Qu es la Geomorfologa?

La Geomorfologa e la ciencia que estudia las formas de la corteza terrestre. Con este nombre se suele

designar la ciencia que estudia el origen y la evolucin de la tierra firme emergida pero puede estudiar

tambin los fondos marinos. Esta ciencia se ha desarrollado siguiendo dos tendencias principalmente: la

Geomorfologa histrica o cclica por un lado y la Geomorfologa de los procesos por otro.

Los conceptos fundamentales de la Geomorfologa histrica fueron establecidos alrededor de comienzos del

siglo XX por el gelogo William Morris Davis. Segn este cientfico, hay que tomar en consideracin tres cosas

para estudiar las formas de la corteza terrestre: la estructura, el proceso y la etapa. Las dos primeras son

tambin objeto de estudio de la Geomorfologa de procesos, pero la tercera, la que tiene en cuenta el tiempo,

es propia de la Geomorfologa histrica. Segn Davis cualquier forma de la corteza terrestre sigue un ciclo de

vida: juventud, madurez y vejez, y es posible interpretar en que etapa se encuentra.

La Geomorfologa histrica se basa en algunos anlisis cronolgicos, particularmente en el estudio de los

estratos que se han formado en los ltimos dos millones de aos, en el cuaternario. El orden cronolgico de

los estratos se estudia observando las relaciones que guardan entre ellos, pero, para determinar con ms

precisin los intervalos de tiempo que les corresponden, se necesita recurrir a mtodos de datacin, como

pueden ser el del carbono 14, el estudio de los anillos de los rboles fosilizados, es decir, la dendrocronologa,

etc.

La geomorfologa de procesos estudia los procesos que se estn produciendo en la actualidad. Por ejemplo,

la erosin o las fuerzas que estn alterando el relieve.

El relieve

Las formas que adquiere la corteza terrestre, es decir, los montes, los valles, etc. son consecuencia de

modificaciones que se estn produciendo continuamente. La estructura que tiene la Tierra en una regin es

producto de las fuerzas internas y del volcanismo. A veces se encuentran estructuras horizontales

compuestas por rocas sedimentarias, mientras que otras veces aparecen plegamientos y fallas producto de

fuerzas internas. Las estructuras creadas por las fuerzas internas son modificadas por la accin de agentes

externos: el viento, el agua, las olas, el hielo, la gravedad, los cambios de temperatura, etc.
En la playa de Itzurun, Zumaia, se aprecian claramente los estratos y tambin la erosin que sufren

continuamente.

El diastrofismo

Entre los agentes que crean las irregularidades del relieve se encuentran las fuerzas internas. Al conjunto de

stas se le llama diastrofismo. Las fuerzas diastrficas dan lugar a movimientos horizontales y verticales. Las

fuerzas horizontales provocan plegamientos en los lugares en los que hay rocas sedimentarias que tienen

suficiente plasticidad como para deformarse. Si son demasiado rgidas como para deformarse, en vez de

formar plegamientos se fracturan, y si las fuerzas tienen componentes verticales, una de las partes de la

fractura queda ms alta que la otra. A este tipo de fractura se le llama falla y al escaln que queda entre las

dos partes salto. Hay muchas clases de fallas: normales, escalonadas, horizontales e invertidas.

En una falla normal la corteza terrestre est traccionada y una de las partes de la fractura se desplaza hacia

abajo.
Las fallas invertidas aparecen en lugares en los que la corteza terrestre est sometida a compresin. Una de

las partes de la fractura se monta sobre la otra o se mete debajo de la otra.

En las fallas horizontales las dos partes de la fractura se deslizan horizontalmente mantenindose ambas a la

misma altura.

Algunas veces se producen dos fallas prximas una de otra quedando en medio un bloque estrecho y erguido

que se llama horst o pilar o, al contrario, el bloque se hunde, en cuyo caso se le llama graben o fosa.

Graben y horst

Terremotos y volcanes

Los terremotos son vibraciones o sacudidas que se producen como consecuencia de choques o

desplazamientos de dos bloques de la corteza terrestre. Con los desplazamientos va aumentando el esfuerzo

en las lneas de falla y cuando se libera la energa acumulada se generan vibraciones en forma de ondas

hasta producir terremotos. Tambin se pueden producir terremotos como consecuencia de explosiones

volcnicas.
Al lugar del interior en el que se ha producido el terremoto se le llama hipocentro. Al punto de la superficie

ms prximo al hipocentro se le llama epicentro y es el lugar donde ms se siente la sacudida. Una serie de

ondas se expande a partir del hipocentro.

Unas ondas son longitudinales y se transmiten a gran velocidad (12 km/s). Otras ondas son transversales y se

expanden a menor velocidad (6 km/s). Cuando estos dos tipos de ondas se encuentran entre s se generan

unas ondas superficiales. stas son las ms lentas. Los terremotos ms peligrosos y destructivos son los que

tienen el hipocentro a poca profundidad, porque provocan grandes sacudidas y la destruccin de edificios e

infraestructuras, etc.

Los terremotos tambin ocurren bajo el mar. Entonces se les llama maremotos. Estos producen olas

gigantescas (de hasta 30 m de altura) que reciben el nombre de tsunamis. stos cubren las tierras cercanas a

la costa y originan grandes daos. El desastre de Lisboa de 1735 lo produjeron olas de este tipo.

Los terremotos se registran mediante unos aparatos que se llaman sismgrafos. Registran sobre un papel

enrollado en un tambor giratorio los distintos tipos de ondas.

Sismograma

Para determinar la violencia de los terremotos existen unas escalas. La ms conocida es la de Richter que se

basa en la medicin de la energa liberada. Es una escala logartmica, por lo que un terremoto de magnitud 2

en la escala de Richter es diez veces ms violento que un terremoto de magnitud 1. La investigacin sobre

terremotos y particularmente el estudio de las ondas ayudan a conocer la estructura interna de la Tierra.

Los volcanes son aberturas de la corteza terrestre por las que salen el magma y los gases que se encuentran

en el interior de la Tierra. La estructura de los volcanes tiene bsicamente tres partes: la chimenea que es el

camino que encuentran la lava y los gases en su salida hacia el exterior, el cono, que es la estructura que

forman los materiales expulsados por el volcn durante las erupciones y el crter, que es el agujero de la

parte superior del cono que constituye la boca del volcn. A veces los crteres aparecen en la falda del monte.
Maqueta del corte de un volcn

La forma de la parte exterior del volcn depende del tipo de erupcin. Cuando la lava tiene un gran contenido

de gases la erupcin suele ser muy violenta y se forman conos de cenizas y conos compuestos. Los conos de

cenizas crecen rpidamente y alcanzan poca altura (difcilmente crecen ms all de 300 m). Estn

constituidos por partculas de lava solidificada (bombas, lapilli, cenizas y polvo volcnico) y suelen tener un

gran crter central. Los volcanes que tienen este tipo de cono aparecen por grupos, frecuentemente en las

lneas de falla y se extienden por grandes zonas.

Los conos compuestos se forman como consecuencia de la acumulacin de materiales nuevos sobre otros

ms antiguos. El material nuevo a veces se desliza por la ladera y cambia la forma del crter formando una

caldera. Los volcanes compuestos aparecen principalmente en el llamado "cinturn de fuego" del Ocano

Pacfico.

Las erupciones que no son tan violentas originan los llamados domos de lava o escudos volcnicos. En este

tipo de erupciones no salen bombas o partculas slidas semejantes y la mayor parte de la lava sale por las

grietas. Por lo tanto, los domos no tienen crter central, sino muchas grietas y la lava da lugar a un cono

ancho y de poca altura.

Hay otra serie de fenmenos que ocurre a la vez que las erupciones volcnicas. Por una parte se producen

terremotos y por otro grandes lluvias porque el vapor de agua que sale se condensa. Esas lluvias suelen ser

torrenciales y provocan grandes ros de lodo.

De los aproximadamente mil volcanes que hay en el mundo unos 600 permanecen activos.

Entre las erupciones ms famosas estn la del Vesubio en el ao 79 que destruy la ciudad de Pompeya, la

del Laki (1783) en Islandia, la del Cracatoa (1883) cerca de Java que produjo 30.000 muertos, la del monte

Pele (1902) en la isla de Martinica. Ms recientemente se produjo la erupcin del volcn Santa Helena en la

costa oeste de los EEUU en mayo de 1980. La potencia de esta erupcin fue 500 veces mayor que la de la

bomba de Hiroshima, los materiales que expuls alcanzaron los 15 km de altura, destruyeron 400 km2 de

bosques y murieron 32 personas a causa de la erupcin.

Las placas tectnicas

Segn explica Wegener en su teora de la deriva de las placas continentales, nuestro planeta, cuando se

form, estaba constituido por una sola placa, que cubra aproximadamente un tercio de la superficie del globo,

y que ms tarde se parti desplazndose Amrica hacia el oeste mientras que Eurasia y frica lo hacan hacia

el este. Las coincidencias de los continentes en sus costas y el hecho de que sus floras y faunas primitivas

sean muy parecidas parece que confirman esta hiptesis.

Ms tarde se formul la teora de la contraccin, segn la cual la superficie primitiva de la Tierra debi de ser

parecida a un manto basltico delgado que cuando se enfri se contrajo. De las grietas que ocasion este

proceso salieron lava, vapor de agua y gases, formando as las masas de tierra y la atmsfera. De acuerdo

con la teora de la conveccin, por otro lado, en el manto semifluido se formaron corrientes circulares de

conveccin que al rozar con la corteza terrestre dieron lugar a plegamientos. Hoy en da la teora ms

generalmente aceptada es la de las placas tectnicas, es decir, fundamentalmente la teora de la deriva de los

continentes combinada con la de la conveccin.

Placas tectnicas que forman la corteza terrestre

Fenmenos que modelan el relieve

Las formas nuevas generadas por las fuerzas internas estn a merced de los agentes externos. Estos estn

modificando sin cesar esas formas. stos son los procesos de modelado del relieve:

Denudacin: conjunto de procesos externos que producen la descomposicin de los materiales de la

superficie terrestre y la modificacin del relieve que sta acarrea. Suele estar compuesta por tres fases:

meteorizacin, transporte y erosin.

Meteorizacin: conjunto de cambios que se producen por la accin de agentes mecnicos y fsico-qumicos.

Es la primera fase de la denudacin.

Transporte: accin por la cual el agua, el hielo de los glaciares o el viento desplaza la graba, la arena o la

tierra. Los materiales transportados forman acumulaciones de sedimentos de muchas clases.

Erosin: conjunto de procesos que deshacen los materiales de la superficie en partculas, las meteorizan y

las erosionan. En sentido geolgico amplio abarca un proceso complementario que consiste en el transporte

de los materiales y su acumulacin en otro lugar.

Sedimentacin: acumulacin de los materiales que han dejado el agua, el viento y los dems agentes

erosionantes.