ABC DE LOS SATLITES ARTIFICIALES

Los satlites artificiales son mquinas que se giran en torno a la tierra fuera de la atmsfera, en el
espacio exterior; no caen porque su movimiento de rotacin genera una fuerza centrfuga que
contrarresta la fuerza de gravedad.

Los satlites ms cercanos a la tierra deben girar a velocidades mayores porque la fuerza de la gravedad
es alta en estas regiones; a medida que la distancia a la tierra aumenta, la gravedad se debilita y la
velocidad de rotacin necesaria para contrarrestarla es menor. A la distancia de 36,000 Km de altura, la
velocidad de los satlites es igual a la velocidad de rotacin de la tierra y los satlites giran junto con ella
de modo que vistos desde la superficie del planeta, parecen fijos e inmviles en un punto del cielo; esta
rbita se llama geoestacionaria por esta caracterstica.

Los satlites de comunicaciones se colocan generalmente en rbitas geoestacionarias, porque al verse

como fijos en un punto del cielo facilitan el apuntamiento de las antenas y eliminan la necesidad de
costosos sistemas de seguimiento.

Sin embargo, los 36,000 km de altura de una rbita geoestacionaria son mucha distancia para otras
aplicaciones como la obtencin de imgenes; los teleobjetivos ms potentes existentes en la actualidad,
permiten obtener imgenes de objetos con un tamao de ms o menos medio metro, desde distancias
aproximadas a 700 Km, que corresponden a la altura de una rbita baja, por esta razn los satlites de
observacin se colocan en este tipo de rbitas.

Entre la altura de las rbitas bajas (700 a 1,000 Km) y la de la rbita geoestacionaria (36,000 Km) existen
otros satlites destinados a otras aplicaciones, por ejemplo los satlites que dan servicios de navegacin
como el GPS, generalmente son grupos de muchos satlites que trabajan en coordinacin para la
prestacin del servicio.

Adems de la altura de la rbita, la carga til de los satlites tambin est determinada por su
aplicacin; los satlites de telecomunicaciones transportan a bordo muchas antenas y repetidores de
microondas, son satlites grandes diseados para tiempos de vida de 15 aos, pesan al partir varias
toneladas. Por otra parte, los satlites de observacin llevan unas cuantas cmaras y algunos
instrumentos de medicin complementarios, son mquinas ms bien pequeas, diseadas para tiempos
de vida de 5 a 10 aos que pesan menos de una tonelada al partir.

Los nano satlites o cubesats, como los que construyeron universidades en Colombia, Per y Uruguay
son aparatos muy pequeos, de menos de un kg de peso, que se mantienen operativos por algunos
meses, tienen aplicaciones muy reducidas, y se lanzan nicamente con propsitos acadmicos y de
prueba, sin fines comerciales.

El costo de un satlite y de su puesta en rbita est en relacin con su peso, los satlites ms caros son
los geoestacionarios de telecomunicaciones que cuestan cientos de millones de dlares y los ms
econmicos son los nano satlites cuyo costo alcanza tpicamente entre menos de uno hasta los dos
millones de dlares. En ambos casos se incluye en la estimacin el costo del lanzamiento.