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por
D.H. Underhill y
a 'urante el decenio de 1970 la industria nuclear
civil de Occidente se prepar para un crecimiento
acelerado. Se ampliaron las instalaciones producto-
mucha incertidumbre con respecto a la futura dispo-
nibilidad de materiales nucleares producidos en los
nuevos Estados independientes (NET) que se han
E. Mller-Kahle
ras de uranio para dar respuesta a una demanda que desprendido de la antigua Unin Sovitica.
posteriormente result ser demasiado optimista. Existe otro factor relacionado con el fin de la
A partir de 1975 la produccin de uranio comenz a guerra fra que aumenta la incertidumbre acerca del
superar notablemente la demanda y se fueron acumu- mercado del uranio. En todo el mundo crece el apo-
lando vastos inventarios. En 1979, esta oferta excesi- yo poltico en favor del desmontaje de las ojivas, y
va haba hecho bajar la produccin y provocado una es posible que en el transcurso del siguiente decenio
reduccin de los precios del uranio que dur 14 aos. los materiales nucleares reciclados provenientes del
En el perodo 1985-1988 pareci que el mercado plutonio y del uranio muy enriquecido (UME) de los
occidental del uranio avanzaba hacia la estabilizacin ciclos del combustible de la esfera militar se en-
de la oferta y la demanda. Sin embargo, a fines del cuentren en el mercado civil. Los analistas estn
decenio de 1980 el mercado entr en otro perodo de tratando de comprender el efecto que podra surtir
desestabilizacin provocado por los acontecimientos este programa en la demanda de uranio normalmente
polticos y econmicos derivados de la disolucin de satisfecha por la produccin minera.
la Unin Sovitica y su bloque comercial.
Resultado de lo anterior ha sido, en primer lugar,
el inicio de la integracin de dos sistemas econmi- Desequilibrios de la oferta y la demanda
cos que antes se excluan mutuamente. En el decenio de uranio
de 1990, el sistema de libre mercado de Occidente y
los sistemas oficiales de planificacin centralizada El actual mercado del uranio est determinado
del Este se estn transformando en un mercado libre fundamentalmente por varios componentes aso-
mundial. Esta integracin econmica se ha extendido ciados: la demanda relacionada con los reactores, la
a casi todos los productos bsicos, incluidos los com- oferta de uranio y los precios de ste. A diferencia
bustibles nucleares. de la incertidumbre que reina en cuanto a la oferta de
En este informe se ofrece un anlisis de la oferta uranio, la demanda actual est bien documentada;
y la demanda de uranio en las actuales condiciones viene determinada por la capacidad de generacin
de este mercado mundial en desarrollo. Ha de tener- nuclear de 30 pases. A fines de 1992, haba en
se presente que si bien se puede hacer un anlisis, la explotacin un total de 424 centrales nucleares que
informacin disponible en medio de una reorganiza- tenan una capacidad de generacin nuclear combi-
cin de grandes proporciones no siempre es comple- nada de 330,6 gigavatios elctricos (GWe). La consi-
ta y, por consiguiente, hay que hacer algunas guiente demanda de uranio en relacin con los
valoraciones especulativas. En consecuencia, aunque reactores era de unas 56 800 toneladas, de las cuales
para este artculo se ha utilizado la informacin 45 000 toneladas aproximadamente correspondan a
disponible ms actualizada, debe considerarse como consumidores occidentales.
material de antecedentes para el anlisis ulterior y no Por otra parte, en 1992 la produccin mundial de
un pronstico preciso del futuro. En particular, hay uranio se calcul en unas 35 500 toneladas, y ms
del 55% de ese total correspondera al Canad, el
Niger, Kazajstn, Uzbekistn y Rusia. Al comparar
la produccin de 1992 con la de 1988, primer ao del
El Sr. Underhill es funcionario y el Sr. Mller-Kahle fue que se tienen estimaciones mundiales, resulta evi-
funcionario de la Divisin del Ciclo del Combustible dente que han ocurrido algunos cambios importan-
Nuclear y Gestin de Desechos del OIEA. tes. La produccin estimada de 1988 fue de unas
Asignaciones de
cuotas esta- Las cantidades se expresan en toneladas de uranio
dounidenses para
la importacin de Precio (dlares/kg U) Rusia Kazajstn Uzbekistn Ucrania Total
uranio de los
nuevos Estados 33,8 192 385 385 154 1116
independientes 36,4 188 431 431 154 1204
39,0 385 538 538 192 1653
41,6 538 692 692 192 2114
44,2 769 961 961 188 2879
46,8 1269 1346 1346 188 4149
49,4 1461 1538 1538 346 4883
52,0 1846 1923 1923 385 6077
54,6 * * * * *
* Ilimitada para todos los Estados, con la salvedad de que Rusia no podr importar ms de 2115 toneladas de U308
equivalente en forma de uranio poco enriquecido.
Nota: Kirguistn y Tayikistn no producen uranio ni poseen instalaciones de enriquecimiento.
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Precio de entrega inmediata en dlares
de EE UU corrientes por kg U
CRNICAS
Desde la firma de los acuerdos de restriccin en Segn esta estimacin, la demanda anual de uranio
octubre de 1992, el precio del uranio que se vende proyectada para el mismo perodo oscilar entre
en los Estados Unidos no ha rebasado los 33,80 dla- 59 000 toneladas y casi 80 000 toneladas.
res por kilogramo. En consecuencia, se ha prohibido No se dispone de la correspondiente proyeccin
la entrada en los Estados Unidos de nuevas exporta- del suministro mundial de uranio, ya que la informa-
ciones de uranio de Kazajstn, Rusia, Ucrania y cin necesaria sobre la capacidad de produccin de
Uzbekistn, y los compradores estadounidenses han importantes productores de Kazajstn, Rusia y Uzbe-
tenido que adquirir el uranio de otras fuentes. Duran- kistn no se ha hecho pblica todava. Sin embargo,
te el perodo comprendido entre octubre de 1992 y se ha tratado de relacionar la demanda mundial
marzo de 1993, los compradores estadounidenses prevista para los reactores con la capacidad de pro-
pagaron entre 5,25 y 6,63 dlares ms por kilogramo duccin prevista de los pases del WOCA (tomando
que los compradores de uranio de entrega inmediata como base los centros productivos de bajo costo es-
no sometidos a restriccin. tablecidos y planificados). El objeto de estos clculos
La Comunidad Europea (CE) tambin est pre- fue conocer la cantidad de uranio que habra que
ocupada por la repercusin de las ventas de los NEI obtener de otras fuentes. (Vase el cuadro.)
en el mercado del uranio. Antes de 1990, la CE no Segn esta proyeccin, la demanda mundial
importaba cantidades significativas de uranio soviti- acumulativa de uranio para el perodo 1993-2010
co. Sin embargo, entre 1990 y 1992 las ventas en la ascender en total a 1 242 950 toneladas. La capaci-
CE de uranio procedente de los NEI aumentaron de dad de produccin de los centros establecidos y pla-
un 9% de demanda neta en 1990 (12 000 toneladas) nificados de los pases del WOCA para el perodo
a un 20% de demanda neta en 1992 (12 500 tonela- ser de 676 000 toneladas. Para equilibrar la oferta
das). Las exportaciones de uranio de los NEI a la CE y la demanda a nivel mundial se necesitaran otras
aumentaron de cero en 1989 a 1100 toneladas en 567 000 toneladas de uranio.
1990, 2057 toneladas en 1991, y casi 2500 toneladas Se prev que este suministro complementario
en 1992. El total para el perodo 1990-1992 es de provenga de cinco productores orientales China,
aproximadamente 5657 toneladas. (Vase el cuadro Kazajstn, la Repblica Checa, Rusia y Uzbe-
de la pgina 10.) kistn as como de material que llegar al mercado
La Euratom Supply Agency (ESA) ha adoptado procedente de inventarios y reservas. Suponiendo
un enfoque menos oficial que los Estados Unidos en que los pases orientales mantengan una produccin
relacin con las importaciones procedentes de pro- acumulativa anual de 11 000 toneladas, es decir, casi
ductores de los NEI. La reaccin de la ESA ante el 200 000 toneladas en el perodo 1993-2010, queda-
efecto desestabilizador de esas importaciones ha sido ra sin cubrir una oferta acumulativa de alrededor de
revisar todos los contratos suscritos entre clientes de 370 000 toneladas de uranio. Este dficit tendra que
la CE y productores de los NEI y reservarse el compensarse con material procedente de fuentes
derecho de aprobar o denegar la concertacin de secundarias, entre ellas las reservas mundiales de
contratos sobre una base individual. La poltica que 240 000 toneladas, un uso ms eficaz del uranio
sigue la ESA limita las importaciones de uranio de mediante el aumento del quemado del combustible
los NEI aproximadamente al 15% de la demanda de nuclear y, en trminos ms especulativos, el uranio
la CE, y se aplica mediante un conjunto de directri- de las ojivas nucleares existentes y del ciclo del com-
ces oficiosas que esa entidad no ha hecho pblicas. bustible nuclear de la esfera militar. Se ha calculado
que en este ltimo hay ms de 360 000 toneladas de
uranio equivalente. No se prev que la utilizacin de
uranio reelaborado de la esfera civil haga un aporte
Proyeccin de la oferta y la demanda importante a la oferta mundial de uranio antes del
de uranio ao 2010.
En el 2005 aproximadamente, se habrn agotado
La demanda mundial de uranio proyectada para el las 240 000 toneladas de reserva mundial. Esta es la
perodo comprendido entre 1993 y el 2010 se basa en conclusin a que se llega tras analizar el ritmo de
el desarrollo previsto de la capacidad de generacin agotamiento de los inventarios partiendo de la hip-
de electricidad nuclear. Segn la estimacin publica- tesis de un suministro estable de 11 000 toneladas
Proyecciones de la da en el nmero de 1992 de Uranium Resources, anuales por los productores orientales y de una
oferta y la demanda Production and Demand ("Libro Rojo"), se prev reduccin estimada de las existencias para llenar las
mundiales de que la capacidad mundial aumentar de 347,6 GWe lagunas restantes.
uranio en 1993 a aproximadamente 481 GWe en el 2010.
Al igual que ocurre con otros recursos naturales, Qu efectos a largo plazo traer esta situacin?
como el petrleo y el cobre, el uranio tiene dos Cuando se agoten las existencias superavitarias, los
precios: el precio de entrega inmediata para las explotadores de reactores volvern a recurrir a los
transacciones a corto plazo y el precio convenido productores para que les suministren combustible.
para las entregas a ms largo plazo. Las cantidades Hoy da los productores satisfacen slo las dos terce-
de material que se comercia segn estos precios ras partes de la demanda mundial. Para satisfacer la
varan. El volumen de material que se comercializa demanda se necesitara un gran aumento de la pro-
en el mercado de entrega inmediata aument notable- duccin de uranio, incluida la creacin de nuevos
mente en los ltimos aos, aunque el grueso se sigue proyectos. En estos momentos se necesitara aumen-
comerciando con arreglo a contratos a largo plazo. tar la produccin en el 50% para satisfacer toda la
Entre 1988 y 1992, las ventas que se originaron en demanda y esta ltima aumentar con las nuevas
la Unin Sovitica y los NEI fueron acompaadas de restricciones de la produccin. La expansin tendr
una disminucin constante de los precios del merca- que partir de una industria debilitada financieramen-
do de entrega inmediata. (Vase el grfico de la te, con instalaciones limitadas y un reducido perso-
pgina 11.) nal adiestrado y experimentado. Las normas de
Cul es la perspectiva de las actividades rela- seguridad radiolgica y proteccin ambiental se
cionadas con el uranio en las actuales condiciones del harn cada vez ms estrictas y aumentarn los ya
mercado, es decir, existencias excesivas y un futuro prolongados plazos de preparacin para el desarrollo
incierto? Se espera que los precios del mercado per- de projectos, que ahora oscilan entre 6 y 15 aos.
manezcan bajos hasta que se agoten los inventarios Por obra de todos estos factores, ser difcil que la
del sector civil, lo cual suceder aproximadamente industria del uranio satisfaga la demanda, lo cual
entre el ao 2000 y el 2005. Esto tendr varias reper- desestabilizar el mercado y elevar rpidamente los
cusiones. La produccin occidental seguir disminu- precios antes de que por fin se produzca la tan espe-
yendo. Por el contrario, algunos de los productores rada recuperacin.
de los NEI sealan que sus costos de produccin
estn por debajo de los precios del mercado mundial,
lo que puede significar que tal vez estaran en condi-
ciones de mantener los niveles de produccin. Sin
embargo, la produccin de uranio en estos pases
tambin disminuir a menos que sus productores
logren vender el producto a pesar de las restricciones
impuestas en el mercado occidental. Rusia tiene sus
propias necesidades de combustible nuclear y podra
aducirlas para justificar la continuacin de su pro-
duccin. Kazajstn y Uzbekistn no se encuentran en
el mismo caso porque no tienen una demanda signifi-
cativa. En resumen, la depresin del mercado provo-
car nuevas reducciones de la capacidad de
produccin y socavar an ms el poder financiero
de la industria. La propiedad de las instalaciones de
produccin seguir consolidndose en las manos de
unos cuantos grandes propietarios. Tambin se
prevn nuevas reducciones de las actividades de
exploracin.