LOS TAINOS

Los tanos fueron los habitantes precolombinos de las Bahamas, las Antillas Mayores y el
norte de las Antillas Menores. Se trata de un pueblo que lleg procedente de Amrica del Sur,
especficamente de la desembocadura del ro Orinoco, pasando de isla en isla, reduciendo o
asimilando a los pobladores ms antiguos,1 2 como los guanajatabeyes y los ciguayos cuyas
culturas son anteriores a la llegada de los tanos. La lengua tanapertenece a la familia
lingstica macroarahuacana, que se extiende desde Amrica del Sur a travs del Caribe.

En el momento de la llegada de Cristbal Coln en 1492, haba cinco cacicazgos tanos en el

territorio de La Espaola (hoy Hait y Repblica Dominicana), cada uno dirigido por
un cacique principal (jefe), a quien se le renda homenaje. Puerto Rico tambin fue dividida en
cacicazgos. Al jefe o cacique de la tribu se le pagaba un tributo significativo. Los caciques
tenan el privilegio de llevar colgantes de oro llamados guanin, viviendo en bohos rectngulo
en lugar de ovalados que los pobladores habitaban, y sentndose en taburetes de madera
cuando reciban huspedes. En el momento de la conquista espaola, los mayores
asentamientos de poblacin tana podan llegar hasta 3.000 personas cada uno. Los tanos
competan tradicionalmente con sus vecinos las tribus caribes, otro grupo originario de
Amrica del Sur, que vivan principalmente en las Antillas Menores. La relacin entre los dos
grupos ha sido objeto de mucho estudio.
Durante gran parte del siglo XV, la tribu tana estaba siendo conducida hacia el noreste del
Caribe (lo que hoy es Amrica del Sur), debido a las incursiones de los caribes. Muchas
mujeres caribes hablaban lengua tana debido a la gran cantidad de mujeres tanas cautivas
entre ellos.3
En el siglo XVIII, la sociedad tana haba sido devastada por enfermedades introducidas tales
como la viruela, as como otros factores tales como los matrimonios mixtos o interraciales y la
asimilacin forzada a la economa de plantacin que Espaa impuso en sus colonias del
Caribe, con la posterior importacin de trabajadores esclavos africanos. El primer brote de
viruela registrado en La Espaola se produjo en diciembre de 1518 o enero de 1519. 4 Pese a
todo, varios pueblos indgenas sobrevivieron hasta el siglo XIX en Cuba. Los espaoles que
llegaron por primera vez a las Bahamas, Cuba y La Espaola en 1492, y ms tarde a Puerto
Rico, no llevaron mujeres. Tomaron a las mujeres tanas por sus esposas, lo que result en
nios mestizos.5

Cuando los primeros navegantes espaoles llegaron a las islas del Caribe, los
diversos cacicazgos de La Espaola estaban en plena lucha con los caribesprocedentes de
Amrica del sur y que ya haban conquistado las Antillas Menores. En ese entonces la
sociedad tana se divida en unos cinco reinos controlados por caciques, a quienes se les
pagaba tributo. Fray Bartolom de las Casas (1484-1566), en su libro Historia General de las
Indias, relata que en el ao de 1508quedaban unos 60.000 tanos en la isla La Espaola,
para 1531 la explotacin y las enfermedades haban reducido el nmero a 600. Estudios
actuales, sin embargo, han cuestionado tales afirmaciones. 6
tnicamente no todos los habitantes de La Espaola eran propiamente tanos, ya que adems
del tano clsico se habran hablado el ciguayo y el macor, que segn De las Casas eran tres
lenguas diferentes y mutuamente no inteligibles. Entre los pueblos tanos, De las Casas
sugiere que existan varias lenguas entre ellos:
 Tano clsico, hablado en Cuba oriental y la mayor parte de La Espaola, algunos
asentamientos espordicos al oeste de la provincia de Oriente en Cuba central y
occidental as como las islas Lucayas meridionales (Islas Turcas y Caicos) y Puerto Rico.7

El tano clsico tena diferentes variantes regionales, de las cuales el Tano del cacicazgo de
Jaragu se consideraba el ms elegante y prestigioso. 8 El tano clsico de Jaragu tambin
sirvi como segunda lengua por los hablantes de otras lenguas de la regin, as como lingua
franca del comercio y la cultura. Segn De las Casas era una lengua que casi todos conocan
y podan entender, aunque claramente coexista con otras lenguas en las Antillas mayores.

Tano ciboney, era la lengua hablada en el extremo suroccidental de La Espaola, la

mayor parte de Cuba oriental y central y probablemente Jamaica.

En el extremo oriental de Cuba, tambin se habra hablado una lengua diferente por
los guanajatabeyes, cuyo origen no puede precisarse debido a la rpida extincin del grupo.
En algunas islas como Jamaica o Dominica los tanos e ieris permanecieron como grupo
diferenciado hasta por lo menos finales del siglo XVIII, cuando estaban en proceso de
mestizaje con la poblacin de origen europeo y africano.