Farmacología
DROGAS
INTELIGENTES
Los estudiantes no esperaron a que la ciencia
confirmara su efectividad para usarlas pero
¿realmente pueden potenciar nuestra capacidad
intelectual sin afectarnos? Por Miryam Audiffred
H
an pasado dos años desde que
James C. empezó a consumir las
llamadas “drogas inteligentes”.
A pesar de que la comunidad
científica se encuentra divi-
dida entre quienes aprueban y desaprueban
su consumo, cada temporada de exámenes
este joven estudiante de la Universidad de
Cambridge, en Inglaterra, se introduce clan-
destinamente en el cuarto de su hermano
menor para esculcar el cajón de su buró y
robar un puñado de pastillas.
Su hermano fue diagnosticado con el
Déficit de Atención con Hiperactividad y
como parte de su tratamiento consume
Ritalin, un medicamento que –según James-
también a él le ha ayudado a aumentar su
capacidad de concentración.
A punto de concluir la carrera de
Economía, James está convencido de que
el consumo de estas drogas le ha permitido
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tener un mejor desempeño académico. Las
toma una vez al día, durante el desayuno, y
las suspende al finalizar el último examen,
cuando ya no necesita pasar las noches
sumergido en las páginas de los libros.
Esta forma de estudiar se ha extendido a
tal grado que un estudio realizado por Sean
Esteban McCabe, profesor de la Universidad
de Michigan, Estados Unidos, reportó en
2005 que 4.1% de los estudiantes estadouni-
/ fotoarte: luis delfín
i ge n t r u m
Intel
denses sigue los pasos de James en un afán
de lograr mayor concentración y ampliar su
capacidad de memoria.
Por supuesto, la promesa de un mayor
foto: getty images
desempeño cerebral es seductora y el fenó-
meno no se ha limitado a la comunidad
estudiantil. Así lo afirma la neuropsicóloga
de la Universidad de Cambridge, Barbara
Sahakian, quien hace un par de años reveló Las "drogas inteligentes" todavía no tienen la
que también profesores y académicos con- autorización de toda la comunidad científica,
aunque algunos reconocen que funcionan.
sumen píldoras con fines estrictamente inte-
farmacología 35
 Farmacología

¡ATENCIÓN!
Automedicarse puede acarrear graves problemas
Ritalin y Adderall son, sin duda, las drogas de uso más neuronas. La dopamina realiza numerosas funciones en el cerebro, entre ellas la motivación, el sueño,

Las drogas de la familia SMART

a la salud. Todos los medicamentos que aquí
común. Ambas alteran la actividad del neurotransmisor el humor, la atención y el aprendizaje. Cualquier alteración en la dopamina impacta en la capacidad de se mencionan requieren prescripción médica.
dopamina durante la sinapsis, que es el encuentro de concentración, vigilia y estado de ánimo. Aquí su funcionamiento a detalle.

Ritalin Adderall Modafinil Donepezil

El metilfenidato, mejor conocido por Las anfetaminas, que contienen Mejor conocido como Provigil, el Conocida en el mercado mexicano
la marca comercial Ritalin, es un psi- medicamentos como el Adderall, son Modafinil es un estimulante del siste- como Eranz, este nuevo fármaco es
coestimulante utilizado para tratar a un potente estimulante del sistema ma nervioso central. Se se prescribe usado para combatir el deterioro en
individuos que padecen de Trastorno nervioso central. para tratar trastornos del sueño, los procesos cognitivos que provocan
por Déficit de Atención con Se prescriben para controlar tras- pues incrementa y mejora el estado enfermedades como la demencia y el
Hiperactividad. También se prescribe tornos de sueño y atender a quienes de vigilia. Su mecanismo de acción es Alzheimer.
para combatir la Narcolepsia, una padecen de Trastorno por Déficit de poco conocido, pero difiere del resto El Donepezil aumenta la cantidad de
enfermedad que se caracteriza por Atención con Hiperactividad. de psicoestimulantes pues no altera la sustancia química denominada
una somnolencia irresistible durante Además, alteran la actividad del neu- los niveles de dopamina. Algunos acetilcolina en el cerebro. La acetil-
el día. Un psicoestimulante es una rotransmisor dopamina durante la científicos se refieren a este fármaco colina es un neurotransmisor que,
droga que aumenta los niveles de sinapsis, pero éste actúa presinapsis. como una “auténtica revolución bio- distribuido en los sistemas nervioso
actividad motriz y congnitiva, refuer- Al aumentar la cantidad de dopamina tecnológica”, pues te mantiene des- central y periférico, guarda estrecha
za la vigilia, el estado de alerta y la es posible incrementar también la pierto, concentrado y lúcido durante relación con la memoria, la atención
atención, debido a que actúa sobre el motivación, el sueño, el estado de largos periodos de tiempo y –según y el aprendizaje.
sistema nervioso central. ánimo, la atención y el aprendizaje. estudios- el riesgo de adicción es La caja de 28 tabletas de 10 miligra-
La caja de 30 cápsulas de 20 La caja de 30 tabletas de 10 miligra- mínimo. En Mexico se adquiere bajo mos cuesta en promedio 900 pesos.
miligramos cuesta, en promedio, 580 mos cuesta, en promedio, 350 pesos. la marca Mediodal. La caja de 14
pesos. tabletas de 200 miligramos cuesta,
en promedio, 460 pesos.

lectuales, y más aun, una encuesta realizada
por la revista Nature a 1,400 personas de 60
países indicó -en abril de 2008- que uno de
cada cinco adultos ha utilizado estos “moto-
res cerebrales”. Además, la gran mayoría
mencionó que debería estar permitido que
los adultos sanos consuman “refuerzos cere-
brales” aunque esto implique padecer efectos
secundarios ligeros.
¿Y en México?
La misma encuesta incluyó sondeos dentro
de nuestro país, y los chats estudiantiles lo
confirman. Las “ drogas inteligentes” han
pasado su examen de admisión a las aulas
mexicanas. Aunque “su llegada es apenas
perceptible”, según afirma Rafael Salín,
especialista del Departamento de Psiquiatría
y Salud Mental de la Facultad de Medicina
de la UNAM, quien agrega que “en el país el
consumo de estas drogas con fines académi-
cos es algo muy incipiente. Hasta el momen-
to la droga más consumida por los estu-
diantes sigue siendo la cafeína. Durante los
periodos de exámenes hay jóvenes que llegan
a tomar dosis excesivas de café y refresco de
cola. Algunos, incluso, hacen uso de pasti-
llas antidepresivas para mantenerse alerta
y estudiar por periodos muy prolongados
sin dormirse”. Sin embargo, “sabemos, por
experiencia, que en México solemos seguir
las modas estadounidenses, así que hay que
estar alertas”, nos dice.
A pesar de que la Asociación Nacional de
Universidades e Instituciones de Educación
Superior (ANUIES) dice desconocer por com-
pleto este fenómeno; no obstante, Laura H,
estudiante de Derecho
en la Universidad La cafeína es la droga
Iberoamericana, cuen-
ta que ella y sus amigos
más usada en las
han empezado a con- aulas de México.
sumir pequeñas dosis
de Provigil durante los exámenes. “Es algo
completamente inocente. Necesitamos las
pastillas para estar despiertos y no sentirnos
exhaustos a la mitad de la jornada. La presión
de pasar los exámenes y entregar los ensayos
a tiempo es insoportable”.
Una situación que puede ser salvada
“como por arte de magia” según afirma
James, ya que con el Ritalin consigue con-
centrarse de forma casi absoluta en los estu-
dios. “Antes me distraía con cualquier cosa,
pero ahora estoy tan enfocado que termino
los ensayos más rápido. Siento que todo
lo que leo me resulta claro, y eso hace que
llegue mucho más tranquilo y seguro a la
evaluación”.
¿En verdad sirven?
La pregunta que se hacen los científicos es
si el uso de estas drogas en verdad ayuda a
mejorar su desempeño
o se trata del poder
de autosugestión. La
respuesta que ofrece
Rubén Baler, científico
del Instituto Nacional
contra el Abuso de las Drogas, con sede en
Maryland, Estados Unidos, es que no se trata
de placebos. Sin embargo, matiza, “aun en
las mejores condiciones los beneficios cog-
noscitivos son mínimos y los riesgos a la
salud son bastante considerables”.
Como ejemplo de su funcionamiento,
Baler se concentra en el metilfenidato,
conocido comercialmente como Ritalin,
psicoestimulante que afecta los circuitos que
usan dopamina.
Esa liberación artificial permite prestar
mayor atención y enfocar la concentración,
como si se tratara de un marcador de texto
fluorescente.
Otro experimento llevado a cabo en 2002
por Jerome Yesavage y un grupo de colegas
de la Universidad de Stanford concluyó que
Donepezil, una droga utilizada para contra-
rrestar la pérdida de memoria en pacientes
de Alzheimer, podría servir también para
mejorar la memoria de personas sanas.
Para comprobarlo, el equipo de Yesavage
entrenó a un grupo de 18 pilotos de entre 30
y 70 años en un simulador de vuelo que los
obligaba a realizar maniobras de control de
tráfico aéreo.
Después de someterse a 75 minutos de
entrenamiento en un simulador, los pilotos
recibieron –de forma aleatoria- una botella
idéntica con 30 cápsulas aparentemente
iguales que contenían drogas o placebo. ¿El
objetivo? Según los documentos de Yesavage,
investigar la reacción que provocaba el tomar
cinco miligramos de Donepezil durante un
periodo de 30 días.
Al finalizar el tratamiento, los pilo-
tos tuvieron que efectuar nuevamente las
maniobras aéreas, revelando así los distintos
niveles de retención y memoria que exis-
tieron entre ellos. Con esto, los científicos
pudieron afirmar que aquellos que consu-
mieron las drogas recordaban mucho mejor
el entrenamiento. “El Donepezil parece
tener efectos beneficiosos sobre la retención
en los adultos mayores sanos”, dice una de
las conclusiones de este estudio.
En contraste, parecen pocas las voces
autorizadas que niegan
los beneficios de las Algunos científicos
“drogas inteligentes”.
Una de ellas, de gran
dicen que es una
peso, es la de Rusiko mera fantasía.
Bourtchouladze, quien
considera que estas drogas no son más que
un placebo para los consumidores con un
estado de salud sano. El autor de Memories
are Made of This y quien contribuyó en el pro-
yecto que llevó a Eric R. Kandel a obtener el
Premio Nobel en el 2000 las descarta hacien-
do gala de su buen humor: “Yo no me pre-
ocuparía mucho sobre el impacto que puede
tener en la salud el consumo de pastillas para
mejorar las capacidades cognitivas porque,
simplemente, no existen tales drogas”.
La razón que conduce a tal afirmación
radica en que -según sus estudios- la com-
pleja mezcla de señales químicas, enzimas y
proteínas que colaboran en la formación de
la memoria sólo puede ser afectada por una
droga cuando el organismo es víctima de una
enfermedad.
De no estar enfermo, concluye Rusiko
Bourtchouladze, la memoria establece una
auto-regulación y un balance a prueba de
cualquier medica-
mento.
Nicolas Rasmussen,
historiador de ciencia
y autor del libro On
Speed, apoya dicha
tesis. En sus observaciones, algunas de las
drogas que se erigen como “inteligentes”
sólo generan la fantasía de un mejor desem-
peño debido a que muchas de ellas –como
las anfetaminas (Adderall)- al impactar en el
estado de ánimo de las personas, “tienden a
hacernos sentir que tenemos un rendimien-
to especialmente bueno, cuando en realidad
no es así”.

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 Farmacología

La industria farmacéutica no piensa

lo mismo. O al menos los directivos de la
empresa Cephalon, la única que abiertamen-
te ha mostrado su intención de ofrecer en el
mercado como píldora inteligente la droga
Modafinil, conocida comercialmente como
Provigil.
La compañía nació en 1987 por iniciativa
de un grupo de jóvenes investigadores y su
director ejecutivo, Frank Baldino, considera
que el consumo de Provigil –un fármaco
estimulante del sistema nervioso utilizado
por los médicos para combatir trastornos del
sueño- puede hacer que personas que están
fatigadas se mantengan despiertas. ¿Y si las
consume alguien sin fatiga? Simplemente,
no sucederá nada, responde.

Pensar… ¿mejor?
Pero la ciencia busca respuestas más com-
plejas –y certeras—que la contestación de
Baldino. Para Anjan Chatterjee, profesor
del Centro de Neurociencias Cognoscitivas

La firma Cephlon

foto: getty images

ya reconoce a Provigil
El uso de algunas de estas drogas, sin prescripción
médica, puede ocasionar problemas cardiovasculares,

como droga inteligente.

arritmia y hasta muerte.

de la Universidad de Pennsylvania, Estados

Unidos, el consumo de estas drogas acarrea,
inevitablemente, un efecto adverso. En el
caso del Ritalin, la droga más utilizada en las
universidades estadounidenses y de la que
más se habla en los foros estudiantiles mexi-
canos, señala que los efectos secundarios
pueden ser muy graves cuando se consume
sin supervisión médica.
En principio, puede causar adicción en
personas sanas, lo que no sucede cuando
quienes las consumen son enfermos.
También puede provocar problemas car-
diovasculares, arritmia cardiaca e incluso
muerte súbita. Paradójicamente, concluye
Chatterjee, el consumo por periodos prolon-
gados de Ritalin puede conducir también a la
pérdida de la creatividad.
¿Si los riesgos son tan altos, cómo es que
el uso de estas pastillas se ha popularizado a
tal grado? Rubén Baler considera que “está
sucediendo lo mismo que sucede con la
cafeína, que cambia la química del cerebro
y te permite realizar trabajo que pensaste no
podrías hacer sin consumirla. Se trata del
mismo fenómeno conductual y químico, sólo
que estamos acostumbrados al café, que es la
infografía: oldemar
de sueño o enfermedades de deterioro cog-
nitivo como Alzheimer.
También para atender el Déficit de
Atención con Hiperactividad que –según
estimaciones oficiales- afecta a entre 5 y 10
% de la población infantil y juvenil. Fueron
ideadas para mejorar la salud de personas
enfermas y, sin embargo, su consumo por
parte de individuos sanos parece una marea
difícil de parar.
¿Un lustro?
La posibilidad de contar con drogas que
mejoren las capacidades cerebrales es una
realidad que, de
acuerdo con el neu- Farmacéuticas hacen
rocientífico Michael
S. Gazzaniga, podría
experimentos para
alcanzarnos en asegurar su efecto.
menos de cinco años.
Autor del libro Ethical Brain y director
del Centro de Neurociencias Cognitivas del
Colegio de Dartmouth, en Estados Unidos,
Gazzaniga asegura que en estos momentos
hay varios medicamentos que están siendo
probados y analizados en clínicas y laborato-
qué genes, estructuras cerebrales y neuro-
químicas pueden alterarse artificialmente
para incrementar la inteligencia”, afirma
Gazzaniga.
“Ha llegado el momento de aceptar la
posibilidad de usar ciertas drogas como
motores cerebrales”, nos dice John Harris
desde el Instituto de Ciencia, Ética e
Innovación de la Universidad de Manchester.
Autor de una veintena de libros, entre
ellos el polémico Enhancing Evolution: The
Ethical Case for Making Better People, Harris
considera que mejorar el proceso cognitivo
de los seres humanos es algo natural.
“A mucha gente no
le gusta la idea, piensan
que es ilícito perfeccio-
nar al ser humano cuan-
do es algo moralmente
defendible y, a veces,
moralmente obligatorio. Tendríamos que ver-
las como una extensión natural del proceso
educativo y no como una amenaza”.
Por su parte, Rafael Salín, especialista en
Psiquiatría y Salud Mental de la Facultad de
Medicina de la UNAM, opina que nadie está
Más que prohibir el consumo de tales
drogas, la búsqueda parece encaminarse
hacia la identificación de la dosis justa que
permitirá a jóvenes como James y Laura con-
sumirlas de manera segura.
Pero aún queda camino por andar. Falta
analizar los efectos en personas de distinta
edad y género y especificar quiénes pueden o
no tomarlas, pero tal parece que el poderoso
cerebro humano, joya máxima de la evolu-
ción, no le basta a nuestra especie, decidida
a explorar las fronteras desconocidas de la
química neurológica con tal de potenciar sus
habilidades. Ya lo había adelantado el psi-
cólogo Corneliu Giurgea en los años setenta
al señalar que “el hombre no va a esperar
millones de años a que la evolución le ofrez-
ca un mejor cerebro”.
En EU cuatro de cada 10 estudian-
tes consume alguna droga inteli-
gente. Maestros también lo hacen.

droga universal por excelencia”. rios, con fines de lanzarlos al mercado en un buscando llenar el mundo de Einsteins, sólo se Ritalin y Provigil son las más
Así, las drogas que consumen James, futuro inmediato. habla de capacitarnos a nosotros mismos con empleadas aunque no está confir-
Laura y muchos otros estudiantes fueron “Genetistas y neurocientíficos han mecanismos que nos permitan realizar aquello mada su efectividad.
creadas originalmente para tratar trastornos hecho numerosos esfuerzos por entender que en términos evolutivos nos es imposible.

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