EL COMPAERO DE VIAJE
Hans Christian Andersen
El pobre Juan estaba muy triste, pues su padre se hallaba
enfermo e iba a morir. No haba ms que ellos dos en la
reducida habitacin; la lmpara de la mesa estaba
prxima a extinguirse, y llegaba la noche.
-Has sido un buen hijo, Juan -dijo el doliente padre-,
y Dios te ayudar por los caminos del mundo.
Le dirigi una mirada tierna y grave, respir
profundamente y expir; se habra dicho que dorma.
Juan se ech a llorar; ya nadie le quedaba en la Tierra, ni
padre ni madre, hermano ni hermana. Pobre Juan!
Arrodillado junto al lecho, besaba la fra mano de su
padre muerto, y derramaba amargas lgrimas, hasta que
al fin se le cerraron los ojos y se qued dormido, con la
cabeza apoyada en el duro barrote de la cama.
Tuvo un sueo muy raro; vio cmo el Sol y la Luna
se inclinaban ante l, y vio a su padre rebosante de salud
y rindose, con aquella risa suya cuando se senta
contento. Una hermosa muchacha, con una corona de oro
en el largo y reluciente cabello, tendi la mano a Juan,
mientras el padre le deca: Mira qu novia tan bonita
tienes! Es la ms bella del mundo entero. Entonces se
despert: el alegre cuadro se haba desvanecido; su padre
yaca en el lecho, muerto y fro, y no haba nadie en la
estancia. Pobre Juan!
A la semana siguiente dieron sepultura al difunto;
Juan acompa el fretro, sin poder ver ya a aquel padre
que tanto lo haba querido; oy cmo echaban tierra
sobre el atad, para colmar la fosa, y contempl cmo
desapareca poco a poco, mientras senta la pena
desgarrarle el corazn. Al borde de la tumba cantaron un
ltimo salmo, que son armoniosamente; las lgrimas
asomaron a los ojos del muchacho; rompi a llorar, y el
llanto fue un sedante para su dolor. Brill el sol,
esplndido, por encima de los verdes rboles; pareca
decirle: No ests triste, Juan; mira qu hermoso y azul
es el cielo!. All arriba est tu padre pidiendo a Dios por
tu bien!.
-Ser siempre bueno -dijo Juan-. De este modo, un
da volver a reunirme con mi padre. Qu alegra cuando hierba, salpicada de florecillas blancas y coloradas, haca
nos veamos de nuevo! Cuntas cosas podr contarle y
cuntas me mostrar l, y me ensear la magnificencia ramilletes naturales, y para lavabo tena todo el ro, de
del cielo, como lo haca en la Tierra. Oh, qu felices
seremos!
Y se lo imaginaba tan a lo vivo, que asom una
sonrisa a sus labios. Los pajarillos, posados en los
castaos, dejaban or sus gorjeos. Estaban alegres, a pesar
de asistir a un entierro, pero bien saban que el difunto
estaba ya en el cielo, tena alas mucho mayores y ms
hermosas que las suyas, y era dichoso, porque ac en la
Tierra haba practicado la virtud; por eso estaban alegres.
Juan los vio emprender el vuelo desde las altas ramas
verdes, y sinti el deseo de lanzarse al espacio con ellos.
Pero antes hizo una gran cruz de madera para hincarla
sobre la tumba de su padre, y al llegar la noche, la
sepultura apareca adornada con arena y flores. Haban
cuidado de ello personas forasteras, pues en toda la
comarca se tena en gran estima a aquel buen hombre que
acababa de morir.
De madrugada hizo Juan su modesto equipaje y se
at al cinturn su pequea herencia: cincuenta florines y
unos peniques en total; con ella se dispona a correr
mundo. Sin embargo, antes volvi al cementerio, y,
despus de rezar un padrenuestro sobre la tumba dijo:
Adis, padre querido! Ser siempre bueno, y t le
pedirs a Dios que las cosas me vayan bien.
Al entrar en la campia, el muchacho observ que
todas las flores se abran frescas y hermosas bajo los
rayos tibios del sol, y que se mecan al impulso de la
brisa, como diciendo: Bienvenido a nuestros dominios!
Verdad que son bellos?. Pero Juan se volvi una vez
ms a contemplar la vieja iglesia donde recibiera de
pequeo el santo bautismo, y a la que haba asistido todos
los domingos con su padre a los oficios divinos, cantando
hermosas canciones; en lo alto del campanario vio, en
una abertura, al duende del templo, de pie, con su
pequea gorra roja, y resguardndose el rostro con el
brazo de los rayos del sol que le daban en los ojos. Juan
le dijo adis con una inclinacin de cabeza; el
duendecillo agit la gorra colorada y, ponindose una
mano sobre el corazn, con la otra le envi muchos
besos, para darle a entender que le deseaba un viaje muy
feliz y mucho bien.
Pens entonces Juan en las bellezas que vera en el
amplio mundo y sigui su camino, mucho ms all de
donde llegara jams. No conoca los lugares por los que
pasaba, ni las personas con quienes se encontraba; todo
era nuevo para l.
La primera noche hubo de dormir sobre un montn
de heno, en pleno campo; otro lecho no haba. Pero era
muy cmodo, pens; el propio Rey no estara mejor.
Toda la campia, con el ro, la pila de hierba y el cielo
encima, formaban un hermoso dormitorio. La verde
de alfombra, las lilas y rosales silvestres eran otros tantos
agua lmpida y fresca, con los juncos y caas que se
inclinaban como para darle las buenas noches y los
buenos das. La luna era una lmpara soberbia, colgada
all arriba en el techo infinito; una lmpara con cuyo
fuego no haba miedo de que se encendieran las cortinas.
Juan poda dormir tranquilo, y as lo hizo, no
despertndose hasta que sali el sol, y todas las avecillas
de los contornos rompieron a cantar: Buenos das,
buenos das! No te has levantado an?.
Tocaban las campanas, llamando a la iglesia, pues
era domingo. Las gentes iban a escuchar al predicador, y
Juan fue con ellas; las acompa en el canto de los
sagrados himnos, y oy la voz del Seor; le pareca estar
en la iglesia donde haba sido bautizado y donde haba
cantado los salmos al lado de su padre.
En el cementerio contiguo al templo haba muchas
tumbas, algunas de ellas cubiertas de alta hierba.
Entonces pens Juan en la de su padre, y se dijo que con
el tiempo presentara tambin aquel aspecto, ya que l no
estara all para limpiarla y adornarla. Se sent, pues en el
suelo, y se puso a arrancar la hierba y enderezar las
cruces cadas, volviendo a sus lugares las coronas
arrastradas por el viento, mientras pensaba: Tal vez
alguien haga lo mismo en la tumba de mi padre, ya que
no puedo hacerlo yo.
Ante la puerta de la iglesia haba un mendigo
anciano que se sostena en sus muletas; Juan le dio los
peniques que guardaba en su bolso, y luego prosigui su
viaje por el ancho mundo, contento y feliz.
Al caer la tarde, el tiempo se puso horrible, y nuestro
mozo se dio prisa en buscar un cobijo, pero no tard en
cerrar la noche oscura. Finalmente, lleg a una pequea
iglesia, que se levantaba en lo alto de una colina. Por
suerte, la puerta estaba slo entornada y pudo entrar. Su
intencin era permanecer all hasta que la tempestad
hubiera pasado.
-Me sentar en un rincn -dijo-, estoy muy cansado
y necesito reposo.
Se sent, pues, junt las manos para rezar su oracin
vespertina y antes de que pudiera darse cuenta, se qued
profundamente dormido y transportado al mundo de los
sueos, mientras en el exterior fulguraban los relmpagos
y retumbaban los truenos.
Se despert a medianoche. La tormenta haba
cesado, y la luna brillaba en el firmamento, enviando sus
rayos de plata a travs de las ventanas. En el centro del
templo haba un fretro abierto, con un difunto,
esperando la hora de recibir sepultura. Juan no era
temeroso ni mucho menos; nada le reprochaba su
conciencia, y saba perfectamente que los muertos no
hacen mal a nadie; los vivos son los perversos, los que
practican el mal. Mas he aqu que dos individuos de esta
clase estaban junto al difunto depositado en el templo
antes de ser confiado a la tierra. Se proponan cometer
con l una fechora: arrancarlo del atad y arrojarlo fuera
de la iglesia.
-Por qu quieren hacer esto? -pregunt Juan-. Es
una mala accin. Dejen que descanse en paz, en nombre
de Jess.
-Tonteras! -replicaron los malvados-. Nos enga!
Nos deba dinero y no pudo pagarlo; y ahora que ha
muerto no cobraremos un cntimo. Por eso queremos
vengarnos. Vamos a arrojarlo como un perro ante la
puerta de la iglesia.
-Slo tengo cincuenta florines -dijo Juan-; es toda mi
fortuna, pero se los dar de buena gana si me prometen
dejar en paz al pobre difunto. Yo me las arreglar sin
dinero. Estoy sano y fuerte, y no me faltar la ayuda de
Dios.
-Bien -replicaron los dos impos-. Si te avienes a
pagar su deuda no le haremos nada, te lo prometemos.
Embolsaron el dinero que les dio Juan, y, rindose a
carcajadas de aquel magnnimo infeliz, siguieron su
camino.
Juan coloc nuevamente el cadver en el fretro, con
las manos cruzadas sobre el pecho, e, inclinndose ante
l, se alej contento bosque a travs.
En derredor, dondequiera que llegaban los rayos de
luna filtrndose por entre el follaje, vea jugar
alegremente a los duendecillos, que no huan de l, pues
saban que era un muchacho bueno e inocente; son slo
los malos, de quienes los duendes no se dejan ver.
Algunos no eran ms grandes que el ancho de un dedo, y
llevaban sujeto el largo y rubio cabello con peinetas de
oro. De dos en dos se balanceaban en equilibrio sobre las
abultadas gotas de roco, depositadas sobre las hojas y los
tallos de hierba; a veces, una de las gotitas caa al suelo
por entre las largas hierbas, y el incidente provocaba
grandes risas y alboroto entre los minsculos personajes.
Qu delicia! Se pusieron a cantar, y Juan reconoci
enseguida las bellas melodas que aprendiera de nio.
Grandes araas multicolores, con argnteas coronas en la
cabeza, hilaban, de seto a seto, largos puentes colgantes y
palacios que, al recoger el tenue roco, brillaban como
ntido cristal a los claros rayos de la luna. El espectculo
dur hasta la salida del sol. Entonces, los duendecillos se
deslizaron en los capullos de las flores, y el viento se
hizo cargo de sus puentes y palacios, que volaron por los
aires convertidos en telaraas.
En stas, Juan haba salido ya del bosque cuando a
su espalda reson una recia voz de hombre:
-Hola, compaero!, adnde vamos?
-Por esos mundos de Dios -respondi Juan-. No
tengo padre ni madre y soy pobre, pero Dios me ayudar.
-Tambin yo voy a correr mundo -dijo el forastero-.
Quieres que lo hagamos en compaa?
-Bueno! -asinti Juan, y siguieron juntos. No
tardaron en simpatizar, pues los dos eran buenas
personas. Juan observ muy pronto, empero, que el
desconocido era mucho ms inteligente que l. Haba
recorrido casi todo el mundo y saba de todas las cosas
imaginables.
El sol estaba ya muy alto sobre el horizonte cuando
se sentaron al pie de un rbol para desayunarse; y en
aquel mismo momento se les acerc una anciana que
andaba muy encorvada, sostenindose en una muletilla y
llevando a la espalda un haz de lea que haba recogido
en el bosque. Llevaba el delantal recogido y atado por
delante, y Juan observ que por l asomaban tres largas
varas de sauce envueltas en hojas de helecho. Llegada
adonde ellos estaban, resbal y cay, empezando a
quejarse lamentablemente; la pobre se haba roto una
pierna.
Juan propuso enseguida trasladar a la anciana a su
casa; pero el forastero, abriendo su mochila, dijo que
tena un ungento con el cual, en un santiamn, curara la
pierna rota, de tal modo que la mujer podra regresar a su
casa por su propio pie, como si nada le hubiese ocurrido.
Slo peda, en pago, que le regalase las tres varas que
llevaba en el delantal.
-Mucho pides! -objet la vieja, acompaando las
palabras con un raro gesto de la cabeza. No le haca
gracia ceder las tres varas; pero tampoco resultaba muy
agradable seguir en el suelo con la pierna fracturada. Le
dio, pues, las varas, y apenas el ungento hubo tocado la
fractura se incorpor la abuela y ech a andar mucho ms
ligera que antes. Y todo por virtud de la pomada; pero
hay que advertir que no era una pomada de las que
venden en la botica.
-Para qu quieres las varas? -pregunt Juan a su
compaero.
-Son tres bonitas escobas -contest el otro-. Me
gustan, qu quieres que te diga; yo soy as de extrao.
Y prosiguieron un buen trecho.
-Se est preparando una tormenta! -exclam Juan,
sealando hacia delante-. Qu nubarrones ms cargados!
-No -respondi el compaero-. No son nubes, sino
montaas, montaas altas y magnficas, cuyas cumbres
rebasan las nubes y estn rodeadas de una atmsfera
serena. Es maravilloso, creme. Maana ya estaremos
all.
Pero no estaban tan cerca como pareca. Un da
entero tuvieron que caminar para llegar a su pie. Los
oscuros bosques trepaban hasta las nubes, y haban rocas
enormes, tan grandes como una ciudad. Deba de ser muy
cansado subir all arriba, y, as, Juan y su compaero
entraron en la posada; tenan que descansar y reponer
fuerzas para la jornada que les aguardaba.
En la sala de la hostera se haba reunido mucho
pblico, pues estaba actuando un titiritero. Acababa de
montar su pequeo escenario, y la gente se hallaba
sentada en derredor, dispuesta a presenciar el
espectculo. En primera fila estaba sentado un gordo
carnicero, el ms importante del pueblo, con su gran
perro mastn echado a su lado; el animal tena aspecto
feroz y los grandes ojos abiertos, como el resto de los
espectadores.
Empez una linda comedia, en la que intervenan un
rey y una reina, sentados en un trono magnfico, con
sendas coronas de oro en la cabeza y vestidos con ropajes
de larga cola, como corresponda a tan ilustres personajes.
Lindsimos muecos de madera, con ojos de cristal y
grandes bigotes, aparecan en las puertas, abrindolas y
cerrndolas, para permitir la entrada de aire fresco. Era
una comedia muy bonita, y nada triste; pero he aqu que
al levantarse la reina y avanzar por la escena, sabe Dios
lo que creerla el mastn, pero lo cierto es que se solt de
su amo el carnicero, se plant de un salto en el teatro y,
cogiendo a la reina por el tronco, crac!, la despedaz en
un momento. Espantoso!
El pobre titiritero qued asustado y muy contrariado
por su reina, pues era la ms bonita de sus figuras; y el
perro la haba decapitado. Pero cuando, ms tarde, el
pblico se retir, el compaero de Juan dijo que reparara
el mal, y, sacando su frasco, unt la mueca con el
ungento que tan maravillosamente haba curado la
pierna de la vieja. Y, en efecto; no bien estuvo la mueca
untada, qued de nuevo entera, e incluso poda mover
todos los miembros sin necesidad de tirar del cordn; se
habra dicho que era una persona viviente, slo que no
hablaba. El hombre de los tteres se puso muy contento;
ya no necesitaba sostener aquella mueca, que hasta
saba bailar por s sola: ninguna otra figura poda hacer
tanto.
Por la noche, cuando todos los huspedes estuvieron
acostados, se oyeron unos suspiros profundsimos y tan
prolongados, que todo el mundo se levant para ver
quin los exhalaba. El titiritero se dirigi a su teatro, pues
de l salan las quejas. Los muecos, el rey y toda la
comparsera estaban revueltos, y eran ellos los que as
suspiraban, mirando fijamente con sus ojos de vidrio,
pues queran que tambin se les untase un poquitn con la
maravillosa pomada, como la reina, para poder moverse
por su cuenta. La reina se hinc de rodillas y, levantando
su magnfica corona, implor:
-Qudate con ella, pero unta a mi esposo y a los
cortesanos! Al pobre propietario del teatro se le saltaron
las lgrimas, pues la escena era en verdad conmovedora.
Fue en busca del compaero de Juan y le prometi toda
la recaudacin de la velada siguiente si se avena a
untarle aunque slo fuesen cuatro o cinco muecos; pero
el otro le dijo que por toda recompensa slo quera el
gran sable que llevaba al cinto; cuando lo tuvo, aplic el
ungento a seis figuras, las cuales empezaron a bailar
enseguida, con tanta gracia, que las muchachas de veras
que lo vieron las acompaaron en la danza. Y bailaron el
cochero y la cocinera, el criado y la criada, y todos los
huspedes, hasta la misma badila y las tenazas, si bien
stas se fueron al suelo a los primeros pasos. Fue una
noche muy alegre, desde luego.
A la maana siguiente, Juan y su compaero de viaje
se despidieron de la compaa y echaron cuesta arriba por
entre los espesos bosques de abetos. Llegaron a tanta
altura, que las torres de las iglesias se vean al fondo
como diminutas bayas rojas destacando en medio del
verdor, y su mirada pudo extenderse a muchas, muchas
millas, hasta tierras que jams haban visitado. Tanta
belleza y magnificencia nunca la haba visto Juan; el sol
pareca ms clido en aquel aire puro; el mozo oa los
cuernos de los cazadores resonando entre las montaas,
tan claramente, que las lgrimas asomaron a sus ojos y no
pudo por menos de exclamar: Dios santo y
misericordioso, quisiera besarte por tu bondad con
nosotros y por toda esa belleza que, para nosotros
tambin, has puesto en el mundo!
El compaero de viaje permaneca a su vez con las
manos juntas contemplando, por encima del bosque y las
ciudades, la lejana inundada por el sol. Al mismo tiempo
oyeron encima de sus cabezas un canto prodigioso, y al
mirar a las alturas descubrieron flotando en el espacio un
cisne blanco que cantaba como jams oyeran hacer a otra
ave. Pero aquellos sones fueron debilitndose
progresivamente, y el hermoso cisne, inclinando la
cabeza, descendi con lentitud y fue a caer muerto a sus
pies.
-Qu alas tan esplndidas! -exclam el compaero-. palabra; la princesa era exactamente igual que aquella
Mucho dinero valdrn, tan blancas y grandes; voy a
llevrmelas! Ves ahora cmo estuve acertado al hacerme
con el sable?
Cort las dos alas del cisne muerto y se las guard.
Caminaron millas y millas montes a travs, hasta
que por fin vieron ante ellos una gran ciudad, con cien
torres que brillaban al sol cual si fuesen de plata. En el
centro de la poblacin se alzaba un regio palacio de
mrmol recubierto de oro; era la mansin del Rey.
Juan y su compaero no quisieron entrar enseguida
en la ciudad, sino que se quedaron fuera, en una posada,
para asearse, pues queran tener buen aspecto al andar por
las calles. El posadero les cont que el Rey era una
excelente persona, incapaz de causar mal a nadie; pero,
en cambio, su hija, ay, Dios nos guarde!, era una
princesa perversa. Belleza no le faltaba, y en punto a
hermosura ninguna poda compararse con ella; pero, de
qu le serva?. Era una bruja, culpable de la muerte de
numerosos y apuestos prncipes. Permita que todos los
hombres la pretendieran; todos podan presentarse, ya
fuesen prncipes o mendigos, lo mismo daba; pero tenan
que adivinar tres cosas que ella se haba pensado. Se
casara con el que acertase, el cual sera Rey del pas el
da en que su padre falleciese; pero el que no daba con las
tres respuestas, era ahorcado o decapitado. El anciano
Rey, su padre, estaba en extremo afligido por la conducta
de su hija, mas no poda impedir sus maldades, ya que en
cierta ocasin prometi no intervenir jams en los
asuntos de sus pretendientes y dejarla obrar a su antojo.
Cada vez que se presentaba un prncipe para someterse a
la prueba, era colgado o le cortaban la cabeza; pero
siempre se le haba prevenido y saba bien a lo que se
expona. El viejo Rey estaba tan amargado por tanta
tristeza y miseria, que todos los aos permaneca un da
entero de rodillas, junto con sus soldados, rogando por la
conversin de la princesa; pero nada consegua. Las
viejas que beban aguardiente, en seal de duelo lo tean
de negro antes de llevrselo a la boca; ms no podan
hacer.
-Qu horrible princesa! -exclam Juan-. Una buena
azotaina, he aqu lo que necesita. Si yo fuese el Rey,
pronto cambiara.
De pronto se oy un gran gritero en la carretera.
Pasaba la princesa. Era realmente tan hermosa, que todo
el mundo se olvidaba de su maldad y se pona a
vitorearla. La escoltaban doce preciosas doncellas, todas
vestidas de blanca seda y cabalgando en caballos negros
como azabache, mientras la princesa montaba un corcel
blanco como la nieve, adornado con diamantes y rubes;
su traje de amazona era de oro puro, y el ltigo que
sostena en la mano reluca como un rayo de sol, mientras
la corona que cea su cabeza centelleaba como las
estrellitas del cielo, y el manto que la cubra estaba hecho
de miles de bellsimas alas de mariposas. Y, sin embargo,
ella era mucho ms hermosa que todos los vestidos.
Al verla, Juan se puso todo colorado, por la sangre
que afluy a su rostro, y apenas pudo articular una
bella muchacha con corona de oro que haba visto en
sueos la noche de la muerte de su padre. La encontr
indeciblemente hermosa, y en el acto qued enamorado
de ella. Era imposible, pens, que fuese una bruja, capaz
de mandar ahorcar o decapitar a los que no adivinaban
sus acertijos. Todos estn facultades para solicitarla,
incluso el ms pobre de los mendigos; ir, pues, al
palacio; no tengo ms remedio.
Todos insistieron en que no lo hiciese, pues sin duda
correra la suerte de los otros; tambin su compaero de
ruta trat de disuadirlo, pero Juan, seguro de que todo se
resolvera bien, se cepill los zapatos y la chaqueta, se
lav la cara y las manos, se pein el bonito cabello rubio
y se encamin a la ciudad y al palacio.
-Adelante! -grit el anciano Rey al llamar Juan a la
puerta. La abri el mozo, y el Soberano sali a recibirlo,
en bata de noche y zapatillas bordadas. Llevaba en la
cabeza la corona de oro, en una mano, el cetro, y en la
otra, el globo imperial.
-Un momento! -dijo, ponindose el globo debajo
del brazo para poder alargar la mano a Juan. Pero no bien
supo que se trataba de un pretendiente, prorrumpi a
llorar con tal violencia, que cetro y globo le cayeron al
suelo y hubo de secarse los ojos con la bata de dormir.
Pobre viejo Rey!
-No lo intentes -le dijo-, acabars malamente, como
los dems. Ven y vers le que te espera -. Y condujo a
Juan al jardn de recreo de la princesa.
Horrible espectculo! De cada rbol colgaban tres o
cuatro prncipes que, habiendo solicitado a la hija del
Rey, no haban acertado a contestar sus preguntas. A cada
rfaga de viento matraqueaban los esqueletos, por lo que
los pjaros, asustados, nunca acudan al jardn; las flores
estaban atadas a huesos humanos, y en las macetas, los
crneos exhiban su risa macabra. Qu extrao jardn
para una princesa!
-Ya lo ves! -dijo el Rey-. Te espera la misma suerte
que a todos sos. Mejor es que renuncies. Me haras
sufrir mucho, pues no puedo soportar estos horrores.
Juan bes la mano al bondadoso Monarca, y le dijo
que sin duda las cosas marcharan bien, pues estaba
apasionadamente prendado de la princesa.
En esto lleg ella a palacio, junto con sus damas. El
Rey y Juan fueron a su encuentro, a darle los buenos das.
Era maravilloso mirarla; tendi la mano al mozo, y ste
qued mucho ms persuadido an de que no poda
tratarse de una perversa hechicera, como sostena la
gente. Pasaron luego a la sala del piso superior, y los
criados sirvieron confituras y pastas secas, pero el Rey
estaba tan afligido, que no pudo probar nada, adems de
que las pastas eran demasiado duras para sus dientes.
Se convino en que Juan volvera a palacio a la
maana siguiente. Los jueces y todo el consejo estaran
reunidos para presenciar la marcha del proceso. Si la cosa
iba bien, Juan tendra que comparecer dos veces ms;
pero hasta entonces nadie haba acertado la primera
pregunta, y todos haban perdido la vida.
A Juan no le preocup ni por un momento la idea de
cmo marcharan las cosas; antes bien, estaba alegre,
pensando tan slo en la bella princesa, seguro de que
Dios le ayudara; de qu manera, lo ignoraba, y prefera
no pensar en ello. Iba bailando por la carretera, de
regreso a la posada, donde lo esperaba su compaero.
El muchacho no encontr palabras para encomiar la
amabilidad con que lo recibiera la princesa y describir su
hermosura. Anhelaba estar ya al da siguiente en el
palacio, para probar su suerte con el acertijo.
Pero su compaero mene la cabeza, profundamente
afligido.
-Te quiero bien -dijo-; confiaba en que podramos
seguir juntos mucho tiempo, y he aqu que voy a
perderte. Mi pobre, mi querido Juan!, me dan ganas de
llorar, pero no quiero turbar tu alegra en esta ltima
velada que pasamos juntos. Estaremos alegres, muy
alegres; maana, cuando te hayas marchado, podr llorar
cuanto quiera.
Todos los habitantes de la ciudad se haban enterado
de la llegada de un nuevo pretendiente a la mano de la
princesa, y una gran congoja reinaba por doquier. Se
cerr el teatro, las pasteleras cubrieron sus mazapanes
con crespn, el Rey y los sacerdotes rezaron arrodillados
en los templos; la tristeza era general, pues nadie crea
que Juan fuera ms afortunado que sus predecesores.
Al atardecer, el compaero de Juan prepar un
ponche, y dijo a su amigo:
-Vamos a alegrarnos y a brindar por la salud de la
princesa.
Pero al segundo vaso le entr a Juan una pesadez tan
grande, que tuvo que hacer un enorme esfuerzo para
mantener abiertos los ojos, basta que qued sumido en
profundo sueo. Su compaero lo levant con cuidado de
la silla y lo llev a la cama; luego, cerrada ya la noche,
cogi las grandes alas que haba cortado al cisne y se las
sujet a la espalda. Se meti en el bolsillo la ms grande
de las varas recibidas de la vieja de la pierna rota, abri la
ventana, y, echando a volar por encima de la ciudad, se
dirigi al palacio; all se pos en un rincn, bajo la
ventana del aposento de la princesa.
En la ciudad reinaba el ms profundo silencio.
Dieron las doce menos cuarto en el reloj, se abri la
ventana, y la princesa sali volando, envuelta en un largo
manto blanco y con alas negras, alejndose en direccin a
una alta montaa. El compaero de Juan se hizo
invisible, para que la doncella no pudiese notar su
presencia, y se lanz en su persecucin; cuando la
alcanz, se puso a azotarla con su vara, con tanta fuerza
que la sangre flua de su piel. Qu viajecito! El viento
extenda el manto en todas direcciones, a modo de una
gran vela de barco a cuyo travs brillaba la luz de la luna.
-Qu manera de granizar! -exclamaba la princesa a
cada azote, y bien empleado le estaba. Finalmente, lleg
a la montaa y llam. Se oy un estruendo semejante a
un trueno; se abri la montaa, y la hija del Rey entr,
seguida del amigo de Juan, que, siendo invisible, no fue
visto por nadie. Siguieron por un corredor muy grande y
muy largo, cuyas paredes brillaban de manera extraa,
gracias a ms de mil araas fosforescentes que suban y
bajaban por ellas, refulgiendo como fuego. Llegaron
luego a una espaciosa sala, toda ella construida de plata y
oro. Flores del tamao de girasoles, rojas y azules,
adornaban las paredes; pero nadie poda cogerlas, pues
sus tallos eran horribles serpientes venenosas, y las
corolas, fuego puro que les sala de las fauces. Todo el
techo se hallaba cubierto de luminosas lucirnagas y
murcilagos de color azul celeste, que agitaban las
delgadas alas. Qu espanto! En el centro del piso haba
un trono, soportado por cuatro esqueletos de caballo, con
guarniciones hechas de rojas araas de fuego; el trono
propiamente dicho era de cristal blanco como la leche, y
los almohadones eran negros ratoncillos que se mordan
la cola unos a otros. Encima haba un dosel hecho de
telaraas color de rosa, con incrustaciones de diminutas
moscas verdes que refulgan cual piedras preciosas.
Ocupaba el trono un viejo hechicero, con una corona en
la fea cabeza y un cetro en la mano. Bes a la princesa en
la frente y, habindole invitado a sentarse a su lado, en el
magnfico trono, mand que empezase la msica.
Grandes saltamontes negros tocaban la armnica,
mientras la lechuza se golpeaba el vientre, a falta de
tambor. Jams se ha visto tal concierto. Pequeos trasgos
negros con fuegos fatuos en la gorra danzaban por la sala.
Sin embargo, nadie se dio cuenta del compaero de Juan;
colocado detrs del trono, pudo verlo y orlo todo.
Los cortesanos que entraron a continuacin ofrecan,
a primera vista, un aspecto distinguido, pero observados
de cerca, la cosa cambiaba. No eran sino palos de escoba
rematados por cabezas de repollo, a las que el brujo haba
infundido vida y recubierto con vestidos bordados. Pero,
qu ms daba! Su nica misin era de adorno.
Terminado el baile, la princesa cont al hechicero
que se haba presentado un nuevo pretendiente, y le
pregunt qu deba idear para plantearle el consabido
enigma cuando, al da siguiente, apareciese en palacio.
-Te dir -contest-. Yo elegira algo que sea tan fcil
que ni siquiera se le ocurra pensar en ello. Piensa en tu
zapato; no lo adivinar. Entonces lo mandars decapitar,
y cuando vuelvas maana por la noche, no te olvides de
traerme sus ojos, pues me los quiero comer.
La princesa se inclin profundamente y prometi no
olvidarse de los ojos. El brujo abri la montaa, y ella
emprendi el vuelo de regreso, siempre seguida del
compaero de Juan, el cual la azotaba con tal fuerza que
ella se quejaba amargamente de lo recio del granizo y se
apresuraba cuanto poda para entrar cuanto antes por la
ventana de su dormitorio. Entonces el compaero de
viaje se dirigi a la habitacin donde Juan dorma y,
desatndose las alas, se meti en la cama, pues se senta
realmente cansado.
Juan despert de madrugada. Su compaero se
levant tambin y le cont que haba tenido un extrao
sueo acerca de la princesa y de su zapato; y as, le dijo
que preguntase a la hija del Rey si por casualidad no era
en aquella prenda en la que haba pensado. Pues esto era
lo que haba odo de labios del brujo de la montaa.
-Lo mismo puede ser esto que otra cosa -dijo Juan-.
Tal vez sea precisamente lo que has soado, pues confo
en Dios misericordioso; l me ayudar. Sea como fuere,
nos despediremos, pues si yerro no nos volveremos a ver.
Se abrazaron, y Juan se encamin a la ciudad y al
palacio. El gran saln estaba atestado de gente; los jueces
ocupaban sus sillones, con las cabezas apoyadas en
almohadones de pluma, pues tendran que pensar no
poco. El Rey se levant, se sec los ojos con un blanco
pauelo, y en el mismo momento entr la princesa.
Estaba mucho ms hermosa an que la vspera, y salud ganado, y ella no podra volver nunca ms a la montaa
a todos los presentes con exquisita amabilidad. A Juan le
tendi la mano, dicindole:
-Buenos das.
Acto seguido, Juan hubo de adivinar lo que haba
pensado la princesa. Ella lo miraba afablemente, pero en
cuanto oy de labios del mozo la palabra zapato, su
rostro palideci intensamente, y un estremecimiento
sacudi todo su cuerpo. Sin embargo, no haba remedio:
Juan haba acertado!
Qu contento se puso el viejo Rey! Tanto, que dio
una voltereta, tan graciosa, que todos los cortesanos
estallaron en aplausos, en su honor y en el de Juan, por
haber acertado la vez primera.
Su compaero tuvo tambin una gran alegra cuando
supo lo ocurrido. En cuanto a Juan, juntando las manos
dio gracias a Dios, confiado en que no le faltara tambin
su ayuda las otras dos veces.
Al da siguiente deba celebrarse la segunda prueba.
La velada transcurri como la anterior. Cuando Juan
se hubo dormido, el compaero sigui a la princesa a la
montaa, vapulendola ms fuertemente an que la varas; nunca haba recibido el brujo en las espaldas una
vspera, pues se haba llevado dos varas; nadie lo vio, y
l, en cambio, pudo orlo todo. La princesa decidi
pensar en su guante, y el compaero de viaje se lo dijo a
Juan, como si se tratase de un sueo. De este modo
nuestro mozo pudo acertar nuevamente, lo cual produjo
enorme alegra en palacio. Toda la Corte se puso a dar
volteretas, como las vieran hacer al Rey el da anterior,
mientras la princesa, echada en el sof, permaneca
callada. Ya slo faltaba que Juan adivinase la tercera vez;
si lo consegua, se casara con la bella muchacha, y a la
muerte del anciano Rey heredara el trono imperial; pero
si fallaba, perdera la vida, y el brujo se comera sus
hermosos ojos azules.
Aquella noche, Juan se acost pronto; rez su
oracin vespertina y durmi tranquilamente, mientras su
compaero, aplicndose las alas a la espalda, se colgaba
el sable del cinto y, tomando las tres varas, emprenda el
vuelo hacia palacio.
La noche era oscura como boca de lobo; arreciaba
una tempestad tan desenfrenada, que las telas volaban de
los tejados, y los rboles del jardn de los esqueletos se
doblaban como caas al empuje del viento. Los
relmpagos se sucedan sin interrupcin, y retumbaba el
trueno. Se abri la ventana y sali la princesa volando.
Estaba plida como la muerte, pero se rea del mal
tiempo, deseosa de que fuese an peor; su blanco manto
se arremolinaba en el aire cual una amplia vela, mientras
el amigo de Juan la azotaba furiosamente con las tres
varas, de tal modo que la sangre caa a gotas a la tierra, y
ella apenas poda sostener el vuelo. Por fin lleg a la
montaa.
-Qu tormenta y qu manera de granizar!
-exclam-. Nunca haba salido con tiempo semejante.
-Todos los excesos son malos -dijo el brujo.
Entonces ella le cont que Juan haba acertado por
segunda vez; si al da siguiente acertaba tambin, habra
ni repetir aquellas artes mgicas; por eso estaba tan
afligida.
-No lo adivinar! -exclam el hechicero-. Pensar
algo que jams pueda ocurrrsele, a menos que sea un
encantador ms grande que yo. Pero ahora, a
divertirnos!.
Y cogiendo a la princesa por ambas manos, bailaron
con todos los pequeos trasgos y fuegos fatuos que se
hallaban en la sala; las rojas araas saltaban en las
paredes con el mismo regocijo; se habra dicho el
centelleo de flores de fuego. Las lechuzas tamborileaban,
silbaban los grillos, y los negros saltamontes soplaban
con todas sus fuerzas en las armnicas. Fue un baile bien
animado!
Terminado el jolgorio, la princesa hubo de volverse,
pues de lo contrario la echaran de menos en palacio; el
hechicero dijo que la acompaara y haran el camino
juntos.
Emprendieron el vuelo en medio de la tormenta, y el
compaero de Juan les sacudi de lo lindo con las tres
granizada como aqulla. Al llegar a palacio y despedirse
de la princesa, le dijo al odo:
-Piensa en mi cabeza.
Pero el amigo de Juan lo oy, y en el mismo
momento en que la hija del Rey entraba en su dormitorio
y el brujo se dispona a volverse, agarrndolo por la
luenga barba negra, zas!, de un sablazo le separ la
horrible cabeza de los hombros, sin que el mago lograse
verlo. Luego arroj el cuerpo al lago, para pasto de los
peces, pero la cabeza slo la sumergi en el agua y,
envolvindola luego en su pauelo, se dirigi a la posada
y se acost.
A la maana entreg el envoltorio a Juan, dicindole
que no lo abriese hasta que la princesa le preguntase en
qu haba pensado.
Haba tanta gente en la amplia sala, que estaban,
como suele decirse, como sardinas en barril. El consejo
en pleno apareca sentado en sus poltronas de blandos
almohadones, y el anciano Rey llevaba un vestido nuevo;
la corona de oro y el cetro haban sido pulimentados, y
todo presentaba aspecto de gran solemnidad; slo la
princesa estaba lvida, y se haba ataviado con un ropaje
negro como ala de cuervo; se habra dicho que asista a
un entierro.
-En qu he pensado? -pregunt a Juan. Por toda
contestacin, ste desat el pauelo, y l mismo qued princesa un gran barril lleno de agua, y que cuando ella
horrorizado al ver la fea cabeza del hechicero. Todos los
presentes se estremecieron, pues verdaderamente era
horrible; pero la princesa continu erecta como una
estatua de piedra, sin pronunciar palabra. Al fin se puso
de pie y tendi la mano a Juan, pues haba acertado. Sin
mirarlo, dijo en voz alta, con un suspiro:
-Desde hoy eres mi seor! Esta noche se celebrar
la boda.
-Eso est bien! -exclam el anciano Rey-. As se enorme cisne negro de ojos centelleantes; a la segunda
hacen las cosas!
Todos los asistentes prorrumpieron en vtores, la
banda de la guardia sali a tocar por las calles, las
campanas fueron echadas al vuelo, y las pasteleras
quitaron los crespones que cubran sus tortas, pues
reinaba general alegra. Pusieron en el centro de la plaza
del mercado tres bueyes asados, rellenos de patos y
pollos, y cada cual fue autorizado a cortarse una tajada;
de las fuentes fluy dulce vino, y el que compraba una
rosca en la panadera era obsequiado con seis grandes
bollos, de pasas, adems!
Al atardecer se ilumin toda la ciudad, y los
soldados dispararon salvas con los caones, mientras los
muchachos soltaban petardos; en el palacio se coma y
beba, todo eran saltos y empujones, y los caballeros
distinguidos bailaban con las bellas seoritas; de lejos se
les oa cantar:
Cunta linda muchachita
que gusta bailar como torno de hilar!
Gira, gira, doncellita,
salta y baila sin parar,
hasta que la suela del zapato
se vaya a soltar!
Sin embargo, la princesa segua an embrujada y no
poda sufrir a Juan. Pero el compaero de viaje no haba
olvidado este detalle, y dio a Juan tres plumas de las alas
del cisne y una botellita que contena unas gotas,
dicindole que mandase colocar junto a la cama de la
se dispusiera a acostarse, le diese un empujoncito de
manera que se cayese al agua, en la cual la sumergira por
tres veces, despus de haberle echado las plumas y las
gotas. Con esto quedara desencantada y se enamorara
de l.
Juan lo hizo tal y como su compaero le haba
indicado. La princesa dio grandes gritos al zambullirse en
el agua y agit las manos, adquiriendo la figura de un
zambullidura sali el cisne blanco, con slo un aro negro
en el cuello. Juan dirigi una plegaria a Dios;
nuevamente sumergi el ave en el agua, y en el mismo
instante qued convertida en la hermossima princesa.
Era todava ms bella que antes, y con lgrimas en los
maravillosos ojos le dio las gracias por haberla librado de
su hechizo.
A la maana siguiente se present el anciano Rey
con toda su Corte, y las felicitaciones se prolongaron
hasta muy avanzado el da. El primero en llegar fue el
compaero de viaje, con un bastn en la mano y el hato a
la espalda. Juan lo abraz repetidamente y le pidi que no
se marchase, sino que se quedase a su lado, pues a l
deba toda su felicidad. Pero el otro, meneando la cabeza,
le respondi con dulzura:
-No, mi hora ha sonado. No hice sino pagar mi
deuda. Te acuerdas de aquel muerto con quien quisieron
cebarse aquellos malvados? Diste cuanto tenas para que
pudiese descansar en paz en su tumba. Pues aquel muerto
soy yo.
Y en el mismo momento desapareci.
La boda se prolong un mes entero. Juan y la
princesa se amaban entraablemente, y el anciano Rey
vio an muchos das felices, en los que pudo sentar a sus
nietecitos sobre sus rodillas y jugar con ellos con el cetro;
pero al fin Juan lleg a ser rey de todo el pas.