Fsica

Optica: Propagacin, velocidad e ndice de refraccin. Reflexin. Leyes de la refraccin. Ley de Snell. Angulo
lmite y reflexin total. Espejos
LA LUZ Y LA OPTICA GEOMETRICA
La ptica se ocupa del estudio de la luz, de sus caractersticas y de sus manifestaciones. La reflexin y la
refraccin por un lado, y las interferencias y la difraccin por otro, son algunos, de los fenmenos pticos
fundamentales. Los primeros pueden estudiarse siguiendo la marcha de los rayos luminosos. Los segundos se
interpretan recurriendo a la descripcin en forma de onda. El conocimiento de las leyes de la ptica permite
comprender cmo y por qu se forman esas imgenes, que constituyen para el hombre la representacin ms
valiosa de su mundo exterior.
Una casa o un rbol proyectando sombra en un da soleado, un espejo o la superficie de un estanque devolviendo
nuestra propia imagen, la apariencia quebrada de una varilla parcialmente sumergida en el agua, la ilusin de
presencia de agua sobre el asfalto recalentado, el arco iris cruzando el cielo despus de una tormenta, son parte de
las incontables experiencias visuales que responden a tres simples leyes empricas (B. Rossi).
La ptica, o estudio de la luz, constituye un ejemplo de ciencia milenaria. Ya Arqumedes en el siglo III antes de
Cristo era capaz de utilizar con fines blicos los conocimientos entonces disponibles sobre la marcha de los rayos
luminosos a travs de espejos y lentes. Sin planteamientos muy elaborados sobre cul fuera su naturaleza, los
antiguos aprendieron, primero, a observar la luz para conocer su comportamiento y, posteriormente, a utilizarla con
diversos propsitos. Es a partir del siglo XVII con el surgimiento de la ciencia moderna, cuando el problema de la
naturaleza de la luz cobra una importancia singular como objeto del conocimiento cientfico.
La orientacin de este captulo respetar, en cierta medida, la sabia indicacin de la evolucin histrica sobre el
estudio de la luz, y dar prioridad a lo que es la ptica geomtrica: el estudio del comportamiento de haces y rayos
luminosos ante espejos o a su paso por medios transparentes como lminas, prismas o lentes. El problema de lo
que es la luz, o dicho de otra forma, las descripciones de su naturaleza mediante modelos cientficos, se plantear
en la ltima parte.
LA PROPAGACION DE LA LUZ
La luz emitida por las fuentes luminosas es capaz de viajar a travs de materia o en ausencia de ella, aunque no
todos los medios permiten que la luz se propague a su travs. Desde este punto de vista, las diferentes sustancias
materiales se pueden clasificar en opacas, transparentes y traslucidas. Aunque la luz es incapaz de traspasar las
opacas, puede atravesar las otras. Las sustancias transparentes tienen, adems, la propiedad de que la luz sigue en
su interior una sola direccin. Este es el caso del agua, el vidrio o el aire. En cambio, en las traslucidas la luz se
dispersa, lo que da lugar a que a travs de ellas no se puedan ver las imgenes con nitidez. El papel vegetal o el
cristal esmerilado constituyen algunos ejemplos de objetos traslcidos.
En un medio que adems de ser transparente sea homogneo,es decir, que mantenga propiedades idnticas en
cualquier punto del mismo, la luz se propaga en lnea recta. Esta caracterstica, conocida desde la antigedad,
constituye una ley fundamental de la ptica geomtrica. Dado que la luz se propaga en lnea recta, para estudiar los
fenmenos pticos de forma sencilla, se acude a algunas simplificaciones tiles. As, las fuentes luminosas se
consideran puntuales, esto es, como si estuvieran concentradas en un punto, del cual emergen rayos de luz o lneas
rectas que representan las direcciones de propagacin. Un conjunto de rayos que parten de una misma fuente se
denomina haz. Cuando la fuente se encuentra muy alejada del punto de observacin, a efectos prcticos,los haces
se consideran formados por rayos paralelos. Si por el contrario la fuente est prxima la forma del haz es cnica.
Velocidad e ndice de refraccin
La velocidad con que la luz se propaga a travs de un medio homogneo y transparente es una constante
caracterstica de dicho medio, y por tanto, cambia de un medio a otro. En la antigedad se pensaba que su valor era
infinito, lo que explicaba su propagacin instantnea. Debido a su enorme magnitud la medida de la velocidad de
la luz c ha requerido la invencin de procedimientos ingeniosos que superarn el inconveniente que suponen las
cortas distancias terrestres en relacin con tan extraordinaria rapidez. Mtodos astronmicos y mtodos terrestres
han ido dando resultados cada vez ms prximos.
En la actualidad se acepta para la velocidad de la luz en el vaco el valor c = 300 000 km/s. En cualquier medio
material transparente la luz se propaga con una velocidad que es siempre inferior a c. As, por ejemplo, en el agua
lo hace a 225 000 km/s y en el vidrio a 195 000 km/s. En ptica se suele comparar la velocidad de la luz en un
medio transparente con la velocidad de la luz en el vaco, mediante el llamado ndice de refraccin absoluto n del
medio: se define como el cociente entre la velocidad c de la luz en el vaco y la velocidad v de la luz en el medio,
es decir:
N = c/v(14.1)
Dado que c es siempre mayor que v, n resulta siempre mayor o igual que la unidad. Conforme se deduce de la
propia definicin cuanto mayor sea el ndice de refraccin absoluto de una sustancia tanto ms lentamente
viajar la luz por su interior. Si lo que se pretende es comparar las velocidades v1 y v2 de dos medios diferentes
se define entonces el ndice de refraccin relativo del medio 1 respecto del 2 como cociente entre ambas:
n12 = n1/n2(14.2)
o en trminos de ndices de refraccin absolutos,
n12 = (c/v1)/(c/v2) n12 = n2/n1(14.3)
Un ndice de refraccin relativo n12 menor que 1 indica que en el segundo medio la luz se mueve ms rpidamente
que en el primero.
La reflexin de la luz
Al igual que la reflexin de las ondas sonoras, la reflexin luminosa es un fenmeno en virtud del cual la luz al
incidir sobre la superficie de los cuerpos cambia de direccin, invirtindose el sentido de su propagacin. En cierto
modo se podra comparar con el rebote que sufre una bola de billar cuando es lanzada contra una de las bandas de
la mesa. La visin de los objetos se lleva a cabo precisamente gracias al fenmeno de la reflexin. Un objeto
cualquiera, a menos que no sea una fuente en s mismo,permanecer invisible en tanto no sea iluminado. Los rayos
luminosos que provienen de la fuente se reflejan en la superficie del objeto y revelan al observador los detalles de
su forma y su tamao.
De acuerdo con las caractersticas de la superficie reflectora, la reflexin luminosa puede ser regular o difusa.
La reflexin regular tiene lugar cuando la superficie es perfectamente lisa. Un espejo o una lmina metlica
pulimentada reflejan ordenadamente un haz de rayos conservando la forma del haz. La reflexin difusa se da sobre
los cuerpos de superficies ms o menos rugosas. En ellas un haz paralelo, al reflejarse, se dispersa orientndose los
rayos en direcciones diferentes. Esta es la razn por la que un espejo es capaz de reflejar la imagen de otro objeto
en tanto que una piedra, por ejemplo, slo refleja su propia imagen.
Sobre la base de las observaciones antiguas se establecieron las leyes que rigen el comportamiento de la luz en la
reflexin regular o especular. Se denominan genricamente leyes de la reflexin. Si S es una superficie especular
(representada por una lnea recta rayada del lado en que no existe la reflexin), se denomina rayo incidente al que
llega a S, rayo reflejado al que emerge de ella como resultado de la reflexin y punto de incidencia O al punto de
corte del rayo incidente con la superficie S. La recta N,perpendicular a S por el punto de incidencia, se
denomina normal.
El ngulo de incidencia es el formado por el rayo incidente y la normal. El ngulo de reflexin es el que
forma la normal y el rayo reflejado. Con la ayuda de estos conceptos auxiliares pueden anunciarse las leyes de la
reflexin en los siguientes trminos:
1 Ley. El rayo incidente, la normal y el rayo reflejado se encuentran sobre un mismo plano.
2 Ley. El ngulo de incidencia es igual al ngulo de reflexin ( = ).
La refraccin de la luz
Se denomina refraccin luminosa al cambio que experimenta la direccin de propagacin de la luz cuando
atraviesa oblicuamente la superficie de separacin de dos medios transparentes de distinta naturaleza. Las lentes,
las mquinas fotogrficas, el ojo humano y, en general, la mayor parte de los instrumentos pticos basan su
funcionamiento en este fenmeno ptico.
El fenmeno de la refraccin va, en general, acompaado de una reflexin, ms o menos dbil, producida en la
superficie que limita los dos medios transparentes. El haz, al llegar a esa superficie lmite, en parte se refleja y en
parte se refracta, lo cual implica que los haces reflejado y refractado tendrn menos intensidad luminosa que el
rayo incidente. Dicho reparto de intensidad se produce en una proporcin que depende de las caractersticas de los
medios en contacto y del ngulo de incidencia respecto de la superficie lmite. A pesar de esta circunstancia, es
posible fijar la atencin nicamente en el fenmeno de la refraccin para analizar sus caractersticas.
Las leyes de la refraccin
Al igual que las leyes de la reflexin, las de la refraccin poseen un fundamento experimental. Junto con los
conceptos de rayo incidente, normal y ngulo de incidencia, es necesario considerar ahora el rayo refractado y el
ngulo de refraccin o ngulo que forma la normal y el rayo refractado.
Sean 1 y 2 dos medios transparentes en contacto que son atravesados por un rayo luminoso en el sentido de 1 a 2 y
1 y 2 los ngulos de incidencia y refraccin respectivamente. Las leyes que rigen el fenmeno de la refraccin
pueden, entonces, expresarse en la forma:
1. Ley. El rayo incidente, la normal y el rayo refractado se encuentran en el mismo plano.
2. Ley. (ley de Snell) Los senos de los ngulos de incidencia 1 y de refraccin 2 son directamente
proporcionales a las velocidades de propagacin v1 y v2 de la luz en los respectivos medios.
sen 1/sen 2 = v1/v2(14.4)
Recordando que ndice de refraccin y velocidad son inversamente proporcionales (14.1) la segunda ley de la
refraccin se puede escribir en funcin de los ndices de refraccin en la forma:
sen 1/sen 2 = (c/n1)/(c/n2) = n2/n1
o en otros trminos:
n1.sen 1 = n2.sen 2 = constante(14.5)
Esto indica que el producto del seno del ngulo por el ndice de refraccin del medio correspondiente es una
cantidad constante y, por tanto, los valores de n y sen para un mismo medio son inversamente proporcionales.
Debido a que la funcin trigonomtrica seno es creciente para ngulos menores de 90, de la ltima ecuacin
(14.5) se deduce que si el ndice de refraccin ni del primer medio es mayor que el del segundo n2, el ngulo de
refraccin 2 es mayor que el de incidencia 1 y, por tanto, el rayo refractado se aleja de la normal.
Por el contrario, si el ndice de refraccin n1 del primer medio es menor que el del segundo n2, el ngulo de
refraccin 2 es menor que el de incidencia el y el rayo refractado se acerca a la normal. Estas reglas prcticas
que se deducen de la ecuacin (14.5) son de mucha utilidad en la representacin de la marcha de los rayos,
operacin imprescindible en el estudio de cualquier fenmeno ptico desde la perspectiva de la ptica geomtrica.
La refringencia de un medio transparente viene medida por su ndice de refraccin. Los medios ms refringentes
son aquellos en los que la luz se propaga a menor velocidad; se dice tambin que tienen una mayor densidad
ptica. Por regla general, la refringencia de un medio va ligada a su densidad de materia, pues la luz encontrar
ms dificultades para propagarse cuanta mayor cantidad de materia haya de atravesar para una misma distancia.
As pues, a mayor densidad, menor velocidad y mayor ndice de refraccin o grado de refringencia.