Metabolitos secundarios de las plantas

Se llaman metabolitos secundarios de las plantas a los compuestos qumicos sintetizados por las
plantas que cumplen funciones no esenciales en ellas, de forma que su ausencia no es letal para el
organismo, al contrario que los metabolitos primarios.Los metabolitos secundarios intervienen en
las interacciones ecolgicas entre la planta y su ambiente.

Los distintos metabolitos secundarios tienen una distribucin restringida en el reino de las plantas,
y algunos solo se encuentran en una especie o grupo, por lo que a menudo son tiles en la
Botnica Sistemtica.

Funcin biolgica

El valor adaptativo de la mayora de los metabolitos secundarios fue desconocido durante mucho
tiempo. Se consideraban simplemente productos finales de los procesos metablicos, sin una
funcin especfica, o productos de desecho de las plantas. A causa de la percepcin imperante
sobre su insignificancia biolgica, han recibido tradicionalmente poca atencin por parte de los
botnicos. Muchas de las funciones de los metabolitos secundarios an son desconocidas. A
finales del siglo XIX y de principios del siglo XX, los qumicos orgnicos empezaron a estudiar estas
sustancias por su importancia como drogas medicinales, venenos, saborizantes, pegamentos,
aceites, ceras, y otros materiales utilizados en la industria. De hecho, el estudio de los metabolitos
secundarios de las plantas estimul el desarrollo de las tcnicas de separacin, la espectroscopia
para dilucidar su estructura, y metodologas de sntesis que constituyen el fundamento de la
qumica orgnica contempornea.

En algunos estudios biolgicos ms recientes, se determin que la mayora de los metabolitos

secundarios cumplen funciones de defensa contra predadores y patgenos, actan como agentes
alelopticos que ejercen efectos sobre otras plantas, o para atraer a los polinizadores o a los
dispersores de las semillas (Swain 1973,1 Levin 1976,2 Cronquist 19773 ). El reconocimiento de las
diversas propiedades biolgicas de muchos metabolitos secundarios ha alentado su investigacin
como medicamentos, antibiticos, insecticidas y herbicidas, y ha conducido a una revaluacin de
los diferentes roles que desempean en las plantas, especialmente en el contexto de las
interacciones ecolgicas.

Clasificacin

Los metabolitos secundarios de las plantas pertenecen a tres grupos, segn sus orgenes
biosintticos: 4, 5

1. Terpenoides. Todos los terpenoides, tanto los que participan en el metabolismo primario como
los ms de 25 000 metabolitos secundarios,4 son derivados del compuesto IPP (Isopentenil
difosfato o "5-carbono isopentenil difosfato") formados en la ruta del cido mevalnico. Aparecen
en muchos tipos de plantas y tienen una actividad biolgica importante (Goodwin 19716 ). Entre
ellos se cuentan los aceites esenciales, restringidos a unas pocas especies.
2. Compuestos fenlicos y sus derivados. Los ms de 8000 compuestos fenlicos conocidos se
sintetizan por la ruta del cido shikmico o por la del malonato/acetato.

3. Compuestos nitrogenados o alcaloides. Se conocen alrededor de 12 000 alcaloides,4 que

contienen uno o ms tomos de nitrgeno, son biosintetizados principalmente a partir de
aminocidos. Los alcaloides presentan una gran diversidad de estructuras qumicas (Robinson
19817 ). Son fisiolgicamente activos en los animales, an en bajas concentraciones, por lo que
tiene muchos usos en medicina. Ejemplos conocidos son la cocana, la morfina, la atropina, la
colchicina, la quinina, y la estricnina.

La biosntesis de los metabolitos secundarios parte del metabolismo primario de las plantas del
que se desva acorde con las vas generales que se muestran en el siguiente cuadro:

Betalanas. Las betalanas son pigmentos rojos y amarillos que estn presentes
solamente en las Caryophyllales, excepto en las
familias Caryophyllaceae y Molluginaceae (Clement et al. 19949 ); en la mayora del
resto de las plantas, los pigmentos son antocianinas (flavonoides). Al igual que los
dems pigmentos, atraen a los polinizadores y dispersores, y probablemente tienen
funciones adicionales, como la absorcin de la luz ultravioleta y la proteccin contra
los herbvoros.

Glucosinolatos. De ellos se derivan los aceites de mostaza,

por hidrolizacin catalizada por las enzimas mirosinasas (Rodman 198110 ).
Aparecieron dos veces durante la evolucin, por lo que se encuentran en dos lneas
de plantas sin relacin filogentica: todas las Brassicales por un lado, y
en Drypetes (familia Putranjivaceae, antes Euphorbiaceae, Rodman et al. 198111 ).

Glucsidos cianogenticos. Cumplen funciones de defensa, ya que al ser

hidrolizados liberan cido cianhdrico (Hegnauer 197712 ), proceso llamado
cianognesis. Se piensa que algunos tipos han surgido muchas veces durante la
 evolucin, mientras que otros parecen tener un nico origen, y se encuentran solo en
algunos taxones emparentados.

Poliacetilenos. Grupo grande de metabolitos no nitrogenados, formados por la unin

de unidades de acetato en la sntesis de los cidos grasos. Se encuentran en algunos
grupos emparentados de familias de astridas.

Antocianinas y otros flavonoides. Son compuestos fenlicos hidrosolubles,

presentes en las vacuolas celulares de las plantas, sintetizados a partir de
la fenilalanina y malonil-CoA. Todos los flavonoides comparten la misma va
biosinttica, pero los productos finales varan mucho entre distintas especies de
plantas y son tiles para diferenciarlas. Se encuentran en todas las embriofitas. Entre
sus funciones se pueden destacar la proteccin contra la luz ultravioleta, la defensa
ante el herbivorismo, y la pigmentacin, entre otras. Los flavonoides ms conocidos
son las antocianinas, pigmentos de las flores de muchas plantas. Se conocen ms de
9000.