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Sylvie Mellet
Sylvie Mellet
BCL, CNRS, Nice
1
Cf. en particulier Jaubert 1998.
2
Cf. Mellet 1998 : 208 et Gaudin 2005 : 29.
2 Sylvie MELLET
(1) Les voil donc, malgr la dfense des hommes, qui jettent lesquif en
mer. Achab tait la plus hasardeuse : aussi voulut-elle la premire
essayer le pril. Elle se lance allgrement dedans, et tout son sexe
lallait joindre, sans une vague qui spara le bateau du navire. []
La voil qui vogue hors du monde. Les animaux suivirent son
exemple []. (Cyrano de Bergerac, Les Etats et Empires de la
Lune), cit par Lucile Gaudin (2005 : 29)
En dautres contextes le prsent permet daccompagner la ralisation du procs
dinstant en instant, en dehors de tout autre reprage nonciatif que celui fourni par
loccurrence mme du procs ainsi singularis ; tel est le cas, par exemple, des
prsents de reportage qui illustrent particulirement bien cette valeur demploi :
chaque action dcrite y est situe exclusivement par rapport aux actions prcdentes
et suivantes, en rupture avec la situation dnonciation 3 . Cette construction
nonciative cre une structure de type aoristique 4 , sans pour autant apprhender les
procs dune manire globale et synthtique, rcapitulative, comme le ferait une
srie de passs simples en contexte narratif pass. Lemploi du prsent superpose en
effet cette structure aoristique une perception aspectuelle spcifique qui donne
voir chaque procs dans son advenance au temps et donc dans sa dynamique interne.
La profration des noncs au prsent accompagne le dveloppement des actions
successives, comme le prouvent les variations de dbit lies aux changements de
rythme des vnements, variations particulirement sensibles dans les reportages
sportifs radiophoniques.
Lanalyse propose a ainsi lavantage de rendre compte trs simplement de divers
effets de sens en discours, en excluant tout recours quelque mtaphore temporelle
que ce soit ou autre sens driv.
3
Ce type de reprage peut tre formalis, dans le cadre culiolien, de la manire suivante :
<Sit2 = Sit1> Sit0.
4
Cf. Culioli 1999.
LA VALEUR ASPECTUELLE DU PRESENT 3
5
Cf. aussi Jaubert 2001 : 63.
6
Je remercie G. Salvan de mavoir fourni cet exemple. Dautres, moins provocants, sont
fournis par les noncs exhibant ce que M. Vuillaume a appel la fiction secondaire
des rcits ; cf. Vuillaume 1990 : 78 et sq.
7
Cette aptitude particulire du prsent actualiser les vnements narrs, reconnue par J.
Bres, me semble difficilement compatible avec son analyse du prsent comme un
temps de la practualisation, i.e. construit avant la dernire chronothse.
4 Sylvie MELLET
8
Rappelons les formules qui schmatisent les reprages de limparfait et du plus-que-
parfait : Sit2 = Sit1 Sit0 pour le premier et Sit2 Sit1 Sit0 pour le second ; cest--
dire que loprateur de reprage abandonne sa valeur de rupture () pour les valeurs
didentification et de diffrenciation.
Notons dautre part que le remplacement dun imparfait darrire-plan par un prsent
ne signifie nullement que le prsent ait lui aussi valeur scante.
9
Lintervalle de validation J du processus nonciatif est un intervalle ferm gauche et
ouvert droite (Descls 1995 : 11).
10
Voir aussi Chuquet 1994.
LA VALEUR ASPECTUELLE DU PRESENT 5
circonstanciel (prenait son bain), la premire met en parallle deux faits de mme
niveau qui sinscrivent simultanment dans le temps et dont la concidence
temporelle parat plus durable : la sonnerie du tlphone pourrait presque y devenir
un bruit de fond accompagnant le bain de Marie. Cest donc le schma dincidence
qui est mis mal ici au profit dune reprsentation tale de deux situations qui se
dploient concomitament 11 . Cette brve remarque mincite penser que le prsent,
non seulement nest pas neutre au point de pouvoir remplacer en toute transparence
lun et lautre temps du pass, mais bien au contraire impose, en dpit des
apparences, une perception autre des procs dcrits, en lien avec son signifi
aspectuel propre.
Un deuxime point mrite attention : on a beaucoup discut sur laptitude du prsent
de narration fonctionner pro praeterito (signe de sa neutralit temporelle ou
emploi mtaphorique ?) ; on a observ aussi quil pouvait commuter avec un pass
simple ou un imparfait selon les contextes. Mais, sous-estimant le poids des mots,
on a moins glos sa dsignation mme comme prsent DE NARRATION. Or
plusieurs indices montrent pourtant limportance centrale de ce qualificatif.
Jemprunterai Bres ( paratre) le premier dentre eux : il sagit des conditions
dacceptabilit du prsent avec ladverbe hier. Hors contexte les deux formes sont
incompatibles : *Quest-ce que tu fais hier ? vs. Quest-ce que tu fais demain ? Si
lon cherche quelle condition contextuelle la cooccurrence des deux formes
devient envisageable, on dcouvre assez vite quun mini-rcit fournit ce contexte
favorable : ainsi, alors que lnonc Hier Paul est parti aux USA constitue un
prdicat informatif autonome, lnonc Hier Paul part aux USA ne peut se
concevoir quau sein dune squence narrative telle que :
(4) Ecoute, il mest arriv quelque chose de bizarre : hier, Paul part aux
USA ; je devais laccompagner laroport pour 18h. A 17h. je sors
de la maison et l, en arrivant devant le garage, []
Les occurrences releves par Bres dans un corpus de presse confirment cette
intuition : on trouve en effet des cooccurrences de [hier + prsent] dans les titres
rsumant un fait divers pourvu quils soient suivis du rcit de celui-ci.
Autre indice : la combinaison dun prsent avec un complment circonstanciel
perfectif du type [pendant + expression de la dure] est, elle aussi, contrainte ; certes
la proposition Paul travaille pendant deux heures ne parat pas demble
inacceptable, mais en ralit elle ne sintgre qu deux contextes demploi : ou
bien, en rponse par exemple la demande dun camarade de Paul, la mre de celui-
ci pourra rpondre Il travaille encore pendant deux heures et il te rejoindra aprs
(voir analyse ci-dessous), ou bien cest dans un rcit quon pourra trouver la
squence : Le samedi, il sattelle la tche. [] Le lendemain, il travaille encore
pendant deux heures et achve ainsi son pensum. De mme, alors que la proposition
Louis XVIII rgna pendant dix ans peut former un nonc autonome (et, ce titre,
fournir un exemple pour linguiste en mal dintrospection !), la proposition
quivalente au prsent na aucune autonomie et ne peut se concevoir quau sein
dun rcit historique.
On a l des signes forts que seule linsertion au sein dune structure narrative rend le
prsent pro praeterito compatible avec la reprsentation dun intervalle ferm
11
De la mme faon, Marie prend son bain quand le tlphone sonne me parat peine
acceptable en tant que schma dincidence (W. Pollak).
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droite (pendant dix ans) ou avec le mouvement dcadent et rtrospectif initi par
ladverbe hier.
des interactions auxquelles ils participent. Reste dfinir pour le prsent une valeur
aspectuelle qui puisse rendre compte de lensemble des faits observs.
I F E
15
Cf. Descls in Culioli 2002 : 248-250.
16
Les cas o la frontire na pas de dimension (brusque changement dtat par exemple) ne
sont que des cas particuliers.
17
Cf. Culioli 1999 : 130 et Descls in Culioli 2002 : 249.
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adjacent de p, cest--dire son tat rsultatif. Entre les deux, une frontire. On
postule que lune des fonctions des tiroirs verbaux est de structurer et dexprimer les
diffrentes configurations topologiques possibles de ces intervalles temporels
associs aux procs. Avec le prsent, nous avons affaire une focalisation sur la
frontire du procs, i.e. sur cet instant de transition qui marque le passage entre
ladvenu et le non-advenu, entre lintrieur et lextrieur du procs. Comme tout
intrieur, lintervalle reprsentant la partie dj ralise du procs est ouvert
droite, cest--dire que, HORS CONTEXTE, la forme de prsent ne permet pas de se
figurer un dernier point du procs ; au contraire, elle suggre la construction dun
voisinage toujours renouvel au-del du dernier instant de ralisation de p. Il sagit
donc dune frontire mouvante, qui glisse sur laxe des instants t, accompagnant
limage dun procs saisi dans son accomplissement.
Cependant la frontire, on la vu, nest pas seulement ce point de bascule, de
conversion entre extrieur et intrieur. Elle est un espace accueillant lensemble des
lments susceptibles dintgrer peu ou prou lintrieur du domaine jusqu
rencontrer la limite ultime qui fera passer dans son extrieur. Associer lentier de cet
espace frontire lintrieur du domaine ou du procs, cest fermer celui-ci. Et
cest prcisment ce qui se passe lorsquune forme de prsent est accompagne de la
mention explicite de cette limite au-del de laquelle on passe dans lextrieur du
procs, dans autre chose que p :
(5a) Aujourdhui, je travaille jusqu 5 heures.
(5b) Paul travaille encore pendant deux heures et aprs il ira jouer avec
toi.
Dans ces exemples, ce qui est donn voir, ce nest pas lentier du procs, ni sa
partie dj accomplie (ventuellement rduite rien dans linterprtation
programmatique de 5a), mais cest la progression de la borne droite ouverte qui
dlimite lintrieur strict I(p) jusqu atteindre la borne droite ferme qui clt la
frontire et ouvre sur lextrieur E(non-p) ; le circonstant prcise la dure de cette
progression, cest--dire en somme ltendue de la zone frontire.
I(p) F E(non-p)
Les flches du schma et les traits en gras tentent de symboliser dune part cette
focalisation sur la borne ouverte mobile qui accompagne linscription du procs
dans le temps, dautre part son dplacement sur laxe des instants t jusqu la
fermeture du procs.
En contexte narratif, on a vu que se mettait en place une structure aoristique qui
impose la reprsentation de procs successifs : p1, p2, p3 pi. Au prsent, chaque
procs est bien donn voir dans son accomplissement, au lieu mme de son
actualisation, mais une limite est pose cette reprsentation par lenchanement
narratif : p2 construit et instancie lextrieur de p1, p3 celui de p2 et ainsi de suite 18 .
18
La place nous manque pour analyser ici le cas des prsents descriptifs ou de proprit
gnrale valeur contextuelle stative. On se contentera de rappeler ce propos dune
part que la valeur aspectuelle dun nonc est le rsultat dinteractions complexes
LA VALEUR ASPECTUELLE DU PRESENT 9
3 Conclusion
Le point important de lanalyse propose rside donc dans le fait que la
reprsentation topologique du prsent, focalisant la construction aspectuelle du
procs sur la zone frontire, met en jeu DEUX bornes droites du procs : lune,
fondamentale et toujours actualise, est celle qui ouvre linscription continue du
procs dans le rfrentiel choisi ; cest l que se joue la valeur aspectuelle propre du
prsent qui explique tous ses emplois spcifiques (prsents de narration, prsents de
blague, de reportage, dactualit nonciative, performatifs, etc.) ; lautre borne,
simple corollaire de la premire lorsquon prend en compte lentier de la zone
frontire et que le contexte doit explicitement actualiser 19 , indique la limite
daccomplissement de p et oriente vers son extrieur. Son explicitation ne dsactive
nullement le rle de la premire borne.
Laccomplissement, par dfinition, est un processus en cours, ouvert sur le devenir
du procs ; le signifi propre du prsent est de dire, et donc dinstancier et de valider
un tel accomplissement. Simplement, le terme ultime de celui-ci peut ou non tre
prcis. Reconnatre une telle latitude nquivaut pas admettre la neutralit
aspectuelle du prsent. Puisque la coexistence des deux bornes est dfinitoire de la
frontire, il est normal que la langue puisse jouer de lune et lautre.
Bibliographie
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Culioli, Antoine, 1999. Pour une linguistique de lnonciation, tome 2
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Culioli, Antoine, 2002. Variations sur la linguistique. Paris: Klincksieck.
Descls, Jean-Pierre, 1995. Les rfrentiels temporels pour le temps
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