Ácido Desoxirribonucleico

2/7/2017 cido desoxirribonucleico - Wikipedia, la enciclopedia libre
cido desoxirribonucleico
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El cido desoxirribonucleico, abreviado como

ADN, es un cido nucleico que contiene las
instrucciones genticas usadas en el desarrollo y
funcionamiento de todos los organismos vivos
conocidos y algunos virus, y es responsable de su
transmisin hereditaria. La funcin principal de la
molcula de ADN es el almacenamiento a largo
plazo de informacin. Muchas veces, el ADN es
comparado con un plano o una receta, o un cdigo,
ya que contiene las instrucciones necesarias para
construir otros componentes de las clulas, como
las protenas y las molculas de ARN. Los
segmentos de ADN que llevan esta informacin
gentica son llamados genes, pero las otras
secuencias de ADN tienen propsitos estructurales
o toman parte en la regulacin del uso de esta
informacin gentica.
Desde el punto de vista qumico, el ADN es un

polmero de nucletidos, es decir, un
polinucletido. Un polmero es un compuesto
formado por muchas unidades simples conectadas
entre s, como si fuera un largo tren formado por Situacin del ADN dentro de una clula eucariota.
vagones. En el ADN, cada vagn es un nucletido,
y cada nucletido, a su vez, est formado por un
azcar (la desoxirribosa), una base nitrogenada (que puede ser adeninaA,
timinaT, citosinaC o guaninaG) y un grupo fosfato que acta como
enganche de cada vagn con el siguiente. Lo que distingue a un vagn
(nucletido) de otro es, entonces, la base nitrogenada, y por ello la secuencia
del ADN se especifica nombrando solo la secuencia de sus bases. La
disposicin secuencial de estas cuatro bases a lo largo de la cadena (el
ordenamiento de los cuatro tipos de vagones a lo largo de todo el tren) es la
que codifica la informacin gentica: por ejemplo, una secuencia de ADN
puede ser ATGCTAGATCGC... En los organismos vivos, el ADN se presenta
como una doble cadena de nucletidos, en la que las dos hebras estn unidas
entre s por unas conexiones denominadas puentes de hidrgeno.1
Para que la informacin que contiene el ADN pueda ser utilizada por la
maquinaria celular, debe copiarse en primer lugar en unos trenes de
nucletidos, ms cortos y con unas unidades diferentes, llamados ARN. Las
molculas de ARN se copian exactamente del ADN mediante un proceso
denominado transcripcin. Una vez procesadas en el ncleo celular, las
molculas de ARN pueden salir al citoplasma para su utilizacin posterior. La Animacin de parte de una
informacin contenida en el ARN se interpreta usando el cdigo gentico, que estructura de ADN de doble
especifica la secuencia de los aminocidos de las protenas, segn una hlice
correspondencia de un triplete de nucletidos (codn) para cada aminocido.
Esto es, la informacin gentica (esencialmente: qu protenas se van a producir en cada momento del ciclo de
vida de una clula) se halla codificada en las secuencias de nucletidos del ADN y debe traducirse para poder
funcionar. Tal traduccin se realiza usando el cdigo gentico a modo de diccionario. El diccionario "secuencia
de nucletido-secuencia de aminocidos" permite el ensamblado de largas cadenas de aminocidos (las
protenas) en el citoplasma de la clula. Por ejemplo, en el caso de la secuencia de ADN indicada antes
https://es.wikipedia.org/wiki/%C3%81cido_desoxirribonucleico 1/33
(ATGCTAGCATCG...), la ARN polimerasa utilizara como molde la cadena complementaria de dicha secuencia
de ADN (que sera TAC-GAT-CTA-GCG-...) para transcribir una molcula de ARNm que se leera AUG-CUA-
GAU-CGC-...; el ARNm resultante, utilizando el cdigo gentico, se traducira como la secuencia de
aminocidos metionina-leucina-cido asprtico-arginina-...
Las secuencias de ADN que constituyen la unidad fundamental, fsica y funcional de la herencia se denominan
genes. Cada gen contiene una parte que se transcribe a ARN y otra que se encarga de definir cundo y dnde
deben expresarse. La informacin contenida en los genes (gentica) se emplea para generar ARN y protenas,
que son los componentes bsicos de las clulas, los "ladrillos" que se utilizan para la construccin de los
orgnulos u organelos celulares, entre otras funciones.
Dentro de las clulas, el ADN est organizado en estructuras llamadas cromosomas que, durante el ciclo
celular, se duplican antes de que la clula se divida. Los organismos eucariotas (por ejemplo, animales, plantas
y hongos) almacenan la mayor parte de su ADN dentro del ncleo celular y una mnima parte en elementos
celulares llamados mitocondrias, y en los plastos y los centros organizadores de microtbulos o centrolos, en
caso de tenerlos; los organismos procariotas (bacterias y arqueas) lo almacenan en el citoplasma de la clula y,
por ltimo, los virus ADN lo hacen en el interior de la cpside de naturaleza proteica. Existen multitud de
protenas, como por ejemplo las histonas y los factores de transcripcin, que se unen al ADN dotndolo de una
estructura tridimensional determinada y regulando su expresin. Los factores de transcripcin reconocen
secuencias reguladoras del ADN y especifican la pauta de transcripcin de los genes. El material gentico
completo de una dotacin cromosmica se denomina genoma y, con pequeas variaciones, es caracterstico de
cada especie.
ndice
1 Historia de la gentica
2 Propiedades fsicas y qumicas
2.1 Componentes
2.2 Apareamiento de bases
2.2.1 Otros tipos de pares de bases
2.3 Estructura
2.3.1 Estructuras en doble hlice
2.3.2 Estructuras en cudruplex
2.4 Hendiduras mayor y menor
2.5 Sentido y antisentido
2.6 Superenrollamiento
3 Modificaciones qumicas
3.1 Modificaciones de bases del ADN
3.2 Dao del ADN
4 Funciones biolgicas
4.1 Genes y genoma
4.1.1 El ADN codificante
4.1.2 El ADN no codificante
4.2 Transcripcin y traduccin
4.3 Replicacin del ADN
4.3.1 Hiptesis sobre la duplicacin del ADN
5 Interacciones ADN-protena
5.1 Protenas que unen ADN
5.1.1 Interacciones inespecficas
5.1.2 Interacciones especficas
5.2 Enzimas que modifican el ADN
5.2.1 Nucleasas y ligasas
5.2.2 Topoisomerasas y helicasas
5.2.3 Polimerasas
6 Recombinacin gentica
7 Evolucin del metabolismo de ADN

8 Tcnicas comunes
8.1 Tecnologa del ADN recombinante
8.2 Secuenciacin
8.3 Reaccin en cadena de la polimerasa (PCR)
8.4 Southern blot
8.5 Chips de ADN
9 Aplicaciones
9.1 Ingeniera gentica
9.2 Medicina forense
9.3 Bioinformtica
9.4 Nanotecnologa de ADN
9.5 Historia, antropologa y paleontologa
10 Vase tambin
11 Referencias
11.1 Notas
11.2 Bibliografa
12 Enlaces externos
Historia de la gentica
El ADN lo aisl por primera vez, durante el invierno de 1869, el mdico
suizo Friedrich Miescher mientras trabajaba en la Universidad de
Tubinga. Miescher realizaba experimentos acerca de la composicin
qumica del pus de vendas quirrgicas desechadas cuando not un
precipitado de una sustancia desconocida que caracteriz qumicamente
ms tarde.2 3 Lo llam nuclena, debido a que lo haba extrado a partir
de ncleos celulares.4 Se necesitaron casi 70 aos de investigacin para
poder identificar los componentes y la estructura de los cidos
nucleicos.
En 1919 Phoebus Levene identific que un nucletido est formado por

una base nitrogenada, un azcar y un fosfato.5 Levene sugiri que el
ADN generaba una estructura con forma de solenoide (muelle) con
unidades de nucletidos unidos a travs de los grupos fosfato. En 1930
Levene y su maestro Albrecht Kossel probaron que la nuclena de
Miescher es un cido desoxirribonucleico (ADN) formado por cuatro
bases nitrogenadas (citosina (C), timina (T), adenina (A) y guanina (G),
el azcar desoxirribosa y un grupo fosfato, y que, en su estructura Friedrich Miescher, bilogo y mdico
bsica, el nucletido est compuesto por un azcar unido a la base y al suizo (1844-1895).
fosfato.6 Sin embargo, Levene pensaba que la cadena era corta y que las
bases se repetan en un orden fijo. En 1937 William Astbury produjo el
primer patrn de difraccin de rayos X que mostraba que el ADN tena
una estructura regular.7
La funcin biolgica del ADN comenz a dilucidarse en 1928, con una

serie bsica de experimentos de la gentica moderna realizados por
Frederick Griffith, quien estaba trabajando con cepas lisas (S) o
rugosas (R) de la bacteria Pneumococcus (causante de la neumona),
segn la presencia (S) o no (R) de una cpsula azucarada, que es la que
confiere virulencia (vase tambin experimento de Griffith). La inyeccin de neumococos S vivos en ratones
produce la muerte de stos, y Griffith observ que, si inyectaba ratones con neumococos R vivos o con
neumococos S muertos por calor, los ratones no moran. Sin embargo, si inyectaba a la vez neumococos R
vivos y neumococos S muertos, los ratones moran, y en su sangre se podan aislar neumococos S vivos. Como
las bacterias muertas no pudieron haberse multiplicado dentro del ratn,

Griffith razon que deba producirse algn tipo de cambio o
transformacin de un tipo bacteriano a otro por medio de una
transferencia de alguna sustancia activa, que denomin principio
transformante. Esta sustancia proporcionaba la capacidad a los
neumococos R de producir una cpsula azucarada y transformarse as en
virulentas. En los siguientes 15 aos, estos experimentos iniciales se
replicaron mezclando distintos tipos de cepas bacterianas muertas por el
calor con otras vivas, tanto en ratones (in vivo) como en tubos de ensayo
(in vitro).8 La bsqueda del factor transformante que era capaz de
Maclyn McCarty con Francis Crick y hacer virulentas a cepas que inicialmente no lo eran continu hasta
James D. Watson. 1944, ao en el cual Oswald Avery, Colin MacLeod y Maclyn McCarty
realizaron un experimento hoy clsico. Estos investigadores extrajeron
la fraccin activa (el factor transformante) y, mediante anlisis
qumicos, enzimticos y serolgicos, observaron que no contena protenas, ni lpidos no ligados, ni
polisacridos activos, sino que estaba constituido principalmente por "una forma viscosa de cido
desoxirribonucleico altamente polimerizado", es decir, ADN. El ADN extrado de las cepas bacterianas S
muertas por el calor lo mezclaron "in vitro" con cepas R vivas: el resultado fue que se formaron colonias
bacterianas S, por lo que se concluy inequvocamente que el factor o principio transformante era el ADN.9
A pesar de que la identificacin del ADN como principio transformante an tard varios aos en ser
universalmente aceptada, este descubrimiento fue decisivo en el conocimiento de la base molecular de la
herencia, y constituye el nacimiento de la gentica molecular. Finalmente, el papel exclusivo del ADN en la
heredabilidad fue confirmado en 1952 mediante los experimentos de Alfred Hershey y Martha Chase, en los
cuales comprobaron que el fago T2 transmita su informacin gentica en su ADN, pero no en su protena10
(vase tambin experimento de Hershey y Chase).
En cuanto a la caracterizacin qumica de la molcula, Chargaff realiz en 1940 algunos experimentos que le
sirvieron para establecer las proporciones de las bases nitrogenadas en el ADN. Descubri que las proporciones
de purinas eran idnticas a las de pirimidinas, la equimolecularidad de las bases ([A]=[T], [G]=[C]) y el
hecho de que la cantidad de G+C en una determinada molcula de ADN no siempre es igual a la cantidad de
A+T y puede variar desde el 36 hasta el 70 por ciento del contenido total.6 Con toda esta informacin y junto
con los datos de difraccin de rayos X proporcionados por Rosalind Franklin, James Watson y Francis Crick
propusieron en 1953 el modelo de la doble hlice de ADN para representar la estructura tridimensional del
polmero.11 En una serie de cinco artculos en el mismo nmero de Nature se public la evidencia experimental
que apoyaba el modelo de Watson y Crick.12 De stos, el artculo de Franklin y Raymond Gosling fue la
primera publicacin con datos de difraccin de rayos X que apoyaba el modelo de Watson y Crick,13 14 y en
ese mismo nmero de Nature tambin apareca un artculo sobre la estructura del ADN de Maurice Wilkins y
sus colaboradores.15
Watson, Crick y Wilkins recibieron conjuntamente, en 1962, despus de la muerte de Rosalind Franklin, el
Premio Nobel en Fisiologa o Medicina.16 Sin embargo, el debate contina sobre quin debera recibir crdito
por el descubrimiento.17
Propiedades fsicas y qumicas

El ADN es un largo polmero formado por unidades repetitivas, los nucletidos.18 19 Una doble cadena de
ADN mide de 22 a 26 angstroms (2,2 a 2,6 nanmetros) de ancho, y una unidad (un nucletido) mide 3,3
(0,33 nm) de largo.20 Aunque cada unidad individual que se repite es muy pequea, los polmeros de ADN
pueden ser molculas enormes que contienen millones de nucletidos. Por ejemplo, el cromosoma humano ms
largo, el cromosoma nmero 1, tiene aproximadamente 220 millones de pares de bases.21
En los organismos vivos, el ADN no suele existir

como una molcula individual, sino como una
pareja de molculas estrechamente asociadas. Las
dos cadenas de ADN se enroscan sobre s mismas
formando una especie de escalera de caracol,
denominada doble hlice. El modelo de estructura
en doble hlice fue propuesto en 1953 por James
Watson y Francis Crick (el artculo Molecular
Structure of Nucleic Acids: A Structure for
Deoxyribose Nucleic Acid fue publicado el 25 de
abril de 1953 en Nature), despus de obtener una
imagen de la estructura de doble hlice gracias a la
refraccin por rayos X hecha por Rosalind
Franklin.22 El xito de este modelo radicaba en su
consistencia con las propiedades fsicas y qumicas
del ADN. El estudio mostraba, adems, que la
complementariedad de bases poda ser relevante en
su replicacin, y tambin la importancia de la
secuencia de bases como portadora de informacin
gentica.23 24 25 Cada unidad que se repite, el
nucletido, contiene un segmento de la estructura
de soporte (azcar + fosfato), que mantiene la
cadena unida, y una base, que interacciona con la Estructura qumica del ADN: dos cadenas de nucletidos
otra cadena de ADN en la hlice. En general, una conectadas mediante puentes de hidrgeno, que aparecen
base ligada a un azcar se denomina nuclesido y como lneas punteadas.
una base ligada a un azcar y a uno o ms grupos
fosfatos recibe el nombre de nucletido.
Cuando muchos nucletidos se encuentran unidos, como ocurre en el ADN, el polmero resultante se denomina
polinucletido.26
Componentes
Estructura de soporte: La estructura de soporte de una hebra de ADN est formada por unidades alternas de
grupos fosfato y azcar (desoxirribosa).27 El azcar en el ADN es una pentosa, concretamente, la
desoxirribosa.
cido fosfrico:
Su frmula qumica es H3PO4. Cada nucletido puede contener uno (monofosfato: AMP), dos (difosfato:
ADP) o tres (trifosfato: ATP) grupos de cido fosfrico, aunque como monmeros constituyentes de los
cidos nucleicos solo aparecen en forma de nuclesidos monofosfato.
Desoxirribosa:
Es un monosacrido de 5 tomos de carbono (una pentosa) derivado de la ribosa, que forma parte de la
estructura de nucletidos del ADN. Su frmula es C5H10O4. Una de las principales diferencias entre el
ADN y el ARN es el azcar, pues en el ARN la 2-desoxirribosa del ADN es reemplazada por una
pentosa alternativa, la ribosa.25
Las molculas de azcar se unen entre s a travs de grupos fosfato, que forman enlaces fosfodister entre
los tomos de carbono tercero (3, tres prima) y quinto (5, cinco prima) de dos anillos adyacentes de
azcar. La formacin de enlaces asimtricos implica que cada hebra de ADN tiene una direccin. En una
doble hlice, la direccin de los nucletidos en una hebra (3 5) es opuesta a la direccin en la otra
hebra (5 3). Esta organizacin de las hebras de ADN se denomina antiparalela; son cadenas
paralelas, pero con direcciones opuestas. De la misma manera, los extremos asimtricos de las hebras de
ADN se denominan extremo 5 (cinco

https://es.wikipedia.org/wiki/%C3%81cido_desoxirribonucleico prima) y extremo 3 5/33
ADN se denominan extremo 5 (cinco prima) y extremo 3

(tres prima), respectivamente.
Bases nitrogenadas:
Las cuatro bases nitrogenadas mayoritarias que se

encuentran en el ADN son la adenina (A), la citosina (C), la
guanina (G) y la timina (T). Cada una de estas cuatro bases
est unida al armazn de azcar-fosfato a travs del azcar
para formar el nucletido completo (base-azcar-fosfato).
Las bases son compuestos heterocclicos y aromticos con
dos o ms tomos de nitrgeno, y, dentro de las bases
mayoritarias, se clasifican en dos grupos: las bases pricas o
purinas (adenina y guanina), derivadas de la purina y
formadas por dos anillos unidos entre s, y las bases
pirimidnicas o bases pirimdicas o pirimidinas (citosina y
timina), derivadas de la pirimidina y con un solo anillo.25 En
los cidos nucleicos existe una quinta base pirimidnica,
denominada uracilo (U), que normalmente ocupa el lugar de
la timina en el ARN y difiere de sta en que carece de un
grupo metilo en su anillo. El uracilo no se encuentra
habitualmente en el ADN, solo aparece raramente como un
producto residual de la degradacin de la citosina por
procesos de desaminacin oxidativa.
Timina: Enlace fosfodister. El grupo fosfato

(PO43-) une el carbono 5' del azcar de un
En el cdigo gentico se representa con la letra T. Es nuclesido con el carbono 3' del siguiente.
un derivado pirimidnico con un grupo oxo en las
posiciones 2 y 4, y un grupo metil en la posicin 5.
Forma el nuclesido timidina (siempre desoxitimidina, ya que solo
aparece en el ADN) y el nucletido timidilato o timidina monofosfato
(dTMP). En el ADN, la timina siempre se empareja con la adenina de
la cadena complementaria mediante 2 puentes de hidrgeno, T=A. Su
frmula qumica es C5H6N2O2 y su nomenclatura 2, 4-dioxo, 5-
metilpirimidina.
Citosina:
Timina: 2, 4-dioxo, 5-
En el cdigo gentico se representa con la letra C. Es metilpirimidina.
un derivado pirimidnico, con un grupo amino en
posicin 4 y un grupo oxo en posicin 2. Forma el
nuclesido citidina (desoxicitidina en el ADN) y el nucletido citidilato o
(desoxi)citidina monofosfato (dCMP en el ADN, CMP en el ARN). La citosina
siempre se empareja en el ADN con la guanina de la cadena complementaria
mediante un triple enlace, CG. Su frmula qumica es C4H5N3O y su
nomenclatura 2-oxo, 4 aminopirimidina. Su masa molecular es de 111,10 unidades
de masa atmica. La citosina se descubri en 1894, al aislarla del tejido del timo de
carnero.
Citosina: 2-oxo, 4-
aminopirimidina. Adenina:
En el cdigo gentico se representa con la letra A. Es un derivado de la purina con un grupo amino
en la posicin 6. Forma el nuclesido adenosina (desoxiadenosina en el ADN) y el nucletido
adenilato o (desoxi)adenosina monofosfato (dAMP, AMP). En el ADN siempre se empareja con la
timina de la cadena complementaria mediante 2 puentes de hidrgeno, A=T. Su frmula qumica
es C5H5N5 y su nomenclatura 6-aminopurina. La adenina, junto con la timina, fue descubierta en
1885 por el mdico alemn Albrecht Kossel.
Guanina:
En el cdigo gentico se representa con la letra G. Es

un derivado prico con un grupo oxo en la posicin 6
y un grupo amino en la posicin 2. Forma el
nuclesido (desoxi)guanosina y el nucletido
guanilato o (desoxi)guanosina monofosfato (dGMP,
GMP). La guanina siempre se empareja en el ADN
Guanina: 6-oxo, 2- con la citosina de la cadena complementaria mediante
aminopurina. tres enlaces de hidrgeno, GC. Su frmula qumica Adenina: 6-aminopurina.
es C5H5N5O y su nomenclatura 6-oxo, 2-
aminopurina.
Tambin existen otras bases nitrogenadas (las llamadas bases nitrogenadas minoritarias), derivadas de forma
natural o sinttica de alguna otra base mayoritaria. Lo son por ejemplo la hipoxantina, relativamente abundante
en el tRNA, o la cafena, ambas derivadas de la adenina; otras, como el aciclovir, derivadas de la guanina, son
anlogos sintticos usados en terapia antiviral; otras, como una de las derivadas del uracilo, son antitumorales.
Las bases nitrogenadas tienen una serie de caractersticas que les confieren unas propiedades determinadas.
Una caracterstica importante es su carcter aromtico, consecuencia de la presencia en el anillo de dobles
enlaces en posicin conjugada. Ello les confiere la capacidad de absorber luz en la zona ultravioleta del
espectro en torno a los 260 nm, lo cual puede aprovecharse para determinar el coeficiente de extincin del
ADN y hallar la concentracin existente de los cidos nucleicos. Otra de sus caractersticas es que presentan
tautomera o isomera de grupos funcionales, debido a que un tomo de hidrgeno unido a otro tomo puede
migrar a una posicin vecina; en las bases nitrogenadas se dan dos tipos de tautomeras: tautomera lactama-
lactima, donde el hidrgeno migra del nitrgeno al oxgeno del grupo oxo (forma lactama) y viceversa (forma
lactima), y tautomera imina-amina primaria, donde el hidrgeno puede estar formando el grupo amina (forma
amina primaria) o migrar al nitrgeno adyacente (forma imina). La adenina slo puede presentar tautomera
amina-imina, la timina y el uracilo muestran tautomera doble lactama-lactima, y la guanina y citosina pueden
presentar ambas. Por otro lado, y aunque se trate de molculas apolares, las bases nitrogenadas presentan
suficiente carcter polar como para establecer puentes de hidrgeno, ya que tienen tomos muy
electronegativos (nitrgeno y oxgeno) que presentan carga parcial negativa, y tomos de hidrgeno con carga
parcial positiva, de manera que se forman dipolos que permiten que se formen estos enlaces dbiles.
Se estima que el genoma humano haploide tiene alrededor de 3000 millones de pares de bases. Para indicar el
tamao de las molculas de ADN se indica el nmero de pares de bases, y como derivados hay dos unidades de
medida muy utilizadas, la kilobase (kb), que equivale a 1000 pares de bases, y la megabase (Mb), que equivale
a un milln de pares de bases.
Apareamiento de bases
Vase tambin: Par de bases
La dble hlice de ADN se mantiene estable mediante la formacin de

puentes de hidrgeno entre las bases asociadas a cada una de las dos
hebras. Para la formacin de un enlace de hidrgeno una de las bases
debe presentar un "donador" de hidrgenos con un tomo de hidrgeno
con carga parcial positiva (-NH2 o -NH) y la otra base debe presentar un
grupo "aceptor" de hidrgenos con un tomo cargado
electronegativamente (C=O o N). Los puentes de hidrgeno son uniones
ms dbiles que los tpicos enlaces qumicos covalentes, como los que Un par de bases CG con tres
conectan los tomos en cada hebra de ADN, pero ms fuertes que puentes de hidrgeno.
interacciones hidrfobas individuales, enlaces de Van der Waals, etc.
Como los puentes de hidrgeno no son enlaces covalentes, pueden
romperse y formarse de nuevo de forma relativamente sencilla. Por esta razn, las dos hebras de la doble hlice
pueden separarse como una cremallera, bien por fuerza mecnica o por
alta temperatura.28 La doble hlice se estabiliza adems por el efecto
hidrofbico y el apilamiento, que no se ven influidos por la secuencia
de bases del ADN.29
Cada tipo de base en una hebra forma un enlace nicamente con un tipo
de base en la otra hebra, lo que se denomina complementariedad de las
bases. As, las purinas forman enlaces con las pirimidinas, de forma que
Un par A=T con dos puentes de
A se enlaza solo con T, y C solo con G. La organizacin de dos
hidrgeno. Los puentes de hidrgeno
nucletidos apareados a lo largo de la doble hlice se denomina
se muestran como lneas
apareamiento de bases. Este emparejamiento corresponde a la
discontinuas.
observacin ya realizada por Erwin Chargaff (1905-2002),30 que mostr
que la cantidad de adenina era muy similar a la cantidad de timina, y
que la cantidad de citosina era igual a la cantidad de guanina en el ADN. Como resultado de esta
complementariedad, toda la informacin contenida en la secuencia de doble hebra de la hlice de ADN est
duplicada en cada hebra, lo cual es fundamental durante el proceso de replicacin del ADN. En efecto, esta
interaccin reversible y especfica entre pares de bases complementarias es crtica para todas las funciones del
ADN en los organismos vivos.18
Como se ha indicado anteriormente, los dos tipos de pares de bases forman un nmero diferente de enlaces de
hidrgeno: A=T forman dos puentes de hidrgeno, y CG forman tres puentes de hidrgeno (ver imgenes). El
par de bases GC es por tanto ms fuerte que el par de bases AT. Como consecuencia, tanto el porcentaje de
pares de bases GC como la longitud total de la doble hlice de ADN determinan la fuerza de la asociacin entre
las dos hebras de ADN. Las dobles hlices largas de ADN con alto contenido en GC tienen hebras que
interaccionan ms fuertemente que las dobles hlices cortas con alto contenido en AT.31 Por esta razn, las
zonas de la doble hlice de ADN que necesitan separarse fcilmente tienden a tener un alto contenido en AT,
como por ejemplo la secuencia TATAAT de la caja de Pribnow de algunos promotores.32 En el laboratorio, la
fuerza de esta interaccin puede medirse buscando la temperatura requerida para romper los puentes de
hidrgeno, la temperatura de fusin (tambin denominado valor Tm, del ingls melting temperature). Cuando
todas las pares de bases en una doble hlice se funden, las hebras se separan en solucin en dos hebras
completamente independientes. Estas molculas de ADN de hebra simple no tienen una nica forma comn,
sino que algunas conformaciones son ms estables que otras.33
Otros tipos de pares de bases
Existen diferentes tipos de pares de bases que se pueden

formar segn el modo como se forman los puentes de
hidrgeno. Los que se observan en la doble hlice de ADN
son los llamados pares de bases Watson-Crick, pero
tambin existen otros posibles pares de bases, como los
denominados Hoogsteen y Wobble u oscilante, que pueden
aparecer en circunstancias particulares. Adems, para cada
tipo existe a su vez el mismo par reverso, es decir, el que se
da si se gira la base pirimidnica 180 sobre su eje.
Watson-Crick (pares de bases de la doble hlice): los

grupos de la base prica que intervienen en el enlace
de hidrgeno son los que corresponden a las
posiciones 1 y 6 (N aceptor y -NH2 donador si la Par de bases A=T de tipo Watson-Crick. En azul el
purina es una A) y los grupos de la base pirimidnica, donador de hidrgenos y en rojo el aceptor.
los que se encuentran en las posiciones 3 y 4 (-NH
donador y C=O aceptor si la pirimidina es una T). En
el par de bases Watson-Crick reverso participaran los grupos de las posiciones 2 y 3 de la base
pirimidnica (ver imgenes).
Hoogsteen: en este caso cambian los grupos de la

base prica, que ofrece una cara diferente (posiciones
6 y 7) y que forman enlaces con los grupos de las
pirimidinas de las posiciones 3 y 4 (como en Watson-
Crick). Tambin puede haber Hoogsteen reversos.
Con este tipo de enlace pueden unirse A=U
(Hoogsteen y Hoogsteen reverso) y A=C (Hoogsteen
reverso).
Wobble u oscilante: este tipo de enlace permite que

se unan guanina y timina con un doble enlace (G=T).
La base prica (G) forma enlace con los grupos de
las posiciones 1 y 6 (como en Watson-Crick) y la
pirimidina (T) con los grupos de las posiciones 2 y 3. Par de bases A=T de tipo Watson-Crick reverso.
Este tipo de enlace no funcionara con A=C, ya que
En azul el donador de hidrgenos y en rojo el
quedaran enfrentados los 2 aceptores y los 2
aceptor. Ntese que la pirimidina ha sufrido un giro
donadores, y solo se podra dar en el caso inverso.
Encontramos pares de bases de tipo oscilante en el de 180 sobre el eje del carbono 6.
ARN, durante el apareamiento de codn y anticodn.
Con este tipo de enlace pueden unirse G=U (oscilante y oscilante reverso) y A=C (oscilante reverso).
En total, en su forma tautomrica mayoritaria, existen 28 posibles pares de bases nitrogenadas: 10 posibles
pares de bases purina-pirimidina (2 pares Watson-Crick y 2 Watson Crick reverso, 1 par Hoogsteen y 2 pares
Hoogsteen reverso, 1 par oscilante y 2 pares oscilante reverso), 7 pares homo purina-purina (A=A, G=G), 4
pares A=G y 7 pares pirimidina-pirimidina. Esto sin contar con los pares de bases que pueden formarse si
tambin tenemos en cuenta las otras formas tautomricas minoritarias de las bases nitrogenadas; stos, adems,
pueden ser responsables de mutaciones puntuales por sustitucin de tipo transicin.
Estructura
El ADN es una molcula bicatenaria, es decir, est formada por dos cadenas dispuestas de forma antiparalela y
con las bases nitrogenadas enfrentadas. En su estructura tridimensional, se distinguen distintos niveles:34 35
Estructura primaria
Secuencia de nucletidos encadenados. Es en estas cadenas donde se encuentra la informacin gentica,
y dado que el esqueleto es el mismo para todos, la diferencia de la informacin radica en la distinta
secuencia de bases nitrogenadas. Esta secuencia presenta un cdigo, que determina una informacin u
otra, segn el orden de las bases.
Estructura secundaria
Es una estructura en doble hlice. Permite explicar el almacenamiento de la informacin gentica y el
mecanismo de duplicacin del ADN. Fue postulada por Watson y Crick, basndose en la difraccin de
rayos X que haban realizado Franklin y Wilkins, y en la equivalencia de bases de Chargaff, segn la cual
la suma de adeninas ms guaninas es igual a la suma de timinas ms citosinas.
Es una cadena doble, dextrgira o levgira, segn el tipo de ADN. Ambas cadenas son complementarias,
pues la adenina y la guanina de una cadena se unen, respectivamente, a la timina y la citosina de la otra.
Ambas cadenas son antiparalelas, pues el extremo 3 de una se enfrenta al extremo 5' de la homloga.
Existen tres modelos de ADN. El ADN de tipo B es el ms abundante y es el que tiene la estructura
descrita por Watson y Crick.
Estructura terciaria
Se refiere a cmo se almacena el ADN en un espacio reducido, para formar los cromosomas. Vara segn
se trate de organismos procariotas o eucariotas:
1. En procariotas el ADN se pliega como una sper-hlice, generalmente en forma circular y asociada
a una pequea cantidad de protenas. Lo mismo ocurre en orgnulos celulares como las
mitocondrias y en los cloroplastos.
2. En eucariotas, dado que la cantidad de ADN de cada cromosoma es muy grande, el
empaquetamiento ha de ser ms complejo y compacto; para ello se necesita la presencia de
protenas, como las histonas y otras protenas de naturaleza no histnica (en los espermatozoides
estas protenas son las protaminas).34
Estructura cuaternaria
La cromatina presente en el ncleo tiene un grosor de 300 , pues la fibra de cromatina de 100 se
enrolla formando una fibra de cromatina de 300 . El enrollamiento de los nucleosomas recibe el nombre
de solenoide. Dichos solenoides se enrollan formando la cromatina del ncleo interfsico de la clula
eucariota. Cuando la clula entra en divisin, el ADN se compacta ms, formando as los cromosomas.
Estructuras en doble hlice
El ADN existe en muchas conformaciones.27 Sin embargo, en

organismos vivos slo se han observado las conformaciones ADN-A,
ADN-B y ADN-Z. La conformacin que adopta el ADN depende de su
secuencia, la cantidad y direccin de superenrollamiento que presenta,
la presencia de modificaciones qumicas en las bases y las condiciones
de la solucin, tales como la concentracin de iones de metales y
poliaminas.36 De las tres conformaciones, la forma "B" es la ms
comn en las condiciones existentes en las clulas.37 Las dos dobles
De izquierda a derecha, las
hlices alternativas del ADN difieren en su geometra y dimensiones.
estructuras de ADN A, B y Z.
La forma "A" es una espiral que gira hacia la derecha, ms amplia que
la "B", con una hendidura menor superficial y ms amplia, y una hendidura mayor ms estrecha y profunda. La
forma "A" ocurre en condiciones no fisiolgicas en formas deshidratadas de ADN, mientras que en la clula
puede producirse en apareamientos hbridos de hebras ADN-ARN, adems de en complejos enzima-ADN.38 39
Los segmentos de ADN en los que las bases han sido modificadas por metilacin pueden sufrir cambios
conformacionales mayores y adoptar la forma "Z". En este caso, las hebras giran alrededor del eje de la hlice
en una espiral que gira a mano izquierda, lo opuesto a la forma "B" ms frecuente.40 Estas estructuras poco
frecuentes pueden ser reconocidas por protenas especficas que se unen a ADN-Z y posiblemente estn
implicadas en la regulacin de la transcripcin.41
Estructuras en cudruplex
En los extremos de los cromosomas lineales existen

regiones especializadas de ADN denominadas telmeros.
La funcin principal de estas regiones es permitir a la
clula replicar los extremos cromosmicos utilizando la
enzima telomerasa, puesto que las enzimas que replican el
resto del ADN no pueden copiar los extremos 3' de los
cromosomas.43 Estas terminaciones cromosmicas
especializadas tambin protegen los extremos del ADN, y
evitan que los sistemas de reparacin del ADN en la clula
los procesen como ADN daado que debe ser corregido.44
En las clulas humanas, los telmeros son largas zonas de
ADN de hebra sencilla que contienen algunos miles de
repeticiones de una nica secuencia TTAGGG.45
Estas secuencias ricas en guanina pueden estabilizar los

Estructura de un ADN en cudruplex formada por
extremos cromosmicos mediante la formacin de
repeticiones en los telmeros. La conformacin de
estructuras de juegos apilados de unidades de cuatro bases,
la estructura de soporte del ADN difiere
en lugar de los pares de bases encontrados normalmente en
significativamente de la tpica estructura en
otras estructuras de ADN. En este caso, cuatro bases
hlice.42
guanina forman unidades con superficie plana que se apilan
una sobre otra, para formar una estructura cudruple-G
46
estable. Estas estructuras se estabilizan formando puentes de hidrgeno entre los extremos de las bases y10/33
https://es.wikipedia.org/wiki/%C3%81cido_desoxirribonucleico la
estable.46 Estas estructuras se estabilizan formando puentes de hidrgeno entre los extremos de las bases y la
quelatacin de un metal inico en el centro de cada unidad de cuatro bases.47 Tambin se pueden formar otras
estructuras, con el juego central de cuatro bases procedente, o bien de una hebra sencilla plegada alrededor de
las bases, o bien de varias hebras paralelas diferentes, de forma que cada una contribuye con una base a la
estructura central.
Adems de estas estructuras apiladas, los telmeros tambin forman largas estructuras en lazo, denominadas
lazos telomricos o lazos-T (T-loops en ingls). En este caso, las hebras simples de ADN se enroscan sobre s
mismas en un amplio crculo estabilizado por protenas que se unen a telmeros.48 En el extremo del lazo T, el
ADN telomrico de hebra sencilla se sujeta a una regin de ADN de doble hebra porque la hebra de ADN
telomrico altera la doble hlice y se aparea a una de las dos hebras. Esta estructura de triple hebra se denomina
lazo de desplazamiento o lazo D (D-loop).46
Hendiduras mayor y menor

La doble hlice es
una espiral
dextrgira, esto es,
cada una de las
cadenas de
nucletidos gira a
derechas; esto puede
verificarse si nos
fijamos, yendo de
Doble hlice: a) Dextrgira, b) abajo a arriba, en la
Levgira. direccin que siguen
los segmentos de las
hebras que quedan en
primer plano. Si las dos hebras giran a derechas se dice que
la doble hlice es dextrgira, y si giran a izquierdas, levgira
(esta forma puede aparecer en hlices alternativas debido a
cambios conformacionales en el ADN). Pero en la
conformacin ms comn que adopta el ADN, la doble
hlice es dextrgira, girando cada par de bases respecto al
anterior unos 36.50
Cuando las dos hebras de ADN se enrollan una sobre la otra

(sea a derechas o a izquierdas), se forman huecos o
hendiduras entre una hebra y la otra, dejando expuestos los
laterales de las bases nitrogenadas del interior (ver la
animacin). En la conformacin ms comn que adopta el
Animacin de la estructura de una seccin de
ADN aparecen, como consecuencia de los ngulos formados
ADN. Las bases se encuentran horizontalmente
entre los azcares de ambas cadenas de cada par de bases
entre las dos hebras en espiral. Versin
nitrogenadas, dos tipos de hendiduras alrededor de la
ampliada49
superficie de la doble hlice: una de ellas, la hendidura o
surco mayor, que mide 22 (2,2 nm) de ancho, y la otra, la
hendidura o surco menor, que mide 12 (1,2 nm) de ancho.51 Cada vuelta de hlice, que es cuando sta ha
realizado un giro de 360 o lo que es lo mismo, de principio de hendidura mayor a final de hendidura menor,
medir por tanto 34 , y en cada una de esas vueltas hay unos 10,5 pb.
La anchura de la hendidura mayor implica que los extremos de las bases son ms accesibles en sta, de forma
que la cantidad de grupos qumicos expuestos tambin es mayor lo cual facilita la diferenciacin entre los pares
de bases A-T, T-A, C-G, G-C. Como consecuencia de ello, tambin se ver facilitado el reconocimiento de
secuencias de ADN por parte de diferentes protenas sin la necesidad de abrir la doble hlice. As, protenas
como los factores de transcripcin que pueden unirse a

secuencias especficas, frecuentemente contactan con los
laterales de las bases expuestos en la hendidura mayor.52
Por el contrario, los grupos qumicos que quedan expuestos
en la hendidura menor son similares, de forma que el
reconocimiento de los pares de bases es ms difcil; por ello
se dice que la hendidura mayor contiene ms informacin
que la hendidura menor.50
Hendiduras mayor y menor de la doble hlice. Sentido y antisentido

Una secuencia de ADN se denomina sentido (en ingls,
sense) si su secuencia es la misma que la secuencia de un ARN mensajero que se traduce en una protena. La
secuencia de la hebra de ADN complementaria se denomina '"'antisentido (antisense). En ambas hebras de
ADN de la doble hlice pueden existir tanto secuencias sentido, que codifican ARNm, como antisentido, que no
lo codifican. Es decir, las secuencias que codifican ARNm no estn todas presentes en una sola de las hebras,
sino repartidas entre las dos hebras. Tanto en procariotas como en eucariotas se producen ARN con secuencias
antisentido, pero la funcin de esos ARN no est completamente clara.53 Se ha propuesto que los ARN
antisentido estn implicados en la regulacin de la expresin gnica mediante apareamiento ARN-ARN: los
ARN antisentido se aparearan con los ARNm complementarios, bloqueando de esta forma su traduccin.54
En unas pocas secuencias de ADN en procariotas y eucariotas este hecho es ms frecuente en plsmidos y
virus, la distincin entre hebras sentido y antisentido es ms difusa, debido a que presentan genes
superpuestos.55 En estos casos, algunas secuencias de ADN tienen una funcin doble, codificando una protena
cuando se lee a lo largo de una hebra, y una segunda protena cuando se lee en la direccin contraria a lo largo
de la otra hebra. En bacterias, esta superposicin puede estar involucrada en la regulacin de la transcripcin
del gen,56 mientras que en virus los genes superpuestos aumentan la cantidad de informacin que puede
codificarse en sus diminutos genomas.57
Superenrollamiento
El ADN puede retorcerse como una cuerda
en un proceso que se denomina
superenrollamiento del ADN (supercoiling,
en ingls). Cuando el ADN est en un
estado "relajado", una hebra normalmente
gira alrededor del eje de la doble hlice una
vez cada 10,4 pares de bases, pero si el
ADN est retorcido las hebras pueden estar
unidas ms estrechamente o ms
relajadamente.58 Si el ADN est retorcido
en la direccin de la hlice, se dice que el
superenrollamiento es positivo, y las bases Estructura de molculas de ADN lineales con los extremos fijos y
se mantienen juntas de forma ms estrecha. superenrolladas. Por claridad, se ha omitido la estructura en hlice del
Si el ADN se retuerce en la direccin ADN.
opuesta, el superenrollamiento se llama
negativo, y las bases se alejan. En la
naturaleza, la mayor parte del ADN tiene un ligero superenrollamiento negativo que es producido por enzimas
denominadas topoisomerasas.59 Estas enzimas tambin son necesarias para liberar las fuerzas de torsin
introducidas en las hebras de ADN durante procesos como la transcripcin y la replicacin.60
Modificaciones qumicas
Modificaciones de bases del ADN

Vase tambin: Metilacin
La expresin de los genes est influenciada por la forma en

la que el ADN est empaquetado en cromosomas, en una
estructura denominada cromatina. Las modificaciones de
bases pueden estar implicadas en el empaquetamiento del citosina 5-metil-citosina timina
ADN: las regiones que presentan una expresin gnica baja Estructura de la citosina con y sin el grupo metilo. Tras
o nula normalmente contienen niveles altos de metilacin de la desaminacin, la 5-metil-citosina tiene la misma
las bases citosina. Por ejemplo, la metilacin de citosina estructura que la timina.
produce 5-metil-citosina, que es importante para la
inactivacin del cromosoma X.61 El nivel medio de metilacin vara entre organismos: el gusano
Caenorhabditis elegans carece de metilacin de citosina, mientras que los vertebrados presentan un nivel alto
hasta 1 % de su ADN contiene 5-metil-citosina.62 A pesar de la importancia de la 5-metil-citosina, sta
puede desaminarse para generar una base timina. Las citosinas metiladas son por tanto particularmente
sensibles a mutaciones.63 Otras modificaciones de bases incluyen la metilacin de adenina en bacterias y la
glicosilacin de uracilo para producir la "base-J" en kinetoplastos.64 65
Dao del ADN

Vase tambin: Mutacin
El ADN puede resultar daado por muchos tipos de mutgenos, que

cambian la secuencia del ADN: agentes alquilantes, adems de
radiacin electromagntica de alta energa, como luz ultravioleta y
rayos X. El tipo de dao producido en el ADN depende del tipo de
mutgeno. Por ejemplo, la luz UV puede daar al ADN produciendo
dmeros de timina, que se forman por ligamiento cruzado entre bases
pirimidnicas.67 Por otro lado, oxidantes tales como radicales libres o el
perxido de hidrgeno producen mltiples daos, incluyendo
modificaciones de bases, sobre todo guanina, y roturas de doble hebra
(double-strand breaks).68 En una clula humana cualquiera, alrededor
de 500 bases sufren dao oxidativo cada da.69 70 De estas lesiones
oxidativas, las ms peligrosas son las roturas de doble hebra, ya que son
difciles de reparar y pueden producir mutaciones puntuales, inserciones
y deleciones de la secuencia de ADN, as como translocaciones
cromosmicas.71
Muchos mutgenos se posicionan entre dos pares de bases adyacentes, Molcula de benzopireno, mutgeno
por lo que se denominan agentes intercalantes. La mayora de los presente por ejemplo en el humo del
agentes intercalantes son molculas aromticas y planas, como el tabaco, ligada una hlice de ADN.66
bromuro de etidio, la daunomicina, la doxorubicina y la talidomida.
Para que un agente intercalante pueda integrarse entre dos pares de
bases, stas deben separarse, distorsionando las hebras de ADN y abriendo la doble hlice. Esto inhibe la
transcripcin y la replicacin del ADN, causando toxicidad y mutaciones. Por ello, los agentes intercalantes del
ADN son a menudo carcingenos: el benzopireno, las acridinas, la aflatoxina y el bromuro de etidio son
ejemplos bien conocidos.72 73 74 Sin embargo, debido a su capacidad para inhibir la replicacin y la
transcripcin del ADN, estas toxinas tambin se utilizan en quimioterapia para inhibir el rpido crecimiento de
las clulas cancerosas.75
El dao en el ADN inicia una respuesta que activa diferentes mecanismos de reparacin que reconocen lesiones
especficas en el ADN, que son reparadas en el momento para recuperar la secuencia original del ADN.
Asimismo, el dao en el ADN provoca una parada en el ciclo celular, que conlleva la alteracin de numerosos
procesos fisiolgicos, que a su vez implica sntesis, transporte y degradacin de protenas (vase tambin
Checkpoint de daos en el ADN). Alternativamente, si el dao genmico es demasiado grande para que pueda
ser reparado, los mecanismos de control inducirn la activacin de una serie de rutas celulares que culminarn
en la muerte celular.
Funciones biolgicas
Las funciones biolgicas del ADN incluyen el almacenamiento de informacin (genes y genoma), la
codificacin de protenas (transcripcin y traduccin) y su autoduplicacin (replicacin del ADN) para asegurar
la transmisin de la informacin a las clulas hijas durante la divisin celular.
Genes y genoma
Vanse tambin: Ncleo celular, Cromatina, Cromosoma y Genoma.
El ADN se puede considerar como un almacn cuyo contenido es la informacin (mensaje) necesaria para
construir y sostener el organismo en el que reside, la cual se transmite de generacin en generacin. El conjunto
de informacin que cumple esta funcin en un organismo dado se denomina genoma, y el ADN que lo
constituye, ADN genmico.
El ADN genmico (que se organiza en molculas de cromatina que a su vez se ensamblan en cromosomas) se
encuentra en el ncleo celular de los eucariotas, adems de pequeas cantidades en las mitocondrias y
cloroplastos. En procariotas, el ADN se encuentra en un cuerpo de forma irregular denominado nucleoide.76
El ADN codificante
Vase tambin: Gen
La informacin gentica de un genoma est contenida en

los genes, y al conjunto de toda la informacin que
corresponde a un organismo se le denomina su genotipo.
Un gen es una unidad de herencia y es una regin de ADN
que influye en una caracterstica particular de un organismo
(como el color de los ojos, por ejemplo). Los genes
contienen un "marco de lectura abierto" (open reading
frame) que puede transcribirse, adems de secuencias
reguladoras, tales como promotores y enhancers, que
controlan la transcripcin del marco de lectura abierto.
ARN polimerasa T7 (azul) produciendo un ARNm
(verde) a partir de un molde de ADN (naranja).77 Desde este punto de vista, las obreras de este mecanismo
son las protenas. Estas pueden ser estructurales, como las
protenas de los msculos, cartlagos, pelo, etc., o
funcionales, como la hemoglobina o las innumerables enzimas del organismo. La funcin principal de la
herencia es la especificacin de las protenas, siendo el ADN una especie de plano o receta para producirlas. La
mayor parte de las veces la modificacin del ADN provocar una disfuncin proteica que dar lugar a la
aparicin de alguna enfermedad. Pero en determinadas ocasiones, las modificaciones podrn provocar cambios
beneficiosos que darn lugar a individuos mejor adaptados a su entorno.
Las aproximadamente treinta mil protenas diferentes en el cuerpo humano estn constituidas por veinte
aminocidos diferentes, y una molcula de ADN debe especificar la secuencia en que se unen dichos
aminocidos.
En el proceso de elaborar una protena, el ADN de un gen se lee y se transcribe a ARN. Este ARN sirve como
mensajero entre el ADN y la maquinaria que elaborar las protenas y por eso recibe el nombre de ARN
mensajero o ARNm. El ARN mensajero sirve de molde a la maquinaria que elabora las protenas, para que
ensamble los aminocidos en el orden preciso para armar la protena.
El dogma central de la biologa molecular estableca que el flujo de actividad y de informacin era: ADN
ARN protena. No obstante, en la actualidad ha quedado demostrado que este "dogma" debe ser ampliado,
pues se han encontrado otros flujos de informacin: en algunos organismos (virus de ARN) la informacin
fluye de ARN a ADN; este proceso se conoce como "transcripcin inversa o reversa", tambin llamada
"retrotranscripcin". Adems, se sabe que existen secuencias de ADN que se transcriben a ARN y son
funcionales como tales, sin llegar a traducirse nunca a protena: son los ARN no codificantes, como es el caso
de los ARN interferentes.34 35
El ADN no codificante
El ADN del genoma de un organismo puede dividirse conceptualmente en dos: el que codifica las protenas (los
genes) y el que no codifica. En muchas especies, solo una pequea fraccin del genoma codifica protenas. Por
ejemplo, solo alrededor del 1,5 % del genoma humano consiste en exones que codifican protenas (20 000 a
25 000 genes), mientras que ms del 90 % consiste en ADN no codificante.78
El ADN no codificante (tambin denominado ADN basura o junk DNA) corresponde a secuencias del genoma
que no generan una protena (procedentes de transposiciones, duplicaciones, translocaciones y recombinaciones
de virus, etc.), incluyendo los intrones. Hasta hace poco tiempo se pensaba que el ADN no codificante no tena
utilidad alguna, pero estudios recientes indican que eso es inexacto. Entre otras funciones, se postula que el
llamado "ADN basura" regula la expresin diferencial de los genes.79 Por ejemplo, algunas secuencias tienen
afinidad hacia protenas especiales que tienen la capacidad de unirse al ADN (como los homeodominios, los
complejos receptores de hormonas esteroides, etc.), con un papel importante en el control de los mecanismos de
trascripcin y replicacin. Estas secuencias se llaman frecuentemente "secuencias reguladoras", y los
investigadores suponen que solo se ha identificado una pequea fraccin de las que realmente existen. La
presencia de tanto ADN no codificante en genomas eucariticos y las diferencias en tamao del genoma entre
especies representan un misterio que es conocido como el "enigma del valor de C".80 Los elementos repetitivos
tambin son elementos funcionales. Si no se considerasen as, se excluira ms del 50 % de los nucletidos
totales, ya que constituyen elementos de repeticin. Recientemente, un grupo de investigadores de la
Universidad de Yale ha descubierto una secuencia de ADN no codificante que sera la responsable de que los
seres humanos hayan desarrollado la capacidad de agarrar y/o manipular objetos o herramientas.81
Por otro lado, algunas secuencias de ADN desempean un papel estructural en los cromosomas: los telmeros y
centrmeros contienen pocos o ningn gen codificante de protenas, pero son importantes para estabilizar la
estructura de los cromosomas. Algunos genes no codifican protenas, pero s se transcriben en ARN: ARN
ribosmico, ARN de transferencia y ARN de interferencia (ARNi, que son ARN que bloquean la expresin de
genes especficos). La estructura de intrones y exones de algunos genes (como los de inmunoglobulinas y
protocadherinas) son importantes por permitir los cortes y empalmes alternativos del pre-ARN mensajero que
hacen posible la sntesis de diferentes protenas a partir de un mismo gen (sin esta capacidad no existira el
sistema inmune, por ejemplo). Algunas secuencias de ADN no codificante representan pseudogenes que tienen
valor evolutivo, ya que permiten la creacin de nuevos genes con nuevas funciones.35 Otros ADN no
codificantes proceden de la duplicacin de pequeas regiones del ADN; esto tiene mucha utilidad, ya que el
rastreo de estas secuencias repetitivas permite estudios de filogenia.
Transcripcin y traduccin
En un gen, la secuencia de nucletidos a lo largo de una hebra de ADN se transcribe a un ARN mensajero
(ARNm) y esta secuencia a su vez se traduce a una protena que un organismo es capaz de sintetizar o
"expresar" en uno o varios momentos de su vida, usando la informacin de dicha secuencia.
La relacin entre la secuencia de nucletidos y la secuencia de aminocidos de la protena viene determinada

por el cdigo gentico, que se utiliza durante el proceso de traduccin o sntesis de protenas. La unidad
codificadora del cdigo gentico es un grupo de tres nucletidos (triplete), representado por las tres letras
iniciales de las bases nitrogenadas (por ej., ACT, CAG, TTT). Los tripletes del ADN se transcriben en sus bases
complementarias en el ARN mensajero, y en este caso los tripletes se denominan codones (para el ejemplo
anterior, UGA, GUC, AAA). En el ribosoma cada codn del ARN mensajero interacciona con una molcula de
ARN de transferencia (ARNt o tRNA) que contenga el triplete complementario, denominado anticodn. Cada
ARNt porta el aminocido correspondiente al codn de acuerdo con el cdigo gentico, de modo que el
ribosoma va uniendo los aminocidos para formar una nueva protena de acuerdo con las "instrucciones" de la
secuencia del ARNm. Existen 64 codones posibles, por lo cual corresponde ms de uno para cada aminocido
(por esta duplicidad de codones se dice que el cdigo gentico es un cdigo degenerado: no es unvoco);
algunos codones indican la terminacin de la sntesis, el fin de la secuencia codificante; estos codones de
terminacin o codones de parada son UAA, UGA y UAG (en ingls, nonsense codons o stop codons).34
Replicacin del ADN

La replicacin del ADN es el proceso por el
cual se obtienen copias o rplicas idnticas
de una molcula de ADN. La replicacin es
fundamental para la transferencia de la
informacin gentica de una generacin a la
siguiente y, por ende, es la base de la
herencia. El mecanismo consiste
esencialmente en la separacin de las dos
hebras de la doble hlice, las cuales sirven
de molde para la posterior sntesis de
cadenas complementarias a cada una de
Esquema representativo de la replicacin del ADN.
ellas, que llevar por nombre ARNm. El
resultado final son dos molculas idnticas
a la original. Este tipo de replicacin se denomina semiconservativa debido a que cada una de las dos molculas
resultantes de la duplicacin presenta una cadena procedente de la molcula "madre" y otra recin sintetizada.
Hiptesis sobre la duplicacin del ADN
En un principio, se propusieron tres hiptesis:
Semiconservativa: Segn el experimento de Meselson-Stahl, cada hebra sirve de molde para que se
forme una hebra nueva, mediante la complentariedad de bases, quedando al final dos dobles hlices
formadas por una hebra antigua (molde) y una nueva hebra (copia).
Conservativa: Tras la duplicacin quedaran las dos hebras antiguas juntas y, por otro lado, las dos hebras
nuevas formando una doble hlice.
Dispersiva: Segn esta hiptesis, las hebras resultantes estaran formadas por fragmentos en doble hlice
ADN antiguo y ADN recin sintetizado.
Interacciones ADN-protena
Todas las funciones del ADN dependen de sus interacciones con protenas. Estas interacciones pueden ser
inespecficas, o bien la protena puede unirse de forma especfica a una nica secuencia de ADN. Tambin
pueden unirse enzimas, entre las cuales son particularmente importantes las polimerasas, que copian las
secuencia de bases del ADN durante la transcripcin y la replicacin.
Protenas que unen ADN
Interacciones inespecficas
Las protenas estructurales que se unen al ADN son ejemplos bien conocidos de interacciones inespecficas
ADN-protenas. En los cromosomas, el ADN se encuentra formando complejos con protenas estructurales.
Estas protenas organizan el ADN en una estructura compacta denominada cromatina. En eucariotas esta
estructura implica la unin del ADN a un complejo formado por pequeas protenas bsicas denominadas
histonas, mientras que en procariotas estn involucradas una gran variedad de protenas.82 83 Las histonas
forman un complejo de forma cilndrica denominado nucleosoma,

en torno al cual se enrollan casi dos vueltas de ADN de doble
hlice. Estas interacciones inespecficas quedan determinadas por
la existencia de residuos bsicos en las histonas, que forman
enlaces inicos con el esqueleto de azcar-fosfato del ADN y, por
tanto, son en gran parte independientes de la secuencia de bases.84
Estos aminocidos bsicos experimentan modificaciones qumicas
de metilacin, fosforilacin y acetilacin,85 que alteran la fuerza
de la interaccin entre el ADN y las histonas, haciendo al ADN
ms o menos accesible a los factores de transcripcin y por tanto
modificando la tasa de transcripcin.86
Interaccin de ADN con histonas (en
blanco, arriba). Los aminocidos bsicos Otras protenas que se unen a ADN de manera inespecfica en la
de estas protenas (abajo a la izquierda, en
cromatina incluyen las protenas del grupo de alta movilidad
azul) se unen a los grupos cidos de los (HMG, High Mobility Group) que se unen a ADN plegado o
fosfatos del ADN (abajo a la derecha, en distorsionado.87 Estas protenas son importantes durante el
rojo). plegamiento de los nucleosomas, organizndolos en estructuras
ms complejas para constituir los cromosomas88 durante el
proceso de condensacin cromosmica. Se ha propuesto que en este proceso tambin intervendran otras
protenas, formando una especie de "andamio" sobre el cual se organiza la cromatina; los principales
componentes de esta estructura seran la enzima topoisomerasa II (topoIIalpha) y la condensina 13S.89 Sin
embargo, el papel estructural de la topoIIalpha en la organizacin de los cromosomas an es discutido, ya que
otros grupos argumentan que esta enzima se intercambia rpidamente tanto en los brazos cromosmicos como
en los cinetocoros durante la mitosis.90
Interacciones especficas
Un grupo bien definido de protenas que unen ADN es el conformado por las protenas que se unen
especficamente a ADN monocatenario o ADN de hebra sencilla (ssDNA). En humanos, la protena A de
replicacin es la mejor conocida de su familia y acta en procesos en los que la doble hlice se separa, como la
replicacin del ADN, la recombinacin o la reparacin del ADN.91 Estas protenas parecen estabilizar el ADN
monocatenario, protegindolo para evitar que forme estructuras de tallo-lazo (stem-loop) o que sea degradado
por nucleasas.
Sin embargo, otras protenas han evolucionado para unirse especficamente a secuencias particulares de ADN.
La especificidad de la interaccin de las protenas con el ADN procede de los mltiples contactos con las bases
de ADN, lo que les permite "leer" la secuencia del ADN. La mayora de esas interacciones con las bases ocurre
en la hendidura mayor, donde las bases son ms accesibles.93
Las protenas especficas estudiadas con mayor detalle son las encargadas de regular la transcripcin,
denominadas por ello factores de transcripcin. Cada factor de transcripcin se une a una secuencia concreta
de ADN y activa o inhibe la transcripcin de los genes que presentan estas secuencias prximas a sus
promotores. Los factores de transcripcin pueden efectuar esto de dos formas:
En primer lugar, pueden unirse a la polimerasa de ARN responsable de la transcripcin, bien

directamente o a travs de otras protenas mediadoras. De esta forma. se estabiliza la unin entre la ARN
polimerasa y el promotor, lo que permite el inicio de la transcripcin.94
En segundo lugar, los factores de transcripcin pueden unirse a enzimas que modifican las histonas del
promotor, lo que altera la accesibilidad del molde de ADN a la ARN polimerasa.95
Como los ADN diana pueden encontrarse por todo el genoma del organismo, los cambios en la actividad de un
tipo de factor de transcripcin pueden afectar a miles de genes.96 En consecuencia, estas protenas son
frecuentemente las dianas de los procesos de transduccin de seales que controlan las respuestas a cambios
ambientales o diferenciacin y desarrollo celular.
Enzimas que modifican el

ADN
Nucleasas y ligasas
Las nucleasas son enzimas que

cortan las hebras de ADN
mediante la catlisis de la
hidrlisis de los enlaces
fosfodister. Las nucleasas que
La enzima de restriccin EcoRV (verde) hidrolizan nucletidos a partir
formando un complejo con su ADN de los extremos de las hebras de
diana.97 ADN se denominan
exonucleasas, mientras que las
endonucleasas cortan en el
interior de las hebras. Las nucleasas que se utilizan con mayor frecuencia en El factor de transcripcin
biologa molecular son las enzimas de restriccin, endonucleasas que cortan represor del fago lambda unido
el ADN por determinadas secuencias especficas. Por ejemplo, la enzima a su ADN diana mediante un
EcoRV, que se muestra a la izquierda, reconoce la secuencia de 6 bases 5- motivo hlice-giro-hlice
GAT|ATC-3, y hace un corte en ambas hebras en la lnea vertical indicada, (helix-turn-helix).92
generando dos molculas de ADN con los extremos romos. Otras enzimas de
restriccin generan sin embargo extremos cohesivos, ya que cortan de forma
diferente las dos hebras de ADN. En la naturaleza, estas enzimas protegen a las bacterias contra las infecciones
de fagos, al digerir el ADN de dicho fago cuando entra a travs de la pared bacteriana, actuando como un
mecanismo de defensa.98 En biotecnologa, estas nucleasas especficas de la secuencias de ADN se utilizan en
ingeniera gentica para clonar fragmentos de ADN y en la tcnica de huella gentica.
Las enzimas denominadas ADN ligasas pueden reunir hebras de ADN cortadas o rotas.99 Las ligasas son
particularmente importantes en la replicacin de la hebra que sufre replicacin discontinua en el ADN, ya que
unen los fragmentos cortos de ADN generados en la horquilla de replicacin para formar una copia completa
del molde de ADN. Tambin se utilizan en la reparacin del ADN y en procesos de recombinacin gentica.99
Topoisomerasas y helicasas
Las topoisomerasas son enzimas que poseen a la vez actividad nucleasa y ligasa. Estas protenas varan la
cantidad de ADN superenrollado. Algunas de estas enzimas funcionan cortando la hlice de ADN y
permitiendo que una seccin rote, de manera que reducen el grado de superenrollamiento. Una vez hecho esto,
la enzima vuelve a unir los fragmentos de ADN.59 Otros tipos de enzimas son capaces de cortar una hlice de
ADN y luego pasar la segunda hebra de ADN a travs de la rotura, antes de reunir las hlices.100 Las
topoisomerasas son necesarias para muchos procesos en los que interviene el ADN, como la replicacin del
ADN y la transcripcin.60
Las helicasas son unas protenas que pertenecen al grupo de los motores moleculares. Utilizan energa qumica
almacenada en los nuclesidos trifosfatos, fundamentalmente ATP, para romper puentes de hidrgeno entre
bases y separar la doble hlice de ADN en hebras simples.101 Estas enzimas son esenciales para la mayora de
los procesos en los que las enzimas necesitan acceder a las bases del ADN.
Polimerasas
Las polimerasas son enzimas que sintetizan cadenas de nucletidos a partir de nuclesidos trifosfatos. La
secuencia de sus productos son copias de cadenas de polinucletidos existentes, que se denominan moldes.
Estas enzimas funcionan aadiendo nucletidos al grupo hidroxilo en 3' del nucletido previo en una hebra de
ADN. En consecuencia, todas las polimerasas

https://es.wikipedia.org/wiki/%C3%81cido_desoxirribonucleico funcionan en direccin 5 --> 3.102 En los sitios activos de estas
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ADN. En consecuencia, todas las polimerasas funcionan en direccin 5 --> 3.102 En los sitios activos de estas
enzimas, el nuclesido trifosfato que se incorpora aparea su base con la correspondiente en el molde: esto
permite que la polimerasa sintentice de forma precisa la hebra complementaria al molde.
Las polimerasas se clasifican de acuerdo al tipo de molde que utilizan:
En la replicacin del ADN, una ADN polimerasa dependiente de ADN realiza una copia de ADN a
partir de una secuencia de ADN. La precisin es vital en este proceso, por lo que muchas de estas
polimerasas tienen una actividad de verificacin de la lectura (proofreading). Mediante esta actividad, la
polimerasa reconoce errores ocasionales en la reaccin de sntesis, debido a la falta de apareamiento entre
el nucletido errneo y el molde, lo que genera un desacoplamiento (mismatch). Si se detecta un
desacoplamiento, se activa una actividad exonucleasa en direccin 3 --> 5 y la base incorrecta se
elimina.103 En la mayora de los organismos las ADN polimerasas funcionan en un gran complejo
denominado replisoma, que contiene mltiples unidades accesorias, como helicasas.104
Las ADN polimerasas dependientes de ARN son una clase especializada de polimerasas que copian la
secuencia de una hebra de ARN en ADN. Incluyen la transcriptasa inversa, que es una enzima viral
implicada en la infeccin de clulas por retrovirus, y la telomerasa, que es necesaria para la replicacin
de los telmeros.105 43 La telomerasa es una polimerasa inusual, porque contiene su propio molde de
ARN como parte de su estructura.44
La transcripcin se lleva a cabo por una ARN polimerasa dependiente de ADN que copia la secuencia
de una de las hebras de ADN en ARN. Para empezar a transcribir un gen, la ARN polimerasa se une a
una secuencia del ADN denominada promotor, y separa las hebras del ADN. Entonces copia la secuencia
del gen en un transcrito de ARN mensajero hasta que alcanza una regin de ADN denominada
terminador, donde se detiene y se separa del ADN. Como ocurre con las ADN polimerasas dependientes
de ADN en humanos, la ARN polimerasa II (la enzima que transcribe la mayora de los genes del
genoma humano) funciona como un gran complejo multiproteico que contiene mltiples subunidades
reguladoras y accesorias.106
Recombinacin gentica
Una hlice de ADN normalmente no interacciona con otros segmentos de ADN, y en las clulas humanas los
diferentes cromosomas incluso ocupan reas separadas en el ncleo celular denominadas territorios
cromosmicos.108 La separacin fsica de los diferentes cromosomas es importante para que el ADN
mantenga su capacidad de funcionar como un almacn estable de informacin. Uno de los pocos momentos en
los que los cromosomas interaccionan es durante el sobrecruzamiento cromosmico (chromosomal crossover),
durante el cual se recombinan. El sobrecruzamiento cromosmico ocurre cuando dos hlices de ADN se
rompen, se intercambian y se unen de nuevo.
La recombinacin permite a los cromosomas intercambiar informacin gentica y produce nuevas

combinaciones de genes, lo que aumenta la eficiencia de la seleccin natural y puede ser importante en la
evolucin rpida de nuevas protenas.109 Durante la profase I de la meiosis, una vez que los cromosomas
homlogos estn perfectamente apareados formando estructuras llamadas bivalentes, se produce el fenmeno
de sobrecruzamiento o entrecruzamiento (crossing-over), en el cual las cromtidas homlogas no hermanas
(procedentes del padre y de la madre) intercambian material gentico. La recombinacin gentica resultante
hace aumentar en gran medida la variacin gentica entre la descendencia de progenitores que se reproducen
por va sexual. La recombinacin gentica tambin puede estar implicada en la reparacin del ADN, en
particular en la respuesta celular a las roturas de doble hebra (double-strand breaks).110
La forma ms frecuente de sobrecruzamiento cromosmico es la recombinacin homloga, en la que los dos

cromosomas implicados comparten secuencias muy similares. La recombinacin no-homloga puede ser
daina para las clulas, ya que puede producir translocaciones cromosmicas y anomalas genticas. La
reaccin de recombinacin est catalizada por enzimas conocidas como recombinasas, tales como RAD51.111
El primer paso en el proceso de recombinacin es una rotura de doble hebra, causada bien por una
endonucleasa o por dao en

el ADN.112 Posteriormente,
una serie de pasos
catalizados en parte por la
recombinasa, conducen a la
unin de las dos hlices
formando al menos una
unin de Holliday, en la que
La recombinacin implica la rotura y un segmento de una hebra
reunin de dos cromosomas simple es anillado con la
homlogos (M y F) para producir dos hebra complementaria en la
cromosomas nuevos reorganizados otra hlice. La unin de
(C1 y C2). Holliday es una estructura
de unin tetrahdrica que
puede moverse a lo largo del
par de cromosomas, intercambiando una hebra por otra. La reaccin
de recombinacin se detiene por el corte de la unin y la reunin de
los segmentos de ADN liberados.113
Evolucin del metabolismo de ADN

Vase tambin: Hiptesis del mundo de ARN
El ADN contiene la informacin gentica que permite a la mayora

de los organismos vivientes funcionar, crecer y reproducirse. Sin Estructura de un intermedio en unin de
embargo, no est claro durante cunto tiempo ha ejercido esta Holliday en la recombinacin gentica.
funcin en los ~3000 millones de aos de la historia de la vida, ya
Las cuatro hebras de ADN separadas
que se ha propuesto que las formas de vida ms tempranas podran
estn coloreadas en rojo, azul, verde y
haber utilizado ARN como material gentico.114 115 El ARN podra 107
haber funcionado como la parte central de un metabolismo amarillo.
primigenio, ya que puede transmitir informacin gentica y
simultneamente actuar como catalizador formando parte de las ribozimas.116 Este antiguo Mundo de ARN
donde los cidos nucleicos funcionaran como catalizadores y como almacenes de informacin gentica podra
haber influido en la evolucin del cdigo gentico actual, basado en cuatro nucletidos. Esto se debera a que el
nmero de bases nicas en un organismo es un compromiso entre un nmero pequeo de bases (lo que
aumentara la precisin de la replicacin) y un nmero grande de bases (que a su vez aumentara la eficiencia
cataltica de las ribozimas).117
Desafortunadamente, no se cuenta con evidencia directa de los sistemas genticos ancestrales porque la
recuperacin del ADN a partir de la mayor parte de los fsiles es imposible. Esto se debe a que el ADN es
capaz de sobrevivir en el medio ambiente durante menos de un milln de aos, y luego empieza a degradarse
lentamente en fragmentos de menor tamao en solucin.118 Algunas investigaciones pretenden que se ha
obtenido ADN ms antiguo, por ejemplo un informe sobre el aislamiento de una bacteria viable a partir de un
cristal salino de 250 millones de aos de antigedad,119 pero estos datos son controvertidos.120 121
Sin embargo, pueden utilizarse herramientas de evolucin molecular para inferir los genomas de organismos
ancestrales a partir de organismos contemporneos.122 123 En muchos casos, estas inferencias son
suficientemente fiables, de manera que una biomolcula codificada en un genoma ancestral puede resucitarse
en el laboratorio para ser estudiada hoy.124 125 Una vez que la biomolcula ancestral se ha resucitado, sus
propiedades pueden ofrecer inferencias sobre ambientes y estilos de vida primigenios. Este proceso se relaciona
con el campo emergente de la paleogentica experimental.126
A pesar de todo, el proceso de trabajo hacia atrs desde el presente tiene limitaciones inherentes, razn por la
cual otros investigadores tratan de elucidar el mecanismo evolutivo trabajando desde el origen de la Tierra en
adelante. Dada suficiente informacin sobre la qumica en el cosmos, la manera en la que las sustancias
csmicas podran haberse depositado en la Tierra, y las transformaciones que podran haber tenido lugar en la
superficie terrestre primigenia, tal vez podramos ser capaces de aprender sobre los orgenes para desarrollar
modelos de evolucin ulterior de la informacin gentica127 (vase tambin el artculo sobre el origen de la
vida).
Tcnicas comunes
El conocimiento de la estructura del ADN ha permitido el desarrollo de multitud de herramientas tecnolgicas
que explotan sus propiedades fisicoqumicas para analizar su implicacin en problemas concretos: por ejemplo,
desde anlisis filogeeticos para detectar similitudes entre diferentes taxones, a la caracterizacin de la
variabilidad individual de un paciente en su respuesta a un determinado frmaco, pasando por un enfoque
global, a nivel genmico, de cualquier caracterstica especfica en un grupo de individuos de inters. 128
Podemos clasificar las metodologas de anlisis del ADN en aquellas que buscan su multiplicacin, ya in vivo,
como la reaccin en cadena de la polimerasa (PCR), ya in vitro, como la clonacin, y aquellas que explotan las
propiedades especficas de elementos concretos, o de genomas adecuadamente clonados. Es el caso de la
secuenciacin de ADN y de la hibridacin con sondas especficas (Southern blot y chips de ADN).
Tecnologa del ADN recombinante

La tecnologa del ADN recombinante, piedra angular de la ingeniera gentica, permite propagar grandes
cantidades de un fragmento de ADN de inters, el cual se dice que ha sido clonado. Para ello, debe introducirse
dicho fragmento en otro elemento de ADN, generalmente un plsmido, que posee en su secuencia los
elementos necesarios para que la maquinaria celular de un hospedador, normalmente Escherichia coli, lo
replique. De este modo, una vez transformada la cepa bacteriana, el fragmento de ADN clonado se reproduce
cada vez que aquella se divide.129
Para clonar la secuencia de ADN de inters, se emplean enzimas como herramientas de corte y empalme del
fragmento y del vector (el plsmido). Dichas enzimas corresponden a dos grupos: en primer lugar, las enzimas
de restriccin, que poseen la capacidad de reconocer y cortar secuencias especficas; en segundo lugar, la ADN
ligasa, que establece un enlace covalente entre extremos de ADN compatibles128 (ver seccin Nucleasas y
ligasas).
Secuenciacin
La secuenciacin del ADN consiste en dilucidar el orden de los nucletidos de un polmero de ADN de
cualquier longitud, si bien suele dirigirse hacia la determinacin de genomas completos, debido a que las
tcnicas actuales permiten realizar esta secuenciacin a gran velocidad, lo cual ha sido de gran importancia para
proyectos de secuenciacin a gran escala como el Proyecto Genoma Humano. Otros proyectos relacionados, en
ocasiones fruto de la colaboracin de cientficos a escala mundial, han establecido la secuencia completa del
ADN de muchos genomas de animales, plantas y microorganismos.
El mtodo de secuenciacin de Sanger ha sido el ms empleado durante el siglo XX. Se basa en la sntesis de
ADN en presencia de didesoxinuclesidos, compuestos que, a diferencia de los desoxinuclesidos normales
(dNTPs), carecen de un grupo hidroxilo en su extremo 3'. Aunque los didesoxinucletidos trifosfatados
(ddNTPs) pueden incorporarse a la cadena en sntesis, la carencia de un extremo 3'-OH imposibilita la
generacin de un nuevo enlace fosfodister con el nuclesido siguiente; por tanto, provocan la terminacin de
la sntesis. Por esta razn, el mtodo de secuenciacin tambin se denomina de terminacin de cadena. La
reaccin se realiza usualmente preparando un tubo con el ADN molde, la polimerasa, un cebador, dNTPs
convencionales y una pequea cantidad de ddNTPs marcados fluorescentemente en su base nitrogenada. De
este modo, el ddTTP puede ir marcado en azul, el ddATP en rojo, etc. Durante la polimerizacin, se van
truncando las cadenas crecientes, al azar, en distintas posiciones. Por tanto, se produce una serie de productos
de distinto tamao, coincidiendo la posicin de la terminacin debido a la incorporacin del ddNTP
correspondiente. Una vez terminada la reaccin, es posible correr la mezcla en una electroforesis capilar (que
resuelve todos los fragmentos segn su longitud) en la cual se lee la fluorescencia para cada posicin del
polmero. En nuestro ejemplo, la lectura azul-rojo-azul-azul se traducira como TATT.130 131
Reaccin en cadena de la polimerasa (PCR)

La reaccin en cadena de la polimerasa, habitualmente conocida como PCR por sus siglas en ingls, es una
tcnica de biologa molecular descrita en 1986 por Kary Mullis,132 cuyo objetivo es obtener un gran nmero de
copias de un fragmento de ADN dado, partiendo de una escasa cantidad de aqul. Para ello, se emplea una
ADN polimerasa termoestable que, en presencia de una mezcla de los cuatro desoxinucletidos, un tampn de
la fuerza inica adecuada y los cationes precisos para la actividad de la enzima, dos oligonucletidos
(denominados cebadores) complementarios a parte de la secuencia (situados a distancia suficiente y en sentido
antiparalelo) y bajo unas condiciones de temperatura adecuadas, moduladas por un aparato denominado
termociclador, genera exponencialmente nuevos fragmentos de ADN semejantes al original y acotados por los
dos cebadores.129
La PCR puede efectuarse como una tcnica de punto final, esto es, como una herramienta de generacin del
ADN deseado, o como un mtodo continuo, en el que se evale dicha polimerizacin a tiempo real. Esta ltima
variante es comn en la PCR cuantitativa.128
Southern blot
El mtodo de hibridacin Southern o Southern blot (el nombre original en el idioma ingls) permite la
deteccin de una secuencia de ADN en una muestra compleja o no del cido nucleico. Para ello, combina una
separacin mediante masa y carga (efectuada mediante una electroforesis en gel) con una hibridacin con una
sonda de cido nucleico marcada de algn modo (ya sea con radiactividad o con un compuesto qumico) que,
tras varias reacciones, d lugar a la aparicin de una seal de color o fluorescencia. Dicha hibridacin se realiza
tras la transferencia del ADN separado mediante la electroforesis a una membrana de filtro. Una tcnica
semejante, pero en la cual no se produce la mencionada separacin electrofortica se denomina dot blot.
El mtodo recibe su nombre en honor a su inventor, el bilogo ingls Edwin Southern.133 Por analoga al
mtodo Southern, se han desarrollado tcnicas semejantes que permiten la deteccin de secuencias dadas de
ARN (mtodo Northern, que emplea sondas de ARN o ADN marcadas)134 o de protenas especficas (tcnica
Western, basada en el uso de anticuerpos).135
Chips de ADN
Los chips de ADN son colecciones de oligonucletidos de ADN
complementario dispuestos en hileras fijadas sobre un soporte,
frecuentemente de cristal. Se utilizan para el estudio de mutaciones de
genes conocidos o para monitorizar la expresin gnica de una
preparacin de ARN.
Aplicaciones
Microarray con 37 500
Ingeniera gentica oligonucletidos especficos. Arriba a
la izquierda se puede apreciar una
Vanse tambin: Ingeniera gentica y Biologa molecular.
regin ampliada del chip.
La investigacin sobre el ADN tiene un impacto significativo,
especialmente en el mbito de la medicina, pero tambin en agricultura y ganadera (donde los objetivos son los
mismos que con las tcnicas tradicionales que el hombre lleva utilizando desde hace milenios la
domesticacin, la seleccin y los cruces dirigidos para obtener variedades de animales y plantas ms
productivos). La moderna biologa y bioqumica hacen uso intensivo de la tecnologa del ADN recombinante,
introduciendo genes de inters en organismos, con el objetivo de expresar una protena recombinante concreta,
que puede ser:
aislada para su uso posterior: por ejemplo, se pueden transformar microorganismos para convertirlos en
autnticas fbricas que producen grandes cantidades de sustancias tiles, como insulina o vacunas, que
posteriormente se aslan y se utilizan teraputicamente.136 137 138
necesaria para reemplazar la expresin de un gen endgeno daado que ha dado lugar a una patologa, lo
que permitira el restablecimiento de la actividad de la protena perdida y eventualmente la recuperacin
del estado fisiolgico normal, no patolgico. Este es el objetivo de la terapia gnica, uno de los campos
en los que se est trabajando activamente en medicina, analizando ventajas e inconvenientes de diferentes
sistemas de administracin del gen (virales y no virales) y los mecanismos de seleccin del punto de
integracin de los elementos genticos (distintos para los virus y los transposones) en el genoma
diana.139 En este caso, antes de plantearse la posibilidad de realizar una terapia gnica en una
determinada patologa, es fundamental comprender el impacto del gen de inters en el desarrollo de dicha
patologa, para lo cual es necesario el desarrollo de un modelo animal, eliminando o modificando dicho
gen en un animal de laboratorio, mediante la tcnica knockout.140 Solo en el caso de que los resultados
en el modelo animal sean satisfactorios se procedera a analizar la posibilidad de restablecer el gen
daado mediante terapia gnica.
utilizada para enriquecer un alimento: por ejemplo, la composicin de la leche (una importante fuente de
protenas para el consumo humano y animal) puede modificarse mediante transgnesis, aadiendo genes
exgenos y desactivando genes endgenos para mejorar su valor nutricional, reducir infecciones en las
glndulas mamarias, proporcionar a los consumidores protenas antipatgenas y preparar protenas
recombinantes para su uso farmacutico.141 142
til para mejorar la resistencia del organismo transformado: por ejemplo en plantas se pueden introducir
genes que confieren resistencia a patgenos (virus, insectos, hongos), as como a agentes estresantes
abiticos (salinidad, sequedad, metales pesados).143 144 145
Medicina forense
Vase tambin: Huella gentica
Los mdicos forenses pueden utilizar el ADN presente en la sangre, el semen, la piel, la saliva o el pelo en la
escena de un crimen, para identificar al responsable. Esta tcnica se denomina huella gentica, o tambin "perfil
de ADN". Al realizar la huella gentica, se compara la longitud de secciones altamente variables de ADN
repetitivo, como los microsatlites, entre personas diferentes. Este mtodo es frecuentemente muy fiable para
identificar a un criminal.146 Sin embargo, la identificacin puede complicarse si la escena est contaminada con
ADN de personas diferentes.147 La tcnica de la huella gentica fue desarrollada en 1984 por el genetista
britnico sir Alec Jeffreys,148 y fue utilizada por primera vez en medicina forense para condenar a Colin
Pitchfork por los asesinatos de Narborough en 1983 y de Enderby en 1986.149 Se puede requerir a las personas
acusadas de ciertos tipos de crmenes que proporcionen una muestra de ADN para introducirlos en una base de
datos. Esto ha facilitado la labor de los investigadores en la resolucin de casos antiguos, donde slo se obtuvo
una muestra de ADN de la escena del crimen, en algunos casos permitiendo exonerar a un convicto. La huella
gentica tambin puede utilizarse para identificar vctimas de accidentes en masa,150 o para realizar pruebas de
consanguinidad (prueba de paternidad).151
Bioinformtica
Vase tambin: Bioinformtica
La bioinformtica implica la manipulacin, bsqueda y extraccin de informacin de los datos de la secuencia

del ADN. El desarrollo de las tcnicas para almacenar y buscar secuencias de ADN ha generado avances en el
desarrollo de software de los ordenadores, para muchas aplicaciones, especialmente algoritmos de bsqueda de
frases, aprendizaje automtico y teoras de bases de datos.152 La bsqueda de frases o algoritmos 23/33
https://es.wikipedia.org/wiki/%C3%81cido_desoxirribonucleico de
frases, aprendizaje automtico y teoras de bases de datos.152 La bsqueda de frases o algoritmos de

coincidencias, que buscan la ocurrencia de una secuencia de letras dentro de una secuencia de letras mayor, se
desarroll para buscar secuencias especficas de nucletidos.153 En otras aplicaciones como editores de textos,
incluso algoritmos simples pueden funcionar, pero las secuencias de ADN pueden generar que estos algoritmos
presenten un comportamiento de casi-el-peor-caso, debido al bajo nmero de caracteres. El problema
relacionado del alineamiento de secuencias persigue identificar secuencias homlogas y localizar mutaciones
especficas que las diferencian. Estas tcnicas, fundamentalmente el alineamiento mltiple de secuencias, se
utilizan al estudiar las relaciones filogenticas y la funcin de las protenas.154 Las colecciones de datos que
representan secuencias de ADN del tamao de un genoma, tales como las producidas por el Proyecto Genoma
Humano, son difciles de usar sin anotaciones, que marcan la localizacin de los genes y los elementos
reguladores en cada cromosoma. Las regiones de ADN que tienen patrones asociados con genes que codifican
protenas o ARN pueden identificarse por algoritmos de localizacin de genes, lo que permite a los
investigadores predecir la presencia de productos gnicos especficos en un organismo incluso antes de que
haya sido aislado experimentalmente.155
Nanotecnologa de ADN
Vase tambin: Nanotecnologa
La nanotecnologa de ADN utiliza las

propiedades nicas de reconocimiento
molecular del ADN y otros cidos nucleicos
para crear complejos ramificados auto-
ensamblados con propiedades tiles. En
este caso, el ADN se utiliza como un
material estructural, ms que como un
portador de informacin biolgica.156 Esto
ha conducido a la creacin de lminas
peridicas de dos dimensiones (ambas
basadas en azulejos, as como usando el
La estructura de ADN de la izquierda (mostrada de forma
mtodo de ADN origami157 ), adems de
esquemtica) se auto-ensambla en la estructura visualizada por
estructuras en tres dimensiones con forma
microscopa de fuerza atmica a la derecha. La nanotecnologa de
de poliedros.
ADN es el campo que busca disear estructuras a nanoescala
utilizando las propiedades de reconocimiento molecular de las
Historia, antropologa y molculas de ADN. Imagen de Strong, 2004.
paleontologa
Vanse tambin: Filogenia y Genealoga
molecular.
A lo largo del tiempo, el ADN almacena mutaciones que se heredan y, por tanto, contiene informacin
histrica, de manera que comparando secuencias de ADN, los genetistas pueden inferir la historia evolutiva de
los organismos, su filogenia.158 La investigacin filogentica es una herramienta fundamental en biologa
evolutiva. Si se comparan las secuencias de ADN dentro de una especie, los genetistas de poblaciones pueden
conocer la historia de poblaciones particulares. Esto se puede utilizar en una amplia variedad de estudios, desde
ecologa hasta antropologa, como ilustra el anlisis de ADN llevado a cabo para identificar las Diez Tribus
Perdidas de Israel.159 160 Por otro lado, el ADN tambin se utiliza para estudiar relaciones familiares recientes.
Igualmente en paleontologa (en la paleogentica) el ADN en algunos casos tambin se puede utilizar para
estudiar a especies extintas (ADN fsil).
Vase tambin
ARN
Cromatina
Cromosoma
Genoma
Genoma humano
Glosario de trminos relacionados con el genoma
Genes MEIS
Cerberus
Desoxirribonucletido
Genes HOX y genes PARAHOX
Gentica
Medicina genmica
Prueba de ADN
Elementos funcionales del ADN
Referencias
Notas
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