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DEL UNIVERSO
Volumen I
F I L O S O F A
[ l li m a t a ]
directores
EDITORIAL
SINTESIS
Esta obra ba f ijo publieaJa con la ayuJa Je la Direccin General Jel
Libro, Arcbivot y Bibliotecas Jel Ministerio Je EJucacin y C ultura.
Diseo grfico
estber morcillo fem anJo cabrera
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IS B N G eneral: 8 4 -7 7 3 8 -6 2 7 -7
IS B N Volumen 1 8 4 -7 7 3 8 -6 2 8 -5
Depsito Legal: M . 7 7 8 -1 9 9 9
P r lo g o .......................................................................................................... 9
5
Teoras del Universo
6
ndice
7
Prlogo
9
Teoras del Universo
to
Prlogo
u
Teoras del Universo
miento por parte de Kepler de sus tres famosas leyes de los movimientos pla
netarios en el contexto de su bsqueda pitagrico-platnica de las armonas
matemticas subyacentes a los fenmenos celestes. Dichas leyes vendran a
reemplazar el viejo principio de circularidad y uniformidad de los movimien
tos que, desde los tiempos de Platn, haba presidido el desarrollo de la astro
noma, abriendo con ello la puerta a un nuevo tipo de explicacin del com
portamiento de los cuerpos celestes que culminar en la teora de la gravitacin
newton iana.
Por ltimo, el captulo 4 La fsica y el movimiento de la Tierra se ocupa
de la aportacin de Galileo Galilei a la construccin de una fsica compatible
con el nuevo mundo heliocntrico surgido dcadas atrs con Coprnico. Y ello
en un doble sentido. Por un lado, se expone la interpretacin en clave coperni-
cana de las nuevas observaciones celestes obtenidas mediante su recin inventa
do telescopio; por otro, se atiende a la introduccin de planteamientos inercia-
es y relativistas responsables del principio del fin de la todopoderosa fsica
aristotlica. As, sus deas acerca del estado de movimiento y reposo de los cuer
pos referido a sistemas mviles despejarn definitivamente el camino a la posi
bilidad del movimiento de la Tierra, a pesar de que ste no resulte perceptible
para nosotros, sus habitantes. Frente a las objeciones fsicas acumuladas por aris
totlicos y ptolemaicos, y a las que Coprnico no haba podido responder satis
factoriamente, Galileo pondr de manifiesto que ningn argumento terico basa
do en la observacin de fenmenos mecnicos sobre la superficie terrestre puede
oponerse al veloz giro de la esfera terrestre. Nos hallamos en los umbrales de un
nuevo mundo mucho ms prximo a Einstein que a Aristteles.
Con Kepler y Galileo finaliza el volumen primero de las Teoras del Uni
verso. Ha comenzado la apasionante aventura intelectual que conducir a la
gradual sustitucin del esfrico, finito y jerarquizado cosmos griego, an defen
dido parcialmente por Coprnico, por otro de caractersticas abiertamente
contrarias como es el famoso sistema del mundo de Isaac Newton, punto de
partida de la historia moderna del universo. Pero esta radical modificacin en
el modo de concebir el universo estuvo acompaada de un proceso en el que
un nuevo y fundamental vnculo entre heliocentrismo, corpuscularismo y
mecanicismo fue gradualmente crendose a lo largo del siglo XVII, fruto del
cual tom fuerza la idea del mundo como una gran mquina.
A la construccin de la gran maquinaria del mundo se consagra, en par
te, el volumen segundo de la presente obra. En l se examinar, entre otras
cosas, las caractersticas del nuevo universo que ver la luz tras los sistemas
mecnicos de Descartes, por un lado, y de Newton, por otro. O mejor, de los
iz
Prlogo
*3
1
El cosmos griego
i .i . Qu interesa conocer
Desde tiempos muy remotos los hombres y las mujeres somos inquilinos
permanentes (que no propietarios) de una nica e intransferible morada, la
Tierra. Desde ella contemplamos todo cuanto nos rodea. El peculiar y sor
prendente hecho de que nosotros, sus habitantes, seamos los nicos (que sepa
mos) observadores conscientes del gran espectculo del mundo, condujo a
suponer que ocupbamos un lugar privilegiado dentro del conjunto. Ello dio
pie a hacer una distincin que ha jugado un papel fundamental en la historia
del pensamiento cosmolgico y que consiste en dividir el mundo en dos regio
nes independientes y bien diferenciadas: la Tierra, por un lado, y el Cielo, con
el resto de los cuerpos del universo, por otro.
Diversos datos avalan esa distincin. En la Tierra los seres humanos que
la habitan se ven sometidos al capricho de las poderosas fuerzas naturales que,
en forma de inundaciones, tempestades, terremotos, sesmos, etc., producen
asombro y terror a quienes los padecen. Adems se advierte el constante apa
recer y desaparecer por nacimiento o muerte de un tipo de seres que slo exis
ten en ella, los seres vivos. Frente a esta experiencia atormentada de la poten
cia arrolladora de la Naturaleza en la que se desenvuelve la vida humana, otros
seres, no terrestres, parecen mostrar una sorprendente serenidad.
No hay sino que elevar los ojos al Cielo para que el espectculo que se nos ofrez
ca sea por completo distinto. All los cuerpos parecen existir eternamente, sin que
se advierta en ellos el menor signo de envejecimiento o deterioro. Las estrellas, el
Sol y la Luna se desplazan con seorial seguridad, no siendo afectados por cats
trofes que alteren el orden inmutable del que disfrutan. Sus movimientos cclicos
son los responsables de los pocos acontecimientos regulares que tienen lugar en la
Tierra: la sucesin de los das y las noches o el paso de las estaciones.
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y solar en el de los egipcios). Dado que ni el ao solar ni el mes lunar son pero
dos que abarquen un nmero entero de das (365 '/ 2 y 29 '/ 2 respectivamen
te), resultaba laborioso coordinar el curso del Sol con el de la Luna y, por tan
to, determinar una fecha fija de comienzo y final de las estaciones. Doce meses
lunares sumaran slo 354 das en vez de 365 '/4, de modo que al cabo de nue
ve aos se habra producido un desajuste de una estacin. ste era el princi
pal problema al que tenan que hacer frente los mesopotmicos. En cuanto a
los egipcios, estipularon un ao solar dividido en doce meses de treinta das,
esto es, 360 das, a los que agregaban cinco ms. En total al ao solar consta
ba de 365 das, no aadindose el equivalente a nuestros das bisiestos (uno
cada cuatro aos). En consecuencia, en 120 aos el retraso era de un mes.
Pero pese a estas y otras dificultades, nadie puede negarles su extraordina
ria habilidad en el arte de medir el tiempo, haciendo uso para ello de una rudi
mentaria matemtica. Cosa distinta es el tema de la conformacin del univer
so. Aqu la explicacin es enteramente mtica, recurrindose a la deificacin de
ciertos cuerpos y fuerzas de la Naturaleza. As, en la cosmologa mitolgica de
los babilonios se hablaba de un dios celestial, responsable del Cielo, de un dios
terrestre, responsable de la Tierra, y de un dios de las tempestades, encargado
del espacio que separa uno de otra. En definitiva, lo fundamental era el triun
fo de los dioses sobre el caos primigenio y la imposicin de un orden en el mun
do centrado en la divisin Cielo-Tierra. Los egipcios, por su parte, adoraban al
dios del Sol Ra y a la diosa del Cielo Nut, de cuyo cuerpo en forma de bveda
pendan estrellas y planetas. Cada da Ra recorra la espalda de Nut, atravesan
do de este modo los cielos.
En general podemos decir que en las culturas prehelnicas hay ciertos ras
gos comunes, entre los que cabe destacar los siguientes: la imperfecta elabo
racin de un calendario con la finalidad de obtener algn tipo de divisin y
cmputo del tiempo; la necesidad, por tanto, de llevar a cabo observaciones
de los movimientos celestes; el inters no slo prctico sino religioso y, en oca
siones, astrolgico del estudio del Cielo (frecuentemente los astrnomos eran
los encargados de los ritos y ceremonias, identificndose con los sacerdotes);
el desarrollo de la aritmtica y de la geometra (muy irregular, dependiendo
de las culturas) a fin de poder llevar a cabo predicciones astronmicas; por lti
mo, la construccin de cosmologas de carcter mtico, en las que el proble
ma del origen y estructura del universo se haca depender de la intervencin
de las divinidades, personificadas en el Sol, la Luna u otros seres naturales.
Atendiendo a esto ltimo, es claro que la cuestin cosmolgica desborda
por completo los lmites de la experiencia. Ni la distribucin espacial de los
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estn adheridas a la esfera celeste, y que es sta la que gira sobre su eje, en sen
tido este-oeste, con velocidad uniforme. En ese caso la nica posibilidad es
que las estrellas se trasladen conjuntamente, cosa que coincide con lo que se
observa. El eje de la esfera celeste se orientar en la direccin norte-sur.
Tal como se han descrito las cosas, se presupone que el observador ocupa
la posicin central, es decir, que la Tierra est colocada en el centro de la esfe
ra de las estrellas. Adems, por razones tericas y prcticas los griegos asumie
ron, a partir del siglo VI a. C., no slo la esfericidad del mundo sino tambin
la de la propia Tierra, cuyo centro coincidira con el centro geomtrico del
universo. Tenemos pues una minscula esfera dentro de otra gigantesca, con
sus respectivos polos y ecuadores dispuestos de modo que el polo norte celes
te est exactamente encima del polo norte terrestre y el ecuador celeste sobre
el ecuador terrestre. Por ltimo, puesto que es a la esfera celeste a la que se con
cede movimiento, la Tierra permanecer en reposo (en trminos heliocntri
cos, el giro de la bveda celeste hacia el oeste se explica por el movimiento de
rotacin de la Tierra hacia el este) (figura 1.1).
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1.3.2. El Sol
de la eclptica, hay pocas en las que el Sol est encima del ecuador celeste y,
por tanto, en la zona ms septentrional, y pocas en las que est por debajo en
la zona ms meridional. Para pasar de una a otra ha de cruzar el ecuador celes-
te en dos ocasiones. Es posible, entonces, destacar cuatro puntos de la eclpti
ca: el punto ms al norte posible, el ms al sur, y los dos puntos en los que se
cortan el ecuador y la eclptica.
El primero de ellos corresponde al solsticio de verano (22 de junio). En l,
el Sol sale y se pone por el norte, las horas de luz son mximas; seala el comien
zo de los das en los que la Tierra recibe ms directamente los rayos solares y,
en consecuencia, en los que hace ms calor (siempre en el hemisferio norte).
En cambio, en el solsticio de invierno (22 de diciembre) sucede todo lo con
trario. El Sol sale y se pone por el sur, las noches son ms largas, los rayos caen
oblicuamente y la temperatura desciende. Por ltimo, tenemos el equinoccio
de primavera (21 de marzo) y el equinoccio de otoo (23 de septiembre), en los
que el Sol atraviesa el ecuador, saliendo y ponindose por el este y el oeste ver
daderos. En ellos la duracin de los das y las noches es aproximadamente la
misma (equinoccio es un trmino de origen latino que significa igual noche).
Resulta as que la divisin del ao en primavera, verano, otoo e invierno se
debe a la inclinacin de la eclptica (o a la inclinacin del eje de la Tierra, en
trminos heliocntricos) (figura 1.3).
Puede tomarse como unidad de medida el tiempo que transcurre entre dos
pasos consecutivos del Sol por el mismo punto equinoccial (normalmente el
punto vernal o equinoccio de primavera). Tenemos entonces el ao trpico,
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El cosm ofgne^o
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1.3.3. La Luna
Si han resultado ser complejos los movimientos del Sol y de la Luna, mucho
ms van a serlo los de otros puntos luminosos que se divisan en el Cielo, cuya
conducta es tan anrquica que los griegos los denominaron astros errantes o pla
netas. En apariencia los planetas no se distinguen de las estrellas a no ser por
que, mientras estas ltimas se trasladan disciplinadamente en crculos en tor
no a la Tierra, los primeros son verdaderos vagabundos celestes. A simple vista
se observan cinco planetas, que conocemos por sus nombres latinos: Mercurio,
Venus, Martes, Jpiter y Saturno. Si queremos describir su curso, resulta impres
cindible ahora ms que nunca considerar su movimiento observable como com
puesto de otros ms simples.
En primer lugar hay que referirse al movimiento que los planetas no pue
den dejar de compartir con el conjunto de la esfera celeste de este a oeste. Todo
cuanto nos rodea gira diariamente hacia occidente (o bien somos nosotros los
que giramos haca oriente cada veinticuatro horas). En segundo lugar, estos cuer
pos se desplazan hacia el este, lo mismo que la Luna, siguiendo el recorrido del
Sol a lo largo de la eclptica. Ello quiere decir que las estrellas del zodaco cons
tituyen el fondo sobre el que caminan el Sol, la Luna y los cinco planetas, de
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El principio adoptado por los griegos fue el de considerar que a mayor tiem
po empleado en recorrer las doce constelaciones del zodaco (perodo del plane
ta), mayor distancia al centro. Saturno emplea unos veintinueve aos, Jpiter
doce, Mane casi dos, Mercurio y Venus un ao. Segn esto, inmediatamente por
debajo de las estrellas hay que situar las rbitas de Saturno, Jpiter y Marte. A
partir de aqu el problema es decidir la colocacin de cuerpos cuyo perodo medio
es de un ao: el Sol, Mercurio y Venus. Dos fueron las posibilidades que se bara
jaron: Mane, Venus, Mercurio y el Sol, o bien Mane, el Sol, Venus y Mercurio.
Esta segunda es la que finalmente se adopt a partir del siglo III a. C.
Dado que hay siete cuerpos, el Sol ocupar la posicin 4. Por encima se sit
an tres planetas, los llamados planetas superiores, que pueden ser vistos a cual
quier distancia de aqul, incluso a la mxima posible de 180 (oposicin). Por
debajo quedan otros tres, los dos planetas inferiores y la Luna. A diferencia de
Saturno, Jpiter y Mane, la elongacin mxima (o distancia angular mxima)
de Venus est limitada a 46 y la de Mercurio a 28. La rbita de la Luna en todo
caso se considera la ms prxima a la Tierra, de modo que el orden queda esta
blecido como sigue desde la periferia al centro: las estrellas, Saturno, Jpiter,
Marte, el Sol, Venus, Mercurio, la Luna y la Tierra (figura 1.7).
En resumen, a partir de datos observables se ha do configurando un mun
do esfrico en el que los planetas se hallan localizados a diferentes distancias del
centro (el Sol y la Luna se asimilan a los planetas, no a las estrellas, aunque por
sus peculiares caractersticas suelen merecer un tratamiento aparte). Por el con-
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Figura 1.7.
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1. Tanto los cuerpos celestes como la Tierra tienen forma de esfera (hay
tambin argumentos empricos en favor de la esfericidad de la Tierra
que se expondrn en otro momento).
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portan un astro, otras vacias o sin astro, cuya funcin sera ia de agregar su
movimiento al de las anteriores. Como consecuencia, el movimiento circular
del cuerpo en cuestin en su esfera se vera mediatizado por el movimiento de
las restantes esferas vacas, produciendo la apariencia de movimiento comple
jo que se observa. Para establecer cul es el nmero y las particularidades de
esas esferas sin astro hay que acudir a la descomposicin de los movimientos
del Sol, la Luna y los planetas llevada a cabo con anterioridad.
Los nicos cuerpos que no precisan esferas adicionales son las estrellas. Aqu
basta con suponer una nica esfera, que gira de este a oeste, con velocidad uni
forme, empleando 23 h 56 en dar la vuelta completa (da sidreo). Su eje se
orienta en la direccin norte-sur, lo mismo que el de la Tierra. Al crculo mxi
mo, perpendicular al eje, que equidista de los dos polos, se le denomina ecua
dor celeste (figura 1.9).
En cambio, cuando nos ocupamos del movimiento del Sol, una sola esfe
ra ya no es suficiente. Recordemos que los pitagricos haban descompuesto
su movimiento helicoidal aparente en dos movimientos simples, el movimiento
diurno y el movimiento anual. En consonancia con este planteamiento, Eudo-
xo introducir una esfera para cada uno de estos dos movimientos, de modo
que dispondr de una para dar razn de la sucesin de los das y de las noches,
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y de otra para el paso de las estaciones. Puesto que en virtud del primero de
estos movimientos, el Sol sigue a las estrellas en su desplazamiento diario hacia
el oeste, las caractersticas de la primera de las esferas sern las mismas que la
de las estrellas: giro de este a oeste cada veinticuatro horas (da solar), eje que
pasa por los polos norte y sur celestes y velocidad constante.
En su interior y en contacto con ella, se sita una segunda esfera respon
sable del recorrido anual del Sol a lo largo de la eclptica. Dado que sta es un
crculo que se halla inclinado 23 V2 con respecto al crculo del ecuador celes
te, podra considerarse a su vez como el ecuador de esa segunda esfera, cuyos
polos debern tener los mismos grados de inclinacin con respecto a los polos
celestes. Asimismo, puesto que el movimiento anual tiene lugar hacia el este
(el Sol sale y se pone cada vez ms hacia el este), su sentido de rotacin, a dife
rencia del anterior, ser de oeste a este. En cuanto a la velocidad se supone que
es constante, lo que quiere decir que Eudoxo no abord el problema de la apa
rente mayor velocidad del Sol en invierno que en verano. Por ltimo, dentro
de esta esfera se sita una tercera, cuya misin sera explicar el movimiento
latitudinal del Sol. Sin embargo, no parece que fuera necesaria ya que este astro
no se aleja ms de un grado de la lnea de la eclptica. Con dos esferas hubie
ra sido suficiente (figura 1.10).
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la de Newton, que explique por qu los cuerpos celestes no se salen por la tan
gente (esa necesidad surgir como consecuencia de la formulacin de la ley de
inercia). En el contexto en el que estamos, nada sugiere que pudieran hacer
tal cosa, puesto que el movimiento que les corresponde de modo natural es el
circular y no el rectilneo. En consecuencia, no opondrn la menor resisten
cia al desplazamiento circular. Todos ellos describen ininterrumpidamente cr
culos en torno a la Tierra gracias a las esferas que los transportan, sin ejercer
ningn tipo de oposicin.
Dichas esferas orbitales son las responsables directas de los movimientos de
estrellas y planetas (segn se dijo ya en otra ocasin, es importante distinguir
con claridad las esferas de los astros de las esferas de sus rbitas). La cuestin
que ahora se suscita es el origen de la rotacin de dichas esferas y su modo de
transmisin de unas a otras.
A diferencia de lo que ocurrir a partir de Kepler, el motor de los movi
mientos celestes no est localizado en el centro (o en el foco de una elipse poco
excntrica); tampoco se identifica con el Sol, que aqu carece de todo papel
mecnico. Por el contrario, el movimiento surge en la periferia del mundo, o
sea, en la esfera de las estrellas fijas, y se transfiere a las restantes por frota
miento hasta llegar a la de la Luna. Ahora bien, al estar las esferas en contac
to (no hay intervalos vacos entre unas y otras), el movimiento de la primera
(la de las estrellas) arrastrar al conjunto de esferas de Saturno, y ste a las de
Jpiter y as sucesivamente, impidiendo la necesaria independencia requerida
por la teora de Eudoxo.
Para evitar esto, Aristteles introduce una serie de esferas compensadoras
que se intercalan entre cada uno de estos conjuntos a fin de neutralizar sus
efectos (figura 1.13). As, entre la esfera ms interna de Saturno, en la que se
aloja ste, y la ms externa de Jpiter es donde se sitan las correspondientes
esferas compensadoras, y lo mismo en los dems casos. El nmero total de
esferas se eleva de este modo a cincuenta y seis.
La pretensin fundamental de este filsofo es salvar la viabilidad fsica de
unos movimientos, los celestes, que los astrnomos han estudiado en trmi
nos exclusivamente geomtricos. No basta con salvar las apariencias raciona
lizando el movimiento de los planetas uno a uno, como si todos ellos no for
maran parte del mismo mundo. Comprender el cosmos significa conocer la
manera como las partes estn organizadas en un todo. Calcular y predecir no
es la nica finalidad de la ciencia del Cielo; adems es imprescindible lograr
una visin global que integre los diversos subsistemas en un sistema nico. La
analoga ms pertinente es la del ser vivo, cuyos rganos cumplen diferentes
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Figura 1 . 1 3 .
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MUKOK
verano
a)
SO lsncoM
VERANO
b)
Figura i . 14.
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cambio, los planetas superiores (los que estn por encima del Sol: Marte, Jpi
ter y Saturno) lo hacen cuando estn en oposicin al Sol, es decir, cuando estn
en la regin del zodaco ms alejada (a 180 de distancia). El hecho es que
Venus y Mercurio parecen mantener una especial vinculacin con este astro
ya que nunca estn en oposicin a l. Su elongacin mxima (distancia angu
lar mxima) es de 46 para Venus y 28 para Mercurio.
Una manera de explicar estos datos observables es combinar la rotacin de
dos crculos (no de dos esferas) del modo siguiente (Duhem, 1958:431-432).
Atendiendo en principio nicamente a los planetas inferiores, podra construirse
un modelo en el cual el cuerpo se mueve describiendo un crculo, denomina
do epiciclo, cuyo centro coincide con el del Sol. A su vez dicho centro gira en
torno a la Tierra dibujando un crculo de mayor tamao denominado defe
rente (figura 1.15).
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Todas estas formas de hacer astronoma geomtrica, que constituyen una alter
nativa a las esferas homocntricas de Eudoxo y Calipo, se agrupan bajo un mismo
nombre: astronoma ptolemaica. Recordemos que la mayor parte de los nombres y
obras de los astrnomos alejandrinos no ha llegado hasta nosotros y resulta muy
difcil contar la historia de la astronoma desde la muerte de Aristteles, en la segun
da mitad del siglo IV a. C., hasta las aportaciones de Ptolomeo, a mediados del siglo
II d. C. Gracias a este ltimo conocemos el tipo de hiptesis introducidas por sus
antecesores, pero no podemos establecer el orden en que se fueron sucediendo.
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1 .7 .3 . Predecesores de Ptolomeo
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valor de la anomala zodiacal. Algo muy similar sucede con la Luna. Para expli
car su comportamiento observable, ms complicado que el del Sol, hace uso
tanto del sistema de epiciclo retrgrado y deferente concntrico a la Tierra
(figura 1.19), como de la excntrica, pero esta vez con centro mvil (el cen
tro de la rbita excntrica describe un crculo en torno a la Tierra) (figura
1.20b).
Sin duda uno de los hallazgos ms importantes de Hiparco es la precesin
de los equinoccios, esto es, el retroceso de los puntos equinocciales o puntos de
interseccin de la eclptica con el ecuador (epgrafe 1.3.2). Estipul que ello
era consecuencia del cambio de posicin del ecuador debido al lento giro del
polo de la esfera celeste (de la que el ecuador es crculo mximo), en torno al
polo de la eclptica (figura 1.4). Este descubrimiento fue propiciado por la
sutil observacin de que el tiempo que emplea el Sol en volver a pasar por el
fondo de la misma estrella (ao sidreo) es ligeramente superior al que nece
sita para pasar dos veces consecutivas por el equinoccio de primavera (ao tr
pico). Precisamente la razn de este hecho residira en el ligersimo desplaza
miento que experimenta ese punto equinoccial, saliendo al encuentro del
Sol.
Por ltimo, podran mencionarse los trabajos de Hiparco en relacin con
el tamao de algunos cuerpos y la distancia a la que estn unos de otros. As,
a partir de la observacin de los eclipses trat de determinar la magnitud de
la Luna y su distancia al Sol (hall un resultado casi veinte veces inferior al
real). Tambin se pronunci sobre el tamao de la Tierra, criticando las medi
ciones llevadas a cabo por Eratstenes de Cirene (275 a. C.- 95 a. C.), con
temporneo de Apolonio. A todo ello hay que aadir la confeccin de un Cat
logo de estrellas, en el que se calcula la posicin de ms de ochocientas de ellas.
En conjunto, Hiparco da el perfil de uno de los grandes sabios de la escuela
de Alejandra, siendo necesario aguardar dos siglos y medio para encontrar
otro hombre de su talla, Claudio Ptolomeo.
ca. 170 d. C.) (pese a su nombre, no guarda la menor relacin con el primer
rey de Egipto, Ptolomeo I, y sus sucesores). Todo se desconoce de su biogra
fa, a excepcin de que pas buena parte de su vida en la Biblioteca y en el
Museo alejandrinos. Ello le permiti tener acceso a los escritos (hoy perdidos)
de gemetras y astrnomos anteriores y realizar una gigantesca tarea slo com
parable a la llevada a cabo por Euclides en geometra. Se trata de la sistemati
zacin de los conocimientos astronmicos acumulados desde el siglo III a. C.
mediante el recurso a epiciclos y excntricas. Pero su labor no es meramente
recopiladora, sino que realiz fundamentales aportaciones a la resolucin del
problema de los movimientos planetarios, hasta el punto de ser considerado
por la historia posterior como el ltimo y ms grande de los creadores de este
modelo geomtrico.
A la obra (escrita en griego) en la que se recoge todo este saber astron
mico acumulado a lo largo de cinco siglos, as como sus propias innovaciones,
Ptolomeo le dio el nombre de Gran Composicin Matemtica de la Astronoma.
La primera edicin que lleg a occidente fue en versin rabe bajo el ttulo de
AlM ajesti (El ms Grande); de ah el modo como es conocida normalmen
te, Almagesto. Est dividida en trece libros y captulos, en los que se incluye el
tratamiento del movimiento del Sol (Libro I), de la Luna (Libro IV) y de los
planetas (Libros IX - XIII), un catlogo de ms de mil estrellas que mejora el
de Hiparco (Libros VII y VIII), la descripcin del astrolabio, instrumento que
permite determinar las coordenadas celestes (Libro V), un estudio de la dis
tancia que separa la Luna y el Sol del centro de la Tierra (Libro V), y tambin
diversas consideraciones de carcter fsico y geogrfico referidas a la forma del
universo, a la de la Tierra, a su inmovilidad, a la concepcin de la gravedad y
a cuanto tiene que ver con la idea de lugar habitado.
La teora astronmica de Ptolomeo parte de los sistemas de drculos ya emplea
dos por Apolonio, Hiparco y otros astrnomos desconocidos que habran efec
tuado pequeos progresos en el largo perodo que separa a Ptolomeo de este lti
mo (unos dosciento sessenta aos). De hecho su teora del Soles idntica a la de
su predecesor: equivalencia entre la hiptesis de una excntrica fija y la hipte
sis de un epiciclo retrgrado junto con un deferente concntrico a la Tierra para
explicar la anomala zodiacal de este astro. La nica diferencia reside en que,
mientras Hiparco prefiere una descripcin concntrica a la Tierra que evite des
plazar a sta del centro, Ptolomeo se decanta en favor de la excntrica por ser
ms simple (precisa un solo movimiento en vez de dos). Pero el tema de la elec
cin entre hiptesis equivalentes desborda el marco de la astronoma para aden
trarse en el de la fsica.
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como $e supona desde haca cinco siglos. Ptolomeo, sin embargo, estipula
algo distinto.
El movimiento del centro del epiciclo que traza el deferente no es unifor
me con respecto al centro de su movimiento circular sino con respecto a un
tercer punto (distinto del centro del deferente y distinto del centro de la Tie
rra). Dicho punto ha de estar en la recta que une el centro del deferente excn
trico con el de la Tierra y a una distancia de dicho centro del deferente igual
a la que est la Tierra. Resulta as que el radio vector que une el nuevo punto
con el centro del epiciclo es el que barre ngulos iguales en tiempos iguales
(figura 1.21). O lo que es lo mismo, la velocidad angular del centro del epici
clo no es uniforme en relacin al deferente sino a otro crculo imaginario del
que el tercer punto introducido sera el centro. La velocidad del epiciclo se
iguala o se hace uniforme con respecto a este crculo imaginario, al que los
medievales denominaron crculo ecuante (circulus aequans), y a su punto cen
tral punto ecuante (punctum aequans) (figura 1.22).
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crculo excntrico, ni el centro de un epiciclo (que son los crculos que puede
describir un astro) coinciden con el de la Tierra y el del mundo; ste tal vez se
identifique con el centro del crculo deferente (si es que es concntrico), pero
el planeta no recorre el deferente sino el epiciclo. No hay criterio fsico que
permita comprender qu es lo que pueda llevar a un cuerpo celeste a mante
nerse eternamente equidistante de un lugar vaco cualquiera.
Esto enlaza con un tercer asunto. Aristteles se ha servido de la nocin de
movimiento natural para explicar la persistencia de los movimientos circulares
celestes sin suponer que planetas y estrellas opongan la menor resistencia a ello.
Ahora bien, en la regin supralunar esta nocin slo se aplica a ciertos movi
mientos circulares, no a todos los que quepa inventar por los astrnomos. En con
creto, sern naturales nicamente aquellos que mantienen a los imponderables
seres etreos siempre a igual distancia del centro de gravedad del mundo, el cual es
el centro geomtrico de la esfera de las estrellasen que reposa la Tierra. Rota la sime
tra de las esferas concntricas, se introduce una pluralidad de centros de rotacin
que es arbitraria y no tiene ms justificacin que las necesidades de clculo del
astrnomo. El fsico no puede dar razn de ello, puesto que se contraviene un
principio no menos bsico de lo que ser el de inercia en la ciencia moderna.
Por ltimo, la astronoma ptolemaica se refiere al apogeo y al perigeo de los
planetas, o sea, a su posicin ms alejada o ms prxima a la Tierra. En efec
to, para justificar sus variaciones de brillo y de tamao ha buscado el modo de
justificar las diferencias de distancia a la Tierra respetando el principio plat
nico de circularidad de los movimientos. Sin embargo, con esta solucin lo
que se viola es el principio aristotlico (y tambin platnico) de circularidad
con respecto a a Tierra. Slo puede alejarse o aproximarse a sta aquello que es
ponderable; luego o los cuerpos celestes no son imponderables o su distancia
a la Tierra siempre es constante, cosa que no sucede ni en el caso de las excn
tricas, ni en el caso de los epiciclos. En el fondo, se est arruinando la funda
mental distincin entre la regin supralunar y la regin sublunar del cosmos.
Como se ve, entre la astronoma posaristotlica y la fsica aristotlica se
producen serios conflictos tericos, no fciles de resolver. De entrada parece
que podran encararse de dos modos posibles:
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Teoras del Universo
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ar
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El cosmos griego
*3
Teoras del Universo
El Cielo est arriba, la Tierra abajo. Uno y otra definen dos regiones del
universo con propiedades bien diferenciadas, de modo que cualquier cuerpo
no puede encontrarse en cualquier sitio. Muy al contrario, los lugares se hallan
jerarquizados con arreglo a un criterio de perfeccin que determina la posi
cin que a cada ser natural le corresponde dentro del conjunto. A diferencia
del mundo-mquina que conocer Occidente a partir del siglo XVII, una por
cin de materia no est all donde se ve conducida por las dems (en virtud de
fuerzas de impulso o de atraccin), sino donde le corresponde estar en fun
cin de sus cualidades. Con frecuencia se concede a los astros una naturaleza
divina que subraya todava ms su heterogeneidad respecto de la Tierra y cuan
to sta contiene.
As, a la concepcin griega del cosmos resulta fundamental, por un lado,
la distincin Cielo-Tierra, por otro la idea de orden. En virtud de lo primero,
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El cosmos griego
1 .9. 1 . Heliocentristas
que Mercurio y Venus giran alrededor del Sol, en tanto que Marte, Jpiter,
Saturno y el propio Sol -adems por supuesto de la Luna- giran en torno a la
Tierra. A esta ltima se le concede movimiento de rotacin sobre su eje hacia
el este a fin de explicar el movimiento diurno hacia el oeste de las estrellas, pero
no movimiento de traslacin. Introduce pues dos ideas novedosas, la rotacin
de la Tierra y la existencia de dos centros de rotacin en vez de uno solo en el
centro del mundo.
Qu razn poda haber para formular un esquema de este tipo? Es un
hecho de observacin que Mercurio y Venus estn unas veces por encima del
Sol y otras por debajo, de modo que parece adecuado referir sus rbitas a este
astro en vez de a la Tierra (recordemos que la elongacin mxima de estos pla
netas es limitada). Pero adems hay otro importante dato emprico que avala
lo anterior: las fuertes variaciones de brillo y de dimetro de los planetas infe
riores debidas a modificaciones de su distancia a la Tierra.
El contemporneo de Herclides y miembro igualmente de la Academia de
Platn, Eudoxo de Cnido, construa en esa poca la teora de las esferas homo-
cntricas (epgrafe 1.5.2). Esta teora tena la ventaja de ser ortodoxamente geo
cntrica y de postular un nico centro de rotacin de todos los cuerpos. Pero
exiga, en cambio, considerar constante la distancia a la Tierra de todos y cada
uno de los cuerpos celestes. Precisamente esto, unido a la falta de explicacin
adecuada de la anomala zodiacal del Sol y de los planetas, motiv la bsqueda
de una alternativa durante el perodo helenstico, tal como ha sido expuesto en
pginas atrs. El resultado fue la construccin del modelo de epiciclos y excn
tricas propio de la astronoma ptolemaica. Pese a que dicha astronoma es tam
bin geocntrica, en su origen plante la idea de un movimiento epicdico para
Venus y Mercurio cuyo centro estara ocupado por el Sol; a su vez el Sol traza
ba un crculo deferente en torno a la Tierra (epgrafe 1.7.2).
Como se ve, hay una gran similitud entre la teora de Apolonio de Perga y
la de Herclides del Ponto, excepcin hecha de un aspecto fundamental. En la
teora epicclica, la Tierra, adems de estar en el centro del mundo, est en repo
so; en cambio, en la teora anterior de Herclides, la Tierra permanece en el cen
tro, si bien animada por un movimiento de rotacin hacia el este. Es muy pro
bable (tal como piensa Duhem, 1958: captulo VIII) que entre la primera hiptesis
de los epiciclos y la hiptesis mixta de Herclides haya una analoga no casual.
Tal vez fuera sta ltima la que inspirara un sistema astronmico (el ptolemai-
co) en el que, por un lado, se pierde el carcter homocntrico de Eudoxo (al
menos hay dos centros de rotacin: la Tierra y el Sol) y, por otro, se garantiza la
inmovilidad de la Tierra puesta en entredicho por Herclides.
86
El cosmos griego
Sea como sea, lo que s se deduce de lo dicho es que los griegos helnicos no
llegaron a defender una concepcin propiamente heliocntrica del mundo. En
un caso -Filolao de Tarento- se saca a la Tierra del centro y se le atribuye nica
mente movimiento de traslacin, no de rotacin. En el otro -Herdides del Pon
to - se mantiene a la Tierra con un movimiento de rotacin, no acompaado del
de traslacin. Algunos testimonios asocian el nombre de Herdides al de Ecfan-
to elpitagrico, quien supuestamente habra afirmado la rotadn de la Tierra con
anterioridad a aqul. De cualquier modo los nombres de Filolao, Hicetas, Ecfan-
to y Herdides constituyen los primeros testimonios en favor de una Terra mvil,
que no crearon opinin en el contexto de la cultura griega helnica.
La excepcin ms relevante la constituye Aristarco de Samos (ca. 310 a. C.-ca.
230 a. C.), ya dentro de la poca helenstica. Discpulo primero del Liceo aristot
lico en Atenas (regentado en aquel entonces por Estratn de Lampsaco), desarro
ll su trabajo como astrnomo en Alejandra. Su universo s es heliocntrico en el
pleno sentido del trmino: el centro de la esfera de las estrellas est ocupado por un
Sol inmvil en torno al cual giran todos los dems cuerpos, incluida la T erra (a
excepcin de la Luna). Por su parte, la Tierra tiene un doble movimiento: diurno
o de rotacin y zodiacal o de traslacin. No son las estrellas las que cada casi vein
ticuatro horas giran hacia el oeste, sino la Terra la que lo hace hacia el este. Ade
ms se desplaza, tambin hacia el este, sobre el fondo de las estrellas zodiacales, sien
do ella la que recorre el camino por el que aparentemente avanza el Sol. La inclinacin
del eje terrestre sobre el plano de la eclptica permite explicar las estaciones.
Este planteamiento, que se nos presenta como una verdadera anticipacin
de las tesis copernicanas, no supuso, sin embargo, la creacin de una teora
astronmica propiamente dicha en la que se diera razn de las irregularidades
planetarias con cierto grado de precisin. El heliocentrismo no pas de ser una
hiptesis posible desde el punto de vista astronmico, ya que las apariencias
celestes son las mismas, tanto si lo observado se desplaza en un sentido per
maneciendo el observador fijo, como si es ste el que se mueve en sentido con
trario y lo observado se mantiene inmvil. Sin embargo, en la poca de Aris
tarco (y tambin muchos siglos despus) era una conjetura muy poco probable,
que no fue desarrollada con un mnimo de detalle.
En efecto, numerosas objeciones se erigan contra el movimiento de la
Fierra a las que Aristarco no pudo ser ajeno. Aristteles haba argumentado
que en ese caso la posicin aparente de las estrellas en el Cielo debera variar
como consecuencia de que se observan desde ngulos distintos. Se trata del
fenmeno conocido como paralaje (contemplado mediante telescopio por
llcssel en el siglo X IX ). As, la ausencia de paralaje sera prueba del reposo de
7
Teoras del Universo
la Tierra. Puesto que Aristarco pensaba que la distancia de la Tierra a las estre
llas era mucho mayor de lo que la opinin dominante consideraba, tal vez
ello le permiti responder a esta objecin.
Pero adems habla otros argumentos basados en la teora de la gravedad
aristotlica (a la Tierra, como cuerpo pesado le corresponde estar abajo, en el
centro), en la supuesta violencia del movimiento terrestre que arrojara fuera
de su superficie a cuanto habita en ella, en la imposibilidad de cada vertical
de los cuerpos pesados sobre una Tierra mvil, etc. Puesto que la mayora de
estos argumentos contrarios al movimiento terrestre haban sido aducidos por
Aristteles, hay que pensar que a Aristarco, educado en el Liceo, no le eran
desconocidos. Desgraciadamente la informacin que poseemos de su concep
cin es insuficiente e indirecta, de modo que ignoramos las respuestas que
pudo dar al respecto, si es que dio alguna. En todo caso, Ptolomeo, cinco siglos
despus, subrayar la vigencia de esas razones crticas, tratando de cerrar el
paso al heliocentrismo del astrnomo de Samos.
Ahora bien, la defensa de una Tierra mvil no slo tena que vencer obs
tculos de carcter fsico. Al arrancarla de su lugar central y adentrara en el
Cielo se la estaba equiparando a un astro. Ello atentaba contra la divisin del
mundo en una regin superior o supralunar de naturaleza inmutable, inmor
tal y divina, y otra inferior o sublunar, ajena a la perfeccin de lo que est arri
ba. La Tierra no poda estar en las alturas celestes, so pena de incurrir en la
impiedad y el sacrilegio.
El hecho es que, por estas u otras razones, la hiptesis heliocntrica del
mundo no tuvo seguidores ni entre los astrnomos ni entre los filsofos hele
nsticos. La nica y ltima excepcin que puede sealarse, con posterioridad
a Aristarco, es la de Seleuco (siglo II a. C.). Despus de l, en el mundo gre
corromano no volver a retomarse esta hiptesis. Habremos de aguardar a la
obra de Coprnico, Sobre las Revoluciones de los Orbes Celestes (1543), para ver
resurgir casi literalmente la misma polmica a propsito del movimiento de la
Tierra. Argumentos fsicos y religiosos se esgrimirn en su contra. Pero enton
ces el heliocentrismo tendr defensores tan cualificados como Kepler, Galileo
o Descartes, que lograrn finalmente inclinar la balanza a su favor.
.9.2. Atomistas
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El cosmos griego
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Teoras del Universo
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El cosmos griego
se quiere, tiene infinitos centros, de modo que pierde valor el argumento fsi
co en favor de una Tierra nica que ocupa el centro del mundo. Adems, en
la homogeneidad del vaco, las partes de materia, tambin homogneas, pue
den ocupar cualquier posicin y moverse en cualquier direccin. A ello se aa
de que en el vaco los cuerpos no iniciaran movimientos en busca de su lugar
(movimiento natural) porque todos y ninguno les corresponde, ni tampoco se
detendran cuando hubieran llegado a l (reposo natural). As, dice Aristte
les, si hubiera vaco los cuerpos se moveran indefinidamente a menos que algo
ms fuerte los detuviese. Genial anticipacin del principio de inercia, que es
desechado por absurdo.
En resumen, la fsica de los movimientos naturales es plenamente cohe
rente con el modelo cosmolgico que propugna la esfericidad del mundo y,
por tanto, la existencia de lmites. Puesto que la esfera tiene un solo centro,
hay un nico cuerpo que lo ocupa. Razones fsicas estipulan que ste es la Tie
rra. Entre la esfera de las estrellas y la Tierra se localizan los planetas, el Sol y
la Luna. A los astrnomos compete determinar cmo se mueven stos, obser
vando sus posiciones presentes y prediciendo las futuras. Para ello se han de
servir de procedimientos geomtricos, no siempre compatibles con la cosmo
loga. En estas pocas palabras puede condensarse el estudio del Cielo desde los
pitagricos hasta Ptolomeo. La gran excepcin la constituyen los atomistas,
con sus m undo infinitos que pueblan el infinito y homogneo vaco. Estos
filsofos ponen la Tierra (o mejor, las Tierras) en el centro de cada mundo o
torbellino, de acuerdo con la opinin geocntrica dominante. Pero igualmen
te podran poner el Sol. En la medida en que las partes del espacio son todas
indistintas, todo cuerpo puede ocupar un lugar cualquiera.
En la Antigedad grecolatina el atomismo no pasa de ser un programa de
interpretacin de la Naturaleza, no concretado en un sistema fsico, cosmol
gico y, mucho menos, astronmico. Si hemos de juzgarlo por sus resultados,
el balance es claramente negativo, ya que no resiste la menor comparacin con
la coherente y completa fsica aristotlica o con la exacta y predictiva astrono
ma ptolemaica. Sin embargo, contemplado con ojos del siglo XX, sorprende
su apuesta por una ideas en filosofa natural, que slo podrn poner de mani
fiesto su fecundidad cuando el cosmos griego, cerrado sobre s, ceda el paso a
un universo que se extiende hasta el infinito. En el momento en que tal cosa
ocurra, estaremos instalados en la Edad Moderna.
2
El cosmos copernicano
Trece siglos median entre los dos grandes astrnomos que fueron Ptolo
meo y Coprnico. Durante ese dilatado tiempo tienen lugar profundsimas
transformaciones de carcter poltico, social, econmico, religioso, etc., sobre
las que los historiadores han escrito gruesos volmenes. En el campo de la
astronoma, sin embargo, no puede decirse que se diera una revolucin para
lela. Lo que Coprnico aprendi de esta disciplina en las universidades de Cra
covia y de Bolonia no era mucho ms de lo que se saba en Alejandra a la
muerte de Ptolomeo. Sus conocimientos de fsica tampoco excedan gran cosa
de lo enseado por Aristteles. Pero ello no quiere decir que la actividad mate
mtica, astronmica, fsica y cosmolgica estuviera detenida siglo tras otro has
ta llegar al Renacimiento. Tal como se expondr en las pginas que siguen, la
recuperacin, comentario y crtica del saber griego ocup a los rabes prime
ro y a los europeos medievales con posterioridad.
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El cosmos copemicano
La recuperacin del saber griego oblig por primera vez a los cristianos a
enfrentarse a una astronoma (Ptolomeo) y a una cosmologa (Aristteles) dig
nas de tal nombre. A mediados del siglo XIII estas materias, junto con la fsi
ca y las matemticas, se incorporaban a los programas de estudios de las jve
nes universidades de la Europa occidental, destacando Pars y Oxford.
Concretamente, en las facultades de artes (as se denominaban las facultades
en las que se estudiaban las diversas ciencias de la Naturaleza y las matemti
cas) se enseaba la Fsica y el Del Cielo de Aristteles, el Almagesto y las Hip
tesis de los Planetas de Ptolomeo. Pero tambin se manejaban los tratados ra
bes de Alfarabi, Alhazn, Averroes, Alpetragius o Maimnides (ste ltimo,
pese a ser judo, escribi igualmente en rabe).
Con la lectura y el estudio de estos autores la polmica estaba servida. En
el nuevo horizonte intelectual no slo se tenan que armonizar los puntos de
vista de astrnomos y cosmlogos, sino que adems haba que pasar las tesis
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ro
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dad de Pars: Juan Buridan (ca. 1300-1358), quien desempe el cargo de rec
tor de dicha Universidad, Nicols de Oresme (1328-1382) y Alberto de Sajo
rna (ca. 1316-1390), tambin rector de la universidad parisina. Los tres inte
gran la denominada escuela de Pars, muy prxima a la posicin filosfica de
Guillermo de Occam. Sus disquisiciones pusieron de manifiesto algo funda
mental que recuerda lo que ser la empresa galileana: es imposible demostrar
fehacientemente, tanto que la Tierra se mueve, como lo contrario. Lo nico
que cabe decir es que puede moverse. La ltima palabra, sin embargo, la tiene
la teologa. A la luz de la razn establecemos la posibilidad del movimiento
terrestre, pero a la luz de la revelacin afirmamos su permanente reposo (sobre
la escuela de Pars vase el epgrafe 2.3.4).
En virtud de todo lo dicho hasta ahora, cabe afirmar lo siguiente. Tras la
gradual recuperacin del saber griego gracias a la mediacin de los musulma
nes, los mejores esfuerzos de los cristianos de los siglos XIII y XIV se orientaron
a asimilar las tesis fsicas y cosmolgicas del gran Aristteles. Al igual que en
el siglo IV a. C., el hombre de la Baja Edad Media piensa que ocupa el centro
de la gran esfera celeste. A su alrededor estrellas y planetas se desplazan con
movimiento uniforme y circular, debido a que estn alojados en esferas con
cntricas en rotacin. El mundo pues es un conjunto de esferas, unas dentro
de otras, con un solo centro comn a todas ellas. El hecho de ser habitantes
del nico cuerpo pesado o grave nos garantiza que podamos contemplar el
espectculo celestial estando inmviles en dicho centro. Si la Tierra es la mora
da de los seres humanos, las esferas planetarias lo sern de seres anglicos.
Todos, ngeles y hombres, tienen su lugar en este cosmos greco-cristiano crea
do por la voluntad libre y soberana de Dios.
A lo largo de estos dos siglos de estudio, aceptacin y discusin de la obra
de Aristteles, la astronoma geomtrica no tuvo un desarrollo paralelo. Se
someti a examen la cuestin de la realidad fsica de los crculos excntricos
de Ptolomeo (acordndose en general el negrsela), pero no se mejoraron los
clculos haciendo uso de tales crculos. Hasta el siglo XV no encontramos una
contribucin al perfeccionamiento de las tcnicas desplegadas en el Almages-
to. La Universidad de Viena ser el escenario ms importante de tal empresa
gracias al trabajo del austraco Georg Peuerbach (tambin escrito Peurbach)
(1423-1461) y del alemn Johannes Mller (1436-1476), conocido como
Regiomontano y discpulo del anterior. Conforme nos acercamos al final del
siglo XV, el centro de mayor actividad, en lo que a astronoma se refiere, se des
plaza a la Universidad de Cracovia. En ella Marcin Bylica y Wojeiech de Brud-
zewo continuarn la tarea de sus colegas de Viena. En esta universidad polaca es
Teoras del Universo
en la que Nicols Coprnico iniciar sus estudios en 1491 cuando Brudzewo era
uno de sus profesores.
Con frecuencia se han sealado dos tipos de razones para comprender por
qu se produce concretamente en el siglo XV un progreso de la astronoma en
Europa. En primer lugar, hay que sealar la urgente necesidad de una reforma
del calendario juliano, cuestin tan grave que en realidad exigir la reforma mis
ma de la astronoma (epgrafe 2.2.2). En segundo lugar, no pueden dejar de
mencionarse los afanes viajeros de portugueses y espaoles que concluirn en
1492 con el descubrimiento de Amrica. Los osados navegantes precisaban que
los astrnomos y gegrafos pusieran a su disposicin mejores mapas terrestres
y celestes. El perfeccionamiento, por tanto, de las tablas astronmicas era de
suma importancia.
El gran ptolemaico que fue G. Peuerbach, profesor de astronoma y mate
mticas en la Universidad de Viena, que emprendi junto con su discpulo
Regiomontano la revisin de las Tablas Alfonsinas. Dichas tablas haban sido
encargadas en el siglo XIII por Alfonso X de Castilla y Len y fueron utiliza
das hasta el siglo XVII. Venan a sustituir a las Tablas Toledanas, elaboradas
cuando Toledo estaba bajo dominio musulmn y traducidas en el siglo XII por
Gerardo de Cremona. Tanto Peuerbach como Regiomontano llegaron a domi
nar las tcnicas del clculo del Almagesto como nadie antes lo haba hecho. Ello
les permiti comprender tambin sus errores y limitaciones, tratando de esta
blecer en qu medida esos errores podan deberse a deficiencias en las sucesi
vas traducciones de la obra de Ptolomeo. La normalizacin de dichas traduc
ciones, cotejndolas con el original griego, se convirti en un objetivo para
Peuerbach que la muerte le impidi culminar.
Regiomontano fue el que llev esa empresa a trmino a lo largo de los sie
te aos que permaneci en Italia. Asimismo complet una obra iniciada por
su maestro, Compendio del Almagesto de Ptolomeo, que sera ampliamente difun
dida a lo largo de las dcadas siguientes (Coprnico se encontrar entre sus
lectores). El otro gran texto de astronoma ptolemaica fue la Nueva Teora de
los Planetas de Peuerbach, en la cual ensay la posibilidad de localizar las excn
tricas y epiciclos en esferas cristalinas materiales siguiendo los pasos de Las
Hiptesis de los Planetas de Ptolomeo. Es decir, quiso mostrar que las herra
mientas de clculo de la astronoma no eran meras hiptesis geomtricas sino
entidades con realidad fsica.
Una vez ms surge el intento de conciliacin entre cosmologa y astro
noma con resultados siempre inciertos. Y tambin de nuevo se pone de mani
fiesto que cuando se aspira a conocer cmo es realmente el mundo, la res
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no
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mismo que imaginar ciertos ecuantes, en razn de los cuales el planeta pare-
ce moverse con una velocidad siempre uniforme, pero no con respecto a
su deferente ni tampoco con respecto a su propio centro. Por ese motivo,
una teora de estas caractersticas no pareca ni suficientemente elaborada
ni tan siquiera acorde con la razn. [La dificultad no menor a la que se ha
aludido anteriormente es la violacin de un principio racional, el princi
pio de uniformidad de los movimientos. En virtud de los ecuantes intro
ducidos por Ptolomeo en el Almagcsto, se establece que los planetas no giran
con velocidad uniforme ni en torno al centro del epiciclo ni en torno al
centro del deferente, sino en relacin a un punto imaginario, el punto
ecuante. No cabe duda que esto no se adeca al principio platnico.)
Habiendo reparado en todos estos defectos, me preguntaba a menudo
si sera posible hallar un sistema de crculos ms racional, mediante el cual
se pudiese dar cuenta de toda irregularidad aparente sin tener para ello que
postular movimiento alguno distinto del uniforme alrededor de los centros
correspondientes, tal y como el principio del movimiento perfecto exige.
Tras abordar este problema tan extraordinariamente difcil y casi insoluble,
por fin se me ocurri cmo se podra resolver por recurso a construcciones
mucho ms sencillas y adecuadas que las tradicionalmente utilizadas, a con
dicin nicamente de que se me concedan algunos postulados. Estos pos
tulados, denominados axiomas, son los siguientes (Commentariolus. En:
Coprnico, Digges, Galilci, 1983: 25-26).
ri2
El cosmos copemicano
Aqu Coprnico ofrece un argumento que tiene que ver con una de las
grandes asignaturas pendientes de la astronoma, la reforma del calendario. El
problema es el siguiente (vase epgrafe 1.3.2). Se trata de determinar la dura
cin exacta del ao trpico, esto es, el tiempo que tarda el Sol en volver a pasar
por un mismo punto de interseccin del ecuador celeste y la eclptica. A los
dos puntos de interseccin se les denomina puntos equinocciales y sealan el
comienzo del otoo (23 de septiembre) y de la primavera (21 de marzo). Pue
de pues decirse que el ao trpico es el tiempo que transcurre entre dos pasos
consecutivos del Sol por un mismo punto equinoccial. Su duracin es funda
mental para construir un calendario, puesto que indica el comienzo y el final
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El cosmos copernicano
Por el contrario, si lo nico que interesa es calcular con precisin las variaciones
aparentes de las posiciones de los astros, entonces no es necesario decidir si aqu
lla realmente se mueve. Las apariencias celestes pueden describirse de igual modo
suponiendo bien que es lo observado lo que gira en un sentido, bien que es el
observador el que gira en sentido contrario. En ambos casos contemplaremos el
mismo espectculo.
Consideremos el movimiento diurno hacia el oeste que en la astronoma
geocntrica comparten las estrellas, el Sol, la Luna y los planetas, es decir, todos
los cuerpos excepto la Tierra. Resulta perfectamente legtimo dar cuenta de
ese movimiento aparente postulando que es esta ltima la que gira haca el
este. En un caso desplazamos a la gigantesca esfera de los cielos; en el otro slo
a la minscula esfera terrestre. Cmo dirimir cul de estas dos hiptesis es la
verdadera y cul es la falsa?
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*.
Luna y dems astros errantes, de modo que gracias a ella conservan la for
ma esfrica con la que se presentan pese a las diversas maneras cortvo re-,
corren sus rbitas (Copernicus, 1965: I> 9).
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El cosmos copernicano
ticalmente, ni a los pjaros o las nubes desplazarse de otro modo que no fue*
ra hacia el oeste. Es un hecho que no observamos tal cosa; luego la Tierra no
se mueve. En definitiva, se da por supuesto que la rotacin terrestre ha de tener
efectos perceptibles en el movimiento de los cuerpos que se contienen en ella.
Al no advertirse tales efectos, se concluye la inexistencia de la causa.
La deduccin sera correcta si fuera imposible combinar los movimientos
simples (rectilneo y circular), de modo que un mismo cuerpo pesado o ligero
no pudiera poseer, adems de su propio movimiento rectilneo descendente o
ascendente, el circular de la Tierra. Y ello porque la nica manera de contes
tar al argumento relativo a la ausencia de efectos perceptibles derivados del
movimiento terrestre es admitiendo que, en una Tierra mvil, todo comparte
su movimiento, est o no en contacto con ella. As, un cuerpo en movimiento
(cada de graves o desplazamiento de proyectiles) unir al suyo el de la Tierra,
dando como resultado otro compuesto de rectilneo y circular. Esto explicara
que nada sea dejado atrs por la rotacin terrestre, pues cuando algo avanza
en una direccin cualquiera, al mismo tiempo acompaa a la Tierra en su
movimiento con la misma velocidady en el mismo sentido (hacia el este).
Mientras las cosas se mantienen en su estado y lugar naturales, es decir, en
contacto con la superficie esfrica de la Tierra, no hay problema, ya que eviden
temente sern arrastradas por ella. Ahora bien, cuando abandonan su lugar, ya
sean expulsadas o se alejen de l por cualquier otro motivo y, por tanto, pierden
el contacto con dicha superficie, entonces ya no es la Tierra la que las transporta
hacia el este. En el caso de hallarse flotando en el aire (nubes), o bien ascendien
do o descendiendo por l (piedras, por ejemplo), cul ser el motor que pudiera
impulsarlas en la misma direccin y con la misma velocidad que la Tierra?
Con anterioridad a la introduccin del planteamiento nercial, la respuesta
no es sencilla. Se busca la causa de un movimiento horizontal o paralelo al sue
lo, en virtud del cual los cuerpos en todo momento se trasladen con la Tierra,
aun cuando no reposen sobre su superficie. El movimiento vertical se debe a la
gravedad, pero en la fsica aristotlica no hay ninguna clase de tendencia de los
cuerpos pesados a desplazarse horizontalmente (la observacin no muestra nada
parecido). Qu les har moverse en esa direccin?
No slo la Tierra con el elemento agua unido a ella se mueve de esta
manera [en crculo], sino tambin una parte considerable del aire y todo cuan
to tenga una similar afinidad con aqulla, ya sea porque el aire circundante,
al estar mezclado con materia terrestre y acuosa, tiene su misma naturaleza,
ya sea porque, debido a su contigidad, comparte con la Tierra su revolu
cin perpetua y su ausencia de resistencia (Copernicus, 1965:1, 8).
12 .7
Teoras del Universo
Segn nos dice Coprnico en este texto, la Tierra con el agua y el aire cir
cundante se trasladan conjuntamente, y a su vez el aire es responsable de que
tambin nubes, pjaros o graves compartan este movimiento. En consecuen
cia, todo participa del movimiento circular de la Tierra, y sta es la razn por
la que nada queda rezagado. La respuesta es a primera vista enormemente sim
ple y, sin embargo, encubre numerosas dificultades.
Se atribuye el desplazamiento del aire circundante al hecho de que participa de
la misma naturaleza que la Tierra, bien por estar l mismo mezclado con materia
terrestre y acuosa, bien debido a su contigidad con ella. Esto debera garantizar
un movimiento comn al que el propio aire no opondra resistencia. Ahora bien,
en principio la contigidad supone una forma de transmisin de movimiento por
causa extrnseca, por arrastre, lo que hara que el movimiento del aire fuera forza
do o violento. Pero todo movimiento forzado tiene lugar no sin resistencia por par
te del mvil. Por tanto, el movimiento del aire debiera ir retardndose, no estando
asegurada la misma velocidad para el aire que para la Tierra.
Coprnico, sin embargo, afirma explcitamente que la traslacin del pri
mero debera producirse sin resistencia. Esto slo es posible si el movimien
to comn es natural y no violento. Para ello ha de hacer que uno y otro parti
cipen de idntica naturaleza. Pero, puesto que tierra y aire son elementos
diferentes (lo que muestra que sigue defendiendo la teora de los cuatro ele
mentos), la nica posibilidad de garantizar tal cosa ser considerar que se hallan
mezclados. El aire -nos ha dicho-, al estar mezclado con materia terrestre y
acuosa, tiene la misma naturaleza que la Tierra. O sea, ha de amalgamar par
tes de aire con partes de tierra a fin de poder defender que el primero se des
plaza sin ser dejado atrs, ni siquiera parcialmente, por la rotacin de la Tierra.
La verdad es que se trata de un tipo de hiptesis ad hoc poco convincente. Se
reduce a afirmar, frente a la objecin de los antiguos, que no percibimos que los
cuerpos terrestres se vean afectados por el movimiento de la Tierra debido a que se
mueven con el aire, el cual a su vez se mueve con la Tierra. Ahora bien, a duras penas
puede dar razn de este movimiento conjunto con la misma velocidad. Galileo
explotar de manera muy fecunda la idea de movimiento compartido, que en su
planteamiento ser equivalente a la de reposo, si dicho movimiento es inercial. En
un sistema inercial todo fenmeno mecnico suceder de igual manera con inde
pendencia del estado de movimiento o de reposo del sistema y, por tanto, ningn
efecto perceptible podr derivarse de uno u otro estado (epgrafe 4.1.6).
Nada parecido a la nocin de sistema mecnico inercial y de principio
mecnico de relatividad encontramos en Coprnico. Lejos de ello, defiende
que cuando las cosas ascienden desde el suelo o descienden desde cierta altu
ra
El cosmos copernicano
2 .3 .4 . Los nominalistas del siglo XIV y la posibilidad del movimiento <ie la Tierra
129
Teoras del Universo
130
El cosmos copemicano
La tarea a la que Coprnico dedic casi toda su vida se inicia a partir de este
punto. Hay que mostrar que los datos observables de planetas y estrellas pueden
ser descritos, cuantificados y predichos en el marco de una astronoma heliocn
trica, con un grado de precisin no inferior al obtenido por la astronoma geocn
trica ptolemaica. Afirmar la existencia de un Sol central en reposo no representa
una novedad absoluta, puesto que ya algunos griegos lo haban hecho (epgrafe
1.9.1). Pero ni siquiera Aristarco de Samos (siglo III a. C.), el ms importante defen
sor del heliocentrismo, haba legado un desarrollo geomtrico en el que se diera
razn de las irregularidades planetarias con un mnimo de detalle. Por el contrario,
se trat ms bien de un planteamiento cualitativo en el que, a grandes rasgos, se
dibujaba un cosmos diferente al defendido por la mayora de sus compatriotas.
Hay pues que rehacer todos los clculos de acuerdo con los nuevos pos
tulados. En este sentido resulta indiscutible la extraordinaria osada intelec-
Teoras del Universo
tual del astrnomo polaco. Sin embargo, en trminos generales no puede afir
marse que su trabajo partiera de cero. Por el contrario, se apoy en el conjun
to de conocimientos transmitidos desde la antigua Grecia, de modo cabe defi
nir su universo como un verdadero cosmos greco-copemicano.
132-
El cosmos copernicano
Poco ha cambiado respecto del cosmos griego finito, esfrico, nico, ordena
do. En cambio, es difcil encontrar alguna similitud con el ilimitado mundo
mecnico que se abre paso en el siglo X V II. Esto por lo que respecta a la cosmo
loga. Segn se vio en el epgrafe 2.3.3, otro tanto puede decirse de su fsica regi
da por la idea de movimiento natural, esto es, de movimiento resultado de una
tendencia intrnseca al propio mvil. Es verdad que tuvo que introducir nume
rosas hiptesis ad hoc a fin de compatibilizar la fsica aristotlica con la nueva
astronoma. Pero no es menos cierto que el edificio clsico se mantuvo hasta la
formulacin del principio de inercia y la radical eliminacin de todo tipo de cau
sas intrnsecas o virtualidades internas por parte de la fsica moderna.
Si atendemos ahora al tipo herramientas geomtricas de las que Coprnico se
sirvi para dar razn de las apariencias celestes, stas siguieron siendo las mis
mas que las empleadas por los ptolemaicos. As, se constata la presencia de cr
culos epicclicos, deferentes, excntricos (no de crculos ecuantes) en su astrono
ma, los cuales resultan imprescindibles mientras se mantenga el supuesto de la
circularidad de las rbitas. La primera ley de Kepler pondr fin a este supuesto
aproximadamente medio siglo despus. Entre tanto fue necesario justificar la
irregularidad aparente de la forma de las rbitas planetarias, as como la incons
tancia de la velocidad (segunda ley de Kepler), recurriendo a los procedimien
tos tradicionales. La nica novedad estribaba en tratar de dar cuenta de ello esti
pulando que la Tierra no est en el centro de los crculos que describen los
planetas, de modo que no los observamos siempre a la misma distancia.
133
Teoras del Universo
i3 4
El cosmos copernicano
136
El cosmos copernicano
posiciones de los astros sobre la bveda celeste que estaran originadas, no por
un cambio de los propios astros observados, sino por un cambio del observa
dor. Se denomina paralaje anual de las estrellas al desplazamiento angular de
las posiciones estelares como consecuencia del movimiento de la Tierra alre
*37
Teoras del Universo
dedor del Sol (paralaje es un trmino derivado del griego que significa cam
bio o diferencia). Puesto que la magnitud de este desplazamiento es mayor
cuanto menor es la distancia desde la que se observa, slo a enormes distancias
puede considerarse despreciable. Ahora bien, dado el relativamente pequeo
tamao de la esfera del mundo que se admita desde la Antigedad, la paralaje
debera constatarse a simple vista. Puesto que no es as (el astrnomo alemn F.
W. Bessel ser el primero que logre determinar la paralaje de una estrella median
te telescopio en 1838), esto se utilizaba como prueba del reposo de la Tierra.
Para refutar este convincente argumento, Coprnico se vio obligado a ale
jar enormemente las estrellas, postulando un volumen de universo cuatrocien
tas mil veces mayor. Adems, tuvo que limitar la magnitud de la rbita terres
tre a fin de garantizar que su traslacin en el espacio se efectuara en una regin
mucho ms prxima al centro del mundo que a la periferia (Kuhn, 1978: 215-
216). En el fondo su modo de razonar a favor de heliocentrismo es siempre
parecido: aunque las observaciones y mediciones celestes se realizan desde un
sistema no central en movimiento, todo sucede como si fuera un sistema cen
tral en reposo. Bien porque en la Tierra todo, incluido el aire, gira con ella (ep
grafe 2.3.3), bien porque la lejana de las estrellas es casi inconmensurable, el
hecho es que ningn efecto directamente perceptible derivado del movimien
to terrestre debieran esperar los posibles lectores del De Revolutionibus.
Dos han sido los movimientos atribuidos hasta el presente a la Tierra: el
de rotacin diurno sobre su eje y el orbital o de traslacin en torno al Sol.
En el captulo XI del Libro I del De Revolutionibus an postula un tercero,
segn el cual el eje terrestre realiza una revolucin anual hacia el oeste y, por
tanto, en sentido inverso al del centro de la Tierra. El objetivo que se persi
gue es justificar el hecho, anteriormente mencionado, de que el eje terrestre
se mantiene siempre paralelo a s mismo, apuntando hacia el mismo lugar
del cielo. Puesto que las rbitas siguen siendo esferas materiales que arras
tran a los planetas alrededor del centro, hay que suponer que la Tierra est
slidamente fijada a la suya propia. Pero entonces ha de producirse una con
tinua modificacin de la direccin del eje terrestre a lo largo del recorrido
orbital. As, durante el intervalo de un ao constantemente sealar hacia
regiones diferentes del espacio describiendo un cono. Si esto no se observa
es porque este desplazamiento cnico se contrarresta con otro movimiento
casi igual y en sentido contrario, el tercer movimiento de la Tierra mediante
el cual su eje gira de este a oeste a modo de un trompo.
Adems de explicar la conservacin de la direccin del eje terrestre, este
tercer movimiento es utilizado por Coprnico para dar razn de uno de los
138
El cosmos copermcano
*39
Teoras del Universo
mer movimiento). Por su parte, el movimiento anual del Sol hacia el este a lo
largo de la eclptica y en torno a la Tierra es asimismo reemplazado por el movi
miento anual de la Tierra alrededor del Sol, tambin hacia el este en el plano
de la eclptica (segundo movimiento). Finalmente, el lento movimiento hacia
el este de la esfera de las estrellas postulado en siglos anteriores para justificar
la precesin de los equinoccios es eliminado en favor del movimiento cnico
del eje terrestre hacia el oeste (tercer movimiento). Queda, no obstante, por
considerar otro tipo de movimiento que no es realizado por los propios cuer
pos, aunque desde la Tierra lo parezca: el de retrogradacin de los planetas.
14 0
El cosmos copernicano
el contrario, los planetas superiores que giran juera de la rbita terrestre, pue
den llegar a situarse a 180 del Sol (en oposicin a l).
14 2
El cosmos copermcano
143
Teoras del Universo
14 4
El cosmos copernicano
aparentes de los astros. Ambas teoras haban demostrado su eficacia para expli
car las observaciones celestes, con la diferencia de que en un caso se parta del
movimiento de lo observado (el Cielo), y en el otro del movimiento del obser
vador (la Tierra). Pero en la medida en que, geomtricamente hablando, los
dos supuestos eran equivalentes, tambin haban de serlo las hiptesis cons
truidas a partir de ellos (en rigor la equivalencia entre la astronoma geostti-
ca y la heliosttica no es formal o geomtrica sino observacional, tal como
Hanson ha puesto de manifiesto; vase Hanson, 1978: 224 y ss.).
Sin embargo, Coprnico se decanta en favor del heliocentrismo al consi
derar que ste es verdadero y, por tanto, que el geocentrismo es falso. La astro
noma no puede desligarse de la cosmologa y de la fsica para asociarse exclu
sivamente con la geometra. De ah que no sea posible eludir la problemtica
fsica que plantea la cuestin de la posicin y movimiento de la Tierra y que
l mismo aborda en el Libro I del De Revolutionibus, tal como se ha visto en
pginas atrs.
En lo que sigue conviene atender a dos tipos de cuestiones relacionadas
con la interpretacin de la astronoma. La primera se refiere a los argumentos
aducidos por el propio Coprnico en favor de la verdad de una teora que, des
de el punto de vista prctico, no tena una clara ventaja sobre su rival y , desde
el punto de vista terico, entraba en colisin con los principios fsicos ms fun
damentales admitidos en la poca. En segundo lugar, interesa conocer el tipo
de aceptacin, realista o instrumentalista, que tuvo su obra en la turbulenta
poca de la Reforma y de la Contrarreforma que conoci el siglo X V I. Filso
fos y telogos, adems de los propios astrnomos, se pronunciarn al respec
to inicindose una polmica que enlaza directamente con Galileo y la gran
revolucin cientfica del siglo X V II. Abordamos a continuacin la primera de
estas cuestiones, dejando la segunda para el prximo y ltimo epgrafe de este
captulo.
Desde el comienzo conviene decir que las razones que Coprnico invoca
en favor de la descripcin heliocntrica del cosmos no constituyen propia
mente pruebas que demuestren el carcter verdadero de dicha descripcin.
Ms bien se trata de indicios con capacidad de persuasin, que no pueden des
vincularse de ciertos criterios de carcter esttico. En todo caso podran agru
parse en dos categoras: las negativas o destinadas a mostrar que nada se opo
ne a la posibilidad del movimiento terrestre (ya analizadas en el epgrafe 2.3);
las positivas u orientadas a poner de manifiesto lo adecuado de esta hiptesis
para describir la realidad del Cielo. Por un lado, se trata de neutralizar las obje
ciones que desde la poca helnica se han ido acumulando en contra de la
Teoras del Universo
movilidad terrestre y su localizacin fuera del centro. Por otro lado, se pre
tende convencer acerca de la mayor verosimilitud de los expuesto en el De
Revolutionibus. Veamos los argumentos con que se defiende esto ltimo.
De entrada es posible poner en duda la razonabilidad de un planteamien
to que, a fin de garantizar el reposo del observador, obliga a la inmensa maqui
naria de los cielos a desplazarse alrededor suyo dando una vuelta completa cada
veinticuatro horas. Desde luego, resulta mucho ms sencillo y econmico per
mitir el reposo del todo y adjudicar el movimiento a una de sus pequeas par
tes, aunque esa parte sea la que habita el espectador humano. En consecuen
cia, puesto que la misma apariencia tendr el Cielo, tanto si la Tierra rota hacia
el este, como si lo restante en su conjunto se desplaza por encima en sentido
opuesto, debe optarse por lo que resulta ms conforme a la razn. Ahora bien,
puesto que es el Cielo el que contiene y abarca todas las cosas, y en donde
todo encuentra su lugar, no resulta en absoluto evidente por qu no se atri
buye el movimiento al contenido en vez de al continente, a lo que se sita en
ese lugar en vez de al lugar mismo (Copernicus, 1965:1, 5).
Y otro tanto cabe afirmar con respecto a la posicin de la Tierra. Hasta aho
ra es casi unnime la opinin segn la cual aqulla ocupa el centro del universo.
Pero si resultara que las irregularidades aparentes de los movimientos celestes que
dan explicadas por el solo hecho de que la Tierra no se halla en su centro de rota
cin, entonces habra que concluir que existen poderosas razones para admitir que
efectivamente esto es lo que ocurre. Frente a los avances y retrocesos aparentes de
los planetas en sus rbitas con sensibles aumentos y disminuciones de su veloci
dad, Coprnico nos presenta un mundo en el que todos los cuerpos avanzan regu
lar y ordenadamente siempre hacia el este. Sus idas y venidas han resultado ser
puras ilusiones pticas, ya que en realidad permanecen siempre en sus esferas orbi
tales girando alrededor del Sol. Sin necesidad de recurrir a los sofisticados epici
clos, los desconcertantes bucles planetarios se explican con gran sencillez gracias a
la concesin a la Tierra del doble movimiento de rotacin y traslacin.
Hay otro motivo para admitir que este cuerpo no ocupa el centro. En con
creto concierne a la posibilidad de disponer de un criterio que permita esta
blecer el orden en el que estn situadas las esferas celestes. Pues resulta que o
la Tierra no est en el centro al que est referido el orden de estrellas y esferas,
o bien todo orden carece de razn, de modo que no ser posible justificar por
qu la posicin superior debe corresponder a Saturno y no a Jpiter o a cual
quier otro planeta (Copernicus, 1965: I, 10).
La hiptesis de partida en el sistema ptolemaico y en el copernicano es la
misma: un planeta se halla tanto ms alejado del centro cuanto mayor es el tiem
14 6
El cosmos copernicano
147
Teoras del Universo
En medio de todo est el asiento del Sol. Pues quin pondra esta lm
para en otro lugar mejor que en este ms bello de los templos, desde el cual
puede iluminar todo al mismo tiempo? Con razn unos le denominan el
faro del mundo, otros la mente, otros el soberano. Trimegisto le llam Dios
14 8
El cosmos coperntcano
14 9
Teoras del Universo
neg a unir las piezas constituyentes (Hanson, 1978: 259)- Esta superioridad
sistemtica representa para el mencionado filsofo de la ciencia, no una razn
ms, sino la razn para aceptar las tesis contenidas en el De Revolutionibus.
Resumiendo podemos decir que, a mediados del siglo X V I, los argumen
tos que es posible aducir en defensa de la verdad de la astronoma copernica-
na son fundamentalmente de carcter esttico-racional. El soporte emprico
vendra ms tarde, en especial tras la observacin galileana de los cielos median
te telescopio. As, es necesario aguardar a Galileo, y sobre todo a la teora de
la gravitacin de Newton, para establecer la preeminencia indiscutible del
heliocentrismo. Enjuiciados desde el siglo X X , los mencionados argumentos
poseen una capacidad persuasiva muy distinta de la que podan tener en la
poca, puesto que mezclan consideraciones ligadas al culto al Sol y a una con
cepcin jerarquizada del universo (mayor dignidad del cuerpo del Sol, de la
posicin central y del estado de reposo) con la posibilidad de deducir el orden
de las rbitas planetarias o con la simplificacin de la descripcin de su com
portamiento. Desde luego, entre los cientficos actuales no quedan adorado
res del Sol, pero s ardientes defensores del papel que presupuestos racionales,
como la simetra, la regularidad o la simplicidad, juegan en el conocimiento
de la Naturaleza (Einstein es quiz el ms conocido, pero no el nico).
Ahora bien, una cosa es que la teora se presentara con un mayor grado de
verosimilitud, y otra que su verdad hubiera quedado demostrada. Con cierta
prudencia Coprnico se pregunta por qu seguir dudando en conceder a la
Tierra el movimiento [circular] que le corresponde de acuerdo con su forma
[esfrica]; por qu creer que el universo en su conjunto es el que cambia de
lugar, pese a que sus lmites nos sean desconocidos como no puede ser por
menos; por qu no admitir que la revolucin diaria es aparente en los cielos y
realen la 7)Vrw(Copernicus, 1965:1, 8. La cursiva es nuestra).
Sus palabras son una cierta invitacin a seguir un determinado camino,
ante la expectativa de obtener mejores resultados intelectuales. Pero lo cierto
es que hay razones poderosas que oponer, unas de carcter fsico y cosmol
gico, otras de carcter teolgico (esgrimidas por protestantes y catlicos), que
sembrarn ese camino de escollos y dificultades.
IJO
El cosmos copemicano
dos sin pretenderlo en el centro de una batalla campal por el control del pen
samiento, las opiniones y las conciencias, difcilmente iban a pasar desaperci
bidos. Extremadamente suspicaces, protestantes y catlicos tomaron posicio
nes frente a las novedades que provenan del De Revolutionibus en la medida
en que podan afectar a uno de los puntos fundamentales en litigio: la inter
pretacin de la Biblia.
En el origen de la reforma luterana estaba la vuelta a los Libros Sagrados
como nica fuente de revelacin, junto con la voluntad de prescindir de media
ciones provenientes de la tradicin o del Papado. En consecuencia, la Biblia haba
de ser interpretada desde la libertad individual de conciencia, pero atenindose
a la letra del texto. As, en el tema que nos afecta, si en el Libro de Josu literal
mente se dice que ste pidi a Dios que detuviera el Sol en beneficio de los israe
litas, es porque es este astro y no la Tierra el que se desplaza. Y si en el Eclesias-
ts Salomn afirma que la Tierra permanece siempre en su lugar en tanto que
el Sol sale y se pone, es porque as son realmente las cosas en el mundo creado
por Dios. Y lo mismo podra decirse de otros fragmentos similares. Como resul
tado, fueron Lutero, Melanchton, Calvino y otros reformadores de primera lnea
los que se opusieron frontalmente al heliocentrismo.
En la Iglesia catlica exista una corriente de opinin que enlazaba con san
Agustn (y de la que sin duda participaba Coprnico), segn la cual era posible
una interpretacin alegrica de la Biblia. Esto es, los textos sagrados Rieron escri
tos de acuerdo con las nociones que en aquella poca se tenan y, en consecuen
cia, no deban entenderse como una descripcin de la realidad celeste. Por esta
razn, no era aconsejable servirse de ellos en apoyo de una u otra tesis cosmol
gica. De hecho hasta la amonestacin a Galileo y el edicto del ao 1616, duran
te siglos no se haba condenado ninguna cosmologa concreta (ni siquiera cuan
do era tan heterodoxa como la del cardenal Nicols de Cusa, en el siglo X V ).
El controvertido Concilio de Trento reafirm el papel de la Iglesia como ni
ca autoridad competente para interpretar la Biblia, en contra de la libre inter
pretacin preconizada por los luteranos. Pero no se comprometi de forma expre
sa en la defensa de su literalidad (cosa que s hara en el ao 1616). Probablemente
ello explique que, mientras en el mbito protestante a lo largo de la segunda
mitad del siglo XVI se suceden las reprobaciones a la teora copernicana, haya
que esperar al siglo XVII para encontrar la contundente oposicin catlica (espe
cialmente convincente al disponer del Tribunal de la Inquisicin).
Ante la astronoma en general y la de Coprnico en particular tres actitu
des eran posibles, que podemos calificar como instrmnentalista, realista geo
cntrica o realista heliocntrica. Segn la primera, esta disciplina no es sino un
151
El cosmos copernicatio
hiptesis que estime oportunas, e incluso emplear varias de ellas distintas entre
s, para describir un solo movimiento. La cuestin es que no es necesario que
esas hiptesis sean verdaderas, o siquiera probables, sino que basta con que per
mitan clculos conformes con las observaciones. Osiander da un paso ms all
al establecer que nada puede conocerse con verdad a la luz de la razn, no slo
en astronoma, sino tampoco en filosofa. La nica fuente de conocimiento ver
dadero es la revelacin divina. Con ello marca una peculiar posicin episte
molgica que le distingue de la forma habitual de instrumentalismo.
Segn lo anterior, no ha lugar a que los eruditos se ofendan por las noveda
des introducidas por Coprnico. Es lo mismo mantener a la Tierra en reposo que
otorgarle movimiento. En todo caso lo que se est haciendo es calcular; no otra
cosa. En consecuencia, ningn tipo de debate por causas fsicas o teolgicas debie
ra producirse. Y, por supuesto, nadie merecera exponerse a pblicas crticas por
servirse de la hiptesis del movimiento terrestre. De ah que quiz estimara tan
intil como absurdo que Coprnico y su obra pudieran verse reprobados por no
manifestar en alta voz el carcter meramente instrumental de su planteamiento.
Y quiz tambin por ello se decidi a anteponer annimamente su prefacio que
atentaba contra las ms profundas convicciones realistas de su autor.
No es ste el momento de cuestionar la licitud moral de la iniciativa de
Osiander. Baste con indicar que fueron precisamente aquellos que a lo largo
de las siguientes dcadas no adoptaron esta posicin de neutralidad fsica y
cosmolgica con respecto a la astronoma, los que protagonizaron la gran revo
lucin cientfica de la modernidad. Naturalmente para ello haba que situar
se en las antpodas intelectuales de quienes sostenan que las nicas verdades
accesibles al conocimiento humano proceden directamente de Dios. Pues en
ese caso ni la ciencia ni la filosofa tienen el menor valor terico.
Compartieron la mayor parte de los luteranos este pragmatismo extremo
con respecto a la astronoma? Lo sucedido en la Universidad de Wittenberg
puede permitirnos responder con cierto fundamento. Recordemos que en esa
Universidad se doctor Lutero en teologa y posteriormente ense all esa mis
ma disciplina. Tambin en Wittenberg el gran luterano Melanchton desarro
ll su actividad docente, en concreto como profesor de griego. En torno a este
ltimo se constituy el llamado Circulo de Melanchton al que pertenecieron
Erasmo Reinhold o su discpulo Caspar Peucer, entre otros. Tanto Lutero como
Melanchton haban invocado las Sagradas Escrituras para condenar sin palia
tivos el heliocentrismo. Otro tanto haran Calvino y el conjunto de los lderes
reformadores. Ahora bien, no debe interpretarse que estas condenas apartaron
al emergente mundo protestante del De Revolutionibus.
El cosmos copernicano
156
El cosmos copernicano
teora copernicana como una mera herramienta de clculo para adoptarla como
la verdadera descripcin del mundo. Es entonces cuando se inicia la autnti
ca revolucin cientfica que ha de instaurar una nueva cosmologa y una nue
va fsica. Como resultado el mundo finito y esfrico, todava defendido por
Coprnico, se perder en la inmensidad de un espacio que se extiende sin final;
la jerarquizacin de los seres terrestres y celestes en funcin de su desigual dig
nidad se diluir en la ms perfecta homogeneizacin que los convertir en sim
ples partes de un impersonal todo; la diferenciacin de los lugares (centro y
periferia; abajo y arriba) se perder en la infinitud de un mundo en el que cual
quier punto puede ser centro; la consideracin animista y teleolgica de la
materia se transformar en la ms ortodoxa concepcin mecanicista.
Cuando a lo largo del siglo XVI este impresionante y esforzado proceso lle
gue a trmino, se habr derruido para siempre el ordenado cosmos griego y en su
lugar se erigir el universo mecnico. Los importantes pasos dados por Coprni
co no le llevaron, sin embargo, a cruzar la frontera que separa una concepcin
del mundo de otra. Por eso, este polaco del siglo XVI podra ser considerado, cos
molgicamente hablando, un griego heterodoxo como lo fue Aristarco de Samos.
Ser necesario seguir avanzando hasta extraer del nuevo modelo todas sus con
secuencias. Pero ahora el testigo han de tomarlo aquellos que partan de la ver
dad, y no slo de la utilidad, del sistema copernicano. Por ello esta tarea aguar
da a los defensores realistas de la teora heliocntrica del mundo, con los que se
perder definitivamente la vieja idea de cosmos todava defendida por Nicols
Coprnico.
Realistas copernicanos:
hacia una nueva fsica celeste
tipos de heterodoxias que en Grecia fueron planteadas por autores distintos: por
un lado, la movilidad terrestre propugnada por los heliocentristas; por otro, la
ausencia de lmites del universo defendida por los atomistas (epgrafe 1.9).
Nada ms ajeno al cosmos griego que la dea de infinitud, ya que todas las
consideraciones de carcter fsico y cosmolgico estn ligadas a la existencia
de un centro nico y absoluto. En efecto, de l dependen la distincin en tr
minos absolutos entre el arriba y el abajo, la atribucin a cada tipo de cuerpo
de un lugar dentro del conjunto en funcin de su naturaleza, la diversidad de
clases de materia pesadas o ligeras, la existencia de movimientos naturales terres
tres y celestes, etc. De ah la importancia de la figura esfrica del universo.
Est en juego la aplicabilidad de criterios estticos de perfeccin, armona,
simetra, que son precisamente los que no encontramos en el modo de des
cripcin atomista. Si el universo no tiene lmites, la ms radical homogenei
dad se va a ir extendiendo por todas las regiones, impidiendo establecer la
menor distincin entre las partes de materia que pueblan el espacio infinito.
Es entonces cuando nos vemos abocados a abandonar el cosmos griego, cerra
do sobre s, para adentrarnos en las profundidades de un universo moderno
que se prolonga siempre ms all de s mismo.
Los antiguos pitagricos haban fijado las fronteras csmicas en la esfera
de las estrellas, y razn tenan para ello (epgrafe 1.3.1). En apariencia esos cuer
pos se desplazan conjuntamente describiendo crculos de este a oeste con velo
cidad invariable. No es pues descabellado suponer que el mantenimiento de
sus distancias relativas es consecuencia de la rotacin de una esfera a la que
estn unidas. Por otra parte, el aspecto abovedado del Cielo invita a atribuir
le esa forma esfrica. Adems, puesto que todos los restantes fenmenos celes
tes que podamos observar (tanto movimientos planetarios como fenmenos
atmosfricos) parecen transcurrir por debajo de esa bveda celeste, no es absur
do concluir que sta constituye la zona ms alejada del mundo. Ms all, nada.
Slo la vana especulacin de atomistas como Demcrito o Leucipo, sin fun
damento emprico alguno, poda atreverse a soar con infinitos mundos alo
jados en el vaco.
El universo tiene lmites representados por la envolvente esfera estelar. sta es
una dea slidamente fijada en las mentes, no slo de la mayor parte de los
griegos, sino tambin de medievales y renacentistas (con excepciones como la
de Nicols de Cusa). Coprnico desde luego la comparte. La diferencia estri
ba en que la nueva astronoma heliocntrica ha hecho innecesario el incesan
te giro de las estrellas hacia occidente y lo ha reemplazado por la rotacin dia
ria de la Tierra hacia oriente. Ello, sin embargo, introduce un factor nuevo en
16 0
Realistas copemicanos: hacia una nueva fsica celeste
la cuestin desde el momento en que si no son las propias estrellas las res
ponsables del movimiento diurno, ya no es preciso mantenerlas adheridas a
una esfera capaz de desplazarlas conjuntamente.
Y si no hubiera esfera ltima? Y si las estrellas estuvieran diseminadas
hallndose, en consecuencia, a distancias variables de la Tierra? Podran estar
a cualquier distancia, extendindose hasta el infinito? La hiptesis de la dis
persin de las estrellas va a estar ligada a la introduccin de una nocin de espa
cio vacio prxima a la de los atomistas. Recordemos que, en la fsica aristot
lica, el universo no est en ningn lugar (epgrafe 1.6.3). Segn este filsofo, los
cuerpos slo ocupan un lugar en la medida en que se mantienen en cierta posi
cin relativa unos con respecto a otros. Pero el todo, por definicin, carece de
trmino de referencia extrnseco. Luego el universo no est en el espacio; ste
es intramundano, no extramundano (como es el espacio vaco). En conclu
sin, donde se hallan las estrellas, se acaba el nico mundo existente; ms all
ni materia, ni espacio. As pensaba Aristteles.
Razones teolgicas haban llevado a los medievales a cuestionar la tesis de la
finitud del mundo. En particular en el siglo XIII se disput sobre si Dios poda
haber creado otros mundos, puesto que nada es capaz de limitar el poder crea
dor divino. Desde luego, en pura teora era posible suponer que otros mundos
hubieran precedido al nuestro o fueran a seguirle, o tambin que una pluralidad
de ellos hubiera sido creada sin conexin entre s hallndose separados unos de
otros por lo que se denomin un vaco imaginario infinito.
Este espacio vaco tendra que ser infinito debido a que los inconexos mundos
mltiples no podran ponerle lmites. Asimismo era calificado como imaginario
debido a las dificultades para conciliar la infinitud espacial y la infinitud divina. Se
trataba de dirimir si, junto a Dios, era posible afirmar la existencia realde una exten
sin tridimensional infinita. El tema gener controversia, pero, en todo caso, el
marco de discusin a lo largo de los dos siglos anteriores a la revolucin coperni-
cana muestra que se trataba de una discusin referida ms al modo como deba con
cebirse un Dios todopoderoso que a la forma de representar el mundo.
Existieran o no otros mundos, el nuestro sigui siendo entendido en tr
minos aristotlico-ptolemaicos con una Tierra ocupando el centro de una esfe
ra, la de las estrellas. Y esta esfera estelar era el continente de todo lo creado
(estrellas, planetas, Sol, Luna y cuerpos sublunares), de modo que constitua
los lmites del cosmos. Tras la publicacin de la obra de Coprnico, sin embar
go, las cosas empezaron a plantearse de modo distinto. Ahora ya no se trataba
de dilucidar si ms all de las estrellas que vemos (todas equidistantes del cen
tro), hay otros mundos sin relacin alguna con el nuestro. El tema a debatir
16 1
Teoras del Universo
ahora era el de la finitud del mundo, ponindose en duda que las estrellas deli
mitasen sus ltimas regiones. Pues bien pudiera suceder que todas ellas parez
can estar a la misma distancia de la Tierra a consecuencia nicamente de su enor
me lejana (objetos muy alejados, situados a distancias distintas, son vistos por
el ojo humano en el mismo plano).
Segn se dijo anteriormente, puesto que en la astronoma copernicana las
estrellas carecen de rotacin diurna no precisan de una esfera que las traslade.
Es admisible entonces especular con la posibilidad de que se hallen esparcidas
a grandes distancias unas de otras. Y cabe tambin aventurar la hiptesis de
que cada una de ellas se asemeje a nuestro Sol, de modo que otros invisibles
planetas giren a su alrededor, lo mismo que sucede en el mundo que vemos y
habitamos. En estos supuestos la unicidad del cosmos aristotlico cedera el
paso a la multiplicidad de mundos, con sus respectivas estrellas y planetas que,
en conjunto, constituiran un universo infinito.
Coprnico no fue tan lejos. Con gran cautela afirma no querer entrar en la
discusin sobre si el mundo es finito o infinito (Copernicus, 196$: I, 8), esto
es, si fuera de nuestro Cielo hay algo o no hay nada, ni tan siquiera espacio
vaco. Lo importante, no obstante, es que explcitamente mantiene la esfera
estelar y, consecuentemente, la equidistancia de las esferas que observamos con
respecto al centro de un mundo concebido asimismo como esfrico.
Otros sern los protagonistas de la apertura del cosmos hacia el infinito. Pero
no se piense que esa gran aventura se inicia partiendo de slidas razones cientfi
cas basadas en la observacin o el clculo. Es ms bien el resultado de una con
fusa (cuando no extravagante) mezcla de intuicin y deduccin atribuible a los
poqusimos realistas copemicanos que hallamos en la segunda mitad del siglo XVI.
En un momento en que la relativa aceptacin del nuevo sistema se da nicamente
entre los astrnomos y como mera herramienta predictiva (epgrafe 2.6), se pro
ducen algunas excepciones. Son aquellos que ya entonces se persuaden de la ver
dad de lo enseado por Coprnico. En consecuencia, se disponen a sacar con
clusiones fisicasy cosmolgicas (no siempre vlidas), al margen de la astronoma.
El caso ms relevante es el de G. Bruno. Pero no pueden dejar de mencionarse
dos ingleses contemporneos suyos, Th. Digges y W. Gilbert.
16 2
Realistas copemicanos: hada una nueva fsica celeste
16 6
Realistas copemicanos: hada una nueva fsica celeste
rente sobre el fondo de las estrellas, a cada uno de ellos se le adjudic una esfera
distinta ms o menos prxima al centro. En cambio, las estrellas aparentemen
te mantienen sus posiciones relativas, razn por la cual todas ellas fueron colo
cadas en la misma esfera y, en consecuencia, equidistantes de la Tierra. Sin embar
go, si no percibimos ni movimiento ni variacin de situacin en ellas es debido
a su enorme lejana, al igual que en el horizonte todas las cosas nos parecen situa
das a la misma distancia aunque no lo estn (Bruno, 1987: 150-151). Lo nico
cierto es que, en relacin a la Tierra, las estrellas se hallan ms alejadas que los
planetas. Pero postular una esfera estelar que marca los confines del universo
supone atribuir lmites al mundo de forma arbitraria.
En conclusin, Bruno afirma la inexistencia de la esfera celeste, la dispersin
de las estrellas y, lo que es ms arriesgado, la infinitud del universo (Koyr, 1980:
159-174). Dicha infinitud se entiende en un doble sentido: con respecto a la
materia y con respecto al espacio. En efecto, a fabulosas distancias de la Tierra
existe un infinito nmero de astros distribuidos a lo largo de un espacio infini
to. Contrariamente a Aristteles sostiene que incluso all donde no haya mate
ria estelar, habr espacio vaco. ste no se identifica con el vaco imaginario de
los medievales, sino que se trata de una genuina extensin tridimensional con
realidad fsica. O dicho de otro modo, Bruno dota de existencia fsica al espa
cio geomtrico (lo cual le aproxima a Newton). Ahora bien, en el infinito no
hay centro o, si se quiere, cualquier punto puede ser as considerado. Luego
los lugares son todos equivalentes y el espacio en su conjunto es un medio radi
calmente homogneo, en el que no hay la menor posibilidad de especificar el
arriba o el abajo en sentido absoluto.
La cuestin de la existencia o no de lmites csmicos afecta asimismo a las
nociones de mundo y de universo. En Aristteles mundo es el conjunto orde
nado de todos los cuerpos celestes, dispuestos concntricamente desde el cen
tro hasta la esfera estelar. Dicho conjunto abarca una sola Tierra, un solo Sol,
una sola Luna, adems de los cinco planetas restantes. En cambio, Bruno retie
ne ms bien el sentido atomista de la expresin. Hay infinitas tierras e infini
tos soles con sus respectivos planetas (por qu no habitados?), cada uno de
los cuales forma un mundo por mera agregacin de astros dentro del infinito
espacio etreo. A su vez un mundo se aade a otro en nmero ilimitado, com
poniendo todos ellos un universo infinito (Bruno, 1987: Dilogo 4.).
La materia de los cuerpos que forman los mundos plurales es la misma
tanto en el Cielo como en la Tierra, y no habra inconveniente en explicar su
composicin a partir de la teora de los cuatro elementos. Ahora bien, Bruno
niega toda posibilidad de ordenarlos de abajo a arriba en funcin de su pesan
Teoras del Universo
Si hay dos personas, de las cuales uno est dentro de una nave en movi
miento y la otra fuera de ella; si tanto el uno como el otro tienen la mano
168
Realistas copemicanos: hacia una nueva fsica celeste
en el mismo punto del aire y desde ese lugar, y en el mismo instante ade
ms, uno deja caer una piedra y el otro otra, sin darles impulso alguno, la
del primero llegar al lugar determinado sin perder un punto y sin desviarse
de la lnea, mientras que la del segundo se quedar atrs. Esto no resulta
sino de que la piedra que sale de la mano de quien se encuentra en la nave
y, por tanto, se mueve con el movimiento de ella, posee una fuerza impre
sa que no posee la que procede de la mano del que est fuera de la nave,
aunque las dos piedras tengan el mismo peso, el mismo aire intermedio,
partan del mismo punto y experimenten el mismo impulso.
La nica explicacin que podemos dar de esa diferencia es que las cosas
que estn fijas o pertenecen a la nave se mueven con ella y que una de las
dos piedras lleva consigo la fuerza del motor que se mueve con la nave y la
otra del que no participa de dicho movimiento (Bruno, 1987: 131-132).
cntente, lo cual implica sucesin en la que cada cosa cambia de lugar, es decir,
se mueve (Bruno, 1987: 160).
Ahora bien, los movimientos celestes de los que habla el filsofo italiano
no cumplen estrictamente las condiciones de circularidad y uniformidad que
se les ha atribuido desde la Antigedad. No hay que postular ningn tipo de
orden, regularidad o simplicidad con el solo fin de matematizar el comporta
miento de los astros. Combate as todo intento de geometrizar la astronoma,
ya provenga de Ptolomeo o de Coprnico. La Naturaleza no habla el lengua
je de las matemticas sino el de la vida, y sta no se somete a leyes ni princi
pios. Y para poder aprehender los poderes que esa Naturaleza encierra, la herra
mienta es la magia, no la matemtica.
Copernicanismo, atomismo, animismo, vitalismo, pampsiquismo; extra
a mezcla de elementos, para nuestra mentalidad del siglo X X , que en todo
caso pone de manifiesto algo importante. Los primeros defensores del helio-
centrismo que comienzan a romper con la tradicin fsica heredada, en gene
ral no pertenecen al crculo de astrnomos profesionales. Mientras stos se
limitan a enjuiciar la nueva teora atendiendo fundamentalmente a las exi
gencias del clculo y la prediccin, personajes como G. Bruno se adhieren a
ella por razones que nada tienen que ver con la matematizacin de los cielos.
Con ms osada que fundamento, el pensador italiano se lanza a la tarea de
extraer consecuencias fsicas y cosmolgicas, a veces geniales, a veces descabe
lladas. Pero, de cualquier modo, tras la obra de este realista copernicano de la
segunda mitad del siglo X V I, nada volver a ser como antes.
La voz de alarma ha sonado alertando a filsofos y telogos sobre posibles
cambios no deseados que pueden llegar a producirse en la concepcin general
del mundo. Slo diecisis aos despus de la sentencia a muerte de Bruno, la
jerarqua eclesistica catlica promulgar un decreto en el que por primera vez
el reposo del Sol y el movimiento de la Tierra sern condenados oficialmen
te. Asimismo la obra de Coprnico (dedicada al papa Pablo III) quedar inclui
da en el ndice de Libros Prohibidos, lo que dificultar su difusin. Por su par
te, Galileo recibir una amonestacin en privado del cardenal Bellarmino a fin
de que se abstenga de defender o ensear esa doctrina. La batalla se ha desa
tado, lo que prueba que el copernicanismo ha dejado de ser la teora pura
mente instrumental de los cielos que pretenda Osiander.
Pero es hora de regresar a los astrnomos. En concreto convendr ocuparse
de una original propuesta en esta disciplina que represent durante setenta
aos aproximadamente una tercera va distinta de la ptolemaica y de la coper-
nicana. Se trata del sistema mixto de Tycho Brahe.
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Realistas copernicanos: hacia una nueva fsica celeste
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Realistas copemicanos: hacia una nueva fsica celeste
Tal como se dijo al comienzo del captulo 1 del presente libro, en el origen
de la astronoma hallamos la necesidad de conocer los movimientos celestes con
el fin de medir el tiempo y confeccionar calendarios. Ello supone un proceso de
obtencin de informacin del mayor nmero posible de astros, lo cual slo pue
de realizarse de una manera: contemplndolos con atencin. A su vez la cons
truccin de un modelo racional que explique e interprete los datos obtenidos
mediante el examen emprico del Cielo depende del rigor y de la precisin con
que se haya efectuado dicho examen. Difcilmente una teora puede ser vlida si
los fenmenos que trata de explicar se conocen con un elevado margen de error.
Ahora bien, con anterioridad a la invencin del telescopio, a principios del
siglo X V II, toda observacin deba efectuarse a simple vista, esto es, sin la ayu
da de instrumentos que incluyeran lentes capaces de amplificar la imagen de
los objetos. El resultado es que aquellos cuerpos celestes que se encuentran
ms all del umbral de nuestra visin no podan ser jams descubiertos (por
ello causar tanto asombro el hallazgo galileano de nuevos astros gracias a la
utilizacin de un rudimentario telescopio). Pero en relacin con los que no
estn tan lejanos como para que su presencia no pueda ser captada por los ojos,
la cuestin es si cabe disear y construir algn aparato (carente de parte pti
ca) que auxilie el sentido de la vista. Puesto que su utilidad no ha de consistir
en el aumento de tamao de los objetos, habr que preguntarse en qu con
siste la funcin de los instrumentos astronmicos pretelescpicos.
El objetivo fundamental de la observacin en la antigua astronoma era
conocer la posicin de los astros y la variacin de esa posicin en el pasado a
fin de anticipar su localizacin en el futuro. Slo as era posible elaborar un
calendario, es decir, un catlogo en el que se recogiera la divisin del tiempo
en aos, meses y das. Para efectuar tal divisin haba datos especialmente
importantes, como son los referidos a los ortos y los ocasos del Sol, su avance
sobre el fondo de las estrellas (zodiacales), el comienzo de las estaciones o las
fases de la Luna. No es de extraar, por tanto, que los primeros calendarios de
la Antigedad pregriega fueran lunares o solares.
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Teoras del Universo
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Realistas copemicanos: hacia una nueva fsica celeste
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Teoras del Universo
y medio de dimetro y un sextante de casi dos metros de radio, por citar algu
nos ejemplos. En Uraniborg acumul ms de veinte aparatos de gran enver
gadura, colocndolos sobre las terrazas del castillo. Y puesto que an result
insuficiente el espacio del que dispona, decidi levantar el Stjarneborg o cas
tillo de las estrellas.
En segundo lugar, Brahe tuvo el buen criterio de conceder la mayor impor
tancia a la estabilidad de los instrumentos de observacin, tratando de preser
varlos de cualquier movimiento vibratorio procedente del medio en el que se
hallaban instalados. Algunos de ellos eran mviles, pero la mayora eran fijos
de modo que era muy importante la determinacin de su ubicacin y la inal
terabilidad de las condiciones elegidas para cada uno de ellos. Oe nuevo aqu,
la ms ligera variacin en dichas condiciones poda convertirse en un error no
despreciable en la posicin del astro a observar. Ello le llev, por ejemplo, a
situar algunos de sus instrumentos en lugares subterrneos dentro del Stjar
neborg.
En tercer lugar, inaugur un mtodo de observacin de los cielos que pue
de ser denominado continuo. En efecto, hasta entonces la obtencin de datos
se haba efectuado de modo intermitente, esto es, no siguiendo el rastro de un
cuerpo celeste en todo tiempo, sino slo en circunstancias consideradas rele
vantes (ortos, ocasos, conjunciones, oposiciones, etc.). Brahe, sin embargo,
apostado noche y da junto con sus ayudantes ante los instrumentos de obser
vacin, logr reunir a lo largo de veinte aos la ms precisa y rica cantidad de
datos astronmicos jams alcanzada hasta entonces (segn cuentan, haba ins
talado una cama en el observatorio del castillo, durmiendo all con la actitud
de quien permanentemente est de guardia).
Por ltimo, a esa precisin contribuy el hecho de que Brahe hiciera inter
venir el efecto de la refraccin de la atmsfera, elemento ciertamente perturba
dor a la hora de fijar la posicin de los astros con un ndice de error que en
algunos casos se meda, no ya en minutos, sino en segundos de arco.
Aos ms tarde, la utilizacin de un rudimentario telescopio de muy esca
sa potencia permiti a Galileo descubrir cuerpos celestes (estrellas y satlites)
no visibles a simple vista (epgrafe 4.1.2). Pero, con respecto a lo observado
por el gran astrnomo dans, el nuevo instrumento no introdujo modifica
ciones relevantes hasta al menos un siglo despus de su invencin. Por otra
parte, en manos de Kepler, el apasionante caudal de conocimientos empricos
proporcionado por Brahe permiti la ms radical reforma de la astronoma
cinemtica que haba tenido lugar desde los tiempos de Platn. En conjunto,
no supone ninguna exageracin afirmar que la empresa de Tycho Brahe repre
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Realistas copemicanos: hacia una nueva fsica celeste
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Teoras del Universo
paso del tiempo, esto es, ni empezaban a ser, ni dejaban de ser, ni alteraban sus
caractersticas. Por tanto, no era concebible que aumentaran o disminuyeran
su brillo. Todo proceso de mutacin tena lugar nicamente en la Tierra, es
decir, en la regin que se halla por debajo de la Luna.
Lo anterior permita deducir que lo observado en el ao 1572 haba de
corresponder a un cuerpo sublunar. Ahora bien, si as fuera, dada la relativa
mente corta distancia entre la Tierra y la Luna, debera constatarse la existen
cia de paralaje. El mrito de Tycho Brahe fue demostrar que tal paralaje no se
produca y calcular que el nuevo cuerpo habra de hallarse a una distancia
superior a la del planeta ms alejado, Saturno. Su osada conclusin, que con
travena principios cosmolgicos admitidos durante siglos, fue la siguiente.
Aquello que haba comenzado a brillar ms intensamente que Venus no era un
fenmeno sublunar (propio de la atmsfera terrestre); tampoco desde luegp era
un planeta; se trataba de una nova sulla o nueva estrella.
Para acabar de complicar las cosas, la nova de del ao 1572 slo perma
neci visible durante casi ao y medio. Quera ello decir que las estrellas se
generan y se destruyen como si de seres terrestres se tratara? (Propiamente no
es esto lo que ocurre. En la actualidad sabemos que si en un momento dado
las llamadas novas se hacen visibles, no es sino a consecuencia de la explosin
de una estrella ya existente previamente. Pero sin telescopio no es posible obser
var su presencia anterior. Por otro lado, dentro de la clasificacin moderna de
las estrella, la de Brahe es ms bien una supemova debido a su gran amplitud
y a la intensidad de su brillo.)
En resumen, podemos decir que todos vieron lo mismo el 11 de noviem
bre de 1572, pero slo Tycho fue capaz de identificar lo que tena ante sus ojos
como una estrella. La fundamental distincin Cielo-Tierra, en la que se basa
ba toda descripcin fsica, reciba un duro golpe.
Cinco aos ms tarde, o sea en 1577, sucedi otro hecho fundamental: la
aparicin de un cometa. Hay que tener en cuenta que, por los mismos moti
vos expuestos lneas atrs, la ocasional aparicin de esos cuerpos era interpre
tada como un suceso sublunar (consistente en exhalaciones de la atmsfera
terrestre). En efecto, nada contingente, cambiante, perecedero poda aconte
cer en el Cielo. Pero, adems, puesto que se segua pensando que las rbitas
de los planetas eran esferas slidas, difcilmente caba admitir que se tratara de
seres celestes autnomos viajando por el espacio interplanetario. Las esferas
orbitales se lo impediran. (Como se sabe, los cometas son cuerpos cuya rbi
ta es mucho mayor que el tamao del sistema planetario. El hecho de que slo
puedan contemplarse cuando se desplazan dentro de dicho sistema, hace que
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ptolemaico. Pero sobre todo asegura algo que para Brahe es tan importante
como para Coprnico: la eliminacin del ecuante. Desde los tiempos de Pla
tn se ha mantenido firme la condicin de uniformidad y circular idad de los
movimientos planetarios como expresin de su estructura ordenada y racio
nal ms all de las apariencias. Ningn tipo de licencia puede permitirse el
astrnomo en este terreno. Naturalmente esto aproxima las posiciones de Bra
he a las de Coprnico y le aleja de Ptolomeo. Por el contrario, la cuestin del
movimiento terrestre le acerca a ste ltimo y le distancia del primero. La solu
cin es una hiptesis astronmica en la que se trata de combinar lo mejor de
una y otra descripcin del mundo, la ptolemaica y la copernicana. Escuche
mos las palabras del propio Brahe.
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Teoras del Universo
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vamente cualquier otro sistema astronmico. Pero esta vez su defensa ir liga
da a una fsica nueva, no aristotlica, punto de partida de la llamada ciencia
moderna.
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tal como ocurren. Pero puesto que esas causas son arquetpicas o estructura
les, el astrnomo ha de aplicarse a descubrir las verdaderas leyes que rigen los
movimientos celestes. Para ello tiene que proceder del modo siguiente.
Primero, debe atenerse estrictamente a las observaciones, las cuales tendrn
que ser lo ms completas y exactas posibles. En este sentido Kepler comparte
con Tycho Brahe su alta valoracin por la astronoma observacional, desde el
convencimiento de la necesidad de atender a la constante mejora de la canti
dad y cualidad de los datos empricos disponibles sobre el comportamiento de
los astros.
Segundo, el astrnomo ha de form ular hiptesis capaces de dar cuenta de
lo que se ve. Ahora bien, no es indiferente que esas hiptesis sean verdaderas
o falsas, por mucho que salven adecuadamente las apariencias. Kepler se opo
ne de modo explcito a la forma de argumentacin que se desentiende de la
verdad de las premisas con tal de obtener conclusiones que permitan explicar
los fenmenos. Pues en ese caso se tratara de un proceso aleatorio de obten
cin de conocimientos. La conclusin a partir de premisas falsas es pura casua
lidad (Kepler, 1992a: 76). Por tanto, al astrnomo concierne la cuestin de
la verdad de sus proposiciones, no pudiendo refugiarse en la pura elaboracin
de tablas o de enunciados matemticos sin implicaciones fsicas (como fue el
caso de Reinhold y el de tantos otros). En definitiva, las hiptesis astronmi
cas, no slo han de adecuarse a las observaciones (lo cual es imprescindible),
sino que han de permitir deducir la verdadera naturaleza de las cosas, la
causa permanente de las apariencias (Kepler, 1992a: 76).
Para concluir digamos que si la bsqueda de las armonas matemticas que
rigen el cosmos es el objetivo propio de la astronoma, es una exigencia construir
teoras que sean fsicamente verdaderas, y no simplemente aptas para el clculo.
Lo cual quiere decir que estas dos disciplinas, tradicionalmente apartadas una
de otra, no son sino dos caras de la misma moneda. Toda astronoma es fsica
celeste.
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Teoras del Universo
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Realistas copemicanos: hacia una nueva fsica celeste
1. Por qu son seis los planetas? De entre las clases de cuerpos que com
ponen en universo, unos -las estrellas- parecen ser incontables; otros
en cambio -los planetas- existen en muy reducido nmero: slo seis.
Por qu precisamente seis, y no ms o menos? Qu razn hay para
que este hecho sea as y no de otra manera?
2. Por qu las distancias medias al Sol son las que son? La teora coperni-
cana permita medir el tamao de las rbitas planetarias y, por tanto,
sus distancias relativas. En la figura 3.2 se aprecia que Saturno est muy
alejado de Jpiter, y ste a su vez de Marte, mientras que el resto de los
planetas se hallan ms prximos entre s. A qu se deben estas dife
rencias de magnitud?
3. Por qu la proporcin o disposicin de los planetas es a que conocemos y
no otra? Aqu se trata de comprender la distribucin de las partes las
esferas planetarias- en relacin al todo la esfera csmica. Coprnico
ha establecido el orden de esas esferas, incluyendo la de la Tierra, que
ocupa su posicin entre Venus y Marte. Pero tampoco esto debe ser
aceptado como un puro dato, sino que es necesario indagar su causa.
Por qu a los planetas les ha correspondido una determinada ordena
cin y no otra?
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Teoras del Universo
ne que hay una razn para cada hecho y que esa razn ha de buscarse en la geo
metra. Pero a partir de aqu la conclusin no es automtica. Kepler manifies
ta haber dado vueltas una y otra vez a las anteriores preguntas sin lograr hallar
la respuesta.
Por fin -nos cuenta- llegu a aproximarme a la solucin real con moti
vo de una nimiedad. Pensaba que se deba a la gracia divina el hecho de
que lo consiguiese por casualidad, cuando con ningn esfuerzo lo haba
conseguido antes; y lo crea tanto ms cuanto que yo siempre rogaba a Dios
que, si Coprnico haba dicho la verdad, las cosas resultasen de ese modo
(Kepler, 1992a: 68).
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Realistas copemicattos: hacia una nueva fsica celeste
entre seis cuerpos hay nicamente cinco huecos. Si los espacios interplanetarios
hubieran sido establecidos en funcin de cada uno de los slidos regulares, ello
implicara, primero, que el nmero de planetas tendra que ser necesariamente seis,
y segundo, que tanto sus distancias relativas como el tamao de las rbitas estaran
en funcin de las caractersticas de los poliedros interpuestos (lo que no quiere decir
que se Ies atribuya existencia fsica; lo nico que importa son las propiedades geo
mtricas que imponen al espacio que media entre los planetas).
Lo que a continuacin deber decidirse es el orden en que los cinco polie
dros regulares han de inscribirse y circunscribirse en las esferas planetarias.
Tras diversos intentos, Kepler estipul lo siguiente. A partir de un Sol inm
vil en el centro, a continuacin se sita la rbita de Mercurio inscrita en un
octaedro; la esfera de Venus circunscribe al octaedro y se halla inscrita en
un icosaedro; la esfera de la Tierra circunscribe al icosaedro y se inscribe en
un dodecaedro; la esfera de Marte circunscribe al dodecaedro y se inscribe
en un tetraedro; la esfera de Jpiter circunscribe al tetraedro y se inscribe
en un cubo; finalmente la esfera de Saturno circunscribe al cubo (figura 3.3).
La representacin del mundo de Kepler adopta la forma de una copa por
que su autor deseaba que pudiera ser materializada en plata por un orfebre.
La empresa sera financiada por el duque Federico de W rttemberg, pero
no lleg a realizarse.
Figura 3 .3 .
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Ser preciso establecer una de dos: o que las almas motrices son ms dbi
les cuanto ms lejos se hallan del Sol, o bien que slo hay un alma motriz en
el centro de todos los orbes, esto es, en el Sol, que empuja ms fuertemente
un cuerpo cuanto ms prximo se halla, mientras que para los lejanos, debi
do a la distancia y al debilitamiento de su fuerza, [es] como si languideciera.
Pues tal y como ocurre con la fuente de luz [...], la vida, el movimiento y el
alma del mundo residen en el mismo Sol (Kepler, 1992a: 193).
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Teoras del Universo
Con frecuencia he pensado -afirma- que tuvo que ser la divina provi
dencia, por lo que llegu justo cuando [Longomontanus] se ocupaba de
Marte, ya que sus movimientos proporcionan el nico acceso posible a los
secretos ocultos de la astronoma, y sin los cuales habramos permanecido
para siempre ignorantes de dichos secretos (Kepler, 1992b: 185).
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Realistas copemicanos: hacia una nueva fsica celeste
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Teoras del Universo
Ahora bien, dicha rbita es excntrica, de modo que el Sol no est en el cen
tro geomtrico de la curva descrita por la Tierra (en las tres figuras anteriores las
rbitas se han representado concntricas para mayor facilidad; figura 3.7). Esto,
no obstante, no representa un problema en la medida que puede calcularse con
los datos de que se dispone. Pero lo que s queda an por dirimir es una cues
tin de la mayor importancia referida a velocidad de nuestro planeta.
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Realistas copemicanos: hacia una nueva fsica celeste
principiosfsicos y con la analoga con los dems planetas (Kepler, 1992b: 324.
La cursiva es nuestra).
Llegado a este punto, Kepler poda seguir dos caminos: o bien reanudar el
estudio de Marte, con los nuevos conocimientos adquiridos sobre la rbita
terrestre (epgrafe 3.3.7): o bien profundizar en su hiptesisfsico-dinmica, que
los anteriores resultados han reforzado (epgrafe 3.3.6). Har esto segundo, de
modo que la desviacin del camino que conduce al anlisis del mencionado
planeta se va a alargar mucho ms de lo previsto. Pero de momento se ha con
cluido algo importante; pese a los reparos de instrumentalistas'y realistas geo
cntricos, hay que afirmar rotundamente que la Tierra se mueve, aunque no
uniformemente.
2 10
Realistas copernicanos: hacia una nueva fsica celeste
Ahora bien, ello refuerza la pertinencia del punto de partida adoptado por
Kepler, ya que entonces se hace ms necesario proporcionar una explicacin
de la causa de los movimientos planetarios que se aparte de la tradicionalmente
admitida. Todo hace suponer que se abre un captulo nuevo de la fsica celes
te entendida ahora como dinmica celeste o estudio de los movimientos que
acontecen en los cielos en relacin con las fuerzas que los producen. (Resulta
anacrnico emplear el trmino dinmica referido a Kepler ya que fue acu
ado por Leibniz a finales del siglo X V II. Pero en t o d o caso, a diferencia de la
cinemtica, se trata de expresar la relacin entre movimientos y fuerzas.)
El epgrafe anterior ha dejado fijado el siguiente estado de cosas. En la obra
publicada en el ao 1609, Astronoma Nova, su autor incorpor lo ya defen
dido en su Mysterium Cosmographicum a propsito del Sol como responsable
del acontecer csmico. Ello implic, por un lado, la necesidad de calcular la
excentricidad de las rbitas planetarias a partir del Sol real (centro del cuerpo
del Sol), y no a partir del Sol medio (centro de la rbita terrestre); por otro, la
aceptacin de la velocidad variable de los planetas. En una primera etapa de
su investigacin esto ltimo supuso la reintroduccin de los ecuantes elimi
nados por Coprnico precisamente por violar el principio de uniformidad.
Con estas herramientas geomtricas tradicionales (epiciclos, excntricas,
ecuantes) pas as a estudiar el problema propuesto por Brahe a su llegada a Bena-
tek, el de la rbita de Marte. Los resultados obtenidos, sin embargo, haban mos
trado un desajuste entre las posiciones predichas y las posiciones observadas de
ocho minutos de arco, error que Kepler encontr inaceptable (pese a que era
inferior al admitido por Ptolomeo y Coprnico). Luego la hiptesis de una rbi
ta circular recorrida con una velocidad que slo se iguala o se hace constante en
relacin a un punto ecuante (en vez de a su centro) no haba trado la solucin
buscada, al menos en lo que a este planeta atae.
En ese punto de la investigacin Kepler decidi emprender el estudio del
movimiento orbital de la Tierra, convencido (con razn) de que ello podra
arrojar luz en el conocimiento de los dems movimientos planetarios. Para lograr
este objetivo mantuvo el esquema de rbita circular excntrica y ecuante que
vena utilizando con Marte, lo cual implicaba aceptar que tampoco la Tierra se
mova con velocidad orbital uniforme en torno a su propio centro. Tomando
as como vrtices de diversos tringulos el lugar ocupado por el Sol, la Tierra
en diferentes puntos de su rbita y Marte siempre en la misma posicin (cada
seiscientos ochenta y siete das), y sirvindose de la trigonometra, consigui
esta vez mejores resultados (debido al hecho de que la trayectoria de la Tierra
se aparta mucho menos del crculo que Marte).
zn
Teoras del Universo
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Teoras del Universo
cin se producen ciertos radios de fuerza magntica tirados desde el Sol a los
planetas, que arrastran a stos en una especie de torbellino o remolino y les
obligan a desplazarse en crculo. Kepler advierte, conforme a lo aprendido en
Gilbert, que el imn no atrae las limaduras de hierro por todas sus partes, sino
que en su regin media su accin se limita a dirigir la orientacin de stas. As,
puesto que los planetas se mueven en el plano de la eclptica, la fuerza mag
ntica del Sol no es una fuerza de atraccin (que los aproximara indefinida
mente), sino que se limita a impulsar a aquellos a lo largo de sus rbitas, deter
minando la direccin de sus movimientos.
Si no se aade nada ms a lo dicho, resulta que los planetas deberan man
tenerse siempre equidistantes del Sol, pero no es as. Ha de completarse, por
tanto, la anterior explicacin de modo que se justifique por qu las rbitas pla
netarias son excntricas. Para dar razn de la existencia de posiciones ms prxi
mas y ms alejadas del Sol, Kepler hace uso de nuevo de la idea de motores
planetarios. 1 hecho es que la fuerza nica que emana del Sol, al no ser atrac
tiva, ni tampoco repulsiva, no es capaz de acercar o de alejar a los planetas.
Luego cree necesario concluir que son ellos mismos los responsables de esta
variacin de la distancia al centro gracias a la virtud motriz propia de cada uno
que no es sino su alma motriz.
En la Astronoma Nova, este tipo de descripcin animista desaparecer una
vez que haya formulado su primera ley, es decir, slo despus de que haya deja
do de asociar la forma de las rbitas con el crculo. Buscar entonces una expli
cacin de la desviacin de la figura perfecta en la accin que desde el exterior
se ejerce sobre los planetas. Para ello recurrir de nuevo al magnetismo, pro
poniendo esta vez considerar no slo al Sol sino tambin a los planetas como
imanes esfricos que se trasladan alrededor de aqul manteniendo constante la
direccin de sus respectivos ejes. Como consecuencia, unas veces estar orien
tado al Sol un polo y otras veces el otro, lo que producir alejamientos y acer
camientos alternativos.
Aos despus introducir cambios en esta explicacin, pero no es necesa
rio dar ms detalles al respecto. Lo interesante es subrayar las dificultades y
vacilaciones de Kepler a propsito de almas (incorpreas) y fuerzas (corp
reas), esto es, acerca del origen intrnseco o extrnseco de los movimientos.
Decir que la causa de un cierto movimiento es el alma del cuerpo implica con
ceder a ste una potencia natural o capacidad para realizar por s mismo una
determinada accin o producir un efecto. En la medida en que esa capacidad
sea consustancial a la materia, dicha causa estar siempre y, por tanto, el efec
to tendr lugar ininterrumpidamente. De ah que cuanto ms regular, uni
214
Realistas copernicanos: hacia una nueva fsica celeste
Los resultados obtenidos hasta este momento (finales del ao 1601) han
conducido a Kepler a considerar vlido lo siguiente. Primero, los planetas se
desplazan siguiendo rbitas circulares excntricas en torno al Sol. Segundo, la
Teoras del Universo
velocidad con la que recorren esas rbitas es variable. Tercero, dicha velocidad
depende de la fuerza magntica que emana del Sol, de la distancia entre ste
y el planeta en cuestin y de la pasividad natural o inercia de este ltimo. Se
hace intervenir pues la velocielad, la fuerza, la distancia y la inercia, adems de
la circularidad de las rbitas. La fuerza ser as directamente proporcional a la
velocidad y a la inercia, e inversamente proporcional a la distancia.
El estudio del movimiento de la Tierra haba concluido con la confirma
cin de su desigual velocidad a lo largo del recorrido orbital (epgrafe 3.3.5).
Ahora bien, en realidad Kepler slo haba comprobado esta hiptesis en el
perihelio y en el afelio. Habr pues que investigar si en todos los puntos de la
rbita la velocidad es proporcional a la distancia. Para ello hay que hacer inter
venir el tiempo y su relacin con el espacio.
En la medida en que la velocidad disminuye con la distancia al Sol, el tiem
po empleado en recorrer un segmento de arco de la rbita aumentar, lo que
quiere decir que dicho tiempo es inversamente proporcional a la distancia. En
concreto, para un arco tan pequeo de la rbita que pueda despreciarse la varia
cin de velocidad que tiene lugar, el tiempo que la Tierra emplear en recorrerlo
ser proporcional a la longitud de la lnea magntica (imaginaria) que une a
sta con el Sol. Por tanto, la duracin del intervalo temporalpuede determinar
se a partir de la suma de las longitudes de las diferentes lneas comprendidas
entre los dos puntos extremos del segmento de arco.
El problema reside en que, por pequeo que sea dicho segmento, el nme
ro de lneas es infinito. Kepler no dispone del clculo infinitesimal que inven
taran dcadas despus Newton y Leibniz independientemente. En conse
cuencia, ha de poner a prueba su ingenio y concebir un mtodo imperfecto
pero suficiente, segn sus propias palabras. Dicho mtodo consistir en hacer
equivalente (pese a no serlo) suma de longitudes y reas. Lo que se busca
entonces es la relacin existente entre la superficie contenida dentro del per
metro formado por las lneas o radios orientados del Sol al planeta en dos pun
tos distintos de su rbita y el tiempo empleado en recorrer el segmento de arco
correspondiente. Ahora bien, las superficies no son sino la medida de los tiem
pos; de donde se concluye que las superficies son proporcionales a los tiempos.
Expresado en trminos modernos (que Kepler no usa) diremos que las reas
barridas por el radio vector (lnea que se tira desde elfoco a ctuilquier punto de una
curva) que une la Tierra con el Sol barre reas iguales en tiempos iguales. Cuando
este resultado se generalice para todos los planetas, tendremos lo que se conoce
como segunda ley de Kepler, establecida antes que la primera (figura 3.9; en ella
se ha dibujado la rbita circular y no elptica, tal como hace Kepler).
zz6
Realistas copemicanos: hacia una nueva fsica celeste
Figura 3 .9 .
2x7
Teoras del Universo
como una confirmacin de la hiptesis dinmica segn la cual, todos los pla
netas han de sufrir variaciones de velocidad en funcin de su distancia al Sol.
Esto le condujo a tratar de profundizar en esa hiptesis, tanto desde el punto
de vista cualitativo (naturaleza de la fuerza que emana del Sol), como cuanti
tativo (medida de la fuerza).
Como resultado crey probada la validez del siguiente principio dinmi
co: la fuerza procedente del Sol es inversamente proporcional a la distancia.
A continuacin, partiendo de dos premisas falsas, una heredada de la tradi
cin (la circularidad de las rbitas), y la otra establecida por l mismo (la ante
rior relacin entre fuerza y distancia), logr formular la ley de las reas. No es
de extraar, en consecuencia, que alguien haya calificado de "milagro su
hallazgo.
La cuestin que se plantea a continuacin es la siguiente. La recin halla
da ley no se cumple para rbitas circulares sino elpticas. Kepler no lo advir
ti al principio porque se ocupaba nicamente de una rbita muy prxima al
crculo, la de la Tierra. Pero cuando quiso volver al anlisis de Marte armado
con estas nuevas armas que el estudio de nuestro planeta le habla proporcio
nado, una sorpresa desagradable le aguardaba. La aplicacin de la ley de las
reas arrojaba una vez ms un error de ocho minutos en la determinacin de
las posiciones de aqul.
En este punto Kepler ha de adoptar una decisin fundamental. O bien
mantiene la rbita circular y revisa la ley de las reas, o bien mantiene esa ley
y se atreve a admitir algo que ya recelaba: la forma de la rbita no es un crcu
lo. En principio se inclin por lo primero; sin embargo sucesivos fracasos le
convencieron de lo inevitable. Al igual que el principio de uniformidad de
los movimientos haba sido eliminado, ahora le tocaba el turno al de circu
laridad.
Desde luego el problema no habla hecho ms que empezar porque si el
circulo en tanto que figura perfecta no corresponde a las rbitas planetarias,
quera decirse que stas pueden adoptar cualquier forma. Kepler no dispona
de datos tericos que le permitieran deducirla, de manera que procedi emp
ricamente aplicando un mtodo de ensayo y error, esto es, de puro tanteo. La
observacin mostraba que la rbita de Marte pareca tener la amplitud del cir
culo en el perihelio, mientras que en los lados, y sobre todo en el afelio, se
replegaba hacia dentro dibujando una curva en el interior del crculo. La con
clusin a la que llega en el ao 1604 es que se trata de un valo (esto lo haba
sospechado tiempo atrs, pero se haba negado a tomarlo en consideracin)
(figura 3.10).
21$
Realistas copemicanos: hacia una nueva fsica celeste
No bastaba, sin embargo, con decir tal cosa. Haba que saber abordar mate
mticamente una figura ovoide. En concreto, se trataba de determinar el rea
de la rbita, ya que se supone equivalente a la suma de distancias y, en conse
cuencia, tambin a los tiempos (lo mismo que ocurra con el crculo). Pero lo
cierto es que no poda acudir a los gemetras en busca de los conocimientos
que precisaba para calcular el rea de un huevo. Cosa distinta es si tuviera la
forma de una elipse, pues en ese caso podra echar mano de la obra Sobre las
Cnicas del gran gemetra y astrnomo del siglo III a. C., Apolonio de Perga,
y de la de Arqumedes Sobre los Conoides y Esferoides.
Decide entonces considerar la rbita de Marte como si fuera una elipse. Es
decir, aunque todava cree que fsicamente no tiene esa figura cnica, mate
mticamente as la toma. Su acceso pues a la elipse es fortuito y terico; sim
plemente es la forma que, junto con el crculo, mejor ha sido estudiada. Sin
embargo, gradualmente se persuadir de lo que constituye el contenido de la
primera ley: la rbita de los planetas es elptica y el Sol ocupa uno de sus dosfocos.
Nos hallamos ante un resultado obtenido en principio para Marte y, poste
riormente, extrapolado al resto de planetas y satlites (figura 3.11).
Ahora es cuando poda aplicarse a este planeta la ley de las reas con exac
titud. Resulta as que, en tiempos iguales, las reas elpticas barridas por la lnea
(imaginaria) que une el planeta con el Sol son iguales. Al fin ha resuelto el pro
blema de Marte. Y con ello escribe una pgina nueva en la historia de la astro
noma, puesto que formula dos leyes de los movimientos planetarios que van
Z19
Teoras del Universo
a ocupar en el futuro el lugar que hasta ese momento hablan ocupado los dos
principios platnicos de uniformidad y circularidad.
Desde el punto de vista astronmico-geomtrico suponen una notable sim
plificacin de la descripcin de los movimientos celestes, ya que ahora seis rbi
tas elpticas pueden sustituir por completo al abigarrado conjunto de crculos
epicclicos, deferentes, excntricos y ecuantes empleados desde la Antigedad.
Todava Copmico se haba visto obligado a recurrir a ellos (a excepcin del
ecuante), debido a que segua considerando que las velocidades angulares eran
uniformes y que las rbitas eran circulares.
Hay que reconocer, de todos modos, que durante veinte siglos los astr
nomos fueron capaces de dar razn de movimientos orbitales no circulares y
no uniformes mediante la sola combinacin de circuios. Lo nico que necesi
taron es poder multiplicar su nmero cuanto fuera preciso, sin verse sometidos a
restriccionesfsicas o de otro tipo. As, segn se ha visto, no pretendieron que
sus artificios geomtricos tuvieran realidad material. Y en general aceptaron
como mal menor que las construcciones astronmico-geomtricas no fueran
compatibles con las hiptesis fsicas. Su libertad para concebir modelos teri
cos, en el marco de los postulados platnicos, estaba por encima de la conve
niente conciliacin entre fsica y astronoma. Por ello la astronoma haba sido
pura geometra celeste o, si se quiere, cinemtica celeste.
Con Kepler, sin embargo, asistimos a una curiosa circunstancia. Tanto la
primera como la segunda ley, formuladas en los trminos que todos conoce
220
Realistas copemicanos: hacia una nueva fsica celeste
mos, son de carcter cinemtico. As, nos dicen cmo es la forma de las rbi
tas y cmo vara la velocidad de un planeta cualquiera al recorrerla. Pero de su
enunciado no forma parte la explicitacin de las causas o fuerzas que deter
minan que las cosas sean as. En tanto que leyes cinemticas representan la
culminacin de la astronoma heredada de la Antigedad.
Sin embargo, Kepler no concibe la astronoma sin la fsica. En todo momen
to su investigacin ha sido dirigida por hiptesis dinmicas, falsas en su mayo
ra, pero sin las cuales no hubiera llegado a formular las leyes que le han hecho
famoso. En resumen, empleando una terminologa anacrnica, puede decirse
que trat de deducir la cinemtica de la dinmica, fiel a la conviccin de que
la astronoma no es sino fsica celeste. No obstante, con el transcurso posterior
de la ciencia y en especial con la obra de Newton, sus planteamientos cine
mticos se consolidaron plenamente, en tanto que sus especulaciones din
micas pasaron al olvido. De ah que todas las historias de la ciencia recojan su
nombre asociado a tres leyes cinemticas, y poco ms. Algo que horrorizara a
su autor, y que tal vez lo considerara como la ltima de las desgracias que se
suma a las muchas que padeci en vida.
221
Teoras del Universo
mientos peridicos eran los que eran. Y a todo ello se responda por medio de
la teora de los cinco poliedros regulares. Ahora le toca el turno a lo estableci
do en la Astronoma Nova. Las rbitas son excntricas (primera ley) y la veloci
dad angular es variable (segunda ley). Por qu es esto as y no de otra manera?
Dichas leyes establecen que los planetas estn en constante cambio puesto
que en cada punto de su rbita modifican, tanto su distancia al Sol, como su
movimiento. Se busca la causa formal, la razn arquetpica por la que el mundo
no es tan inmutable como las figuras de la geometra. La teora de los poliedros
proporciona algo as como el criterio de distribucin general de los cuerpos, pero
no la explicacin de su variabilidad.
Kepler aspira a apoderarse del gran secreto que encierra la relacin entre
las distancias y las velocidades de los planetas entre s (lo cual ya se haba plan
teado en su primera obra sin poderlo entonces descubrir). Pero, puesto que la
velocidad no habla slo de espacios recorridos sino de tiempos empleados, el
tema abordado en el Harmonice m undi puede formularse en estos trminos:
existe alguna frmula que ligue los tiempos de revolucin (perodo orbital)
de los planetas con el tamao de sus rbitas, esto es, con sus distancias al Sol?
La respuesta a este interrogante no es sino la denominada tercera ley de Kepler,
segn la cual los cuadrados de losperodos orbitales de losplanetas son proporciona
les a los cubos de sus distancias medias al Sol (las distancias medias se refieren al
radio medio de una rbita elptica, esto es, a la mitad de la longitud de la lnea
recta que une perihelio y afelio o, lo que es lo mismo, al semieje mayor de la elip
se). A Kepler le produjo una honda satisfaccin este hallazgo porque, en su opi
nin, iba mucho ms all de las dos leyes anteriores al lograr correlacionar los
tiempos y las distancias de todos los planetas, y no la de cada uno de ellos indi
vidualmente considerado. Ello representaba un salto cualitativo en la bsqueda
de armonas universales, a pesar de que su inters prctico fuera escaso (es con
Newton con quien se pondr de manifiesto toda su fecundidad).
A diferencia de lo ocurrido en la Astronoma Nova, en esta obra no ofrece
indicacin alguna de cmo logr formular esta tercera ley. Quiz, como algu
nos autores sugieren, el procedimiento fuera el de ensayo y error. En cualquier
caso, lo que s conocemos es el marco general en que se produjo este hallazgo.
Sorprendentemente (para nuestra mentalidad), como si de una vuelta a Pit-
goras se tratara, ese marco general lo va a proporcionar la msica.
Segn se dijo anteriormente, en un mundo en el que las velocidades angu
lares y las posiciones con respecto al Sol cambian constantemente, las armo
nas presentes en el plan del Creador no pueden ser exclusivamente de carc
ter geomtrico. En cambio, difcilmente encontramos un mbito mejor que
222
Realistas copernicanos: hacia una nueva fsica celeste
223
Teoras del Universo
la msica de los planetas. Por supuesto, el compositor no puede ser otro que
Dios, el cual ha concebido el universo desde la doble armona matemtica
(geomtrica) y musical. Por ello lo creado es la ms perfecta obra que ha podi
do salir de su mano.
Desvelar el secreto del universo ha implicado poner de manifiesto la armo
na del mundo. Ms de veinte aos han pasado entre una y otra obra, sin que
el objetivo final haya cambiado. Se pretenda mostrar la verdad del sistema
copernicano poniendo de manifiesto que slo una teora fsicamente verdade
ra podra poner ante los ojos del intelecto las leyes estructurales que gobier
nan el cosmos. Adems, ello har que sea til desde la perspectiva de la obser
vacin y del clculo; pero una teora falsa como es la ptolemaica tambin puede
ser til. Por ello el criterio no es la utilidad sino la verdad.
No cabe duda de que Kepler, en la transicin del siglo X V I al X V II, es uno
de los ms radicales defensores realistas del sistema copernicano. Su contribucin
a la causa, sin embargo, ha tenido una orientacin muy distinta a la de G. Bru
no. Este ltimo haba propuesto, no sin cierta osada, la ruptura de la esfera
estelar, la dispersin de las estrellas, la multiplicidad de los mundos, la infini
tud del universo. Ningn tipo de apertura hacia el infinito hallamos en Kepler.
El universo sigue siendo nico, formado por seis y slo seis planetas, con un
privilegiado Sol central (que de ningn modo es un astro como los dems) y
con estrellas encerradas dentro de la bveda celeste, que no se elimina. En con
secuencia, seguimos dentro de un mundo esfrico, cerrado, limitado, regido
por criterios estticos de orden, armona y regularidad. Los dos grandes prin
cipios astronmicos formulados en Grecia, el de uniformidad y el de circula-
ridad, han sido reemplazados. Pero el cosmos griego en cierto modo perma
nece. Nada ms ajeno a lo que Kepler describe que un universo ilimitado, ciego
y mecnico, tal como el que su contemporneo Descartes, por ejemplo, se afa
naba por construir.
224
La fsica y el movimiento
de la Tierra
22 6
Im fsica y el movimiento de la Tierra
2^7
Teoras del Universo
das cartas dirigidas a Jacopo Mazzoni y a Kepler en las que se declaraba parti
dario de Coprnico, lo cierto es que sus manifestaciones pblicas en la Uni
versidad de Padua eran favorables a Ptolomeo. Sea como sea, lo ms intere
sante es dejar constancia del modo en que el telescopio iba a alterar el marco
de discusin en astronoma y cosmologa.
En Galileo personalmente tuvo el efecto de persuadirle por completo sobre
la verdad del sistema copernicano, en la medida en que las nuevas observa
ciones sobre las estrellas de la Va Lctea, la superficie de la Luna, los satlites
de Jpiter, las fases de Venus, las manchas del Sol o lo que posteriormente se
han denominado los anillos de Saturno reciban una interpretacin razonable
y verosmil suponiendo una Tierra mvil desplazada del centro desde la cual
se llevan a cabo dichas observaciones, y un Sol ocupando la posicin central.
Llegamos as a 1610, ao en el que suceden dos cosas importantes. La pri
mera tiene que ver con el cambio de residencia de Padua a Florencia. La segun
da se refiere a la publicacin de la obra que da cuenta de los primeros resulta
dos en astronoma observacional con telescopio, Sidereus Nuncius. El contrato
de tres aos en la Universidad de Padua se haba ido prorrogando hasta con
vertirse en una ctedra vitalicia. Sin embargo, Galileo opta por abandonar ese
puesto y aceptar el de primer matemtico y filsofo del gran duque de Tosca-
na, Cosimo II de Medici (mxima autoridad poltica de la Repblica de Flo
rencia). Ganaba el hecho de ser eximido de dar clase y una remuneracin eco
nmica superior; perda la mayor libertad de pensamiento y expresin de la
que haba disfrutado en la Repblica de Venecia.
La mencionada obra, Sidereus Nuncius, suscit inmediata y ardorosa pol
mica dentro y fuera de Italia. El problema era doble; por una parte resultaba
necesario ponerse de acuerdo sobre qu se veia (cosa no fcil con los rudi
mentarios telescopios de que se dispona); por otra haba que decidir hasta qu
punto las nuevas observaciones constituan una prueba en favor del sistema
copernicano.
En la primavera del ao 1611 decide emprender un viaje a Roma a fin de
tratar de ganarse el apoyo del poderoso e influyente Collegio Romano (el ms
importante centro de enseanza de los jesutas). En el mundo catlico intere
saba especialmente la posicin que adoptara esa institucin por su ascendien
te dentro del mbito de las altas esferas eclesisticas y tambin por el alto pres
tigio que haba llegado a tener como centro de estudios astronmicos, gracias
a la labor desarrollada por el padre Clavius (1538-1612), un convencido rea
lista geocntrico que enseaba en dicho Collegio Romano desde el ao 1565
y que haba sido miembro de la comisin que estableci la reforma gregoriana
128
La fsica y el movimiento de la Tierra
del calendario. Al principio este jesuita rechaz que con la interposicin de unas
lentes entre el ojo del observador y el objeto celeste observado se viera lo que
Galileo deca que se vea, considerando ms bien que se trataba de una ilusin
ptica producida por la mediacin de aparatos. Pero cuando dispuso de un
telescopio propio y pudo llevar a cabo observaciones sistemticas reconoci con
honestidad que Galileo tena razn en cuanto a la existencia de satlites de Jpi
ter y dems fenmenos contemplados por vez primera. Lo que no admiti es
que constituyeran testimonios favorables al copernicanismo, estando como esta
ba convencido de la falsedad de esta doctrina (el hecho es que, segn el propio
Galileo reconoce, nada de ello constitua pruebas propiamente dichas que per
mitieran zanjar la polmica entre ptolemaicos y copernicanos).
Este viaje a Roma del ao 1611 result para Galileo muy alentador ya que
fue bien recibido, no slo por los jesutas del Collegio Romano (el padre Cla-
vius y el cardenal Bellarmino, entre otros), sino tambin por cardenales e inclu
so por el papa Pablo V. Si nos atenemos a las expectativas creadas en esta oca
sin, todo parecera presagiar un desenlace mucho ms favorable del que tuvo
lugar aos despus.
Tras su regreso a Florencia dos cuestiones acapararon su atencin. En pri
mer lugar fue invitado a participar en un debate informal sobre la causa de la
flotacin de los cuerpos, en el que adopt una posicin arquimedeana en con
tra del aristotlico y anticopernicano Lodovico delle Colombe. Como colofn
de dicho debate escribi una obra sobre hidrosttica, Discorso in to m o aUe cose
che stanno in su l a cqua, publicada en Florencia en el ao 1612, que tuvo el
efecto de crearle un buen nmero de enemigos partidarios del mencionado
filsofo. En nada, desde luego, contribuy a calmar los nimos otra disputa
mantenida esta vez con el jesuita alemn Christoph Scheiner a propsito de
las manchas solares. La aparicin en Roma, en el ao 1613, de la obra Istoria
e dim ostrazioni intorno alie macchie solari no hizo sino aumentar la aversin y
el odio de quienes, no siempre sin razn, se sentan burlados y ridiculizados
por un sarcstico e implacable Galileo.
Adems de estos temas (pese a todo de carcter tcnico), Galileo se aden
tr por caminos mucho ms peligrosos que invadan el campo de los telogos
y que hadan referencia a la necesaria independencia entre ciencia y religin.
Pretenda mostrar que las Sagradas Escrituras y las tesis copernicanas podan
interpretarse de modo que fueran compatibles. La ocasin para abordar tan
espinoso asunto se la brind, sin proponrselo, un discpulo suyo y profesor
de matemticas en la Universidad de Pisa, Benedetto Castelli. ste se vio envuel
to en una discusin propiciada por la gran duquesa Cristina de Lorena, madre
229
Teoras del Universo
230
La fsica y el movimiento de la Tierra
cito pudiera demostrarse lo contrario, en cuyo caso ms bien debiera decirse que
no lo entendemos.
ste es el punto de vista que se va imponiendo en el mundo catlico. Ade
ms del carcter meramente instrumental del heliocentrismo que la Iglesia siem
pre haba defendido, se establece ahora con la mayor intransigencia algp que toda
va en las ltimas dcadas del siglo XVI no era motivo de conflicto, a saber, la
interpretacin literal y no metafrica de las Sagradas Escrituras, lnstrumentalismo
copernicano y literalidad bblica resumen la posicin oficial catlica hasta finales
del siglo XIX. Pero parece como si Galileo se resistiera a aceptar lo inevitable. Prue
b a de ello es su Discorso delflttsso e refltisso d e lm a r e (l 6 l 6 ), dirigido al cardenal
Alessandro Orsini, en el que se propone probar la verdad del sistema copernica-
no mediante una teora de las mareas (falsa, por otro lado, ya que este fenmeno
no se explica por el movimiento de la Tierra sino por la influencia de la Luna).
En todo caso el escrito da cuenta de su posicin copernicana realista.
Si su ingenua pretensin era acallar las voces anticopernicanas con argu
mentos y razonamientos, el resultado conseguido fue exactamente el contra
rio. Ante el cariz que estaban tomando las cosas, el cardenal Bellarmino acon
sej al papa Pablo V que los telogos del Santo Oficio examinaran las dos
proposiciones referidas a la posicin central y al reposo del Sol, por un lado,
y al movimiento de una Tierra que ya no ocupa el centro del mundo, por otro.
El resultado del mencionado examen result catastrfico para Galileo, pese a
que 1 mismo no fue condenado y ni tan siquiera aludido. En efecto, el 24 de
febrero de 1616 la comisin de telogos dictamin lo siguiente:
diese ni ensease de ningn modo, ni oralmente ni por escrito, las dos pro
posiciones anteriores bajo la amenaza de males mayores en caso de desobe
diencia. El Papa encomend la tarea al cardenal Bellarmino, de manera que la
mencionada amonestacin a Galileo tuvo lugar el 26 de febrero de 1616 en la
residencia de dicho cardenal, en Roma, con la asistencia no prevista del padre
Comisario General de la Inquisicin. El edicto que contena la sentencia del
Santo Oficio se promulg el 5 de marzo de ese ao, siendo sta la primera vez
en que era condenado el heliocentrismo por parte de la Iglesia catlica cuan
do haban transcurrido ms de setenta aos desde la muerte de Coprnico.
El 4 de junio de 1616 Galileo regresa a Florencia. No se haba visto obli
gado a abjurar de sus teoras ni se le haba impuesto penitencia alguna, pero
se encontraba en una incmoda situacin con respecto a la posibilidad de con
tinuar su labor en favor del copernicanismo. Resultaba poco claro si se le haba
prohibido absolutamente referirse a este asunto o si poda hacerlo ex supposi-
tione, es decir, en tanto que hiptesis meramente instrumental. De hecho esta
cuestin ser motivo de desacuerdo en el proceso que se siga contra l dieci
siete aos ms tarde. Durante un tiempo opt por guardar silencio, ocupn
dose de precisar algunas de las observaciones astronmicas realizadas con ante
rioridad. En especial los satlites de Jpiter (cuyos eclipses permitan arbitrar
un mtodo para la medicin de longitudes) acapararon su atencin hasta que
en noviembre del ao 1618 se divisaron en el Cielo tres cometas. Ello dara pie
a una nueva polmica, que en nada haba de beneficiar a Galileo.
La aparicin de ese triple fenmeno hizo que muchos se ocuparan de la
cuestin. Desde luego el Collegio Romano no iba a ser la excepcin, de modo
que uno de los jesutas que entendan sobre el tema, el matemtico Orazio
Grassi, escribi un libro sobre los cometas en el que adoptaba el punto de vis
ta de Tycho Brahe. Por su parte un discpulo de Galileo, Mario Guiducci, se
pronunci pblicamente en contra de los jesuitas con palabras sugeridas por
su maestro. La rplica de Grassi, dirigida directamente contra Galileo, no se
hizo esperar, si bien esta vez se ocult bajo el seudnimo de Lotario Sarsi. A
su vez, el propio Galileo respondi con una obra escrita en italiano y publica
da en el ao 1623, II Saggiatoreo E l Ensayador, cuyo estilo sarcstico tuvo la
virtud de atraer sobre s las iras de todo el Collegio Romano.
II Saggiatore es una obra equivocada en lo que a la naturaleza de los come
tas se refiere (ms prxima a Aristteles que a Brahe). Pero en ella se contie
nen interesantes reflexiones sobre el carcter matemtico de los fenmenos
naturales o sobre la hiptesis atomista, lo que la convierte en uno de los escri
tos galileanos de obligada lectura. Es verdad que no incluye la menor referen
La fsica y el movimiento de la Tierra
cia al copernicanismo, pero tambin es cierto que se pronuncia a favor del otro
gran tema tab para la Iglesia catlica, a saber, la concepcin atomista de la
materia frente a la concepcin hilemrfica (materia y forma) de Aristteles en
la que los telogps haban fundamentado su explicacin de la Eucarista. Gali-
leo parece pues mostrar un cierto gusto por los temas que rozaban el peligro.
(En un apasionante libro aparecido en Tormo en 1983, el italiano Pietro Redon-
di sostiene que el factor desencadenante de la condena de Galileo no fue la
defensa del heliocentrismo sino justamente su teora atomista de la materia;
P. Redondi, 1990).
Lo que definitivamente le situ en una posicin delicada fiie un hecho que,
en apariencia, hubiera debido serle favorable. Se trata de la eleccin como papa
de un amigo suyo, el cardenal Maffeo Barberini, con el nombre de Urbano VIII.
Esto ocurra en el mismo ao en que se public II Saggiatore, 1623- El nuevo
papa no se avino a anular el edicto de condena del ao 1616, tal como Galileo
le pidi, pero s permiti a ste que se refiera a su teora de las mareas a condi
cin de que el movimiento de la Tierra fuera considerado de modo puramen
te hipottico. Arriesgada concesin dada la personalidad tanto de quien la haca
(el nuevo papa demostr ser persona de carcter poco firme, muy vulnerable a
las crticas y comentarios chismosos) como de quien la reciba (Galileo por su
parte hizo gala de un temperamento temerario y polmico que no necesitaba
de grandes estmulos para acometer imprudentes empresas).
As, entre los aos 1624 y 1630 (con algunos perodos de interrupcin) Gali-
leo se decidi a trabajar en su libro ms importante en cuanto a la defensa del
copernicanismo se refiere. Su ttulo es Dialogo sopra i due massimi sistemi del mon
do, ptolem aico e copernicano (Dilogo sobre los dos mximos sistemas del m undo,
ptolem aicoy copernicano). Est dividido en cuatro partes o jornadas, siendo la
cuarta la que dedica al tema de las mareas (en el epgrafe 4.1.5 ser comentada
la estructura y el contenido de la obra). El Dialogo se public en Florencia en
marzo del ao 1632, tras obtener con dificultad la correspondiente licencia ecle
sistica y civil de esa ciudad. Cinco meses despus el libro fue retirado de las
libreras por orden de la Inquisicin romana y Galileo recibi una citacin para
comparecer ante ella. A causa de una enfermedad, dicha comparencia se dilat
hasta febrero del ao 1633. Dos meses despus, concretamente el 12 de abril de
ese ao, se iniciaba uno de los procesos ms famosos de la Historia que finali
zara el 22 de junio con la abjuracin y la reclusin perpetua de Galileo.
Qu haba sucedido para que la obra fuera prohibida por la Inquisicin?
La verdad es que el nmero de enemigos acumulados por el ilustre y polmi
co italiano a lo largo de toda su vida fue muy elevado. Y de modo especial los
*3 3
Teoras del Universo
hallamos en las filas de los jesuitas y de los dominicos. Suelen aducirse dos
tipos de hechos que influyeron sobre el Papa, disponiendo su nimo en con
tra de su antiguo amigo. Unos le susurraron al odo insistentemente que Gali-
leo se haba burlado de l al poner en boca del personaje ms simple e igno
rante de la obra (que tiene forma de dilogo entre tres interlocutores) palabras
pronunciadas por l mismo. Otros le mostraron un acta sin firmas que supues
tamente daba cuenta de la amonestacin recibida por Galileo del cardenal
Bellarmino (ya fallecido) para no defender ni ensear de ningn modo (es decir,
ni siquiera a modo de hiptesis instrumental) la doctrina de Coprnico. En la
medida en que el papa ignoraba este episodio de la vida de Galileo (que ste,
por otra parte, le haba ocultado), se sinti burlado y engaado, lo que desper
t en l una profunda clera. Si a ello unimos las presiones de sectores polticos
fanticamente contrarreformistas, como es el caso del embajador del rey de Espa
a (cardenal Borgia), para que se tomaran medidas contra todo tipo de desvia-
cionismos, tendremos un cuadro siquiera superficial de la explosiva situacin
que en el ao 1633 degener en la apertura del proceso contra el sabio de Pisa.
Se ha discutido mucho sobre la validez de un acta sin firmas como la pre
sentada al Papa. La cuestin que en el fondo se discuta es si el cardenal Belar-
mino prohibi absolutamente a Galileo defender el copernicanismo, tal como
constaba en la mencionada acta (en cuyo caso ste habra desobedecido la amo
nestacin del ao 1616), o si le haba sido permitido referirse a ella exsuppo-
sitone, tal como Galileo sostena que haba sucedido. Si esto ltimo era lo cier
to, entonces se haba respetado la prohibicin puesto que explcitamente se
afirma al principio de la obra haber tomado en la argumentacin el partido
de la teora copernicana, considerndola como pura hiptesis matemtica
(Galileo, 1994: 5). sta es al menos la lnea de autodefensa que adopt Gali
leo: sin embargo, pese a esas palabras que se vio obligado por los censores a
incluir, ninguno de sus lectores poda ignorar que se hallaba ante un conven
cido realista copernicano. Es por ello que la redaccin y publicacin de un
libro en favor del copernicanismo, por mucha cautela instrumentalista que se
adoptara, era de por s un riesgo que Galileo asumi al estar persuadido de
contar con el favor papal. Dominicos y jesuitas, sin embargo, se encargaran
de trocar amor en odio, cosa no difcil en un hombre tan orgulloso, impulsi
vo e inseguro como el papa Urbano VIII.
Extrao proceso el que se desarrolla entre abril y junio del ao 1633, pues
to que se dispone de un acta escrita sin valor legal frente a la sola palabra del
acusado, y poco ms. En privado se le recomienda que renuncie a su defensa
y admita una cierta culpabilidad no imputable a la mala fe sino a la vanidad,
*34
La fsica y el movimiento de la Tierra
z 35
Teoras del Universo
2-37
Teoras del Universo
Es en este contexto donde hay que situar, en las ltimas dcadas del siglo
XVI, la aparicin del primer anteojo (denominado por el fillogo Demisiani
telescopio a principios del siglo XVII), probablemente montado por diferentes
personas dispersas por la geografa europea y usado sobre todo para escrutar
los mares (advirtiendo de la llegada de barcos enemigos) y las tierras llanas. No
es de extraar, por tanto, que el primer telescopio que en el ao 1608 fuera
patentado correspondiera a un oriundo de los Pases Bajos, el holands Hans
Lippershey (ca. 1570-1619), cuya principal contribucin consisti en inser
tar dos lentes en un tubo de metal a fin de proporcionar una mayor comodi
dad a la visin.
A principios del ao 1609, Galileo tuvo conocimiento de este invento
capaz de ampliar el tamao de objetos lejanos. Desde el punto de vista prc
tico, de inmediato advirti su utilidad en una repblica de marinos como era
la Serensima de Venecia (lo que le proporcion ventajas econmicas); desde
el punto de vista terico aport fundamentales resultados a la astronoma de
observacin que modificaran para siempre el status del sistema copernicano.
Se puso pues manos a la obra y en poco tiempo consigui perfeccionar el ante
ojo hasta alcanzar veinte aumentos, mientras que sus contemporneos no logra
ban pasar de tres o cuatro.
En esencia constaba de una lente cncava ms prxima al ojo (ocular) y
otra convexa ms cercana al objeto (objetivo), ambas embutidas en un tubo
de metal (a tales telescopios de ocular cncavo se les llam telescopios galilea-
nos para distinguirlos de aquellos otros de ocular convexo denominados teles
copios keplerianos). Adems incorpor un diafragma o apertura oval en el obje
tivo a fin de regular la cantidad de luz que dejaba pasar, lo que permite suponer
que descubri pronto las aberraciones cromticas o defecto del instrumento
ptico que presentan los objetos contorneados con los colores del arco iris. Si
a lo anterior unimos una mejor calidad de las lentes que l mismo pula, en
conjunto puede decirse que Galileo obtuvo el mximo rendimiento posible
del anteojo de la poca. Y ello por puro procedimiento de ensayo y error ya
que, a diferencia de Kepler, no era en modo alguno un terico de la ptica.
Pero lo ms relevante quiz no sea tanto el perfeccionamiento mismo del
instrumento ptico patentado por Lippershey, pese a ser muy importante,
como el uso que Galileo le dio ms all de la observacin de objetos terrestres
en el horizonte con fines comerciales y, sobre todo, militares. Aunque es cier
to que no fue el primero que orient el telescopio a la bveda celeste (Tho-
mas Harriot, en concreto, haba estudiado la superficie de la Luna de este modo
en el ao 1609), sin embargo no puede negrsele el mrito de haber sido el
138
La fsica y el movimiento de la Tierra
que comprendi antes que nadie la importancia de observar los cuerpos celes
tes interponiendo entre ellos y el rgano de la visin un aparato que acortara
las distancias que los separan. Y tambin fue el que se anticip a publicar los
resultados obtenidos en una obra que caus un gran impacto en la poca, Side-
reus Nuncius, la cual dibujaba un nuevo panorama celeste totalmente impre
visible tras muchos siglos en los que siempre se haba percibido lo mismo.
Llegados a este punto, procede preguntarse qu vio Galileo con su flamante
telescopio dirigido sistemticamente a todos los tipos de seres celestes conocidos
desde la Antigedad: estrellas, planetas, Sol y Luna. Dando cuenta de sus observa
ciones en el orden cronolgico en que fueron establecidas (al menos tal y como
aparecen relatadas en la mencionada obra), hay que comenzar hablando de la Luna.
En verano del ao 1609 decide mirar este cuerpo con el nuevo instru
mento. El asombro fue grande al reparar en que, pese a haber sido concebido
por los griegos como perfectamente esfrico, inmutable, etreo, homogneo
y, en definitiva, por completo distinto a la Tierra, presentaba un aspecto dema
siado parecido a sta. Un extrao conjunto de luces y sombras, desigualmen
te repartidas, fue interpretados por el perspicaz Galileo como consecuencia de
una orografa lunar formada por valles y montaas. As, supuso (suponer no
es "ver) que las manchas eran valles y los puntos luminosos montaas que
emergan de la superficie hasta alcanzar cierta altura (mximo de seis mil metros,
segn calcul), debido a lo cual presentaban mayor luminosidad. Al contem
plar los cambios que se producan en funcin de la iluminacin recibida por
el Sol en momentos distintos, intuy que se trataba de una situacin similar
a la que se produce en la Tierra al amanecer. En efecto, cuando an no ha lle
gado la luz a los valles terrestres, slo los montes que los circundan por la par
te opuesta al Sol aparecen resplandecientes. Por su parte, en la Luna se divisa
ban zonas oscuras en el lugar en el que se halla el Sol con contornos muy
luminosos en la parte opuesta que, segn esta analoga, corresponderan a los
picos de hipotticas montaas lunares. A medida que la luz diurna aumenta
en la Tierra, las sombras de sus valles disminuyen; del mismo modo se obser
vaba que las manchas lunares iban perdiendo su oscuridad, lo que querra decir
que la luz del Sol haba comenzado a invadir sus valles.
senta aqu y all las crestas de las montaas y los abismos de los valles (La
gaceta sideral. En: Galileo-Kepler, 1984: 41-42).
Esas cuatro estrellas errantes nunca vistas antes son lo que Kepler deno
min satlites de Jpiter, mientras que Galileo los bautiz con el nombre de
planetas medceos en honor del duque de M edid. Se trata de o, Europa,
Ganimedo y Calisto. Puesto que los nuevos astros contemplados aparente
mente seguan siempre a dicho planeta en sus desplazamientos, lo mismo que
240
La fsica y el movimiento de a Tierra
hace la Luna con la Tierra, no resultaba absurdo concluir que realizan sus
revoluciones en torno a l, al tiempo que todos a una cumplen sus revolucio
nes en torno al centro del mundo (Galileo-Kepler, 1984: 88).
Meses despus, esto es, en la primavera del ao 1610, Galileo public todos
estos descubrimientos en la citada obra Sidereus Nuncius (La gaceta sideral).
Posteriormente vendran nuevas observaciones referidas tambin a planetas,
en concreto a Saturno y Venus por este orden. En efecto, en julio de ese ao
advirti, admirado, que Saturno presentaba una extraa forma cuando se le
contemplaba con el anteojo, pues no pareca ser un solo cuerpo sino tres jun
tos que se tocan, uno grande en el centro y dos pequeos en los lados. En cam
bio, si el anteojo era de menor aumento, no se perciban tres cuerpos sino uno
solo en forma de aceituna (oblongo en el ecuador). Se trata de lo que l cali
fica como extravagancia de Saturno, que no supo explicar.
Pero lo que definitivamente le desconcert fue lo siguiente. Tras observar
lo durante unos meses sin advertir el menor cambio en su aspecto tricorp-
reo y dejar de prestarle atencin durante otros dos meses ms, cuando volvi
a l lo encontr solitario, sin los dos cuerpos laterales y, por tanto, con una for
ma tan redonda como la de Jpiter. A qu se deba tan extraa mutacin? Las
limitaciones del telescopio de Galileo no le permitieron llegar a saber que lo
que haba descubierto es lo que conocemos como los anillos de Saturno (con
junto de partculas de finsimo polvo, que se distribuyen uniformemente en sis
temas de anillos que circundan este planeta; no se trata pues de ningn nue
vo cuerpo celeste). Dependiendo de la posicin relativa de Saturno, la Tierra y
el Sol, el observador terrestre puede contemplar su brillo o no. Es pues com
prensible la turbacin de Galileo que sucesivamente vea y no vea algp con su
instrumento ptico (ser Huygens quien establezca la verdadera naturaleza de
este fenmeno a mediados del siglo XVII gracias a la utilizacin de un telesco
pio ms potente).
En octubre del ao 1610 pas a ocuparse de otro planeta, Venus. Duran
te muchos das su figura es perfectamente redonda, pero gradualmente comien
za a alterar su forma y tamao atravesando por las mismas variaciones que se
dejan ver en la Luna. Se trataba de las fases de Venus, que constituyeron uno
de sus mejores argumentos en favor del sistema copernicano. En efecto, la teo
ra de Coprnico predeca tales fases, pero puesto que no se detectaban a sim
ple vista (Venus est demasiado lejos para distinguir de l algo ms que un
punto luminoso), ello constitua un serio obstculo para este astrnomo. Al
contemplarlas con telescopio, Galileo logr corroborar su existencia propor
cionando as un arma importante a los defensores de la nueva astronoma.
241
Teoras del Universo
Adems estableci que lo mismo haba de ocurrir con el otro planeta situado
entre la Tierra y el Sol, Mercurio. Su excesiva proximidad al Sol impide una
adecuada observacin, pese a lo cual Galileo estaba seguro de que le era apli
cable idntico planteamiento.
Lo anterior tena una consecuencia inmediata. La Luna tiene fases porque,
al carecer de luz propia, refleja la del Sol. Por la misma razn, Venus (y, por
extensin, el resto de los planetas) ha de ser un cuerpo opaco iluminado por
la luz de aqul. En la poca an no se dispona de una solucin definitiva al
problema de si los planetas se asemejan a la Luna (cuerpos opacos) o a las estre
llas (cuerpos luminosos). Ahora la respuesta no dejaba lugar a dudas: todos los
planetas reciben la luz del Sol, siendo oscuros por naturaleza; en cambio las
estrellas brillan por s mismas.
Por ltimo, Galileo hizo otra gran aportacin a la astronoma, esta vez a pro
psito del Sol. A principios del ao 1611 un astrnomo de Witrenberg, Johann
Fabricius, haba publicado una obra en la que se describan las llamadas man
chas solares (parte central oscura rodeada de una aureola ms clara), que presen
taban un aspecto cambiante. Puesto que ello pona en cuestin la inmutabili
dad de ese astro, en ambientes escolsticos se apresuraron a dar una explicacin
acorde con la fsica aristotlica. En concreto, el jesuita y profesor de la Univer
sidad de Ingolstadt, Christoph Scheiner, supuso que o bien eran consecuencia
de la interposicin de multitud de pequesimos cuerpos celestes que giran alre
dedor del Sol (por debajo de Mercurio), o bien eran fenmenos atmosfricos
(tales como nubes muy altas) que obstaculizaran la visin desde la Tierra. En
todo caso se trataba de garantizar que ninguna variacin pudiera atribuirse al
propio Sol. Galileo discuti el planteamiento de este autor en una obra publi
cada en Roma en el ao 1613, Istoria e dimostrazioni intomo alie macchie solari.
Ello dio pie a una agria polmica referida tanto a la prioridad del descu
brimiento (pese a que ni uno ni otro contemplaron el fenmeno por vez pri
mera), como a su interpretacin. Esta ltima cuestin era del mayor inters.
Aun cuando no estuviera clara su naturaleza fsica, consideraciones varias lle
varon a Galileo a concluir que las manchas solares estn en la superficie del
Sol, y no en alguna regin entre l y la Tierra. Adems, debido a que peridi
camente se ven y se dejan de ver, conjetur con todo acierto que ello era efec
to de la rotacin de este astro. Ahora tendramos, en consecuencia, un Sol cen
tral con movimiento giratorio, que no respondera al esquema de perfeccin
e inmutabilidad que se le haba aplicado durante tantos siglos.
En resumen, entre los aos 1609 y 1613 Galileo acumul una serie de fun
damentales observaciones telescpicas referidas a la Luna, las estrellas, los pla
242
La fsica y el movimiento de la Tierra
netas y el Sol. Sin embargo, aqu se suscita una dificultad radical que no se le
plante al gran astrnomo Tycho Brahe. No es lo mismo observar a ojo desnu
do que por medio de un anteojo. En este segundo caso es preciso servirse de un
dibujo si se quiere contar a otros lo que se ha visto (al menos hasta la introduc
cin de la fotografa astronmica). Pero dicho dibujo ha de reproducir lo que
efectivamente se ve ms lo que se interpreta (el caso de la orografa de la Luna es
bien ilustrativo). Y la mencionada interpretacin tiene dos tipos de soportes.
Por una parte, requiere una teora de la visin como la que posee Kepler pero
no Galileo. O en su defecto, un conocimiento de la tcnica de la perspectiva, como
el desarrollado por la pintura italiana del Renacimiento, que permite represen
tar en un plano una figura de tres dimensiones (quiz lo obra ms caracterstica
al respecto sea Della pictura, escrita en la poca de Coprnico por Len Battista
Alberti). Se sabe que Galileo ley dos libros sobre la tcnica del claroscuro, La
practica della prospettiva de Daniel Brbaro y La practica d i prospectiva de Loren
zo Sirigatti, lo que pone de manifiesto su inters por el tema de la distribucin
de la luz y de las sombras en la delincacin de un objeto. Hay con todo un ine
ludible factor de subjetividad, puesto que a la imagen observada slo tiene acce
so quien se pone ante el telescopio; en cambio, la im agen dibujada puede ser
contemplada por todos, pero no hay que olvidar que esta ltima expresa lo que
interpreta quien mira (no hay sino que comparar los diferentes dibujos de Harriot
y de Galileo sobre un mismo cuerpo, la Luna, para hacerse cargo de esta cues
tin). Luego el primer problema consiste en fijar el tipo de objeto que se tiene
ante la vista auxiliada por un anteojo (siguiendo con el ejemplo de la Urna, ver
luces y sombras no es ver montaas y valles).
Junto al arte de representar en una superficie los cuerpos celestes tal y como
aparecen a la mirada telescpica, se plantea la necesidad de contar con una teo
ra astronmica que permita explicar esos nuevos objetos contemplados en los
cielos y pintados en un papel (habr as que justificar tericamente el hecho de
que la Luna tenga valles y montaas, lo cual por cierto se opone a la doctrina
fsica imperante). Es precisamente esa teora (ya sea ptolemaica, tychnica o
copernicana) el pilar ms fundamental en el que se apoya la interpretacin de
los datos obtenidos. En el caso de Galileo, hay que decir que el copernicanis-
mo fue el gran sistema del mundo que dio sentido a sus descubrimientos en
astronoma observacional. A su vez, dichos descubrimientos reforzaron su con
viccin de que se hallaba ante la doctrina verdadem, de modo que las de Pto-
lomeo y Brahe slo podan ser falsas. De ah que entre los aos 1613 y 1616
(ao del decreto condenatorio del heliocentrismo y de la amonestacin de Bellar-
mino) dedicara todos sus esfuerzos a difundir esta buena nueva.
243
Teoras del Universo
244
La fsica y el movimiento de la Tierra
tesis dinmica que Galileo comparte con Kepler y que se refiere a la conve
niencia de sustituir el primer motor aristotlico por este cuerpo como causa
motriz de los movimientos planetarios. Habra as algn tipo de correlacin
entre la rotacin solar y los desplazamientos de los planetas, lo cual implica
que stos giran alrededor suyo.
Con respecto a la cuestin de la posicin central del Sol, Galileo cree dis
poner de una prueba irrefutable: las fases de Venus. Las diferencias de ilumi
nacin y de tamao que se observan slo son posibles si este cuerpo celeste
brilla con luz reflejada y si se mueve en torno al Sol (de quien recibe dicha luz).
En efecto, cuando Venus se halla en su posicin ms alejada de la Tierra, se
muestra redondo y pequeo; en cambio, cuando la distancia se acorta, crece
de tamao y su figura se asemeja a la de una hoz. Si la rbita de este planeta
estuviera contenida dentro de la del Sol, como crea Ptolomeo, entonces Venus
se mostrara siempre menor de medio crculo. Pero de hecho sucede exacta
mente lo que predice la teora copernicana (advirtase, sin embargo, que este
fenmeno tambin sera compatible con el sistema de Tycho Brahe).
Los satlites de Jpiter, por su parte, hacen ms verosmil la posibilidad de
que la Luna sea un satlite de la Tierra en vez de la esfera que separa sta de
Mercurio. La observacin pone de manifiesto que no se mueven alrededor del
centro del mundo, de lo que deriva que no hay un nico centro de rotacin
(coincidiendo as con lo que Coprnico haba establecido). En definitiva, pien
sa Galileo, ello contribuye a aceptar sin escrpulo que unos cuerpos (satlites)
giren en torno a otros (planetas), y todos ellos alrededor del Sol.
Finalmente, la contemplacin de un elevado nmero de estrellas nunca
vistas con anterioridad proporciona cierto fundamento a las ensoaciones de
Giordano Bruno, el cual imagin un mundo sin lmites. Sin que Galileo lle
gue a afirmar la infinitud del universo, resulta difcil seguir defendiendo la
esfera estelar y, consiguientemente, la forma esfrica del mundo con su centro
de gravedad situado en su punto medio, tal y como mantiene la concepcin
tradicional.
Se ha hecho notar por numerosos autores que la totalidad de los datos
obtenidos gracias al uso sistemtico del telescopio constituye indicios favora
bles al sistema copemicano, pero no prubasen sentido estricto. Incluso el
argumento ms poderoso de todos, el de la incompatibilidad de las fases de
Venus con el sistema ptolemaico, no permite decidir entre Coprnico y Tycho
Brahe. Por eso, los contemporneos de Galileo que eran partidarios de la con
cepcin geocntrica del mundo se escindieron entre aquellos que no supieron
o no quisieron ver a travs de los anteojos (no llegando a identificar las zonas
Teoras del Universo
oscuras de la Luna como valles o los puntos luminosos que acompaan a Jpi
ter como satlites) y aquellos otros que, viendo lo mismo, no aceptaron su
interpretacin dentro de un marco copernicano. Ejemplo claro de esto ltimo
es el de los matemticos y astrnomos pertenecientes a la orden de los jesu
tas, quienes, tras la irrupcin del telescopio para usos astronmicos, optaron
en general por el sistema tychnico debido a su capacidad de conjugar el movi
miento de los planetas alrededor del Sol con el reposo de la Tierra.
A pesar de todo, no cabe duda de que se haba producido un cambio funda
mental. Difcilmente poda seguir admitindose, sin amplia polmica, que la teora
heliocntrica tena un mero carcter instrumental desprovisto de implicaciones fsi
cas y cosmolgicas. La caja de los truenos haba sido destapada. Roma tratar de
zanjar la discusin poniendo lmites a la difusin de una doctrina que en esa poca
se haba convertido en un franco peligro para las posiciones aristotlicas amalga
madas con el dogma catlico. De ah la condena del copernicanismo del ao 1616.
Durante los tres aos transcurridos entre la publicacin de su obra sobre las
manchas solares y la prohibicin de continuar manifestando sus opiniones (esto
es, del ao 1613 a 1616) la actitud de Galileo puede ser calificada como apos
tlica, en el sentido de tratar de propagar las tesis heliocntricas. Y ello lo hizo
de una manera particularmente peligrosa, por cuanto os adentrarse en el veda
do camino de la argumentacin teolgica en un intento de mostrar la posibili
dad de conciliar ciencia y religin. En concreto, ste es el contenido de la Car
ta a Castelli del 21 de diciembre de 1613 y de la Carta a Cristina de Lorenade
mediados de 1613 (Galileo, 1987), a las que se aludir en el epgrafe siguiente.
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Teoras del Universo
14 8
La fsica y el movimiento de la Tierra
pues han sido reveladas por el Espritu de Dios. Y es que la intencin del Esp
ritu Santo era ensearnos cmo se va al cielo, no como va el cielo (Galileo,
1987: 73). Ahora bien, esos expertos, capaces de desentraar el sentido de
las afirmaciones sobre las cosas de la Naturaleza, habrn de hacerlo de modo
que sea compatible con los resultados de la ciencia.
Puesto que no es posible hacer que las cosas del mundo natural no sucedan
como suceden, Galileo recomienda extrema cautela para no exponer la Biblia al
riesgo innecesario de errar si afirma que es lo que no es. No est en manos de los
estudiosos de la Naturaleza modificar el curso de sta para acomodarlo a las exi
gencias de los telogos, con lo cual no debera olvidarse la diferencia existente
entre dar rdenes a un matemtico o a un filsofo (que no pueden cambiar sus
resultados) y hacerlo a un mercader o a un jurista (que s pueden comerciar o
legislar de otra manera). As, las proposiciones que son estrictamente naturales
y no defide, y que adems han sido realmente demostradas, no deben subor
dinarse a pasajes de la Escritura, pero s se debe aclarar con exactitud cmo tales
pasajes no se oponen a estas conclusiones (Galileo, 1987: 80).
Sin embargo, no todas las proposiciones naturales se demuestran de modo
tal que sobre ellas tengamos conocimiento seguro y probado; en algunos casos slo
cabe obtener opinin probabley conjetura verosmil Pues bien, nicamente las pri
meras no se supeditan a la Biblia y sirven de gua para interpretar sta; las segun
das, en cambio, conviene que se atengan al sentido literal del Libro Sagrado.
Resulta pues que no es legtimo esgrimir la Biblia como argumento de autoridad
con respecto a aquellas cuestiones que cumplan las dos condiciones siguientes:
no ser defide, por un lado, y haber sido incuestionablemente demostradas o cono
cidas mediante experiencias sensibles, por otro. De hecho, esas proposiciones
sobre las que exista certeza son precisamente las que han de servir como gua para
una mejor comprensin del lenguaje adaptado al vulgo que la Biblia emplea para
referirse a asuntos profanos.
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Teoras del Universo
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La fsica y el movimiento de la Tierra
87) y la Carta a Cristina de Lorena (en: Galileo, 1987: 63-99). Segn se ha visto, en
el primero se presentaba sin tapujos como un convencido realista copernicano; en
la segunda reivindicaba el derecho a pronunciarse sobre esta cuestin. Todava en los
primeros das del ao 1616 escribe el discurso sobre las mareas que supuestamente
condene el argumento decisivo en el que se pone de manifiesto la imposibilidad del
reposo terrestre. Faltan slo algunas semanas para que el Santo Oficio dicte su famo
so decreto del 24 de febrero de 1616 condenando las dos tesis que constituyen el eje
del copernicanismo, a saber, la posicin central del Sol y el movimiento de la Tie
rra, y tambin para que Galileo sea amonestado oficialmente por el cardenal Bellar-
mino a fin de que se abstenga de defender o ensear las mencionadas tesis. La adver
tencia es lo suficientemente seria como para no osar desobedecerla.
El ilustre italiano interrumpe as su campaa pblica en favor del sistema
copernicano. Pero esta interrupcin no es para siempre. Ser necesario aguar
dar a que circunstancias ms favorables permitan volver a referirse al tema. Sie
te aos despus se produce la llegada de un nuevo papa, Urbano VIH, como ya
se ha dicho amigo y hasta entonces simpatizante de las ideas de Galileo. Ello
hace concebir a ste ltimo la esperanza de una nueva poca en la que poco o
nada haya de temer de Roma (craso error). Se decide as a iniciar una obra lar
go tiempo proyectada, en cuya redaccin invertir seis aos, esto es, de 1624 a
1630 (con perodos de pausa). En el ao 1632 se publica en Florencia, desa
tando las iras de ms de uno de sus muchos enemigos. El final de la historia es
bien conocido y ya se ha comentado el proceso y la condena de Galileo del ao
1633, que tanto y cunto han dado que hablar.
La obra en cuestin es su famoso Dialogo sopra i due m assim i sistem i d el
mondo, ptolemaico e copernicano (Dilogo sobre los dos mximos sistemas del m un
do, ptolem aico y copernicano). Tal y como reza su ttulo, nos ofrece en efecto
un dilogo entre tres personajes, quienes a lo largo de cuatro das o jornadas
se proponen conversar sobre las dos grandes concepciones del mundo (como
se ve, no toma en consideracin el sistema mixto de Tycho Brahe). A cada uno
de ellos corresponder defender una opinin distinta. As, Galileo elige como
exponente de a suya propia a Salviati, que es el nombre de un florentino ami
go suyo ya fallecido, Filippo Salviati (1583-1614). Como representante de los
defensores del geocentrismo escoge a un aristotlico denominado Simplicio (en
este caso no alude a ningn contemporneo suyo, pero s tal vez al filsofo neo-
platnico y comentarista de Aristteles del siglo VI d. C.). Por ltimo, introdu
ce un tercer interlocutor, culto e imparcial, cuya misin es dejarse convencer por
los mejores argumentos de los dos anteriores (no hace falta decir que ser Sal
viati quien lleve la voz cantante). Se trata de Sagredo, que de nuevo en este
La fsica y el movimiento de la Tierra
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Teoras del Universo
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La fsica y el movimiento de la Tierra
circular de todo cuerpo, incluida la Tierra, sin que ello implique inmutabili
dad o imponderabilidad. Todo cambia, todo se genera y se destruye, porque la
esfera que habitamos es de la misma naturaleza que el resto de los planetas y,
en consecuencia, se ha de mover como ellos. Critica, por tanto, la idea de movi
miento natural rectilneo de la cosas terrestres en virtud del cual, si la Tierra
pudiera hallarse desplazada del centro, de inmediato se precipitara sobre l en
lnea recta en vez de trazar un crculo alrededor suyo.
En definitiva, la Tierra no es un cuerpo distinto de los dems. Para ello se
apoya en argumentaciones que resultaran totalmente ajenas a un fsico actual.
Y tambin echa mano de algunas de las nuevas observaciones obtenidas gra
cias al telescopio, a las que se ha hecho referencia en pginas atrs. Las man
chas solares o la superficie accidentada y rugosa de la Luna ponen de mani
fiesto, por ejemplo, la mutabilidad del Cielo y su afinidad con la Tierra.
En el caso de que los lectores de la obra hubieran sido finalmente con
vencidos por Salviati, y no por Simplicio (que es lo que le sucede a Sagredo),
habran finalizado la primera jornada del Dilogo aceptando la posibilidad de
que la Tierra no ocupe la posicin central Es momento de razonar sobre el otro
gran tema, su movimiento, o mejor sus movimientos, en plural. Con respec
to al diurno o de rotacin tanto Aristteles como Ptolomeo haban formulado
cierto nmero de importantes objeciones derivadas todas ellas del hecho de
que no se percibe alteracin alguna en los desplazamientos que se producen
sobre la superficie terrestre; en cambio, no se haba refutado del mismo modo
el anual o de traslacin. De ah que Galileo aborde de manera distinta la defen
sa de uno y otro, dedicando la Jornada Segunda al de rotacin y la Tercera al
de traslacin.
La Tercera Jornada aspira a poner de manifiesto la mayor concordancia de
los datos telescpicos con una Tierra que se desplaza alrededor del centro ocu
pado por un Sol que ilumina desde esa posicin. En la medida en que nues
tra experiencia, como habitantes de la Tierra, no es incompatible con ese movi
miento anual, si resultara que todo lo que vemos se explica mejor suponiendo
ste en vez del anual del Sol a lo largo de la eclptica, por qu habramos de
negarnos a admitirlo? Se esforzar as en persuadir al lector de que es ms con
veniente situar a este astro en el centro de las revoluciones celestes que colo
car a la Tierra; ciertas observaciones lo avalan tales como el aparente movi
miento de retrogradacin de los planetas, las fases de Venus, los satlites de
Jpiter, etc. De forma mucho ms extensa y pormenorizada que en escritos
anteriores, mantiene, sin embargo, la misma posicin que viene sosteniendo
desde el ao 1610 y que ha sido expuesta anteriormente (epgrafe 4.1.3): las
Teoras del Universo
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como sus habitantes y en consecuencia partcipes del mismo, nos sea del
todo imperceptible y como si no existiese, siempre y cuando atendamos ni
camente a las cosas terrestres. Pero, al contrario es igualmente necesario que
el mismo movimiento nos parezca el ms comn a todos los otros cuerpos
y objetos visibles que, estando separados de la Tierra, carecen de l (Gali-
leo, 1994: 101-102).
Hablamos del movimiento diurno de la Tierra del cual se hacen dos afir
maciones:
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sino sobre todo de las leyes que los rigen tanto en sistemas en reposo como en
movimiento inercial.
Las vacilantes ideas inerciales y relativistas que hallamos en Galilco van a
dar un giro, no ya al problema del movimiento de la Tierra, sino al modo mis
mo de hacer fsica. Los actuales libros de texto sobre mecnica no suelen men
cionar que los orgenes del principio de inercia estuvieron en parte ligados a un
asunto concreto como es el de la eleccin entre un sistema copernicano o pto-
lemaico del mundo. Pero el hecho es que la prdida de la Tierra como sistema
material inmvil al que referir cualquier otro movimiento supuso algo que an
hoy muchos tienen dificultad para comprender. Si no hay un sistema en repo
so absoluto (ni el Sol ni ningn otro cuerpo celeste), no es posible decidir un
vocamente cundo algo se mueve y cuando no. Aunque en tanto que seres vivos
experimentemos el movimiento como un estado opuesto al reposo (entre otras
cosas porque nos produce fatiga), el tema estriba en que la distincin es pura
mente relativa cuando se aplica a sistemas mecnicos y, en esa medida, es con
vencional (depende de la eleccin del sistema de referencia). Newton preten
di evitar estas consecuencias mediante la introduccin de su espacio absoluto,
radicalmente inmvil por definicin. Einstein, sin embargo, con su relativiza-
cin de espacio y tiempo, ha abocado a los hombres y mujeres del siglo XX a
una situacin ms radicalmente galileana de lo que Galileo nunca pudo soar.
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Eplogo
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Epilogo
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cin. Y puesto que reposo y aceleracin no son dos estados equivalentes (la
equivalencia se establece ya por Galileo slo entre reposo y movimiento iner-
cial), las teoras geocntrica y heliocntrica tampoco lo son. Y as permanece
rn las cosas hasta que la teora general de la relatividad de Einstein, en la
segunda dcada del siglo XX, realice la extraordinaria proeza de hacer equiva
lentes aceleracin y reposo y, en consecuencia, otorgue tambin equivalencia
fsica a todo sistema de coordenadas, ya sea ste inercial o no inercial (Hoyle,
198: 196).
Pero volvamos al siglo XVII, al cual aguarda la importante tarea de cons
truir una filosofa natural compatible con los progresos de la astronoma rea
lizados en el siglo anterior. Segn se ha apuntado, dos modelos rivalizarn entre
s, el cartesiano y el newtoniano. Tena razn Voltaire cuando ironizaba acer
ca de la diferencia entre el tipo de universo que un francs de mediados del
siglo XVIII dejaba en Pars y el que encontraba a su sola llegada a Londres.
7J
Bibliografa
Obras fuente
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Teoras del Universo
Obras de consulta
279
Teoras del Universo
2 8o
Bibliografa
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ndice de autores y materias
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Teoras del Universo
biografa, 171172 D
instrum entos de observacin, 173-177
reposo de la Tierra, 179-181 (Coprnico), 109; 110:
D e R e v o lu tio n ib u s
sistema cosmolgico, 181185 114-118; 121-129; 131-150; 152; 153;
Brudzewo, W., 105; 117 155; 156
Bruno, G ., 156; 157; 165-170; 179; 180; deferente, 63; 64; 65; 66; 67; 75; 77; 78;
201 79
anim ism o, 169170 D e l C ielo (Aristteles), 46; 49-55; 98; 99;
infinitud del universo, 166-167 104
relatividad del m ovim iento, 168-169 Dem crito, 54; 89; 160
B uridan, J., 101; 105; 108; 130-131; da
201 sidreo, 26; 39
solar, 26; 40
D ilogo (Galileo), 233; 251 -266
C Digges, T h., 162-164; 182
284
ndice de autores y materias
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ndice de autores y materias
V
T
Venus. Vase fases de Venus
Tablas Alfonsinas, 106; 155; 177 Va Lctea, 228; 240
Tablas Prusianas (Reinhold), 155; 171; 177;
187; 203
Tablas Rodolfinas (Kepler), 117; 187; 188 W
Tablas Toledanas, 106
T habit ibn Q urra, 97; 98 W ittenberg. Vase interpretacin de W it-
T im eo (Platn), 33; 95; 113; 189 tenberg
ilosofa, fsica, matemticas, astro
noma, cosmologa, ptica e incluso
msica son algunos de los saberes que
lian configurado las respuestas a los
interrogantes histricam ente plantea
dos sobre uno de los objetos de inves
tigacin ms difciles y enigmticos:
el universo.