Teoras de la naturaleza de la Luz
de la retina
La ptica es una de las ramas ms
antiguas de la fsica. Se toma su
estudio desde una percepcin un tanto
mstica hasta llegar a las
observaciones empricas que permiten
establecer postulados, leyes y teoras.
Euclides hacia el ao 300 a.C.
expone conceptos acerca del
rayo luminoso, la trayectoria
que sigue la luz en su
propagacin o el fenmeno de
la reflexin. Expone que el rayo
luminoso es rectilneo y lo emite
el ojo humano, y afirma
correctamente que el ngulo de
incidencia es igual al de la
reflexin.
Indicaba que la luz estaba
formada por un chorro de
partculas emitidas por una
fuente luminosa: Los dems
cuerpos se vean debido a que
reflejaban algunos de los
corpsculos que los golpeaban
y que al llegar estas partculas
al ojo producan la sensacin de
ver
Hern de Alejandra en el siglo
I, estudia los espejos y afirma
que el rayo luminoso siempre
sigue el camino ms corto
Tolomeo en el siglo II, realiza
medidas precisas sobre el
ngulo de refraccin para el
agua y el vidrio pero no
descubre la ley de la refraccin.
El mdico rabe Alhazen (905-
1039) afirma la idea correcta de
que la luz llega a los objetos
procedente de los cuerpos
luminosos, los ilumina y de
estos va a los ojos. De forma
errnea dice que la imagen se
forma en el cristalino (la lente
del ojo) al desconocer el papel
Las primeras hiptesis cientficas
acerca de la luz surgieron casi
simultneamente en el siglo XVII.
Fueron propuestas por Isaac Newton y
por Christian Huygens Las dos
hiptesis son contradictorias entre s y
se llamaron teora corpuscular de
Newton y teora ondulatoria de
Huygens.
Teora corpuscular de Isaac Newton
En 1672 expuso el resultado de
algunos de sus experimentos en una
reunin de la Royal Society, donde
defenda tambin la teora corpuscular
de la luz. Explic la ley de Snell
introduciendo una fuerza de atraccin
entre los corpsculos luminosos y el
medio.
As, cuando el corpsculo llegaba a la
superficie de separacin entre aire y
agua, era atrado por la mayor
densidad del agua y la componente
perpendicular a la superficie
aumentaba. Esta era la razn por la
que se acercaba a la normal.
Supone que la luz est formada por
partculas materiales, que llam
corpsculos que son lanzados a gran
velocidad por los cuerpos emisores de
luz.
Permite explicar fenmenos como
La propagacin rectilnea de la
luz en el medio, ya que los
focos luminosos emitiran
minsculas partculas que se
propagan en todas direcciones
y que al chocar con nuestros
ojos, producen la sensacin
luminosa.
La reflexin
La refraccin

Antes de Newton las teoras sobre el
color pueden resumirse en dos. Robert
Grosseteste achacaba la sensacin del
color a la intensidad de los rayos
luminosos, siendo el blanco el que
corresponda a las partculas ms cuerpos celestes, cre lo que
intensas, seguido del rojo, anaranjado,
amarillo, verde, azul, ail, violeta y
negro.
Por otro lado el modelo de Thedoric de
Freiberg (1304) explica que solo
existen dos tipos de partculas, las
blancas y las negras, siendo los colores
una combinacin de ambas en distintas
proporciones. Newton, a partir de sus
experimentos, enunci su famosa
teora de la emisin, segn la cual la
luz consiste en partculas materiales y
los fenmenos pticos se deben a
interacciones mecnicas tales como
atracciones, repulsiones, choques
elsticos, etc.
Estas partculas son emitidas por los
cuerpos luminosos y sus tamaos son
diferentes para los distintos colores. Y
no pueden tener naturaleza ondulatoria
porque se transmiten en lnea recta
nicamente, contrariamente a como lo
hace el sonido que, como hemos dicho,
s consiste en la propagacin de ondas
longitudinales.
Adems, Boyle y Hooke haban
desarrollado bombas de vaco y haban
demostrado que la luz, al contrario que
el sonido, puede transmitirse por el
vaco. Como las ondas necesitan un
medio por el que transmitirse, Newton
conclua que la luz no poda tener
naturaleza ondulatoria.
Los fenmenos de interferencia se
deben en esta teora de la emisin, a
que las partculas producen, cuando
golpean las superficies de separacin
de dos materiales, ondulaciones y
vibraciones en los medios
transparentes que facilitan o impiden su
transmisin.
El gran avance que Newton dio a la
mecnica, sobre todo a la de los
podramos llamar el paradigma
mecanicista, consistente en buscar
para todo fenmeno razones de tipo
mecnico.
Teora Ondulatoria de Huygens
En 1678, el fsico y astrnomo
holands, Christian Huygens (1629-
1695), demostr que una teora
ondulatoria de la luz tambin poda
explicar las leyes de relexin y
refraccin.
La teora ondulatoria no recibi
inmediata aceptacin, por varias
razones. Primero, todas las ondas
conocidas en la poca (sonoras, en el
agua, etc.) viajaban a travs de alguna
especie de medio, pero la luz
proveniente del Sol poda viajar a la
Tierra a travs de espacio vaco.
En 1678, el fsico holands Christian
Huygens realiz la primera exposicin
de la llamada "teora ondulatoria de la
luz", la cual establece que la luz est
constituida por ondas longitudinales (es
decir, como esferas que surgen de la
fuente luminosa, produciendo un
movimiento paralelo a la direccin de
propagacin de la onda, igual que las
ondas del sonido), y que se transmiten
en un medio homogneo.
El aire es un medio homogeneo,
porque aunque es un compuesto
formado por muchos elementos, todos
ellos estn muy bien mezclados, y no
se pueden diferenciar a simple vista lo
diversos componentes que lo
conforman. Eso lo convierte en un
medio ideal para transmitir la luz.
Pero en los tiempos de Huygens se
crea en la existencia del ter, aquella
hipottica sustancia material,
extremadamente ligera, que se supona
ocupaba todos los espacios vacos.
Para Huygens, la luz era un
movimiento vibratorio a travs de este
hipottico ter, que se difunda y
produca la sensacin de luz cuando
era captado por el ojo. Con base en
esta teora, pudo deducir las leyes de la
reflexin y la refraccin de la luz. Pero
no pudo explicar los patrones de
interferencia que se provocan entre s
dos fuentes luminosas y que tienen
aspecto de imagen "acuosa" sobre las
superficies iluminadas. Por eso la
teora corpuscular de Newton, que
gozaba de mayor prestigio, tuvo ms
peso que la teora ondulatoria de
Huygens durante ms de cien aos.
experimentalmente el hecho paradjico
que se daba en la teora corpuscular de
que la suma de dos fuentes luminosas
pueden producir menos luminosidad
que por separado. En una pantalla
negra practica dos minsculos agujeros
muy prximos entre s: al acercar la
pantalla al ojo, la luz de un pequeo y
distante foco aparece en forma de
anillos alternativamente brillantes y
oscuros. Cmo explicar el efecto de
ambos agujeros que por separado
daran un campo iluminado, y
combinados producen sombra en
ciertas zonas? Young logra explicar
que la alternancia de las franjas por la
imagen de las ondas acuticas. Si las
ondas suman sus crestas hallndose
en concordancia de fase, la vibracin
resultante ser intensa. Por el
contrario, si la cresta de una onda
coincide con el valle de la otra, la
vibracin resultante ser nula.

En aquella poca, la teora de Huygens

no fue muy considerada, y tuvo que
pasar ms de un siglo para que fuera
tomada en cuenta la esta teora. Los
experimentos del mdico ingls
Thomas Young sobre los fenmenos
de interferencias luminosas, y los del
fsico francs Auguste Jean Fresnel
sobre la difraccin fueron decisivos
para que ello ocurriera y se colocara en
la tabla de estudios de los fsicos sobre
la luz, la propuesta realizada por
Huygens. Young demostr