria co m o la fac ilid a d c o n la c u al se p u e d e n e n c e n d e r
e n n o so tro s p a s io n e s f u e r te s y d ir ig ir la s al b ie n g e n e r a l, c re o
h a b e r in d ic a d o s u f ic ie n te m e n te al le c to r e s c la re c id o e l p la n
q u e se h a b ra d e s e g u ir p a ra p e rf e c c io n a r la e d u c a c i n p
b lica.
183 | En e s te s e n tid o , e x is te tan p o co in te r s e n c u a lq u ie r
id e a d e re fo rm a , q u e no v a le la p e n a e n tr a r e n d e ta lle s
siempre aburridos cuando son intiles. M e contentar con
anotar que no se est dispuesto, en este gnero, ni siquiera a
la reform a de los abusos ms groseros y ms fciles de
corregir. Q uin duda, po r ejem plo, de que para valer todo
lo que uno puede valer, debe hacer de su tiempo la m ejor
distribucin posible? Q uin duda de que los xitos se deben
en gran parte a la economa con la que se los m aneje? Y
qu hombre, convencido de esta verdad, no percibe al pri
m er golpe de vista las reestructuraciones que a este respecto
se podran hacer en la educacin pblica?
Se debe, por ejem plo, consagrar algn tiem po al estudio
razonado de la lengua nacional. Q u ms absurdo que per
der de ocho a diez aos en | el estudio de una lengua m uerta, 184
y que se olvida inmediatamente despus del final de las
clases porque no tiene en el curso de la vida casi ningn
uso? Es intil decir que si se retiene durante tan largo
tiempo a los jvenes en los colegios, no es tanto para que
aprendan latn, como para hacerles adquirir la costumbre del
trabajo y la aplicacin. Para som eterles a esta costumbre no
se les podra proponer un estudio menos ingrato, menos
desalentador? N o se tem e apagar o em botar en ellos esta
curiosidad natural que en la temprana juventud nos hace
arder con el deseo de aprender? Cunto se fortalecera este
deseo si, en la edad en la que no se est todava distrado
por grandes pasiones, se sustituyera el inspido estudio de las
palabras por el de la fsica, la historia, las | matemticas, la 1H5
moral, la poesa, etc.! El estudio de las lenguas muertas, se
replicar, cumple en parte con este objeto: hace necesario
traducir y explicar a los autores y enriquece, por consi
guiente, los conocimientos de los jvenes con todas las ideas
contenidas en las m ejores obras de la antigedad. Pero,
responder, hay algo ms ridculo que consagrar muchos
aos en grabar en la m em oria algunos acontecimientos o
algunas ideas que se pueden, con ayuda de las traducciones,
grabar en dos o tres meses? La nica ventaja que puede
obtenerse de ocho o diez aos de estudio es el conocimiento
harto incierto de estas sutilezas de la expresin latina que se
pierden en una traduccin. Digo harto incierta, puesto que,
al fin, por mucho que estudie un hom bre la lengua latina, | 186
jams la conocer tan perfectam ente como conoce su propia
lengua. Ahora bien, si entre nuestros sabios hay muy pocos
que sean sensibles a la belleza de la expresin francesa,
 puede imaginarse que sean ms afortunados cuando se trata
de una expresin latina? N o hay motivos para sospechar
que su ciencia, a este respecto, no est fundada ms que
sobre nuestra ignorancia, nuestra credulidad y su audacia, y
que si pudieran evocarse los manes de H oracio, de Virgilio y
de Cicern, los ms bellos discursos de nuestros retricos les
pareceran escritos en una jerga ininteligible? N o me deten
dr, sin embargo, en esta sospecha; y convendr, si se
quiere, en que al salir de sus clases, un joven est muy
instruido de las sutilezas de la expresin latina. Pero, aun en
1K7 este supuesto, j preguntar si se debe pagar este conoci
miento al precio de ocho o diez aos de trabajo y si, en la
temprana juventud, en la edad en que la curiosidad no est
combatida por ninguna pasin, cuando se es, po r consi
guiente, ms capaz de aplicacin, estos ocho o diez aos
consumidos en el estudio de las palabras no seran m ejor
empleados en el estudio de las cosas, y especialmente de
cosas anlogas al puesto que probablem ente se vaya a ocu
par. No es que adopte las mximas demasiado austeras de
aquellos que creen que un joven debe nicamente limitarse a
los estudios convenientes a su condicin. La educacin de un
joven debe adecuarse a las diferentes profesiones que pueda
ejercer. El genio quiere ser libre. Incluso hay conocimientos
que todo ciudadano debe tener: as, el conocim iento tanto de
ibh los principios | de la moral como de las leyes de su pas.
Todo lo que pedira es que se grabaran principalm ente en la
memoria de un joven ideas y objetos relativos a la profesin
que probablem ente tenga. Qu absurdo dar exactamente la
misma educacin a tres hombres, de los cuales uno debe
ejercer un pequeo em pleo de finanzas y los otros dos los
prim eros puestos del ejrcito, de la magistratura de la admi
nistracin! Es posible sin estupefaccin verlos ocuparse de
los mismos estudios hasta los diecisis o diecisiete aos,
es decir, hasta el m om ento en que entran en el mundo y
que, distrados por los placeres, a m enudo llegan a ser inca
paces de aplicacin?
Cualquiera que examine las ideas que se graban en la
189 memoria de los jvenes y compare su educacin con | su
condicin, la encuentra tan loca como hubiera sido la de los
griegos, si no hubieran dedicado ms que un maestro de
flauta a aquellos que mandaban a los juegos olmpicos para
disputar el prem io de lucha o de carrera.
 Pero se dir: si se puede hacer un em pleo mucho m ejor
del tiempo consagrado a la educacin por qu no se intenta
hacerlo? A qu causa atribuir la indiferencia en la cual se
permanece a este respecto? Por qu se pone, desde la
niez, el lpiz entre las manos del dibujante? Por qu se
colocan, a esta edad, los dedos del msico sobre el mando de
su violn? P or qu tanto uno como otro de estos artistas
recibe una educacin adecuada al arte que ha de ejercer,
mientras que se descuida la educacin de los prncipes, de
los nobles y, en general, de todos aqullos cuyo nacimiento
los destina a los altos | cargos? Acaso se ignora que las 190
virtudes y, sobre todo, las luces de los grandes influyen
sobre la felicidad o la desgracia de las naciones? Por qu,
entonces, abandonar al azar una parte tan esencial de la
administracin? R esponder que no se debe a que falten en
los colegios una infinidad de gente esclarecida que conozcan
igualmente tanto los vicios de la educacin com o los rem e
dios que se puedan aportar; pero que pueden hacer sin la
ayuda del gobierno? A h ora bien, los gobiernos deben ocu
parse poco del cuidado de la educacin pblica. N o cabe, a
este respecto, comparar los grandes imperios con las peque
as repblicas. En los grandes imperios, se siente raramente
la necesidad urgente de un gran hombre: los grandes Estados
se sostienen por su propia masa. N o ocurre lo mismo con
una repblica como, p or ejem plo, ] la de Lacedemonia, que 191
estaba forzada a sostener con un puado de ciudadanos el
peso enorm e de los ejrcitos de Asia. Esparta no deba su
conservacin ms que a los grandes hombres que nacan
sucesivamente para defenderla. Por eso, siempre ocupada
en el cuidado de form ar nuevos grandes hom bres, era a
la educacin pblica a la que deba dirigirse principalmente la
atencin del gobierno. En los grandes Estados se est rara
mente expuesto a semejantes peligros y no se toman las
mismas precauciones para asegurarse contra ello. La necesi
dad ms o menos urgente de una cosa es, en cada gnero, la
exacta medida de los esfuerzos de espritu que se hacen para
procurarla. Pero, se dir, no hay Estado, entre los ms pode
rosos, que no experim ente alguna vez la necesidad de gran
des hombres Sin duda alguna. Pero al no ser esta necesidad | 192
habitual, no se tiene el cuidado de prevenirla. La previsin
no es en absoluto la virtud de los grandes Estados. Los altos
cargos del Estado estn encargados de demasiados asuntos
 para poder preocuparse de la educacin pblica; y la educa
cin es descuidada. Por otra parte, cuntos obstculos pone
el inters personal, en los grandes imperios, a la produccin
de gente con genio! Se pueden form ar hombres instruidos;
nadie impide aprovechar los prim eros aos, para grabar en la
memoria de los jvenes ideas y objetos relativos a los cargos
que pueden ocupar; pero jams se formar a hombres con
genio, porque estas ideas y estos objetos son estriles si el
amor p or Ja gloria no los fecunda. Para que este amor se
encienda en nosotros, es necesario que la gloria, como el
dinero, pueda intercambiarse por una infinidad de placeres, y
19} que los | honores sean el precio del m rito. Ahora bien, el
inters de los poderosos no les perm ite hacer una distribu
cin tan justa: no quieren acostumbrar al ciudadano a conside
rar los favores como una deuda que pagan al talento, En
consecuencia, conceden raram ente favores al m rito; se dan
cuenta de que obtendrn tanto ms reconocim iento de sus
agradecidos, cuanto menos dignos sean stos de sus favores.
La injusticia preside a menudo la distribucin de los favo
res y el am or por la gloria debe apagarse en todos los
corazones.
Estas son, en los grandes imperios, las causas principales,
tanto de la escasez de grandes hombres como de la indife
rencia con la cual se los considera y, en fin, del poco cuidado
que se dedica a la educacin pblica. En los Estados monr
quicos, como la m ayor parte de los Estados de Europa, estos
194 obstculos | no son invencibles; pero llegan a serlo en los
gobiernos absolutamente despticos, com o los gobiernos
orientales. Qu m edio hay, en estos pases, de perfeccionar
la educacin? No hay educacin sin meta, y la nica que
puede proponerse es, como ya lo he sealado, hacer a los
ciudadanos ms fuertes, ms esclarecidos, ms virtuosos y, en
fin, ms apropiados para contribuir a la felicidad de la socie
dad en la cual viven. Ahora bien, en los gobiernos arbitrarios,
la oposicin que los dspotas creen percibir entre su inters
y el inters general no les perm ite adoptar un sistema tan
195 conform e con la utilidad pblica. | En estos pases no hay,
pues, ninguna meta de educacin, ni, por consiguiente, edu
cacin. Sera intil reducirla solamente a los medios de agra-
dar a los soberanos: qu educacin es esa, cuyo proyecto
estara trazado segn e l conocim iento siempre im perfecto de
las costumbres de un prncipe que puede o m orir o cambiar
de carcter antes del final de una educacin! En estos pases,
slo despus de haber perfeccionado la educacin de los
soberanos se podra tilm ente trabajar en la reform a de la
educacin pblica. Pero un tratado sobre esta materia debe
ra, sin duda, ir precedido por una obra ms difcil de hacer,
en el cual se examinara si es posible levantar los poderosos
obstculos que los intereses personales pondrn siempre a la
buena educacin de los reyes. C reo que este problem a mo
ral, en los gobiernos | arbtranos como los de O riente, es un 196
problem a insoluble. Demasiado contentos de reinar en
nombre de su amor, los visires retendrn siem pre a los
sultanes en una ignorancia vergonzosa y casi invencible: apar
tarn lejos de l al hom bre que pudiera esclarecerle. Ahora
bien, una vez abandonada de este modo la educacin de los
prncipes al azar, qu cuidado se puede tener con la de
los particulares? Un padre desea la educacin de su hijo. Sa
be que ni los conocimientos, ni los talentos, ni las virtudes,
le abrirn jams el camino de la fortuna; que los prncipes
nunca creen necesitar a hom bres esclarecidos y sabios. N o
pedir, pues, a sus hijos, ni conocimientos, ni talentos; sen
tir, aunque sea confusamente, que en semejantes gobiernos
no se puede ser | im punem ente virtuoso. Todos los precep- 197
tos de su moral entre s, no pueden dar a sus hijos ideas
claras de la virtud. Tem era, en este gnero, los preceptos
demasiado severos y demasiado precisos. Intuye que una
virtud rgida perjudicara a su fortuna y que si dos cosas,
com o dice Pitgoras, hacen a un hom bre sem ejante a los
dioses, la de hacer el bien pblico y la de decir la verdad,
aquel que se educara sobre el m odelo de los dioses, segura
mente sera maltratado p o r los hombres.
He aqu la fuente de la contradiccin que se encuentra
entre los preceptos m orales que, incluso en los pases som e
tidos al despotismo, se est obligado p or la costumbre a dar
a sus hijos y la conducta que se les prescribe. Un padre les
dice en general y en mxima: |Sed virtuosos. Pero les dice 198
en los detalles y sin saberlo: No tengis ninguna fe en estas
mximas; sed bribones tmidos y prudentes y no tengis, como
dice M oliere, ms honradez que la necesaria para no ser colga
dos. Ahora bien, en sem ejante gobierno, cm o se perfec
cionara esta parte misma de la educacin que consiste en
hacer a los hombres ms fuertem ente virtuosos? No hay
padre que, sin caer en contradiccin consigo mismo, pueda
 responder a los argumentos apremiantes que un hijo virtuoso
podra hacerle sobre este tema.
Para esclarecer esta verdad con un ejem plo, supngase
que, bajo el ttulo de baj, un padre destina a su hijo a
gobernador de una provincia. Dispuesto a tomar cargo de
este pueblo, su hijo le dice: Padre, los principios de virtud
199 que he adquirido | en mi infancia han germ inado en mi alma.
V oy a gobernar a los hombres: de su felicidad har mi nica
ocupacin. N o prestar al rico un odo ms favorable que al
pobre; sordo a las amenazas del opresor poderoso, escuchar
siempre la queja del dbil oprimido y la justicia presidir
todos mis ju icio s. Oh, hijo, qu bien sienta el entusiasmo
de la virtud a la juventud! Pero la edad y la prudencia os
ensearn a m oderarlo. Sin duda hay que ser justos; sin
embargo, a qu ridiculeces no vais a exponeros!, a cuntas
pequeas injusticias no tendris que prestaros! Si alguna vez
sois forzado a rechazar a los grandes, cuntos favores, hijo
mo, deben acompaar a vuestro rechazo! P or elevado que
200 estis, una palabra del Sultn | os puede degradar y confun
diros entre la multitud de los ms viles esclavos; el odio de
un eunuco o un icoglan puede perderos; pensad en llevarlos
con tientos... Y o !, llevar con tientos la injusticia? No, pa
dre. La sublime Puerta exige a menudo de los pueblos un
tributo demasiado oneroso; no me prestar a sus opiniones.
S que un hom bre no debe al Estado ms que en proporcin
al inters que debe tener en su conservacin; que no debe
nada al infortunio y que incluso la buena posicin que so
porta los impuestos debe lo que exige la sabia economa y no
la prodigalidad. Esclarecer sobre este punto al divn...
Abandonad este proyecto, hijo. Vuestros propsitos seran
vanos, habrais de obedecer de todas maneras... O bede
cer! no, sino devolver al Sultn el puesto con el que me ha
201 honrado... Oh, hijo! un entusiasmo loco | os extrava. Os
perderis y los pueblos no sern aliviados; el divn nombra
ra en vuestro lugar a un hom bre menos humano que gober
nara con ms dureza... S, sin duda, la injusticia se come
tera, pero no sera yo su instrumento. El hom bre virtuoso
encargado de una administracin o hace el bien o se retira; el
hom bre todava ms virtuoso y ms sensible a las miserias de
sus conciudadanos, se arranca del seno de las ciudades, se
refugia en los desiertos, en los bosques, entre los salvajes,
huyendo del odioso espectculo de la tirana, y del espectcu-
 lo an ms aflictivo de la desgracia de sus iguales. A s es la
conducta de la virtud. N o tendr, decs vos, imitadores; lo
ignoro. La ambicin secretam ente os asegura y mi virtud me
hace dudar de ello. Pero quiero, en efecto, que mi ejem plo
no sea |seguido: el musulmn que anunci el prim ero la ley
del divino profeta y desafi los furores de los tiranos, acaso
tuvo cuidado, al caminar hacia la tortura, de si era seguido
por otros mrtires? La verdad hablaba a su corazn; ste le
deba un testim onio autntico. Y se lo daba. Se debe menos
a la humanidad que a la religin? y son ms sagrados los
dogmas que las virtudes? P ero soportad que os interrogue a
mi vez. Si me asociara con los rabes que saquean nuestras
caravanas, no podra decirm e a m mismo, tanto si me separo
de estos bandoleros com o s vivo con ellos, las caravanas no
dejarn de ser atacadas; viviendo con el rabe, apaciguar sus
costumbres, me opondr al menos a las crueldades intiles
que ejerce sobre el viajero. Me beneficiar sin aumentar la
desgracia pblica. Este razonam iento es el vuestro. Y si | ni 203
mi nacin, ni vosotros mismos, podis aprobarlo por qu
entonces perm itirm e, bajo el nom bre de baj, lo que me
prohibs bajo el de rabe? Oh, padre! mis ojos se abren al
fin; lo veo, la virtud no habita los Estados despticos y la
ambicin silencia en vosotros el grito de la equidad. No
puedo caminar hacia las grandezas pisoteando bajo mis pies
la justicia. Mi virtud traiciona vuestras esperanzas; mi virtud
llega a ser odiosa para vosotros y vuestra esperanza engaada
le da el nombre de locura. Sin em bargo, an me dirijo a vos;
sondead el abismo de vuestra alma y respondedm e. Si inmo
lara la justicia a mis gustos, a mis placeres, a los caprichos de
una odalisca, con qu fuerza m e recordarais entonces estas
mximas austeras de virtud aprendidas en mi infancia! Por
qu vuestro ardiente inters se entibia | cuando se trata de 204
esta misma virtud a las rdenes de un sultn o de un visir?
M e atrever a enseroslo: porque el resplandor de mi gran
deza, precio indigno de una cobarde obediencia, debe refle
jarse sobre vos. Entonces, desconocis el crimen; y, si lo
reconocis, pongo por testigo vuestra verdad, lo considera
ris com o un deber para m.
Se ve que, acuciado po r tales razonamientos, sera muy
difcil que un padre no percibiera una contradiccin mani
fiesta entre los principios de una sana moral y la conducta
que prescribe a su hijo. Estara forzado a convenir en que, al
 desear la elevacin de este mismo hijo, ha deseado de una
manera implcita y confusa, que slo atento a su grandeza,
este hijo sacrificase hasta la justicia. A hora bien, en estos
205 gobiernos asiticos, donde del fango de la servilidad se | saca
al esclavo que debe mandar a los dems esclavos, este
deseo debe ser comn a todos los padres. Qu hombre
tratara entonces, en estos imperios, de trazar el proyecto de
una educacin virtuosa que nadie dara a sus hijos? Qu
mana de pretender form ar almas magnnimas en pases
donde los hombres son viciosos no porque, en general, sean
malos, sino porque la recompensa llega a ser el precio del
crimen y el castigo el precio de la virtud! Qu se puede
esperar, en fin, en este gnero de la educacin de un pueblo
en el cual no se puede citar como honrados ms que a los
hombres dispuestos a serlo si la forma del gobierno se pres
tara a ello; donde, p or otra parte, al no estar nadie animado
por la fuerte pasin del bien pblico, no pueden darse hom
bres verdaderam ente virtuosos? En los gobiernos despticos
206 es necesario | renunciar a la esperanza de form ar hombres
clebres p or sus virtudes o por sus talentos. No ocurre lo
mismo en los Estados monrquicos. En estos Estados, como
ya lo he dicho, se puede sin duda intentar esta em presa con
alguna esperanza de xito; pero hay que convenir al mismo
tiempo que la ejecucin seria tanto ms difcil cuanto ms se
acercase la constitucin monrquica a la forma del despo
tismo, o cuanto ms corruptas fuesen las costumbres.
N o me extender ms sobre este tema y me contentar
con recordar al ciudadano diligente que quisiera form ar
hombres ms virtuosos y ms esclarecidos que todo el pro
blema de una excelente educacin se reduce, en prim er
lugar, a fijar para cada una de las condiciones sociales dife
rentes donde la fortuna nos coloca, la especie de objetos y
207 de ideas que deban | grabarse en el espritu de los jvenes y,
en segundo lugar, a determ inar los medios ms seguros para
encender en ellos la pasin de la gloria y de la estima.
Una vez resueltos estos dos problemas, es seguro que los
grandes hombres que son ahora la obra de un cmulo ciego
de circunstancias, llegaran a ser la obra del legislador; y que
dejando menos rienda suelta al azar, una excelente educacin
podra, en los grandes imperios, multiplicar infinitamente,
tanto los talentos como las virtudes.
 (1) La o riginalidad en Jas ideas m> basta p ara m erecer el ttulo de gen io ; es
n ecesario, adem s, q u e estas ideas nuevas sean o bien b ellas o bien gen erales o
bien extrem adam ente in teresan tes. En este punto d ifiere la obra genial de la obra
origin al p rincipalm ente caracterizada por su singularidad.
(2) No es q u e la tragedia no p u d iera ser perfeccionada desp us d e C o rneille.
D e hecho, Racine ha probado q u e se poda escrib ir con ms elegan cia; C rbillo n,
q u e se poda aportar ms ardo r; y V oltaire ha enseado in discutiblem ente que se
hubiera podido in troducir en e lla ms fasto y espectculo si el teatro, siem p re lleno
de esp ectado res, no se hubiese opuesto absolutam ente a este tipo de b elleza tan
conocida por los griegos.
(3) Existen en este g n ero m iles d e fuen tes d e ilusiones. Supongam os que un
hom bre sepa perfectam en te una lengua extran jera, por ejem p lo , el espaol. Si los
escritores espaoles son sup eriores a nosotros en el arte dram tico, el autor francs
que se ben eficie d e la lectura de sus obras, por poco q u e sup ere a sus m odelos
p arecer un hom bre extraordinario a sus com patriotas ignorantes. Q uedarn con
vencidos de q u e ha elevado este arte a un grado d e perfeccin al q u e pareca
im posible en un principio q u e p ud iera elev arlo el espritu humano.
(4) H asta p odra d ec ir acom paado por algunos gran des hom bres. El q u e
observa el esp ritu hum ano ve en cada siglo cinco o seis hom bres d e esp ritu girar
en torno al descub rim iento q u e hace el hom bre de gen io . Si es ste el qu e
conserva el honor, se d eb e a q u e e l descubrim iento es ms fecundo en tre sus m anos
q u e en las manos de cu alq u ier o tro y a que segn la m anera diferente en que los
hom bres sacan provecho d e un princip io o de un descub rim iento, siem p re se ve a
quin p erten ece este principio o descubrim iento.
(5) N o pretendo que C sar no haya sido uno de los gran des gen erales. Lo fue
incluso para el severo ju icio de M aqu iavelo , quien borra de la lista d e los capitanes
a todos aquellos q u e con p equ e os ejrcito s no hayan ejecutad o gran des y nuevas
hazaas.
A ade este ilustre autor: C om o los grandes poetas que para in spirarse tom an a
H om ero com o m odelo y se preguntan, al escrib ir; Habis pensado, se hubiese
expresado Homero como yo?, es n ecesario , del mismo m odo, qu e un gran general
adm ire a un gran capitn de la A ntigedad e im ite a Escipin y Z iska, de los cuales
uno se haba propuesto a C iro y el otro a A nbal com o m o d elo .
 (6) Todo hom bre absorto en m editaciones profundas, ocupado en ideas gran
des y generales, vive tanto en e l o lvido de estos cuidados com o en la ignorancia de
las costum bres que constiruyen la ciencia d e la gente de la alta sociedad. Por eso,
casi siem pre les parece rid icula. Poca gente d el gran m undo se da cuenta de qu e
conocer las cosas peque as supone casi siem p re ignorar las gran des, qu e todo
hom bre qu e lleve la vida de todo el m undo no tien e ms qu e las ideas com unes en
el m undo, que un hom bre com o ste no se libra de la m ediocridad y qu e, en fin,
un deseo im petuoso de glo ria agota en el hom bre de gen io cu alq uier clase de
deseo qu e no abra su alm a a la pasin de esclarecerse.
Anaxgoras es un ejem p lo de ello. Fue aprem iado una vez por sus amigos a
poner orden en sus negocios y sacrificarles algunas horas de su tiem po; O h ,
am igos!, les respondi, m e peds lo im posible. Cm o rep artir mi tiem po en tre mis
negocios y mis estudios, si prefiero una go ta de sabidura a toneladas de riq uezas?.
A C o rn eille le anim aba sin duda el m ism o sentim iento, cuando un joven al que
haba concedido la m ano de su h ija y a quien el estado d e sus negocios obligaba a
rom per esta unin, vino por la maana a su casa, p enetr en su despacho y le d ijo :
V en go , seor, para retirar mi prom esa y exponeros los m otivos de mi co n ducta...
E h, seor!, replic C o rn eille, no p odrais, sin in terrum p irm e, hablar de todo
esto a mi m u jer? Subid a sus habitaciones: yo no en tiendo nada d e todos esos
asuntos. Apenas hay hom bre de genio acerca del cual no se p u ed a contar una
ancdota sem ejante. Un sirvien te corre asustado al despacho del sabio B ud y le
dice que la casa est incendiada: P u e s b ien !, responde ste, avisad a mi m ujer: yo
no m e m eto en los queh aceres dom sticos.
El placer del estudio no soporta ninguna distraccin. Al aislam iento en el cual
este gusto retien e a los hom bres ilustres se deben estas costum bres sim ples y estas
respuestas inesperadas e ingenuas, q u e tan frecu en tem en te sum inistran p retextos a
la gente m ediocre para ridiculizar al genio. C ontar a este respecto dos pullas del
clebre La Fontaine. U no d e sus am igos, qu e se em p e a en su conversacin, le
presta un da su San Pablo. La Fontaine lo le e con avidez; pero, m uy dulce y m uy
hum ano de nacim iento, es herido por la aparente dureza d e los escritos d el apstol.
C ierra el libro, lo devuelve a su am igo y le dice: O s devuelvo vuestro libro ; este
San Pablo no es mi tip o . Es la m isma ingenuidad con que, com parando un da a
San A gustn con R abelais, exclam aba La Fontaine; C m o la gen te con buen gusto
p uede p referir la lectura de un San A gustn a la de este R ebaiais tan divertido e
in gen u o !.
Todo hom bre que se concefttra en el estudio d e o bjetos in teresantes vive
aislado en m edio del m undo. F.s siem pre l m ism o y jam s im ita a los dem s; deb e,
p ues, p arecerles casi siem p re ridculo.
(7) N o m erece realm ente el nom bre de hom bre im aginativo ms que aquel
q u e expresa sus ideas por im genes. Es verdad que, en la conversacin, se con
funde casi siem pre la im aginacin con la ingeniosidad y la pasin. Es fcil, sin
em bargo, distinguir en tre el hom bre apasionado y el hom bre im aginativo, puesto
q u e siem pre es por falta de im aginacin por lo qu e un ex celen te poeta en la
tragedia o la com edia no es con frecuencia ms que un p oeta m ediocre en la pica
o la lrica.
(8) C abe reco rdar q u e Luis XIV aparece pintado en este cuadro.
(9) La im aginacin, sostenida por alguna tradicin oscura y ridicula, ensea
sobre este tem a que un rey del T onqun, gran m ago, haba forjado un arco de oro
puro. Todas las flechas disparadas por este arco causaban la m uerte; arm ado de este
arco, l solo derrotaba a un ejrcito entero. Un rey vecino le ataca con un ejrcito
num eroso y sucum be a la potencia de este arm a, es vencido, hace un tratado y
obtiene com o esposa para su h ijo a la h ija del rey vencedor. En la em briaguez de
las prim eras noches, el nuevo esposo suplica a su m u jer q u e su stitu ya el arco
m gico de su padre por un arco absolutam ente parecido. El am or im prudente se lo
prom ete, ejecu ta su prom esa y no sospecha el crim en. Pero en cuanto el yerno se
arm a del arco m aravilloso, se subleva contra su suegro, lo d errota y lo fuerza a huir
con su h ija a deshabitadas costas d el mar. En ellas, un dem onio se aparece al rey
del T onqun y le da a conocer al auto r de sus infortunios. El p adre, indignado,
agarra a su h ija y desenvaina su cim itarra. Ella protesta en vano por su inocencia, el
padre p erm anece in flexib le. Le p red ic e, en ton ces, que las gotas de su sangre se
transform arn en p erlas cu ya blancura atestiguar a los siglos venidero s su im pru
den cia y su inocencia. Ella calla, el p adre la h iere, la sangre co rre y com ienza la
m etam orfosis. En esta costa m anchada por este parricidio es, todava, donde se
pescan las ms b ellas perlas.
(10) A segura al reino de Lao q u e la tierra y el cielo son eternos. D iecisis
m undos terrestres estn som etidos al n uestro y los ms elevados son los ms
deliciosos. U na llam a desp ren d id a cada treinta y seis m il aos de los abism os del
firm am ento en vu elve la tie rra com o la corteza abraza e l tronco y la reduce a agua.
La naturaleza, co nvertida por algunos instantes a este estado, es revivificada por un
gen io del prim er cielo. D esciende sobre las alas del viento; su soplo hace co rrer las
aguas y la tie rra hm eda se seca, las llanuras y los bosques se cubren de verd e y la
tierra vuelve a su prim era form a.
En el ltim o desorden q u e precedi al siglo de X aca, cuentan los habitantes de
Lao, un m andarn llam ado Pontabobam y-suan descendi a la sup erficie de las aguas.
U n a flor flotaba sobre su inm ensidad; el m andarn la p ercib e y la parte con un
go lp e de su cim itarra. Por m edio de una sutil m etam orfosis, la flor desp ren dida de
su tallo se transform a en m u je r; jam s la naturaleza haba producido algo tan bello.
El m andarn, enam orado ard ien tem en te de ella, le declara su ternura. El am or de la
virginidad vuelve a la m u je r insensible ante las lgrim as de su am ante. El m andarn
resp eta su virtud; p ero, al no poder d e ja r de contem plarla, se pone a alguna
distancia de ella. D esde all se lanzan recp rocam en te m iradas ard ien tes cuya in
fluencia es tal qu e la m u jer co n cib e y pare sin p erd er su virginidad. Para p ro veer a
la alim entacin de los nuevos habitantes de la tierra, el m andarn hace q u e las aguas
se retiren , excava v alles, elev a m ontaas y vive en tre los hom bres hasta que, en fin,
cansado de su estancia sobre la tie rra, vuela hacia el cielo . Pero sus p uertas le
p erm anecen cerradas hasta que no haya padecido, en el m undo terren al, una larga y
dura penitencia. A s es e l cuadro p otico q u e la im aginacin nos ofrece en e l reino
de Lao de la generacin d e lo s seres. Las descrip cio nes qu e los diferentes pueblos
han hecho de esta generaci n han variado en grandiosidad y rareza, pero siem pre
han sido dadas p o r la im aginacin.
(11) V er el Culistn o El Imperio de las Rosas, de Saad.
(12) En las obras de teatro, nada es ms habitual que provocar sentimientos
eon el espritu. Se desea describir la virtud? Se hace ejecutar al hroe acciones
que no le permiten realizar los motivos que le conducen a la virtud. Son pocos los
poetas dramaturgos exentos de este defecto.
(1 3 ) Si en estos versos de O vidio:
Pi gruir certa petis. do pignora cena limendo,
(M e pides garantas verdaderas y yo te doy estas garantas verdaderas basadas en
mi temor. N. T.).
el Sol dice ms o m enos la m ism a cosa a Faetn, su h ijo , es p orque Faetn no ha
subido a su carro ni, p o r co n siguien te, est en el m om ento del peligro.
(14) En la tragedia in glesa de Cleopatra. O ctavia se ren e con A ntonio. Es
b ella; todava p uede gu starle a A nton io ; C leo patra lo tem e y A ntonio la tranquiliza.
C u n ta diferencia h ay, le d ic e , entre O ctavia y C leo p atra! O h , am ante m o!,
re p ite ella, cunta diferencia en tre m i situacin y la suya! O ctavia es hoy desp re
ciada; p ero Octavia es tu m u je r. La esp eran za inm ortal habita su alm a, seca sus
lgrim as, le consuela en su desgracia. M aana, el m atrim onio p uede volver a
p o n erte en sus brazos. C u l es, p or e l contrario, mi destin o? Si e l am or se calla un
instante en tu corazn, no me qu ed ar ninguna esperanza. N o p uedo , com o ella,
gem ir al lado del qu e am o, esp erar en tern ecerlo , en o rgullecerm e d e su reto rno , en
un solo in stante de in diferencia todo qu eda aniquilado para m. El espacio inm enso
y la eternidad me separaran p ara siem pre de ti.
(15) No digo que lo s b uenos jueces y los buenos financieros no tengan
esp ritu ; digo solam ente q u e no es en cualidad de ju eces o de financieros qu e
tienen esp ritu , a m enos qu e se confundan la cualidad de juez con la d e legislador.
 (16) Las obras de Fontenelle sum inistran m iles d e ejem p lo s de ello.
(17) Lo q u e puede ser verdad para las falsas religion es no es aplicable a la
nuestra, q u e nos m anda am ar al prjim o.
(18) O curre lo m ism o con estas otras palabras d e F ontenelle: E scribiendo,
deca, siem p re he intentado en ten d erm e. Pocas personas com prenden realm ente
estas palabras de Fontenelle. N o advierten , com o l, toda la im portancia de un
precepto cuya observacin es tan difcil. Sin m encionar a los espritus ordinarios,
cuntos hom bres, en tre los M alebranche, los Leibniz y los ms grandes filsofos, al
no aplicarse estas palabras de Fontenelle no han intentado en ten derse, descom po
ner sus principios, reducirlos a proposiciones sim ples y siem p re claras, a las cuales
nunca se llega sin saber si se en tien d e o no se en tien d e! S e han apoyado sobre
principios vagos, cuya oscuridad es siem pre sospechosa para cu alq uiera qu e tenga
las palabras de Fontenelle habitualm ente presen tes en su espritu. Por no haber
investigado, si se m e perm ite la expresin, incluso el terren o virgen , el inm enso
edificio de su sistem a ha ido derrum bndose, a m edida qu e lo construan.
(19) S que los giros sutiles tienen a sus partidarios. Lo q u e todo el m undo
en tiende fcilm ente, d irn , todo el m undo cree haberlo pensado; la claridad d e la
expresin es, p ues, una torpeza d el autor; siem pre es n ecesario esp arcir algunas
nubes sobre sus pensam ientos. H alagados por haber traspasado esta nube im p en e
trable para el comn de los lecto res y por p ercibir una verdad a travs de la
oscuridad de la expresin, m iles de gen tes elogian con tanto ms entusiasm os esta
m anera d e escrib ir cuanto q u e, b ajo e l pretexto d e elogiar al autor, elogian su
propia perspicacia. Es un hecho seguro. Pero sostengo que es necesario desdear
sem ejantes elogios y resistir al deseo de m erecerlos. C uando un pensam iento es
expresado sutilm ente al principio hay poca gen te que lo en tienda. Ahora bien, en
cuanto se ha adivinado e l enigm a de la expresin, este pensam iento es reducido,
por la gen te de esp ritu , a su valor intrnseco y puesto m uy por deb ajo d e este
mismo valor por la ge n te m ediocre. A vergonzados de su falta de perspicacia, se les
ve siem pre vengar con un desprecio injusto la ofensa q u e ha hecho la sutileza de
un giro a la sagacidad d e su espritu.
(20) En Persia se distingue con los ep teto s de pintora o d e escultores en tre
poetas d e diferentes fuerzas y se d ice, por co n siguien te, un poeta pintar o un poeta
escultor.
(21) D ecim os a veces qu e un razonam iento es fu erte cuando se trata de un
o bjeto in teresante para nosotros. Por eso, no se da este nom bre a las dem ostracio
nes de la geo m etra qu e, entre todos los razonam ientos, son indiscutib lem en te los
ms fuertes.
(22) T odo deviene rid cu lo sin la fuerza: todo se en n o b lece con ella. C unta
diferencia en tre la bribo n era de un contrabandista y la de Carlos V!
(23) A los o jos de este g igan te, incluso e se C sar que deca: Veni, tidi, riei.
y cuyas conquistas eran tan rpidas, parecera arrastrarse sobre la tierra con la
lentitud d e una estrella de m ar o d e un caracol.
(24) A esta causa d eb e atrib uirse en p arte la adm iracin por las calam idades
d e la tierra, por los gu errero s cuyo valor derrib a los im perios y cam bia la faz del
m undo. S e lee su historia con p lacer; pero se tem era nacer en sus tiem pos. O curre
con estos conquistadores como con las nubes negras, surcadas de relm pagos; el
rayo q u e parte de sus flancos hace aicos, al estallar, los rboles y las rocas. Visto
de cerca, este espectculo h iela de espanto; visto desde le jo s, llen a de adm iracin.
(25) La excesiva gran deza de una im agen a veces la ridiculiza. C uando el
salm ista dice que las m ontaas saltan com o carn ero s, esta gran im agen nos
im presiona poco, porque pocos hom bes poseen una im aginacin lo suficien tem en te
fu erte para concebir un cuadro claro y vivido de m ontaas com o cabritos.
(26) No hay nada que los hom bres no puedan en ten der. Por com plicada que
sea una proposicin, se p uede, m edian te la ayuda del anlisis, descom ponerla en
algunas proposiciones sim ples; y estas proposiciones llegarn a ser evidentes
cuando se acerque el s al no, es d ecir, cuando un hom bre p ueda negarlas sin caer
en contradiccin consigo m ism o y sin d ecir a la vez q u e la m ism a cosa es y no es.
T o da verdad p uede reducirse a este trm ino y, cuando se reduce a l, no quedan
ojos que permanezcan cerrados a la luz. Pero cunto tiempo y cuntas observacio
nes son necesarias para llevar el anlisis hasta este punto y reducir las verdades a
proposiciones tan simples! Este es el trabajo de todos los siglos y de todos los
espritus. No veo en los sabios ms que hombres sin cesar ocupados en acercar el
s del no; mientras que el pblico espera que, mediante esta aproximacin de ideas,
le permitan, en cada arte o ciencia, captar las verdades que le proponen.
(27) No hablo de las historias escritas en el gnero instructivo, como los
Attaks d e Tcito, que, al estar llenas de ideas profundas de moral y de poltica y no
poder ser ledas sin dedicarles esfuerzos de atencin, no pueden, en consecuencia,
ser tan generalm ente apreciadas y entendidas.
(28) Referir sobre este tema las palabras de Malherbe. Estaba en el lecho de
su muerte. Su confesor, para inspirarle ms fervor y resignacin, le describa las
alegras del paraso. Empleaba expresiones toscas y turbias. Una vez termin la
exposicin, dijo al enfermo: Pues bien, sents un gran deseo de gozar de estos
placeres celestes?.... A h seor, respondi Malherbe, no me hablis ms, vuestro
mal estilo me quita las ganas.
(29) Un hombre ya no sera citado como hombre de espritu por haber hecho
un madrigal o un soneto.
(30) Nada es ms triste para alguien que no se exprese con estilo que ser
juzgado por beaux esprits o semiespritus. No toman en cuenta sus ideas; lo
juzgan segn sus palabras. Por superior que sea realmente a aquellos que lo tratan
de imbcil, no corregir su juicio; nunca dejar de ser considerado por ellos como
un necio.
(31) Existen, deca este mismo abad de Longuerue, dos obras sobre Homero
que son ms valiosas que el propio Homero: la primera es Antiqutalas Homrica*; y
la segunda es Homeri G nomologa par Dz/fiortum. El que haya ledo estos dos libros
ha ledo todo lo bueno de Homero y no ha tenido que soportar el aburrimiento de
sus relatos inverosmiles.
(32) En general, los que han cultivado sin xito las artes y las ciencias, si son
elevados a altos cargos, llegan a ser los ms crueles enemigos de la gente de letras.
Para censurar a sta, se ponen a la cabeza de los necios; querran aniquilar el
gnero de espritu en e l que no han tenido xito. Se puede decir que, en letras
como en religin, los apstatas son los ms grandes perseguidores.
(33) Miles de ancdotas agradables en la conversacin seran inspidas en la
lectura: El lector, dice Boileau* quiere sacar provecho de su entretenim iento.
(34) El uno maldice porque es ignorante y ocioso; el otro, porque al ser
aburrido, charlatn y lleno d e manas turbado por los menores defectos, es habi-
tualmente infeliz: a su carcter ms que a su espritu debe sus bromas, fracit
indignatio tersum. (La indignacin genera la poesa. N. T.).
Un tercero es atrabiliario de nacimiento; maldice a los hombres porque no ve
en ellos ms que enemigos. Qu doloroso es vivir perpetuamente con ios objetos
de su odio! Se jacta de no ser engaado; no ve en los hombres ms que bribones y
malvados disfrazados; lo dice y a menudo tiene razn, pero, en fin, a veces se
equivoca. Ahora bien, pregunto si no se es igualm ente engaado, cuando se toma
el vicio por virtud que cuando la virtud por vicio. La edad feliz es aquella en la que
se cree en los amigos y los amantes. Desgraciado aquel que no aprende a ser
prudente por experiencia! La desconfianza preceptiva es el signo certero de un
corazn depravado .y un carcter'infeliz. Quin sabe si el ms insensato entre los
hombres no es aquel que para no ser engaado por amigos se expone al suplicio de
una desconfianza perpetua? Tambin se murmura para hacer alarde de espritu.
Con ello se muestra que el espritu satrico no es ms que el espritu de los que
carecen de espritu. Qu es, en efecto, un espritu que no existe ms que por las
ridiculeces de los dems y un talento en ei que no se puede sobresalir sin que el
elogio del espritu se convierta en la stira del corazn? Cmo enorgullecerse de
xitos en un arte en el cual, si se conserva alguna virtud, sera necesario ruborizarse
cada da ante estas bromas que halagan nuestra vanidad y a las que sta desdeara
s fuera ms esclarecida? *
(35) Slo en Francia, en e l seno de la alta sociedad se considera como hombre
 de espritu a quien carece de sentido comn. Por eso, el extranjero, siempre
preparado a quitarnos a un gran general, un escritor ilustre, un clebre artista, un
manufacturero hbil jams nos quitar a un hombre de buen tono. Ahora bien,
qu clase de espritu es ste que ninguna nacin desea?
(36) El sabio, dice el proverbio persa, sabe y cuestiona; pero el ignorante no
sabe ni siquiera qu es preguntar.
(37) Ni siquiera en este gnero se entienden los principios que se repiten
todos los das. Castigar y recompensar es un axioma. Todo el mundo conoce las
palabras, pero pocos hombres conocen su sentido. Quien percibiera su sentido en
toda su extensin resolvera por la aplicacin de este principio, el problema de una
legislacin perfecta. Cuntas cosas como stas se cree saber y se repite rodos los
das sin entender! Qu diferente significado tienen las mismas palabras en diversas
botas!
Se cuenta de una chica con reputacin de sanra que pasaba das enteros orando.
El obispo se entera y va a verla: Cules son estas largas oraciones a las que
dedicis vuestros das?, le pregunta. R ecito el Padrenuestro, le dice la chica. El
Padrenuestro, repite el obispo, es sin duda una excelente oracin; pero, en fin, un
Padrenrustro se dice rpido. O h, Monseor! Cuntas ideas de la grandeza, de la
potencia, de la bondad de Dios, contienen estas dus nicas palabras: Pater noster!
Hay en ellas para una semana de meditacin.
Podra decir lo mismo de algunos proverbios; los comparo con madejas enreda
das: si se tiene un extremo se puede devanar toda la moral y la poltica; pero son
necesarias manos muy hbiles para esta obra.
(38) Con el nombre de amor, Hesodo, por ejemplo, nos da aproximadamente
la idea de atraccin; pero en este poeta se trataba de una idea vaga. Por el
contrario, en Newton, es el resultado de combinac iones y clculos nuevos. Newton
es, pues, su inventor. Opino acerca de Locke lo mismo que acerca de Newton.
Cuando Aristteles dijo: N ihil est in inteileetu qt/od non pr/j/s fuerit n sensn (Nada
hay en el intelecto que no estuviera antes en los sentidos N. T.), seguramente no
relacionaba con este axioma las mismas ideas que IjocIcc. Esta idea era en el filso
fo griego, a lo surno, la intuicin de un descubrimiento que haba que hacer y cuyo
honor pertenece por entero al filsofo ingls. Slo por envidia creemos encontrar
en los antiguos todos los descubrimientos modernos. Una frase vaca de sentido o,
al menos, ininteligible con anterioridad a estos descubrimientos basta para denun
ciar a gritos un plagio. En cambio, no se dice que percibir en una obra un principio
que nadie haba an percibido es propiamente hacer un descubrimiento, ni siquiera
que este descubrimiento supone haber efectuado numerosas observaciones que
conducan a este principio; ni tampoco que quien une un gran nmero de ideas
bajo el mismo punto de vista es un hombre de genio y un inventor.
(39) Relatar sobre este tema un hecho bastante gracioso. Un hombre se hizo
presentar a un magistrado, hombre ste de gran espritu: A qu os dedicis?, le
pregunta el magistrado. H ago libros, responde el hombre. Pero ninguno de sus
libros me ha llegado. Y a lo creo, responde el autor. No hago nada para Pars. En
cuanto una de mis obras est impresa, mando la edicin a Am rica; no compongo
ms que para las colonias.
(40) Es a este respecto que los persas dicen; Oigo el ruido de la muela, pero
no veo la harina.
(41) En un sentido amplio, el espritu recto sera el espritu universal. No se
trata de esta ciase de espritu en este captulo; tomo aqu esta palabra en la
acepcin ms comn.
(42) Capital de Vijayanagar.
(43) Dcese que ocurri hace algunos aos en Prusia un hecho ms o menos
parecido. Dos hombres muy piadosos vivan en la amistad ms ntima. Uno de ellos
cumple con sus deberes religiosos y se encuentra con su amigo al salir de la
iglesia. Le dice: C reo, tanto como un cristiano puede creerlo, encontrarme en
estado de gracia. Q u!, le responde su amigo, en este estado no temers la
m uerte? N o creo poder estar en m ejor disposicin, replica aqul. En cuanto
suelta estas palabras, su amigo lo hiere, lo mata y ese asesinato le parece el
resultado justo de una fe viva y una amistad sincera.
Los espritus rectos consideraran la costumbre que se tena anrao de decidir
acerca de la justicia o la injusticia de una causa por medio de las armas, como una
costumbre muy bien establecida. Les pareca la conclusin correcta de estas dos
proposiciones: Nada ocurre ms que por orden de Dios y Dios no puede permitir la
injusticia. Cuando se produca una disputa acerca de la propiedad de unos fondos,
o sobre la condicin de una persona, si el derecho no estaba claramente a favor de
uno o de otro se tomaban dos paladines para esclarecerlo. Cuando el emperador
Otn, hacia el ao 968, consult a dos doctos para saber si la sucesin deba
efectuarse en lnea directa y puesto que tenan opiniones diferentes, nombr a dos
valientes caballeros para decidir con las armas este asunto de derecho. AJ sacar
ventaja aquel que sostena la representacin, el emperador orden que sta se
efectuara as desde entonces en adelante. (Memorias de la Academia de Inscripciones
y Helias Letras, t. XV.)
Podra citar aqu, de las Memorias de a Academia de las Inscripciones, muchos
otros ejemplos de diferentes pruebas, llamadas en estos tiempos de ignorancia
juicio de Dios. Me limito, pues, a la prueba deJ agua fra que se practicaba del
siguiente modo: Despus de algunas oraciones pronunciadas ante el paciente, se
araba su mano derecha con su pie izquierdo y su mano izquiera con su pie derecho
y en esta posicin se lo tiraba al agua. Si flotaba, se lo trataba de criminal; si se
hunda, era declarado inocente. Con este criterio deban encontrarse pocos culpa
bles, puesto que un hombre, al no poder hacer ningn movimiento y siendo su
volumen superior en peso* a un volumen igual de agua, debe necesariamente
hundirse. Sin duda no se ignoraba un principio de esttica tan simple, de una
experiencia can comn; pero la simplicidad de estos tiempos esperaba siempre un
milagro que el cielo no poda negarles para darles a conocer la verdad. (Ibd.)
(*11) Decir de un hombre que es una mala cabeza equivale con frecuencia a
decir, sin saberlo, que tiene ms espritu que nosotros.
(45) El asno, dice sobre este tema Montaigne, es el ms serio de los animales.
(46) La costumbre de ver a desgraciados hace a los hombres crueles y malva
dos. Intilmente dicen que son crueles con pesar y que el deber les impone la
obligacin de ser duros. Todo hombre que por el inters de la justicia puede,
como el verdugo, matar con sangre Ira a su sem ejante, lo masacrara seguramente
tambin por su inters, si no tem iera el patbulo.
(47) Lo que digo del amor paterno puede aplicarse a este amor metafsico tan
elogiado en nuestras antiguas novelas. Somos propensos, en este gnero literario, a
muchos errores de sentimiento. Cuando imaginamos, por ejem plo, no querer ms
que el alma de una m ujer, seguramente es slo a su cuerpo al que queremos; y, a
este respecto, somos capaces de todo para satisfacer tanto nuestras necesidades
como nuestra curiosidad. La prueba de esta verdad es la poca sensibilidad de la
mayor parte de los espectadores en el teatro por la ternura de dos esposos mientras
que estos mismos espectadores son profundamente conmovidos por el amor entre
dos jvenes. Qu es lo que produce en ellos esta diferencia de sentimiento si no
son los sentimientos diferentes que ellos mismos han experimentado en estas dos
situaciones? I-a mayor parte de ellos ha comprobado que si bien se hace todo por
los favores deseados, se hace muy poco por los favores obtenidos; que en materia
de amor, una vez satisfecha esta curiosidad, es fcil consolarse de la prdida de una
m ujer infiel y que, entonces, la desgracia de un amante es muy soportable. De ah
concluyo que el amor slo puede ser un deseo disfrazado de goce.
(48) Los perseguidores de Galileo creyeron, sin duda, que les animaba el celo
de la religin y fueron engaados por esta creencia. Confesar, sin embargo, que si
se hubieran examinado escrupulosamente y si se hubieran preguntado por qu la
Iglesia se reservaba el derecho de castigar con el horrible suplicio del fuego los
errores de un hombre, mientras daba al crimen un asilo inviolable al lado de los

* En el original dice slo sup n eur-.

altares y se declaraba, por as decir, la protectora de los asesinos; si se hubieran
adems preguntado por qu esta misma Iglesia pareca favorecer, por su tolerancia,
los crmenes de esos padres que mutilan sm piedad al nio a quien, en los templos,
los conciertos y el teatro, consagran al placer d e algunos odos delicados; y si, en fin,
se hubiesen dado cuenta de que los mismos eclesisticos animaban a este crimen a
los padres desnaturalizados, al permitir que estas victimas infortunadas fueran recibi
das y empleadas en las iglesias, entonces necesariamente hubieran convenido en que
el fervor religioso no era e l nico sentimiento que los animaba- Hubieran advertido
que hacan del tempjo e l refugio del crimen solamente para conservar, por este
medio, mayor influencia sobre una infinidad de hombres que respetaran a los mon
jes como los nicos protectores que pudiesen sustraerlos al rigor de las leyes; y
habran comprendido que castigaban en G alileo el descubrimiento de un nuevo
sistema para vengarse de la injuria involuntaria que les haca un gran hombre que, al
esclarecer a la humanidad, al parecer ms instruido que los eclesisticos, poda dis
minuir la influencia de stos sobre el pueblo. Es verdad que incluso en Italia se
recuerda con horror el tratamiento que la Inquisicin infligi a este filsofo. Citar
como prueba de esta verdad un fragmento de un poema del cura Benedetto Menzini.
Este poema, impreso y vendido pblicamente en Florencia, est citado en el Journal
F.tranger (Diario Extranjero). El poeta se dirige a los inquisidores que condenaron a
Galileo: C unta ceguera os ofuscaba cuando arrastrasteis indignamente a este gran
hombre a vuestras celdas! Es ste el espritu pacfico que os recomend el santo
apostol que muri en el exilio en Patm os' No, fuisteis siempre sordos a sus precep
tos. Persigamos a los sabios: esta es vuestra mxima. Humanos orgullosos, bajo una
fachada que slo respira humildad vosotros que hablis con un tono tan dulce,
vosotros que manchis vuestras manos con sangre, que funesto demonio os ha
introducido entre nosotros!.
(49) Si el mismo devoto fantico, apacible en la China y cruel en Lisboa, pre
dica en los diversos pases la tolerancia o la persecucin, segn sea ms o menos
poderoso, cmo conciliar conductas tan contradictorias con el espritu del Evangelio
y no darse cuenta de que bajo el nombre de la religin es el orgullo de mandar el
que los inspira!
(50) Excepto la lujuria, que de todos los pecados es el menos nocivo para la
humanidad, pero que consiste en un acto que no podemos disimularnos, nos enga
amos en todo los dems. Todos los vicios se transforman para nosotros en virtudes.
El deseo de grandeza pasa por elevacin del alma, la avaricia por economa, la
maledicencia por amor de la verdad y el tem peram ente por un celo loable. De este
modo, la mayor parte de estas pasiones se unen, en general, con la beatera.
(51) Los telogos que crean que los papas tenan el derecho a disponer de los
tronos, se imaginaban que les animaba el puro fervor religioso. No comprendan que
un motivo secreto de ambicin se mezclaba con la santidad de sus intenciones; que
el nico medio de mandar a los reyes era consagrar la opinin que daba al papa el
derecho de destituirlos en caso de here|a. Ahora bien, siendo los eclesisticos los
nicos ueces de la hereja, la corte de Roma, dice el abate de Longuerue, encon
trab a 'herticos a sus ojos a todos los prncipes que le disgustaban.
(52) A la misma causa debe atribuirse el amor a la probidad del que casi todos
los1necios hacen alarde, cuando dicen: Rehuimos a la gente de espritu; es mala
compaa; son hombres peligrosos. Pero, se les dir, la Iglesia, la corte, la magistra
tura, la finanza no producen menos hombres reprensibles que las academias; la
mayor parte de la gente de letras ni siquiera es capaz de hacer briboneras. Por otra
parte, el deseo de estim a que supone siempre el amor al estudio les sirve, a este
respecto, de proteccin. Entre la gente de letras, pocos hay cuya probidad no sea
constatada por algn acto de virtud. Pero incluso suponiendo que fuesen tan bribo
nes como ios necios, las cualidades del espritu pueden compensar en ellos los vicios
del corazn; en cambio, el necio no ofrece ningn resarcimiento. Por qu, enton
ces, rehuir a la gente de espritu? Porque su presencia hum illa y porque se confunde
en s mismo el amor por la virtud con lo que no es ms que aversin por los hombres
superiores
(53) Quien no es jinete no da consejos sobre el arte de domar caballos. Pero no
somos tan desconfiados en m ateria de moral; sin haberla estudiado, nos creemos
muy sabios y en condiciones de aconsejar a todo el mundo.
(54) Pueblos salvajes.
(55) Si, como dice Pascal, la costumbre es una segunda y tal vez una primera
naturaleza, es necesario reconocer que, una vez adquirida la costumbre del crimen,
se cometern crmenes toda la vida.
(56) Cada siglo no produce ms que cinco o seis hombres de esta especie y, sin
embargo, en rnoral como en medicina; consultamos a la criada. No decimos que la
moral, como cualquier otra ciencia, exige mucho estudio y mucha meditacin. Todos
creemos conocerla, porque no hay escuela pblica donde podamos aprenderla.
(57) La mayor parte de los prncipes, dice el poeta Saad, son tan indiferentes
a los buenos consejos, necesitan en tan raras ocasiones amigos virtuosos, que es
siempre signo de calamidad pblica el que estos hombres aparezcan en la corte. Por
eso no son llamados ms que en situaciones extremas y cuando el Estado ha quedado
ya sin recursos.
(58) Ntese que distingo aqu entre el espritu y el sentido comn, que se con
funden algunas veces en el uso ordinario.
(59) Cuando se trataba en China de saber si se perm itira a los misioneros
predicar libremente la religin cristiana, se dice que los letrados, reunidos con este
motivo, no vieron en ello ningn peligro. No prevean, dicen, que una religin en la
cual el celibato era el estado ms perfecto pudiera extenderse mucho.
(60) Todo el mundo conoce esta ancdota de un cortesano de Manuel de
Portugal. Se le encarg redactar un despacho. El prncipe compuso otro sobre el
mismo tema, compar los dos y encontr el del cortesano mejor; se lo dijo. El
cortesano no le responde ms que con una profunda reverencia y corre a despedirse
de su mejor amigo: Y a no tengo nada que hacer en la corte, le dice; el rey sabe que
tengo ms espritu que l.
(61) Los musulmanes creen que todo lo que debe ocurrir hasta el final del
mundo est escrito sobre una tabla de luz, llamada Louh. con una pluma de fuego,
llamada Calam-azer; y la escritura que est encima se llama Caut o Cadar. es decir,
predestinacin inentable.
(62) Lu-cong-pang, fundador de la dinasta de los Han, fue primero jefe de
ladrones. Se adue de un luerte, se vinculo al servicio de T cou, lleg a ser general
de los ejrcitos, derrot a los T-sin, se adue de muchas ciudades, tom el ttulo de
rey, combati y desarm a los prncipes rebeldes contra el imperio, restableci la
calma en China, ms por su clemencia que por su valor, fue reconocido como
emperador y citado en la historia ile los chinos como uno de los prncipes ms
ilusrres.
(63) Ver la Historia de loa Hit nos. por el seor de Guignes, tomo I, p. 174.
(64) Cuando acababa de nombrar a un ministro, uno de los primeros funciona
rios de Versalles, hombre de mucho espritu, le dijo: Amad el bien, pues ahora
estis en condiciones de hacerlo. Se os presentarn miles de proyectos tiles para el
pblico: procurad su xito, pero no emprendis nada antes de comprobar que la
ejecucin de estos proyectos exige pocos fondos, poco cuidado y poca probidad. Si
el dinero que exige el xito de uno de estos proyectos es considerable, los asuntos
que se os presentarn de improviso no os permitirn dedicarle los fondos necesarios
y perderis vuestra apuesta. Si el xito depende de la vigilancia y de la probidad de
vuestros empleados, temed que se os haga presin en cuanto a la eleccin de los
asuntos. Pensad, por otra parte, que estaris rodeado de bribones; que es necesario
reconocerlos de un vistazo certero; y que la primera ciencia, pero al mismo tiempo
la ms difcil para un ministro, es la ciencia de las elecciones.
(65) Ver sus Memorias para servir a la Historia de Holanda, en el artculo de
Grotius.
(66) A menudo tienen por ellos mismos una estim a exclusiva. Incluso entre
aquellos que slo se distinguen en las artes ms frvolas, hay quienes piensan que en
su pas no hay nada bien hecho aparte de lo que ellos hacen. No puedo dejar de
relatar, a este respecto, una ancdota bastante graciosa, atribuida a Marcel. Un
bailarn ingls muy clebre llega a Pars y va a ver a Marcel: V engo, le dice, a
rendiros un homenaje que os debe toda la gente de nuestro arte; soportad que baile
ante vos y que aproveche vuestros consejos.... Con mucho gusto, le dice Mar
e e!. En seguida, el ingls ejecuta unos pasos muy difciles y hace miles de trenza
dos. Marcel lo mira y exclama de repente: Seor, en los dems pases se salta y
slo se baila en Pars. Pero, desgraciadamente, no se hace bien ms que esto. Pobre
reino!
(67) Sera tal vez deseable que antes de acceder a los grandes puestos, los
hombres destinados a cumplir estas funciones escribieran alguna obra. Sentiran
mejor la dificultad de hacer el bien; aprenderan a desconfiar de sus luces y, apli
cando a los asuntos esta desconfianza, los examinaran con m is atencin.
INDICE
IN T R O D U C C IO N ............................................................................ 7
DEL E S P IR IT U ................................................................................... 83
D ISC U R SO PRIMERO: DEL ESPIRITU EN SI M ISM O .................... 89
D ISC U R SO SE G U N D O : DEL ESPIRITU CON RELACION A LA
SOCIEDAD ................................................................................................................... 127
D ISC U R SO TERCERO: s o b r e s i e l e s p r i t u d e b e s e r
CONSIDERADO UN DON DE LA NATURALEZA O UN EFECTO
DE LA E D U C A C IO N ..................................................................... ......................... 283
D ISC U R SO C U A R T O : DE LOS DIFERENTES NOMBRES DA
DOS AL E SP IR IT U ..................................................................................................... 449