Historias de la ciencia

Captulo 307

Faraday

Los visitantes del Antiquarium discuten sobre la diferencia entre el carcter de los personajes que
participaron en la Revolucin cientfica del siglo diecisiete, y el de los que protagonizaron la
Revolucin industrial del siglo dieciocho.

ELIZA: Toms, qued encantada con la historia de que la cafetera moka es una especie de mquina
de vapor. Mejor dicho, no hace falta sino ponerle ruedas y sale corriendo.

TOMS: Bueno, habra que hacer mucho ms que ponerle ruedas, pero s, el principio de
funcionamiento de una locomotora de vapor es el mismo: suministrarle calor a un gas, para que al
expandirse haga un trabajo.

ELIZA: La pregunta es: por qu a nadie se le haba ocurrido antes?

TOMS: Qu? Hacer caf con agua caliente a presin?

ELIZA: No, mover cosas con la presin del agua, como hacen los motores de vapor.

TOMS: Como de habrsele ocurrido a alguien, s pas. Hern de Alejandra construy el primer
motor de reaccin del que se tenga noticia, pero, al igual que muchos otros diseos ingeniosos de
la antigedad, estaba destinado al divertimento de los faraones, y nunca pas de ser una
curiosidad.

ELIZA: Pero entre la edad dorada de Alejandra y la Revolucin industrial transcurrieron ms de

dos mil aos. Pensar que durante tanto tiempo fue ignorado un descubrimiento tan importante.

TOMS: Cierto, pero las condiciones eran muy distintas en las dos pocas. La Revolucin cientfica
del siglo diecisiete, y la Revolucin industrial que se inici en el siglo dieciocho, fueron, en alto
grado, el resultado de una visin del mundo muy diferente a la que se tena en la antigedad.

ELIZA: En qu sentido?

TOMS: En muchos sentidos, pero, muy en particular, en la concepcin sobre la constitucin de la

materia y las leyes que rigen sus transformaciones.

ELIZA: Debe ser por eso que el gran desarrollo de la qumica se produjo durante la Revolucin
industrial.

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TOMS: No solo en la Revolucin industrial, sino que hizo parte fundamental de ella, porque a
diferencia de la Revolucin cientfica que se centr en la dinmica, la Revolucin industrial gir en
torno a la termodinmica y a la electrodinmica.

JUANCHO: Me parece que la otra gran diferencia entre las dos revoluciones tiene que ver con los
problemas que enfrentaron cada una de ellas, que en el primer caso era el movimiento del
Sistema solar, y en el segundo la transformacin de la materia.

ELIZA: S, lo que ahora llamamos reacciones qumicas.

JUANCHO: De igual manera, y en referencia al comentario sobre el temprano descubrimiento de la

fuerza motriz del vapor, es importante sealar que no solo el inters central de la sociedad en
cada poca es diferente, sino los problemas que enfrenta y los recursos de que dispone para
resolverlos.

TOMS: S, eso es claro. Una sociedad esclavista, como la de los egipcios en la poca de los
faraones, no tena los problemas de mano de obra que tenan los europeos en el Renacimiento.

ELIZA: Y ningn sabio, del estilo de Arqumedes, se habra preocupado por mejorar las condiciones
laborales de los esclavos.

TOMS: Pero, que yo sepa, a Newton tampoco lo animaron propsitos altruistas o pragmticos en
su trabajo cientfico.

JUANCHO: No, ni de riesgos. Literalmente, Newton tena la cabeza en el cielo.

ELIZA: Pero yo he ledo que Newton se interes por la alquimia an ms que por la fsica.

JUANCHO: Yo tambin tengo esa referencia, pero no tengo una idea especfica de en qu trabaj,
sin embargo estoy seguro de que no fue en procesos industriales, o cosas por el estilo.

TOMS: Lo que pasa es que existe una estrecha relacin entre la personalidad de un individuo y
sus temas de inters. Newton es el tpico representante de la ciencia apolnea, es decir, de la
ciencia por la ciencia, en tanto que la Revolucin industrial les debe tanto a los ingenieros, a los
herreros y a los carpinteros, como a los cientficos.

ELIZA: Y a los cocineros.

JUANCHO: Cierto, pero tampoco hay que pensar que la Revolucin cientfica se deba, de manera
exclusiva, al aporte de cientficos del estilo de Newton. Personajes como Robert Hooke, que era un
individuo de origen humilde, e interesado en los aspectos prcticos y cotidianos de la naturaleza,
tambin jugaron un papel muy importante en esta empresa.

TOMS: Hooke era el curador de la Royal Society, gracias al cual Robert Boyle, otro cientfico
apolneo, descubri la ley de Boyle.

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JUANCHO: De manera similar, algunos de los ms grandes aportes a la Revolucin industrial
provienen de la Royal Institution, por parte de individuos como Michael Faraday, que
desempeaba un papel muy similar al de Hooke en la Royal Society, como ayudante de sir
Humphry Davy.

ELIZA: Cul es la diferencia entre la Royal Society y la Royal Institution?

JUANCHO: La Royal Society, fue una institucin altruista fundada en Inglaterra en el siglo
diecisiete, inspirada en la filosofa de Francis Bacon, y dedicada al estudio de la naturaleza.

TOMS: Por algo su lema era: Nullius in verba, que quiere decir: Sin discursos. Atenerse a los
hechos.

ELIZA: Mejor dicho: sin carreta.

JUANCHO: Un lema muy acorde con el empirismo anglosajn.

ELIZA: E incompatible con la verborrea latina.

TOMS: Por su parte, la Royal Institution fue fundada a finales del siglo dieciocho, por algunos de
los cientficos ingleses ms prominentes, como sir Henry Cavendish, con la finalidad, menos
encumbrada y mucho ms prctica que la de la Royal Society, de ensear y aplicar el conocimiento
cientfico para la solucin de los problemas de la vida cotidiana.

JUANCHO: Y algunos de los ms importantes problemas que tenan los europeos a la vuelta del
siglo dieciocho se relacionaban con la eficiencia de la mquina de vapor, lo cual involucraba la
metalurgia, la termodinmica, la qumica, y la electricidad.

ELIZA: Y por qu la electricidad?

JUANCHO: Por el descubrimiento del galvanismo, y la subsecuente invencin de la pila de Volta,

que hizo posible la electrlisis, que es un mtodo muy preciso para el anlisis de la composicin de
los materiales.

TOMS: Pero una cosa era construir un motor de vapor a partir de una olla a presin, y otra
mantenerlo en funcionamiento por un tiempo indefinido, porque la corrosin y la fatiga de los
materiales convertan las calderas en bombas de tiempo.

JUANCHO: De hecho, las mquinas de Watt solo trabajaban a presin atmosfrica por el temor a
las explosiones, hasta que Richard Trevithick, y, de manera independiente Oliver Evans, disearon
motores de vapor de alta presin, que eran ms pequeos y eficientes que las mquinas de Watt.

TOMS: Gracias a su menor tamao, los motores de vapor de alta presin se utilizaron en los
barcos de ro, que jugaron un papel tan importante en la conquista de las grandes llanuras de
Norte Amrica y frica por los europeos, en la segunda mitad del siglo diecinueve.

Cortina

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JUANCHO: La resistencia de los materiales siempre ha sido un problema crtico, y una de las
posibles soluciones es la elaboracin de materiales con las especificaciones adecuadas, para lo
cual es indispensable conocer su composicin, y la electrlisis juega un papel invaluable como
instrumento de anlisis.

TOMS: Sobre todo porque, antes de disponer de la electrlisis, uno de los pocos mtodos de
anlisis qumico era la combustin ordinaria, que resulta de utilidad muy limitada, por ser
contaminante y a temperatura relativamente baja.

JUANCHO: Pero los qumicos del siglo dieciocho hacan maravillas con lentes para evitar la
contaminacin de la llama. Enfocaban la luz del Sol dentro de un baln de vidrio, en el que
colocaban diferentes muestras. De esta manera se alcanzan temperaturas mucho ms altas que en
condiciones ordinarias.

TOMS: Pero tena que ser una lente muy grande. Supongo que los avances en la construccin de
telescopios refractores fueron aprovechados por los qumicos para sus investigaciones.

JUANCHO: Durante un viaje por Italia, Davy utiliz una lente muy grande que perteneca al gran
duque de Florencia, y descubri que el diamante, el carbn y el grafito tienen la misma
composicin qumica, o sea que su diferencia es, esencialmente, estructural.

TOMS: Y si hay una estructura es porque hay elementos estructurales. Este descubrimiento fue
un argumento a favor de la existencia de los tomos, en un momento en que el debate sobre su
existencia estaba en plena efervescencia.

ELIZA: Tengo dos preguntas. Primera: Cuando dicen que las lentes que utilizaban los qumicos eran
muy grandes, de qu tamao estamos hablando?

JUANCHO: He tratado de averiguar al respecto, y no he encontrado datos precisos, pero en una

grfica de la poca que representa un montaje realizado por Lavoisier para quemar sustancias con
la luz del Sol, se puede estimar que alguna de las lentes meda hasta un metro de dimetro.

ELIZA: Guau! Pues s que era grande. Y mi segunda pregunta: Luego de quemar diamante, carbn
y grafito en un baln de vidrio, cmo es posible saber que los tres tienen la misma composicin?

JUANCHO: Porque las tres sustancias dejan CO2 como residuo, luego de la combustin.

ELIZA: O sea que en esa poca ya se conoca la existencia del CO2.

JUANCHO: No solo se conoca el CO2, Joseph Priestley ya haba descubierto el oxgeno por
calcinacin de una muestra de xido de mercurio con una lente; y Lavoisier, que tambin
reclamaba como suyo el descubrimiento del oxgeno, descart la teora del flogisto como supuesto
agente de la combustin, al asignarle esta funcin al oxgeno.

TOMS: Y con los mismos mtodos Humphry Davy descubri el cido clorhdrico, HCl, que es una
sustancia que, al igual que el oxgeno, genera corrosin, pero que carece de ese elemento.

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JUANCHO: Y, puesto que la palabra oxgeno significa generador de xido, es decir, generador de
corrosin, se descubri que el oxgeno no era el nico oxi-generador.

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TOMS: Es interesante observar el perfil de los investigadores de la Revolucin industrial, y el tipo

de investigaciones que avocaban, porque existen diferencias sustanciales con los investigadores de
un siglo antes.

ELIZA: Es claro que la relacin de la sociedad con el conocimiento cientfico haba cambiado a
finales del siglo dieciocho, porque la ciencia empezaba a manifestarse en muchas situaciones de la
cotidianidad, como nunca antes haba sucedido.

TOMS: A propsito, en alguna parte le la expresin maquinas filosficas para referirse a las
bombas de succin utilizadas en la minera, porque su funcionamiento involucra el concepto de
vaco.

ELIZA: O sea que en un artefacto de uso tan corriente como la bomba que saca el agua de las
minas, se ve involucrada la gran discusin filosfica sobre la constitucin de la materia y la
existencia del vaco.

JUANCHO: Y tambin el problema de la naturaleza del calor, que solo habra de dilucidarse a
mediados del siglo diecinueve, luego del establecimiento del principio de conservacin de la
energa.

TOMS: Con respecto al vaco, se trata de una discusin que nunca ha sido resuelta, y que
reaparece con cada propuesta sobre la constitucin de la materia, y, ms modernamente, con los
diferentes modelos sobre las interacciones fundamentales.

ELIZA: Lo que pasa es que, despus de todo, el mundo de los cientficos y el mundo de los
artesanos es el mismo, lo que pasa es que los unos y los otros se relacionan con l de manera
diferente.

TOMS: La cuestin es qu tipo de preguntas genera la bsqueda de soluciones a determinado

problema, y qu mtodos se utilizan para responderlas, lo que, con frecuencia, conduce a
hallazgos inesperados, tal como le sucedi a Faraday cuando descubri el benceno.

JUANCHO: Hace poco hablbamos sobre las propiedades fsicas y qumicas de las sustancias que
dependen de la estructura interna, como en el caso del diamante, el carbn y el grafito.
Precisamente, fue el descubrimiento de la estructura cclica del benceno en 1865, por parte de
August Kekul, lo que sent las bases de la teora de la estructura qumica.

TOMS: Al igual que los otros hidrocarburos aromticos, las propiedades del benceno son
debidas a su estructura cclica, tanto como a su composicin qumica. Pero lo que a m me llama la
atencin del descubrimiento de Kekul es que supuestamente se inspir en un sueo en el que
vea a una serpiente mordindose la cola.

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ELIZA: Y la serpiente que se muerde la cola es un smbolo del infinito. Mejor dicho: un regalo de
los dioses.

JUANCHO: Pero de eso tan bueno, no dan tanto. En alguna ocasin le o decir a una eminente
profesora de qumica orgnica que la historia del sueo no fue ms que una justificacin que
invent Kekul, para ocultar el plagio de las ideas de otro qumico, que haba avanzado bastante
en la solucin del problema de la estructura de la molcula del benceno, C6H6.

ELIZA: Y por qu era un problema?

JUANCHO: Porque no es obvio cmo se pueden enlazar seis carbonos y seis hidrgenos en una
estructura lineal, sabiendo que el carbono tiene valencia cuatro, es decir, que puede formar cuatro
enlaces con otros tomos, mientras que el hidrgeno tiene valencia uno.

TOMS: A menos que los carbonos tengan enlaces dobles alternados entre s, en una estructura
cerrada en forma de hexgono.

JUANCHO: Lo que a m ms me llama la atencin del benceno es que su descripcin clsica, en

trminos de una estructura estable de tomos, as sea cerrada, no da cuenta por completo de sus
propiedades, para lo cual es necesario construir un modelo de superposicin cuntica de estados.

ELIZA: Superposicin qu? Creo que me quedo con la serpiente.

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TOMS: Las circunstancias en las que Faraday descubri el benceno son un buen ejemplo de cmo
se interrelacionan la ciencia y la tecnologa. Resulta que a Faraday lo haba contratado una
compaa azucarera para demostrar que el incendio que se produjo en una factora haba sido
producto de la combustin espontnea del aceite que se utilizaba en la refinacin del azcar.

ELIZA: Pero no se supone que Faraday era un fsico dedicado al estudio de la electricidad y el
magnetismo?

TOMS: En esa poca no existan divisiones tan tajantes entre las disciplinas cientficas, y ms que
especialistas lo que haba era sabios, filsofos naturales, que se interesaban en todos los aspectos
de la naturaleza.

JUANCHO: De hecho, hoy en da, tambin es difcil establecer lneas de demarcacin entre muchas
disciplinas cientficas. Por ejemplo, hasta qu punto la fsica de partculas es fsica, y hasta qu
punto es matemticas.

ELIZA: S, pero lo que ya no hay es toderos.

TOMS: Bueno, en la poca de Faraday era frecuente que una persona interesada en la ciencia se
relacionara con muchos y diferentes campos de actividad. A Faraday igual lo llamaban del

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Almirantazgo para consultarle sobre problemas relacionados con la humedad de los alimentos, o
de una compaa de seguros para saber si un incendio fue accidental o provocado.

ELIZA: Como cuando descubri el benceno.

TOMS: S. En ese caso Faraday era el asesor de los asegurados, y, por su parte, la compaa de
seguros contaba con sir Humphry Davy, el mentor de Faraday, lo cual gener un distanciamiento
entre los dos.

ELIZA: Gajes del oficio.

TOMS: De todos modos, luego de su descubrimiento, el benceno fue muy utilizado como
combustible para el alumbrado pblico.

ELIZA: O sea que eso fue mucho antes de que se tuviera en cuenta la electricidad para tal fin.

JUANCHO: S, para eso habra que esperar hasta finales del siglo diecinueve.

TOMS: En otra ocasin el Almirantazgo comision a Faraday para tratar de determinar la

aleacin adecuada para producir una calidad de acero proveniente de la India llamado wootz, muy
apreciado por la combinacin de dureza y flexibilidad. El wootz se caracteriza por los patrones de
franjas que aparecen en la superficie, una vez que ha sido forjado.

ELIZA: Pero si la India era una posesin britnica, por qu no lo conseguan all?

TOMS: Porque en la India el wootz se produca de manera artesanal, supongo, y los britnicos
requeran cantidades industriales para sus barcos y sus caones.

JUANCHO: Y, como siempre sucede con la produccin de materiales, es importante conocer no

solo su composicin sino el mtodo correcto de produccin. Tengo entendido que hasta hace muy
poco tiempo no fue posible reproducir aceros de la calidad del acero toledano, o del wootz.

TOMS: Entonces no es de extraar que el seor Faraday no haya cumplido con su encargo.

JUANCHO: Pienso que la produccin industrial de aceros de alta calidad era un problema que
desbordaba las posibilidades tcnicas y los conocimientos cientficos de principios del siglo
diecinueve, y, por esa misma razn, se convirti en el principal estmulo para el desarrollo de las
teoras cientficas y las tecnologas que habran de brindar la solucin esperada.

TOMS: Y, vindolo bien, s. Porque la bsqueda de una solucin a los problemas de la fabricacin
de acero de alta calidad, y del mejoramiento de la eficiencia de las mquinas de vapor, que movan
la industria metalrgica, adems de los trenes y barcos que se construan con esos aceros,
condujo, a finales del siglo diecinueve, al establecimiento de la qumica y la fsica modernas.

ELIZA: Lo de la qumica me parece muy razonable, pero no me imagino qu tiene qu ver la teora
de la relatividad con la fabricacin de caones.

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TOMS: Existe una sutil relacin entre la mayor parte de las reas de investigacin de finales del
siglo diecinueve, que destaca el historiador de la ciencia Gerald Holton, porque, de una u otra
manera, el problema que tenan en comn todas las disciplinas era la interaccin de la materia y la
radiacin.

JUANCHO: Mejor dicho, la teora de los campos.