Historia de la electricidad

Un fragmento de mbar como el que pudo utilizar Tales de Mileto en su experimentacin del efecto
triboelctrico. El nombre en griego de este material (, elektron) se utiliz para nombrar al
fenmeno y la ciencia que lo estudia, a partir del libro De Magnete, Magneticisque Corporibus, et de
Magno Magnete Tellure, de William Gilbert (1600).

Grabado mostrando la teora del galvanismo segn los experimentos de Luigi Galvani. De viribus
electricitatis in motu musculari commentarius, 1792.

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La historia de la electricidad se refiere al estudio y uso humano de la electricidad, al

descubrimiento de sus leyes como fenmeno fsico y a la invencin de artefactos para su
uso prctico.
El fenmeno en s, fuera de su relacin con el observador humano, no tiene historia; y si
se la considerase como parte de la historia natural, tendra tanta como el tiempo,
el espacio, la materia y la energa. Como tambin se denomina electricidad a la rama de
la ciencia que estudia el fenmeno y a la rama de la tecnologa que lo aplica, la historia de
la electricidad es la rama de la historia de la ciencia y de la historia de la tecnologa que se
ocupa de su surgimiento y evolucin.
Uno de sus hitos iniciales puede situarse hacia el ao 600 a. C., cuando el filsofo
griego Tales de Mileto observ que frotando una varilla de mbar con lana o piel, se
obtenan pequeas cargas (efecto triboelctrico) que atraan pequeos objetos, y frotando
mucho tiempo poda causar la aparicin de una chispa. Cerca de la antigua ciudad griega
de Magnesia se encontraban las denominadas piedras de Magnesia, que
incluan magnetita. Los antiguos griegos observaron que los trozos de este material se
atraan entre s, y tambin a pequeos objetos de hierro. Las
palabras magneto (equivalente en espaol a imn) y magnetismo derivan de ese
topnimo.
La electricidad evolucion histricamente desde la simple percepcin del fenmeno, a su
tratamiento cientfico, que no se hara sistemtico hasta el siglo XVIII. Se registraron a lo
largo de la Edad Antigua y Media otras observaciones aisladas y simples especulaciones,
as como intuiciones mdicas (uso de peces elctricos en enfermedades como la gota y
el dolor de cabeza) referidas por autores como Plinio el Viejo y Escribonio Largo,1 u
objetos arqueolgicos de interpretacin discutible, como la Batera de Bagdad,2 un objeto
encontrado en Irak en 1938, fechado alrededor de 250 a. C., que se asemeja a una celda
electroqumica. No se han encontrado documentos que evidencien su utilizacin, aunque
hay otras descripciones anacrnicas de dispositivos elctricos en muros egipcios y escritos
antiguos.
Esas especulaciones y registros fragmentarios son el tratamiento casi exclusivo (con la
notable excepcin del uso del magnetismo para la brjula) que hay desde
la Antigedad hasta la Revolucin cientfica del siglo XVII; aunque todava entonces pasa
a ser poco ms que un espectculo para exhibir en los salones. Las primeras aportaciones
que pueden entenderse como aproximaciones sucesivas al fenmeno elctrico fueron
realizadas por investigadores sistemticos como William Gilbert, Otto von Guericke, Du
Fay, Pieter van Musschenbroek (botella de Leyden) o William Watson. Las observaciones
sometidas a mtodo cientfico empiezan a dar sus frutos con Luigi Galvani, Alessandro
Volta, Charles-Augustin de Coulomb o Benjamin Franklin, proseguidas a comienzos del
siglo XIX por Andr-Marie Ampre, Michael Faraday o Georg Ohm. Los nombres de estos
pioneros terminaron bautizando las unidades hoy utilizadas en la medida de las distintas
magnitudes del fenmeno. La comprensin final de la electricidad se logr recin con su
unificacin con el magnetismo en un nico fenmeno electromagntico descrito por
las ecuaciones de Maxwell (1861-1865).
El telgrafo elctrico (Samuel Morse, 1833, precedido por Gauss y Weber, 1822) puede
considerarse como la primera gran aplicacin en el campo de las telecomunicaciones, pero
no ser en la primera revolucin industrial, sino a partir del cuarto final del siglo
XIX cuando las aplicaciones econmicas de la electricidad la convertirn en una de las
fuerzas motrices de la segunda revolucin industrial. Ms que de grandes tericos
como Lord Kelvin, fue el momento de ingenieros, como Znobe Gramme, Nikola
Tesla, Frank Sprague, George Westinghouse, Ernst Werner von Siemens, Alexander
Graham Bell y sobre todo Thomas Alva Edison y su revolucionaria manera de entender la
relacin entre investigacin cientfico-tcnica y mercado capitalista. Los sucesivos cambios
de paradigma de la primera mitad del siglo XX (relativista y cuntico) estudiarn la funcin
de la electricidad en una nueva dimensin: atmica y subatmica.
Multiplicador de tensinCockcroft-Walton utilizado en un acelerador de partculas de 1937, que
alcanzaba un milln de voltios.

La electrificacin no slo fue un proceso tcnico, sino un verdadero cambio social de

implicaciones extraordinarias, comenzando por el alumbrado y siguiendo por todo tipo de
procesos industriales (motor elctrico, metalurgia, refrigeracin...) y de comunicaciones
(telefona, radio). Lenin, durante la Revolucin bolchevique, defini el socialismo como la
suma de la electrificacin y el poder de los soviets,3 pero fue sobre todo la sociedad de
consumo que naci en los pases capitalistas, la que dependi en mayor medida de la
utilizacin domstica de la electricidad en los electrodomsticos, y fue en estos pases
donde la retroalimentacin entre ciencia, tecnologa y sociedad desarroll las complejas
estructuras que permitieron los actuales sistemas de I+D e I+D+I, en que la iniciativa
pblica y privada se interpenetran, y las figuras individuales se difuminan en los equipos de
investigacin.
La energa elctrica es esencial para la sociedad de la informacin de la tercera revolucin
industrial que se viene produciendo desde la segunda mitad del siglo XX
(transistor, televisin, computacin, robtica, internet...). nicamente puede comparrsele
en importancia la motorizacin dependiente del petrleo (que tambin es ampliamente
utilizado, como los dems combustibles fsiles, en la generacin de electricidad). Ambos
procesos exigieron cantidades cada vez mayores de energa, lo que est en el origen de
la crisis energtica y medioambiental y de la bsqueda de nuevas fuentes de energa, la
mayora con inmediata utilizacin elctrica (energa nuclear y energas alternativas, dadas
las limitaciones de la tradicional hidroelectricidad). Los problemas que tiene la electricidad
para su almacenamiento y transporte a largas distancias, y para la autonoma de los
aparatos mviles, son retos tcnicos an no resueltos de forma suficientemente eficaz.
El impacto cultural de lo que Marshall McLuhan denomin Edad de la Electricidad, que
seguira a la Edad de la Mecanizacin (por comparacin a cmo la Edad de los
Metales sigui a la Edad de Piedra), radica en la altsima velocidad de propagacin de la
radiacin electromagntica (300 000 km/s) que hace que se perciba de forma casi
instantnea. Este hecho conlleva posibilidades antes inimaginables, como
la simultaneidad y la divisin de cada proceso en una secuencia. Se impuso un cambio
cultural que provena del enfoque en "segmentos especializados de atencin" (la adopcin
de una perspectiva particular) y la idea de la "conciencia sensitiva instantnea de la
totalidad", una atencin al "campo total", un "sentido de la estructura total". Se hizo
evidente y prevalente el sentido de "forma y funcin como una unidad", una "idea integral
de la estructura y configuracin". Estas nuevas concepciones mentales tuvieron gran
impacto en todo tipo de mbitos cientficos, educativos e incluso artsticos (por ejemplo,
el cubismo). En el mbito de lo espacial y poltico, "la electricidad no centraliza, sino que
 descentraliza... mientras que el ferrocarril requiere un espacio poltico uniforme, el avin y
la radio permiten la mayor discontinuidad y diversidad en la organizacin espacial".4

ndice
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1Siglo XVII
o 1.1William Gilbert: materiales elctricos y materiales anelctricos (1600)
o 1.2Otto von Guericke: las cargas elctricas (1660)
2Siglo XVIII: la Revolucin industrial
o 2.1Stephen Gray: los efluvios (1729)
o 2.2Charles Franois de Cisternay Du Fay: carga vtrea y carga resinosa (1733)
o 2.3Pieter van Musschenbroek: la botella de Leyden (1745)
o 2.4William Watson: la corriente elctrica (1747)
o 2.5Benjamin Franklin: el pararrayos (1752)
o 2.6Charles-Augustin de Coulomb: fuerza entre dos cargas (1777)
o 2.7Luigi Galvani: el impulso nervioso (1780)
o 2.8Alessandro Volta: la pila de Volta (1800)
3Principios del siglo XIX: el tiempo de los tericos
o 3.1Humphry Davy: la electrlisis (1807) y el arco elctrico (1808)
o 3.2Hans Christian rsted: el electromagnetismo (1819)
o 3.3Thomas Johann Seebeck: la termoelectricidad (1821)
o 3.4Andr-Marie Ampre: el solenoide (1822)
o 3.5William Sturgeon: el electroimn (1825), el conmutador (1832) y el galvanmetro
(1836)
o 3.6Georg Simon Ohm: la ley de Ohm (1827)
o 3.7Joseph Henry: induccin electromagntica (1830)
o 3.8Johann Carl Friedrich Gauss: Teorema de Gauss de la electrosttica
o 3.9Michael Faraday: induccin (1831), generador (1831-1832), leyes y jaula de Faraday
o 3.10Heinrich Friedrich Lenz: ley de Lenz (1834)
o 3.11Jean Peltier: efecto Peltier (1834), induccin electrosttica (1840)
o 3.12Samuel Morse: telgrafo (1833-1837)
o 3.13Ernst Werner M. von Siemens: Locomotora elctrica (1879)
o 3.14Charles Wheatstone: puente de Wheatstone (1843)
o 3.15James Prescott Joule: relaciones entre electricidad, calor y trabajo (1840-1843)
o 3.16Gustav Robert Kirchhoff: leyes de Kirchhoff (1845)
o 3.17William Thomson (Lord Kelvin): relacin entre los efectos Seebeck y Peltier (1851),
cable flexible (1858)
o 3.18Heinrich Daniel Ruhmkorff: la bobina de Ruhmkorff genera chispas de alto voltaje
(1851)
o 3.19Lon Foucault: corrientes de Foucault (1851)
o 3.20Znobe-Thophile Gramme: la primera dinamo (1870)
o 3.21Johann Wilhelm Hittorf: el primer tubo de rayos catdicos (1872)
o 3.22James Clerk Maxwell: las cuatro ecuaciones de Maxwell (1875)
4Finales del siglo XIX: el tiempo de los ingenieros
o 4.1Alexander Graham Bell: el telfono (1876)
o 4.2Thomas Alva Edison: desarrollo de la lmpara incandescente (1879), Menlo Park y
comercializacin
o 4.3John Hopkinson: el sistema trifsico (1882)
o 4.4Heinrich Rudolf Hertz: demostracin de las ecuaciones de Maxwell y la teora
electromagntica de la luz (1887)
o 4.5George Westinghouse: el suministro de corriente alterna (1886)
o 4.6Nikola Tesla: desarrollo de mquinas elctricas, la bobina de Tesla (1884-1891) y el
radiotransmisor (1893)
o 4.7Charles Proteus Steinmetz: la histresis magntica (1892)
 o 4.8Wilhelm Conrad Rntgen: los rayos X (1895)
o 4.9Michael Idvorsky Pupin: la bobina de Pupin (1894) y las imgenes de rayos X (1896)
o 4.10Joseph John Thomson: los rayos catdicos (1897)
o 4.11Hermanos Lumire: el inicio del cine (1895)
o 4.12Guglielmo Marconi: la telegrafa inalmbrica (1899)
o 4.13Peter Cooper Hewitt: la lmpara de vapor de mercurio (1901-1912)
o 4.14Gottlob Honold: el magneto de alta tensin, la buja (1902) y los faros parablicos
(1913)
5Los cambios de paradigma del siglo XX
o 5.1Hendrik Antoon Lorentz: Las transformaciones de Lorentz (1900) y el efecto Zeeman
(1902)
o 5.2Albert Einstein: El efecto fotoelctrico (1905)
o 5.3Robert Andrews Millikan: El experimento de Millikan (1909)
o 5.4Heike Kamerlingh Onnes: Superconductividad (1911)
o 5.5Vladimir Zworykin: La televisin (1923)
o 5.6Edwin Howard Armstrong: Frecuencia modulada (FM) (1935)
o 5.7Robert Watson-Watt: El radar (1935)
6La segunda mitad del siglo XX: Era Espacial o Edad de la Electricidad
o 6.1Ordenadores
o 6.2Transistor, Electrnica digital y Superconductividad
o 6.3El reto de la generacin de electricidad
6.3.1Centrales nucleares
6.3.2Combustibles fsiles y fuentes renovables
o 6.4Robtica y mquinas CNC
o 6.5Lser
o 6.6Electrificacin de los ferrocarriles
o 6.7Electromedicina
o 6.8Telecomunicaciones e Internet
7Vase tambin
8Bibliografa
9Referencias
10Enlaces externos
o 10.1Vdeos

Siglo XVII[editar]
La Revolucin cientfica que se vena produciendo desde Coprnico en la astronoma
y Galileo en la fsica no va a encontrar aplicaciones muy tempranas al campo de la
electricidad, limitndose la actividad de los pocos autores que tratan sobre ella a la
recopilacin baconiana de datos experimentales, que por el momento no alcanzan a
inducir modelos explicativos tambin en la era de la electricidad se produjeron grandes
cambios importantes.
William Gilbert: materiales elctricos y
materiales anelctricos (1600)[editar]
Artculo principal: De Magnete
William Gilbert

El cientfico ingls William Gilbert (1544-1603) public su libro De Magnete, en donde

utiliza la palabra latina electricus, derivada del griego elektron, que significa mbar, para
describir los fenmenos descubiertos por los griegos.5 Previamente, el italiano Gerolamo
Cardano haba ya distinguido, quiz por primera vez, entre las fuerzas magnticas y las
elctricas (De Subtilitate 1550). Gilbert estableci las diferencias entre ambos fenmenos a
raz de que la reina Isabel I de Inglaterra le ordenara estudiar los imanes para mejorar la
exactitud de las brjulas usadas en la navegacin, consiguiendo con este trabajo la base
principal para la definicin de los fundamentos de la electrosttica y magnetismo. A travs
de sus experiencias clasific los materiales en elctricos (conductores)
y anelctricos (aislantes) e ide el primer electroscopio. Descubri la imantacin por
influencia, y observ que la imantacin del hierro se pierde cuando se calienta al rojo.
Estudi la inclinacin de una aguja magntica concluyendo que la Tierra se comporta
como un gran imn. El Gilbert es la unidad de medida de la fuerza magnetomotriz.6
Vase tambin: William Gilbert

Otto von Guericke: las cargas elctricas (1660)[editar]

Artculo principal: Electrosttica

Otto von Guericke

Las investigaciones de Gilbert fueron continuadas por el fsico alemn Otto von
Guericke (1602-1686). En las investigaciones que realiz sobre electrosttica observ que
se produca una repulsin entre cuerpos electrizados luego de haber sido atrados. Ide la
primera mquina electrosttica y sac chispas de un globo hecho de azufre, lo cual le llev
a especular sobre la naturaleza elctrica de los relmpagos. Fue la primera persona que
estudi la luminiscencia.7
Vase tambin: Otto von Guericke

Siglo XVIII: la Revolucin industrial[editar]

La crisis de la conciencia europea renueva el panorama intelectual de finales del siglo XVII
a principios del siglo XVIII y abre las puertas al llamado Siglo de las luces o de
la Ilustracin. Instituciones cientficas de nuevo cuo, como la Royal Academy inglesa, y el
espritu crtico que los enciclopedistas franceses extienden por todo el continente, conviven
con el inicio de la Revolucin industrial. No obstante, la retroalimentacin entre ciencia,
tecnologa y sociedad, an no se haba producido. Aparte del pararrayos, ninguna de las
innovaciones tcnicas del siglo tuvo que ver con las investigaciones cientficas sobre la
electricidad, hecho que no es exclusivo de este campo: la mismsima mquina de
vapor precedi en cien aos a la definicin de la termodinmica por Sadi Carnot.8
Stephen Gray: los efluvios (1729)[editar]
Artculo principal: Conductividad elctrica

El fsico ingls Stephen Gray (1666-1736) estudi principalmente la conductividad

elctrica de los cuerpos y, despus de muchos experimentos, fue el primero en 1729 en
transmitir electricidad a travs de un conductor. En sus experimentos descubri que para
que la electricidad, o los "efluvios" o "virtud elctrica", como l la llam, pudiera circular por
el conductor, ste tena que estar aislado de tierra. Posteriormente estudi otras formas de
transmisin y, junto con los cientficos G. Wheler y J. Godfrey, clasific los materiales en
conductores y aislantes de la electricidad.
Vase tambin: Stephen Gray

Charles Franois de Cisternay Du Fay: carga vtrea y carga

resinosa (1733)[editar]
Artculo principal: Carga elctrica

Charles Franois du Fay

El cientfico francs Charles Franois de Cisternay Du Fay (1698-1739) al enterarse de los

trabajos de Stephen Gray, dedic su vida al estudio de los fenmenos elctricos. Du Fay,
entre otros muchos experimentos, observ que una lmina de oro siempre era repelida por
una barra de vidrio electrificada. Public sus trabajos en 1733 siendo el primero en
identificar la existencia de dos tipos de cargas elctricas (denominadas hoy en da positiva
y negativa), que l denomin carga vtrea y carga resinosa, debido a que ambas se
manifestaban de una forma al frotar, con un pao de seda, el vidrio (carga positiva) y de
forma distinta al frotar, con una piel, algunas substancias resinosas como el mbar o
la goma (carga negativa).
Vase tambin: C.F.Du Fay

Pieter van Musschenbroek: la botella de Leyden (1745) [editar]

Artculo principal: Botella de Leyden

Pieter van Musschenbroek

El fsico holands Pieter van Musschenbroek (1692-1761), que trabajaba en la Universidad

de Leiden, efectu una experiencia para comprobar si una botella llena de agua poda
conservar cargas elctricas. Esta botella consista en un recipiente con un tapn al cual se
le atraviesa una varilla metlica sumergida en el lquido. La varilla tiene una forma de
gancho en la parte superior al cual se le acerca un conductor cargado elctricamente.
Durante la experiencia un asistente separ el conductor y recibi una fuerte descarga al
aproximar su mano a la varilla, debida a la electricidad esttica que se haba almacenado
en la botella. De esta manera fue descubierta la botella de Leyden y la base de los
actuales condensadores elctricos, llamados incorrectamente capacitores por anglicismo.9
Vase tambin: Pieter van Musschenbroek

William Watson: la corriente elctrica (1747)[editar]

Artculo principal: Corriente elctrica

William Watson

Sir William Watson (1715-1787), mdico y fsico ingls, estudi los fenmenos elctricos.
Realiz reformas en la botella de Leyden agregndole una cobertura de metal,
descubriendo que de esta forma se incrementaba la descarga elctrica. En 1747 demostr
que una descarga de electricidad esttica es una corriente elctrica. Fue el primero en
estudiar la propagacin de corrientes en gases enrarecidos.10
Vase tambin: William Watson

Benjamin Franklin: el pararrayos (1752)[editar]

Artculo principal: Pararrayos

Retrato de Benjamin Franklin

1752 El polifactico estadounidense Benjamin Franklin (1706-1790) investig los

fenmenos elctricos naturales. Es particularmente famoso su experimento en el que,
haciendo volar una cometa durante una tormenta, demostr que los rayos eran descargas
elctricas de tipo electrosttico. Como consecuencia de estas experimentaciones invent
el pararrayos. Tambin formul una teora segn la cual la electricidad era un fluido nico
existente en toda materia y calific a las substancias en elctricamente positivas y
elctricamente negativas, de acuerdo con el exceso o defecto de ese fluido.11
Vase tambin: Benjamin Franklin

Charles-Augustin de Coulomb: fuerza entre dos cargas (1777) [editar]

Artculo principal: Ley de Coulomb

Charles-Augustin de Coulomb
El fsico e ingeniero francs Charles-Augustin de Coulomb (1736 - 1806) fue el primero en
establecer las leyes cuantitativas de la electrosttica, adems de realizar muchas
investigaciones sobre magnetismo, rozamiento y electricidad. Sus investigaciones
cientficas estn recogidas en siete memorias, en las que expone tericamente los
fundamentos del magnetismo y de la electrosttica. En 1777 invent la balanza de
torsin para medir la fuerza de atraccin o repulsin que ejercen entre s dos cargas
elctricas y estableci la funcin que liga esta fuerza con la distancia. Con este invento,
culminado en 1785, Coulomb pudo establecer la expresin de la fuerza entre dos cargas
elctricas q y Q en funcin de la distancia d que las separa, actualmente conocida
como Ley de Coulomb: F = k (q Q) / d2. Coulomb tambin estudi la electrizacin por
frotamiento y la polarizacin e introdujo el concepto de momento magntico.
El Coulomb (smbolo C), castellanizado a Culombio, es la unidad del SI para la medida de
la cantidad de carga elctrica.12
Vase tambin: Charles-Augustin de Coulomb

Luigi Galvani: el impulso nervioso (1780)[editar]

Artculos principales: Impulso nervioso y Galvanismo.

Luigi Galvani.

El mdico y fsico italiano Luigi Galvani (1737-1798) se hizo famoso por sus
investigaciones sobre los efectos de la electricidad en los msculos de los animales.
Mientras disecaba una rana hall accidentalmente que sus patas se contraan al tocarlas
con un objeto cargado de electricidad. Por ello se le considera el iniciador de los estudios
del papel que desempea la electricidad en el funcionamiento de los organismos animales.
De sus discusiones con otro gran cientfico italiano de su poca, Alessandro Volta, sobre la
naturaleza de los fenmenos observados, surgi la construccin de la primera pila, o
aparato para producir corriente elctrica continua, llamado pila de Volta. El nombre de
Luigi Galvani sigue hoy asociado con la electricidad a travs de trminos
como galvanismo y galvanizacin. Sus estudios preludiaron una ciencia que surgira
mucho despus: la neurofisiologa, estudio del funcionamiento del sistema nervioso en la
que se basa la neurologa.13
Vase tambin: Luigi Galvani

Alessandro Volta: la pila de Volta (1800)[editar]

Artculo principal: Pila de Volta

Alessandro Volta
El fsico italiano Alessandro Volta (1745-1827) inventa la pila, precursora de la batera
elctrica. Con un apilamiento de discos de zinc y cobre, separados por discos
de cartn humedecidos con un electrlito, y unidos en sus extremos por
un circuito exterior, Volta logr, por primera vez, producir corriente elctrica continua a
voluntad.14 Dedic la mayor parte de su vida al estudio de los fenmenos elctricos,
invent el electrmetro y el eudimetro y escribi numerosos tratados cientficos. Por su
trabajo en el campo de la electricidad, Napolen le nombr conde en 1801. La unidad
de tensin elctrica o fuerza electromotriz, el Volt (smbolo V), castellanizado como Voltio,
recibi ese nombre en su honor.14
Vase tambin: Alessandro Volta

Principios del siglo XIX: el tiempo de los tericos[editar]

El propsito de la ciencia optimista surgida de la Ilustracin era la comprensin total de la
realidad. En el mbito de la electricidad la clave sera describir estas fuerzas a
distancia como en las ecuaciones de la mecnica newtoniana. Pero la realidad era mucho
ms compleja como para dar fcil cumplimiento a este programa. La capacidad de desviar
agujas imantadas, descubierta por Oersted (1820), y la induccin electromagntica
descubierta por Faraday (1821), acabaron por interrelacionar la electricidad con el
magnetismo y los movimientos mecnicos. La teora completa del campo
electromagntico tuvo que esperar a Maxwell, e incluso entonces (1864), al comprobarse
que una de las constantes que aparecan en su teora tena el mismo valor que
la velocidad de la luz, se apunt la necesidad de englobar tambin la ptica en el
electromagnetismo.15
El romanticismo, con su gusto por lo ttrico y su desconfianza en la razn, aadi un lado
oscuro a la consideracin de la electricidad, que excitaba la imaginacin de la forma ms
morbosa: el dominio humano de tal fuerza de la naturaleza le pondra al nivel creador que
hasta entonces slo se imaginaba al alcance de seres divinos? Con cadveres y
electricidad Mary Wollstonecraft Shelley compuso la trama de Frankenstein o el moderno
Prometeo (1818), novela precursora tanto del gnero de terror como de la ciencia ficcin.
Humphry Davy: la electrlisis (1807) y el arco elctrico (1808) [editar]
Artculo principal: Electroqumica

Humphry Davy

1807 Sir Humphry Davy (1778-1829). Qumico britnico. Se le considera el fundador de

la electroqumica, junto con Volta y Faraday. Davy contribuy a identificar
experimentalmente por primera vez varios elementos qumicos mediante la electrlisis y
estudi la energa involucrada en el proceso. Entre 1806 y 1808 publica el resultado de sus
investigaciones sobre la electrlisis, donde logra la separacin
del magnesio, bario, estroncio, calcio, sodio, potasio y boro. En 1807 fabrica una pila con
ms de 2000 placas dobles con la que descubre el cloro y demuestra que se trata de un
elemento qumico, dndole ese nombre debido a su color amarillo verdoso. Junto a W.T.
Brande consigue aislar al litio de sus sales mediante electrlisis del xido de litio (1818).
Fue jefe y mentor de Michael Faraday. Cre adems una lmpara de seguridad para las
minas que lleva su nombre (1815) y fue pionero en el control de la corrosin mediante
la proteccin catdica. En 1805 le fue concedida la Medalla Copley.16
Vase tambin: Humphry Davy

Hans Christian rsted: el electromagnetismo (1819)[editar]

Hans Christian rsted

Artculo principal: Electromagnetismo

El fsico y qumico dans Hans Christian rsted (1777-1851) fue un gran estudioso
del electromagnetismo. En 1813 predijo la existencia de los fenmenos electromagnticos
y en 1819 logr demostrar su teora empricamente al descubrir, junto con Ampre, que
una aguja imantada se desva al ser colocada en direccin perpendicular a un conductor
por el que circula una corriente elctrica. Este descubrimiento fue crucial en el desarrollo
de la electricidad, ya que puso en evidencia la relacin existente entre la electricidad y el
magnetismo. En homenaje a sus contribuciones se denomin Oersted (smbolo Oe) a la
unidad de intensidad de campo magntico en el sistema Gauss. Se cree que tambin fue
el primero en aislar el aluminio, por electrlisis, en 1825. En 1844 public su Manual de
Fsica Mecnica.17
Vase tambin: Hans Christian rsted

Thomas Johann Seebeck: la termoelectricidad (1821)[editar]

Artculo principal: Efecto Peltier-Seebeck

Thomas Johann Seebeck

El mdico e investigador fsico natural de Estonia, Thomas Johann Seebeck (1770-1831)

descubri el efecto termoelctrico. En 1806 descubri tambin los efectos de radiacin
visible e invisible sobre sustancias qumicas como el cloruro de plata. En 1808, obtuvo la
primera combinacin qumica de amonaco con xido mercrico. A principios de 1820,
Seebeck realiz variados experimentos en la bsqueda de una relacin entre la
electricidad y calor. En 1821, soldando dos alambres de metales diferentes
(cobre y bismuto) en un lazo, descubri accidentalmente que al calentar uno a alta
temperatura y mientras el otro se mantena a baja temperatura, se produca un campo
magntico. Seebeck no crey, o no divulg que una corriente elctrica era generada
cuando el calor se aplicaba a la soldadura de los dos metales. En cambio, utiliz el
trmino termomagnetismo para referirse a su descubrimiento. Actualmente se lo conoce
como efecto Peltier-Seebeck o efecto termoelctrico y es la base del funcionamiento de
los termopares.18
Vase tambin: Thomas Johann Seebeck

Andr-Marie Ampre: el solenoide (1822)[editar]

Artculo principal: Corriente elctrica

Andr-Marie Ampre

El fsico y matemtico francs Andr-Marie Ampre (1775-1836) est considerado como

uno de los descubridores del electromagnetismo. Es conocido por sus importantes
aportaciones al estudio de la corriente elctrica y el magnetismo que constituyeron, junto
con los trabajos del dans Hans Chistian Oesterd, el desarrollo del electromagnetismo.
Sus teoras e interpretaciones sobre la relacin entre electricidad y magnetismo se
publicaron en 1822, en su Coleccin de observaciones sobre electrodinmica y en 1826,
en su Teora de los fenmenos electrodinmicos. Ampre descubri las leyes que
determinan el desvo de una aguja magntica por una corriente elctrica, lo que hizo
posible el funcionamiento de los actuales aparatos de medida. Descubri las acciones
mutuas entre corrientes elctricas, al demostrar que dos conductores paralelos por los que
circula una corriente en el mismo sentido, se atraen, mientras que si los sentidos de la
corriente son opuestos, se repelen. La unidad de intensidad de corriente elctrica, el
Ampre (smbolo A), castellanizada como Amperio, recibe este nombre en su honor.19
Vase tambin: Andr-Marie Ampre

William Sturgeon: el electroimn (1825), el conmutador (1832) y el

galvanmetro (1836)[editar]

William Sturgeon

Artculo principal: Electroimn

El fsico britnico William Sturgeon (1783-1850) invent en 1825 el primer electroimn. Era
un trozo de hierro con forma de herradura envuelto por una bobina enrollada sobre l
mismo. Sturgeon demostr su potencia levantando 4 kg con un trozo de hierro de 200 g
envuelto en cables por los que hizo circular la corriente de una batera. Sturgeon poda
regular su electroimn, lo que supuso el principio del uso de la energa elctrica en
mquinas tiles y controlables, estableciendo los cimientos para las comunicaciones
electrnicas a gran escala. Este dispositivo condujo a la invencin del telgrafo, el motor
elctrico y muchos otros dispositivos que fueron base de la tecnologa moderna. En 1832
invent el conmutador para motores elctricos y en 1836 invent el
primer galvanmetro de bobina giratoria.20
Vase tambin: William Sturgeon

Georg Simon Ohm: la ley de Ohm (1827)[editar]

Artculo principal: Ley de Ohm
Georg Simon Ohm

Georg Simon Ohm (1789-1854) fue un fsico y matemtico alemn que estudi la relacin
entre el voltaje V aplicado a una resistencia R y la intensidad de corriente I que circula por
ella. En 1827 formul la ley que lleva su nombre (la ley de Ohm), cuya expresin
matemtica es V = I R. Tambin se interes por la acstica, la polarizacin de las pilas y
las interferencias luminosas. En su honor se ha bautizado a la unidad de resistencia
elctrica con el nombre de Ohm (smbolo ), castellanizado a Ohmio.21
Vase tambin: Georg Simon Ohm

Joseph Henry: induccin electromagntica (1830) [editar]

Joseph Henry

Artculo principal: Electroimn

El estadounidense Joseph Henry (1797-1878) fue un fsico que investig el

electromagnetismo y sus aplicaciones en electroimanes y rels. Descubri la induccin
electromagntica, simultnea e independientemente de Faraday, cuando observ que un
campo magntico variable puede inducir una fuerza electromotriz en un circuito cerrado.
En su versin ms simple, el experimento de Henry consiste en desplazar un segmento
de conductor perpendicularmente a un campo magntico, lo que produce una diferencia
de potencial entre sus extremos. Esta fuerza electromotriz inducida se explica por la fuerza
de Lorentz que ejerce el campo magntico sobre los electrones libres del conductor. En su
honor se denomin Henry (smbolo H) a la unidad de inductancia, castellanizada
como Henrio.22
Vase tambin: Joseph Henry

Johann Carl Friedrich Gauss: Teorema de Gauss de la

electrosttica[editar]
Artculo principal: Ley de Gauss
Carl Friedrich Gauss

1832-1835. El matemtico, astrnomo y fsico alemn Johann Carl Friedrich Gauss (1777-
1855), hizo importantes contribuciones en campos como la teora de nmeros, el anlisis
matemtico, la geometra diferencial, la geodesia, la electricidad, el magnetismo y
la ptica. Considerado uno de los matemticos de mayor y ms duradera influencia, se
cont entre los primeros en extender el concepto de divisibilidad a conjuntos diferentes de
los numricos. En 1831 se asoci al fsico Wilhelm Weber durante seis fructferos aos
durante los cuales investigaron importantes problemas como las Leyes de Kirchhoff y
del magnetismo, construyendo un primitivo telgrafo elctrico. Su contribucin ms
importante a la electricidad es la denominada Ley de Gauss, que relaciona la carga

elctrica q contenida en un volumen V con el flujo del campo elctrico sobre la

cerrada superficie S que encierra el volumen V, cuya expresin matemtica es:

En su honor se dio el nombre de Gauss (smbolo G) a la unidad de intensidad de campo

magntico del Sistema Cegesimal de Unidades (CGS). Su relacin con la correspondiente
unidad del Sistema Internacional de Unidades (SI), el Tesla (smbolo T), es 1 G = 10-4 T.23
Vase tambin: Johann Carl Friedrich Gauss

Michael Faraday: induccin (1831), generador (1831-1832), leyes y jaula

de Faraday[editar]

Michael Faraday

Artculo principal: Ley de Faraday

El fsico y qumico ingls Michael Faraday (1791-1867), discpulo de Humphry Davy, es

conocido principalmente por su descubrimiento de la induccin electromagntica, que ha
permitido la construccin de generadores y motores elctricos, y de las leyes de
la electrlisis por lo que es considerado como el verdadero fundador
del electromagnetismo y de la electroqumica. En 1831 traz el campo magntico
alrededor de un conductor por el que circula una corriente elctrica, ya descubierto por
Oersted, y ese mismo ao descubri la induccin electromagntica, demostr la induccin
de una corriente elctrica por otra, e introdujo el concepto de lneas de fuerza para
representar los campos magnticos. Durante este mismo periodo, investig sobre la
electrlisis y descubri las dos leyes fundamentales que llevan su nombre: 1). La masa de
sustancia liberada en una electrlisis es directamente proporcional a la cantidad de
electricidad que ha pasado a travs del electrlito [masa = equivalente electroqumico, por
la intensidad y por el tiempo (m = c I t)]; 2) Las masas de distintas sustancia liberadas por
la misma cantidad de electricidad son directamente proporcionales a sus pesos
equivalentes. Con sus investigaciones se dio un paso fundamental en el desarrollo de la
electricidad al establecer que el magnetismo produce electricidad a travs del movimiento.
En su honor se denomin Farad (smbolo F), castellanizado como Faradio, a la unidad
de capacidad del SI de unidades. El Faradio se define como la capacidad de un
condensador tal que cuando su carga es un Culombio, adquiere una diferencia de
potencial electrosttico de un voltio.24
Vase tambin: Michael Faraday

Heinrich Friedrich Lenz: ley de Lenz (1834)[editar]

Artculo principal: Ley de Lenz

Heinrich Lenz

El fsico estonio Heinrich Friedrich Lenz (1804-1865) formul en 1834 la ley de la oposicin
de las corrientes inducidas, conocida como Ley de Lenz, cuyo enunciado es el
siguiente: El sentido de las corrientes, o fuerza electromotriz inducida, es tal que siempre
se opone a la variacin del flujo que la produce. Tambin realiz investigaciones
significativas sobre la conductividad de los cuerpos, en relacin con su temperatura,
descubriendo en 1843 la relacin entre ambas; lo que luego fue ampliado y desarrollado
por James Prescott Joule, por lo que pasara a llamarse Ley de Joule.25
Jean Peltier: efecto Peltier (1834), induccin electrosttica (1840) [editar]
Artculo principal: Efecto Peltier

Jean Peltier

Jean Peltier (1785-1845) descubri el efecto Peltier en 1834 y defini la induccin

electrosttica en 1840.
Samuel Morse: telgrafo (1833-1837)[editar]
Artculo principal: Telgrafo

Morse con un prototipo de su invencin

El inventor estadounidense Samuel Finley Breese Morse (1791-1872) es principalmente
conocido por la invencin del telgrafo elctrico y la invencin del cdigo Morse. El 6 de
enero de 1833, Morse realiz su primera demostracin pblica con su telgrafo mecnico
ptico y efectu con xito las primeras pruebas en febrero de 1837 en un concurso
convocado por el Congreso de los Estados Unidos. Tambin invent un alfabeto, que
representa las letras y nmeros por una serie de puntos y rayas, conocido actualmente
como cdigo Morse, para poder utilizar su telgrafo. En el ao 1843, el Congreso de los
Estados Unidos le asign 30 000 dlares para que construyera la primera lnea de
telgrafo entre Washington y Baltimore, en colaboracin con Joseph Henry. El 24 de mayo
de 1844 Morse envi su famoso primer mensaje: Que nos ha trado Dios?. Fue objeto
de muchos honores y en sus ltimos aos se dedic a experimentar con la telegrafa
submarina por cable.26
Vase tambin: Samuel Finley Breese Morse

Ernst Werner M. von Siemens: Locomotora elctrica (1879) [editar]

Artculo principal: Siemens AG

Werner von Siemens

El ingeniero alemn, Ernst Werner von Siemens (1816-1892) construy en 1847 un nuevo
tipo de telgrafo, poniendo as la primera piedra en la construccin de la empresa Siemens
AG junto a Johann Georg Halske. En 1841 desarroll un proceso de galvanizacin, en
1846 un telgrafo de aguja y presin y un sistema de aislamiento de cables elctricos
mediante gutapercha, lo que permiti, en la prctica, la construccin y tendido de cables
submarinos. Fue uno de los pioneros de las grandes lneas telegrficas transocenicas,
responsable de la lnea Irlanda-EE.UU (comenzada en 1874 a bordo del buque Faraday) y
Gran Bretaa-India (1870). Aunque probablemente no fue el inventor de la dnamo, la
perfeccion hasta hacerla confiable y la base de la generacin de la corriente alterna en
las primeras grandes usinas. Fue pionero en otras invenciones, como el telgrafo con
puntero/teclado para hacer transparente al usuario el cdigo Morse o la
primera locomotora elctrica, presentada por su empresa en 1879. Dentro de sus muchos
inventos y descubrimientos elctricos se destacan la dinamo y el uso de la gutapercha,
sustancia plstica extrada del ltex, usada como aislador elctrico en el recubrimiento de
cables conductores. En homenaje a sus contribuciones en el SI se denomina siemens
(smbolo S) a la unidad de conductancia elctrica (inversa de la resistencia), previamente
llamada mho.27
Vase tambin: Ernst Werner von Siemens

Charles Wheatstone: puente de Wheatstone (1843)[editar]

Artculo principal: Puente de Wheatstone
Charles Wheatstone

El fsico e inventor ingls Charles Wheatstone (1802-1875) es especialmente conocido por

ser el primero en aplicar el circuito elctrico que lleva su nombre (puente de Wheatstone)
para medir resistencias elctricas. En realidad haba sido diseado previamente
por Samuel Hunter Christie en 1832, con lo que el papel de Wheatstone fue la mejora y
popularizacin, a partir de 1843. Se utiliza para medir resistencias desconocidas mediante
el equilibrio de los brazos de un puente en H formado por cuatro resistencias, una de las
cuales es la resistencia a medir. Wheatstone fue un autodidacta que lleg a convertirse en
profesor de filosofa experimental de la Universidad de Londres, en 1834. En colaboracin
con el ingeniero William Fothergill Cooke, patent en 1837 el primer telgrafo elctrico
britnico, simultneamente con el inventado por Morse. Charles Wheatstone invent
tambin un instrumento ptico para la fotografa en tres dimensiones (estereoscopio), un
telgrafo automtico y un pndulo electromagntico.28
Vase tambin: Charles Wheatstone

James Prescott Joule: relaciones entre electricidad, calor y trabajo

(1840-1843)[editar]

James Prescott Joule

Artculo principal: Efecto Joule

James Prescott Joule (1818-1889), fsico ingls, es conocido por sus estudios sobre la
energa y sus aplicaciones tcnicas. Su principal contribucin a la electricidad es la
cuantificacin de la generacin de calor producido por una corriente elctrica que atraviesa
una resistencia, ley que lleva su nombre (Ley de Joule): Todo cuerpo conductor recorrido
por una corriente elctrica, desprende una cantidad de calor equivalente al trabajo
realizado por el campo elctrico para transportar las cargas de un extremo a otro del

conductor durante ese tiempo, formulada como: . Tambin descubri la equivalencia

entre el trabajo mecnico y la cantidad de calor (cuya unidad histrica es la calora). Junto
con su compatriota, el fsico William Thomson (conocido posteriormente como lord Kelvin),
Joule descubri que la temperatura de un gas desciende cuando se expande sin realizar
trabajo. Este fenmeno, que se conoce como efecto Joule-Thomson, es el principio
constructivo de los refrigeradores. Alrededor de 1841, junto con el cientfico
alemn Hermann von Helmholtz, demostr que la electricidad es una forma de energa y
que los circuitos elctricos cumplen la ley de la conservacin de la energa. El Joule
(smbolo J), castellanizado a Julio, es la unidad del Sistema Internacional para la energa y
el trabajo mecnico. Se define como el trabajo realizado por una fuerza de
1 Newton cuando se desplaza paralelamente a s misma en un 1 metro.29
Vase tambin: James Prescott Joule

Gustav Robert Kirchhoff: leyes de Kirchhoff (1845)[editar]

Gustav Robert Kirchhoff

Artculo principal: Leyes de Kirchhoff

Las principales contribuciones a la ciencia del fsico alemn Gustav Robert

Kirchhoff (1824-1887), estuvieron en el campo de los circuitos elctricos, la teora de
placas, la ptica, la espectroscopia y la emisin de radiacin de cuerpo negro. Kirchhoff
propuso el nombre de radiacin de cuerpo negro en 1862. Es responsable de dos
conjuntos de leyes fundamentales en la teora clsica de circuitos elctricos y en la
emisin trmica. Aunque ambas se denominan Leyes de Kirchhoff, probablemente esta
denominacin es ms comn en el caso de las Leyes de Kirchhoff de la ingeniera
elctrica. Estas leyes permiten calcular la distribucin de corrientes y tensiones en las
redes elctricas con derivaciones y establecen lo siguiente: 1) La suma algebraica de las
intensidades que concurren en un punto es igual a cero. 2) La suma algebraica de los
productos parciales de intensidad por resistencia, en una malla, es igual a la suma
algebraica de las fuerzas electromotrices en ella existentes, cuando la intensidad de
corriente es constante. Junto con los qumicos alemanes Robert Wilhelm Bunsen y Joseph
von Fraunhofer, fue de los primeros en desarrollar las bases tericas y experimentales de
la espectroscopia, desarrollando el espectroscopio moderno para el anlisis qumico. En
1860 Kirchhoff y Bunsen descubrieron el cesio y el rubidio mediante la espectroscopia.
Kirchhoff tambin estudio el espectro solar y realiz importantes investigaciones sobre la
transferencia de calor.30
Vase tambin: Gustav Robert Kirchhoff

William Thomson (Lord Kelvin): relacin entre los efectos Seebeck y

Peltier (1851), cable flexible (1858)[editar]

William Thomson (Lord Kelvin)

Artculo principal: Efecto Thomson

El matemtico ingls William Thomson (Lord Kelvin) (1824-1907), realiz muchos trabajos
de investigacin fsica, por ejemplo, el anlisis terico sobre transmisin por cable, que
hizo posible el desarrollo del cable transatlntico. En 1851 defini la Segunda Ley de la
Termodinmica. En 1858 invent el cable flexible. Kelvin destac por sus importantes
trabajos en el campo de la termodinmica y la electrnica gracias a sus profundos
conocimientos de anlisis matemtico. Es uno de los cientficos que ms hizo por llevar a
la fsica a su forma moderna. Es especialmente famoso por haber desarrollado la escala
de temperatura Kelvin. Tambin descubri en 1851 el llamado efecto Thomson, por el que
logr demostrar que el efecto Seebeck y el efecto Peltier estn relacionados. As, un
material sometido a un gradiente trmico y recorrido por
una intensidad intercambia calor con el medio exterior. Recprocamente, una corriente
elctrica es generada por el material sometido a un gradiente trmico y recorrido por un
flujo de calor. La diferencia fundamental entre los efectos Seebeck y Peltier con respecto al
efecto Thomson es que este ltimo existe para un solo material y no necesita la existencia
de una soldadura. Recibi el ttulo de barn Kelvin en honor a los logros alcanzados a lo
largo de su carrera. El Kelvin es la unidad de medida de temperatura absoluta.31
Vase tambin: Lord Kelvin

Heinrich Daniel Ruhmkorff: la bobina de Ruhmkorff genera chispas de

alto voltaje (1851)[editar]
El fsico alemn Heinrich Daniel Ruhmkorff o Rhmkorff (1803-1877) se dedic
principalmente a la construccin de aparatos e instrumentos elctricos de gran calidad y
precisin. Ide en 1851 la bobina de induccin o bobina de Ruhmkorff, popular instrumento
del siglo XIX. De invencin anterior a la de los transformadores de corriente alterna, es un
verdadero transformador polimorfo y elevador en el que se obtiene, a partir de una
corriente primaria continua y de poca fuerza electromotriz suministrada por una pila o
batera, otra de alta tensin y alterna. Las elevadas diferentes de potencial producidas
podan ser aplicadas sobre los extremos de un tubo de Crookes para provocar la emisin
de unos rayos que, por su carcter desconocido, fueron denominados rayos X y que
empezaron a ser empleados para realizar fotografas a travs de los cuerpos opacos.
Estas bobinas fueron las precursoras de las que se instalan en los automviles para elevar
la tensin en la buja de los motores de gasolina para realizar el encendido de la mezcla de
combustible.32
Vase tambin: Heinrich Daniel Ruhmkorff

Lon Foucault: corrientes de Foucault (1851)[editar]

Artculo principal: Corriente de Foucault

Jean Bernard Lon Foucault

El fsico francs Lon Foucault (1819-1868) invent el giroscopio, demostr la rotacin de

la tierra mediante un pndulo que cre al efecto y midi la velocidad de la luz mediante
espejos giratorios. En el campo de la electricidad, se dedic al estudio del
electromagnetismo y descubri las corrientes que llevan su nombre. En septiembre de
1855 descubri que la fuerza requerida para la rotacin de un disco de cobre aumenta
cuando se lo hace rotar entre los polos de un imn. Al mismo tiempo el disco comienza a
calentarse por las corrientes (llamadas "de Foucault") inducidas en el metal.33
Vase tambin: Jean Bernard Lon Foucault

Znobe-Thophile Gramme: la primera dinamo (1870)[editar]

Artculo principal: Dinamo
Estatua de Zenobe Gramme en Pars

El cientfico belga Znobe-Thophile Gramme (1826-1901) construy la primera mquina

de corriente continua denominada dinamo que fue un punto de partida de la nueva
industria elctrica. Una dinamo es una mquina destinada a la transformacin de energa
mecnica en elctrica mediante el fenmeno de la induccin electromagntica. La
corriente generada es producida cuando el campo magntico creado por un imn o
un electroimn fijo (inductor) atraviesa una bobina rotatoria (inducido) colocada en su
seno. La corriente inducida en esta bobina giratoria, en principio alterna es transformada
en continua mediante la accin de un conmutador giratorio, solidario con el inducido,
denominado colector, constituido por unos electrodos denominados delgas. De aqu es
conducida al exterior mediante otros contactos fijos llamados escobillas que hacen
contacto por frotamiento con las delgas del colector. La dinamo fue el primer generador
elctrico apto para uso industrial. Znobe Gramme perfeccion los inventos de dinamos
que existan y reinvent el diseo al proyectar los primeros generadores comerciales a
gran escala, que operaban en Pars en torno a 1870. Su diseo se conoce como la dinamo
de Gramme.34
Vase tambin: Znobe Gramme

Johann Wilhelm Hittorf: el primer tubo de rayos catdicos (1872)[editar]

Artculo principal: Tubo de Crookes

Johann Wilhelm Hittorf

El catedrtico de fsica y qumica alemn Johann Wilhelm Hittorf (1824-1914) contribuy

poderosamente al desarrollo de la electroqumica con innumerables inventos. Por uno de
sus trabajos (tubo de Hittorf, 1872) es considerado precursor del tubo de Crookes con el
que William Crookes dedujo la existencia de los rayos catdicos (1878). Estudi tambin
las variaciones del espectro al variar la atmsfera. Determin la ntima dependencia entre
la conductividad elctrica y la accin qumica y la divisin de las sales complejas por la va
de la corriente. Estudi la alotropa del selenio y del fsforo, describi el comportamiento
electroqumico del cromo y registr la velocidad de emigracin de los iones sometidos a la
accin de la corriente elctrica. Es autor de ber die Wanderung der Ionen whrend der
Elektrolyse.35
Vase tambin: Johann Wilhelm Hittorf

James Clerk Maxwell: las cuatro ecuaciones de Maxwell (1875) [editar]

Artculo principal: Ecuaciones de Maxwell

James Clerk Maxwell en su juventud

El fsico y matemtico escocs James Clerk Maxwell (1831-1879) es conocido

principalmente por haber desarrollado un conjunto de ecuaciones que expresan las leyes
fundamentales de la electricidad y el magnetismo as como por la estadstica de Maxwell-
Boltzmann en la teora cintica de gases. Tambin se dedic a la investigacin de la visin
de los colores y los principios de la termodinmica. Formul tericamente que los anillos
de Saturno estaban formados por materia disgregada. Maxwell ampli las investigaciones
que Michael Faraday haba realizado sobre los campos electromagnticos, formulando la
relacin matemtica entre los campos elctricos y magnticos por medio de
cuatro ecuaciones diferenciales (llamadas hoy "las ecuaciones de Maxwell")36 que
relacionan el campo elctrico y el magntico para una distribucin espacial de cargas y
corrientes. Tambin demostr que la naturaleza de los fenmenos luminosos y
electromagnticos era la misma y que ambos se propagan a la velocidad de la luz. Su obra
ms importante es el Treatise on Electricity and Magnetism (Tratado de electricidad y
magnetismo, 1873), en el que public sus famosas ecuaciones. Tambin escribi: Matter
and motion (Materia y movimiento, 1876) y Theory of Heat (Teora del calor, 1877). La
teora de Maxwell obtuvo su comprobacin definitiva cuando Heinrich Rudolf Hertz obtuvo
en 1888 las ondas electromagnticas de radio. Sus investigaciones posibilitaron la
invencin del telgrafo sin cables y la radio. La unidad de flujo magntico en el sistema
cegesimal, el maxwell, recibe este nombre en su honor.37
Vase tambin: James Clerk Maxwell

Finales del siglo XIX: el tiempo de los ingenieros[editar]

Los aos centrales del siglo XIX haban presenciado extraordinarios avances en la
aplicacin de la electricidad a las comunicaciones y en 1881 se organiz
en Pars una Exposicin Internacional de Electricidad y un Congreso Internacional de
Electricistas.38 Aunque para todo ello el conocimiento cientfico de la electricidad y el
magnetismo haba sido imprescindible, los tcnicos o inventores adquirieron un
sentimiento de superioridad, e incluso de reticencia hacia los cientficos puros. Incluso la
teora de Maxwell era ignorada por la mayora de los ingenieros elctricos, que en su
prctica tecnolgica no la necesitaban. Esto no pudo mantenerse a partir de la
demostracin experimental de la radiacin electromagntica (Heinrich Hertz, 1888), y en la
dcada de los noventa las nuevas generaciones de ingenieros incorporaron con mayor
confianza las aportaciones tericas y estuvieron mejor preparados para las nuevas
tecnologas elctricas que aplicaban los efectos del campo electromagntico, como
la corriente alterna.15
Dos invenciones que aplicaban el motor elctrico a la traccin de vehculos revolucionaron
particularmente la vida urbana, permitiendo una movilidad en el espacio que se convirti
en movilidad social: el ascensor elctrico y el tranva elctrico (ambas con participacin
de Frank J. Sprague). Hasta entonces era habitual que pobres y ricos compartieran la
misma casa en los ensanches burgueses (unos en la planta principal y otros en
las buhardillas), con alturas que no solan superar las cinco o seis plantas. El urbanismo
del siglo XX permiti el crecimiento de megaciudades, con ntidas diferencias entre barrios
de ricos y pobres, y con desplazamientos horizontales kilomtricos y de decenas de
plantas en vertical (los rascacielos). El Metro de Londres, que funcionaba con locomotoras
de vapor desde 1863, aplic la traccin elctrica para permitir lneas a ms profundidad sin
tantos requisitos de ventilacin (llamadas deep-level) desde 1890, y el sistema se difundi
por otras ciudades europeas y americanas
(Budapest y Glasgow, 1886; Boston, 1897; subte de Buenos Aires, 1913; metro de
Madrid, 1919). La electrificacin de los ferrocarriles fue posterior (vase
seccin Electrificacin de los ferrocarriles).
Alexander Graham Bell: el telfono (1876)[editar]

Alexander Graham Bell

Artculo principal: Telfono

El escocs-estadounidense Alexander Graham Bell, cientfico, inventor y logopeda (1847-

1922), se disput con otros investigadores la invencin del telfono y consigui la patente
oficial en los Estados Unidos en 1876.39 Previamente haban sido desarrollados
dispositivos similares por otros investigadores, entre quienes destac Antonio
Meucci (1871), que entabl pleitos fallidos con Bell hasta su muerte, y a quien suele
reconocerse actualmente la prelacin en el invento.
Bell contribuy de un modo decisivo al desarrollo de las telecomunicaciones a travs de su
empresa comercial (Bell Telephone Company, 1877, posteriormente AT&T). Tambin
fund en la ciudad de Washington el Laboratorio Volta, donde, junto con sus socios,
invent un aparato que transmita sonidos mediante rayos de luz (el fotfono, 1880); y
desarroll el primer cilindro de cera para grabar (1886), lo que sent las bases
del gramfono. Particip en la fundacin de la National Geographic Society y de la
revista Science.40
Vase tambin: Alexander Graham Bell

Thomas Alva Edison: desarrollo de la lmpara incandescente (1879),

Menlo Park y comercializacin[editar]

Thomas Alva Edison

Artculo principal: Lmpara incandescente

El inventor norteamericano Thomas Alva Edison (1847-1931) ha sido considerado como el

mayor inventor de todos los tiempos. Aunque se le atribuye la invencin de la lmpara
incandescente, su intervencin es ms bien el perfeccionamiento de modelos anteriores
(Heinrich Gbel, relojero alemn, haba fabricado lmparas funcionales tres dcadas
antes). Edison logr, tras muchos intentos, un filamento que alcanzaba la incandescencia
sin fundirse: no era de metal, sino de bamb carbonizado. El 21 de octubre de 1879
consigui que su primera bombilla luciera durante 48 horas ininterrumpidas, con
1,7 lmenes por vatio. La primera lmpara incandescente con un filamento de algodn
carbonizado construida por Edison fue presentada, con mucho xito, en la Primera
Exposicin de Electricidad de Pars (1881) como una instalacin completa de iluminacin
elctrica de corriente continua; sistema que inmediatamente fue adoptado tanto
en Europa como en Estados Unidos. En 1882 desarroll e instal la primera gran central
elctrica del mundo en Nueva York. Sin embargo, ms tarde, su uso de la corriente
continua se vio desplazado por el sistema de corriente alterna desarrollado por Nikola
Tesla y George Westinghouse.
Su visin comercial de la investigacin cientfico-tcnica le llev a fundar el laboratorio
de Menlo Park, donde consigui un eficaz trabajo en equipo de un gran nmero de
colaboradores. Gracias a ello lleg a registrar 1093 patentes de inventos desarrollados por
l y sus ayudantes, inventos cuyo desarrollo y mejora posterior han marcado
profundamente la evolucin de la sociedad moderna, entre ellos: el fongrafo, un sistema
generador de electricidad, un aparato para grabar sonidos y un proyector de pelculas
(el kinetoscopio), uno de los primeros ferrocarriles elctricos, unas mquinas que hacan
posible la transmisin simultnea de diversos mensajes telegrficos por una misma lnea
(lo que aument enormemente la utilidad de las lneas telegrficas existentes), el emisor
telefnico de carbn (muy importante para el desarrollo del telfono, que haba sido
inventado recientemente por Alexander Graham Bell), etc. Al sincronizar el fongrafo con
el kinetoscopio, produjo en 1913 la primera pelcula sonora.
En el mbito cientfico descubri el efecto Edison, patentado en 1883, que consista en el
paso de electricidad desde un filamento a una placa metlica dentro de un globo de
lmpara incandescente. Aunque ni l ni los cientficos de su poca le dieron importancia,
este efecto sera uno de los fundamentos de la vlvula de la radio y de la electrnica. En
1880 se asoci con el empresario J. P. Morgan para fundar la General Electric.41
Vase tambin: Thomas Alva Edison

John Hopkinson: el sistema trifsico (1882)[editar]

Artculo principal: Corriente trifsica

El ingeniero y fsico ingls John Hopkinson (1849-1898) contribuy al desarrollo de la

electricidad con el descubrimiento del sistema trifsico para la generacin y distribucin de
la corriente elctrica, sistema que patent en 1882. Un sistema de corrientes trifsicas es
el conjunto de tres corrientes alternas monofsicas de igual frecuencia y amplitud (y por
consiguiente, valor eficaz) que presentan un desfase entre ellas de 120 (un tercio de
ciclo). Cada una de las corrientes monofsicas que forman el sistema se designa con el
nombre de fase. Tambin trabaj en muchas reas del electromagnetismo y
la electrosttica. De sus investigaciones estableci que "el flujo de induccin magntica es
directamente proporcional a la fuerza magnetomotriz e inversamente proporcional a
la reluctancia", expresin muy parecida a la establecida en la Ley de Ohm para la
electricidad, y que se conoce con el nombre de Ley de Hopkinson42 Tambin se dedic al
estudio de los sistemas de iluminacin, mejorando su eficiencia, as como al estudio de
los condensadores. Profundiz en los problemas de la teora electromagntica, propuestos
por James Clerk Maxwell. En 1883 dio a conocer el principio de los motores sncronos.43
Vase tambin: John Hopkinson
Heinrich Rudolf Hertz: demostracin de las ecuaciones de Maxwell y la
teora electromagntica de la luz (1887)[editar]

Heinrich Rudolf Hertz

Artculo principal: Efecto fotoelctrico

El fsico alemn Heinrich Rudolf Hertz (1857-1894) demostr la existencia de las ondas
electromagnticas predichas por las ecuaciones de Maxwell. Fue el primer investigador
que cre dispositivos que emitan ondas radioelctricas y tambin dispositivos que permita
detectarlas. Hizo numerosos experimentos sobre su modo y velocidad de propagacin
(hoy conocida como velocidad de la luz), en los que se fundamentan la radio y la telegrafa
sin hilos, que l mismo descubri. En 1887 descubri el efecto fotoelctrico. La unidad de
medida de la frecuencia fue llamada Hertz (smbolo Hz) en su honor, castellanizada
como Hercio.44
Vase tambin: Heinrich Rudolf Hertz

George Westinghouse: el suministro de corriente alterna (1886) [editar]

Artculo principal: Corriente alterna

George Westinghouse

El inventor e industrial norteamericano George Westinghouse (1846-1914) se interes

inicialmente por los ferrocarriles (freno automtico de aire, sistema de seales ferroviarias,
aguja de cruce). Posteriormente dedic sus investigaciones hacia la electricidad, siendo el
principal responsable de la adopcin de la corriente alterna para el suministro de energa
elctrica en Estados Unidos. En ese empeo tecnolgico y comercial hubo de vencer la
oposicin del popular inventor Thomas Alva Edison, que basaba sus investigaciones y
expansin comercial en la corriente continua y llegara a sugerir la invencin de la silla
elctrica de corriente alterna como estrategia en esa competencia.
Westinghouse compr al cientfico croata Nikola Tesla su patente para la produccin y
transporte de corriente alterna, que impuls y desarroll. Posteriormente perfeccion
el transformador, desarroll un alternador y adapt para su utilizacin prctica el motor de
corriente alterna inventado por Tesla. En 1886 fund la compaa elctrica Westinghouse
Electric & Manufacturing Company, que cont en los primeros aos con la decisiva
colaboracin de Tesla, con quien logr desarrollar la tecnologa necesaria para desarrollar
un sistema de suministro de corriente alterna. Westinghouse tambin desarroll un sistema
para transportar gas natural, y a lo largo de su vida obtuvo ms de 400 patentes, muchas
de ellas de maquinaria de corriente alterna.45
Vanse tambin: George Westinghouse y Guerra de las corrientes.

Nikola Tesla: desarrollo de mquinas elctricas, la bobina de Tesla

(1884-1891) y el radiotransmisor (1893)[editar]

Estatua de Nikola Tesla en las cataratas del Nigara

Artculos principales: Ingeniera electromecnica, Bobina de Tesla y Mquina elctrica.

El ingeniero e inventor de origen croata Nikola Tesla (1856-1943) emigr en 1884 a

los Estados Unidos. Es reconocido como uno de los investigadores ms destacados en el
campo de la energa elctrica. El Gobierno de Estados Unidos lo consider una amenaza
por sus opiniones pacifistas y sufri el maltrato de otros investigadores mejor reconocidos
como Marconi o Edison.46
Desarroll la teora de campos rotantes, base de los generadores y motores polifsicos de
corriente alterna. En 1887 logra construir el motor de induccin de corriente alterna y
trabaja en los laboratorios Westinghouse, donde concibe el sistema polifsico para
transmitir la electricidad a largas distancias. En 1893 consigue transmitir energa
electromagntica sin cables, construyendo el primer radiotransmisor (adelantndose
a Guglielmo Marconi). Ese mismo ao en Chicago hizo una exhibicin pblica de la
corriente alterna, demostrando su superioridad sobre la corriente continua de Edison. Los
derechos de estos inventos le fueron comprados por George Westinghouse, que mostr el
sistema de generacin y transmisin por primera vez en la World's Columbian
Exposition de Chicago de 1893. Dos aos ms tarde los generadores de corriente alterna
de Tesla se instalaron en la central experimental de energa elctrica de las cataratas del
Nigara. Entre los muchos inventos de Tesla se encuentran los circuitos resonantes de
condensador ms inductancia, los generadores de alta frecuencia y la llamada bobina de
Tesla, utilizada en el campo de las comunicaciones por radio.
La unidad de induccin magntica del sistema MKS recibe el nombre de Tesla en su
honor.47
Vase tambin: Nikola Tesla

Charles Proteus Steinmetz: la histresis magntica (1892)[editar]

Charles Proteus Steinmetz

Artculo principal: Histresis magntica

El ingeniero e inventor de origen alemn Charles Proteus Steinmetz (1865-1923) es

conocido principalmente por sus investigaciones sobre la corriente alterna y por el
desarrollo del sistema trifsico de corrientes alternas. Tambin invent la lmpara de
arco con electrodo metlico. Sus trabajos contribuyeron en gran medida al impulso y
utilizacin de la electricidad como fuente de energa en la industria. En 1902 fue designado
profesor de la Universidad de Schenectady, Nueva York, donde permaneci hasta su
muerte. Trabaj para la empresa General Electric.48
Vase tambin: Charles Proteus Steinmetz

Wilhelm Conrad Rntgen: los rayos X (1895)[editar]

Wilhelm Conrad Rntgen

Artculo principal: Rayos X

El fsico alemn Wilhelm Conrad Rntgen (1845-1923). Utilizando un tubo de Crookes, fue
quien produjo en 1895 la primera radiacin electromagntica en las longitudes de
onda correspondientes a los actualmente llamados Rayos X. Gracias a su descubrimiento
fue galardonado con el primer Premio Nobel de Fsica en 1901. El premio se concedi
oficialmente: "en reconocimiento de los extraordinarios servicios que ha brindado para el
descubrimiento de los notables rayos que llevan su nombre." Sin embargo, Rntgen no
quiso que los rayos llevaran su nombre aunque en Alemania el procedimiento de la
radiografa se llama "rntgen" debido al hecho de que los verbos alemanes tienen la
desinencia "en". Los rayos X se comienzan a aplicar en todos los campos de la medicina
entre ellos el urolgico. Posteriormente otros investigadores utilizaron la radiologa para el
diagnstico de la enfermedad litisica. Es uno de los puntos culminantes de la medicina de
finales del siglo XIX, sobre el cual se basaron numerosos diagnsticos de
entidades nosolgicas, hasta ese momento difciles de diagnosticar, y siguieron dndose
desarrollos posteriores en el siglo XX y hasta nuestros das (Vase la
seccin Electromedicina).
En su honor recibe su nombre la unidad de medida de la exposicin a la radiacin,
establecida en 1928: Roentgen (unidad).49
Vase tambin: Wilhelm Conrad Rntgen

Michael Idvorsky Pupin: la bobina de Pupin (1894) y las imgenes de

rayos X (1896)[editar]
Artculos principales: Bobina de Pupin y Radiografa.

El fsico y electrotcnico serbio Michael Idvorsky Pupin (1854-1935) desarroll en 1896 un

procedimiento para obtener la fotografa rpida de una imagen obtenida mediante rayos X,
que solamente requera una exposicin de una fraccin de segundo en lugar de una hora o
ms que se empleaba anteriormente. Entre sus numerosos inventos destaca la pantalla
fluorescente que facilitaba la exploracin y registro de las imgenes radiolgicas obtenidas
con los rayos X. Tambin desarroll en 1894 un sistema para aumentar en gran medida el
alcance de las comunicaciones telefnicas a travs de lneas de hilo de cobre, mediante la
insercin a intervalos regulares a lo largo de la lnea de transmisin de unas
denominadas bobinas de carga. Estas bobinas reciben en su honor el nombre de bobina
de Pupin y el mtodo tambin se denomina pupinizacin.50
Vase tambin: Michael Pupin
Joseph John Thomson: los rayos catdicos (1897) [editar]
Artculo principal: Electrn

Joseph John Thomson

El fsico ingls Joseph John Thomson (1856-1940) descubri que los rayos
catdicos podan desviarse aplicando un campo magntico perpendicular a su direccin de
propagacin y calcul las leyes de dicha desviacin. Demostr que estos rayos estaban
constituidos por partculas atmicas de carga negativa que llam corpsculos y hoy en da
conocemos como electrones. Demostr que la nueva partcula que haba descubierto era
aproximadamente mil veces ms ligera que el hidrgeno. Esta fue la primera identificacin
de partculas subatmicas, con las grandes consecuencias que esto tuvo en el
consiguiente desarrollo de la ciencia y de la tcnica. Posteriormente, midiendo la
desviacin en campos magnticos, obtuvo la relacin entre la carga y la masa del electrn.
Tambin examin los rayos positivos y, en 1912, descubri la manera de utilizarlos para
separar tomos de diferente masa. El objetivo se consigui desviando los rayos positivos
con campos electromagnticos (espectrometra de masa). As descubri que el nen tiene
dos istopos (el nen-20 y el nen-22). Todos estos trabajos sirvieron a Thomson para
proponer una estructura del tomo, que ms tarde se demostr incorrecta, ya que supona
que las partculas positivas estaban mezcladas homogneamente con las negativas.
Thomson tambin estudi y experiment sobre las propiedades elctricas de los gases y la
conduccin elctrica a travs de los mismos, y fue justamente por esa investigacin que
recibi el Premio Nobel de Fsica en 1906.51
Vase tambin: Joseph John Thomson

Hermanos Lumire: el inicio del cine (1895)[editar]

Artculo principal: Historia del cine

Los Hermanos Lumire

A finales del siglo XIX varios inventores estuvieron trabajando en varios sistemas que
tenan un objetivo comn: el visionado y proyeccin de imgenes en movimiento. Entre
1890 y 1895, son numerosas las patentes que se registran con el fin de ofrecer al pblico
las primeras "tomas de vistas" animadas. Entre los pioneros se encuentran los alemanes
Max y Emil Skladanowski, los estadounidenses Charles F. Jenkins, Thomas
Armat y Thomas Alva Edison (kinetoscopio), y los franceses hermanos
Lumire (cinematgrafo). Sin embargo, aunque ya existan pelculas no era posible
proyectarlas en una sala cinematogrfica. El cine fue oficialmente inaugurado con la
primera exhibicin pblica, en Pars, el 28 de diciembre de 1895. La conexin del nuevo
invento con la electricidad no fue inmediata, porque los movimientos mecnicos se
producan manualmente (lo que produca problemas de variacin de la velocidad, pero
tambin era utilizado como parte de los efectos especiales); mientras que la luz de las
primeras linternas provena de una llama generada por la combustin de ter y oxgeno.
Pero usar una llama junto al celuloide (que era empleado como soporte para las pelculas,
y que es muy inflamable) constitua una fuente constante de graves peligros para
proyeccionistas y espectadores, por lo que se buscaron sustitutos a la fuente luminosa. Al
extenderse las redes elctricas se emple el arco elctrico incandescente. Inicialmente se
usaban dos electrodos de carbn alimentados con una corriente continua, uno con carga
positiva y otra con carga negativa. En la actualidad se realiza el paso de la corriente
continua a travs de dos conductores, encerrados en una cpsula de gas, normalmente
xenn. Estas lmparas de xenn llevan en su interior dos electrodos entre los que salta el
arco voltaico que produce la luz. En cuanto a la motorizacin elctrica del funcionamiento
de la cmara y del proyector se hizo ineludible con el tiempo, sobre todo tras el paso
al cine sonoro (primera proyeccin experimental en Pars, 1900, y de un modo eficaz en
Nueva York, 1923, siendo la primera pelcula El cantante de jazz, 1927), lo que implicaba
tambin a las tecnologas del registro y reproduccin del sonido, inicialmente obtenido a
partir de una banda lateral de opacidad variable detectada por una celda fotoelctrica (la
banda sonora). A partir de entonces surgi el concepto de medio audiovisual.
La tecnologa del cine ha evolucionado mucho hasta el cine digital del siglo XXI y
simultneamente ha evolucionado el lenguaje cinematogrfico, incluyendo las
convenciones del gnero y los gneros cinematogrficos. Ms trascendente an ha sido la
evolucin conjunta de cine y sociedad, y el surgimiento de distintos movimientos
cinematogrficos, cinematografas nacionales, etc. En Estados Unidos, Edison fue el
mximo impulsor del cine, consolidando una industria en la que deseaba ser el
protagonista indiscutible al considerarse como el nico inventor y propietario del nuevo
espectculo. En Espaa, la primera proyeccin la ofreci un enviado de los Lumire
a Madrid, el 15 de mayo de 1896.52
Vase tambin: Hermanos Lumire

Guglielmo Marconi: la telegrafa inalmbrica (1899) [editar]

Guglielmo Marconi

Artculo principal: Historia de la radio

El ingeniero y fsico italiano Guglielmo Marconi (1874-1937), es conocido, principalmente,

como el inventor del primer sistema prctico de seales telegrficas sin hilos, que dio
origen a la radio actual. En 1899 logr establecer comunicacin telegrfica sin hilos a
travs del canal de la Mancha entre Inglaterra y Francia, y en 1903 a travs del ocano
Atlntico entre Cornualles, y Saint John's en Terranova, Canad. En 1903 estableci en
los Estados Unidos la estacin WCC, en cuya inauguracin cruzaron mensajes de
salutacin el presidente Theodore Roosevelt y el rey Eduardo VIII de Inglaterra.
En 1904 lleg a un acuerdo con el Servicio de Correos britnico para la transmisin
comercial de mensajes por radio. Las marinas italiana y britnica pronto adoptaron su
sistema y hacia 1907 haba alcanzado tal perfeccionamiento que se estableci un servicio
trasatlntico de telegrafa sin hilos para uso pblico. Para la telegrafa fue un gran impulso
el poder usar el cdigo Morse sin necesidad de cables conductores.
Aunque se le atribuy la invencin de la radio, sta fue posible gracias a una de las
patentes de Nikola Tesla, tal y como fue reconocido por la alta corte de los Estados
Unidos, seis meses despus de la muerte de Tesla, hacia el ao 1943. Tambin invent
la antena Marconi. En 1909 Marconi recibi, junto con el fsico alemn Karl Ferdinand
Braun, el Premio Nobel de Fsica por su trabajo.53
Vase tambin: Guglielmo Marconi

Peter Cooper Hewitt: la lmpara de vapor de mercurio (1901-

1912)[editar]
Artculo principal: Lmpara de vapor de mercurio

El ingeniero elctrico e inventor estadounidense Peter Cooper Hewitt (1861-1921) se hizo

clebre por la introduccin de la lmpara de vapor de mercurio, uno de los ms
importantes avances en iluminacin elctrica. En la dcada de 1890 trabaj sobre las
experimentaciones realizadas por los alemanes Julius Plcker y Heinrich Geissler sobre el
fenmeno fluorescente, es decir, las radiaciones visibles producidas por una corriente
elctrica que pasa a travs de un tubo de cristal relleno de gas. Los esfuerzos de Hewitt se
encaminaron a hallar el gas que resultase ms apropiado para la produccin de luz, y lo
encontr en el mercurio. La luz obtenida, por este mtodo, no era apta para uso
domstico, pero encontr aplicacin en otros campos de la industria, como en medicina,
en la esterilizacin de agua potable y en el revelado de pelculas. En 1901 invent el
primer modelo de lmpara de mercurio (aunque no registr la patente hasta 1912).
En 1903 fabric un modelo mejorado que emita una luz de mejor calidad y que encontr
mayor utilidad en el mercado. El desarrollo de las lmparas incandescentes de filamento
de tungsteno, a partir de la dcada de 1910, supuso una dura competencia para la
lmpara de Hewitt, ya que, a pesar de ser ocho veces menos eficientes que esta, posean
una luminosidad mucho ms atractiva.54
Vanse tambin: Peter Cooper Hewitt y Temperatura de color.

Gottlob Honold: el magneto de alta tensin, la buja (1902) y los faros

parablicos (1913)[editar]

Gottlob Honold

Artculos principales: Imn (fsica) y Buja.

El ingeniero alemn Gottlob Honold (1876-1923), que trabajaba en la empresa Robert

Bosch, fue el primero que fabric una buja econmicamente viable que, conectada a
una magneto de alta tensin, hizo posible el desarrollo de los motores de combustin
interna de ciclo Otto con velocidades de giro de varios miles de revoluciones por minuto y
elevadas potencias especficas. Una buja es el elemento donde se produce una chispa
provocando el encendido de la mezcla de combustible y aire en los cilindros de un motor
de ciclo Otto. Las primeras patentes para la buja datan de Nikola Tesla (Patente USPTO
n 609,250 en la que se disea un sistema temporizado de ignicin repetida, en el
ao 1898), casi al mismo tiempo que Frederik Richard Simms (GB 24859/1898, 1898)
y Robert Bosch (GB 26907/1898). Karl Benz tambin invent su propia versin de buja.
Sin embargo, la buja de Honold de 1902 era comercialmente viable, de alta tensin y
poda realizar un mayor nmero de chispas por minuto, razn por la que fue adoptada
por Daimler. La buja tiene dos funciones primarias: producir la ignicin de la mezcla de
aire y combustible y disipar parte del calor de la cmara de combustin hacia el bloque
motor por conduccin trmica. Las bujas se clasifican por lo que se conoce como rango
trmico en funcin de su conductancia trmica. Las bujas transmiten energa elctrica que
convierten al combustible en un sistema que libera energa. Una cantidad suficiente de
voltaje se debe de proveer al sistema de ignicin para que pueda generar la chispa a
travs de la calibracin de la buja.55
En 1913, Honold particip en el desarrollo de los faros parablicos. Aunque se haban
utilizado anteriormente algunos sistemas de alumbrado para la conduccin nocturna, los
primeros faros apenas alumbraban y servan poco ms que como sistema de sealizacin.
Honold concibi la idea de colocar espejos parablicos detrs de las lmparas para
concentrar el haz luminoso, lo que mejoraba la iluminacin del camino sin necesidad de
usar un sistema elctrico ms potente.
Vase tambin: Gottlob Honold

Los cambios de paradigma del siglo XX[editar]

El efecto fotoelctrico ya haba sido descubierto y descrito por Heinrich Hertz en 1887. No
obstante, careca de explicacin terica y pareca ser incompatible con las concepciones
de la fsica clsica. Esa explicacin terica solo fue posible con la obra de Albert
Einstein (entre los famosos artculos de 1905) quien bas su formulacin de la
fotoelectricidad en una extensin del trabajo sobre los cuantos de Max Planck. Ms
tarde Robert Andrews Millikan pas diez aos experimentando para demostrar que la
teora de Einstein no era correcta pero termin demostrando que s lo era. Eso permiti
que tanto Einstein como Millikan recibiesen el premio Nobel en 1921 y 1923
respectivamente.
En 1893 Wilhelm Weber logr combinar la formulacin de Maxwell con las leyes de la
termodinmica para tratar de explicar la emisividad del llamado cuerpo negro, un modelo
de estudio de la radiacin electromagntica que tendr importantes aplicaciones
en astronoma y cosmologa.
En 1911 se prueba experimentalmente el modelo atmico de Ernest Rutherford (ncleo
con masa y carga positiva y corona de carga negativa), aunque tal configuracin haba
sido predicha en 1904 por el japons Hantar Nagaoka, cuya contribucin haba pasado
desapercibida.56
La llamada Gran Ciencia ligada a la investigacin atmica necesit superar retos
tecnolgicos cuantitativamente impresionantes, pues era necesario hacer chocar partculas
con el ncleo atmico con cada vez mayor energa. Esta fue una de las primeras carreras
tecnolgicas del siglo XX y que, independientemente del origen nacional de las ideas o
procesos puestos en prctica (muchos de ellos europeos: alemanes, austrohngaros,
italianos, franceses , belgas o britnicos), fueron ganadas por el eficaz e
inquietante complejo cientfico-tcnico-productivo-militar de los Estados Unidos.
En 1928 Merle Tuve utiliz un transformador Tesla para alcanzar los tres millones de
voltios. En 1932 John Cockcroft y Ernest Walton observaron la desintegracin de tomos
de litio con un multiplicador voltaico que alcanzaba los 125 000 voltios. En 1937 Robert
van de Graaff construy generadores de cinco metros de altura para generar corrientes de
5 millones de voltios. Ernest Lawrence, inspirado por el noruego Rolf Widere, construy
entre 1932 y 1940 sucesivos y cada vez mayores ciclotrones, confinadores magnticos
circulares, para averiguar la estructura de las partculas elementales a base de someterlas
a choques a enormes velocidades.57
Los quarks (bautizados as en 1963 y descubiertos sucesivamente en los aos 1970 y
hasta fechas tan prximas como 1996), as como las particularidades de su carga
elctrica an son una incgnita de la fsica de hoy en da.
La industria elctrica crece con la sociedad de consumo de masas y pasa a la fase del
capitalismo monopolista de las grandes corporaciones multinacionales de tipo holding,
como las norteamericanas General Electric (derivada de la compaa de Edison)
y Westinghouse Electric (derivada de la de Westinghouse y Tesla), la Marconi
Company (ms puramente multinacional que italiana), las
alemanas AEG, Telefunken, Siemens AG y Braun (esta ltima, ms tarda, debe su
nombre a Max Braun, no al fsico Carl Ferdinand Braun) o las
japonesas Mitsubishi, Matsushita (Panasonic) Sanyo o Sony (stas ltimas posteriores a la
segunda guerra mundial). Incluso en pases pequeos, pero desarrollados, el sector
elctrico y la electrnica de consumo tuvo presencia temprana y destacada en los
procesos de concentracin industrial, como son los casos de la holandesa Philips y la
finlandesa Nokia.
Hendrik Antoon Lorentz: Las transformaciones de Lorentz (1900) y el
efecto Zeeman (1902)[editar]

Lorentz con Einstein en 1921

Artculo principal: Efecto Zeeman

El fsico holands Hendrik Antoon Lorentz (1853-1928) realiz un gran nmero de

investigaciones en los campos de la termodinmica, la radiacin, el magnetismo,
la electricidad y la refraccin de la luz, entre las que destaca el estudio de la expresin de
las ecuaciones de Maxwell en sistemas inerciales y sus consecuencias sobre la
propagacin de las ondas electromagnticas. Formul, conjuntamente con George Francis
FitzGerald, una explicacin del experimento de Michelson y Morley sobre la constancia de
la velocidad de la luz, atribuyndola a la contraccin de los cuerpos en la direccin de su
movimiento. Este efecto, conocido como contraccin de Lorentz-FitzGerald, sera luego
expresado como las transformaciones de Lorentz, las que dejan invariantes las ecuaciones
de Maxwell, posterior base del desarrollo de la teora de la relatividad. Nombr a Pieter
Zeeman su asistente personal, estimulndolo a investigar el efecto de los campos
magnticos sobre las transiciones de spin, lo que lo llev a descubrir lo que hoy en da se
conoce con el nombre de efecto Zeeman, base de la tomografa por resonancia magntica
nuclear. Por este descubrimiento y su explicacin, Lorentz comparti en 1902 el Premio
Nobel de Fsica con Pieter Zeeman58
Vase tambin: Hendrik Antoon Lorentz

Albert Einstein: El efecto fotoelctrico (1905)[editar]

Artculo principal: Efecto fotoelctrico

Albert Einstein Parque de las Ciencias de Granada

Al alemn nacionalizado norteamericano Albert Einstein (1879 1955) se le considera el
cientfico ms conocido e importante del siglo XX. El resultado de sus investigaciones
sobre la electricidad lleg en 1905 (fecha trascendental que se conmemor en el Ao
mundial de la fsica 2005), cuando escribi cuatro artculos fundamentales sobre la fsica
de pequea y gran escala. En ellos explicaba el movimiento browniano, el efecto
fotoelctrico y desarrollaba la relatividad especial y la equivalencia entre masa y energa.
El efecto fotoelctrico consiste en la emisin de electrones por un material cuando se le
ilumina con radiacin electromagntica (luz visible o ultravioleta, en general). Ya haba sido
descubierto y descrito por Heinrich Hertz en 1887, pero la explicacin terica no lleg
hasta que Albert Einstein le aplic una extensin del trabajo sobre los cuantos de Max
Planck. En el artculo dedicado a explicar el efecto fotoelctrico, Einstein expona un punto
de vista heurstico sobre la produccin y transformacin de luz, donde propona la idea
de quanto de radiacin (ahora llamados fotones) y mostraba cmo se poda utilizar este
concepto para explicar el efecto fotoelctrico. Una explicacin completa del efecto
fotoelctrico solamente pudo ser elaborada cuando la teora cuntica estuvo ms
avanzada. A Albert Einstein se le concedi el Premio Nobel de Fsica en 1921.59
El efecto fotoelctrico es la base de la produccin de energa elctrica por radiacin solar y
de su aprovechamiento energtico. Se aplica tambin para la fabricacin de clulas
utilizadas en los detectores de llama de las calderas de las grandes usinas termoelctricas.
Tambin se utiliza en diodos fotosensibles tales como los que se utilizan en las clulas
fotovoltaicas y en electroscopios o electrmetros. En la actualidad (2008) los materiales
fotosensibles ms utilizados son, aparte de los derivados del cobre (ahora en menor uso),
el silicio, que produce corrientes elctricas mayores.
Vase tambin: Albert Einstein

Robert Andrews Millikan: El experimento de Millikan (1909)[editar]

Artculo principal: Experimento de Millikan

Robert Andrews Millikan

El fsico estadounidense Robert Andrews Millikan (1868-1953) es conocido principalmente

por haber medido la carga del electrn, ya descubierta por J. J. Thomson. Estudi en un
principio la radioactividad de los minerales de uranio y la descarga en los gases. Luego
realiz investigaciones sobre radiaciones ultravioletas.
Mediante su experimento de la gota de aceite, tambin conocido como experimento de
Millikan, determin la carga del electrn: 1,602 10-19 coulomb. La carga del electrn es la
unidad bsica

10 frases clebres de Hugo Chvez

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ARQUMEDES Y LOS ORGENES DEL CLCULO INTEGRAL
GONZLEZ URBANEJA, PEDRO MIGUEL