AGUA Y SANEAMIENTO

El acceso al agua potable y al saneamiento adecuado son los recursos ms

importantes de la salud pblica para prevenir las enfermedades infecciosas y
proteger la salud de las personas, adems de ser esenciales para el desarrollo.

El agua dulce es un recurso esencial para la salud de las personas, as como para
la seguridad alimentaria, el desarrollo econmico y el ecosistema. Todos estos
planos se ven afectados por su creciente escasez, que constituye uno de los
principales problemas globales de la humanidad y que se vislumbra como una de
las principales causas de conflictos en el futuro. La escasez del agua se debe, por
un lado, a la disminucin de los recursos por el progresivo agotamiento de los
acuferos y por la contaminacin, as como, en muchos pases, por la sequa, y,
por otro lado, al fuerte crecimiento de su demanda derivado del aumento de la
poblacin, la irrigacin agrcola y las necesidades de la industria. La creciente
preocupacin por el problema se ha plasmado, por ejemplo, en el trabajo de
numerosas agencias de naciones unidas, las discusiones en foros multilaterales
como la Cumbre de la Tierra celebrada en 1992 en Ro de Janeiro, o la
declaracin de la Dcada Internacional del Agua Potable y el Saneamiento
Ambiental entre 1981 y 1990.

Durante dicha dcada se hicieron importantes progresos en cuanto a la provisin

de nuevos servicios y el desarrollo de nuevas tecnologas, ms apropiadas y
econmicamente accesibles. Del mismo modo, aument la conciencia sobre la
necesidad de la participacin local de hombres y mujeres en el diseo, la
ejecucin y el seguimiento de los proyectos de agua y saneamiento. Tambin se
contempl la importancia de las estrategias integradas, que combinan la
construccin de nuevas infraestructuras con la educacin sanitaria (Eade y
Williams, 1995:691). En definitiva, se contribuy a que 1.300 millones de personas
ms lograran el acceso al agua potable en los pases en desarrollo. Pero, a pesar
de ello, a principios de los aos 90, ms de 1.000 millones de personas carecan
todava de tal acceso, al tiempo que a 1.800 millones les faltaban saneamientos
bsicos (Warner y Laugeri, 1992:7). La situacin parece haberse deteriorado en
los 90 en cuanto a la primera magnitud, pues en el ao 2000 se baraja la cifra de
1.400 millones de personas sin agua potable.

La falta de agua potable y de saneamientos son los principales responsables de

que multitud de comunidades se vean diezmadas por las enfermedades diarreicas,
la dracunculosis o la esquistosomiasis (ver enfermedades infecciosas), que
merman drsticamente su bienestar social y econmico. Casi la mitad de las
personas del planeta, gran parte de ellos habitantes de pases en vas de
desarrollo (PVD), padecen patologas asociadas a la falta de agua o a la
contaminacin de la misma (WHO, 1996). Cada ao, 5 millones de nios mueren
en el mundo a causa de enfermedades diarreicas causadas principalmente por
agua o alimentos contaminados. Millones de nios especialmente nias y
mujeres pasan varias horas al da acarreando agua de fuentes distantes,
frecuentemente contaminadas. No obstante, numerosas experiencias han
demostrado claramente que estas cifras pueden ser reducidas notablemente al
aumentar el acceso a travs de intervenciones tcnicamente relativamente
sencillas y a muy bajo costo en comparacin con los beneficios potenciales (WRI,
1998).

A la hora de poner en marcha un programa de agua y saneamiento en una

comunidad, existen tres elementos importantes, relacionados entre s, en los que
debe ponerse nfasis (WHO, 1996). El primero, y de mayor importancia, es la
provisin de agua potable y medios para la eliminacin de excretas. Esto exige de
20 a 40 litros por persona al da (l/p/d), y que se puedan obtener a una distancia
razonable de la vivienda. Para que el agua sea segura para el consumo humano
se requiere que las fuentes de agua estn protegidas y que el transporte hasta el
hogar y el almacenamiento en el mismo se hagan de forma adecuada. Esto
tambin incluye instalaciones limpias y bien drenadas para el lavado personal, el
lavado de ropa y la limpieza de los utensilios de cocina.

El segundo elemento que hay que tener en cuenta es la sostenibilidad de los

proyectos a travs de la implicacin de la comunidad en el mantenimiento y la
gestin tanto de dichos proyectos como de las infraestructuras. Esto implica el uso
correcto y el cuidado por parte de la comunidad de los dispositivos para la
provisin de agua y para la eliminacin adecuada de excretas. Tambin implica
saber cmo proteger y almacenar el agua de manera segura, cmo mantener la
limpieza personal y del hogar, cmo cuidar las instalaciones de eliminacin de
excretas y cmo evitar o minimizar las condiciones ambientales insanas. Aqu, la
educacin sanitaria utilizada para transferir conocimientos y cambiar conductas
nocivas, junto con la responsabilidad personal y la adopcin de medidas sanitarias
con sensibilidad cultural, son los componentes clave.

El tercer elemento consiste en el apoyo institucional a las comunidades, a las

agencias de desarrollo y a las polticas gubernamentales a fin de crear un marco
favorable para las mejoras en el suministro de agua y saneamiento. Numerosas
experiencias han demostrado que los esfuerzos de base comunitaria, tanto en una
pequea aldea como en una gran ciudad, son ms efectivos cuando responden a
las necesidades identificadas por la poblacin. Adems, se ha visto que los
gobiernos, tanto a nivel regional como nacional, son ms efectivos como
promotores y reguladores de los procesos de desarrollo que como proveedores de
mejoras en agua y saneamiento
3 problemas relacionados

32 de cada 100 nios y nias menores de cinco aos

presentan desnutricin crnica
14,8% de las nias y nios que consumen agua sin tratamiento presentan
mayor porcentaje de enfermedades diarreicas agudas en comparacin con
el 11,2% de los que consumen agua con cloro residual
El 4.6% de los hogares con acceso a agua realiza prcticas adecuadas de
lavado de manos y el 13.9% de hogares rurales realiza prcticas
adecuadas de limpieza y mantenimiento
En mbito rural de nuestro pas, 37 de cada 100 nios sufre de desnutricin
crnica. Las evidencias sealan la relacin directa entre la ausencia de
servicios de agua y saneamiento y el incremento de la prevalencia de
enfermedades diarreicas, en especial entre nias y nios menores de cinco
aos de edad, lo que vulnera al mismo tiempo su estado nutricional.

3 posibles soluciones

El fortalecimiento de capacidades de los gobiernos locales y los

prestadores de los servicios de agua y saneamiento, para asegurar su
eficiente operacin y mantenimiento.
Comunicacin y educacin sanitaria antes, durante y despus de cada
intervencin para que las familias puedan desarrollar prcticas saludables y
de higiene y as mejorar sus condiciones de salud y de vida.
La construccin, mantenimiento y mejoramiento de la infraestructura para
que la poblacin rural pueda contar con instalaciones sanitarias
intradomiciliarias y un bao digno, el cual incorpora un lavadero, un inodoro
y una ducha. De esta manera, las familias accedern a agua potable o
segura y a saneamiento bsico de calidad y sostenible.